Voar · Web viewAfinal, Jenna precisava viajar no dia seguinte para sua visita de solstício de verão ao Barco-Dragão, e seria bom que Septimus a visse antes da partida. Também

Título originalSEPTMUS HEAPBook Two FLYTE

Printed in Brazil/Impresso no Brasil

Preparação de originaisLAURA VAN BOEKEL CHEOLA

CIP-Brasil. Catalogação-na-fonte. Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ.

S136v Sage, AngieVoar / Angie Sage; ilustrações de Mark Zug; tradução de Waldéa Barcellos.Rio de Janeiro: Rocco Jovens Leitores, 2009 — Primeira edição.il. — (Septimus heap; v.2) Tradução de: Septimus heap, Book two: Flyte ISBN 978-85-61384-77-71. Magos — Literatura infanto-juvenil. 2. Magia — Literatura infanto-juvenil. 3. Literatura infanto-juvenil inglesa. I. Zug, Mark. 11. Barcellos, Waldéa. III. Título. IV Serie.09-2107 CDD — 028.5 CDU — 087.5

O texto deste livro obedece às normas do Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa.

Para Laurie, fornecedora de magogs.

Este é para você, com amor.

NO ANO ANTERIOR:NA NOITE DA CEIA DO

APRENDIZ

É noite no Brejal Marram. Uma lua cheia brilha sobre as águas negras e ilumina as Coisas noturnas que estão por ali cuidando dos seus assuntos. Paira no ar um silêncio, interrompido uma vez ou outra pelos gluglus e gorgolejos da Lama Movediça enquanto as criaturas que vivem ali embaixo vão se encaminhando para um banquete. Um navio enorme com a tripulação completa afundou na Lama, e as Coisas estão famintas — mas elas terão de lutar com os Pardinhos da Lama Movediça pelas sobras. De vez em quando, uma bolha de gás lança algum pedaço do navio para a

superfície, e enormes tábuas e mastros cobertos com uma grossa camada de breu boiam na Lama.

A noite no Brejal Marram não é boa hora para um ser humano estar ao ar livre, mas ao longe, remando com segurança na direção do navio, vem um vulto numa pequena canoa. O cabelo louro e crespo está lambido com a umidade do ar do brejo, e seus olhos verdes e penetrantes olham com raiva pela noite adentro enquanto ele resmunga furioso, reencenando repetidas vezes uma feroz discussão que acabou de ter. Mas que diferença faz?, pergunta a si mesmo. Ele está a caminho de uma nova vida, uma vida em que seus talentos serão reconhecidos e não rejeitados para favorecer um zé-ninguém que não se sabe de onde veio.

Quando se aproxima de tudo o que se pode enxergar do navio — um único mastro saindo da Lama, tendo no alto uma bandeira vermelha molhada e esfarrapada, com uma linha de três estrelas negras —, ele conduz a canoa para um canal estreito que o levará exatamente à base do mastro. Estremece, não de frio, mas da sensação de medo que paira no ar e de pensar que ali abaixo está a carcaça do navio, totalmente roída pelos Pardinhos da Lama Movediça. Agora os destroços estão atrapalhando seu avanço.

Ele impele a canoa para a frente até de repente ser forçado a parar — alguma coisa na água está impedindo sua passagem. Espia o lodaçal repugnante e, de início, não consegue ver nada, mas então... então vê alguma coisa ali embaixo, branca como o gelo ao luar. Está se mexendo... subindo pela água... e de repente um esqueleto, totalmente limpo e liso pelo trabalho dos Pardinhos, rompe a superfície, lançando um enorme jato de lodo negro sobre o ocupante da canoa.

Tremendo com um misto de medo e entusiasmo, o canoeiro deixa o esqueleto embarcar e se acomodar atrás dele, com os joelhos pontudos fincados nas suas costas. É que ele sabe, pelos anéis que ainda estão nos ossos dos dedos, que isso é exatamente o que tinha esperança de encontrar — o esqueleto do próprio DomDaniel, Necromante, Mago ExtraOrdinário por duas vezes e, na opinião do canoeiro, um Mago muito superior a qualquer outro que já tivesse conhecido. Em particular, muito superior à Maga com quem, pouco tempo atrás, tinha sido forçado a compartilhar uma Ceia de Aprendiz.

O canoeiro faz um pacto com o esqueleto. Ele fará tudo o que puder para Restaurar o esqueleto à vida e para permitir que ele reivindique seu lugar de direito na

Torre dos Magos, se o esqueleto o aceitar como seu Aprendiz.

Baixando com firmeza o crânio ossudo, o esqueleto concorda com o pacto.

A canoa retoma viagem, orientada pelo indicador meio impaciente do esqueleto, que não para de cutucar as costas do canoeiro. Por fim, chegam aos limites do Brejal, onde o esqueleto desembarca da canoa e conduz o rapaz alto e louro pelo lugar mais inóspito em que ele jamais esteve na vida. À medida que o rapaz acompanha o passo desconjuntado do esqueleto por uma paisagem deserta, a lembrança do que deixou para trás passa rápido por sua cabeça. Mas passa rápido mesmo, porque esta é sua nova vida, e ele vai mostrar a todos eles do que é capaz. E então todos vão se arrepender.

Especialmente quando ele se tornar o Mago Extraordinário.

1 ARANHAS

Septimus Heap despejou seis aranhas num pote, fechou bem a tampa e as pôs do lado de fora da porta. Depois, apanhou a vassoura e continuou a varrer a Biblioteca da Pirâmide.

A Biblioteca era escura e abarrotada. Era iluminada por algumas velas gordas que crepitavam e espirravam; e tinha um cheiro esquisito — mistura de incenso, papel velho e couro embolorado. Septimus adorava aquilo tudo. Era um lugar Mágyko, empoleirado no alto da Torre dos Magos, bem escondido no interior da Pirâmide dourada, que encimava a Torre.

Lá fora, o ouro batido da Pirâmide refulgia ao sol do início da manhã.

Depois que terminou de varrer, Septimus foi andando devagar ao longo das estantes, cantarolando feliz enquanto

organizava os pergaminhos, encantamentos e livros Mágykos que a Maga ExtraOrdinária, Márcia Overstrand, havia deixado bagunçados, como de costume. A maioria dos meninos de onze anos e meio de idade teria preferido estar ao ar livre naquela bela manhã de verão, mas Septimus estava onde queria estar. Tinha passado ao ar livre uma quantidade mais do que suficiente de manhãs de verão — e, por sinal, de inverno também — nos dez primeiros anos de sua vida como Menino 412, soldado do Exército Jovem.

Cabia a Septimus, como Aprendiz da Maga ExtraOrdinária, arrumar a Biblioteca todos os dias de manhã. E todos os dias ele encontrava alguma coisa nova e empolgante. Muitas vezes era algo que Márcia tinha deixado ali especialmente para ele: podia ser um Sortilégio que ela tivesse encontrado sem intenção tarde da noite e pensado que pudesse ser do interesse dele, ou um antigo livro de encantamentos muito manuseado que ela tivesse tirado de uma das estantes Ocultas. Mas, hoje Septimus achou que tinha encontrado uma coisa casualmente, mesmo: estava grudado por baixo de um pesado castiçal de bronze e tinha uma aparência ligeiramente repugnante — não era o tipo de coisa com a qual Márcia Overstrand ia querer sujar as

mãos. Com muito cuidado, conseguiu soltar o quadrado marrom grudento da base do castiçal e o pôs na palma da mão. Examinou seu achado com grande animação. Tinha certeza de que era um Talismã de Sabor. A barra quadrada, grossa e marrom parecia um pedaço de chocolate velho; tinha o cheiro de um pedaço de chocolate velho; e ele podia apostar que o gosto também seria de um pedaço de chocolate velho, se bem que ele não iria se arriscar a experimentar. Havia uma possibilidade de que fosse um Talismã venenoso que tivesse caído da grande caixa com a etiqueta de TOXINAS, VENENOS E PEÇONHAS BÁSYKAS, que se equilibrava precariamente na prateleira de cima.

Tirou do cinto de Aprendiz uma pequena Lupa e a segurou de modo que pudesse ler a fina inscrição branca que dava a volta no quadrado. As palavras diziam:

Pegue-me, agite-me,e eu farei para você

o Tchocolatl de Quetzalcoatl.

Abriu um sorriso. Tinha acertado, mas a verdade era que costumava acertar quando se tratava de Magya. Era um Talismã de Sabor — melhor ainda, era um Talismã de Sabor de chocolate. Sabia

exatamente a que pessoa ele queria dar esse presente. Sorrindo consigo mesmo, enfiou o Talismã no bolso.

Seu trabalho na Biblioteca estava quase terminado. Subiu pela escada para limpar a última prateleira e de repente se descobriu de cara com a maior e mais peluda aranha que tinha visto na vida. Engoliu em seco. Se Márcia não tivesse insistido tanto para que ele retirasse da Biblioteca toda e qualquer aranha que encontrasse, ele de bom grado teria deixado aquela ali em paz. Tinha certeza de que os oito olhos de conta da aranha estavam tentando subjugá-lo; e também não lhe agradavam as pernas compridas e peludas. Na realidade, todas as oito pernas davam a impressão de que estavam planejando subir pela manga da sua roupa se ele não agarrasse a aranha rápido.

Num átimo, Septimus estava com a aranha presa na mão. A criatura lutou furiosa contra seus dedos empoeirados, com as pernas surpreendentemente poderosas tentando forçá-lo a abrir a mão, mas ele a manteve bem fechada. Desceu a escada depressa, passando diante da portinhola que levava ao telhado dourado da Pirâmide. No instante em que chegou ao pé da

escada, a aranha picou a parte de dentro do seu polegar.

— Ai! — gritou Septimus.Ele apanhou o pote de aranhas; com

apenas uma das mãos, só abriu a tampa e deixou a criatura cair ali dentro, para gran-de aflição das outras seis que já se encontravam ali. E então, com o polegar começando a latejar, pôs a tampa de volta e a fechou da forma mais apertada possível. Com cuidado para não deixar cair o pote, no qual seis aranhas pequenas estavam agora sendo perseguidas incansavelmente por uma grande e peluda, ele saiu rápido, descendo a escadaria de pedra, estreita e sinuosa, que ia da Biblioteca da Pirâmide ao apartamento da Maga ExtraOrdinária, Madame Márcia Overstrand.

Septimus passou apressado pela porta roxa e dourada do quarto de Márcia, pelo seu próprio quarto e desceu mais uma escada para chegar ao pequeno cômodo das poções ao lado do escritório da Maga. Pôs no chão o pote das aranhas e olhou para o polegar. Não estava nada bonito. O dedo estava vermelho escuro, e algumas curiosas manchas azuis começavam a aparecer na mão. E também doía. Com a mão boa, ele abriu a Caixa de Medicamentos e encontrou um tubo de Pomada para Picada de Aranha, que espremeu inteiro sobre o polegar pica-

do. Não pareceu que adiantou grande coisa. Na verdade, sua impressão foi que a pomada agravou a situação. Ele olhava assustado para o polegar, que estava inchando como um pequeno balão de gás e dava a impressão de estar pronto para explodir.

Márcia Overstrand, de quem Septimus era agora Aprendiz havia um ano e meio, encontrara as aranhas à sua espera quando do seu retorno triunfal à Torre dos Magos, depois de expulsar o Necromante, DomDaniel, do seu segundo e curto período como Mago ExtraOrdinário. Márcia tinha feito uma Limpeza total para expurgar a Magya das Trevas e restaurar a Magya na Torre dos Magos, mas não conseguiu se livrar das aranhas. Isso a perturbava porque ela sabia que as aranhas eram um sinal certo de que ainda restava Magya das Trevas na Torre.

De início, assim que voltou para a Torre, estava ocupada demais para perceber qualquer anormalidade. Tinha, pela primeira vez, um Aprendiz em quem pensar; tinha de lidar com a família Heap, que agora estava morando no Palácio, e ainda tinha uma porção de Magos Ordinários para organizar e reinstalar na Torre. Mas, à medida que foi passando o primeiro verão de Septimus na Torre dos

Magos, Márcia começou a perceber, com o canto do olho, que uma Escuridão a acompanhava. A princípio, achou ser pura imaginação, porque sempre que olhava para trás, por cima do ombro, e fixava bem o olhar, não conseguia ver nada. Foi só quando Alther Mella, o fantasma do ex-Mago ExtraOrdinário e mestre de Márcia, lhe disse que também estava vendo alguma coisa, que Márcia soube não ser obra da sua imaginação — havia, sim, uma Sombra Escura em sua companhia.

E assim, durante o último ano, peça por peça, Márcia vinha construindo um Pega-Sombras, que estava quase pronto. Estava ali no canto da sala, um emaranhado de hastes e barras negras brilhantes, feitas com o Amálgama especial do professor Weasal van Klampff. Uma estranha bruma negra envolvia as barras do Pega-Sombras, provocando, de vez em quando, lampejos da cor de laranja entre elas. Em breve, ela conseguiria entrar ali com a Sombra atrás dela e sair de novo, deixando a Sombra presa. E a Maga Extraordinária esperava que isso viesse a significar o fim das Trevas na Torre, bem como o fim das aranhas.

Enquanto Septimus olhava assustado para o polegar, que agora estava com o dobro do tamanho normal, passando para

um roxo apavorante, ouviu a porta do escritório de Márcia se abrir.

— Estou saindo, Septimus — disse Márcia, decidida. — Preciso ir apanhar mais uma peça do Pega-Sombras. Eu disse ao velho Weasal que iria lá hoje de manhã. É praticamente a última peça. Depois disso, Septimus, só precisamos apanhar a Rolha, e ponto final. Adeus, Sombra.

— Aaaaiiii — gemeu Septimus.Márcia espiou, cheia de suspeita, pela

porta aberta.— E o que você está fazendo na sala de

poções? — perguntou, irritada, vendo a mão de Septimus. — Ai, ai, ai, o que você fez dessa vez? Se queimou de novo tentando um Encantamento de Fogo? Não quero saber de papagaios chamuscados por aqui, Septimus. O cheiro é horrível, e também não é justo com os papagaios.

— Aaaiii. Aquilo foi um erro — murmurou Septimus. — Eu pretendia fazer um Encantamento da Ave de Fogo. Podia ter acontecido com qualquer um. Ai... levei uma picada.

Márcia entrou, e, atrás dela, Septimus pôde ver um ligeiro espessamento no ar quando a Sombra entrou junto na sala das poções. A Maga se inclinou e examinou o polegar de Septimus mais de perto, quase envolvendo o menino na sua capa roxa. Ela

era uma mulher alta de cabelo comprido, escuro e encaracolado, e com os olhos verdes e penetrantes que sempre apareciam nas pessoas Mágykas uma vez que tivessem sido expostas à Magya. Septimus também tinha os mesmos olhos verdes, apesar de terem sido de um cinza opaco, antes de ele conhecer Márcia Overstrand. Como todos os Magos Extraordinários que tinham morado na Torre dos Magos antes dela, Márcia usava no pescoço o Amuleto Akhu, de lápis-lazúli e ouro — fonte do poder do Mago ExtraOrdinário —, uma túnica de seda roxa escura com o ExtraOrdinário cinto de ouro e platina e uma capa Mágyka roxa. Estava também usando sapatos de píton roxa, escolhidos cuidadosamente naquela manhã, de uma prateleira com cerca de cem outros pares de sapatos de píton roxa quase idênticos, que tinha passado a estocar desde sua volta para a Torre dos Magos. Como de costume, Septimus usava seu único par de botas de couro marrom. Ele gostava das botas e, apesar de Márcia a toda hora se oferecer para mandar fazer botas novas para ele num belo couro de píton verde-esmeralda para combinar com as vestes verdes de Aprendiz, ele sempre recusava a oferta. Márcia simplesmente não conseguia entender.

— Isso aí é uma picada de aranha — disse Márcia, agarrando o polegar do Aprendiz.

— Aaaaaai! — berrou Septimus.— Não estou gostando nem um pouco

da cara disso aí — resmungou Márcia.O menino também não estava

gostando. Seu polegar agora estava roxo-escuro. Seus dedos pareciam cinco salsichas enfiadas numa bola de rúgbi, e ele estava sentindo dores agudas que subiam pelo braço na direção do coração. Septimus oscilou um pouco.

— Senta, senta — insistiu Márcia, espanando uns papéis de cima de uma pequena cadeira e levando o Aprendiz até ela. Com rapidez, ela tirou um pequeno frasco da Caixa de Medicamentos. Nele estavam escritas as palavras VENENO DE ARANHA, e seu conteúdo era um líquido verde e turvo. Márcia apanhou uma pipeta comprida e fina dos instrumentos médicos de aparência apavorante que ficavam arrumados na tampa da Caixa como talheres estranhos numa cesta de piquenique. E então aspirou o veneno verde para dentro da pipeta, com enorme cuidado para que nenhuma gota chegasse à sua boca.

Septimus arrancou o polegar da mão de Márcia.

— Isso aí é veneno! — protestou.— Essa picada tem alguma coisa das

Trevas — disse Márcia, pondo um polegar no alto da pipeta cheia de veneno e a man-tendo longe da sua capa — e a Pomada para Picada de Aranha só está piorando. Às vezes, é preciso combater o semelhante com o semelhante. Veneno com veneno. Confia em mim.

Septimus confiava mesmo em Márcia. Na realidade, ele confiava mais nela do que em qualquer outra pessoa. Foi assim que estendeu o polegar para ela e ficou de olhos fechados enquanto Márcia pingava Veneno de Aranha na picada e murmurava o que lhe pareceu um Sortilégio contra Bruxaria. À medida que Márcia fazia isso, as fisgadas de dor que subiam pelo braço de Septimus foram sumindo, a vertigem desapareceu, e ele começou a achar que talvez seu polegar acabasse não explodindo.

Calmamente, Márcia repôs tudo de volta na Caixa de Medicamentos e então se voltou para examinar o Aprendiz. Não era nenhuma surpresa que ele estivesse pálido. Mas ela acreditava que vinha exagerando no volume de trabalho que o forçava a fazer. Seria bom para ele um dia ao ar livre, ao sol do verão. E ainda mais importante, ela não queria que a mãe dele, Sarah Heap, aparecesse novamente por ali.

Márcia ainda não tinha se esquecido da visita feita por Sarah pouco depois de Septimus se tornar seu Aprendiz. Numa manhã de domingo, Márcia tinha atendido a umas batidas fortes na sua porta, só para encontrar Sarah Heap do outro lado, acompanhada de uma plateia de Magos do andar de baixo, todos para ver que barulho era aquele — pois ninguém ousava bater assim na porta da Maga ExtraOrdinária.

Para espanto das pessoas ali reunidas, Sarah então passou um sabão em Márcia.

— Meu Septimus e eu passamos os dez primeiros anos da vida dele separados, Madame Márcia — disse Sarah, exaltada —, e eu não pretendo passar os dez próximos vendo o menino tão pouco quanto nos dez primeiros. Por isso, eu lhe agradeço se permitir que ele venha à nossa casa hoje, para o aniversário do pai.

Para grande irritação de Márcia, esse discurso foi recebido com algumas palmas por parte dos Magos reunidos. Tanto Márcia como Septimus tinham ficado boquiabertos com o discurso de Sarah. Márcia, porque ninguém jamais falava com ela daquele jeito. Ninguém. E Septimus, porque não sabia que era isso o que as mães faziam, apesar de até ter gostado.

A última coisa que Márcia queria era outra visita de Sarah.

— Ande, vamos — disse ela, já prevendo uma visita de Sarah Heap determinada a saber por que Septimus estava tão pálido. — Está na hora de você passar um dia com sua família. E, enquanto estiver por lá, trate de relembrar sua mãe de que deve fazer com que Jenna viaje para o chalé de Zelda amanhã para a visita de Solstício de Verão ao Barco-Dragão. Se as coisas fossem a meu modo, Jenna já teria viajado há alguns dias, mas Sarah insiste em deixar tudo para o último minuto. Nos vemos hoje à noite, Septimus... à meia-noite o mais tardar. E, antes que eu me esqueça, esse Talismã de chocolate é seu.

— Ah, obrigado — disse Septimus com um sorriso. — Mas agora estou bem, de verdade. Não preciso de um dia de folga.

— Precisa, sim — disse-lhe Márcia. — Ande, vá andando. Septimus não pôde deixar de sorrir. Talvez um dia de folga não fosse assim tão ruim. Poderia ver Jenna antes da viagem e lhe dar o Talismã de chocolate.

— Então, está bem — concordou. — Volto antes da meia-noite.

Septimus foi se encaminhando para a pesada porta principal roxa, que reconheceu o Aprendiz de Márcia e se escancarou sozinha quando ele se aproximou.

— Ei! — gritou a Maga para ele. — Você esqueceu as aranhas!

— Droga — resmungou o menino.

2 CAMINHO DOS MAGOS

Septimus pisou na escada prateada em caracol no alto da Torre.

— Saguão, por favor — pediu ele.Enquanto a escada começava a descer

suavemente, girando como um saca-rolha gigantesco, Septimus segurava no alto o pote das aranhas. Olhou com atenção para as ocupantes, que agora eram apenas cinco, e se perguntou se já tinha visto antes a aranha peluda.

A aranha peluda olhou de volta para ele com um ar malévolo. Ela sem dúvida já o tinha visto antes. Para ser precisa, quatro

vezes, pensou a aranha, irritada. Tinha sido apanhada, enfiada num pote e jogada lá fora quatro vezes. Sorte do menino por não ter sido picado antes. No entanto, pelo menos dessa vez havia comida decente no pote. As duas aranhas jovens e macias tinham descido muito bem, apesar de ela ter precisado persegui-las em torno do pote por algum tempo. A aranha peluda se acomodou e se resignou com o passeio. Mais uma vez.

A escada prateada em caracol girava lentamente e, enquanto levava Septimus e sua colheita pela Torre dos Magos abaixo, ele recebia acenos animados dos Magos Ordinários que moravam nos outros andares e que estavam começando seus afazeres do dia.

Tinha sido grande a empolgação quando Septimus chegou à Torre dos Magos. Não era só pelo fato de Márcia Overstrand estar fazendo seu retorno triunfal depois de libertar a Torre dos Magos, para não mencionar o Castelo inteiro, de um Necromante das Trevas, mas também por ela estar trazendo consigo um Aprendiz. Márcia tinha passado dez anos como Maga ExtraOrdinária, sem contratar um Aprendiz. Soube-se que, depois de algum tempo, alguns Magos Ordinários teriam reclamado de Márcia ser exigente demais em proveito próprio. “Raios, o que

Madame Márcia estava esperando encontrar? O sétimo filho de um sétimo filho? Ora!” Mas foi isso exatamente o que Madame Márcia Overstrand tinha encontrado. Septimus Heap, o sétimo filho de Silas Heap, que era um Mago Ordinário pobre e sem talento, ele próprio, sétimo filho de Benjamin Heap, um Metamorfoseador igualmente pobre, mas consideravelmente mais talentoso.

Quando a escada prateada foi desacelerando até parar suavemente no térreo da Torre dos Magos, Septimus saltou e atravessou o Grande Saguão, saltando de um lado para outro para pegar as cores fugazes que pareciam brincar no piso macio semelhante a areia. O piso tinha visto sua chegada e as palavras BOM-DIA, APRENDIZ passavam correndo pelas cores mutantes e piscavam diante dele, enquanto ele se encaminhava para as portas enormes de prata maciça que protegiam a entrada da Torre. O menino murmurou a senha, e as portas se abriram diante dele, sem o menor ruído, deixando um feixe da luz brilhante do sol entrar no Saguão, o que ofuscou todas as cores Mágykas.

Septimus saiu para se divertir na agradável manhã de início de verão. Alguém estava à sua espera.

— Márcia deixou você sair cedo hoje — comentou Jenna Heap, sentada no mais baixo dos enormes degraus de mármore que subiam até a Torre dos Magos, balançando os pés, distraída, de encontro à pedra quente. Estava usando uma simples túnica vermelha, debruada com ouro e amarrada com uma fita dourada, e um par de sandálias resistentes nos pés empoeirados. Seu cabelo comprido e escuro estava mantido no lugar por um fino diadema de ouro, o qual usava como uma coroa. Seus olhos escuros tinham um brilho de provoca-ção enquanto ela observava o irmão adotivo. Parecia mal-arrumado como de costume. O cabelo crespo da cor de palha não estava penteado; e seus trajes verdes de Aprendiz estavam cobertos de poeira da Biblioteca, mas no seu indicador direito o Anel do Dragão, de ouro, brilhava forte, como sempre.

Jenna ficou feliz por vê-lo.— Oi, Jen. — Septimus sorriu, os olhos

verdes luminosos piscando em meio à claridade do sol. Ele agitou o pote de ara-nhas para ela ver.

Jenna saltou do degrau com o olhar fixo no pote.

— Não vai me soltar essas aranhas em nenhum lugar aqui por perto — avisou ela.

Ele veio descendo a escadaria aos pulos, agitando o pote na sua direção enquanto passava por ela. Foi até o Poço na borda do pátio e, com todo o cuidado, deixou cair as aranhas do pote. Todas foram parar no balde. A aranha peluda fez mais um lanchinho rápido e começou a subir de volta pela corda. As três aranhas remanescentes ficaram olhando a peluda ir embora e resolveram ficar no balde.

— Às vezes, Jen — disse o Aprendiz quando veio se juntar a Jenna diante da escadaria —, acho que essas aranhas simplesmente voltam direto para a Biblioteca. Reconheci uma delas hoje.

— Não seja bobo, Sep. Como você pode reconhecer uma aranha?

— Bem, tenho bastante certeza de que ela me reconheceu. Acho que foi por isso que me picou.

— Ela picou você? Que horrível! Onde?— Na Biblioteca.— Não. Onde é que ela picou você?— Ah! Olha aqui. — Septimus mostrou

o polegar para Jenna.— Não estou vendo nada — disse, com

desdém.— Isso porque Márcia pôs um pouco de

veneno nela.— Veneno?

— É, é só uma coisa que nós Magos fazemos — disse Septimus com afetação.

— Ah, vocês Magos — zombou Jenna, levantando-se e dando um puxão na túnica de Septimus. — Vocês Magos são todos malucos. E, falando em maluco, como vai a Márcia?

Septimus deu um chute numa pedrinha e a fez ir quicando até Jenna.

— Ela não é maluca, Jen — disse ele lealmente —, mas aquela Sombra a acompanha por todo canto. E está ficando pior, porque agora eu também estou começando a ver.

— Ui, é arrepiante. — Jenna chutou a pedrinha de volta para Septimus, e os dois ficaram jogando “futepedra” pelo pátio afora, até entrar na sombra fresca de um grande arco prateado, revestido de lápis-lazúli azul forte. Esse era o Grande Arco que marcava a saída do pátio da Torre dos Magos e a entrada na larga avenida conhecida como Caminho dos Magos, que seguia direto até o Palácio.

Septimus afastou todos os pensamentos sobre Sombras e entrou correndo no Grande Arco antes de Jenna. Ali, ele deu meia-volta e disse:

— Seja como for, Márcia permitiu que eu tirasse folga hoje.

— Um dia inteiro? — perguntou Jenna, espantada.

— Um dia inteiro. Até a meia-noite. Vou poder voltar com você e ver mamãe.

— E me ver. Você vai ter de me ver o dia inteiro também. Não nos vemos há séculos. E amanhã viajo para a casa de tia Zelda para ver o Barco-Dragão. Faltam poucos dias para o Solstício de Verão, caso você tenha se esquecido.

— Claro que não me esqueci. Márcia não para de repetir como essa data é importante. Aqui, trouxe um presente para você. — Septimus conseguiu tirar o Talismã de chocolate do bolso da túnica e o entregou a Jenna.

— Ah, Sep, é lindo. Bem, e o que é exatamente?

— É um Talismã de Sabor. Ele transforma qualquer coisa que você quiser em chocolate. Achei que poderia ser útil lá na casa da tia Zelda.

— Ei... eu poderia transformar todos aqueles ensopados de sardinha e repolho em chocolate.

— Ensopado de sardinha e repolho... — repetiu Septimus com saudade. — Sabe, eu sinto falta mesmo da comida de tia Zelda.

— Só você e mais ninguém — disse Jenna, rindo.

— Eu sei. Foi por isso que achei que você fosse gostar do Talismã. Quem dera eu pudesse visitar tia Zelda também.

— Bem, você não pode... porque eu sou a Rainha.

— É? Desde quando?— Bem, eu vou ser. E você não passa

de um reles Aprendiz. — Jenna mostrou a língua para Septimus, que saiu correndo atrás dela, para fora do Grande Arco e pelo calor do Caminho dos Magos.

Quando saíram das sombras do Arco, Jenna e Septimus Heap viram o Caminho dos Magos estendido à sua frente, claro e vazio ao sol do início da manhã. As enormes lajes de calcário branco formavam uma ampla avenida que levava até o Portão do Palácio, que refulgia dourado ao longe. Altos postes prateados se enfileiravam ao longo do Caminho dos Magos, sustentando os archotes usados para iluminar o Caminho à noite. Naquela manhã, cada um ostentava um archote enegrecido, que tinha queimado até se apagar na noite anterior e seria substituído por outro aceso ao entardecer por Maizie Smalls, a Acendedora de Archotes. Septimus adorava ver os archotes sendo acesos. Do seu quarto, no alto da Torre dos Magos, ele podia ver o Caminho dos Magos lá embaixo, e Márcia costumava encontrá-lo olhando pela janela com ar so-

nhador na hora do acendimento, quando deveria estar fazendo seus preparativos para sortilégios.

Jenna e Septimus saíram da luz ofuscante do sol para a sombra mais fresca dos prédios atarracados que ficavam ao longo do Caminho. Os prédios estavam entre os mais antigos do Castelo, tendo sido construídos de um tipo de pedra clara, desgastada pelas intempéries, marcada e esburacada por milhares de anos de chuva, granizo, geada e uma ou outra batalha. Eles abrigavam os numerosos criadores de manuscritos e as gráficas que produziam todos os livros, panfletos, manuais e tratados que eram usados pelos moradores do Castelo.

Besouro, que trabalhava como Faz-tudo e Inspetor Geral no Número Treze, estava à toa ali fora, pegando um pouco de sol e cumprimentou Septimus amigavelmente. A loja de Numero Treze sobressaía em comparação com todas as outras. Não apenas aquela era a única que tinha pilhas tão altas de documentos em cada janela que impediam que qualquer um enxergasse lá dentro, mas também tinha recentemente sido pintada de roxo, para grande desagrado da Sociedade de Conservação do Caminho dos Magos. No Número Treze estava instalado o

Manuscriptorium Mágiko e Verificadores de Encantamentos S.A., que Márcia e a maioria dos Magos usavam com regularidade.

Quando estavam chegando ao final do Caminho dos Magos, Jenna e Septimus ouviram o forte barulho de cascos de cavalo ecoando na rua vazia às suas costas. Deram meia-volta e viram ao longe uma figura escura e empoeirada num enorme cavalo negro, galopando até chegar ao Manuscriptorium. O vulto desmontou às pressas, amarrou rapidamente o cavalo e desapareceu loja adentro, acompanhado de perto por Besouro, que parecia surpreso de receber um freguês tão cedo de manhã.

— Eu queria saber quem é aquele cara — disse Septimus. — Nunca o vi por aqui antes. E você?

— Não sei bem — disse Jenna, pensando. — Parece meio familiar, mas não sei por quê.

Septimus não respondeu. A picada da aranha de repente lançou uma dor excruciante pelo seu braço acima. E ele estremeceu quando se lembrou da Sombra que tinha visto naquela manhã.

3 UM CAVALO ESCURO

Gudrun, a Grande, estava de guarda no Portão do Palácio. Flutuava a alguns palmos do chão, cochilando tranquilamente ao sol. Gudrun, um fantasma antigo que tinha sido uma das primeiras Magas Extraordinárias, estava sonhando com os velhos tempos, quando a Torre dos Magos era nova. Estava quase invisível ao sol forte; e Jenna e Septimus estavam tão absortos discutindo a questão do misterioso cavaleiro, que passaram direto através dela. Gudrun, a Grande, os cumprimentou, sonhadora,

confundindo-os com um par de Aprendizes seus de antigamente, que eram gêmeos.

No ano anterior, Alther Mella tinha assumido a tarefa de administrar o Palácio e o Castelo até chegar o momento certo para Jenna se tornar Rainha. Depois de dez anos com os detestados Guardas do Palácio marchando para cima e para baixo diante do prédio, aterrorizando a população, Alther decidiu que nunca mais ia querer ver soldados protegendo o Palácio. Por isso, sendo ele mesmo um fantasma, Alther pediu aos Antigos que servissem como guardas. Os Antigos eram fantasmas velhíssimos, muitos deles com no mínimo quinhentos anos de idade; e alguns, como Gudrun, ainda mais velhos que isso. Como os fantasmas se tornam mais transparentes com a idade, era bem difícil ver a maioria dos Antigos. Jenna ainda não estava acostumada a passar por um portal e descobrir que tinha passado também através do Segundo Guardião da Cabeceira da Rainha ou de algum antigo dignitário desse nível. Ela só se dava conta do seu erro quando ouvia uma voz trêmula lhe desejando “Bom-dia, bela donzela”, enquanto o Antigo pisoteado acordava de repente e tentava se lembrar de onde estava. Felizmente o Palácio não tinha mudado muito desde sua construção. Tanto

que, em sua maioria, os Antigos ainda conseguiam se orientar. Muitos deles eram ex-Magos ExtraOrdinários, e não era rara a visão de uma capa roxa desbotada passando esvoaçante pelo labirinto interminável de corredores e salas.

— Acho que acabei de passar através de Gudrun de novo — disse Jenna. — Espero que ela não tenha se importado.

— Bem, eu ainda acho estranho que fantasmas tomem conta dos portões — rebateu Septimus, olhando para o polegar, que parecia estar bem de novo, para grande alívio seu. — Quer dizer, qualquer um poderia simplesmente entrar, não é mesmo?

— É essa a idéia — disse Jenna. — Qualquer pessoa pode entrar. O Palácio está aqui para todos os habitantes do Castelo. Ele não precisa mais de guardas para manter as pessoas à distância.

— Hummm — fez Septimus. — Mas pode ser que haja algumas pessoas que vocês ainda precisem manter longe.

— Às vezes, Sep, você fica sério demais para seu próprio bem. Se quer saber, você passa tempo demais enfurnado naquela sua Torre fedorenta. Quem vai chegar primeiro?

Jenna saiu correndo. Septimus ficou olhando enquanto ela atravessava veloz os gramados que se estendiam diante do Palácio, empoeirados e marrons com o calor

do verão. Eram longos e amplos, divididos ao meio pelo caminho largo que seguia até a entrada propriamente dita do Palácio. Ele era um dos prédios mais velhos no Castelo. Tinha sido construído à moda antiga, com janelas pequenas, fortificadas, e ameias no alto das muralhas. Diante dele, havia um fosso raso ornamental que abrigava uns cágados agressivos e assustadores deixados pelo ocupante anterior, o Supremo Guardião. Livrar-se deles estava se revelando uma tarefa quase impossível. Uma ponte larga e baixa atravessava o fosso e levava a um par de pesadas portas de carvalho, que estavam escancaradas com o calor do início da manhã.

Septimus gostava do Palácio agora. Era um prédio acolhe — dor, com sua pedra amarela reluzindo ao sol. Quando menino soldado, ele costumava ficar de guarda do lado de fora do portão, mas, naquela época, aquilo ali parecia um lugar sombrio, sinistro, ocupado pelo temido Supremo Guardião. Mesmo assim, Septimus nunca tinha se incomodado com o serviço de guarda, pois, embora muitas vezes sentisse frio e tédio, pelo menos não era apavorante como a maioria das coisas que precisava fazer no Exército Jovem.

No verão, ele ficava observando Billy Pot, o Cortador do Gramado, que tinha

inventado uma Engenhoca. A Engenhoca era destinada a cortar grama. Às vezes cortava e às vezes não, dependendo da fome dos seus ocupantes — os lagartos de gra-mado. Esses lagartos eram o segredo de Billy — ou pelo menos ele achava que eram — se bem que a maior parte das pessoas já tivesse descoberto como funcionava a Engenhoca. E, quando funcionava, era simples. Billy empurrava a Engenhoca, e os lagartos comiam a grama. Quando não funcionava, Billy se deitava na grama e berrava com eles.

Billy Pot mantinha centenas de lagartos de gramado em alojamentos especiais junto do rio. Todos os dias de manhã, ele selecionava os vinte lagartos mais famintos, punha-os na caixa de corte na frente da Engenhoca e a empurrava até os gramados do Palácio. Billy tinha esperança de um dia realmente terminar de cortar os gramados antes de chegar a hora de começar tudo de novo. Gostaria de tirar uma folga de vez em quando. Mas isso nunca acontecia. No momento em que acabava de empurrar a Engenhoca por toda aquela enorme extensão de grama e os lagartos tinham terminado de cumprir seu dever, já estava na hora de recomeçar.

Quando partiu pela grama, procurando alcançar Jenna, que estava muito adiantada,

Septimus ouviu o conhecido ruído metálico. Daí a um instante, Billy Pot surgiu ao longe, empurrando sua Engenhoca pelo caminho largo diante do fosso do Palácio, seguindo devagar para o trecho de grama daquele dia. Ele acelerou, determinado a não deixar a menina ganhar vantagem demais. Mas ela era maior e mais forte que ele, apesar de os dois terem exatamente a mesma idade. Ela chegou rapidamente à ponte.

Ali parou e esperou que o Aprendiz a alcançasse.

— Vamos, Sep. Vamos procurar Mamãe.

Os dois passaram pela ponte e chegaram ao portal do Palácio. O Antigo ali à porta estava acordado. Sentado numa pequena cadeira de ouro, disposta cuidadosamente para receber o sol, vinha observando a aproximação de Jenna e Septimus com um sorriso feliz. Ele alisou a capa roxa, pois também tinha sido Mago ExtraOrdinário na sua época, e sorriu para Jenna.

— Bom-dia, Princesa — disse o fantasma com a voz fraca parecendo vir de uma enorme distância. — Que bom vê-la. E bom-dia, Aprendiz. Como está indo a Transformação? Já conseguiu a Tripla Transubstanciação?

— Quase — disse Septimus com um sorriso.

— Bom garoto — comentou o Antigo com aprovação.

— Olá, Godric — disse Jenna. — Você sabe onde Mamãe está?

— Por acaso sei, Princesa. Madame Sarah me disse que ia até a horta colher algumas ervas. Eu lhe disse que a Criada da Cozinha faria isso em seu lugar, mas ela insistiu em ir. Mulher maravilhosa, a sua mãe — disse o Antigo, entristecido.

— Obrigada, Godric — disse Jenna. — Vamos procurar por ela. Ei, o que foi? — Septimus tinha agarrado seu braço.

— Jen... olha! — disse ele, indicando uma nuvem de poeira que se aproximava do Portão do Palácio.

O Antigo, ainda sentado, saiu flutuando da cadeira e pairou no portal, tentando enxergar alguma coisa sob o sol lá fora.

— Um cavalo Sombrio. E um cavaleiro Sombrio. — Sua voz ecoou fraca.

Septimus puxou Jenna para as sombras, para trás do fantasma.

— O que você está fazendo? — protestou Jenna. — É só aquele cavalo que a gente viu antes. Vamos ver quem é o cavaleiro.

Quando pisou na luz que entrava pelo portal, Jenna viu a aproximação do cavalo.

O cavaleiro vinha exigindo o máximo do animal, montado bem para a frente e o instigando, sua capa escura ondulava às suas costas. O cavalo não parou no portão, mas seguiu direto em frente através de Gudrun, a Grande, e avançou pelo caminho de entrada em tropel. Infelizmente Billy Pot ainda estava se dirigindo para seu trecho de grama. Tinha acabado de empurrar a Engenhoca para atravessar o caminho de entrada, quando ele e a Engenhoca foram forçados a fazer uma súbita mudança de direção para se desviar do cavalo que avançava. Billy conseguiu, mas a Engenhoca não teve essa sorte. Pouco habituada a fazer qualquer coisa depressa, ela se despedaçou ali mesmo. Os lagartos de gramado saíram correndo para todos os lados, e Billy Pot se descobriu olhando para uma pilha de metal no meio do caminho de entrada do Palácio.

O cavaleiro passou como um trovão, sem dar atenção à perda de Billy Pot e à liberdade recém-encontrada dos lagartos. Os cascos do cavalo levantavam a poeira do verão e batiam com baques ocos ritmados no chão ressecado à medida que se aproximavam rapidamente do Palácio.

Jenna e Septimus calcularam que o cavaleiro fosse seguir pelo caminho habitual, que dava a volta para chegar às estrebarias nos fundos do Palácio; mas,

para sua surpresa, o cavaleiro não fez caso dele e esporeou o animal para atravessar a ponte. Com perícia, sem interromper a passada do cavalo, o cavaleiro cruzou a soleira da porta, atropelando Godric direto. Jenna sentiu o calor úmido do cavalo quando ele passou bem perto dela, e um longo fio de baba do animal foi parar na sua túnica. Ela se voltou para protestar com o cavaleiro, mas ele já tinha seguido em frente — atravessando o saguão a pleno galope. Com os cascos derrapando nas lajes de pedra e soltando faíscas, ele descreveu uma curva fechada à esquerda para entrar na penumbra do Longo Passeio, o corredor de mais de um quilômetro e meio que percorria o Palácio como uma espinha dorsal.

Godric conseguiu se erguer do chão, aos resmungos.

— Um frio... um frio passou por mim. — Ele se deixou cair tremendo na cadeira e fechou os olhos transparentes.

— Tudo bem com você, Godric? — perguntou Jenna, preocupada.

— Tudo bem, sim — murmurou o velho fantasma com a voz sumida. — Obrigado, Vossa Excelência. Quer dizer, obrigado, Vossa Alteza.

— Tem certeza? — Ela olhou atenta para o fantasma, mas ele já tinha adormecido.

— Vamos, Sep — murmurou Jenna. — Vamos ver o que está acontecendo.

Depois do sol forte, o interior do Palácio estava escuro. Jenna e Septimus atravessaram correndo o saguão central até o Longo Passeio. Olharam com atenção por sua extensão mal-iluminada, aparentemente infinita, mas do cavaleiro nada se via nem se ouvia.

— Ele desapareceu — sussurrou Jenna. — Vai ver que era um fantasma.

— Um tipo estranho de fantasma — disse o menino, apontando para alguns rastros empoeirados dos cascos no tapete vermelho desbotado estendido sobre as enormes lajes de pedra. Jenna e Septimus avançaram pela ala leste do Passeio, seguindo as pegadas do cavalo. No passado, antes que o Supremo Guardião assumisse o Palácio, o Longo Passeio estava repleto de tesouros maravilhosos — estátuas inestimáveis, belos cortinados e tapeçarias coloridas — mas hoje ele era uma sombra embaçada do que tinha sido. Durante seus dez anos de ocupação, o Supremo Guardião tinha destituído o Palácio dos seus objetos mais valiosos, vendendo-os para financiar banquetes suntuosos. Agora, Jenna e

Septimus passavam por velhos quadros de antigas Rainhas e Princesas, retratos que tinham sido resgatados do porão, e algumas arcas de madeira com o fecho quebrado e as dobradiças arrancadas. Depois de três Rainhas, todas elas aparentando mau gênio, e uma Princesa vesga, as pegadas revelaram uma curva fechada à direita, desaparecendo pelas portas duplas e largas do Salão de Baile. As portas já estavam abertas, e Jenna e Septimus entraram acompanhando o rastro. Não havia sinal do cavaleiro.

Septimus assobiou baixinho.— Como isso aqui é grande!O Salão de Baile era realmente imenso.

Quando o Palácio foi construído, dizia-se que a população inteira do Castelo caberia no Salão de Baile. Apesar de isso não valer mais, ele ainda era o maior aposento que qualquer morador do Castelo já tinha visto. O pé-direito era altíssimo; e as janelas enormes, compostas de pequenas vidraças de vidro colorido, se erguiam do chão ao teto, lançando uma paleta das cores do arco-íris sobre o assoalho encerado. As folhas inferiores das janelas estavam abertas para o calor da manhã de verão. Elas davam para os gramados dos fundos do Palácio, que desciam até o rio.

— Ele sumiu — disse Jenna.

— Ou Desapareceu — murmurou Septimus. — Como o Antigo disse: “Um cavalo Sombrio e um cavaleiro Sombrio.”

— Não seja bobo, Sep. Não foi nesse sentido que ele falou — disse Jenna. — Você anda passando tempo demais no alto daquela Torre com uma Maga mal-assombrada e sua Sombra. Seja como for, ele acabou de sair por aquela janela... olhe!

— Você não pode ter certeza disso — protestou Septimus, ofendido por Jenna tê-lo chamado de bobo.

— Posso sim — disse ela, apontando para uma pilha fumegante de bosta de cavalo na soleira. Septimus fez uma careta. Com cuidado, saíram para o jardim.

Foi então que ouviram os gritos de Sarah Heap.

4 SIMON FALA

— Bastava um ratinho mensageiro — dizia Sarah Heap, chorando, para o cavaleiro com vestes escuras, agora desmontado, quando Jenna e Septimus chegaram ao portão da horta murada. O homem estava de costas para eles, parado meio desajeitado, segurando o cavalo com uma das mãos e com a outra afagando Sarah, que tinha lançado os braços em torno do seu pescoço.

Sarah Heap parecia pequena e quase frágil ao lado do homem. Seu cabelo louro,

fino como penugem, caía em pontas irregulares até os ombros; e sua longa túnica de algodão azul, com o debrum dourado do Palácio nas mangas e na barra, não conseguia esconder como Sarah tinha emagrecido desde sua volta ao Castelo. Mas seus olhos verdes brilhavam de alívio enquanto ela olhava para o cavaleiro trajado de roupas escuras.

— Só uma mensagem para me dizer que você estava em segurança — disse Sarah em tom de repreensão. — Era só isso o que eu precisava. Tudo o que nós precisávamos. Seu pai também ficou mal de tão preocupado. Achávamos que nunca mais fossemos ver você... ausente por mais de um ano e nem uma palavra. Isso não é comportamento de um bom menino, Simon.

— Mãe, não sou um menino. Sou um homem agora. Estou com vinte anos, caso você tenha esquecido. — Simon Heap soltou os braços de Sarah do pescoço e recuou um pouco, percebendo de repente que estava sendo observado. Ele se virou e não pareceu muito satisfeito em ver seu irmão caçula e sua irmã adotiva, parados meio indecisos junto do portão da horta. Simon voltou-se para sua mãe.

— Seja como for, você não precisa de mim — disse, emburrado. — Não agora que você tem de volta seu precioso sétimo filho,

perdido há tanto tempo. Principalmente porque ele vem se saindo muito bem, tendo usurpado meu Aprendizado.

— Não, Simon — protestou Sarah. — Por favor, não vamos voltar a discutir esse assunto. Septimus não tomou nada que fosse seu. Nunca lhe ofereceram o Aprendizado.

— Ah, mas teriam oferecido. Se esse moleque não tivesse aparecido.

— Simon! Não vou tolerar que você fale de Septimus desse jeito. Ele é seu irmão.

— Só se você acreditar que é verdade o que aquela velha bruxa, a Zelda, viu numa poça de água suja. O que eu por mim não acredito.

— E não fale da sua tia-avó dessa maneira, Simon — disse Sarah, em voz baixa, começando a ficar furiosa. — De qualquer jeito, eu sei que o que eu vi, o que todos nós vimos, é a verdade. Septimus é meu filho. E é seu irmão. Já está na hora de você se acostumar com essa ideia, Simon.

Septimus foi se retraindo para as sombras do portal. Estava aborrecido, mas não surpreso, com o que tinha ouvido. Ele se lembrava muito bem do que Simon tinha dito na noite da Ceia do Aprendiz, no chalé de tia Zelda, no Brejal Marram. Aquela noite tinha sido a mais espantosa da vida de

Septimus, pois ele não só tinha acabado de se tornar Aprendiz de Márcia, mas também tinha descoberto quem realmente era: o sétimo filho de Sarah e Silas Heap. Mas, de madrugada, depois da comemoração, Simon tinha tido uma terrível discussão com os pais. Saiu furioso, pela escuridão adentro, levando uma canoa para atravessar o Brejal Marram, para grande horror de Sarah (e do seu irmão, Nicko, que acabava de conseguir a tal canoa). Daquele momento em diante, Simon tinha ficado desaparecido... até agora.

— Vamos lá falar com ele, Sep? — murmurou Jenna. Septimus balançou negativamente a cabeça e ficou para trás.

— Vá você. Acho que ele não quer me ver.

Septimus ficou ali, parado nas sombras, olhando enquanto Jenna entrava na horta e abria caminho entre as alfaces que o cavalo de Simon pisoteara.

— Oi, Simon. — Jenna deu um sorriso encabulado.

— Ha, ha... eu esperava encontrar você aqui, no seu Palácio. Bom-dia, Vossa Majestade — disse Simon, com um tom de leve zombaria, quando Jenna se aproximou.

— Ainda não me chamam assim, Si — disse Jenna, um pouco hesitante. — Só quando eu for Rainha.

— Rainha, hein? E então como você vai ser importante, não é? Não vai mais falar com gente como nós quando se tornar Rainha, não é mesmo?

— Pare com isso de uma vez, Simon — suspirou Sarah.

Simon olhou para a mãe e depois para Jenna. Sua expressão irritadiça mudou para algo mais sinistro enquanto ele observava a vista pelo portão aberto da horta. Os olhos negros esverdeados captaram o suave trabalho em pedra do antigo Palácio e a tranquilidade dos gramados. Como tudo era diferente do aposento caótico em que ele tinha crescido, cercado pelos cinco irmãos mais novos e pela irmãzinha adotada, Jenna. Na realidade, era tão diferente que ele sentia que sua família já não tinha nada a ver com ele. Especialmente Jenna, que, afinal de contas, não tinha nenhum parentesco de sangue, de qualquer modo. Ela não passava de um cuco no ninho dos outros; e, como todos os cucos, tinha tomado conta do ninho e o tinha destruído.

— Está bem, Mãe — disse Simon asperamente. — Vou parar com isso.

Sarah sorriu hesitante. Mal reconhecia o filho mais velho. O homem de capa preta que estava parado ali diante dela parecia ser outra pessoa. E alguém de quem não gostava muito.

— E então — disse Simon, com uma pontinha de cordialidade em excesso —, será que minha irmãzinha gostaria de dar uma volta no meu Trovão? — Cheio de orgulho, afagou o cavalo.

— Não sei se ela deve, Simon — disse Sarah.

— Por que não, Mãe? Não confia em mim?

O silêncio de Sarah durou um segundo a mais do que deveria.

— É claro que confio — disse ela.— Sou um bom cavaleiro, sabia? Passei

este último ano cavalgando pelas montanhas e vales lá nas Terras Fronteiriças.

— O quê? Nas Áridas Terras do Mal? O que você andou fazendo por lá? — perguntou Sarah com um tom de suspeita na voz.

— Ora, Mãe, uma coisa e outra — respondeu Simon sem responder de verdade. De repente, ele deu um passo na direção de Jenna. Sarah avançou como se quisesse impedi-lo, mas Simon alcançou Jenna antes e, com um movimento sem esforço, ele a ergueu e a pôs no alto do cavalo.

— O que você acha, Jenna? Trovão é um lindo animal, não é?

— É — concordou Jenna, constrangida, enquanto o cavalo se mexia embaixo dela como se estivesse impaciente por sair dali.

— Só vamos dar uma volta pelo Caminho, está bem? — disse Simon, quase parecendo seu antigo eu, quando enfiou o pé no estribo e se lançou sobre a sela atrás de Jenna. Sarah de repente viu seu filho mais velho olhando para ela do que parecia ser uma altura enorme, prestes a fazer algo que ela não tinha como impedir.

— Não, Simon, acho que Jenna não deveria...

Mas Simon esporeou o cavalo e puxou as rédeas. O animal deu meia-volta, pisoteando o tomilho que Sarah estava a ponto de colher, e saiu a galope, pelo portão da horta, dando a volta pela lateral do Palácio. Sarah corria atrás dele aos gritos.

— Simon, Simon... volte aqui...Mas ele já tinha ido embora, não

deixando nada para trás, além de pequenas nuvens de poeira paradas sobre os pontos em que os cascos do cavalo tinham batido no caminho poeirento.

Sarah não sabia por que motivo estava tão apavorada. Afinal de contas, era só seu filho levando a irmã para um passeio a cavalo. O que poderia haver de errado nisso? Sarah olhou ao redor à procura de Septimus. Tinha certeza de tê-lo visto

chegar junto com Jenna, mas ele não estava lá. Sarah deu um suspiro. Era só o que queria acreditar. Tinha andado imaginando coisas de novo. Mas resolveu que, quando Simon e Jenna voltassem do passeio, ela iria direto à Torre dos Magos apanhar Septimus para passar o dia com eles. Afinal, Jenna precisava viajar no dia seguinte para sua visita de solstício de verão ao Barco-Dragão, e seria bom que Septimus a visse antes da partida. Também não ia tolerar discussão com aquela Márcia Overstrand. Septimus precisava passar mais tempo com a irmã, e com ela também. E, se Simon conhecesse o irmão um pouco mais, talvez toda essa situação desagradável tivesse fim.

E assim, imersa nos seus pensamentos e observada por três lagartos de gramado fugitivos, Sarah se ajoelhou para tentar salvar o tomilho esmagado enquanto esperava que Jenna e Simon voltassem.

5 TROVÃO

Jenna se agarrava à crina resistente do cavalo enquanto Simon atravessava a galope os gramados do Palácio, espalhando todos os lagartos de gramado que Billy Pot tinha acabado de arrebanhar.

Jenna adorava cavalos e tinha um só dela, que mantinha nas estrebarias e no qual montava todos os dias. Era uma boa cavaleira, além de ser corajosa. E então por que estava apavorada? Será que era porque Simon cavalgava com tanta raiva e grosseria, perguntou-se ela enquanto Trovão passava em louca disparada pelo Portão do Palácio. Simon usava esporas

afiadas nas botas pretas, e elas não eram só de enfeite. Jenna já o tinha visto tocar duas vezes nos flancos do cavalo com elas, e tam-bém não gostava do seu jeito violento de manejar as rédeas.

Simon seguiu pelo meio do Caminho dos Magos a galope. Não olhava nem para a direita nem para a esquerda e não prestava atenção em ninguém que estivesse atravessando a via — como, por acaso, estava fazendo o professor Weasal van Klampff naquele exato momento. O Professor, sem saber que Márcia vinha visitá-lo, tinha algo a dizer a ela, algo que precisava ser dito bem longe dos ouvidos extremamente aguçados da sua governanta, Una Brakket.

Enquanto o Professor van Klampff atravessava distraído o Caminho dos Magos, ensaiando mentalmente como ia explicar suas suspeitas de que Una Brakket estava aprontando alguma — apesar de ele não ter bem certeza do quê —, a última coisa que ele esperava era ser derrubado por um enorme cavalo negro que passava em disparada. Infelizmente para o Professor, porém, foi exatamente isso o que aconteceu. E, quando se levantou, contundido e abalado, mas sem nenhum outro ferimento, o Professor van Klampff não conseguiu se lembrar do motivo pelo

qual estava ali. Talvez estivesse precisando de mais pergaminho... de uma nova pena... de meio quilo de cenoura... de um quilo de cenoura? O homenzinho atarracado com óculos de meia-lua e a barba grisalha e des-grenhada ficou por um tempo parado no meio do Caminho dos Magos, sendo alvo das atenções preocupadas de Besouro e atendentes de outras lojas e escritórios da vizinhança, balançando a cabeça e tentando se lembrar da razão para estar ali. Uma sensação incômoda no fundo do seu cérebro lhe dizia que era algo importante, mas tinha desaparecido. Weasal van Klampff abanou a cabeça e voltou para casa, parando no cami-nho para comprar um quilo e meio de cenoura.

Enquanto isso, Trovão seguia desenfreado pelo Caminho dos Magos, passando pelas lojas, gráficas e bibliotecas particulares, onde os proprietários orgulhosos se ocupavam com isso e com aquilo, colocando em destaque as ofertas especiais de manuscritos e os pergaminhos de ponta de estoque. Quando viram o cavalo negro passar veloz, eles pararam e ficaram olhando um pouco, perguntando-se o que a Princesa estava fazendo com o cavaleiro sombrio. Que pressa era aquela?

Num piscar de olhos, Trovão chegou ao Grande Arco. Jenna calculou que Simon

fosse reduzir a velocidade e fazer o cavalo girar para voltar para o Palácio; mas, em vez disso, ele deu um forte puxão nas rédeas, e o cavalo virou abruptamente para a esquerda, enveredando pelo Beco dos Gatunos. A rua estreita estava escura e gelada em comparação com o sol forte do Caminho dos Magos, e tinha um cheiro desagradável. Havia uma vala aberta correndo pelo meio do calçamento de pedras, e uma grossa lama marrom escorria vagarosa por ali.

— Para onde estamos indo? — berrou Jenna, mal conseguindo ouvir a própria voz, com o tropel dos cascos do cavalo, que fazia eco nas casas desengonçadas de cada lado do beco e a deixava atordoada. Simon não lhe deu resposta e Jenna berrou de novo, dessa vez mais alto. — Para onde estamos indo?

Simon continuou sem dizer nada. De repente, o cavalo fez uma curva para a esquerda, evitando por um triz uma carroci-nha de linguiças e bolo de carne que vinha vindo, e resvalou no lodo que corria debaixo dos cascos.

— Simon! — protestou Jenna. — Para onde estamos indo?

— Cale a boca! — Jenna achou que o ouviu dizer.

— O quê?

— Você ouviu. Cale a boca! Você está indo para onde eu quiser.

Jenna se contorceu na sela para olhar para Simon, chocada com a súbita nota de ódio na sua voz. Esperava ter entendido mal, mas, quando viu a frieza nos olhos do irmão, ela soube que tinha ouvido perfeitamente. E estremeceu com um forte calafrio de premonição.

De repente, o cavalo mudou de direção mais uma vez. Era quase como se estivesse querendo se livrar de alguém que pudesse estar atrás deles. Ele deu um puxão nas rédeas, levando o cavalo para a direita com violência, e Trovão enveredou pela Viela do Encolhe-pança, uma passagem escura, apertada entre duas muralhas. Os olhos de Simon estavam semicerrados, tensos de concentração, enquanto o cavalo desabalava pela via estreita, com os cascos fazendo saltar centelhas das lajes de pedra. No final da passagem escura, Jenna podia ver o dia luminoso e, enquanto seguiam velozes naquela direção, ela tomou uma decisão. Ia pular do cavalo.

No instante em que Trovão irrompeu a céu aberto, Jenna respirou fundo, e de repente, sem que Simon ordenasse, o cavalo derrapou e parou. Um pequeno vulto usando os trajes verdes de Aprendiz tinha aparecido bem diante deles e estava

dominando o cavalo com um olhar penetrante. Trovão estava sendo Imobilizado.

— Septimus! — exclamou Jenna com a voz abafada, mais feliz por vê-lo do que imaginava que fosse possível. — Como você chegou aqui?

Septimus não respondeu. Estava ocupado demais, com a mente concentrada em Trovão. Nunca tinha Imobilizado nada tão grande quanto um cavalo e não sabia ao certo se podia falar e manter a Imobilização ao mesmo tempo.

— Saia da frente, moleque! — gritou Simon. — A não ser que queira ser pisoteado. — Furioso, Simon esporeou o cavalo para que avançasse, mas Trovão se recusou a se mexer. Jenna percebeu ser esta a chance. Pegando Simon distraído, pulou para o chão, mas a reação de Simon foi rápida. Ele agarrou o cabelo dela e a puxou com violência de volta para a sela.

— Ai... me solta! — berrou Jenna, batendo em Simon.

— Ah, não, nem pensar! — Simon soprou no ouvido dela, torcendo seu braço até doer.

Septimus não reagiu. Ele praticamente não ousava se mexer.

— Solte... a... Jenna... — disse devagar e com cuidado, com os olhos verdes

penetrantes ainda fixos nos olhos de Trovão, que estavam muito arregalados, mostrando uma grande área branca.

— Que diferença faz para você, moleque? — rosnou Simon. — Não é da sua conta. Ela não tem nada a ver com você.

Septimus não arredou pé e continuou encarando Trovão.

— Ela é minha irmã — disse ele calmamente. — Deixe-a ir.

Trovão se remexeu inquieto. Estava dominado por dois senhores, e não estava gostando da situação. Seu antigo senhor ainda estava ali na sela, quase fazendo parte do próprio Trovão, e, como sempre, o desejo do seu dono também era o desejo de Trovão. Seu senhor queria que ele avançasse. Logo, Trovão queria avançar também. Mas, parado à sua frente, estava um novo senhor. E este não queria permitir que Trovão passasse, por mais que seu antigo senhor cutucasse seus flancos com as esporas afiadas. O cavalo tentou desviar os olhos castanhos escuros do olhar de Septimus, mas não conseguiu. Trovão puxou a cabeça para trás, relinchando, infeliz, Imobilizado por Septimus.

— Solte Jenna agora — insistiu Septimus.

— Ou o quê? — perguntou Simon com um risinho debochado. — Ou você vai lançar

sobre mim um dos seus encanta-mentozinhos de dar dó? Deixe-me lhe dizer uma coisa, pirralho. Tenho mais poder no meu dedo mindinho do que você jamais vai conseguir ter em toda a sua vida miserável. E, se você não sair da minha frente agora, vou usar esse poder. Deu para entender? — Simon apontou para Septimus com o dedi-nho da mão esquerda, e Jenna abafou um grito: no dedo estava um grande anel com um símbolo Invertido. Parecia horri-velmente familiar.

Jenna livrou a cabeça das mãos de Simon.

— Qual é o problema com você, Simon? — berrou ela. — Você é meu irmão. Por que está sendo tão horrível?

Em resposta, Simon agarrou a faixa dourada de Jenna e a torceu com força com a mão esquerda, enquanto com a direita firmava ainda mais seu controle sobre as rédeas de Trovão.

— Vamos deixar as coisas claras, Princesa — rosnou ele. — Eu não sou seu irmão. Você não passa de uma criança indesejada que meu pai bobalhão trouxe para casa numa noite. Só isso. Você não nos trouxe nada a não ser problemas e destruiu nossa família. Entendeu?

Jenna empalideceu. Teve a impressão de ter recebido um soco no estômago.

Baixou os olhos até Septimus para pedir ajuda, e, por um breve instante, ele olhou de relance para ela, tão confuso quanto a Princesa. Mas, no exato momento em que o olhar de Septimus encontrou o de Jenna, Trovão soube que estava livre. As narinas se abriram, os músculos se retesaram, e de repente ele partiu, em galope desenfreado para o sol e o calçamento de pedras que levava ao Portão Norte.

Atordoado, Septimus ficou olhando o cavalo desaparecer. Sua cabeça girava em virtude do esforço feito para Imobilizar o animal, que tinha resistido a ele o tempo todo e não tinha sido nada parecido com o coelho adestrado que ele estava acostumado a Imobilizar. Septimus sabia que teria uma última oportunidade para chegar a Jenna, e sacudiu a cabeça para tentar se livrar do atordoamento deixado pelo encantamento. Depois, ainda abalado, ele se Transportou até o Portão Norte.

6 PORTÃO NORTE

Lá no Portão Norte, Silas Heap estava jogando uma partida de Contrapeças com Gringe, o Guarda-portão. Silas e Gringe tinham recentemente desfeito uma inimizade de longa data. Quando Simon Heap, o primogênito de Silas, tentou fugir com a filha única de Gringe, Lucy, para se casar com ela, tanto Silas como Gringe ficaram horrorizados. Gringe decidiu trancar Lucy no sótão da casa, junto ao portão, para impedi-la de fugir outra vez. Foi só quando Silas veio vê-lo algum tempo depois, com a notícia de que Simon tinha saído pelo Brejal Marram afora no meio da noite — sem ter sido visto depois isso — que Gringe, por fim, deixou Lucy sair do sótão.

Pois ele sabia tão bem quanto todo o mundo que as chances de sobrevivência no Brejal Marram à noite eram ínfimas.

Silas e Gringe descobriram que tinham muito em comum. Para começar, havia Lucy e Simon... e depois havia o Contrapeças. Todos os dias tinham lembranças de terem jogado Contrapeças na infância. Contrapeças era agora um jogo de tabuleiro muito raro, apesar de, no passado, ter sido bastante comum no Castelo e de a partida final da liga principal de Contrapeças costumar ser o ponto alto do ano.

À primeira vista, parecia ser um simples jogo de tabuleiro a ser disputado com Peças. O tabuleiro de Contrapeças era composto de dois castelos separados por um rio que corria pelo centro. Cada jogador dispunha de um conjunto de Peças de diversos tamanhos e formatos no lado da sua equipe, e o objetivo era conseguir fazer o maior número possível das suas Peças passar para o outro lado do rio e entrar no castelo do adversário. Mas o jogo tinha uma peculiaridade: as Peças tinham pensamento próprio e — o que era ainda mais impor-tante — conseguiam se movimentar sozinhas.

Era por isso que o jogo era tão popular, mas infelizmente essa era também a razão para a sua raridade. Os Talismãs

para criar as Peças tinham sido perdidos no Grande Incêndio havia trezentos anos. E, desde então, em sua maioria, os conjuntos de Contrapeças tinham aos poucos se tornado incompletos à medida que, com o passar dos anos, suas Peças tinham resol-vido ir embora em busca de aventura ou simplesmente à procura de uma caixa de Contrapeças que fosse mais interessante. E, se bem que ninguém jamais houvesse se queixado de ter aberto sua caixa para descobrir que uma nova colônia inteira de Peças tinha fixado residência ali, a questão era muito diferente quando se descobria que todas as suas Fichas, dominadas pelo tédio, tinham partido. Por isso, trezentos anos depois, a maior parte das Peças tinha desaparecido: levadas pelo esgoto, enterradas no chão pelo pisoteio ou simplesmente pela decisão de aproveitar a vida em pequenas colônias de Peças, escondidas debaixo das tábuas do assoalho.

Em sua maioria, os Magos, Silas inclusive, jogavam a versão Mágyka de Contrapeças, na qual os castelos e o rio no tabuleiro eram de verdade, embora fossem menores, é claro. Desde menino, Gringe sempre tinha querido jogar com um tabuleiro Mágyko de Contrapeças. Quando Silas mencionou para ele que possuía um conjunto completo e lacrado de Contrapeças

em algum canto do sótão, junto com todos os seus livros, Gringe, como que por milagre, superou sua aversão de longa data à família Heap e sugeriu que jogassem uma partida ou duas algum dia. Logo as partidas passaram a ocorrer com regularidade, sendo alvo de grande expectativa por parte dos dois jogadores.

Mais cedo naquela manhã, Silas tinha saído do Palácio e seguido pelo atalho até o Portão Norte, levando consigo sua preciosa caixa de Contrapeças. Andava devagar, pois ao seu lado vinha a passos largos um cão de caça aos lobos, grande e desgrenhado, com articulações frágeis. Maxie já não era o cachorro jovem do passado, mas ainda seguia o dono por toda parte. Por ser Mago Ordinário, Silas Heap usava uma túnica azul forte, com um cinto prata. Como todos os outros membros da família Heap, seu cabelo era louro e crespo, apesar de que o dele agora estava começando a adquirir uma pátina cinza, mas os olhos verdes ainda eram brilhantes. Enquanto caminhava pelas ruas iluminadas pelo sol da manhã, cantaro-lava sozinho, satisfeito, porque, diferentemente de Sarah Heap, Silas não se preocupava com nada por muito tempo, e calculava que as coisas, com o tempo, acabavam dando certo.

Silas e Gringe já estavam sentados amistosamente diante da casa do Guarda-portão, com o tabuleiro de Contrapeças já armado, e lançavam o olhar experiente sobre as Peças. Tentavam descobrir o que suas personagens poderiam ser naquele dia. Elas eram volúveis, e nunca se sabia como poderiam se apresentar de um jogo para o seguinte. Algumas Peças podiam ser persuadidas com facilidade a ir aonde se quisesse que fossem. Outras, não. Algumas davam a impressão de fazer o que tinha sido pedido e depois traíam o jogador no último instante. Algumas adormeciam exatamente quando era necessário que fizessem alguma coisa importante, e outras corriam feito loucas pelo tabuleiro, só para atrapalhar. Para o jogador, o segredo estava em compreender rapidamente tanto as próprias Peças como as do adversário, e então usar esse conhecimento para atravessar o tabuleiro e entrar no castelo adversário. Cada partida era diferente. Algumas disputas eram um caos; algumas eram violentas; e as melhores eram hilariantes. E foi por esse motivo que, quando Septimus Apareceu no Portão Norte, a primeira coisa que ouviu foi a ruidosa gargalhada de Gringe.

— Ha, ha, ‘cê não contava que ele desse esse duplo drible, Silas, não é? Esse

gorduchinho aí é dos meus, é, sim. Eu sabia que ele ia aprontar uma dessas. ‘Cê não acha que isso devolve meu Reserva pro tabuleiro? — Gringe, homem atarracado, meio brigão, com seu gibão de couro, se inclinou e tirou de uma tina ao lado do tabuleiro uma Peça grande e redonda. A Peça esticou as pernas curtas e gordas, toda empolgada, e saiu correndo pelo tabuleiro. — Ei! — protestou Gringe, aflito, quando a Peça mergulhou direto no rio e desapareceu nas profundezas. — Não é pra ‘cê entrar aí, seu fi... Ora, ora, esse aí não é seu caçula, Silas? E como é que ele apareceu assim do nada? Num sei, ‘cês da família Heap parece que conseguem chegar a qualquer lugar, conseguem mesmo.

— Não vou cair nessa, Gringe. — Silas abafou um risinho, concentrado no esforço de convencer uma das suas Peças, o Furador, a se espremer para entrar no túnel que levava ao castelo de Gringe. — Sei o que você está armando, Gringe. Assim que eu tirar os olhos do tabuleiro, seu Chutador lançará meu Furador no fundo do rio. Não nasci ontem, você sabia?

— Mas é seu menino, o pequeno Aprendiz, Silas. Acho que ele ‘tá preparando alguma Magya.

O Transporte de Septimus estava levando algum tempo para terminar. Ele

ainda parecia meio envolto numa névoa. De-baixo da mesa, Maxie ganiu, e os cabelos da sua nuca se eriçaram.

— Boa tentativa, Gringe — disse Silas, tentando fazer com que seu Empurrador forçasse o Furador por baixo do castelo, sem muito sucesso.

— Não, ele ‘tá ‘qui. Oi, garoto. Veio ver seu pai? Finalmente, Silas tirou os olhos do tabuleiro e olhou para o alto.

— Ah! Oi, Septimus — surpreendeu-se ele. — Ora, ora, você já está conseguindo se Transportar? É esperto esse meu caçula. Aprendiz da Maga ExtraOrdinária, sabia? — disse Silas a Gringe, não pela primeira vez.

— É mesmo? Não diga! — resmungou Gringe, que estava com o braço afundado até o cotovelo tentando recuperar sua Peça de dentro do rio. Ele tinha se esquecido de que o jogo de Silas era o modelo de luxo que vinha com minicrocodilos.

— Ai! — gritou Gringe.— Papai, Papai! — berrou Septimus. —

É Jenna! Simon levou Jenna. Eles estão vindo para cá. Diga para Gringe puxar a ponte levadiça. Rápido!

— Quê?Silas via os lábios de Septimus se

mexendo, mas não ouvia nada. Septimus ainda não tinha chegado por inteiro.

— Levante a ponte, Papai! — A voz de Septimus só chegou na última palavra.

— Está bem, o que foi? Não precisa gritar, Septimus.

O barulho dos cascos do cavalo soou atrás deles, e Septimus soube que era tarde demais. Pulou diante do cavalo num último esforço desesperado para impedir sua passagem, mas Silas o agarrou e o puxou de volta.

— Cuidado! Você vai acabar atropelado.

O cavalo de Simon passou, trovejante. Jenna gritou alguma coisa para Septimus e Silas, mas suas palavras ficaram perdidas nos baques dos cascos e no vento que resultou da passagem veloz do enorme cavalo negro.

Septimus, Silas e Gringe ficaram olhando o cavalo com seus dois cavaleiros passar em tropel pela ponte levadiça. Quando chegaram à trilha de chão do outro lado, Simon deu um forte puxão para a direita; e, com os cascos resvalando na terra seca enquanto fazia a curva, o cavalo partiu desenfreado na direção da Estrada do Norte. A Estrada do Norte, como Septimus tinha aprendido nos estudos de mapas no Exército Jovem, acompanhava o rio, seguia pela Ponte de Mão Única e, depois de um dia inteiro de cavalgada

acelerada, os levaria às Terras Fronteiriças, ou Áridas Terras do Mal, como a região costumava ser chamada no Castelo.

— É revoltante! — exclamou Silas com os olhos fixos no cavalo que se afastava. — Se isso não foi um caso de equitação irresponsável, não sei mais o que seria. Estava querendo se mostrar para a namorada, só pode ser isso. Não deveria ser permitido aos rapazes o acesso a cavalos velozes, é essa minha opinião. Eles só querem saber de correr, correr, correr, sem pensar em mais ninguém...

— Papai! — gritou Septimus, tentando desesperado interromper o discurso do pai. — Papai, aquele era Simon!

— Simon? — Silas estava confuso. — O que você está querendo dizer? Nosso Simon?

— É o Simon, e ele levou Jenna!— Levou para onde? Por quê? O que

está acontecendo? Por que ninguém nunca me conta nada? — Silas voltou a se sentar, consciente de que o dia estava começando a dar errado e sem saber ao certo por que motivo.

— Eu estou tentando lhe contar — prosseguiu Septimus, exasperado. — Aquele era o Simon, e ele... — mas Septimus foi interrompido mais uma vez. Lucy Gringe, uma garota bonita com olhos castanho-

escuros e o cabelo castanho-claro preso em duas longas tranças que desciam até a cintura, tinha aparecido à porta da casa. Estava usando uma simples túnica longa de verão, branca, que ela mesma tinha bordado com uma interessante variedade de flores; e seus pés estavam calçados com um par de pesadas botas marrons, com uma fita cor-de-rosa como cadarço. Lucy era conhecida por suas escolhas incomuns no que dizia respeito a roupas.

— Simon? — perguntou ela, meio pálida por baixo das sardas. — Você disse que aquele era Simon?

— Lucy, não permito que você mencione esse nome aqui — rosnou Gringe, olhando para o tabuleiro de Contrapeças e se perguntando como uma manhã tão agradável podia de repente se transformar em tamanho pesadelo. Mas, disse para si mesmo, com severidade, ele deveria ter calculado. Não era sempre assim com a família Heap? Eles só arrumavam encrenca.

— Disse, era o Simon. E ele levou Jenna embora — respondeu Septimus, com a voz neutra, sem nenhum tom de urgência agora que percebia que era tarde demais para fazer qualquer coisa a respeito.

— Mas — murmurou Silas — eu não consigo entender...

Lucy Gringe entendia. Infelizmente ela entendia muito bem.

— Por quê? — berrou ela. — Por que ele não me levou?

7 A ESTUFA

— Ele parecia um louco naquele cavalo, Sarah — disse Silas, bufando, quando encontrou Sarah com a amiga, Sally Mullin, envasando ervas na estufa do Palácio nos fundos da horta. — Ele teria esmagado Septimus se eu não tivesse arrancado o menino dali a tempo. E Jenna estava esbra-vejando a mais não poder. Foi horrível.

— Não! — disse Sarah quase sem voz. — Não acredito.

— Papai, Jenna não estava esbravejando — disse Septimus, procurando não perturbar Sarah ainda mais. — Jenna não esbravejaria. Ela só disse alguma coisa, gritando, só isso.

— O que ela disse? — perguntou Sarah. — O que foi que ela gritou?

— Não sei — respondeu Septimus, deprimido. — Não consegui ouvir. O barulho do cavalo estava alto demais.

— Vai ver que ela estava dizendo que ia voltar logo. Pode ser que Simon só a tenha levado para um passeio pela beira do rio — disse Sarah, num enorme esforço para se convencer, mas sem muito sucesso.

Sally, que estava morando no Palácio enquanto sua Casa de Chá e Cervejaria era reconstruída, tocou o braço de Sarah, para confortá-la.

— Você não deve se preocupar, Sarah. Ele é só um rapaz teimoso, exibindo o cavalo veloz para a irmã. Todos eles fazem isso. Logo vai estar de volta.

Sarah lançou um olhar de gratidão para Sally, mas, no fundo, estava com uma péssima sensação a respeito de Simon. Alguma coisa tinha acontecido com ele. Alguma coisa tinha transformado o seu Simon em... no quê?

Silas ainda estava tentando recuperar o fôlego. Ele e Septimus tinham vindo correndo desde o Portão Norte, deixando Maxie adormecido debaixo da mesa de Contrapeças e Gringe arrastando Lucy para a torre da casa do guarda-portão, para impedi-la de fugir atrás de Simon.

Alther Mella flutuava ansioso acima da bancada de envasamento. Tinha passado a

noite anterior lá na Taberninha Secreta, lugar preferido por fantasmas, e naquela manhã não tinha saído de lá tão cedo quanto deveria. Alther estava irritado consigo mesmo. Se tivesse estado presente, talvez pudesse ter detido Simon, embora não soubesse muito bem de que modo. Mas pelo menos poderia ter tentado.

Sarah empurrou para trás da orelha um fiapo solto de cabelo cor de palha enquanto remexia distraída em algumas mudas de salsa.

— Tenho certeza de que Simon não levaria Jenna embora contra a vontade dela — insistiu, apunhalando o solo com sua colher de jardinagem.

— É claro que ele não levaria — concordou Sally em tom tranquilizador.

— Mas foi exatamente isso o que ele fez — contestou Septimus. — Jenna não queria ir com ele. Eu Imobilizei o cavalo, mas Simon não deixou Jenna saltar. Ele ficou furioso, de verdade.

— Bem, ele me pareceu ter muito orgulho daquele cavalo — disse Sarah. — Pode ser que só estivesse irritado por você Imobilizar o cavalo. Tenho certeza de que ele vai voltar rapidinho com Jenna.

— Ele sequestrou a Jenna, Mamãe — disse Septimus, agora quase com raiva. Ele não conseguia entender por que Sarah não

parava de criar desculpas para Simon. Mas Septimus ainda não estava totalmente acostumado com o comportamento típico das mães.

Alther Mella, consternado, atravessou flutuando uma pilha descartada de vasos de flores.

— A culpa é minha, Sarah — disse Alther. — Eu me culpo. Se eu tivesse permitido guardas de verdade no Portão do Palácio em vez daqueles Antigos inúteis, isso nunca teria acontecido.

— Você não deve se culpar — disse Sarah, dando um sorriso carinhoso para o velho fantasma. — Até mesmo um guarda teria deixado Simon entrar. Afinal de contas, ele é da família Heap.

— Mas eles não o teriam deixado sair, não é mesmo? — disse Septimus, incisivo. — Não, se Jenna tivesse dito que não queria ir.

— Septimus, você não deveria falar com Alther dessa maneira — censurou Sarah. — Você deveria demonstrar mais respeito para com um Mago ExtraOrdinário, especialmente se sua mestra foi Aprendiz dele.

— Ah, Sarah — suspirou Alther. — O garoto tem razão.

Alther saiu flutuando da bancada de envasamento e pairou ao lado de Septimus. Em comparação com os Antigos no Palácio,

Alther parecia positivamente sólido. Seus trajes roxos de Mago ExtraOrdinário, se bem que um pouco descorados, quase pareciam reais, até mesmo nos detalhes do furo da bala e das manchas de sangue marrom-escuras logo abaixo do coração. O cabelo branco e comprido do fantasma estava puxado para trás no rabo de cavalo de costume, e os olhos verdes apresentavam um brilho forte enquanto ele olhava para o Aprendiz de Márcia.

— E então — disse Alther a Septimus — o que você propõe que façamos?

— Eu? O que eu acho que devemos fazer?

— É. Achei que você, como Aprendiz da Maga ExtraOrdinária, talvez quisesse representar Márcia.

— Vamos atrás de Jenna. E a apanhamos de novo. Isso é o que temos de fazer.

Sarah deixou cair a colher de jardinagem com a qual estava ajeitando as mudas. Com um ruído metálico ela foi parar no meio do pé de Alther. O fantasma recuou, apressado.

— Septimus — protestou Sarah —, você não vai a parte alguma. Já não é fácil com Jo-Jo, Sam, Edd e Erik, todos correndo feito loucos na Floresta, sabe-se lá aprontando o que e se recusando a sequer

vir ver a mãe. E depois, vem o Nicko, que se mandou com aquele garoto, Rupert Gringe, para ir testar um barco ou outro, e ainda não voltou, mesmo depois de ter prometido que estaria de volta na semana passada, a tempo de levar Jenna até a casa de tia Zelda. Qualquer coisa pode ter acontecido com ele. Estou tão preocupada... E agora Simon e Jenna somem... — Sarah de repente começou a soluçar.

— Pronto, pronto, meu amor, você não deve se preocupar. Tudo vai dar certo — murmurou Silas, tranquilizador, envolvendo Sarah num abraço.

— Vou lhe trazer uma boa xícara de chá e uma gorda falia de bolo de cevada — disse Sally e tudo vai parecer muito melhor, você vai ver. — E saiu apressada na direção das cozinhas do Palácio.

Mas Sarah não estava disposta a ser consolada.

— Simon e Jenna sumidos — queixou-se ela. — Por quê? Por que ele levaria Jenna embora?

Alther pôs um braço fantasmagórico nos ombros de Septimus.

— Vamos, garoto. Vamos deixar seus pais sozinhos por um tempo. Você pode me levar para ver Márcia.

Septimus e Alther foram saindo do Palácio e seguiram pela Rampa da Cobra, que descia até o Fosso do Castelo.

O Castelo era cercado de água. Em sua maior parte era o rio mesmo, porque o Castelo tinha sido construído numa ampla curva do rio, mas parte da água pertencia a um fosso escavado quando as muralhas do Castelo foram construídas. O Fosso era largo, fundo e cheio de água do rio, já que começava e terminava no próprio rio. Era um lugar popular para a pesca e, no verão, para nadar. Um grande píer de madeira tinha sido construído recentemente no meio do Fosso para que dali as crianças do Castelo saíssem nadando. E Rupert Gringe, cheio de iniciativa, começara a alugar sua nova invenção, os pequenos pedalinhos Rupert, para quem tivesse vontade de passear ali na água por uma hora ou duas. A ideia foi muito bem recebida no Castelo por todos, salvo por duas pessoas: Weasal van Klampff e sua governanta, Una Brakket, que tinham a infelicidade de morar ao lado do novo píer e acima do galpão onde os Ruperts eram guardados.

Septimus conhecia o caminho até a casa do Professor van Klampff bem demais para o seu gosto. Praticamente desde seus primeiros dias como Aprendiz, Márcia o mandava ir todos os sábados de manhã

bater à porta do Professor e apanhar uma das muitas e complexas peças do Pega-Sombras. Mas, mesmo que o Professor tivesse uma peça pronta, o que era raro, e chegasse a entregá-la a Septimus, Una Brakket o cercava na saída e exigia a peça de volta. Ela dizia a Septimus que não confiava num menino para carregar um objeto tão valioso. Márcia deveria vir em pessoa apanhá-lo. Seguia-se uma batalha à distância entre Márcia e Una, com Septimus sendo jogado de um lado para o outro como uma peteca. Todos os sábados de manhã, Septimus ficava esperando do lado de fora da casa do Professor van Klampff pelo tempo que conseguia aguentar as zombarias e os gritos de um grupo de meninos da Casa de Reintegração do Exército Jovem, que estavam sempre por ali no píer, desafiando-se uns aos outros a pular na água.

Finalmente, para alívio de Septimus, Alther aconselhou Márcia a ceder e vir apanhar os componentes em pessoa. Una Brakket pode ter razão, comentou Alther. O Pega-Sombras era de fato um dispositivo complexo e altamente Mágyko; e não era justo tornar Septimus responsável por ele. Só para irritar a governanta, a Maga tinha passado a, de vez em quando, chegar sem avisar de manhã bem cedo.

Meia hora antes, os meninos no píer tinham observado a Maga ExtraOrdinária descer a passos largos pela Rampa da Cobra e dar um puxão feroz na corda do sino que ficava suspensa ao lado da grossa porta de madeira de van Klampff. Ela ficou esperando, impaciente, ali na Rampa. Irritada, ela batia os sapatos de píton roxa no calçamento de pedra enquanto ouvia resmungos e movimentos apressados no interior da casa, até Una Brakket, que sabia se tratar de Márcia pelo toque longo e insistente do sino, abrir a porta. Depois de muito tempo.

E agora Septimus estava de volta à temida porta da frente mais uma vez. Alther não servia de proteção, pois o fantasma podia escolher para quem queria Aparecer e, de modo totalmente compreensível, ele preferia não Aparecer para um bando de garotos debochados. Mas Septimus, em sua túnica verde vivo com o cinto prateado brilhante de Aprendiz, não tinha essa opção. Como era de esperar, o coro de provocações logo começou:

— Ficou importante demais para falar com a gente?

— Barriga verde! Barriga verde!— Ei, menino lagarta! O que é que ‘cê

‘tá fazendo aqui de novo?

E assim por diante. Septimus sentiu vontade de transformar todos eles em lagartas, mas isso era proibido pelo código da Magya... e os meninos sabiam.

— É aqui — disse Septimus a Alther, enquanto se esticava e dava um forte puxão na corda do sino. Longe, muito longe, sem que Alther ou Septimus ouvissem, um pequeno sino tocou, para grande irritação da governanta. Septimus sabia que teriam uma longa espera pela frente. Voltou-se para o fantasma que estava pairando atrás dele com os olhos fixos na casa.

— Você acha que vai conseguir entrar? — perguntou Septimus a ele, esperando que Alther conseguisse.

— Bem, não tenho certeza — respondeu o fantasma. — A casa me parece conhecida. Lembro-me de ter ido a uma festa à margem do Fosso. Foi uma festa e tanto... todos acabamos dentro d’água. Acho que foi nessa casa, mas... bem, logo vamos descobrir, assim que entrarmos.

Septimus concordou. Ele sabia que, como fantasma, Alther poderia entrar somente nos lugares em que tivesse estado em vida. Alther tinha percorrido praticamente todas as vias e vielas no Castelo e, como Mago ExtraOrdinário, tinha estado na maioria dos prédios oficiais. Mas as residências eram outra história. Alther tinha tido muitos amigos na juventude, mas nem mesmo ele tinha conseguido ser convidado para todas as casas do Castelo.

De repente, a porta se abriu com violência.

— Ah, é você, de novo — disse Una Brakket, que era uma mulher alta, de aparência agressiva, com o cabelo preto cortado extremamente curto.

— Preciso ver a Maga ExtraOrdinária — disse Septimus. — Por favor.

— Ela está ocupada — retrucou Una.

— É muito urgente — insistiu Septimus. — É questão de vida ou morte.

A governanta lançou sobre Septimus um olhar cheio de suspeita. Ficou parada à porta por um momento, avaliando as duas perspectivas quase igualmente desagradáveis de permitir a entrada de Septimus na casa ou atrair para si a raiva da Maga ExtraOrdinária por não deixá-lo entrar.

— Está bem, então. Pode entrar. — A governanta segurou a porta aberta, e Septimus entrou, seguido de perto por Alther. Mas, no instante em que Alther cruzou a soleira da casa, veio uma violenta rajada de ar que o atirou direto porta afora e o Devolveu para a rua.

— Droga — resmungou Alther, enquanto se reerguia do calçamento de pedras. — Agora eu me lembro. A festa foi na casa vizinha.

— De repente, apareceu um vento forte ali fora — comentou Una, intrigada. Cheia de mau humor, bateu a porta com força, deixando Alther flutuando lá fora. Voltou-se então para Septimus, que estava parado no corredor sombrio, desejando ainda estar lá fora ao sol com Alther.

— É melhor você descer comigo até o Laboratório — disse Una.

8 O LABORATÓRIO

Septimus passou por cima de um saco grande de papel cheio de cenouras e seguiu atrás de Una Brakket por um corredor escuro.

Anteriormente, ele tinha tido permissão para entrar apenas no estreito aposento da frente, voltado para a rua, mas, à medida que acompanhava a governanta para a parte mais sombria do hall, Septimus ficou surpreso de descobrir que a casa parecia não ter fim.

Una Brakket parou perto de uma porta baixa e acendeu uma vela. Logo Septimus a estava seguindo por uma escada de madeira muito íngreme que descia para uma adega úmida e com cheiro de bolor. A adega era comprida e estreita, com o teto baixo, abobadado; e os sons dos pedalinhos sendo arrastados do galpão dos barcos geravam um eco assustador através das paredes. O lugar estava entulhado do que parecia ser lixo acumulado ao longo de anos: havia pilhas de bicos de Bunsen e tripés enferrujados; montes de caixas de madeira abarrotadas de papéis antigos amarelados; amontoados de instrumentos científicos quebrados; e, pendurado na parede, até mesmo um velho par de patins para esquiar no gelo.

Com Septimus seguindo apressado logo atrás, Una avançou a passos largos até os fundos da adega e passou por um pequeno arco. A luz da sua vela sumiu rapidamente quando ela desapareceu depois de virar uma esquina; e Septimus se descobriu num negrume total, sem saber para onde ir. Mas isso não lhe causou preocupação, porque o Anel do Dragão, que usava no indicador da mão direita, começou a brilhar, como sempre fazia no escuro, e logo Septimus tinha claridade suficiente para enxergar o entorno.

— Onde é que você está? Não tenho o dia inteiro! — A voz áspera de Una Brakket veio rasgando a escuridão enquanto ela voltava para ver onde Septimus tinha se metido. — E eu não permito garotos com velas aqui embaixo — disparou, ao perceber a luz que reluzia da mão de Septimus.

— Mas... — protestou Septimus.— Na realidade, eu não permito a

presença de garotos aqui embaixo em nenhuma hipótese. E, por mim, eu não os deixaria nem mesmo entrar na casa. Garotos só causam problemas.

— Mas...— Agora trate de apagar essa vela e

me acompanhe. Septimus enfiou a mão direita no bolso

da túnica e acompanhou-a por um túnel estreito revestido de tijolos. A passagem subterrânea seguia serpeando pelas profundezas abaixo das ruas do Castelo, levando-os por baixo das casas e jardins das redondezas. A vela bruxuleava e derretia em razão das frias rajadas de ar que formavam remoinhos pelo túnel, trazendo consigo cheiros úmidos de terra e mofo. À medida que os dois avançavam, um frio enregelante se instalava. Septimus estremeceu e começou a se perguntar aonde exatamente Una o estava levando.

De repente, ela parou. Uma grossa porta de madeira fechava o caminho. De um molho de chaves pendurado no seu cinto, a governanta apanhou a maior e a enfiou no buraco da fechadura, que era estranhamente localizado no meio da porta. Septimus estava justamente espiando por todos os ângulos para ver o que ela estava fazendo quando um forte zumbido começou por trás da porta.

Una Brakket pulou de repente para trás, caindo com todo o peso no pé de Septimus.

— Ai!— Para trás! — Ela deu em Septimus

um tremendo empurrão que o lançou de volta pelo túnel, um átimo antes que a porta de madeira caísse com estrondo diante deles como uma pequena ponte levadiça.

— Espere aí — ordenou Una. — Você não pode avançar além desse ponto. Direi a Madame Márcia que procuram por ela. — Com isso, Una Brakket atravessou a porta como se, na verdade fosse uma ponte levadiça.

Septimus entrou atrás dela no Laboratório.

O Laboratório do Professor Weasal van Klampff era o lugar mais estranho que Septimus jamais tinha visto; e ele tinha

visto alguns lugares bastante esquisitos desde que se tornara Aprendiz de Márcia.

O Laboratório estava banhado numa luz fraca, azulada. Era um aposento no subsolo, comprido, estreito e de teto abaulado, que continha uma floresta de balões de vidro e frascos borbulhantes, funis e jarras, todos ligados por um grande tubo de vidro que descrevia voltas e se estendia ao longo de todo o Laboratório. Da extremidade desse aparelho, um gás azul, que o Professor van Klampff acreditava manter as Sombras afastadas, saía em bolhas pelo ar, conferindo ao lugar um cheiro específico que lembrava a Septimus o de abóbora queimada.

Septimus olhava através da névoa azul, procurando ver onde Márcia estava. No outro lado do Laboratório, ele mal pôde discernir a silhueta alta de Márcia e o vulto atarracado do Professor. Ela estava segurando um tubo grande de vidro, cheio de um líquido preto, brilhante. Tinha se assustado quando ouviu o baque da porta ao se abrir e estava olhando atenta para o nevoeiro azulado a fim de descobrir o que estava acontecendo.

— O que você está fazendo aqui? — exclamou ela, surpresa com a súbita aparição de Septimus por trás de Una. —

Hoje é para ser seu dia de folga, Septimus. Não quero ouvir mais queixas da sua mãe.

— É Jenna! — berrou Septimus, desviando-se com perícia de Una Brakket que se esticava para agarrá-lo, e disparando em meio ao nevoeiro na direção de Márcia.

— O quê? Jenna o quê? — perguntou Márcia, confusa, com a cabeça ainda girando por conta das intermináveis fórmulas matemáticas que o Professor van Klampff vinha explicando no esforço de demonstrar para ela por que motivo o Pega-Sombras estava demorando tanto para ficar pronto. Ele estava ocupado, mostrando para Márcia os moldes espantosamente complexos usados para construir cada peça interligada do Pega-Sombras quando Septimus acionou o sino da porta e Una Brakket foi atender com enorme relutância. Márcia ficou feliz de ver a governanta sair, porque Una estava por ali como uma irritante mosca-varejeira, e Márcia tinha resistido bravamente ao impulso de esmagá-la.

— Ela se foi! — berrou Septimus, alcançando a Maga ExtraOrdinária um momento antes que Una Brakket o conse-guisse agarrar. O Aprendiz mergulhou por trás de Márcia, deixando que ela ficasse entre ele e a governanta furiosa.

— Bem, fico feliz com isso — disse Márcia, sem entender a dança que Septimus e Una pareciam estar executando em torno dela. — Achei que Sarah estava deixando ficar um pouco tarde demais para despachá-la para ver o Barco-Dragão. Faltam só dois dias para o Solstício de Verão.

— Não! — disse Septimus. — Ela não foi para o chalé de tia Zelda. Ela foi sequestrada.

— Como? — Márcia deixou cair o tubo de vidro que estava segurando. Tanto o Professor como Una Brakket abafaram um grito de aflição, pois o tubo continha o Amálgama para o Pega-Sombras.

— Essa história é algum tipo de brincadeira? — perguntou Márcia, de olhos fixos no lodo preto e brilhante que agora cobria seus sapatos de píton roxa, e também no Professor van Klampff, que tinha se jogado de joelhos e, em desespero, estava tentando aproveitar seu precioso Amálgama.

— Não — respondeu Septimus, desolado. — Quem dera fosse.

— Com toda a certeza, é uma brincadeira. Ou é mais provável que seja uma mentira — alfinetou Una Brakket em tom desagradável, enquanto se juntava ao

Professor no chão e aplicava um grande raspador de metal aos sapatos de Márcia.

— Faça o favor de não tocar nos meus sapatos — pediu Márcia com a voz gélida. — Não quero que você acabe fazendo esse troço entranhar neles. — Ela fixou um olhar de ódio em Una. — Seja como for, Septimus sempre diz a verdade.

— Hã-hã — disse Una Brakket, raspando com raiva. — Veja só o que aconteceu. Basta deixar um garoto entrar no Laboratório para alguma coisa se quebrar. Eu sabia que isso ia acontecer.

— Jenna... sequestrada? — disse Márcia, tentando se afastar dali e descobrindo que seus pés estavam grudados no chão. — Como?... Quem?

— Simon — respondeu Septimus, louco para sair dali. — Simon a levou embora no seu cavalo. Precisamos ir atrás dela. Precisamos enviar alguns Rastreadores e...

— Una, não faça isso. Que Simon é esse? — perguntou Márcia.

— Simon. Meu irmão. Vamos, Márcia. Depressa, por favor.

— Simon Heap?— Ele mesmo. Eu tentei impedir.

Imobilizei seu cavalo, mas...— Imobilizou? Um cavalo inteiro? —

espantou-se Márcia, satisfeita com o Aprendiz. — Muito bem. Se você consegue

Imobilizar um cavalo, pode Imobilizar qualquer coisa. Mas ele o Superou?

— Não... bem, sim... acho que sim, mais ou menos, mas essa não é a questão. — A voz de Septimus subiu para um grito de desespero. — A questão é que Jenna foi sequestrada, e nós não estamos fazendo nada!

Márcia pôs um braço em torno dos ombros de Septimus.

— Tudo bem, Septimus. Simon é irmão de Jenna. Ela está em perfeita segurança com ele. Você realmente não precisa se preocupar tanto. Receio que aquela picada de aranha tenha deixado você com os nervos à flor da pele. É um dos efeitos colaterais do Veneno da Aranha das Trevas, sabe? Mas percebo que está na hora de sairmos daqui.

Márcia dirigiu a palavra a Weasal van Klampff, que estava olhando entristecido para o lodo negro que Una Brakket se esforçava por recolher e guardar num pote.

— Vou embora agora, Weasal. Espero a peça hoje à noite.

— Hoje? — O Professor abafou um grito de espanto. — Mas, Márcia, achei que você tivesse entendido como tudo é com-plicado. Como o molde é difícil de configurar e...

— Você já fez o molde, Weasal, que acabou de me mostrar. Agora só falta preparar mais um pouco desse negócio e despejar lá dentro. Não vejo onde está a complicação.

O Professor pareceu ansioso.— Mas Una vai sair hoje à noite. Para

dançar quadrilha.— Ora, que bom para Una — retrucou

Márcia. — É só você parar com esse nervosismo, Weasal, e pôr mãos à obra.

Weasal van Klampff lançou um olhar preocupado para Una Brakket, que estava com uma expressão de extremo desagrado.

— M-mas — gaguejou ele —, se nós... quer dizer, hum, se eu... fizer o Amálgama rápido demais, é possível que uma Sombra Apareça aqui. No Laboratório... — murmurou o Professor.

— Bem, tenho certeza de que Una saberá cuidar dela — disse Márcia, sem rodeios. — Virei buscar a peça hoje à noite.

— E isso seria a que horas hoje à noite, Madame Márcia? — indagou Una friamente. — Aproximadamente.

— Aproximadamente quando eu conseguir vir — respondeu Márcia num tom glacial que teria causado um pânico total em qualquer pessoa que não fosse Una Brakket. — E agora a senhora poderia fazer

a gentileza de acompanhar a mim e a meu Aprendiz até a porta?

Una Brakket sorriu pela primeira vez, ou melhor, os cantos da sua boca subiram um pouco e mostraram seus dentes, que refletiram o azul das luzes do Laboratório.

— Com enorme prazer — disse ela.

9 NÚMERO TREZE

Septimus vinha logo atrás de Márcia e Alther enquanto uma caminhava e o outro flutuava pelo Caminho dos Magos de volta à Torre. Ele escutava a conversa atentamente.

— Se eu fosse você, Márcia — dizia Alther —, faria uma rápida Busca nas Terras Cultivadas a norte do Castelo. Simon não pode ter chegado assim tão longe. Ele deve estar atravessando a região a caminho das Terras Fronteiriças, e eu apostaria minha vida... bem, eu apostaria meu rabo de cavalo que é para lá que ele está indo. Você teria como Viajar pelas Terras Cultivadas

num piscar de olhos. Eu mesmo iria, mas não seria de muita utilidade. Quando estava vivo, nunca fui de gostar de fazendas. Um excesso de cheiros e de animais imprevisíveis dotados de chifres pontudos, tudo demais para meu gosto. Se eu saísse para aquelas bandas, passaria o tempo todo sendo Devolvido. E francamente, Márcia, ser Devolvido me deixa esgotado. Ainda me sinto totalmente sem fôlego.

Para consternação de Septimus, Márcia não se convenceu.

— Olhe, Alther — disse ela, enquanto avançava acelerada pelo Caminho dos Magos, deixando Septimus ofegante —, não tenho a menor intenção de sair do Castelo, se a Princesa já não está dentro das muralhas. Você sabe o que aconteceu da última vez em que nós duas saímos. DomDaniel entrou com a maior facilidade. Quem há de garantir que a mesma coisa não voltará a acontecer? Mas ninguém precisa ir atrás de Jenna. Logo ela estará de volta. Eu realmente acho que não há nenhum motivo para preocupação. Tudo o que sabemos com certeza é que Jenna foi dar um passeio a cavalo com o irmão...

— Irmão adotivo — interrompeu Alther.

— Está bem, se você quer ser detalhista, seu irmão adotivo, embora Jenna

seja uma típica Heap tanto quanto qualquer um dos meninos, Alther. Ela os vê como seus irmãos, e eles a veem como irmã.

— Com exceção de Simon — retrucou Alther.

— Você não sabe disso — contrapôs Márcia.

— Sei.— Ora, não seja tão inconveniente,

Alther. Como seria possível que você soubesse? Seja como for, como eu estava dizendo, Jenna foi passear a cavalo com seu irmão adotivo; e tudo o que sabemos é que ele não quis que ela desmontasse do cavalo quando Septimus pediu que ela desmontasse. Se quer saber minha opinião, tudo isso é só Simon se recusando a fazer o que seu irmão caçula ordena. No fundo, nem dá para surpreender. Ele tem inveja por Septimus ser meu Aprendiz. É difícil que vá obedecer a uma ordem de Septimus, não é?

— Márcia, Septimus acredita que Jenna foi sequestrada — disse Alther, solene.

— Veja bem, Alther, Septimus não está muito bem hoje. Foi picado por uma daquelas aranhas das Trevas de manhã, e você sabe como isso pode deixar qualquer um paranoico. Está lembrado de quando você foi picado por uma na ocasião da

Fumigação naquela velha Capnomante, que estava representando um risco à saúde pública, acima da confeitaria nos Emaranhados?

— Você está falando daquela louca da mulher-camundongo?

— Ela mesma. Bem, você passou o resto daquele dia achando que eu estava tentando empurrá-lo da janela.

— Foi mesmo?— Foi, sim. Você se Trancou no seu

estúdio e Reforçou as janelas. Ao anoitecer, tudo já tinha passado, e eu tenho certeza de que hoje, ao anoitecer, Septimus estará bem, Jenna estará de volta de uma bela cavalgada com o irmão, e todos nós nos perguntaremos para que tanta preocupação.

Septimus tinha ouvido mais do que precisava e, furioso, escapuliu de mansinho. Ele percebia que teria de fazer alguma coisa sozinho, sem a ajuda de Márcia. Havia uma pessoa que ele precisava ver.

* * *

Márcia e Alther seguiram caminho, sem se darem conta da ausência de Septimus.

— ...e não se pode confiar em Simon Heap — dizia Alther.

— É o que você está dizendo, Alther. Mas não há prova disso, certo? Afinal de contas, ele é um Heap. Sei que eles são umas peças; e que alguns decididamente têm um parafuso a menos, mas são uma família honesta. Afinal de contas, são de uma antiga tribo de Magos.

— Nem todos os Magos são bons, Márcia, como você aprendeu na própria pele — disse Alther. — Eu gostaria muito de saber o que Simon andou fazendo mais ou menos neste um ano. E por que ele apareceu aqui, de repente, bem às vésperas do Solstício de Verão. Ainda acho que foi Simon quem fez a denúncia de que você estava lá no Brejal Marram.

— Tolice. Por que ele faria uma coisa dessas? Foi aquele Rato Mensageiro irritante. Nunca se pode confiar num rato, Alther, muito menos nos que gostam do som da própria voz. E já que estamos falando do que é irritante, eu realmente estou decepcionada com sua recomendação. O velho Weasal van Klampff inferniza qualquer um com seu excesso de minúcias, e a governanta me dá arrepios, sempre por ali o tempo todo, observando tudo. O Pega-Sombras está levando séculos para ficar pronto; e, cada vez que levo uma peça para casa, é simplesmente um pesadelo tentar

montar o troço. Ainda não consegui encaixar o último pedaço direito.

— Esses Pega-Sombras são aparelhos complicados. Seja como for, não há alternativa. A família de Weasal faz esse tipo de coisa há muitas gerações. Foram eles que inventaram o Amálgama, e mais ninguém conhece a fórmula. O pai dele, Otto, me livrou de um Espectro especialmente nocivo, e ele levou dois anos para resolver o caso. Leva tempo, Márcia. Você precisa ser paciente.

— Pode ser. Ou talvez eu devesse procurar alguma coisa simples de lá do Manuscriptorium.

— Não — disse Alther com autoridade. — Um Pega-Sombras é a única coisa que livra definitivamente alguém de uma Sombra, e esse não é um trabalho adequado para o Manuscriptorium. Seja como for, aquele Escriba Hermético Chefe tem um quê que me perturba.

— É mesmo, Alther, você hoje está com disposição para suspeitar. Seria de imaginar que a aranha tivesse picado você também.

Dava para Alther perceber que não ia avançar um passo que fosse com Márcia. Ele sabia muito bem como ela conseguia ser teimosa de vez em quando. Tinham tido muitas disputas no passado, quando ele era o Mago ExtraOrdinário e ela, sua Aprendiz;

e, mesmo naquela época, nem sempre ele saía ganhando. Agora que era um fantasma, Alther não tinha a menor chance. Era Márcia a Maga ExtraOrdinária atual; e, se ela achava que tinha razão, o que naturalmente sempre achava, então Alther seria forçado a aguentar o tranco.

— Vou embora, então, Márcia — disse Alther, com um pouco de rabugice, até perceber que Septimus já não os estava acompanhando. — Onde o menino foi se meter?

— Já lhe disse, Alther, é a folga dele. Imagino que tenha ido ver a mãe — respondeu Márcia, apressada. — Agora, com licença, tenho trabalho a fazer. Nos vemos mais tarde, Alther.

— É possível — retrucou Alther, resmungão. Ele ficou olhando Márcia se afastar pelo Grande Arco, com seus trajes roxos ondulando às suas costas e, visível apenas quando ela entrou na sombra do Arco, um escurecimento atrás dela. Alther deu um suspiro: a Sombra estava ficando mais forte. Se ele semicerrasse os olhos e olhasse de esguelha, quase conseguiria ver a silhueta de um vulto grande, trôpego, acompanhando Márcia passo a passo enquanto ela cruzava decidida o Arco. Quanto mais rápido o Pega-Sombras ficasse pronto, melhor.

Alther subiu bem alto e saiu voando com a maior velocidade possível pelo Caminho dos Magos para tentar se livrar da sensação de premonição que o tinha dominado. Quando passou veloz pela frente do Manuscriptorium Mágiko e Verificadores de Encantamento S.A., estava absorto demais nos seus pensamentos para perceber o vulto de Septimus Heap, com seus trajes verdes, desaparecendo porta adentro.

Dentro do Manuscriptorium, Septimus ficou parado um instante para permitir que seus olhos se ajustassem à penumbra. Ele estava no pequeno escritório da frente aonde os clientes vinham fazer pedidos de novos encantamentos, traziam encantamentos velhos e instáveis para serem verificados e solicitavam cópias de fórmulas, conjuros, sortilégios e até mesmo um poema ou outro.

Para surpresa de Septimus, o escritório estava vazio. Ele entrou pela pequena porta dos fundos e deu uma olhada ao redor. O Manuscriptorium estava em silenciosa atividade. Tudo o que Septimus ouvia era o arranhar de penas no papel e algumas tossidas e espirros já que persistia o resfriado de verão que sempre se disseminava pelo Manuscriptorium. Trabalhando duro na sala escura estavam

vinte e um escribas, cada um sentado à sua escrivaninha alta, iluminada por sua própria lâmpada suspensa do teto com o foco no trabalho esmerado do escriba.

— Besouro? — disse Septimus num sussurro meio alto. — Besouro, você está por aí?

O escriba mais próximo levantou os olhos do trabalho e com a pena indicou a outra ponta da sala.

— Ele está lá nos fundos. Acabou de chegar um Instável, e ele está tentando Prendê-lo na Lata. Pode passar, se quiser, mas não chegue muito perto da Lata.

— Obrigado — disse Septimus. Na ponta dos pés, ele passou pelas fileiras de escrivaninhas, atraindo alguns olhares dos escribas entediados, e saiu de mansinho pela porta do pátio. Deparou com uma cena de caos total.

— Agarra ele! — berrava Besouro. — Ele está escapando!

Besouro, um menino atarracado com o cabelo preto desgrenhado, que era cerca de três anos mais velho que Septimus, estava envolvido numa luta violenta com alguma coisa invisível, tentando empurrar a coisa para dentro de uma grande lata vermelha que estava no meio do pátio com a inscrição: LATA PERIGOSA — NÃO ABRIR. Besouro berrava com dois escribas pálidos e

desengonçados que davam a impressão de que a mais leve brisa os derrubaria.

— Quer uma mãozinha, Besouro? — perguntou Septimus. Besouro lançou-lhe um olhar de gratidão.

— ‘Cê me daria, Sep? Cuidado que esse aqui é brabo. A gente acha que é um limpador de charcos invisível. Algum idiota soltou ele ontem, e ele Reviveu. Estava dormindo tranquilo num armário ninguém sabe há quanto tempo. Por que as pessoas não conseguem deixar as coisas quietas, eu não... ei, me larga, seu...

O limpador de charcos tinha apanhado a Lata e a virou emborcada em cima da cabeça de Besouro. Septimus deu um salto à frente e arrancou a Lata de cima dele. Besouro ficou por um instante meio confuso, olhando ao redor do pequeno pátio, cercado por todos os lados com um muro alto de tijolos, tentando calcular para onde o limpador de charcos poderia ter ido. Os dois escribas, apavorados, tinham se espremido no canto que ficava mais longe da Lata.

— A gente tem que prender ele na Lata, Sep — disse Besouro, ofegante. — Deixar ele escapar vai me custar mais do que meu emprego.

Septimus ficou em silêncio por um instante, atento para qualquer perturbação

que o limpador de charcos sem dúvida causaria assim que se mexesse. De repente, ele viu algo como uma ondulação passar de um lado para outro diante dos tijolos do muro. Deu um salto, apanhou a Lata e correu para o canto onde os dois escribas estavam encolhidos.

Bangue! Septimus jogou a Lata no chão com força.

— Ai! — berrou o escriba mais alto quando a borda da Lata atingiu os dedos do seu pé.

— Peguei! — gritou Septimus, triunfante.

— Ai, ai, ai! — berrava o escriba, dando pulinhos em círculo, segurando o pé machucado.

— Desculpe, Raposa — disse Septimus, descansando o peso sobre a Lata para se certificar de que o limpador de charcos permanecesse preso onde estava, enquanto Raposa saía mancando apoiado no braço do outro escriba. Septimus ajudou Besouro a deslizar a tampa por baixo da Lata emborcada, e então, com todo o cuidado, puseram na posição correta. Rapidamente, Besouro embrulhou a Lata com uma rede estabilizadora, amarrou-a com firmeza e a deixou do lado de fora do portão dos fundos, pronta para ser recolhida pela Turma de Descarte de Latas.

— Obrigado, Sep. Fico lhe devendo essa — disse Besouro com gratidão. — Qualquer coisa que eu possa fazer por você, a qualquer hora, é só me dizer.

— Bem, por acaso — disse Septimus —, tem uma coisa, sim.

— Pode pedir — disse Besouro, animado, dando o braço a Septimus e o encaminhando para a pequena cozinha ao lado do pátio, onde Besouro sempre tinha uma chaleira na chapa junto do fogo.

— Meu irmão Simon veio aqui mais cedo — disse Septimus. — Eu queria saber se você pode me contar o que ele desejava.

Besouro tirou dois canecos da prateleira e deixou cair um cubo de RefriBom em cada um, para fazer um pouco de RefriFrut. RefriFrut era uma das bebidas preferidas tanto de Besouro como de Septimus. Era feita a partir de um encanta-mento RefriBom perene que o Manuscriptorium tinha reformulado para alguém que nunca veio buscá-lo. A bebida era realmente geladíssima, mas precisava de água fervente para ser ativada.

— Pronto — disse Besouro, dando a Septimus um caneco e sentando no banco ao lado dele.

— Obrigado, Besouro. — Septimus tomou um bom gole de RefriFrut e sorriu. Tinha se esquecido de como era gostoso.

Márcia não aprovava refrigerantes, principalmente os criados por encantamentos, e Septimus não tinha permissão de beber nenhum, o que tornava ainda mais gostoso um ou outro RefriFrut proibido, bebido na companhia de Besouro.

— Não vi nenhum dos seus irmãos aqui dentro, Sep — disse Besouro, intrigado. — Quer dizer, a maioria deles está lá no meio da Floresta agora, não é mesmo? Ouvi dizer que se tornaram um pouco selvagens. Que se juntaram às Bruxas de Wendron e se transformaram em carcajus ou coisa semelhante.

— Não é tão grave assim, Besouro — disse Septimus. — Eles só adoram a Floresta, só isso. Meu avô é uma árvore em algum lugar por lá. Está no sangue.

— Como assim? Seu avô é uma árvore? — Com a surpresa, Besouro respirou um pouco de refrigerante, espirrando e lan-çando perdigotos.

— Eca! Não em cima de mim, Besouro. Não precisa distribuir sua meleca — disse Septimus, rindo. — Meu avô era um Metamorfoseador. Ele se transformou em árvore — explicou, limpando a manga da sua túnica.

Besouro assobiou baixinho, impressionado.

— Não existem mais muitos Metamorfoseadores, Sep. E você sabe onde ele está?

— Não. Papai sai para procurar por ele às vezes. Mas nunca o descobriu.

— Como é que ele sabe?— Sabe o quê?— Que não descobriu seu avô? Quer

dizer, como se pode distinguir qual árvore é seu pai e qual não é?

— Num sei — disse Septimus, que muitas vezes tinha feito a mesma pergunta para si mesmo. — Olhe, Besouro — conti-nuou ele, conduzindo o amigo de volta para a pergunta que tinha feito antes —, você deve ter visto Simon. Ele entrou aqui bem cedo de manhã. Jenna e eu vimos. Jenna lhe diria... — Septimus parou de falar porque de repente teve uma nítida visão de Jenna apavorada passando a alta velocidade, no cavalo de Simon, a caminho de... onde?

— A única pessoa que veio aqui hoje de manhã foi o Viajante — disse Besouro.

— Quem?— O Viajante. É assim que ele se

chama. Todo o mundo acha que ele é biruta, mas para mim ele é assustador, Sep. E calculo que para o Velho Raposa também, apesar de que ele nunca ia deixar transparecer. O Viajante costuma vir com uma encomenda para o Velho Raposa...

você sabe quem, o pai de Raposa... ele é o Escriba Hermético Chefe. Os dois passam horas na Câmara Hermética, e depois o Viajante vai embora de novo. Não fala com ninguém. Muito esquisito. O Velho Raposa fica branco como papel depois que ele vai embora.

— O Viajante tem olhos verdes e o cabelo um pouco parecido com o meu? — perguntou Septimus. — Ele estava usando uma longa capa preta? E ele amarrou um grande cavalo negro diante da porta?

— É. Foi esse mesmo. O cavalo comeu o saco de maçãs que eu trouxe para almoçar, apesar de eu não ter tido coragem de tocar no assunto. Mas ele não parece ser seu irmão, Sep. Ele não é como um Heap, se é que você me entende. Ninguém na família Heap é assustador. Eles podem ser malucos, mas ninguém dá medo.

— Mas Simon dá medo, sim — disse Septimus. — Dá medo de verdade. E ele levou Jenna. Sequestrou Jenna.

Besouro ficou chocado.— A Princesa? — perguntou, abafando

a voz. — O Viajante sequestrou a Princesa? Não acredito.

— É esse o problema — disse Septimus. — Ninguém acredita em mim. Nem mesmo Márcia.

10 PARTINDO

Septimus estava no seu quarto, arrumando a bagagem. O pequeno quarto redondo no alto da Torre dos Magos era limpo e organizado, consequência dos dez anos de treinamento de seu ocupante no Exército Jovem. Por medonhos e perigosos que aqueles anos tivessem sido para Septimus, agora que o Exército Jovem tinha sido extinto, e ele estava reunido à sua família, o Aprendiz começava a parar de desprezar tudo o que tinha aprendido como menino soldado. Tinha deixado de ser loucamente bagunceiro só porque podia ser. Depois de um curto período em que seu quarto mais parecia o Lixão Municipal, agora tudo estava organizado em seu devido lugar. O quarto também apresentava outros traços

da sua vida anterior: as paredes que se encurvavam e o teto abaulado azul-escuros eram cobertos com as constelações, pintadas com exatidão por Septimus, que tinha precisado guardá-las de cor para seus exercícios noturnos no Exército Jovem. E, no armário, ele sempre guardava uma mochila de emergência, arrumada em estrita conformidade com o regulamento do Exército Jovem. A mochila de emergência de Septimus continha:

bússola (1) luneta (1) cantil (1) saco de dormir (1) meias (3) marmita (1) isqueiro (1)pederneiras para o isqueiro (2)acendalha (musgo, seco, punhado de)canivete regulamentar do antigo

Exército Jovem (1)atiradeira (1)arame, pedaço de (1)corda, pedaço de (1)

A isso, Septimus agora estava acrescentando algumas coisas que refletiam sua nova vida como Aprendiz da Maga ExtraOrdinária. Eram as seguintes:

Talismã de Invisibilidade (1) Talismã de Busca (1) Talismã de Rápido Congelamento (1) Conjunto para Fuga de Dupla Ação (1)

Além de mais uma coisa ou outra que ele achou que poderia ser útil:

O pequeno livro de sobrevivência e prática na mata de Ram Seary (1)

Bix Mágykos, de duração eterna, pacote de (1)

Sopros de Menta, tubos de (3)

Não havia espaço para muita coisa mais, mas havia um último objeto que o menino queria levar. Era um desrespeito a todas as normas, por ser ao mesmo tempo desnecessário e pesado, mas ele não se importava. Pela lateral da mochila, enfiou a pedra lisa de um verde iridescente que Jenna lhe tinha dado quando os dois se conheceram. Com alguma dificuldade, Septimus afivelou a mochila e a pôs nas costas. Estava mais pesada do que ele esperava.

— É você, Septimus? — gritou Márcia quando ele vinha descendo a escada e se dirigia para a porta da frente. Ele deu um pulo de surpresa.

— Sou eu — respondeu ele, desconfiado.

Márcia estava ajoelhada no piso ao lado do Pega-Sombras. Diante dela estava um enorme papel com um diagrama extre-mamente complicado, que ela estava examinando com muita atenção. Por um instante horrendo e brevíssimo, Septimus viu de relance um vulto grande e turvo, debruçado acima dela, também examinando o papel. Mas, quando deteve o olhar nela, a Sombra se apagou. Septimus sabia, porém, que ela ainda estava lá, pairando atrás de Márcia, observando em silêncio os planos para sua própria extinção. Ele pôs no chão a mochila pesada. Sentia-se mal por deixar Márcia sozinha com aquela companhia sinistra.

— O que é um flange? — perguntou Márcia.

— Um o quê?— Um flange. Aqui diz para juntar a

peça Y à peça D comprida e vertical, tendo o cuidado de alinhar os furos P e Q com os furos correspondentes N e O no flange esquerdo. Não consigo ver esse desgraçado desse flange em parte alguma. — Márcia remexeu irritada numa grande caixa de acessórios que o Professor van Klampff lhe tinha dado para a montagem do Pega-Sombras.

— Não está na caixa — disse Septimus. — É essa parte saliente. Olhe só... — Ele passou o dedo por uma aba curva que se projetava ao longo da beirada do Pega-Sombras. Ao toque, o Amálgama parecia vidro: liso, sedoso e frio.

— Bem, por que as instruções não diziam isso logo? — resmungou Márcia enquanto encaixava a peça Y, uma longa seção triangular curva, no Pega-Sombras, alinhando cuidadosamente os furos P e Q com os furos N e O. Ela espanou a frente da sua túnica, com um ar de satisfação. — Obrigada, Septimus, está ficando bom, não está? Falta só uma peça para entrar aqui do lado e depois a Rolha final. Com isso — Márcia se contorceu, na tentativa de conseguir um vislumbre da Sombra —, você vai desaparecer, criatura digna de pena.

Septimus olhou para o Pega-Sombras. Bom não era uma palavra que ele teria usado para descrevê-lo — esquisito, talvez, ou simplesmente feio seriam mais adequadas. Ele se erguia do piso, dominando a sala com seu brilho negro e formato bizarro, o qual fazia Septimus pensar numa árvore oca toda nodosa. A quantidade de painéis moldados, que o Professor van Klampff tinha imaginado com tanto cuidado, tinha se unido para formar um espaço fechado mais ou menos cônico,

aberto no alto, com uma fenda longa e estreita, que ia de cima a baixo, através da qual Márcia acabaria entrando espremida, com sua Sombra — pois uma Sombra precisa forçosamente Acompanhar, quer queira, quer não. E então alguém, prova-velmente um dos Magos mais antigos (já que Márcia achava ser muita responsabilidade para seu jovem Aprendiz), colocaria no lugar a última peça, a Rolha, no buraco no alto; e Márcia sairia dali, livre por fim, deixando a Sombra presa lá dentro, como uma lagosta numa armadilha. Daí em diante, a tarefa seria simples para a Turma de Descarte de Latas.

— Espere aí, Septimus — disse Márcia, lembrando-se de repente do que tinha lhe dito mais cedo. — O que você está fazendo de novo aqui? Eu lhe dei o dia de folga. Você deveria estar no Palácio com sua mãe.

— Vou procurar Jenna — disse Septimus, apanhando a mochila pesada do chão e a levando aos ombros. — Já que mais ninguém se dispõe a ir.

Márcia deu um suspiro.— Olhe, Septimus — disse ela

pacientemente —, Jenna logo estará de volta. Ouça o que lhe digo. Você está apenas um pouco perturbado depois da picada daquela aranha. É perfeitamente normal.

— Não estou perturbado — retrucou Septimus, indignado.

— Septimus, sei que você acha que não acredito em você...

— Eu sei que você não acredita em mim — disse ele.

— ...mas só para tranquilizar você, fiz uma Busca Remota das Terras Cultivadas do outro lado do rio, e vi um cavalo com dois cavaleiros a caminho do Portão Norte. É quase certo que sejam Jenna e Simon depois do passeio matinal. E mandei Bóris...

— Bóris? — perguntou Septimus.— Bóris Capanga. Mudou-se para cá

ontem. É um novo Submago, na realidade, um pouco velho para dar os primeiros passos como Mago, mas é muito dedicado. Faz parte de nosso Programa de Segunda Oportunidade. Sua formação foi como Rastreador no Exército. Chegou a ser Subcaçador, quer você acredite, quer não.

— O velho Capanga?— É, você o conhece?— Ele é horrível!— Não é tão mau assim. Bem, quer

dizer, fora seu hálito. Este é péssimo. Preciso ter uma palavrinha com ele sobre isso um dia desses. Seja como for, o passado ficou no passado. Deveríamos lhe dar boas-vindas. A verdade é que vamos mesmo lhe dar boas-vindas na semana que

vem, com a tradicional Ceia de Acolhimento dos Magos; e, como Aprendiz que é, você naturalmente vai comparecer.

Septimus pareceu se entristecer.— Tudo isso faz parte do trabalho,

Septimus — disse Márcia decididamente. Olhou para o Aprendiz abatido, parado junto da porta, vergado com o peso da mochila. Os olhos verdes estavam tristes. A irmã tinha resolvido sair num dos dias de folga dele, e estava sendo difícil para o garoto aceitar. Márcia sabia que Septimus e Jenna tinham se tornado muito próximos depois de suas experiências juntos no Brejal Marram. — Olhe, Septimus, se você quiser levar sua mochila para aventuras ou seja lá o que for que esteja aí com você e sair do Castelo para esperar a volta de Jenna, tudo bem. Pode ir. O dia está lindo, e você poderia andar até a Ponte de Mão Única para ficar de olho na chegada de Jenna.

— Está bem — disse ele, lá com suas dúvidas.

— Nos vemos mais tarde, então — disse Márcia com um sorriso carinhoso. — E não se esqueça de trazer Jenna direto com você para o Palácio. Por que não passa a noite por lá? Assim, vai poder ficar mais tempo com ela e seus pais. E, pensando bem, vai poder se certificar de que Jenna viaje para o Brejal Marram amanhã. O

barco está pronto para ela no Cais do Palácio já há uma semana, e eu estou muito preocupada com a possibilidade de ela não chegar a tempo. Sua mãe tem mesmo uma tendência a deixar tudo para o último minuto. — Márcia suspirou. — Sabe de uma coisa? Tenho certeza de que, quando a Rainha ia fazer sua Visita do Solstício de Verão, ela devia partir com antecedência muito maior que esta, se bem que seja muito estranho eu não conseguir me lembrar da partida. Quer dizer, ela devia fazer a viagem na barcaça real, mas não me lembro disso, e Alther também não se lembra. E como ela conseguia atravessar o Brejal? Às vezes, Septimus, eu me preocupo com Jenna. São tantas as coisas que a mãe poderia ter lhe ensinado, e quem tem como fazer isso agora? Como Jenna vai conseguir aprender a ser Rainha?

— Acho que todos nós precisamos lhe dar ajuda — disse Septimus. — Que é o que eu estou tentando fazer.

— É, claro que está — disse Márcia, tranquilizadora. — Agora trate de ir passar um ótimo dia. Dê um abração meu em Jenna quando a vir, e diga que espero que ela faça uma boa visita de Solstício de Verão.

Márcia fez tudo parecer tão normal que Septimus começou a se permitir

acreditar que Jenna realmente estava voltando.

— É — disse ele, um pouco mais animado. — Está certo, então. Vou fazer isso. Nos vemos amanhã.

— Bom passeio — disse Márcia quando a enorme porta roxa que dava para os aposentos da Maga ExtraOrdinária se abriu de repente para o Aprendiz.

— Tchau — respondeu Septimus. Ele pisou na espiral prateada da escada, que começou a se movimentar, levando-o rapidamente dali. A porta roxa se fechou em silêncio, e Márcia fez uma coisa que nunca tinha feito antes: ela foi até o andar de cima e, sem ser convidada, entrou no quarto de Septimus. Caminhou até a janela e esperou que ele aparecesse ao sair da Torre. Observou então seu avanço pelo pátio da Torre dos Magos, um pequeno vulto verde, carregando a mochila pesada, com o cabelo rebelde, pálido como palha, facilitando sua visualização do alto de vinte e um andares. À medida que Septimus desaparecia nas sombras do Grande Arco, Márcia se afastou da janela e saiu do quarto, fechando com delicadeza a porta.

Septimus pegou o atalho até o Portão Norte. O atalho era um caminho elevado, embutido na Muralha ao redor do Castelo.

Era estreito e sem cerca, sendo um pouco assustador para quem não tivesse estômago para as alturas, que era o caso de Septimus. À direita do caminho, havia uma queda vertical de uns seis metros sobre telhados, quintais ou, num trecho apavorante, uma queda de quinze metros sobre a Estrada dos Emaranhados, que levava até eles. Os Emaranhados eram um enorme prédio semelhante a uma toca de coelhos, que formava a muralha leste do Castelo e se estendia por quase cinco quilômetros ao longo do rio. Era um lugar barulhento e movimentado, com um labirinto de corredores e aposentos onde moravam e trabalhavam muitos dos habitantes do Castelo, e era lá que a família Heap morava antes de sua súbita mudança para o Palácio.

A esquerda do caminho estavam as grossas ameias de pedra da Muralha. Enquanto percorria o caminho, Septimus fixava o olhar nas desgastadas pedras amarelas das Muralhas antigas e dava ordens a si mesmo para não olhar para baixo.

Um dia, ele tinha cometido o erro de olhar de relance para a direita na hora em que estava passando pelo trecho acima da Estrada dos Emaranhados. Uma sensação como a de um choque elétrico percorreu seu corpo, começando nos pés e terminando

na cabeça, fazendo com que ele oscilasse perigosamente. Foi obrigado a se sentar, fechar os olhos e seguir engatinhando até a próxima escada de saída. Mas Septimus acreditava ser possível dominar os próprios medos — o motivo pelo qual sempre subia pela Muralha, em vez de seguir pelo trajeto mais longo, mas muito menos apavorante, de vielas e rampas, até o Portão Norte.

Hoje, enquanto seguia apressado pelo caminho, Septimus praticamente não prestava atenção à altura. Estava com o pensamento ocupado demais com Jenna e com o planejamento do que fazer. Apesar de ter começado a se perguntar se Márcia não estaria mesmo com a razão, e Jenna não estaria já voltando, alguma coisa lá no íntimo de Septimus lhe dizia que Jenna enfrentava problemas.

E, se Jenna estava com problemas, ele ia ajudá-la — custasse o que custasse.

11 A VIAGEM DE JENNA

Septimus estava com a razão. O cavalo e os cavaleiros que Márcia tinha visto em sua Busca Remota eram na realidade Jake e Betty Jago, que tinham uma pequena horta comercial nas Terras Cultivadas e estavam vindo visitar a mãe de Betty nos Emaranhados. Entretanto, longe dali, galo-pando pelos pomares de macieiras das Colinas, seguia outro cavalo preto, com dois cavaleiros: uma, pequena e de cabelos escuros com um diadema dourado em torno da cabeça; o outro, alto, de olhos desvairados, com o cabelo comprido da cor

de palha ondulando ao vento enquanto ele forçava seu cavalo esfalfado a prosseguir.

Simon avançava, absorto nos seus pensamentos. Estava pasmo com toda aquela facilidade. Quando entrou a cavalo pelo Palácio adentro, tinha calculado que, no mínimo, seria parado e interrogado. Mas não havia ninguém lá. Portanto, pensou ele com um sorriso sinistro, a culpa era toda da família Heap. Como realmente não tinha calculado apanhar Jenna com tão pouco esforço, agora Simon estava um pouco assustado com o próprio sucesso. Receava que ela pudesse criar problemas. Ele sabia que a irmã tinha opiniões próprias e se lembrava de alguns sérios acessos de raiva na época em que ela era pequena, se bem que ele sempre tivesse conseguido fazê-la rir e se esquecer do que quer que fosse que a estivesse perturbando.

Simon balançou a cabeça com irritação, decidido a se livrar de qualquer recordação afetuosa em relação à irmãzinha adotiva, com quem tinha vivido e a quem tinha amado durante os dez primeiros anos da sua vida. Isso, disse ele a si mesmo, em tom severo, ficou no passado. Márcia Overstrand tinha invadido a vida de todos eles no aniversário de dez anos de Jenna, destruindo tudo, e aquele tinha sido o fim da sua família como ele a conhecia. A gota

d’água foi quando seus pais se deixaram enganar por aquele menino do Exército Jovem que os levou a acreditar ser ele seu precioso sétimo filho; e, para cúmulo do absurdo, o oportunista conseguiu a única coisa desejada por Simon a vida inteira: o Aprendizado ExtraOrdinário. Agora ele não se importava com ninguém — à exceção de Lucy Gringe.

Se Simon não tivesse conseguido apanhar Jenna, teria levado Lucy embora naquele dia. Mas o dever vinha primeiro. Simon era um Aprendiz consciencioso, que tinha passado o último ano ocupado em cumprir todas as ordens de seu Mestre. Seu principal desejo não tinha sido apanhar Jenna, mas ordens são ordens. Era o que tinha de ser feito. Lucy precisaria esperar mais um pouquinho — embora naquele exato momento Simon tivesse preferido que fosse Lucy ali montada no seu cavalo, dando risadas enquanto atravessavam os pomares de macieiras, em vez da Princesa Jenna, com sua cara impassível, sentada como uma rocha à frente dele.

Fora os poucos meses passados no Brejal Marram, Jenna nunca tinha saído do Castelo antes e ficou impressionada com as Terras Cultivadas serem tão verdes e variadas. Se estivesse com qualquer outra

pessoa em vez de Simon, a viagem teria sido maravilhosa. O sol estava quente, mas o calor não era sufocante. Depois do azul luminoso do céu de início de manhã, algumas nuvens tinham chegado provenientes do oeste para amenizar a temperatura. Simon permitiu que Trovão desacelerasse para um trote rápido; e, de vez em quando, o cavalo adotava um passo descansado quando chegavam a uma pequena encosta. Jenna não conseguia deixar de olhar ao redor e de se assombrar com a beleza da paisagem rural.

Jenna não ia dar a Simon a satisfação de ver como estava apavorada. Permaneceu rígida e empertigada, recorrendo à sua prática de montaria para acompanhar os movimentos do cavalo pelas intermináveis trilhas empoeiradas, ziguezagueando pelas Terras Cultivadas, quilométricas na outra margem do rio.

Tinham parado uma vez junto a um córrego à beira de um prado de feno para o cavalo beber água e poder pastar um pouco. Simon ofereceu comida a Jenna, mas ela não quis. Não estava com fome. Como o cavalo, Jenna bebeu água do córrego. E, quando Simon disse que estava na hora de seguir viagem, ela saiu correndo, atravessando veloz as águas rasas do córrego e seguindo por uma trilha estreita.

No final da trilha, Jenna podia ver uma casinha com uma velha sentada do lado de fora, cochilando na sombra. Mas, enquanto seguia em disparada pelo caminho empoeirado, ela ouviu o som do galope de Trovão se aproximando atrás dela. Num instante, Simon a agarrou e a ergueu com grosseria de volta para a sela. Não pararam novamente.

À medida que o dia ia passando, os prados verdejantes da planície irrigada pelo rio foram cedendo lugar aos montes de encostas suaves das Terras Baixas. As hortas comerciais bem como as delicadas lavouras de frutas e pomares dos pequenos sítios se transformaram em encostas cobertas de parreiras; e Trovão ainda prosseguia, sempre subindo, à medida que os montes iam se tornando mais pronunciados e os azuis e roxos nublados das Montanhas Fronteiriças começavam a se erguer diante deles.

Agora Jenna começava a se dar conta de que Simon não ia soltá-la. Por uma boa parte da manhã, ela teve a esperança de que, por estranha que fosse a peça que ele estava lhe pregando, ela logo terminaria: Simon de repente faria Trovão dar meia-volta e galopar para o Castelo de novo. Jenna tinha chegado mesmo a decidir exatamente o que diria a ele quando

chegassem de volta. E uma vez ou duas ela teve a impressão de que ele estava prestes a fazer isso mesmo. Mas Trovão prosseguia, agora andando a passo mais do que trotando, uma vez que os morros se tornavam mais íngremes e o ar mais limpo e mais fresco.

No final da tarde, chegaram às sinistras pedreiras de ardósia nos sopés lotados de carneiros das Áridas Terras do Mal, quando Jenna por fim rompeu o pesado silêncio entre eles.

— Por que você está me levando embora, Simon? Aonde estamos indo?

Simon não respondeu. Mas, quando viu a massa das Montanhas Fronteiriças, que se agigantavam diante deles, Jenna soube a resposta da segunda pergunta. E não tinha certeza se realmente queria saber a resposta da primeira.

12 O ESTALEIRO DE JANNIT

MAARTEN

Quando ia se aproximando do Portão Norte, Septimus ouviu o som de vozes alteradas.

— Você não pode me impedir, Pai! — berrava Lucy Gringe. — Não pode mais me manter trancafiada. Não sou uma criança. Se eu quiser ir atrás de Simon, vou mesmo! É isso aí!

— Por cima do meu cadáver! — veio o rosnado grave de Gringe.

— Com prazer!— Parem com isso, os dois! Por favor!

— gritou a sra. Gringe. — Tenho certeza de que Lucy não vai fugir de verdade, não é, meu amor?

— Claro que vou, Mãe. Agora mesmo!— Ah, não vai, não! — berrou Gringe.— Ah, vou, sim!— Não vai, não!Septimus chegou ao Portão Norte bem

na hora de ver Gringe sair correndo para a casa do portão. Daí a um instante, ouviu-se um forte barulho metálico à medida que as sólidas correntes da ponte levadiça começavam a se movimentar vagarosas em

volta das enormes rodas dentadas no térreo da casa. Gringe estava levantando a ponte.

Lucy Gringe conhecia bem aquele som. Ela o tinha ouvido todos os dias da sua vida, a cada amanhecer e a cada anoitecer. Septimus viu Lucy se esquivar da sra. Gringe — uma mulher baixa, mas atlética, que era extraordinariamente parecida com o marido — e disparar na direção da ponte.

— Pare! — gritou a sra. Gringe, correndo atrás da filha. — Pare! Você vai acabar se matando.

— Como se você se importasse! — berrou Lucy, com as tranças compridas ondulando atrás dela, enquanto subia pela ponte levadiça que ia se inclinando lentamente, decidida a se jogar pelo espaço que se abria cada vez mais entre a ponte e a margem oposta. A sra. Gringe ia correndo atrás da filha. De repente, ela se lançou com perícia e derrubou Lucy sobre as grossas tábuas de madeira da ponte.

Na casa do portão, o barulho ensurdecedor das correntes abafava todos os sons do drama que se desenrolava lá fora. Com uma careta de determinação, Gringe continuava a levantar a ponte, sem saber que Lucy e a sra. Gringe estavam agora numa luta feroz, com Lucy se esforçando para chegar ao fim da ponte. Mas, a cada segundo, a inclinação ia

aumentando, e logo Lucy não conseguia avançar mais um palmo que fosse. O máximo que pôde fazer foi ficar onde estava, com os dedos agarrados num aro de ferro engastado na madeira, enquanto a sra. Gringe se grudava como uma ventosa à bota esquerda de Lucy.

Dentro da casa do portão, Gringe, suando loucamente, deu mais uma virada nas correntes e a ponte se empinou ainda mais. Agora ela estava começando a apontar para o céu. De repente, Lucy não conseguiu mais se segurar. Seus dedos lar-garam o aro, e ela e a mãe vieram escorregando pela ponte quase na vertical. Quando as duas acabaram pousando no cal-çamento do portão, com contusões e gritaria aos montes, a ponte levadiça se fechou com um grande estrondo e um baque de fazer tremer a terra. Gringe, exausto pelo esforço, se deixou cair no chão e resolveu ser mais agradável com o Menino da Ponte, que era quem geralmente levantava a ponte. Não gostaria de precisar fazer aquilo de novo, às pressas.

Septimus escapuliu dali. Não tinha tempo para esperar que a família Gringe fizesse as pazes e voltasse a baixar a ponte. Preferiu descer até o estaleiro de Jannit Maarten, onde Jannit tinha um serviço de transporte para atravessar o Fosso, se ela por acaso estivesse lá. Septimus decidiu supor que ela estaria.

Meia hora depois, Septimus tinha chegado ao túnel por baixo da muralha do Castelo que levava ao estaleiro de Jannit Maarten. O estaleiro ficava num cais ao lado do Fosso, bem do lado de fora da Muralha.

Septimus entrou pelo túnel, úmido e gotejante, e logo emergiu em meio à luz do sol e a uma mistura caótica de barcos. Quando começou a seguir caminho com todo o cuidado em meio à quantidade de velas, cordas, âncoras e inúmeros acessórios essenciais para a construção de barcos, Septimus achou de início que o estaleiro estivesse deserto, até que o som de vozes chegou a ele, vindo da beira do Fosso. Septimus foi na direção delas.

— Sep! Ei! Sep! O que você está fazendo aqui? — Era uma voz bem conhecida de Septimus. Nicko Heap tinha percebido a inconfundível túnica verde em meio à confusão do estaleiro. Nicko estava em pé na proa de um barco comprido e estreito. Era um pouco mais alto que seu irmão Septimus e de compleição muito mais sólida. Além disso, ao contrário da tez pálida do irmão — resultado de semanas a fio passadas no interior da Torre dos Magos —, o rosto sorridente de Nicko apresentava um bronzeado forte, crestado pelo vento. Seus longos cabelos louros estavam emplastrados de sal do mar; os cachos estavam emaranhados pelo vento e tinham uma quantidade de trancinhas coloridas entremeadas neles. As trancinhas eram uma moda de verão entre os jovens que trabalhavam em barcos no Porto, e Nicko as

tinha adotado com entusiasmo, junto com uma coleção de pulseiras que combinavam. Como Septimus e todos os membros da família Heap, Nicko tinha os olhos de um verde profundo que apareciam nos filhos de Magos quando eles entravam em contato com a Magya. Nicko não estava interessado em se tornar Mago, mas ele conseguia lazer alguns encantamentos, se fosse necessário; e, como todas as crianças da família Heap (à exceção de Septimus), tinha aprendido Magya, quando ainda pequeno, com os pais.

Ao lado de Nicko estava um rapaz alto, com o cabelo espetado, vermelho vivo, e uma expressão rabugenta, que Septimus sabia ser Rupert Gringe, irmão de Lucy. Jannit Maarten, a construtora de barcos, estava no cais flutuante do estaleiro, amarrando o barco com uma corda.

— Nicko! Você voltou! — gritou Septimus, feliz, saltando por cima de uma pilha de tábuas e de alguns baldes, para correr na direção do irmão. Foi com surpresa que percebeu como estava satisfeito e aliviado por vê-lo. Nicko entenderia a história de Jenna. Disso Septimus tinha certeza. Jannit Maarten sorriu para Septimus — ela gostava de todos os Heap. Nicko tinha recentemente começado a ajudar a Rupert e a ela no

estaleiro, e ela estava impressionada com ele.

Jannit era uma mulher baixa, de aparência forte, numa bata azul encardida. Tinha um rosto simpático, bronzeado, com rugas fundas, e seu cabelo estava preso numa trança única, fina, comprida e grisalha, que pendia como uma trança de marinheiro pelas suas costas. Jannit vivia e respirava barcos. Ela dormia num pequeno barraco meio desmantelado na entrada do estaleiro e raramente se aventurava a sair de lá.

Embora houvesse outros estaleiros no Castelo, o de Jannit Maarten era o melhor. Rupert Gringe tinha entrado lá como Aprendiz quando acabava de completar onze anos, e aceitá-lo tinha sido a melhor coisa que Jannit fez na vida, como gostava de dizer a qualquer um que lhe desse ouvidos. Rupert era um construtor de barcos talentoso. Tinha um olho excelente para as linhas do barco e uma noção instintiva de como cada barco que construía se portaria na água e de como reagiria ao vento.

A satisfação de Jannit com Nicko era quase igual. O primeiro projeto de Nicko era ajudar Rupert a construir um novo Muriel para Sally Mullin, que tinha dado seu adorado barco para a fuga da família

Heap no ano anterior, e Jannit podia ver que ele tinha um bom olho e era jeitoso com as mãos.

Nicko também era um marinheiro nato; na realidade, melhor do que Rupert Gringe. Portanto, para grande irritação de Rupert, foi para Nicko que ela dirigiu sua pergunta:

— Como ele se saiu na água, então?— Como um prego — resmungou

Rupert, determinado a não deixar Nicko dizer uma palavra.

Jannit ficou decepcionada. O projeto do barco era sua menina dos olhos, mas nada tinha dado certo desde o início. Ela olhou para Nicko, pedindo sua opinião.

— Ele não estava bom, Jannit — admitiu Nicko. — Emborcamos duas vezes. Depois o mastro quebrou. Precisamos fazer o reparo lá no Porto.

— Foi tão ruim assim? — disse Jannit. — Devo estar perdendo a mão.

— Nada disso. Claro que não — disse Rupert. — São só probleminhas iniciais. Vamos acabar resolvendo tudo.

— Ah, bom — disse Jannit com um suspiro. — Rapazes, vocês devem estar querendo voltar para casa para ver a famí-lia. Vão andando. Eu resolvo as coisas por aqui.

— Tudo bem, Jannit — disse Rupert. — Vou indo. Estou louco por um pouco de paz e tranquilidade depois de ficar preso nesse barco que não parava de gemer e estalar.

— Bem, Rupert — disse Septimus, achando que devia dizer alguma coisa —, é que... hmm... as coisas não estão exatamen-te... tranquilas na casa do portão. Houve um probleminha.

Rupert olhou para Septimus, cheio de suspeita. Tinha herdado do pai a desconfiança por todos os membros da família Heap. E, apesar de ter de admitir que Nicko Heap não era assim tão ruim, ele não tinha tanta certeza quanto ao elegante Aprendiz de Mago, todo arrumado naquela túnica verde vivo, chamativa, com o ridículo daquele cinto de Aprendiz.

— É mesmo? — disse ele, desconfiado. — Que tipo de problema?

— Bem, Simon...— Eu sabia! — explodiu Rupert. — Eu

sabia que tinha de ser o desgraçado do seu irmão! Mas eu pego ele dessa vez. Pego, sim!

— Ele não está... — começou Septimus enquanto Rupert Gringe saía em disparada pelo estaleiro — ...mais lá — terminou Septimus, sem graça, quando Rupert tropeçou num balde e desapareceu pelo

túnel adentro mais depressa do que Septimus tinha calculado.

— O que houve, Sep? — perguntou Nicko, percebendo que o irmão caçula estava perturbado.

— Simon sequestrou Jenna, e ninguém quer acreditar em mim, nem mesmo Márcia — desabafou Septimus depressa.

— O quê?— Simon sequestrou Jenna, e...— Certo, certo, Sep. Eu ouvi o que

você disse. Venha sentar aqui comigo e me conte tudo o que aconteceu. — Nicko desembarcou e pôs um braço no ombro de Septimus. Os dois ficaram ali sentados juntos, com os pés balançando no Fosso, enquanto Septimus contava a Nicko toda a história. À medida que ela avançava, a expressão de Nicko ia demonstrando uma preocupação crescente.

Por fim, Septimus acabou chegando ao final.

— ...mas aposto que você também não acredita.

— Claro que acredito.— Verdade? — Septimus olhou para

Nicko com ar de interrogação.— É. Sei de gente que está atrás de

Jenna. Eu ia dizer a Mamãe para ter mais cuidado. Parece que cheguei tarde...

— O que você quer dizer com... gente? — perguntou Septimus. — Quer dizer que não é só Simon?

— Bem, vai ver que Simon tem alguma coisa a ver com essa gente... Não seria surpresa para mim. Mas, quando eu e o Rupert estávamos lá pelo Porto, tentando comprar um mastro novo... o que me faz lembrar que preciso dizer a Jannit que o novo é um lixo e não vai durar cinco minutos... bem, a gente passou muito tempo na Taberna da Âncora Azul, junto das docas. É frequentada por todo tipo de gente. Conhecemos a antiga namorada de Alther, Alice Nettles. Agora ela trabalha na Alfândega...

— Entendo... e? — disse Septimus, impaciente, perguntando-se aonde os rodeios de Nicko o estariam levando.

— E Alice nos disse que havia alguém no Porto procurando por Jenna.

— Quem?— Num sei. Um desconhecido

misterioso, foi como Alice o descreveu. Recém-chegado das Terras Distantes. Seu navio ainda estava ancorado ao largo, esperando vaga no Cais da Alfândega, mas ele tinha chegado num barco a remo e fazia todo tipo de pergunta sobre a Princesa.

— Que tipo de pergunta? — quis saber Septimus.

— Ah, você sabe qual. Ela estava mesmo viva? Onde ele poderia encontrá-la? Esse tipo de coisa. Alice simplesmente falou, falou e não disse nada. Nisso ela é boa, a Alice.

Septimus ficou olhando para as águas turvas do Fosso.

— Então, é isso. Aposto que Simon está levando Jenna para o desconhecido misterioso — disse ele, entristecido.

— Ele deve ter pago um bom dinheiro a Simon — comentou Nicko, que não tinha uma boa opinião do irmão mais velho.

— E eu posso adivinhar quem é o desconhecido misterioso...

— Pode? — perguntou Nicko, surpreso.— DomDaniel — murmurou Septimus.— Mas ele morreu.— Ele desapareceu. Sugado até as

profundezas do Brejal. Mas isso não significa que ele esteja morto, certo? Pelo que eu soube, ele até gosta de ficar nos subterrâneos.

— Não sei, Sep — disse Nicko. — Nem mesmo Simon faria uma coisa dessas, faria?

Septimus olhou fundo nos olhos de Nicko.

— Veja bem, Nik, como ninguém mais acredita em mim quando digo que Jen está correndo riscos, eu não espero que você vá acreditar. Mas não me importo com o que

qualquer outra pessoa diga. Vou embora para trazer Jenna de volta. — Septimus se levantou e pôs a mochila pesada nas costas. — Vou indo, então — disse ele. — Diga a Márcia aonde fui. E a Mamãe e Papai. Nos vemos. — Septimus deu meia-volta para ir embora.

— ‘Peraí, seu boboca — protestou Nicko. — Eu acredito em você, sim. E também não pense que vai sair nessa sozinho, Sep. Como você vai procurar por ela?

— De algum jeito eu descubro onde ela está — respondeu Septimus.

— É, quem sabe, um dia. Se tiver sorte. Ora, eu conheço alguém que é o melhor rastreador que já vi. Ele vai nos levar direto para onde ela está. Vou pegar um barco com Jannit, para ir buscar o rastreador. Trate de sentar aí de novo e tire essa mochila cheia de pedras das costas.

Septimus não se mexeu.— Vamos, Sep. Obedeça. Sou seu

irmão maior e estou mandando. Certo?— Você não é assim tão maior que eu

— resmungou Septimus, mas se sentou assim mesmo.

13 A FLORESTA

Nicko e Septimus puxaram seu barco por uma praia de cascalho num pequeno braço de rio na beira da Floresta. Nicko conhecia bem o lugar. Era ali que ele sempre atracava quando vinha visitar os irmãos. Os dois tinham seguido cerca de oito quilômetros rio abaixo a partir do Castelo na vazante da maré. Jannit tinha insistido com Nicko para que ele levasse uma pequena chalupa: um bom barco de rio, com uma cabine para o caso de eles precisarem passar a noite nele, mas Nicko tinha esperança de entrar direto na Floresta e descobrir o acampamento dos irmãos antes do pôr do sol. Não tinha nenhuma intenção

de caminhar pela Floresta à noite, pois ela era perigosa depois que escurecia. Matilhas de carcajus selvagens perambulavam por entre as árvores, e muitos espíritos inquietos e seres malévolos pairavam no ar. Algumas árvores eram carnívoras e se transformavam em armadilhas durante a noite. Elas baixavam os galhos para envolver as vítimas, tirando delas o sangue vital, de modo que, antes do amanhecer, não restasse nada além de um esqueleto ressequido suspenso entre as folhas.

A tarde já estava quase acabando quando eles chegaram à praia, e Nicko sabia que lhes restavam cinco horas de luz, o que ele calculava ser suficiente para chegar em segurança ao acampamento dos meninos.

Septimus não tinha estado na Floresta desde seus tempos de Sacrificável do Exército Jovem. Tinha passado por lá muitas noites aterradoras como parte dos exercícios de tudo-ou-nada a que os meninos soldados precisavam se submeter. Eles eram acordados no meio da noite e levados para algum lugar perigoso — com muita frequência, para a Floresta.

Houve duas noites na Floresta que Septimus jamais esqueceria. Uma foi a ocasião em que seu melhor amigo, Menino 409, o salvou. Septimus estava cercado por

uma matilha de carcajus, prontos para se abater sobre ele. Menino 409 correu para o seu lado, berrando tão alto que o carcaju-chefe, por um átimo, ficou confuso, e nesse momento Menino 409 carregou Septimus para local seguro. A outra noite terrível tinha sido aquela em que Septimus não teria se importado muito se um bando de carcajus tivesse de fato se abatido sobre ele. Foi quando Menino 409 caiu do barco quando seguiam rio abaixo para a Floresta. O rio estava agitado e veloz, e uma onda inesperada atingiu o barco do Exército Jovem. O barco estava superlotado, e Menino 409 perdeu o equilíbrio e caiu na água. Nunca mais foi visto. Septimus implorou ao Cadete-Chefe que voltasse para buscar Menino 409, mas ele se recusou. Menino 409 não passava de mais um Sacrificável, e todo o sentido do exercício de tudo-ou-nada era extirpar “os fracos, os medrosos e os imbecis”, nas palavras do Cadete-Chefe. Mas geralmente os tudo-ou-nadas, como eram conhecidos, apenas extirpavam os azarados.

Quando Nicko se certificou de que o barco estava corretamente amarrado, de um modo que levasse em conta a subida e descida das marés, e que tudo a bordo estava guardado organizadamente, tirou do

bolso um pedaço de papel meio esfar-rapado.

— Este aqui é o mapa — disse ele, mostrando o papel a Septimus. — Foi Sam que desenhou.

Septimus olhou para as linhas tortuosas que percorriam o pedaço de papel como rastros de lesma numa vidraça.

— Ah — disse então. O mapa não lhe parecia grande coisa, mas Nicko parecia estar confiante.

— ‘Tá tudo certo — disse Nicko para tranquilizá-lo. — Eu sei o caminho. É só me seguir.

Não houve problema para Septimus acompanhar Nicko no início da jornada pela Floresta adentro. Era bem simples caminhar pelas bordas: as árvores eram bastante espaçadas, e salpicos de sol passavam pelos galhos lá no alto. Confiante, Nicko seguiu por uma trilha estreita, andando com decisão, desviando-se de árvores para um lado e para o outro, ao longo do caminho sinuoso, serpenteante.

À medida que Nicko se embrenhava cada vez mais na Floresta, as árvores foram se tornando maiores e mais próximas, a luz do sol foi se apagando, deixando sombras verde-escuras, e um pesado silêncio começou a envolver os meninos. Septimus se mantinha logo atrás de Nicko à medida

que a trilha se estreitava, invadida pelo mato baixo. Nenhum dos dois falava: Nicko, tentando se lembrar do caminho; e Septimus, absorto nos próprios pensamentos. Ele se perguntava o que estava fazendo ali, se enfurnando na Floresta quando tinha partido com a intenção de alcançar as Terras Cultivadas. Jenna devia, àquela altura, estar a quilômetros de distância, do outro lado do rio — e aqui estava ele indo no sentido oposto, só porque Nicko o tinha convencido. Depois de algum tempo, Septimus rompeu o silêncio.

— Você tem certeza de que eles vão querer ajudar?

— Claro que vão — respondeu Nicko. — São nossos irmãos, não são? Os irmãos ficam sempre unidos. Menos Simon, é claro.

Septimus estava ansioso com a perspectiva de conhecer seus irmãos. Tinha se reunido à maior parte da família havia um ano e meio, mas, durante todo esse período, Sam, Edd, Erik e Jo-Jo viveram afastados, na Floresta. Silas tinha prome-tido levar Septimus para visitar os irmãos, mas, por razões diferentes, a promessa não chegou a ser cumprida. Ou Márcia estava ocupada demais para deixá-lo sair, ou Silas se confundia com a data marcada e aparecia no dia errado.

— Como é que eles são? — perguntou Septimus.

— Bem, Sam é um pescador espantoso. Consegue pegar o que quiser. Cheguei a pensar que a gente o encontraria na praia, porque ali é um dos seus pontos de pesca. Edd e Erik são uns palhaços. Sempre pregando peças em todo o mundo, e um se fazendo passar pelo outro. Eles ainda são tão parecidos que eu nem sempre consigo saber quem é quem. E Jo-Jo é tranquilo, mas muito inteligente. Ele gosta de ervas e esse tipo de coisa... um pouco parecido com Mamãe, acho.

— Hum — disse Septimus, tentando imaginar os irmãos, mas sem muito sucesso. Ele ainda não conseguia se acostumar com a ideia de fazer parte de uma família numerosa, depois de passar os dez primeiros anos da vida sem família alguma.

— Mas, como eu disse, no fundo a gente veio aqui para ver o rastreador, Menino Lobo.

— Aquele que eles encontraram na Floresta?

— É. Agora está morando com eles. Acham que ele viveu com os carcajus por um tempo, mas o provável é que os carcajus o tenham expulsado quando ele ficou grande demais e parou de ter cheiro de filhote. Era selvagem quando os meninos se

depararam com ele pela primeira vez. Ele mordeu a perna de Sam e deu um arranhão feio em Erik. As unhas dele eram horríveis: todas amarelas, compridas e curvas como garras. Mas ele se amansou no último Grande Gelo, quando Edd e Erik lhe deram comida, e agora não está tão desagradável. Apesar de ainda cheirar um pouco mal, mas a verdade é que todos eles cheiram um pouco mal. Dá para a gente se acostumar. Mas Menino Lobo é o melhor rastreador de todos os tempos. Ele vai nos levar direto a Jenna, tenho certeza.

— Ele tem dentes grandes e pelo? — perguntou Septimus, desconfiado.

— Tem. Umas presas amarelas enormes e mãos peludas.

— É mesmo?Nicko se virou e deu um largo sorriso

para Septimus:— Peguei um bobo!Daí a algum tempo, chegaram a uma

pequena clareira na Floresta, e Nicko sugeriu que parassem alguns minutos para examinar o mapa. Septimus tirou das costas a mochila e imediatamente se sentiu tão leve que achou que poderia sair flutuando por entre as árvores.

— Quer dropes de menta? — perguntou ele, oferecendo a Nicko o tubo roxo de Sopros de Menta.

Nicko olhou para o tubo, cheio de suspeitas.

— Para que servem? — perguntou desconfiado. Nicko conhecia muito bem o gosto esquisito de Septimus no que dizia respeito a doces e nunca tinha conseguido se recuperar totalmente da experiência com uma goma de mascar autorrenovante, com sabor de banana, que não parava de Reaparecer na sua boca por mais que ele a cuspisse fora.

— Para nada — disse Septimus. — São só dropes de menta.

— Está bem, então.— Estenda a mão. — Septimus pôs

algumas bolinhas verdes minúsculas na mão de Nicko, que inclinou a cabeça para trás e lançou os Sopros de Menta na boca como se estivesse tomando algum remédio.

— Não... — avisou Septimus.— Aaaaah... rrr... aargh!— ...todos de uma vez.— Aaaai! Eles entraram no meu nariz.

— Nicko espirrou, e três pequenos Sopros de Menta saíram voando do seu nariz.

— Às vezes, eles fazem isso. O segredo é mantê-los na boca e deixar explodir um a um. Eles realmente acordam a gente, não é?

— Parece que meus olhos vão explodir!

— Bem, eu gosto. — Septimus pegou alguns para si e pôs o tubo de volta na mochila. — Quer então uns Bix Mágykos?

— Você só pode estar brincando — disse com os olhos lacrimejando.

Nicko enxugou os olhos, desdobrou o mapa de Sam e o examinou. Depois olhou ao redor da clareira.

— Você está vendo uma pedra fincada em algum canto? — perguntou ele a Septimus. — Devia ter uma ali para aquele lado. — Nicko indicou sem certeza um grupo de árvores. — Ela parece um pouco com um passarinho.

— Não — respondeu Septimus, que tinha tido suas dúvidas quanto ao mapa de Sam desde o primeiro instante. — Nicko, nós estamos perdidos?

— Não, claro que não — disse Nicko.— Bem, então onde é que a gente está?— Não sei muito bem — murmurou

Nicko. — Melhor avançar até eu encontrar alguma coisa que eu reconheça.

À medida que ia acompanhando Nicko mais fundo pela Floresta, Septimus ia se sentindo cada vez mais perturbado. As arvores estavam ainda mais próximas umas das outras. Algumas tinham troncos enormes e pareciam muito antigas. Septimus percebia que a atmosfera ao redor deles mudava — que as árvores se tornavam

estranhas. Cada uma lhe parecia diferente: algumas eram presenças bondosas; outras, não. Uma vez ou duas, Septimus achou ter visto uma árvore se mexer ligeiramente quando eles passavam, e ele a imaginou se virando com o olhar fixo neles enquanto os dois prosseguiam. A luz do sol já tinha desaparecido totalmente, substituída por uma claridade verde e turva, que se filtrava através dos galhos fortemente entrelaçados lá no alto. Era mais fácil andar agora que o mato baixo estava menos emaranhado e agressivo nessa região de luz mais fraca; e por uma boa parte do tempo eles pisaram num espesso tapete de folhas caídas. De vez em quando, Septimus ouvia um roçar ou farfalhar, quando um bichinho qualquer fugia. Ele não se incomodava com esses sons. Sabia que eram apenas ratos da mata ou fuinhas da Floresta, mas uma vez ou duas ele ouviu o estalido de galhos, quando alguma criatura bem grande caía com estrondo longe deles — OU seria na direção deles?

Septimus começou a se sentir muito aflito. Estavam na Floresta pelo que lhe pareciam horas, e ele tinha certeza de que a luz do dia — tal qual estava — já desaparecia no crepúsculo. Seguindo atrás de Nicko, ele não via sinal algum de uma

trilha, e começou a se perguntar se não estavam perdidos.

Mesmo assim, Nicko avançava, obstinado, através dos fetos e samambaias, e Septimus o acompanhava, obediente, até que chegaram a uma pequena clareira.

Septimus parou. Agora ele sabia que estavam perdidos.

— Nicko, já passamos por aqui. Faz uma hora. Olha, eu reconheço aquela árvore oca com bufas-de-lobo em toda a volta.

Nicko parou e examinou o mapa de Sam.

— Não podemos estar perdidos — disse ele. — Olha, a gente está aqui. — Septimus olhou para onde o dedo grosso de Nicko estava apontando.

— Você está querendo dizer, nessa formiga esmagada?

— Que formiga esmagada? — Nicko semicerrou os olhos diante do mapa, que agora estava difícil de ver com a luz que sumia. Depois de alguns segundos olhando para o papel amarfanhado, ele prosseguiu. — Ah, essa formiga esmagada?

— Estamos perdidos, não estamos? — disse Septimus.

— Ah, não, acho que não. Olha, concordo que isso pode ser uma formiga, mas nós ainda estamos nessa trilha aqui. E se a seguirmos por... ali... viu?... chegamos

ao acampamento. Sério, Sep. Estamos quase chegando lá.

Partiram novamente, com Septimus seguindo relutante. Depois de algum tempo, ele falou.

— Nik, por aqui também nós já passamos. Estamos só andando em círculos.

Nicko parou e se encostou abatido numa árvore.

— Eu sei, Sep. Sinto muito. Estamos perdidos.

14 PERDIDOS

A noite caiu rapidamente na Floresta depois que o sol se pôs.

Septimus e Nicko, entristecidos, estavam sentados numa arvore caída. Septimus segurava a bússola na palma da mão, tentando ver para que lado a agulha trêmula apontava. A claridade tinha quase sumido, e o anel do Dragão começava a luzir, mas não ajudava em nada o fato de Septimus estar tremendo. Estava começando a dominá-lo uma familiar sensação de pavor, que sempre surgia com a chegada da noite à Floresta.

— Esse é o anoitecer da Floresta, Nik — murmurou Septimus. — Precisamos ficar parados por um tempo. Não é uma boa hora

para movimentação. Não, enquanto durar o lusco-fusco.

Ao longe no Castelo, Silas e Sarah assistiam ao pôr do sol do telhado do Palácio e, por fim, se deram conta de que Simon não ia trazer Jenna de volta para casa. Tomados pelo pânico, saíram em direção à Torre dos Magos para ver Márcia. Encontraram-se com ela no Caminho dos Magos quando se dirigia para a casa de Weasal van Klampff.

Nas profundezas da Floresta, bem no seu centro, Septimus e Nicko estavam sentados juntos, em silêncio. Septimus sentiu o sol se esconder por trás dos montes, o ar ficar mais frio, e começar a passagem do dia para a noite. A Floresta estava se tornando uma criatura noturna à medida que a escuridão se fechava; e, com uma espécie de premonição, Septimus reco-nheceu a estranha sensação de espessamento da atmosfera que a noite da Floresta trazia consigo.

— Sinto muito, Sep — murmurou Nicko, desolado.

— Pssssiu — sussurrou Septimus. — Não diga nada a menos que seja preciso.

Nicko ficou ali sentado, em silêncio, tentando manter a calma. Não gostava muito da Floresta nem mesmo durante o

dia. Detestava a sensação, causada por ela, de que ele não conseguiria escapar rápido dali, de estar preso no meio do emaranhado interminável de troncos e galhos de árvores — apesar de que, desde que continuasse a avançar e pudesse ver aonde estava indo, conseguia tolerar aquilo tudo. Mas agora não. Agora que um espesso manto de negrume estava começando a cercá-los, Nicko sentia crescer dentro de si um pânico que lhe dava vontade de gritar. Só havia se sentido assim uma vez na vida, quando ficou preso na rampa do lixo do Castelo, mas, naquela vez, ele estava com Márcia, e ela os libertou com rapidez. Agora, ele estava sozinho.

— Quando vocês faziam exercícios noturnos, o que eles ensinavam? Quer dizer, o que vocês tinham de fazer? — cochichou Nicko.

— Bem, hum, uma vez no exercício de combate desarmado com animais, nós precisamos cavar uma toca de carcaju e passar a noite esperando que um carcaju caísse ali dentro. Só que não caiu nenhum, pelo menos não na nossa. Mas perdemos três meninos numa toca ali perto. Eles lutaram muito, mas o carcaju venceu. Foi um barulho medonho. Às vezes também nos exercícios de leitura da bússola, eles amarravam a uma árvore um garoto que nós

precisávamos encontrar antes que ele fosse devorado. Nem sempre chegávamos a tempo...

— Ah — disse Nicko com um calafrio. — Eu não deveria ter perguntado. Achei que tivessem ensinado alguma técnica de sobrevivência.

— Ensinaram — retrucou Septimus. — Não dê bobeira com nada que corra mais e tenha mais dentes do que você. Cuidado com as árvores carnívoras porque só se sabe quais são as carnívoras quando já é tarde demais. Ah, sim, e a recomendação mais importante de todas...

— Sim?— Não fique na Floresta depois de

escurecer.— Muito engraçado — resmungou

Nicko.— Acho — murmurou Septimus — que

devíamos tentar procurar um lugar seguro para passar a noite. No alto de uma árvore seria melhor...

— Você está querendo dizer no alto de uma árvore carnívora?

— Nicko, por favor, trate de ficar quieto.

— Desculpa, Sep.— Como eu estava dizendo, devíamos

subir numa árvore... e vai ser uma questão de sorte se ela for ou não for carnívora.

— Como assim, você não sabe quais são?

— De noite, não. A gente vai ter de se arriscar. É essa a questão da Floresta Noturna, Nik. Seja como for, como eu disse, se conseguirmos subir numa árvore, deveremos ficar em segurança com relação aos carcajus, se bem que naturalmente tenhamos de ficar alerta para os ratos sugadores de sangue.

— Maravilha!— E algumas das árvores mais velhas

estão infestadas com sanguessugas folhosos. Uma vez passei a noite numa árvore com o Cadete-Chefe. E, quando acordei de manhã, achei que ele estivesse escondido com camuflagem. Mas ele estava coberto dos pés à cabeça com sanguessugas folhosos. — Septimus abafou um risinho. — Bem feito.

— Para com isso! — disse Nicko, irritado. — Para. Não quero saber de mais nada, ‘tá bom? Vamos só encontrar uma árvore e torcer para dar certo.

Septimus levou aos ombros a bolsa pesada, e os dois partiram. Dessa vez, Nicko ia atrás. O Anel do Dragão de Septimus reluzia forte na escuridão, e ele enfiou a mão no bolso para abafar a claridade. Sabia que uma luz atrairia para eles todas as criaturas num raio de quilômetros e atrairia

principalmente Espectros da Floresta. Septimus andava devagar e sem ruído por entre as árvores, e Nicko o seguia com o maior cuidado e silêncio que conseguia. Mas era menos ágil; e, por mais que se esforçasse, de vez em quando seu pé quebrava um graveto ou fazia uma folha farfalhar. O Aprendiz sabia que, mais cedo ou mais tarde, um animal ou uma Coisa os ouviria. Precisavam chegar rápido à segurança de uma árvore. Em desespero, ele examinava cada árvore pela qual passavam para ver se havia algum galho baixo ao qual pudessem se agarrar para subir. Mas não havia nenhum. Estavam no meio da parte antiga da Floresta, onde todas as árvores eram altas e tinham seus galhos muito acima do chão.

De repente, Septimus sentiu seu braço ser agarrado como se fosse por uma torquês.

— Ai!— Pssiiiu!Septimus girou nos calcanhares e viu

Nicko ainda agarrado ao seu braço, com os olhos arregalados voltados para a escuridão.

— Sep, o que é aquilo, lá para aquele lado? Vi alguma coisa amarela e brilhante.

Septimus esquadrinhou a escuridão recorrendo ao truque do Exército de olhar

de esguelha para enxergar no escuro. Era a visão que ele temia. Estavam cercados por um mar de olhos amarelos.

— Macacos m... — sussurrou Septimus.— Macacos? — perguntou Nicko. — Ai,

que alívio. Por um instante, achei que fossem carcajus.

— São carcajus. Aos montes.— Mas você disse que eram macacos.

— Nicko parecia estar ofendido.— Cala a boca, Nicko. Estou tentando

pensar. Dá para você apanhar na minha bolsa meu Talismã de Rápido Congela-mento? — Septimus engoliu em seco. — Depressa...

— Você ainda não consegue fazer um Rápido Congelamento sem talismã?

— Não. Depressa!Nicko tentou abrir a mochila de

Septimus, mas suas mãos tremiam tanto que ele nem mesmo conseguia encontrar a fivela no escuro. Septimus ficou irritado consigo mesmo. Sabia que deveria ter tirado o Talismã da bolsa para que estivesse à mão quando fosse necessário. Mas ele detestava a Floresta Noturna tanto quanto Nicko e, de algum modo, seu cérebro parecia ter parado de funcionar.

— Não consigo abrir essa sua bolsa idiota — disse Nicko, chiando, com o pânico aumentando na voz. — Você não pode

Imobilizar os carcajus como fez com o cavalo?

— O quê! Fazer com que entrem em fila indiana para eu poder Imobilizar cada um por sua vez?

— Não dá para fazer todos juntos?— Não.Septimus olhou para os pares de olhos

amarelos, à espera. Estavam se aproximando mais e se espalhando. Ele sabia que os carcajus estavam começando seu número bem ensaiado de cercar a presa. Se ele e Nicko esperassem mais um segundo, ficariam presos no meio da roda.

— Corre! Agora! — disse Septimus, entre dentes.

Não foi preciso repetir a ordem. Septimus disparou por entre as árvores, com Nicko logo atrás dele, abaixando a cabeça e se desviando dos troncos enormes, saltando por cima de galhos caídos, e deslizando nas folhas escorregadias sempre que Septimus fazia uma curva fechada. Mas, a cada vez que olhava para trás, Nicko via que os olhos amarelos estavam acompanhando o ritmo sem esforço, já que a matilha de carcajus cumpria sua rotina noturna de perseguir a presa e desenvolver um bom apetite para a ceia.

De repente, o pé de Septimus ficou preso numa toca de rato, e ele desabou no chão.

— Levanta, Sep — disse Nicko, ofegante, arrastando Septimus até ele ficar em pé.

— Ai! Meu tornozelo... — gemeu Septimus. Nicko não se compadeceu.

— Ora, Sep. Vamos! Tem uma matilha de carcajus atrás da gente, se você se esqueceu.

Septimus avançou um pouco mancando mas, por mais que se esforçasse, não conseguia mais correr. O tornozelo não parava de falsear. Ele parou ao lado de uma árvore e tirou a mochila dos ombros.

— O que você está fazendo? — perguntou Nicko, apavorado.

— Não adianta, Nik, não consigo correr. Você, trate de disparar agora. Eu vou tentar encontrar meu Talismã de Rápido Congelamento, antes que eles fechem o cerco.

— Não seja idiota — retrucou Nicko. — Não vou deixar você aqui.

— Vai, sim. Nos vemos mais tarde.— Não, mesmo. Eles vão devorar você,

seu pateta.— Vai de uma vez, Nicko.— Não!

Enquanto Nicko falava, o último carcaju da matilha fechou a roda. Estavam cercados. Sem saída. Nicko e Septimus foram recuando, se encostando no tronco áspero de uma árvore, à medida que, lento e sorrateiro, o círculo medonho de luzes amarelas foi se fechando em torno deles. Eles olhavam fixamente para tudo aquilo, sem conseguir acreditar que estivesse realmente acontecendo. Como todo o mundo no Castelo, tinham tido pesadelos com esse exato instante, mas a realidade era muito mais estranha do que jamais tinha sido nos sonhos. Era quase linda, num jeito meio hipnótico. Um silêncio de expectativa caiu, como se todas as criaturas noturnas tivessem parado o que estavam fazendo para observar o espetáculo, que hoje, somente nesta noite, tinha chegado à sua parte da Floresta.

Nicko rompeu o encantamento. Derrubou a mochila com um chute. A fivela se abriu, e o conteúdo veio se espalhar no chão da Floresta. Tanto ele como Septimus se jogaram ao chão, remexendo os objetos, procurando loucamente pelo Talismã de Rápido Congelamento.

— Quanto lixo você carrega aqui dentro! — queixou-se Nicko. — Como é o Talismã?

— Não parece lixo. É um pingente de gelo, de vidro.

— Mas onde? Onde, onde, onde?— Ai-ui! Estou sentindo o cheiro deles.O cheiro nauseabundo do hálito de

carcaju — mistura de carne podre e gengivas doentes, pois os carcajus da Floresta sofriam de problemas dentários crônicos — encheu o ar. Apavorados, Nicko e Septimus foram erguendo lentamente a cabeça e se descobriram olhando direto nos olhos do carcaju-chefe. O líder que daria o sinal para a matilha se atirar sobre a presa.

Um rosnado longo e grave começou em algum ponto nas profundezas do estômago do carcaju-chefe. Era o início do sinal. Os olhos amarelos ao redor ficaram mais brilhantes; músculos se retesaram; e a saliva começou a fluir. Com suas dores de dentes esquecidas por um instante, os carcajus lançaram as línguas por sobre os focinhos, revelando os dentes compridos, pretos e amarelos.

O rosnado ficou cada vez mais forte até que, de repente, o carcaju-chefe levantou bem alto o focinho e deu um uivo de gelar os ossos.

A matilha atacou.A árvore atacou.A árvore chegou primeiro.

15 A ÁRVORE

Septimus e Nicko foram lançados para o alto, agarrados por dois galhos compridos e sinuosos, que estavam pairando acima da cabeça dos dois, à espera do momento apropriado. Na ponta de cada galho havia cinco galhos menores, mais ágeis, como os dedos da mão. Cada mão estava fechada em torno de um menino, como uma gaiola de madeira de tamanho perfeito, segurando-o como se fosse de ferro. Depois de agarrar Septimus e Nicko com uma velocidade surpreendente, a árvore foi desacelerando à medida que os levava cada vez mais para o alto, puxando-os por entre ramos e folhas, para chegar ao seu próprio centro.

Septimus fechou bem os olhos enquanto os dois eram levados para o alto em meio ao ar frio da noite, mas Nicko mantinha os olhos arregalados, em estado de choque, durante a viagem para o alto da árvore enorme, até que os dois se encontraram muito acima da matilha de carcajus que não parava de ladrar. Nicko olhou de relance para a roda de olhos amarelos que cercava a árvore sem pestanejar, concentrados na visão do jantar — e que jantar! — sendo surrupiado bem diante de seus focinhos.

A árvore, como todas as árvores, se movimentava devagar e com decisão. Para que pressa quando se tem séculos para viver a vida? Para que pressa quando se tem mais de cem metros de altura e se é um rei da Floresta? Depois do que pareceu uma eternidade, Septimus e Nicko foram depositados numa forquilha perto do topo da árvore. Os galhos que os encerravam foram aos poucos se soltando dos prisioneiros e pairaram acima deles, como se estivessem planejando seu próximo movimento.

— Será que ela agora vai nos comer, Sep? — cochichou Nicko com a voz trêmula.

— Num sei — resmungou Septimus, que ainda estava com os olhos bem fechados. Ele podia sentir a altura em que

estavam em relação ao chão, mas não tinha coragem de olhar.

— Mas ela nos soltou, Sep. De repente a gente escapa enquanto tem a oportunidade...

Septimus balançou a cabeça, desconsolado. Estava paralisado pela altura. Para ele seria tão possível fazer qualquer movimento quanto voar até a lua. Nicko olhou de relance mais uma vez lá para baixo. Através de uma falha nas folhas, ele via a roda de carcajus, olhos cintilando famintos, aguardando na esperança de que sua presa ainda pudesse aparecer ou cair — para o jantar. De repente, passou pela cabeça de Nicko a idéia de que aquilo devia ter acontecido com aquela matilha antes. Em alguma ocasião no passado, uma pobre vítima podia ter sido arrancada do alcance da matilha por uma arvore carnívora e então escapou das garras dos galhos que a estrangulavam, só para se descobrir de novo no meio da roda de carcajus. Nicko pensou como aquele era um destino terrível para uma pessoa — até que de repente lhe ocorreu que aquilo estava acontecendo com eles. Deu um gemido alto.

— O que foi, Nik? — resmungou Septimus.

— Ah, nada. Estamos a ponto de ser devorados por uma arvore carnívora ou por

uma matilha de carcajus, e eu realmente não consigo decidir qual destino prefiro.

Septimus se forçou a abrir os olhos. Não era tão ruim quanto ele temia. Não via grande coisa. A noite sem lua estava escura, e a densa folhagem de verão da árvore escondia qualquer imagem da longa queda até o chão.

— Bem, ninguém nos comeu ainda — disse ele.

— Ainda — murmurou Nicko.Enquanto Nicko falava, porém, os dois

galhos que pairavam acima deles começaram a descer na sua direção nova-mente. Nicko agarrou a manga de Septimus.

— Vamo’, Sep, — sussurrou ele urgentemente. — É agora ou nunca. Precisamos sair daqui. Acho que vai dar para a gente escapar. Essa árvore é muito devagar. Ela só nos pegou porque nós estávamos ocupados demais com os carcajus para perceber que ela estava querendo nos pegar. Se descermos rápido, ela não vai conseguir nos apanhar.

— Mas aí os carcajus vão nos pegar — cochichou Septimus, convencido de que a árvore ouvia tudo o que eles diziam.

— Eles podem desistir. Nunca se sabe. Vamos. É nossa única chance. — Nicko começou a engatinhar ao longo do galho.

A última coisa que Septimus queria fazer era se mexer, fosse para onde fosse. Afinal de contas, ele estava no mínimo a cem metros do chão. Mas, sabendo que não tinha escolha, semicerrou os olhos para não ter a menor chance de ver a enorme queda até o chão; e bem devagar começou a se arrastar pelo galho atrás de Nicko. Nicko já tinha chegado à bifurcação no galho de onde estava planejando começar sua desci-da. Ele se virou e estendeu a mão para Septimus.

— Vamos, Sep. Você consegue ser ainda mais devagar que esta árvore. Vamos. É fácil.

Septimus não respondeu. Suas mãos estavam pegajosas de tanto medo, e ele estava se sentindo enjoado.

— Não olhe para baixo — encorajou Nicko. — É só olhar para mim. Vamos, você está quase chegando...

Septimus olhou para Nicko e, de repente, sua cabeça começou a girar, um estranho zumbido distante começou dentro dos seus ouvidos, e suas palmas úmidas perderam o contato com o galho liso.

Septimus caiu.Caiu rápido demais para Nicko

conseguir fazer alguma coisa. Num instante, ele estava sentado no galho observando

O irmão que vinha se arrastando até ele; no instante seguinte, ele estava sentado olhando para um espaço vazio. E tudo o que ouvia era o som de Septimus caindo por entre os galhos, muito abaixo dele, acompanhado de um uivo de um dos carcajus que aguardavam.

Depois o silêncio. Nicko não ouviu mais nada, a não ser o farfalhar de folhas e galhos e a quietude da Floresta. Ficou sentado no galho, atordoado, sem conseguir se mexer. Deveria começar sua descida; deveria tentar ir apanhar Septimus, mas temia o que iria encontrar. E assim, devagar, com relutância, iniciou a longa descida ao piso da Floresta; mas, quando ia descendo atabalhoadamente pela árvore, um galho fino e comprido se enroscou de repente na sua cintura, segurando-o com firmeza. Nicko se debateu no esforço de desenrolar o galho, mas ele estava apertado como um cinturão de ferro. Cheio de raiva, Nicko passou a dar chutes na árvore.

— Me solta! — gritou ele. — Preciso ir pegar meu irmão! — Furioso, dilacerou as folhas à sua volta, quebrando o maior numero possível de gravetos.

— Ai — disse uma voz grave e lenta, mas Nicko nada ouviu.

— Eu te odeio, árvore nojenta! — berrou ele, socando a árvore e lhe dando

golpes desvairados. — Você não vai me devorar. Nem o Sep. Experimenta só. — Nicko se entregou a um acesso de chutes, gritos e insultos contra a árvore, lembrando toda a linguagem grosseira que tinha acabado de aprender no Porto e com Rupert Gringe. Na realidade, ficou surpreso com a extensão dos seus conhecimentos. Do mesmo modo que a árvore, que nunca tinha ouvido nada semelhante.

Impassível, a árvore não fez caso da explosão de Nicko. Ela só continuou a segurá-lo firme enquanto prosseguia o que estava fazendo desde que Septimus tinha caído. Nicko ainda estava gritando para a árvore, quando os galhos ao seu lado se abriram e Septimus apareceu de novo ali, bem enrolado num casulo de folhas e gravetos. Nicko se calou. Ficou branco. Era isso, pensou ele, que as aranhas faziam com sua presa. Bem na semana anterior, ele estava sentado no barco e assistiu a uma aranha enrolar num casulo de seda uma mosca que se debatia, para então sugá-lo todo com a mosca ainda viva.

— Sep! — disse Nicko, abafando um grito. — Você está bem? — Septimus não respondeu. Seus olhos estavam fechados, e ele estava com uma brancura cadavérica. Um pensamento horrível passou pela cabeça de Nicko. — Sep — murmurou ele.

— Sep, ela já começou a comer você? — Ele lutou para alcançar Septimus, mas o galho não o soltava.

— Nicko — disse uma voz grave.— Sep? — perguntou Nicko,

imaginando por que seu irmão estava com uma voz tão estranha.

— Nicko, pare de se debater, por favor. Você pode acabar caindo. A queda é longa, e os carcajus ainda estão esperando por vocês. Fique quieto, por favor.

Nicko olhou espantado para Septimus, querendo saber como ele estava conseguindo falar sem mexer os lábios.

— Sep, para de palhaçada, por favor.— Nicko, quer me escutar? Quem está

falando não é Septimus. Ele bateu a cabeça, precisa descansar.

Um calafrio percorreu o corpo de Nicko; e, pela primeira vez na Floresta, ele sentiu um pavor profundo. Ele sabia em que pé estava com os carcajus, e sabia em que pé estava com a árvore carnívora — eles queriam devorá-lo. Não era legal, não era simpático, mas pelo menos era compreensível. Só que essa voz baixa, fantasmagórica, era diferente. Ele não fazia ideia do que era. Parecia estar em todo o seu redor; e o mais assustador era que ela sabia seu nome.

— Quem é você? — sussurrou Nicko.

— Você não sabe? Achei que tinham vindo expressamente para me ver. — A voz pareceu decepcionada. — Nunca mais vejo ninguém. Ninguém nunca aparece por aqui para me visitar. Eu tinha imaginado que meu filho poderia ter feito o esforço, mas não, ele não pode se dar ao trabalho, como de costume, suponho eu. Por isso, quando vi meus dois netos mais novos, naturalmente pensei...

— Netos? — perguntou Nicko, pasmo.— É, você e Septimus — disse a voz. —

Eu os teria conhecido em qualquer lugar. Vocês são muito parecidos com Silas quando garoto.

De repente, uma enorme sensação de alívio invadiu Nicko. Ele mal conseguia acreditar na sorte que tinham tido.

— Você não... você não é o vovô Benji, é? — perguntou ele à árvore.

— É claro que sou. Quem você achou que eu era?

— Uma árvore carnívora — respondeu Nicko.

— Eu? Uma árvore carnívora? Eu pareço ser uma árvore carnívora?

— Não sei. Nunca vi uma.— Bem, permita que eu lhe diga que

elas não se parecem em nada comigo. Umas coisas esquálidas, é o que elas são. Não se dão sequer o trabalho de se manterem

limpas. Cheiram a carne podre. Folhas pretas desagradáveis e cobertas de fungos. Estragam a imagem da Floresta.

— Ah... ah, é fantástico! Não dá para acreditar. Vovô Benji... — Nicko recuou aliviado, e o avô desenroscou o galho que vinha impedindo o neto de se mexer.

— Você não vai começar a descer de novo agora, vai? — perguntou a árvore. — Aqueles carcajus ainda vão esperar mais um pouco. Fique parado aqui um instante enquanto eu preparo uma cama para vocês. Não se mexa.

— Não. Pode deixar, vovô. Não vou me mexer — disse Nicko, com a voz bem fraca. Sentou no galho, sentindo-se como se fosse um pequeno bocado de geleia. E, pela primeira vez desde que tinha posto os pés na Floresta, começou a relaxar.

A árvore se ocupou da tecedura dos galhos para formar uma plataforma e depois cobri-la com uma camada macia de folhas.

— Pronto — disse a árvore com orgulho, quando terminou. Viu? Não dá trabalho nenhum fazer uma cama. Qualquer um de vocês, meninos, pode sempre vir ficar aqui. Seu pai também. E sua querida mãe. A qualquer hora.

A árvore levantou Septimus com cuidado até a plataforma e o deitou ali,

ainda enrolado no casulo que o mantinha em segurança.

— Quase não consegui apanhá-lo a tempo, sabe? — disse a árvore a Nicko. — Mais um segundo, e os carcajus teriam fica-do com ele. O que aconteceu foi que um deu um salto e tentou abocanhar o menino. Foi por um triz.

Nicko engatinhou até a plataforma, ficou ao lado de Septimus e começou a desenrolar o casulo. Enquanto fazia isso, viu que um grande hematoma estava aparecendo na cabeça do irmão, no lugar onde ele tinha batido num galho durante a queda.

— Ai... — resmungou Septimus. — Cai fora, Nik. Nicko ficou tão feliz ao ouvir a voz de Septimus.

— Ei, Sep... você está bem. Que alívio!Com a visão turva, Septimus se sentou

na cama e olhou para Nicko. A contusão acima do olho estava latejando, mas ele não se importava. Sabia que estavam em segurança. Durante a queda do alto da árvore, ele tinha batido com a cabeça e ficado inconsciente por um curto período. Mas, enquanto estava sendo levado delicadamente de volta para o alto, por entre as folhas, o som da voz profunda da árvore em toda a sua volta o tinha forçado a voltar da inconsciência, e Septimus tinha

ouvido a conversa do avô com Nicko. De iní-cio, achou que estava sonhando. Mas, quando abriu os olhos e viu a expressão de alívio de Nicko, soube que devia ser ver-dade.

— Mrrrer... — murmurou Septimus com um leve sorriso.

— É vovô Benji, Sep. Estamos a salvo! — disse-lhe Nicko, todo animado. — Mas agora você precisa dormir — aconselhou dando-se conta de como o irmão estava pálido. — De manhã você já vai estar bem. — Nicko se deitou na plataforma ao lado de Septimus e o abraçou forte, só para garantir que ele não caísse outra vez.

O luar brilhava por entre as folhas, e vovô Benji balançava de um lado para o outro com a brisa noturna, embalando os garotos num cochilo tranquilo. Eles tinham acabado de adormecer quando uns uivos terríveis ecoaram pela árvore.

— Auuuuuuuuuuuuh!Seguiu-se a isso um ruído medonho de

tosses e espirros.— Ahr ahr ahr!Nicko sabia que eram os carcajus.— Eles não sabem subir em árvores,

sabem, Sep? Septimus balançou negativamente a cabeça e desejou não ter feito isso.

Com certa apreensão, Nicko e Septimus olharam para os carcajus lá embaixo através da plataforma. A matilha inteira parecia ter enlouquecido. Estavam correndo sem parar em volta da árvore, gemendo, ganindo e passando as patas pelo focinho em desespero.

— O que eles estão fazendo? — perguntou Nicko.

De repente, Septimus começou a bufar, dando risadas.

— Olha, eles comeram minha mochila...

— Bem, não achei que ela fosse ter um gosto assim tão horrível — disse Nicko.

— ...e encontraram os Sopros de Menta! — disse Septimus, rindo.

16 As ÁRIDAS TERRAS DO MAL

Enquanto Septimus e Nicko estavam perdidos na Floresta distante, Simon Heap levava Jenna para o interior das Áridas Terras do Mal.

Trovão subia devagar, dando passos em falso, por uma trilha estreita, que serpeava por intermináveis pedreiras de ardósia, algumas velhas e abandonadas, outras com sinais de operação recente, embora estranhamente desertas. Da terra removida e das rochas fragmentadas emanava uma atmosfera malévola, e Jenna sentiu que seu ânimo se abatia. Muito

acima, um gemido choroso se fazia ouvir vindo do cume desolado dos montes: o vento leste soprava, e gordas nuvens cinzentas se acumulavam no céu. A luz do sol foi se apagando, e o ar começou a esfriar. Simon se enrolou mais na capa preta e comprida, mas Jenna tremia. Tudo o que estava usando para se manter aquecida era uma leve túnica de verão.

— Quer fazer o favor de parar de tremer? — resmungou Simon.

— Não tenho uma capa como a sua — retrucou Jenna.

— Você não ia querer uma capa como a minha — zombou Simon. — Magya das Trevas demais para a Senhorita Perfeitinha.

— Você não devia fazer piada com essas coisas, Simon — protestou Jenna.

— Quem disse que eu estava fazendo piada? Jenna calou a boca, ainda tremendo.

— Ora, tome isso aqui e pare de frescura — exasperou Simon. Ele remexeu no alforje e tirou uma capa, que entregou de má-vontade a Jenna. Ela pegou a capa, calculando que fosse uma manta grosseira do cavalo, e ficou surpresa com o que Simon lhe deu. Era a capa mais linda que tinha visto na vida: de um azul forte, profundo, tecida primorosamente com a lã mais macia, colhida do ventre de uma cabra montesa, e forrada com seda dourada.

Simon tinha pretendido dá-la de presente a Lucy Gringe. Tinha planejado deixá-la do lado de fora da casa do portão, com um bilhete, enfiado no forro, que só Lucy encontraria. Mas, quando Simon chegou ao Portão Norte cedo de manhã, com a capa escura puxada bem para o alto para esconder o rosto e impedir que Gringe o reconhecesse, ele viu Silas vindo serelepe pela rua, trazendo a caixa de Contrapeças. A última pessoa que Simon queria ver era o pai. Por isso, mudou rápido de direção e pegou um atalho até o Caminho dos Magos. Silas nem chegou a percebê-lo: estava ocupado demais estudando sua estratégia para o jogo daquela manhã. Por isso, agora, para irritação de Simon, a capa belíssima e extremamente cara que ele tinha escolhido para Lucy estava enrolada na Senhorita Princesa Perfeitinha.

Jenna se enrolou bem na capa de Lucy. Agora não estava mais sentindo frio, mas muito cansaço, ali, à frente de Simon, no cavalo exausto. As escuras pedreiras de ardósia pareciam não acabar nunca, e Trovão subia com dificuldade uma ladeira interminável. A trilha tinha se estreitado. De um lado, estavam penhascos íngremes de ardósia que se erguiam para o céu pesado; e do outro lado uma ravina profunda, no fundo da qual corria um rio

escuro e agitado, cheio de pedras pontudas e remoinhos traiçoeiros. Jenna se perguntava se Simon iria parar em algum momento. Ele parecia não ter nenhum cuidado com ela nem com o cavalo. Trovão estava esfalfado; e uma vez ou duas o cavalo resvalou no cascalho solto que cobria as encostas dos cinzentos montes de ardósia, quase fazendo os três mergulharem no rio lá embaixo.

— Ô, Trovão, ô aqui, garoto — disse Simon, de repente. Trovão foi parando e sacudiu a cabeça, bufando de exaustão, Jenna olhou de relance ao redor, de repente se sentindo ansiosa, agora que tinham parado.

Simon desmontou rapidamente e segurou as rédeas.

— Pode saltar — disse ele a Jenna. — Chegamos. Abatida, Jenna deslizou de cima do cavalo e ficou parada, indecisa sem saber se devia fugir correndo ou não. O problema era que parecia não haver nenhum lugar para onde fugir. Simon leu seus pensamentos.

— Não faça a estupidez de tentar fugir — disse ele, agressivo. — Você não tem para onde ir, a menos que queira se descobrir dentro da Toca de um Lagarto da Terra.

— Não tente me assustar, Simon — disse Jenna. — Você sabe tanto quanto eu que eles só saem de noite.

— Ah, é mesmo? É claro que me esqueci. A Senhorita Princesinha sabe tudo o que há para saber, não é mesmo? Bem, posso deixar você aqui fora, hoje de noite, se quiser. Há uma ótima seleção de Tocas de Lagartos mais acima se você quiser dar uma olhada.

Jenna não se sentiu tentada a aceitar o desafio de Simon. Tinha ouvido muitas histórias sobre os enormes Lagartos da Terra cinzentos que viviam nos morros de ardósia e atacavam viajantes de passagem por ali de noite. Algumas pessoas do Castelo achavam que eles não eram mais do que histórias contadas por velhos mineiros, com o objetivo de manter as pessoas afastadas das pedreiras, onde às vezes era encontrado ouro puríssimo. Mas Jenna era prudente. Ficou parada ao lado de Trovão, envolta na capa de Lucy, com os olhos fixos no chão, determinada a não dar a Simon o prazer de ver que ela estava com medo.

Simon segurou a cabeçada de Trovão.— Siga-me — disse ele a Jenna,

conduzindo o cavalo por um caminho íngreme e sinuoso, enquanto ela o seguia, sempre olhando para trás, para verificar se não estava sendo seguida por um Lagarto

da Terra. Tinha a sensação de que Simon não se apressaria a socorrê-la se isso acontecesse.

De repente, o caminho chegou a um fim inesperado diante de uma rocha escarpada.

— Lar, doce lar — disse Simon, com uma careta de ironia. Jenna encarou-o, imaginando se ele tinha perdido o juízo. Explicaria muita coisa.

— Abra se você que ordena, Senhor seu, Nomis — disse Simon entre dentes. Jenna escutou com atenção o que ele disse e estremeceu. Ela soube, com uma sensação de horror, que era um Sortilégio Invertido. E deu um passo atrás, sem querer estar perto de qualquer uso da Magya das Trevas.

Sem o menor ruído, parte da face rochosa se Transformou num enorme tampão de ferro, que girou para fora e para cima, abrindo-se para seu Senhor. Jenna olhou de relance para trás. Passou rapidamente por sua cabeça a ideia de dar meia-volta e fugir correndo, mas a visão do vale sombrio e solitário, além do som do vento assobiando pelos cumes dos montes, não a seduziu. E então, quando olhou para o alto, Jenna viu algo que fez seu coração saltar no peito: de um buraco escuro, perfeitamente redondo a meio caminho do topo, numa saliência próxima dali, ela achou

que avistou um par de olhos vermelho-claros de um Lagarto da Terra, olhando direto para ela.

— Bem, você vai entrar ou não vai? — perguntou Simon, balançando com impaciência a cabeçada de Trovão.

Era uma escolha entre o Lagarto da Terra e Simon. Simon ganhou, mas por pouco. Jenna respirou fundo e foi atrás dele e de Trovão, pela rocha adentro.

17 A TOCA

A porta de ferro se fechou com estrondo, e eles se viram mergulhados numa escuridão total. Jenna tentou manter a calma, dizendo a si mesma o que Silas sempre lhe dizia quando ela estava com medo do escuro — lembre-se, apesar de você não conseguir ver coisa alguma, Coisa alguma consegue ver você.

Enquanto Jenna repetia isso baixinho, Simon tirou do bolso um objeto e o segurou com as duas mãos. Soprou então sobre ele, murmurando algumas palavras que Jenna não conseguiu decifrar, e suas mãos

começaram a luzir com um misterioso clarão verde.

Para casa, Farejadora — disse Simon, lançando o objeto ao chão. Uma bola de luz verde saiu quicando à frente deles, iluminando o túnel redondo e liso apenas o suficiente para eles enxergarem o caminho.

Venha comigo — disse Simon a Jenna asperamente, com a voz ecoando no escuro. — Não perca seu tempo procurando por uma saída. Não existe saída. E, caso você esteja se perguntando onde estamos, estamos numa antiga Toca. — Simon reprimiu um risinho. — Mas não se preocupe, querida irmãzinha, o Lagarto da Terra que morava aqui se foi.

— Lagarto da Terra? — repetiu Jenna com a voz abafada.

— É. Se você não acredita em mim, basta estender as mãos e locar os lados da Toca. Lisos como seda, com todo aquele encantador ácido dos Lagartos; e ainda bem viscosos também. Legal, né?

Jenna não conseguiu resistir. Precisava saber se Simon estava dizendo a verdade. Hesitando, passou um dedo pela rocha. Dava nojo: era lisa como gelo e coberta por uma gosma pegajosa que grudou no seu dedo. Ela tentou reprimir a ânsia de vômito e limpou o dedo coberto de gosma na capa de Lucy. Foi quase impossível se livrar da

gosma. Ela parecia ter uma afinidade com a pele humana.

Mantendo o dedo afastado do corpo, Jenna acompanhou os cascos de Trovão, que escorregavam ou batiam ruidosos no chão, enquanto Simon o conduzia pelo tubo escuro da Toca do Lagarto da Terra. Seguindo pelas curvas serpenteantes, Jenna tinha a impressão de que andar pela Toca era horrivelmente parecido com andar pelo interior do próprio Lagarto.

O Lagarto tinha sido dos compridos, mas eles acabaram chegando ao fim do tubo revestido de gosma, e Trovão entrou trôpego numa enorme caverna redonda.

— Esta é a Câmara do Lagarto, onde o Lagarto dormia de dia e hibernava no inverno — informou Simon, percebendo a expressão horrorizada de Jenna à luz verde da bola. Gostou tanto dessa expressão que não teve vontade de parar. — Se você examinar as paredes, vai ver gravadas nelas as voltas de tamanhos diferentes do Lagarto. Todas perfeitamente alisadas pelo ácido, é claro. — Simon afagou afetuosamente a parede da caverna, e Jenna percebeu que ele parecia não se incomodar nem um pouco com a gosma do Lagarto.

— É que o Lagarto precisa de algum lugar para dar a volta e poder sair da Toca com a cabeça para a frente. Só para não

perder um petisco saboroso como você passando por ali. Ele dorme aqui até o anoitecer, quando sai à caça. Pense só em todos aqueles Lagartos encantadores que estavam enroscados nas Tocas enquanto nós vínhamos a cavalo pelas pedreiras hoje de tarde.

Jenna estremeceu, apesar de tentar se controlar.

— E aqui temos a cocheira de Trovão, não é, garoto? — Simon afagou o cavalo carinhosamente e o levou para o outro lado da Câmara do Lagarto, para uma área coberta de palha, com uma manjedoura presa à parede e um cocho de água, esculpido na rocha, alimentado por uma nascente gotejante logo acima dele.

Simon apanhou do chão a bola verde e a colocou num ressalto na parede de um modo que a luz brilhou de cima sobre o cavalo e o deixou com um tom espectral de preto esverdeado.

— Fique à vontade, Mana, enquanto eu acomodo Trovão para a noite — disse ele, jogando para ela um pequeno tapete de um dos alforjes.

— É... é aqui que você mora? — perguntou Jenna. Ela pôs o tapete no chão da caverna, o mais longe possível de Simon, e se sentou, tentando a todo custo não tocar na gosma de Lagarto.

— Você acha que eu moro aqui, neste buraco? Por quem você me toma? Algum tipo de fracassado, que vive como um vagabundo? — retrucou Simon, com a voz ecoando subitamente raivosa pela Câmara do Lagarto.

— N-não — gaguejou Jenna.Simon lhe lançou um olhar de uma

fúria gelada e então, para alívio de Jenna, voltou a cuidar do cavalo, o que pareceu acalmá-lo. Jenna ficou olhando enquanto ele retirava a cabeçada e a sela pesada de Trovão e as pendurava num gancho. Depois ele massageou o cavalo e o cobriu com uma manta. Assim que o animal estava acomodado, Simon voltou a atenção para Jenna e veio até ela a passos largos.

— Isso aqui, permita que lhe informe — disse ele, olhando do alto para ela —, é apenas o princípio dos meus domínios.

Você não faz a menor ideia de tudo o que está sob meu controle. Não faz nenhuma ideia. — Jenna olhou para Simon e viu no seu olho o mesmo brilho que tinha apresentado quando ela se virou para olhar para ele no Beco dos Gatunos.

— Levante-se — ordenou Simon grosseiramente. — Está na hora de você ver como seu querido irmão se tornou poderoso de verdade.

Jenna retraiu-se.

— Não. Não, obrigada, Simon. Estou cansada mesmo.

— Você não acha que eu iria deixar minha hóspede de honra dormir na estrebaria, acha? — Simon agarrou seu braço e a levantou do tapete.

— Aqui! — berrou ele para a bola verde. Farejadora saltou da prateleira e quicou em torno dos pés de Simon como um cachorrinho animado. Simon lhe deu um chute que a fez voar pelo corredor estreito que saía da Câmara do Lagarto. Então ele impeliu Jenna à frente, empurrando-a com grosseria pelo túnel.

Jenna seguia aos tropeções, escorregando no cascalho solto que cobria o chão, até que chegaram aos pés de uma escada íngreme, escavada na ardósia.

— Suba! — ordenou Simon. Farejadora pulou para o primeiro degrau e começou a subida. Simon deu um empurrão em Jenna. — Você também. Em frente.

Jenna começou a subir a escada. Uma corda grossa estava presa à parede, e Jenna se agarrou a ela enquanto subia exausta, sempre e sempre, atrás da bola que não se cansava nunca. Simon vinha logo atrás, e ela ouvia sua respiração mais acelerada à medida que subiam mais alto. Logo o ar pareceu mais fresco, e ela começou a se animar um pouco ao perceber que estavam

indo na direção do mundo lá fora novamente. Por fim, Farejadora chegou ao degrau do alto. Simon agarrou o ombro de Jenna.

— Espere aqui — ordenou. Deu um chute na bola e passou por um arco alto, desaparecendo na escuridão. Jenna ficou parada no alto da escada, tremendo de frio e cansaço, e se enrolou mais na capa. Olhava fixamente para o negrume, mas não conseguia distinguir nada, embora sentisse uma ou outra gota de chuva atingir seu rosto. Pôs a língua para fora para captar e provar o ar puro.

Simon voltou depois de alguns minutos, com uma Lâmpada Luminosa — um longo tubo de vidro cheio de Larvas Luminosas que ele tinha colhido às pressas no barril de larvas e despejado no tubo. Recém-saídas do barril, as Larvas Luminosas refulgiam forte.

Simon acenou para que Jenna entrasse, mas ela ficou do outro lado do arco de entrada.

— Você pode ficar aí fora a noite inteira, se quiser — disse ele. — Mas eu não aconselharia. Bem no início dessa escada tem uma Câmara de Magogs. Você não percebeu?

Jenna se lembrava dos Magogs da época em que os conheceu a bordo do navio

de DomDaniel. Relutante, decidiu que, mais uma vez, Simon era, dos dois males, o menor.

Ela atravessou o arco para acompanhá-lo.

18 A CÂMARA ESCURA

— Bem-vinda ao Observatório, minha casa — disse Simon, por um instante permitindo-se o papel do irmão mais velho que quer mostrar seu sucesso para a irmã. — Pode entrar para dar uma olhada.

Jenna passou pelo arco e foi dominada por uma terrível sensação de pavor.

Fixou o olhar na penumbra; o lugar era frio e sinistro. Jenna soube que havia alguma coisa das Trevas no ar. Apesar dos melhores esforços das Larvas Luminosas, Jenna conseguia enxergar muito pouco além de um enorme círculo branco, que reluzia

como a lua e parecia flutuar acima do chão. Simon a empurrou para o círculo, mas Jenna resistiu.

— Ora, vamos — insistiu Simon, forçando Jenna a avançar e a deixando confusa por parecer, por um momento, ter voltado a ser o antigo Simon. — Você vai gostar. Todas as crianças gostam.

— Não sou uma criança — disse Jenna. — Sou...

— É, é, eu sei. Você é Sua Alteza, Toda Poderosa, a Senhorita Princesinha. Bem, você vai gostar de qualquer jeito. Não importa o que você seja. Vou descobrir a lente, e você verá minha Câmara Escura.

Um calafrio percorreu Jenna. Onde tinha ouvido aquelas palavras antes? Sem dúvida, aquele menino horrível — o Aprendiz de Dom Daniel — tinha se gabado de ter uma Câmara Escura. Um ruído estranho vinha do alto, muito acima da cabeça de Jenna. Ela olhou de relance e mal pôde discernir um teto abobadado e alto, do qual pendia uma longa estaca de madeira presa a alguma coisa no centro do teto. O que era aquilo?

De repente, Simon falou agressivamente.

— Pare de sonhar acordada e olhe para o disco.

Jenna olhou para o enorme círculo branco à sua frente, e, para sua surpresa, pôde ver uma imagem extremamente deta-lhada da ravina pela qual tinha viajado.

— Legal, né? — perguntou Simon com ar de superioridade. — Melhor que todo aquele lixo de feitiçaria da velha Zelda. Isso aqui, maninha, é o mundo real.

Jenna soube que ele estava falando da noite em que toda a família Heap ficou em pé numa ponte desconjuntada para se ver refletida à luz da lua cheia, enquanto tia Zelda, uma Feiticeira Branca, pedia à lua que lhes mostrasse a família de um pequeno soldado, o Menino 412. Jenna concluiu que era mais prudente não dizer nada.

Simon segurou a estaca e começou a andar devagar em torno do círculo branco. A estaca se movia com ele, e, muito acima deles dois, ouviu-se um fino ruído de estalo quando a lente que focalizava a cena e a enviava para o disco branco da Câmara Escura começou a virar para descrever uma volta completa. Enquanto ela virava, a cena diante deles foi mudando; e, a contragosto, mostrava-se fascinada. Nunca tinha visto nada semelhante. A imagem era luminosa e apresentava os mínimos detalhes, mas era estranhamente muda.

— Portanto, você está vendo — disse Simon, movimentando-se muito devagar

para permitir que Jenna captasse a cena mutante diante dos seus olhos —, que você não tem como esconder segredos de mim. Eu vejo tudo. Vejo o Castelo. Vejo seu precioso Palácio e vejo até mesmo a louca da Márcia na Torre dos Magos com aquele Aprendiz metido que acha que é meu irmão. Eu vejo tudo.

Jenna tinha os olhos fixos na imagem. Era bonito, mas tudo aparecia muito pequeno e distante. Ela realmente não entendia como Simon conseguia ver tudo.

Ao longe, para lá das Áridas Terras do Mal e das Terras Cultivadas, ela viu o contorno do Castelo delineado pelo pôr do sol. Enquanto olhava para a imagem, viu gaivotas voando em silêncio pelo céu e barcos movimentando-se lentamente rio acima. Jenna chegou a conseguir ver o Palácio, com seus vastos gramados verdes que chegavam ao rio... e no mesmo instante sentiu uma terrível saudade de casa.

— Quer olhar mais de perto? — perguntou Simon, com um riso maldoso. — Quer ver o quanto eles sentem sua falta?

Jenna não respondeu, mas Simon abriu uma gaveta na plataforma por baixo do disco e tirou dali uma grande lupa de latão. Ele a segurou acima do disco e estalou os dedos, murmurando algumas palavras.

— Ampliai avistamos nós que o tudo...

De repente, tudo o que aparecia no disco branco aumentou de tamanho.

— Viu? Agora estou vendo tudo nitidamente. Essa lupa estava com o Escriba Hermético Chefe lá no Manuscrip-torium. Ele coleciona memorabilia Invertida. Calcula que essa Lupa pertenceu ao primeiro Mago das Trevas. Sabe quem foi esse, maninha? Já lhe ensinaram isso, Princesa, nas aulas de história?

Jenna não respondeu. Tinha desenvolvido recentemente a mesma aversão de Septimus por qualquer menção ao Lado Invertido. A teoria de Septimus era que até mesmo falar sobre o assunto gerava a possibilidade de atrair esse lado.

— Bem, vou lhe dizer de qualquer modo — prosseguiu Simon. — Nada mais nada menos do que Hotep-Ra. O primei-ríssimo Mago ExtraOrdinário. Aquele que trouxe para cá seu precioso Barco-Dragão. Não fique tão surpresa. Quer dizer, nós, o Lado Invertido, somos os verdadeiros herdeiros do Castelo. E não vá pensar que você vai chegar a ver seu querido Barco-Dragão de novo. Porque não vai.

Simon abafou um risinho, satisfeito com o efeito que estava causando em Jenna, totalmente pálida. Ela se recusava a encarar os olhos de Simon e olhava decidida para a cena no disco.

Simon acompanhou seu olhar e voltou a atenção para a Câmara Escura. E então, como se tivesse acionado um interruptor, ele de repente voltou a ser o irmão mais velho.

— Legal, né? — disse ele, movimentando a Lupa sobre o disco, procurando imagens e fazendo com que surgissem em detalhes nítidos. — Agora, aqui está a Floresta... ah, tem um barco atracado na praia onde Sam costuma pescar. Tenho saudade de Sam... não tem muita coisa a mais para ver na Floresta. Fechada demais. Se bem que de noite eu às vezes consiga ver os olhos dos carcajus... Agora vamos subir pelo rio na direção do Castelo... aqui está o estaleiro da velha Jannit... ora, onde estará meu irmãozinho Nicko? Ele voltou hoje com Rupert. Você sabia, Jenna? Não, achei que não soubesse. Mas eu sabia. Antes de sair daqui, vi os dois subindo o rio. E... ah, sim, ali está o Portão Norte e aquele idiota do Gringe discutindo com aquele imbecil do filho dele... Ora, onde está minha Lucy? Lá está ela, sentada junto do Fosso. Esperando. Mas ela ainda vai esperar um pouco mais por mim. Agora, cá está a Torre dos Magos. Olhe só por aquela janela, lá está Márcia no seu escritório, com a Sombra a lhe fazer companhia como todas as boas Sombras

deveriam fazer. Está vendo como ela observa todo e qualquer movimento de Márcia? Agora vamos a algum lugar que você conheça bem, certo? Pronto... o Palácio. Lar, doce lar, hein? Se eu não estiver enganado, lá estão meus pobres pais desorientados, no alto do telhado. Você acha que estão olhando para o pôr do sol? Ou estarão se perguntando quando seu filho e herdeiro trará de volta a pequena invasora de ninho?

— Cala a boca, Simon! — berrou Jenna. — Odeio você! Odeio você!

Ela se atirou para longe das imagens de Silas e Sarah e disparou na direção da escada. Mas Simon foi mais rápido. Num momento, ele já a tinha agarrado e a mantinha prisioneira de novo. Mas não antes que Jenna visse uma coisa escondida nas sombras que ela realmente preferia não ter visto: uma caveira branca, descorada, sorrindo para ela de cima do assento de um trono de madeira trabalhada.

— Acho que vocês já se conhecem — disse Simon com um sorriso. — Permita-me apresentá-la à cabeça do meu Mestre, DomDaniel.

19 CHOCOLATE

Jenna não conseguia dormir. Não por causa do frio gelado do ar da cela, nem por causa da cama pequena e dura, do cobertor ralo e áspero, nem porque sua roupa estava fria e úmida. Ela não conseguia dormir por causa da ideia da caveira de olhos vazios vigiando sua porta. A cada vez que fechava os olhos, pairava por ali a imagem da caveira branca, sorridente, que a acordava sobressaltada.

Jenna desistiu de tentar dormir. Enrolou-se na capa de Lucy, com a cabeça fervendo enquanto repassava os aconteci-mentos do dia. Até o momento em que viu a caveira, Jenna tinha achado difícil acreditar que Simon pretendia lhe fazer algum mal. Para ela, ele ainda era o irmão mais velho, o

irmão confiável que sempre a ajudava em situações difíceis e a ensinava a fazer o trabalho de casa. Mas isso tinha sido antes que Simon apanhasse a caveira, a segurasse com carinho entre os braços e lhe contasse como tinha resgatado o esqueleto de DomDaniel do Brejal Marram na noite da Ceia do Aprendiz; e que ele agora era o Aprendiz de DomDaniel.

— O que você acha disso, Senhorita Princesinha? E, ao contrário do inútil daquele seu último Aprendiz, eu estou rea-lizando cada desejo do Mestre ao pé da letra. E um desejo muito específico dele era que o Castelo ficasse livre de qualquer interferência de algum membro da família real, como você mesma. Ele considera o poder da Rainha uma imposição intolerável sobre qualquer Mago ExtraOrdinário. E eu concordo com ele. Portanto, se quisermos alguma Magya decente de volta ao Palácio... não apenas os encantamentos insignifi-cantes de Márcia... será preciso que nos livremos de alguém.

Nesse momento, Simon tinha olhado para ela com uma frieza horrível, que ainda permanecia com ela.

Jenna sentou na beirada da cama, pensativa. Ela se perguntava por que Simon ainda não tinha se livrado dela. Teria sido fácil empurrá-la pela ravina abaixo para o

fundo do rio ou simplesmente deixá-la lá fora para os Lagartos da Terra. Mas Jenna já sabia a resposta. Não importava o que Simon pudesse ter dito, ele ainda tinha querido se gabar diante da irmãzinha. Só que agora, ele já tinha feito isso, e amanhã a história seria diferente. Talvez no dia seguinte ele a deixasse mesmo lá fora para os Lagartos da Terra... ou para os Magogs.

Jenna estremeceu. Ouviu um ruído grave que lhe chegava através da parede, e sentiu o coração na mão. Era um som estranho, regular, resfolegante; e ela sabia o que era: era a caveira. O som foi ficando cada vez mais alto. Jenna apertou as mãos sobre as orelhas para abafar o ruído horrível, e então, de repente, ela se deu conta do que era realmente: Simon estava roncando. O que significava que Simon estava dormindo, e ela estava acordada. Poderia tentar escapar. Devia tentar escapar.

Jenna experimentou a porta de ferro. Estava fechada por uma tranca, mas havia uma pequena lenda entre a porta e a parede. E ela se perguntou se poderia enfiar alguma coisa por ali para tentar de algum modo soltar a tranca. Olhou por toda a cela, mas Simon não tinha tido a consideração de lhe deixar uma serra para metal. Jenna pôs as mãos nos bolsos, querendo descobrir se

tinha alguma coisa consigo que lhe fosse útil. Pensou que Septimus teria exatamente o necessário. Ele sempre estava com seu canivete do Exército Jovem, que tinha cerca de cento e uma utilidades diferentes, a maioria das quais relacionada aos cascos de cavalos. Sentiu falta dele.

Pensar em Septimus fez Jenna se lembrar do Talismã de chocolate que ele lhe tinha dado naquele dia de manhã. Onde ela o teria posto? Lá estava ele, úmido e pegajoso, grudado no fundo do bolso da túnica. Ela tirou dali o Talismã, segurou-o na palma da mão e contraiu os olhos para ler a inscrição:

Pegue-me, agite-me, e eu farei para você

o Tchocolatl de Quetzalcoatl.

Bem, pensou ela, valia a pena tentar.Jenna tentou se lembrar do que

Septimus lhe tinha dito quando a ensinou a usar o Talismã. Ela uniu as mãos em concha e o sacudiu para cima e para baixo, com a maior força possível para Ativá-lo. Enquanto fazia isso, ela murmurava as palavras inscritas no pequeno quadrado marrom e concentrava todo o pensamento no que queria. Como era esperado, o Talismã começou a funcionar. Ele se tornou quente

e liso nas mãos em concha, como se fosse um pedaço de chocolate de verdade. Depois, exatamente como Septimus tinha dito que aconteceria, ele começou a zumbir como uma pequena mosca presa entre suas mãos. Jenna esperou até que o Talismã esti-vesse quase quente demais para segurar, e então o colocou depressa no objeto que desejava transformar em chocolate: a porta da cela.

Na realidade, Jenna não acreditava que o Talismã de Septimus pudesse transformar em chocolate uma grossa porta de ferro. Mas, enquanto pressionava o Talismã contra a porta, para espanto seu, ela sentiu que o metal duro e áspero se transformava numa superfície lisa que era fresca ao toque, em vez de gelada. Uma outra coisa também tinha mudado. Jenna sentiu o cheiro do ar — a cela estava impregnada de um leve aroma de cacau. Hesitando, soltou o Talismã da porta da cela. Ele agora estava frio. Ela o deixou cair de volta no bolso e ficou olhando para a porta. De início, teve a impressão de que a porta estava praticamente igual a antes, só que agora, quando olhou mais de perto, ela pôde ver que as dobradiças enferrujadas, e até mesmo a aba que cobria o buraco da fechadura, eram primorosamente moldadas em chocolate. Nunca na vida tinha visto

tanto chocolate e, infelizmente, nunca tinha sentido menos vontade de comê-lo.

Jenna logo descobriu que uma barra compacta de chocolate com mais de sete centímetros de espessura, endurecido com o frio gelado da noite, não é fácil de movimentar. Ela empurrou com toda a força de que era capaz, mas a porta permaneceu firme no lugar como se ainda fosse de ferro. Decidiu começar a raspar a porta para torná-la mais fina, mas era um trabalho duro, e ela achou que levaria a noite inteira.

Desconsolada, sentou na beirada da cama e, enquanto se perguntava o que devia fazer, comeu parte do chocolate ras-pado. Era um chocolate de excelente qualidade, melhor até que os Choc Blocs da loja de doces no final do Caminho dos Magos. Depois de alguns minutos, o chocolate começou a ajudá-la a pensar com mais clareza, e Jenna se deu conta de que precisava encontrar alguma coisa afiada que servisse para abrir um buraco na porta. Simon tinha se certificado de que não houvesse nada afiado na cela, mas, enquanto procurava por todos os lados, ela logo descobriu que nem mesmo Simon conseguia pensar em tudo. Ele tinha se esquecido das molas da cama.

Jenna tirou o colchão fino de cima da cama e rapidamente desenrolou uma das

molas mais frouxas, até estar com um pedaço de metal pontudo e afiado nas mãos. Ela então se dedicou a trabalhar, raspando um buraco na porta de tamanho suficiente para conseguir sair se espremendo, enquanto, para seu alívio, os roncos de Simon continuavam a reverberar pelas paredes.

Uma hora mais tarde, a mola da cama de Jenna tinha cortado um grande retângulo na parte mais baixa da porta. Bastava que ela lhe desse um empurrão e torcesse para que ele não tombasse com um baque forte demais. Com cuidado, a Princesa forçou uma das bordas do retângulo e, para sua alegria, ele se movimentou facilmente. No máximo silêncio, ela deitou no chão a grossa barra de chocolate e, para a eventualidade de sentir fome mais tarde, arrancou a capa do buraco da fechadura, enfiando-a no bolso. Depois, ela se espremeu para passar pela abertura, se levantou e limpou na túnica as palmas sujas de chocolate.

Simon ainda estava roncando alto. Os roncos reverberavam pela câmara circular e eram estranhamente reconfortantes, pois pelo menos eram humanos. Jenna passou na ponta dos pés pelo enorme disco branco da Câmara Escura, baixando os olhos para uma

última espiada na paisagem estranhamente irresistível lá fora, e percebeu que Simon tinha deixado a Lupa ali em cima do disco. Apanhou a Lupa e a enfiou no bolso da túnica. Agora Simon ia descobrir que não era tão fácil ver para onde ela teria ido.

Em seguida, Jenna encontrou o Barril de Larvas Luminosas. Simon não tinha posto a tampa de volta direito, e uma forte luz amarela brilhava pela abertura. O Barril de Larvas Luminosas era um grande tonel de madeira, cheio, quase até a tampa, com centenas de milhares de minúsculas Larvas Luminosas que se contorciam. Jenna pegou uma Lâmpada Luminosa de uma fileira de lâmpadas vazias dispostas ao lado do Barril, apanhou a concha e encheu o tubo de vidro com Larvas Luminosas que não paravam de se contorcer. Jenna não gostava de usar Lâmpadas Luminosas, mas não tinha escolha. Sarah Heap se recusava a usá-las porque, uma vez que as larvas fossem postas numa lâmpada, só lhes restavam algumas horas de vida. Para ela, era terrível matar tantas criaturas só para a conveniência de uma pessoa. Sarah usava as boas velas de antigamente.

— Sinto muito, larvas — murmurou Jenna enquanto as colhia.

Encheu a lâmpada e deixou aberta a tampa do Barril de Larvas Luminosas, para

dar às larvas a oportunidade de fuga. Ela ergueu a lâmpada e, pela primeira vez, viu de verdade o lugar que Simon Heap tinha tornado seu.

O Observatório era um enorme aposento circular. As paredes escavadas toscamente na compacta ardósia da montanha formavam curvas para o alto e para dentro até se encontrarem na lente da Câmara Escura. Um grosso vidro leitoso embutido no teto deixava entrar o luar, e Jenna percebeu que a maior parte do Observatório ficava abaixo do nível do chão. Em silêncio, ela se esgueirou pela Câmara dos Raios e por estantes bem organizadas com pilhas de livros das Trevas, Sortilégios Invertidos, Feitiços e Maldições. Ela desviou os olhos de uma coleção de frascos de aparência sinistra, nos quais pôde ver criaturas deformadas, meio apagadas, flutuando num líquido amarelo. De vez em quando, uma bolha de gás subia desses vidros e impregnava o ar com um cheiro repugnante. Num canto distante, um pequeno armário com porta de vidro lançava uma fraca luz azul. Estava fechado com uma quantidade impressionante de trancas. Ali dentro, toda enrodilhada, estava uma pequena serpente negra.

Os roncos de Simon Heap reverberavam através de uma grande porta

de madeira, que ele tinha pintado de roxo e coberto com símbolos das Trevas. Jenna passou diante da porta e, quando passava, pisou em Farejadora. De algum modo ela conseguiu transformar seu grito num guincho estrangulado, mas os roncos de Simon pararam. Ficou petrificada, prendendo a respiração. Ele estava acordado? Ela deveria sair correndo enquanto tinha a oportunidade? Ele ouviria seus passos? O que ela devia fazer? E então, para seu horror, Farejadora começou a quicar ali no chão. A cada quicada, um baque suave ecoava por todo o Observatório. Num piscar de olhos, Jenna apanhou a bola do chão e daí a segundos Farejadora tinha sido empurrada para o fundo do Barril de Larvas Luminosas. Jenna baixou a tampa, fechou a trava e pediu desculpas às larvas pela segunda vez naquela noite.

Murmurando o Encantamento de Proteção que Márcia lhe tinha ensinado havia algum tempo, Jenna passou sorrateira pela caveira sempre vigilante, perguntando-se o que Simon teria feito com os outros ossos. Enquanto passava, ela teve certeza de que, bem no fundo da caveira, um par de olhos a vigiava. Não teve coragem de olhar.

Depois de passar pela caveira, Jenna correu. Saiu em disparada pelo arco da

entrada e desceu a escada íngreme com a maior velocidade possível, como se o próprio DomDaniel estivesse atrás dela. De vez em quando, dava uma olhadinha para trás para se certificar de que ele não estava.

Quando chegou ao pé da escada, Jenna parou e procurou ouvir passos. Não ouviu nenhum. Animou-se um pouco e deu um passo adiante. Os pés deslizaram para a frente, e ela caiu no chão com estrondo. A Lâmpada Luminosa saltou da sua mão, espalhando Larvas Luminosas pelo chão. Jenna voltou de qualquer maneira a se pôr em pé e tentou limpar a túnica. Gosma de Magog. Um tremor de náusea percorreu seu corpo, seguido por uma sensação de pânico. Rapidamente ela recolheu o maior número de Larvas Luminosas que conseguiu encontrar e, segurando-as com as mãos em concha, seguiu veloz e em silêncio pelo túnel na direção da cocheira de Trovão.

Jenna chegou à Câmara do Lagarto em segurança, sem nenhum chiado que denunciasse a presença de um Magog atrás dela. Trovão estava tranquilo, em pé, diante da manjedoura, mastigando o feno que Simon tinha deixado para ele. Levantou os olhos para Jenna quando ela surgiu do túnel.

— Oi, Trovão — murmurou ela. Trovão olhou por um instante para Jenna e voltou a atenção de novo ao feno.

Ótimo, pensou Jenna, ele se lembra de mim. Foi andando devagar até o cavalo e afagou sua crina. Parecia uma crueldade levá-lo novamente para o ar gelado lá fora, mas ela não tinha escolha. Tirou a cabeçada do gancho e se aproximou de trovão com muita delicadeza. O cavalo não pareceu muito interessado. Abanou a cabeça e bufou ruidosamente.

— Psssiu — murmurou Jenna. — Psssiu, Trovão. Tudo bem. Tudo mesmo. — Ela afagou seu focinho com carinho, enfiou a mão no bolso da túnica em busca da capa do buraco da fechadura de chocolate e a ofereceu ao cavalo na palma estendida. Trovão deu uma mordida delicada e olhou para Jenna com um leve ar de surpresa. Jenna tinha total certeza de que Simon nunca dava chocolate para o cavalo. O que era certo. Ela também não dava chocolate para seu cavalo, mas às vezes o suborno era a única saída.

Com a esperança de ganhar mais chocolate, Trovão deixou que Jenna lhe pusesse a cabeçada e o selasse novamente. Ela estava prestes a levar o cavalo dali quando teve uma ideia. Apanhou no chão um punhado de pedrinhas e, usando o

Talismã mais uma vez, as transformou em chocolate. Depois, enfiou a maior parte das pedras de chocolate no bolso, guardando uma para agitar diante do focinho ansioso de Trovão.

— Vem, Trovão — disse ela, insistindo baixinho. — Vem, garoto, vamos embora.

20 LAGARTO DA TERRA

— Abra se você que ordena, Senhor seu, Nomis.

Jenna forçou sua boca a emitir essas palavras. Nunca tinha pronunciado um Sortilégio Invertido e esperava nunca mais precisar fazê-lo, mas agora não tinha escolha. A Toca do Lagarto estava fechada com um enorme tampão de ferro irremovível, e Jenna sabia que, se transformasse aquilo em chocolate, não teria condição de conseguir se livrar antes do amanhecer. Prendeu a respiração, esperando ter se lembrado corretamente do Sortilégio.

E tinha. Para seu alívio, o pesado tampão de ferro girou em silêncio para fora, e o luar fraco da lua minguante se infiltrou para o interior da Toca do Lagarto, junto com uma rajada de vento e algumas gotas de chuva.

— Vamos, Trovão vem, garoto — murmurava Jenna, usando uma pedrinha de chocolate para incentivar o cavalo relutante a sair pela noite adentro. A pedreira escura não era uma perspectiva agradável: um vento lamentoso uivava e descia veloz pela ravina, trazendo junto o inicio de uma chuva gelada. Jenna se enrolou melhor na capa de Lucy, estremecendo quando o ar gelado da noite os atingiu. E então ela conduziu Trovão pela descida íngreme que ia da Toca até a trilha que seguia ao longo da ravina.

— Quieto, Trovão, quieto — sussurrou quando o cavalo olhou ao redor, nervoso, e agitou as orelhas, escutando os sons da noite. Jenna se lançou sobre a sela, sem saber como Trovão aceitaria um cavaleiro diferente. O cavalo não fez objeção, talvez porque já tivesse se acostumado a Jenna durante a longa viagem do dia. Quando ela lhe deu a ordem de ir a passo E apertou os calcanhares suavemente contra os flancos do cavalo, Trovão saiu andando tranquilo, voltando pela trilha que tinha se esforçado

tanto para subir apenas algumas horas antes.

Jenna se sentiu perfeitamente à vontade com o cavalo enorme. Apesar de pertencer a Simon, Trovão parecia ser um animal de boa índole; e seguia com o passo firme pela trilha enquanto Jenna se mantinha muito ereta, esquadrinhando a rocha escarpada para ver qualquer sinal de movimentação. Quanto mais cedo saíssem da ravina, pensou ela, encorajando Trovão a um trote mais acelerado, melhor.

Quando fizeram a primeira curva, Trovão parou de repente. Um deslizamento de terra bloqueava o caminho.

— Ai, não! — disse Jenna com a voz abafada.

Não havia passagem. Uma enorme pilha de grandes pedras pontudas e enormes placas de ardósia tinha caído fechando o caminho de um lado a outro. À direita, a lace escarpada do penhasco e à esquerda, no fundo da ravina, o rio — veloz e perigoso.

Teriam de voltar.Jenna tentou convencer Trovão a dar

meia-volta, mas o cavalo se recusava a se mexer. Ele abanava a cabeça, e a cabeçada tilintava forte.

— Psssiu, Trovão — disse Jenna em tom tranquilizador. — Vamos, meia-volta. —

Mas Trovão não se mexia. Com o coração na mão, ela desmontou do cavalo e o fez dar a volta motivado por mais uma pedrinha de chocolate. Voltou então direto para a sela e, com o coração aflito, refez os passos pela trilha acima na direção da Toca.

Não foi fácil. Trovão agora estava andando direto contra o vento, mas estava feliz por estar voltando para casa. Quando chegaram ao pequeno caminho que levava à Toca, Trovão parou, esperando que Jenna desmontasse e o levasse de volta à cocheira quentinha.

— Não, Trovão, você não vai voltar para casa. Siga em frente. — Trovão fez que não, mais uma vez fazendo tilintar a cabeçada.

— Psssiu. Por favor, Trovão. Em frente — murmurou Jenna com a voz mais alta que ousou, morta de medo de que Simon a ouvisse. Ela deu um chute decidido no cavalo, e Trovão avançou, com muita relutância. Jenna olhou de relance para trás, como se esperasse ver Simon surgir da Toca, mas o tampo de ferro ainda estava escancarado e não revelava nada além de um espaço escuro, vazio.

Depois que passaram pela Toca, a trilha ficou mais plana, o que facilitou as coisas para Trovão, mas o vento começou a ganhar força; e, com ele, a chuva ficou mais

pesada. Nuvens escuras foram chegando, e um relâmpago difuso iluminou em silêncio os picos pontudos da ravina. Alguns momentos mais tarde, o ronco do trovão chegou a eles.

Jenna e Trovão continuavam a avançar. O luar foi se apagando, e a pedreira ficou escura, iluminada apenas pelos relâmpagos que dançavam no céu. O vento descia a ravina, uivando, jogando a chuva cortante na cara dos dois. Tanto Jenna como Trovão semicerraram os olhos e mantinham o olhar fixo com firmeza na trilha — até que um movimento bem ao alto, nas rochas mais adiante, atraiu a atenção de Jenna. Ela olhou para cima, na esperança de que fosse só uma nuvem de passagem. Mas era algo muito mais substancial que uma nuvem.

Era a cabeça cinzenta e rombuda de um Lagarto da Terra.

Um Lagarto da Terra leva muito tempo para sair da Toca, e Jenna o tinha avistado no primeiro instante em que ele saiu com a cabeça para o ar da noite. Ela sabia, pelas histórias de viajantes que Silas contava, que não era a cabeça do Lagarto que era sua parte perigosa, mas, sim, a cauda. A cauda de um Lagarto da Terra era veloz e fatal. Quando um Lagarto da Terra mirava alguma pessoa, ele agitava a cauda como um laço de vaqueiro e a deixava cair sobre a

cabeça da vítima. Depois, enrodilhava a cauda e esmagava a vítima. Muito, muito devagar. Se bem que, às vezes, quando não estava com muita fome, o Lagarto da Terra levava a vítima para o interior da Câmara do Lagarto e a armazenava algum tempo, ainda viva, para que a carne se mantivesse fresca. Um Lagarto da Terra preferia comer carne fresca, ainda quente.

Jenna se lembrou de um visitante eventual aos aposentos dos Heap que, entre os membros mais jovens da família, era conhecido como Dan Babão. Dan Babão tinha uma expressão enlouquecida nos olhos e assustava as crianças menores, mas Silas lhes dizia que deviam ser gentis com ele. Segundo Silas, Dan tinha sido um operário de pedreira totalmente livre de qualquer tipo de baba, até ser apanhado por um Lagarto da Terra e mantido na Câmara do Lagarto por três semanas. Tinha sobrevivido lambendo gosma de Lagarto e comendo ratos. Por fim, tinha conseguido fugir uma noite, quando o Lagarto foi tentado a sair por um grande rebanho de carneiros — e um pastor inexperiente — que, perambulando, acabara entrando na pedreira. Mas Dan nunca mais foi o mesmo depois das suas três semanas na Câmara do Lagarto.

De modo algum, Jenna ia querer terminar como Dan Babão — ou pior. Ela olhou para o Lagarto lá em cima, tentando avaliar se devia aumentar a velocidade e passar por ele ou se devia parar e dar meia-volta ainda mais uma vez. Mas Jenna sabia que, se desse meia-volta, ficaria presa entre o deslizamento e o Lagarto da Terra. E entre eles estaria a Toca de Simon, onde era provável que seu irmão já estivesse acordado, procurando por ela. Ela não tinha escolha — precisava passar pelo Lagarto antes que sua cauda estivesse fora da Toca.

— Depressa, Trovão — disse Jenna, numa voz baixa e urgente, dando no cavalo um cutucão com os calcanhares, mas trovão simplesmente manteve seu passo esforçado contra o vento e a chuva. Jenna mais uma vez relanceou o olhar até o Lagarto. Sua Toca era muito no alto, acima e a uma boa distância de onde estavam, quase no alto da escavação da velha pedreira que se erguia da trilha. Agora a cabeça do Lagarto estava bem para fora da Toca, e Jenna viu que os olhos vermelhos meio apagados estavam focalizados nela e em Trovão.

— Vamos, Trovão — berrou Jenna na orelha do cavalo enquanto lhe dava um forte chute. — Ou você quer ser comido por um Lagarto da Terra? — Com as rédeas, ela atiçou Trovão, que, de repente, baixou as

orelhas para trás e disparou como um foguete, galopando pela trilha como que para mostrar para Jenna que, se ela queria velocidade, velocidade era o que ia ter.

Enquanto galopavam na direção do Lagarto da Terra, Jenna podia ver que a criatura já tinha percebido sua vinda. Ela estava se retirando da Toca a toda a velocidade, como um fluxo espesso, interminável, de lama cinzenta.

— Corre, Trovão, corre! — berrou Jenna, com insistência, mais alto que o uivo do vento e da chuva, enquanto o cavalo seguia veloz, levando-os cada vez mais para perto do Lagarto. E o Lagarto não parava de sair, deslizando pela rocha abaixo tão rápido que Jenna de repente se deu conta de não poder ter certeza de que Trovão conseguiria passar antes que o Lagarto chegasse à trilha. Ela se abaixou no cavalo como um jóquei, mantendo baixa a resistência ao vento e falando na sua orelha, para encorajá-lo a avançar. — Vamos, Trovão, vamos, garoto... vamos!

E Trovão ia, agora galopando à rédea solta, como se ele também soubesse que a vida deles dois dependia dele. Quando o Lagarto chegou à base do penhasco, e Trovão estava quase completando a distância, Jenna olhou para o alto para ver se a cauda já estava fora da Toca. Ainda não

havia sinal dela, mas Jenna sabia que a qualquer momento ela poderia surgir inves-tindo contra eles. Voltou sua atenção para o caminho, bem a tempo de ver a cabeça do Lagarto chegar à trilha.

— Vamos, Trovão! — gritou ela e então, quando o Lagarto se atravessou no caminho, impedindo sua passagem, berrou — Salta, Trovão!

Trovão saltou. O cavalo vigoroso saiu voando pelo ar e os levou muito acima da monstruosidade cinza que deslizava ali abaixo. E, quando Trovão pousou do outro lado do Lagarto e continuou seu galope, a cauda do Lagarto saiu da Toca como um chicote e riscou o ar com um estalo.

Jenna sentiu o zunido do vento e ouviu um estrondo quando a ponta da cauda cortou o alto da rocha atrás deles. Ela não conseguiu deixar de olhar para trás: a cauda não os tinha atingido por uma questão de um metro ou dois.

Os fracos olhos vermelhos do Lagarto da Terra acompanhavam a presa ao longo da trilha, e a cauda se preparou para outro golpe, girando bem alto no ar como um enorme laço de vaqueiro. Mas, no instante em que ela caiu ruidosa sobre a trilha pela segunda vez, Trovão estava circundando uma alta afloração rochosa, e o Lagarto os perdeu de vista.

Pafe! Alguma coisa caiu atrás de Jenna.

Ela girou na sela, pronta para lutar com a cauda do Lagarto com todas as suas forças, mas não viu nada. Tudo o que pôde ver foi o penhasco escarpado desaparecendo rápido na noite com o galope de Trovão.

— Ufa! — disse uma vozinha, ligeiramente ranzinza, bem atrás dela. — Essa foi... por um triz. Quase me deu... um treco...

— Q...quem está falando? — perguntou Jenna quase com tanto medo da vozinha estranha quanto tinha sentido do Lagarto da Terra.

— Sou eu... Stanley. Não se lembra de mim? — A voz pareceu meio magoada. Jenna voltou a olhar para a escuridão. Havia, sim, alguma coisa ali. Um rato. Um pequeno rato marrom, estatelado no lombo do cavalo, agarrando-se desesperadamente à sela.

— Por favor... você poderia... parar um minutinho para eu... me ajeitar? — pediu o rato, quicando de um lado para o outro no lombo do cavalo enquanto Trovão galopava pela noite afora. — Acho que... caí em cima dos meus sanduíches.

Jenna olhou para o rato, séria.

— Só mais devagar... só um pouco — implorou ele.

— Ô, Trovão — disse Jenna, freando o cavalo. — Mais devagar, garoto. — Trovão reduziu a velocidade para um trote.

— ‘Brigado. Bem melhor assim. — Ainda se agarrando com firmeza à sela, o rato se içou para uma posição sentada. — Por natureza, não me dou bem com cavalos, apesar de achar que eles são melhores do que os burros. Não gosto de burros. Nem dos seus donos. Doidos de pedra todos eles. Não me entenda mal. Não estou falando de cavalos. Nem dos seus donos. De perfeita sanidade. A maioria deles, pelo menos, se bem que eu deva dizer que conheci alguns que...

De repente, Jenna se lembrou de quem o rato era.

— Rato Mensageiro! — disse ela, abafando um grito. — Você é o Rato Mensageiro. O que nós salvamos do Jack Maluco e seu burro.

— Acertou em cheio — disse o rato, abrindo um sorriso. — Na mosca. Mas este seu criado já não é um Rato Mensageiro. Tive um bate-boca com a Agência de Ratos nos terríveis velhos tempos. Acabei numa gaiola por baixo do assoalho semanas a fio. Nada legal. Fui salvo e recebi treinamento para trabalhar no... — o rato parou e olhou

ao redor para ver se mais alguém estava escutando — ...Serviço Secreto de Ratos — completou, murmurando.

— No quê? — perguntou Jenna.O rato deu umas pancadinhas do lado

do focinho, com ar de conspiração.— Muito sigiloso, sabe o que estou

querendo dizer? Quanto menos se falar, tanto melhor e assim por diante.

— Ah — disse Jenna, que não fazia a menor ideia do que o rato estava querendo dizer, mas não queria começar uma conversa com ele naquele exato instante. — É claro que sim.

— Melhor decisão da minha vida — disse o rato. — Na realidade, terminei meu treinamento bem na semana passada. E então, não deu para acreditar, minha primeira missão é para a ExtraOrdinária. Belo golpe de sorte, posso lhe garantir. O pessoal do curso ficou impressionado.

— Ah, que bom! — disse Jenna. E então que missão foi essa?

— Encontrar e Trazer de Volta. Prioridade máxima.

— É mesmo? E quem você precisa encontrar e levar de volta?

— Você — disse Stanley com um largo sorriso.

21 As TERRAS DOS CARNEIROS

A madrugada ia raiando quando os cascos de Trovão deslizaram pela última curva da trilha coberta de piçarras, e Jenna viu, encantada, que por fim tinham chegado ao fim das Áridas Terras do Mal. Stanley nada viu. O rato estava agarrado à borda da sela, com os olhos bem fechados, convencido de que a qualquer instante todos eles três despencariam pela beira do caminho para as rochas lá embaixo.

Jenna parou por um instante para contemplar as vastas pradarias das Terras

dos Carneiros, que se estendiam diante deles. Era uma paisagem linda e a fez se lembrar do primeiro dia em que tinha acordado na casa de tia Zelda e sentado na soleira da porta vendo e escutando o Brejal. Ao longe, no horizonte, uma faixa luminosa de nuvens cor-de-rosa aparecia lá onde O sol estava nascendo, enquanto os próprios campos ainda estavam envoltos na luz cinzenta e suave do amanhecer. Bolsões de névoa pairavam sobre os canais de água e as partes pantanosas dos campos, com o ar impregnado de um silêncio tranquilo.

— Conseguimos, Trovão — disse Jenna, rindo e afagando o pescoço do cavalo. — Conseguimos, garoto.

O cavalo balançou a cabeça e bufou ao respirar o ar salgado que chegava do mar, do outro lado das Terras dos Carneiros. Jenna levou Trovão a um largo trecho de pasto ali abaixo e o soltou para ele pastar o capim vigoroso enquanto Stanley ficou deitado de um lado a outro da sela, roncando alto, tendo finalmente conseguido cair num sono de exaustão.

Jenna sentou à beira da trilha e se recostou aos pés do penhasco de ardósia. Estava morrendo de fome. Remexeu no alforje de Simon e encontrou um pão velho, uma pequena caixa de frutas secas e uma maçã bastante amassada e machucada. Ela

comeu tudo e completou com a água de uma fonte gelada que borbulhava na base do penhasco. Sentou então e ficou olhando para a névoa, que ia desaparecendo devagar para revelar os prados pontilhados de vultos redondos e lanudos de carneiros que pastavam.

A paz daquele silêncio, rompido apenas pelo mastigar incessante do cavalo e pelo grito eventual de uma solitária ave do pântano, fez Jenna se sentir muito sonolenta. Ela tentou lutar contra o impulso de dormir, mas foi impossível. Daí a alguns instantes, toda enroscada na capa de Lucy, ela estava mergulhada num sono profundo sem sonhos.

No exato instante em que Jenna adormeceu, Simon despertou. Ele sentou na cama, com dor no corpo inteiro e cheio de irritação. Não sabia ao certo por que motivo. E então se lembrou de Jenna. Tinha capturado Jenna. Tinha conseguido... tinha feito o que lhe tinha sido pedido. Seu Mestre haveria de ficar satisfeito, pensou enquanto saía da cama. Mas Simon estava com uma sensação estranha na boca do estômago, que não queria passar. Pois agora havia a segunda parte da tarefa a cumprir. Precisava levar Jenna lá para baixo, para o covil dos Magogs. Foi entrando no Observatório e percebeu que

Farejadora não estava no posto, protegendo a entrada do seu quarto.

— Farejadora! — berrou Simon, furioso, esperando que a bola viesse quicando até ele. — Farejadora! — Não houve resposta. Sentindo-se ainda mais irritado, atravessou descalço o piso gelado e úmido para preparar um copo de Ratrepsed, para acalmar os nervos. Com cuidado, ele despejou, num copo alto, um líquido marrom e lamacento com filetes de bolor flutuante, quebrou ali dentro um ovo cru e bebeu a mistura. O gosto era horrível.

Sentindo-se mais desperto, olhou ao redor da câmara cavada na ardósia para ver aonde Farejadora teria ido. Quando Simon a encontrasse, Farejadora haveria de se arrepender de ter abandonado seu posto. Disso Simon se encarregaria...

— O que... o que está acontecendo aqui? — Simon correu até a porta da cela. O retângulo de chocolate do tamanho de Jenna estava jogado no chão, e Simon não precisava abrir a cela para saber que não encontraria a Princesa ali dentro. Mas, de qualquer modo, raivoso, jogando a porta contra a parede com tanta violência, que ela se espatifou em milhares de pedaços do melhor chocolate.

Simon praguejou. Todas as suas esperanças desapareceram diante da visão

da cela vazia. Ele se jogou ao chão e durante alguns minutos se entregou ao que Sarah Heap chamava de “hora do chilique”, até que se levantou do chão e começou a pensar de novo. Jenna não poderia ter ido muito longe. Ele mandaria Farejadora atrás dela com uma Marca.

— Farejadora! — gritou, furioso, com a voz mais alta possível — Farejadora! Se você não aparecer agora, vai se arrepender. Vai se arrepender muito!

Não houve resposta. Simon ficou parado no Observatório silencioso e sorriu consigo mesmo. Agora ele sabia o que tinha acontecido: Jenna tinha levado Farejadora com ela. A pateta tinha imaginado que Farejadora não passava de uma lâmpada jeitosa. Ele os encontraria lá embaixo na Toca. Seus pensamentos foram interrompidos por um som esquisito que vinha do Barril de Larvas Luminosas. Foi até lá e encontrou a tampa trancada. Era estranho: ele não se lembrava de ter trancado as Larvas Luminosas. Todas eram apavoradas demais para sequer tentar escapar. E o que teria feito com a chave? E que barulho era aquele? Grudou a orelha no Barril e ouviu o barulho inconfundível de alguma coisa quicando. Quicando? Farejadora!

Depois de desistir de procurar a chave, Simon, com um pé de cabra, forçou a tampa a se abrir. Farejadora saiu voando dali como uma rolha de uma garrafa, respingando centenas de Larvas Luminosas grudentas em cima de Simon.

— Ótimo! — gritou Simon. — Pronto! Agora ela vai ver só. Marque Jenna, Farejadora. Já! — Simon atirou a bola verde pegajosa para o outro lado do Observatório e a acompanhou enquanto ela passava quicando pela caveira, pelo arco da entrada e disparava na longa descida pela escada. Farejadora e Simon chegaram ao pé da escada, derraparam na gosma de Magog e saíram correndo pelo corredor que levava à antiga Câmara do Lagarto.

— Ela deve estar aqui embaixo, Farejadora — disse Simon, arquejando, quando se aproximavam da Câmara do Lagarto. — Aqui embaixo, totalmente apavorada. Ou talvez ela tenha me feito o favor de encontrar um belo Magog. Isso me pouparia uma trabalheira, Farejadora. Ei, cuidado, sua bola estúpida. — Ele se abaixou para se desviar de Farejadora quando a bola de repente quicou de volta para cima dele. — Quer fazer o favor de entrar aí? — gritou Simon. — Isso não é hora para brincadeiras. — A bola tentou de novo, mas quicou de volta, atingindo o nariz

de Simon. Furioso, ele agarrou a bola e entrou decidido na Câmara do Lagarto — direto na pele grossa e viscosa de um Lagarto da Terra.

Simon recuou, chocado. O que tinha acontecido? Como era possível que um Lagarto da Terra tivesse entrado ali? E então um pensamento horrível lhe ocorreu.

— Meu cavalo! — berrou ele. — Ele comeu meu cavalo!

Sobressaltada, Jenna acordou de um sonho horrível. Sentou-se, desajeitada, sentindo o frio e a umidade, para descobrir que estava cercada por uma roda de carneiros curiosos, que ruminavam, ao seu redor, preguiçosamente o capim. A Princesa se levantou e se espreguiçou. Tinha perdido bastante tempo dormindo. Ela e Trovão precisavam partir de novo, e, de algum modo, Jenna tinha de chegar à casa de tia Zelda. Montou na sela enquanto Stanley continuava roncando.

— Stanley — disse Jenna, acordando o rato com umas sacudidas.

— Hum? — resmungou o rato, entreabrindo os olhos e vendo Jenna fora de foco.

— Stanley, quero que leve uma mensagem para tia Zelda. Você sabe onde ela mora e...

Stanley levantou uma pata em protesto.

— Permita-me interrompê-la logo de uma vez. Só para que nos entendamos. Já não levo mensagens. Absolutamente, de modo algum, desempenharei as funções de um Rato Mensageiro. Minha licença foi revogada depois daquela história desagradável com a ExtraOrdinária, e eu positivamente não tenho o menor desejo de voltar a me arriscar a entrar na área de operações dos Ratos Mensageiros. Nunca mais. Nem pensar.

— Mas amanhã é o Solstício de Verão, Stanley, e eu... — protestou Jenna.

— E se você pensa que eu vou sair por aquele Brejal desgraçado de novo, está totalmente enganada. Foi um milagre eu ter sobrevivido à última viagem por lá, com a Píton do Brejo de olho em mim para seu jantar e com aqueles Pardinhos ferozes, com seus dentes nhec, nhec, tentando pegar minhas patas. Isso para não falar nos lamentos daquela Chorona do Brejo, atrás de mim, uivando no meu ouvido e me deixando louco. Lugar medonho. Por que uma moça culta como você quer pôr os pés naquele buraco empesteado foge à minha compreensão. Se quiser um conselho meu, eu...

— Isso tudo quer dizer “não”? — suspirou Jenna.

— Sim. Quer dizer, não. Quer dizer, sim, tudo isso é um “não”. — O rato se sentou na sela e olhou em volta. — Legal aqui, não é? Vim aqui de férias com minha mãe quando era pequeno. Tínhamos parentes que moravam nas valas que cor-rem do Brejal para o mar. Lindas as dunas de areia lá na praia, e convenientes para chegar ao Porto para quem quisesse pagar a viagem numa carroça de burro — Stanley estremeceu — ou de preferência num cavalo veloz. Bons tempos aqueles que passamos lá pelo Porto quando eu era adolescente. Muitos ratos por lá. Não dá para acreditar em tudo o que acontecia. Eu me lembro...

— Stanley — disse Jenna com uma ideia se formando na cabeça. — Isso quer dizer que você sabe o caminho daqui até o Porto?

— É claro que sei — respondeu Stanley, indignado. — Como membro do Serviço Secreto de Ratos, você pode contar comigo para levá-la a qualquer lugar. Sou igual a um mapa. Na verdade, melhor que um mapa. Está tudo aqui na minha cabeça, viu? — O rato deu uma pancadinha no lateral da cabeça. — Posso ir a qualquer lugar, posso sim.

— Menos ao Brejal Marram — observou Jenna.

— É. Bem. Os Ratos Especiais do Brejal se encarregam de lá. São mais bobos, eles. Como eu disse, não ponho os pés nunca mais naquele pântano pestilento.

— Ah, bom. Vá andando — disse Jenna, dando em Trovão uma leve cutucada com os calcanhares.

— Pois bem, então — disse Stanley —, se é assim que você quer. — O rato saltou da sela e caiu meio desajeitado no capim.

Jenna parou o cavalo.— Stanley, o que você está fazendo? —

perguntou.— O que você mandou — disse Stanley,

mal-humorado. — Estou andando.Jenna deu uma risada.— Eu estava falando com o cavalo, seu

tonto. Trate de voltar aqui para cima.— Ah, achei que você estava zangada

comigo porque me recusei a levá-la pelo Brejal.

— Não seja biruta, Stanley. Volte a montar no cavalo e me mostre o caminho até o Porto. De lá, eu me lembro de como se chega à casa de tia Zelda.

— Tem certeza?— Tenho. Por favor, Stanley.

Stanley tirou distância, veio correndo, saltou no ar e aterrissou suavemente logo atrás de Jenna.

Era uma bela manhã de verão. As Terras dos Carneiros se estendiam diante deles; e ao longe, no horizonte, Jenna con-seguia ver a linha branca, fina e brilhante do mar, refulgindo com o sol baixo do início da manhã.

Uma trilha firme, de cascalho, levava Trovão, Jenna e Stanley através das pastagens, ao longo de divisas invisíveis, passando por cercados para parição de ovelhas e por um ou outro caniçal e sobre pontes largas de tábuas que cruzavam os canais do Brejal a caminho do mar. A Princesa deixou o cavalo seguir a passo, com vagar, parando sempre que quisesse abocanhar um tufo de capim saboroso para mastigá-lo enquanto prosseguia. À medida que o calor do sol começou a desfazer os últimos traços de névoa que ainda pairavam sobre os canais, Jenna sentiu a umidade das suas roupas evaporar e, por fim, começou a se sentir aquecida.

No entanto, quando o frio das Áridas Terras do Mal a deixou, Jenna começou a pensar com mais clareza. E seu primeiro pensamento foi para Simon. O que ele estaria fazendo agora? Ansiosa, Jenna olhou de relance para trás. A negra rocha

escarpada das pedreiras de ardósia se erguia da planície das Terras dos Carneiros como um penhasco se erguia do mar. Acima dela, pairava a nuvem baixa, cinzenta, lançando uma sombra escura. As Áridas Terras do Mal ainda estavam perto demais para seu gosto. Ela precisava se distanciar mais.

— Depressa, Trovão — disse Jenna, instigando o cavalo a apressar o passo mas resistindo à vontade de levá-lo a um trote. Ela sabia que Trovão devia estar cansado, e eles ainda tinham pela frente um dia inteiro de viagem até o Porto. Atrás dela, o rato estava montado espevitado no lombo do cavalo, segurando-se à sela com uma pata, com o ar de um cavaleiro experiente. Jenna se virou mais uma vez para dar uma olhada nas Áridas Terras do Mal. De repente, teve a sensação desagradável de que sua fuga tinha sido descoberta.

22 ACAMPAMENTO HEAP

A manhã do dia seguinte na Floresta encontrou Nicko e Septimus parados aos pés, ou ao pé, do vovô Benji. O forte sol de verão brilhava por entre as folhas do seu avô, lançando uma pálida luz verde sobre o piso da Floresta. E sobre os restos mastigados da mochila de Septimus.

— Todo o meu equipamento de sobrevivência está perdido — queixou-se o Aprendiz. — Tudo comido.

— Tudo menos nós — salientou Nicko —, o que provavelmente é mais importante que tudo.

Septimus não estava escutando. De quatro, inspecionava o chão ao redor da árvore.

— Eu não passaria as mãos pelas folhas desse jeito — aconselhou Nicko com uma careta.

— Por que não? Estou procurando uma coisa.

— Use a cabeça, Sep. Montes de carcajus. Parados por aqui à espera do jantar. Muito empolgados. Comendo Sopros de Menta. E o que você acha que eles fazem?

— Tem que estar aqui. Eles não podem ler comido aquela... Não sei, Nik, o que é que eles fazem?

— Cocô.— Eca! — Com um pulo, Septimus

ficou em pé.— E depois eles escondem o cocô por

baixo das folhas.— Eca! Não! — Septimus limpou as

mãos na túnica, deu um passo para trás e pisou no que estava procurando. — Achei! Está aqui. Ah, que maravilha.

— O que é? — perguntou Nicko, cheio de curiosidade. — O que é tão importante?

Septimus exibiu a pedra verde iridescente, que tinha acomodado com tanto cuidado na mochila.

— Ah — disse Nicko, lembrando-se de repente do motivo pelo qual estavam no meio da Floresta. — Entendi.

— Foi Jenna que me deu.— Eu sei. Eu me lembro.Os dois ficaram em silêncio um

instante, Septimus olhava atentamente para a pedra. E então, de repente, ele explodiu.

— Ai, como odeio os carcajus! Olha só o que fizeram! Racharam minha pedra. — Septimus aninhou a pedra na palma das mãos e a mostrou para Nicko. — Olha só! — A linha irregular de uma pequena rachadura atravessava a parte mais larga da pedra.

— Bem, poderia ser pior, Sep — disse Nicko. — Ela não se quebrou. Acho que um carcaju tentou lhe dar uma mordida ou coisa parecida. Aposto que não fez muito bem aos dentes dele.

— Tomara que não. Espero que tenham todos caído — disse Septimus enquanto enfiava a pedra na bolsa presa no seu cinto de Aprendiz.

Septimus e Nicko demoraram bastante se despedindo do avô, e foram necessárias muitas promessas de trazer os outros membros da família para visitá-lo, mas, por fim, os dois partiram pela Floresta em busca do acampamento dos garotos.

Algum tempo depois, exatamente quando o tornozelo de Septimus estava começando a latejar de dor e ele se perguntava se não estariam perdidos de novo, deram com um caminho largo.

— Já sei onde estamos! — declarou Nicko triunfalmente.

— Sabe mesmo? — Havia dúvida no tom de Septimus.

— É verdade. É só vir atrás de mim, Sep.

— Ora, quando será que ouvi isso antes? — perguntou Septimus.

— Não precisa tripudiar — disse Nicko, envergonhado. — Olha, lá para aquele lado, dá para ver o acampamento?

Nicko e Septimus estavam parados no alto de uma pequena elevação. O caminho descia a partir dali, serpeando entre as árvores e levando a uma pequena clareira. Um filete de fumaça subia lentamente pelo ar parado de início de manhã, e, enquanto Septimus olhava, o vulto magro e desengonçado de um dos seus irmãos saiu do que parecia ser um grande amontoado de folhas e se espreguiçou e bocejou ao calor do sol.

— Erik! — gritou Nicko. — Ei, Erik!O vulto olhou para cima, ainda com os

olhos turvos de sono.

— Vamos, Sep — disse Nicko —, ‘tá na hora de você conhecer seus outros irmãos.

Dez minutos depois, Septimus se descobriu sentado sozinho diante da fogueira do acampamento. Praticamente assim que Nicko o apresentou a Sam, Jo-Jo, Edd e Erik, com o ar de um mágico tirando um coelho da cartola, todos eles desapareceram, levando Nicko junto. Disseram a Septimus que iam examinar as redes que Sam tinha armado no rio para apanhar os peixes que entravam com a maré da manhã. E Septimus podia também se mostrar prestativo ficando no acampamento para vigiar o fogo, mantido aceso noite e dia.

Septimus olhava fixamente para a fogueira e se perguntava se todas as reuniões de família eram assim. Apesar de ter se sentido muito ansioso com a perspectiva de conhecer seus outros irmãos, tinha imaginado que eles fossem ficar satisfeitos de vê-lo. Mas os garotos simplesmente o olharam surpresos, como se ele fosse um sapo preso num pote. E então ele tinha percebido que eles nem mesmo estavam olhando para ele, mas para suas elegantes capa e túnica verdes, para seu cinto de prata de Aprendiz ExtraOrdinário, que refulgia ao sol embaraçosamente e o fazia se sentir exibicionista. Septimus logo

se enrolou na capa para esconder o cinto, mas concluiu, abatido, que com isso só tinha conseguido parecer estúpido: como se desse importância à aparência. Ou, ainda, fechar a capa o tinha feito parecer um fracote friorento... ou apavorado, ou... E então, enquanto estava ali parado, enrolado na capa, seus irmãos tinham, um a um, resmungado alguma coisa que Septimus entendeu como um “oi”, mas que poderia muito bem ter sido um “trouxa”. Na realidade, quanto mais pensava no assunto, mais tinha certeza de que era isso o que tinham dito. Septimus escondeu a cabeça nas mãos, pensando em como seus irmãos deviam tê-lo achado um perfeito idiota.

Enquanto estava sentado, olhando para o fogo e se perguntando por que tinha deixado Nicko trazê-lo até ali, quando deveria estar à procura de Jenna, Septimus se deu conta de que alguém tinha vindo lhe fazer companhia. Voltou-se e viu um dos irmãos, mas qual? Ele tinha estado tão ocupado se sentindo envergonhado que não sabia ao certo quem era quem.

— Oi — disse o garoto, atiçando as brasas com uma varinha.

— Oi — disse Septimus, desejando ter uma varinha também.

— Então, você é o que morreu? — perguntou o irmão.

— O quê?— É. Morreu. Eu me lembro de Mamãe

falar sobre você com Papai quando ela achava que a gente não estava escutando. Você tinha morrido. Só que não tinha. Esquisito. — O irmão atiçou as brasas um pouco mais.

— Esquisito mesmo — concordou Septimus. Ele olhou de relance para o garoto ao seu lado. Não era Sam, disso tinha certeza. Sam, que não era muito mais novo que Simon, era um homem agora, com uma penugem pálida no rosto e a voz grave. E Edd e Erik, ele se lembrou de ter percebido, usavam o cabelo em mechas compridas enroladas, torcidas como corda. Septimus calculou que tinha de ser Jo-Jo. Um pouco mais velho que Nicko e também um pouco mais alto, mas muito mais magro, com o cabelo rebelde e emaranhado da família Heap, todo cacheado da cor de palha, mantido no lugar por uma faixa trançada de tirinhas de couro de cores diferentes, que usava em volta da cabeça. O garoto percebeu o olhar de Septimus.

— Jo-Jo — disse ele, abrindo um sorriso. — Sou eu.

— Ah! Oi, Jo-Jo — cumprimentou Septimus, apanhando uma varinha ali por perto para atiçar as brasas. Jo-Jo se levan-tou e se espreguiçou.

— Você vigia o fogo, e eu vou cuidar do peixe. Foi boa a pesca de Sam dessa noite. E Marissa nos trouxe pão hoje de manhã.

— Marissa? — perguntou Septimus.— Ah, ela é uma Wendron. Sabe? As

Bruxas de Wendron. Foi ela que fez isso aqui para mim. — Todo orgulhoso, Jo-Jo tocou na faixa de couro que usava na cabeça.

Daí a algum tempo, Septimus estava sentado diante do fogo segurando um peixe num espeto sobre as chamas baixas. As chamas chispavam e crepitavam enquanto o peixe assava. Cada peixe pronto foi dividido em seis pedaços por Sam, para ser posto num naco do pão de Marissa e distribuído entre os garotos. Foi a comida mais gostosa que Septimus já tinha provado. Enquanto estavam ali sentados, comendo num silêncio amistoso, Septimus finalmente começou a relaxar e a apreciar a companhia dos irmãos. Com exceção de Jo-Jo, ninguém tinha lhe dito nada, mas tinham lhe dado uma tarefa: parecia que naquele dia ele seria o mestre-cuca. À medida que cada peixe era consumido, Sam lhe passava o seguinte a ser mantido acima do fogo. E logo Septimus tinha a sensação de ter pas-sado a vida inteira preparando peixe em torno da fogueira com os irmãos. Na realidade, se não tivesse sido a preocupação

com Jenna que não parava de o atormentar, tudo aquilo ali teria sido perfeito.

Foi só depois que terminaram o peixe que Nicko contou para os irmãos o que tinha acontecido com Jenna e Simon.

— Si... sequestrar Jenna? — disse Sam. — Não acredito. Quer dizer, só porque ele e Papai se desentenderam na casa da tia Zelda sobre o Aprendiz não ser... bem, não entendo por que você acha que ele de repente se tornou do mal.

— É — concordaram Edd e Erik.— Apesar de que ele sempre quis ser

um Aprendiz de verdade, não é mesmo? — acrescentou Edd depois de pensar alguns minutos.

— É — disse Erik. — Ele não parava de falar nisso o tempo todo. Começou a ficar chato mesmo.

— Uma vez ele me disse que o motivo para Márcia Overstrand não ter um Aprendiz era que ela estava esperando por ele — disse Jo-Jo. — Eu disse que ele estava maluco, e ele me deu um chute.

— Mas ele ajudava Jenna a fazer o trabalho de casa e tudo o mais — ponderou Sam. — Ele era muito mais legal com ela do que qualquer um de nós. Então, por que de repente ele ia sequestrar Jenna? Não faz sentido.

Nicko se sentia tão frustrado quanto Septimus tinha se sentido quando ninguém quis acreditar que Simon tinha carregado Jenna.

Houve um silêncio irritadiço em torno da fogueira enquanto os seis irmãos olhavam para as chamas e para os restos de ossos de peixe espalhados nas cinzas. Em pouco tempo, Septimus já não conseguia suportar a situação.

— Onde está Menino Lobo? — perguntou ele.

— Dormindo — respondeu Jo-Jo. — Só acorda quando está quase escuro. Como os carcajus.

— Preciso falar com ele — insistiu Septimus. Jo-Jo riu do irmão.

— Bem, ele não vai falar com você. Não diz nem uma palavra. Para que você quer falar com ele?

— Precisamos que ele nos ajude — esclareceu Nicko. — Eu disse a Sep que Menino Lobo conseguiria encontrar o rastro de Jenna.

— Bem, aquela ali é a tenda dele. — Jo-Jo apontou para o que parecia ser um grande amontoado de folhas.

— Vamos, Sep. Vamo’ lá acordar Menino Lobo — disse Nicko, levantando-se do lugar em volta da fogueira. — A questão, Sep — disse Nicko, baixinho, enquanto se

dirigiam para a tenda de Menino Lobo —, é que Sam e os garotos parece que ficaram mais devagar desde que passaram a morar aqui. Não falam muito, que é o jeito da gente da Floresta, e não fazem nada depressa. Realmente não se incomodam com o mundo lá fora. Agora estão quase como criaturas da Floresta. Por isso, se você quiser fazer alguma coisa, como conseguir chegar ao Menino Lobo, vai ter de fazer sozinho.

Septimus concordou em silêncio. Como Nicko, ele estava acostumado a morar no Castelo, a ter uma tarefa a cumprir, que as pessoas ao redor esperavam que ele cumprisse. Achava que a vida na floresta o deixaria maluco.

Septimus e Nicko atravessaram o acampamento enquanto os irmãos ficaram deitados em volta da fogueira, preguiçosos, jogando gravetos e folhas ali dentro para ver as chamas crescerem por um instante. O Acampamento Heap não era muito grande. Era composto por quatro abrigos toscos numa pequena clareira, armados em torno da fogueira central. Os abrigos, que os garotos chamavam de tendas, eram feitos de galhos compridos e finos de salgueiro, cortados à margem do rio e então curvados para formar arcos a serem fincados no chão. Uma vez no chão, os arcos de salgueiro

continuavam a crescer e, como era verão, tinham toda uma cobertura de folhas pró-prias. Os garotos tinham também entrelaçado outros galhos, palhas compridas e qualquer outra coisa que conseguissem encontrar. Dentro das tendas, dormiam sobre espessas pilhas de folhas, cobertas com mantas rústicas que Galen, a Curandeira e antiga mestra de Sarah Heap, que morava numa arvore ali perto, lhes tinha dado assim que armaram o acam-pamento. A essas agora se somavam peles e cobertores macios de cores vivas feitos para eles pelas jovens Bruxas Wendron da região.

A tenda de Sam era a maior e de construção mais sólida. Edd e Erik dividiam uma grande pilha desengonçada; e Jo-Jo tinha uma estrutura simples, no formato de um cone, coberta com juncos primorosamente trançados que Marissa o tinha ajudado a construir.

A tenda de Menino Lobo parecia uma pilha de folhas. Ficava bem na borda do acampamento, voltada para a Floresta. Nicko e Septimus já tinham dado duas voltas nela, procurando por uma entrada, quando, de repente, Septimus percebeu um par de olhos castanhos, brilhantes, em meio às folhas, fixos neles.

— Ah! — disse ele, abafando um grito de surpresa. Um calafrio estranho percorreu seu corpo.

23 MENINO LOBO

— Vocês deveriam ir falar com Morwenna antes de ir embora — disse Jo-Jo a Septimus e Nicko. Eles estavam de volta à fogueira do acampamento, despedindo-se de Sam, Jo-Jo, Edd e Erik. Menino Lobo estava em pé atrás deles, com os olhos fixos em Septimus, que

se mexia, irrequieto. Ele sempre sabia quando alguém o estava observando.

— Morwenna dá medo — disse Nicko. — Além disso, para que a gente precisa falar com ela?

Jo-Jo se levantou do chão com esforço enquanto os outros continuavam deitados de costas, olhando preguiçosos para a pequena mancha de céu azul brilhante que aparecia entre as folhas.

— Ela é a Bruxa-Mãe — disse Jo-Jo. — Ela sabe tudo. Aposto com você que ela sabe para onde Jenna foi.

— Talvez a gente devesse ir ver Morwenna — disse Septimus. — Papai disse que ela é vidente.

— Mesmo assim, ela dá medo — comentou Nicko — e sempre dá um abraço que parece que vai esmagar a gente.

— Vamo’ — disse Jo-Jo. — Vou levar vocês lá. Fica no seu caminho de qualquer maneira.

Começou um coro de zombarias dos três rapazes deitados em torno da fogueira.

— Ele vai ver Mariiiiiiissa. Vai ver Mariiiiiissa. Vai ver...

— Ora, calem a boca — rosnou Jo-Jo. Saiu da clareira em disparada e se embrenhou entre as árvores.

— Até a próxima — disse Nicko aos garotos que ficaram.

— Até.— É.— A gente se vê.— Ummm. Até.— É.— Até.— A gente se vê.Nicko e Septimus alcançaram Jo-Jo,

que estava esperando por eles atrás de uma árvore, fora do alcance visual dos irmãos. Eles partiram juntos, com Menino Lobo os acompanhando em silêncio enquanto seguiam em meio às árvores. Jo-Jo conhecia bem o caminho. Ele os levou por uma trilha estreita, mas bastante usada que, depois de uma meia hora de caminhada, os levou ao Círculo de Verão das Bruxas Wendron.

O Círculo de Verão consistia num círculo de tendas cônicas, construídas exatamente como a de Jo-Jo. Estavam pousadas no alto do único morro na Floresta inteira. Era um morro pequeno, que nem mesmo alcançava a altura do dossel da própria Floresta, mas era luminoso, arejado e proporcionava às bruxas um boa visão de tudo o que se passava ao redor.

Enquanto os quatro garotos seguiam pelo caminho que subia o monte em espiral, levando-os na direção das tendas cônicas, um zumbido incessante de bate-papo

animado chegava até eles. De repente, ouviu-se um chamado.

— Joby-Jo! Olá!— Marissa! — respondeu Jo-Jo com um

largo sorriso.— Joby-Jo... é assim que ela chama

você? — caçoou Nicko quando uma garota alta, de longos cabelos castanhos, apareceu no alto do morro, acenando e rindo.

— E daí? — perguntou Jo-Jo. — E se for, qual é o problema?

— Problema nenhum. Perguntar não ofende. — Nicko deu um sorriso de zombaria.

Marissa desceu o morro correndo para se encontrar com eles.

— Marissa — disse Jo-Jo —, esses são meus irmãos Nicko e Septimus.

— O quê?! Mais irmãos, Joby? — disse Marissa, rindo. — De quantos irmãos você precisa?

— Não preciso de mais nenhum, posso garantir. Trouxe eles para uma conversa com Morwenna.

— Que bom. Ela está lá cm cima no Círculo, esperando sua chegada. Vou levar vocês até ela.

Morwenna Mould, Bruxa-Mãe do Conventículo das Bruxas de Wendron da Floresta, estava sentada num tapete à entrada da tenda mais elegante do Círculo.

Era uma mulher grande, impressionante, e usava uma túnica de verão, verde e larga, com uma faixa branca à cintura. Seus longos cabelos grisalhos estavam presos por uma tira de couro verde; e seus penetrantes olhos azuis de bruxa observavam Menino Lobo, Jo-Jo, Nicko e Septimus — especialmente Septimus — atravessar o Círculo até sua tenda.

— Obrigada, Marissa querida — disse Morwenna, para então se voltar e sorrir para os garotos. — Sejam bem-vindos à Floresta, Septimus e Nicko. Seu pai, meu querido Silas, já me falou muito sobre vocês. E vocês dois são tão parecidos com ele... Na verdade, agora aonde quer que eu vá na Floresta, parece que me deparo com versões pequenas — e para dizer a verdade, já nem tão pequenas — de Silas. E todos com os mesmos olhos verdes maravilhosos também. Agora, meninos, sentem-se comigo por uns minutos. Não vou atrasá-los muito, pois vocês têm pela frente uma viagem arriscada.

Nicko lançou para Septimus um olhar de relance: O que ela está querendo dizer com “arriscada”?

Septimus levantou as sobrancelhas para Nicko, mas manteve o olhar fixo em Morwenna. Ele gostava da Bruxa-Mãe, mas sabia que, por baixo da aparência maternal

de Morwenna, estava oculto algo imprevisível e poderoso. Até Morwenna assumir o comando do Conventículo da Floresta, as Bruxas de Wendron eram extremamente temidas pelos moradores do Castelo. Mas, desde que ela tinha se tornado a Bruxa-Mãe, as Bruxas de Wendron tinham mudado, apesar de ninguém saber por que motivo... com exceção de Silas Heap. Silas Heap sabia, porque uma noite, muitos anos antes, quando ele era um rapaz, com apenas um filho ainda bebê, e Morwenna era uma bela bruxa jovem, ele a tinha salvado de uma matilha de carcajus. Em retribuição, Morwenna tinha lhe oferecido qualquer coisa que ele quisesse. E, para decepção dela, Silas tinha pedido que as Bruxas de Wendron parassem de atacar os moradores do Castelo. Alguns anos mais tarde, quando Morwenna Mould se tornou Bruxa-Mãe, ela cumpriu a promessa. Mas ninguém sabia por quanto tempo a trégua aparente haveria de durar, e ainda era considerado prudente não ofender o Conventículo da Floresta.

Morwenna começou a falar numa voz grave, melodiosa, e todos prestaram atenção.

— Vocês vão partir numa longa viagem, e prevejo alguns problemas mais adiante. São três as coisas que precisam

saber. A primeira é que vão procurar, e de fato encontrar, sua irmã no Porto. A segunda é que um homem alto e moreno, desconhecido de algumas pessoas mas não de todas, também vai procurar por sua irmã no Porto. — Morwenna fez uma pausa. Os garotos esperaram educadamente que ela lhes dissesse a terceira coisa que precisavam saber, mas Morwenna permane-ceu em silêncio, pensativa, com o olhar perdido nos desenhos cambiáveis das folhas contra o céu como pano de fundo.

— Com licença, Bruxa-Mãe — Septimus acabou por dizer —, mas qual é a terceira coisa que precisamos saber?

— O quê? — Morwenna conseguiu despertar do devaneio. — A terceira coisa? Ah, sim, não vão ao circo.

Nicko caiu na risada. Septimus o cutucou com insistência.

— Nik, que grosseria. Não tem graça nenhuma.

— Tem, sim — disse Nicko, baixinho, sem conseguir se controlar, com os ombros tremendo. Ele se jogou rolando sobre a grama e ficou de bruços, com as mãos por cima da cabeça, sem parar de emitir ruídos altos de risos abafados.

— Peço desculpas por meu irmão, Bruxa-Mãe — disse Septimus, preocupado. — Ele quase foi devorado por um carcaju

ontem de noite, e isso mexeu com a cabeça dele. — Septimus mirou um chute na direção de Nicko. Não surtiu efeito algum. Nicko estava fora de si, grunhindo como um porco no cocho.

— Não se preocupe, Septimus — disse Morwenna, sorrindo. — Já estou acostumada às palhaçadas dos jovens da família Heap. Antes que seus irmãos tivessem vindo morar na Floresta, eu talvez não entendesse esse comportamento. Mas, pode acreditar em mim, agora nada me surpreende no que diz respeito a um Heap. Quem sai aos seus não degenera. E Nicko só está rindo. Não há mal nenhum em rir.

Morwenna se levantou. Septimus, Jo-Jo, Marissa e Menino Lobo, respeitosamente, se puseram de pé. Nicko continuava deitado no chão, sacudindo os ombros.

— Bem, meninos — disse Morwenna —, voltaremos a nos encontrar. — Ela enfiou a mão no bolso e tirou um pequeno punhado de folhas macias, que pôs na mão de Septimus. — Elas vão curar a contusão da sua queda de ontem à noite e o inchaço do seu tornozelo.

— Obrigado, Bruxa-Mãe — disse Septimus. Ele içou Nicko até pô-lo em pé. Lágrimas escorriam dos olhos de Nicko, que estava fraco de tanto rir. — Vou levar meu

irmão agora, Bruxa-Mãe. Sinto muito pela grosseria dele. Obrigado pelos conselhos.

— Siga-os bem, Septimus, e você há de encontrar o que está procurando. — Morwenna sorriu. — Adeus, garotos. Desejo-lhes boa viagem. — Ela se virou e entrou na tenda, desaparecendo.

Nicko saiu correndo em linha reta para a beira do Círculo e se jogou ao chão. Depois, rolou e rolou, caindo pela encosta gramada, ainda sacudido pelo riso. Um instante depois, Septimus veio se juntar a ele.

— Nicko — disse ele em tom de repreensão — simplesmente não se ri de uma Bruxa-Mãe de Wendron. Nunca.

— Desculpa, Sep — disse Nicko, mal conseguindo reprimir o riso. — Foi só que... foi tudo tão sério... e bruxento... e nós todos sentados esperando e... e eu achava que a terceira coisa seria alguma coisa... de verdadeira importância... e aí ela disse... disse...

— Não vão ao circo! — Septimus não resistiu e, às gargalhadas, rolou até o sopé do morro com Nicko.

— Você foi muito desrespeitoso com a Bruxa Mãe — disse Jo-Jo, mal-humorado quando ele e Menino Lobo se juntaram a eles no sopé do morro. — Marissa está com

a maior raiva. Diz que eu não deveria ter trazido vocês.

— Ora, deixa... hic... de bobagem, Jo-Jo — disse Nicko, que tinha parado de rir e agora estava com soluços.

— Vocês vão embora agora? — perguntou Jo-Jo, esperançoso de que fossem mesmo. — Levo vocês até o barco.

Nicko e Septimus concordaram. Os dois queriam estar fora da Floresta e a caminho para encontrar Jenna antes que o dia avançasse. Jo-Jo olhou de relance para Menino Lobo.

— Vocês ainda vão levá-lo junto? Ou ele fica? Septimus olhou para Menino Lobo só para dar com seus olhos castanhos escuros fixos nele novamente. Desejou que o garoto parasse de olhar para ele daquele jeito. Sem dúvida, Menino Lobo, àquela altura, já devia estar acostumado aos trajes de Aprendiz. Eles não eram assim tão estranhos, eram?

— Ele fica — disse Septimus.— Mas, Sep, a gente precisa dele. Foi

só por causa dele que viemos aqui — disse Nicko. — Agora, nunca mais vamos encon-trar Jenna sem ele. O rastro já está com mais de um dia. Só Menino Lobo consegue seguir uma pista assim tão fria.

— Mas agora já sabemos onde Jenna está — argumentou Septimus. — Ela está no Porto.

Nicko ficou calado por um instante.— Você não acreditou naquela bruxa

maluca, acreditou? — perguntou ele, espantado.

— Nicko! Ela não é maluca.— Mas é bruxa. E, pior que isso, é uma

Bruxa de Wendron. Elas costumavam roubar bebês. E, se o bebê fosse menino, elas o abandonavam para os carcajus. E se alguém se perdesse na Floresta e lhes perguntasse o caminho, acabava num Bura-co de Bruxas. A tia de Bo Tenderfoot passou duas semanas num Buraco de Bruxas e ela...

— Bo quem?— A melhor amiga de Jenna. Você se

lembra. Garota simpática, com o cabelo da cor de cenoura.

— Olhe, Nik, trate de se concentrar. Nós queremos encontrar Jenna. Está lembrado? É por isso que estamos aqui. E eu acredito em Morwenna. Até Márcia diz que Morwenna é vidente, e Márcia acha que bruxas são totalmente desnecessárias. Acho que Jenna está no Porto.

— Não sei por que ela ia querer ir para lá — resmungou Nicko. — Aquilo é um lixo.

— Simon deve ter levado Jenna para lá, para entregar ao tal desconhecido que você disse que estava fazendo perguntas sobre ela e que Morwenna disse que estava procurando por ela. Precisamos chegar lá o mais rápido possível.

— Está bem — suspirou Nicko. — Vamos ao Porto.

Jo-Jo mostrou o caminho até a praia onde o barco estava amarrado, e, apesar do que Septimus tinha dito, Menino Lobo ainda os acompanhava. Depois, quando Nicko soltou o barco e Jo-Jo os empurrou do cascalho da praia para a água mais funda, de repente Menino Lobo deu um salto no ar e foi cair no barco, no exato momento em que a correnteza o carregava para o meio do rio.

— Ei! — gritou Nicko quando o barco balançou perigosamente. — O que é que você acha que ‘tá fazendo? — Menino Lobo se agachou no piso do barco como um animal selvagem e ficou olhando para Septimus até que ele não conseguisse suportar mais.

— Para de ficar olhando para mim! — gritou.

Os olhos castanhos de Menino Lobo não vacilaram. Continuaram a olhar detidamente para Septimus até ele sentir um estranho tremor de reconhecimento

percorrer seu corpo. Ele já tinha vivido aquela situação. Num barco. No rio. Perto da Floresta. Com Menino Lobo.

De repente, sentiu frio. Agachou-se no barco ao lado de Menino Lobo, também olhando fixo para ele.

— Quatro Zero Nove? — murmurou Septimus.

Menino Lobo fez que sim e falou pela primeira vez em quatro anos.

— Você — disse ele com um largo sorriso. — Quatro Um Dois.

Desceram o rio com a maré vazante. Menino Lobo e Septimus estavam sentados no piso do barco, cada um com um braço no ombro do outro, sorrindo, felizes.

— Ele me faz lembrar você quando nós o encontramos — recordou-se Nicko. — Eu me lembro de você nunca dizer nada. Só olhava para nós como se nós todos fôssemos malucos. Me dava arrepios.

— Ai — disse Septimus. — Sinto muito.— A gente não se incomodava. Não

mesmo. A gente gostava de você. Só não se conseguia entender por que você não falava. Mas deve ser alguma coisa ligada ao Exército. Deve ter sido horrível.

— Era — disse Menino Lobo, muito devagar, começando a se acostumar ao som da própria voz. — Não se podia confiar em ninguém. Mas eu confiava em 412.

Caiu um silêncio no barco. Nicko se ocupou acertando as velas, e Septimus fixou o olhar no rio. Daí a algum tempo, falou com Menino Lobo.

— Eu tentei que eles voltassem para apanhar você. Tentei mesmo. Mas eles não quiseram. Não quiseram. O Cadete-Chefe riu e perguntou o que a gente esperava. Era um Tudo-ou-Nada. E você foi o primeiro “Nada”. Ele ficou muito empolgado com isso. Eu tentei pular na água atrás de você, mas o Cadete-Chefe me nocauteou. Só voltei a mim quando o barco parou e eles me jogaram na água. Sinto muito. Eu deve-ria ter salvado você.

Menino Lobo não disse nada por um tempo. E então falou.

— Não, eu é que deveria ter salvado você. Eu escapei do Exército e você não. Nadei até a margem e me escondi. No dia seguinte, vi você na Floresta. Mas estava com medo de ser visto. Por isso fiquei escondido. Eu deveria ter salvado você, e assim nós dois poderíamos viver livres. Não só eu.

— Não faz diferença — respondeu Septimus. — Eu nunca teria descoberto quem eu era se você tivesse feito isso. E agora nós dois estamos livres.

— Livres... — murmurou Menino Lobo, olhando com ar sonhador por sobre a lateral

do barco enquanto ele cortava as águas verdes e tranquilas na direção do Porto.

24 O PORTO

Foi um dia quente e longo. Jenna, Stanley e Trovão seguiam pela beira da praia. O mar estava calmo e cintilava um azul brilhante ao sol. As dunas se estendiam por quilômetros e mais quilômetros. Jenna acabava de dar a Trovão a última água dos cantis que tinha enchido na nascente naquela manhã. Ela virou o cantil de cabeça para baixo, para aproveitar um golinho para si mesma e para Stanley, descobrindo que não restava nada além de um filete quente de água enferrujada, com um gosto metálico. Irritada, enfiou o cantil de volta no alforje e se perguntou, não pela primeira

vez, se a ideia de Stanley de cavalgar ao longo da praia para chegar ao Porto teria sido assim tão boa.

Jenna tinha logo descoberto que era muito cansativo para o cavalo andar na areia fofa. Ela levou Trovão até a linha da maré, onde ele pôde pisar na areia firme deixada pela maré vazante; mas, à medida que a tarde ia passando, a maré começou a subir. Agora o mar tinha subido bastante na praia, e Trovão avançava, com esforço, pela areia seca e fofa que se esparramava a partir das dunas.

O sol estava baixo no horizonte quando, por fim, Trovão, exausto, circundou a base da última duna. Para sua grande alegria, Jenna viu o Porto ao longe, com seus contornos realçados pelo pano de fundo do céu avermelhado. Estava se sen-tindo cansada e ressecada pelo sol, mas não parava de dizer palavras encorajadoras a Trovão, incentivando o cavalo de patas pesadas a seguir até o local de destino.

Já Stanley estava bem desperto.— Sempre fico empolgado quando

avisto o Porto — declarou ele, sentado na sela, atrás de Jenna, olhando animado à sua volta. — Tantas coisas a fazer. Tantos ratos a visitar. Não desta vez, é claro. Tenho uma missão a cumprir. Quem teria imaginado, né? Rato Secreto em missão de Encontrar e

Trazer de Volta em busca de um membro da realeza. Que belo início para minha nova carreira. É para Dawnie ver. Dawnie e a idiota da irmã dela. É!

— Dawnie? — perguntou Jenna, inclinando-se para a frente para afagar o pescoço de Trovão.

— A que foi minha patroa. Está morando com a irmã, Mabel. E, cá entre nós, está começando a se arrepender. Ha-ha! Mabel não é a rata mais fácil para se conviver. Na verdade, é decididamente impossível conviver com ela, se você quer saber. — Stanley olhou de relance para Jenna, perguntando-se se cairiam bem algumas histórias sobre os defeitos de Mabel, e concluiu que não. Jenna estava cansada e preocupada com outra coisa. — Não falta muito para o Porto, agora — disse ele em tom tranquilizador.

— Que bom — respondeu Jenna, parecendo mais confiante do que se sentia. As sombras das dunas que se alongavam rapidamente e a brisa gelada que soprava do mar tinham-na feito perceber que não havia a menor chance de chegar ao chalé de tia Zelda antes que escurecesse. Teria de passar a noite no Porto, mas onde? Tinha ouvido muitas histórias de Nicko sobre a ralé do Porto: contrabandistas e assaltantes, descuidistas e batedores de carteira,

vigaristas e punguistas, todos esperando para se abater sobre um desconhecido desa-visado assim que a noite caísse. O que ela iria fazer?

— Vamos, Trovão. Vamos chegar lá antes que anoiteça.

— Nem pensar — disse Stanley, todo animado. — Ainda falta uma hora no mínimo. Se não for mais.

— Obrigada, Stanley — murmurou Jenna, olhando ansiosa para trás, pois, de repente, tinha tido a sensação estranhíssima de estar sendo seguida.

* * *

Já tinha caído a noite na hora em que Trovão começou a percorrer a praia de cascalho da cidade e se dirigiu para a rampa do sul na periferia do Porto. Depois da areia fofa, seus cascos agora batiam ruidosos nas pedras do calçamento; o barulho deixou Jenna inquieta. As cercanias do Porto eram escuras e de um silêncio assustador. Ao longo das ruas estreitas, armazéns altos e arruinados se lançavam para o céu da noite, tornando as ruas parecidas com ravinas profundas e provocando em Jenna a lembrança perturbadora das Áridas Terras do Mal. A maioria dos prédios estava deserta, mas, à

medida que o som dos cascos de. Trovão reverberava nas paredes de tijolo e ecoava nas ruas, Jenna, de vez em quando, via de relance a silhueta de um vulto em alguma abertura lá no alto, que olhava para eles na rua, observando seu avanço barulhento. Stanley a cutucou nas costas.

— Aaaai! — gritou ela.— Ei! Calma aí. Sou só eu.— Desculpa, Stanley. Estou cansada.

Esse lugar me dá medo. E não sei onde vamos passar a noite. Nunca fiquei aqui sozinha. — Ocorreu a Jenna que ela nunca tinha ficado em nenhum lugar sozinha. Nunca.

— Bem, por que não me disse nada? Achei que fôssemos ficar com o Bailio ou alguma outra alta autoridade. — A voz de Stanley demonstrou decepção.

— Não — resmungou Jenna.— Tenho certeza de que ele teria a

maior satisfação se soubesse que uma personagem da sua importância estava, por assim dizer, aqui no quintal dele. Tenho certeza de que para ele seria uma honra...

— Não, Stanley — disse Jenna firmemente. — Não quero que ninguém saiba que estou aqui. Não sei em quem posso confiar.

— Dá para entender — disse Stanley. — Vejo que o sr. Heap a deixou um pouco

nervosa. Não a culpo. Ele é uma criatura detestável. Bem, nesse caso, sugiro a casa de Florrie Bundy. Ela tem um estabelecimento bastante isolado, lá para o lado das docas, com estrebaria nos fundos para o cavalo. Posso levar vocês lá, se quiser.

— Ai, obrigada, Stanley. — Jenna teve a sensação de ter se livrado de um peso. Ela não tinha se dado conta do quanto estava preocupada com o lugar em que iriam ficar. Agora, tudo o que queria era encontrar um quarto para dormir.

— Veja só, não é um lugar que você chamaria de elegante — avisou Stanley. — Você vai ter de fazer vista grossa a um pouco de pura sujeira. Bem, para ser franco, a muita sujeira. E é bem provável que não seja particularmente pura, se eu conheço Florrie. Mas ela tem bom coração.

Jenna estava cansada demais para se importar.

— Basta você me levar lá, Stanley.O rato a conduziu pelo labirinto de

antigos armazéns até chegarem ao movimentado cais na zona comercial da cidade.

Era aqui que os navios grandes chegavam depois de meses no mar, carregados com ervas e especiarias exóticas, sedas e tecidos finos, ouro e prata

em barras, rubis e esmeraldas, além de pérolas dos Mares do Sul. Enquanto Trovão ia se aproximando do cais, Jenna viu que estava sendo descarregado um navio enorme, com a proa entalhada primorosamente com a figura de uma impressionante mulher de cabelos escuros. O cais estava iluminado com archotes acesos que lançavam sombras compridas e bruxuleantes sobre a multidão de marinheiros, carregadores e estivadores que corriam apressados de um lado para outro, como formigas de um formigueiro, subindo e descendo pela prancha de embarque, ocupados em descarregar as mercadorias do navio.

Trovão estancou à beira da multidão de trabalhadores, sem conseguir dar mais um passo em meio à aglomeração. E, antes de poder avançar, Jenna foi forçada a esperar que a multidão se dispersasse um pouco. Fascinada pela cena diante dos seus olhos, continuou montada em Trovão enquanto observava quatro marinheiros que desciam com esforço pela prancha, carregando um enorme baú dourado. Logo atrás deles, vinha cambaleando um estivador que trazia um vaso todo trabalha-do, com quase duas vezes sua altura, do qual Jenna podia ver algumas moedas de ouro caindo a cada passo que ele dava.

Depois dele, vinha correndo um menino pequeno, que recolhia as moedas e, feliz da vida, as enfiava nos bolsos.

Quando os tesouros chegavam à terra firme, eram levados pelo pátio até o outro lado, onde desapareciam pelas grandes portas abertas de um armazém gigantesco, iluminado por velas. Jenna ficou observando o fluxo de riqueza que ia se derramando para dentro do prédio e percebeu uma mulher imponente, com uma longa túnica azul, com os alamares amarelos de um Chefe da Alfândega nas mangas, em pé junto da porta. De cada lado da mulher, havia um escriturário sentado numa mesa alta, cada um tendo diante de si uma lista idêntica, que crescia rapidamente. À medida que passava por eles, um objeto precioso, os carregadores paravam por um instante enquanto a Chefe da Alfândega dizia aos escriturários o que anotar. De vez em quando, um homem moreno e alto, ricamente vestido em trajes de aparência estrangeira, de seda cuja cor era vermelha muito escura, a interrompia. A Chefe da Alfândega parecia estar um pouco impaciente com as interrupções do homem e não deixava que ele prejudicasse a continuidade das suas instruções aos escriturários. Jenna supôs que o homem fosse o proprietário do navio que

questionava a avaliação da carga feita pela Chefe da Alfândega.

A suposição de Jenna estava certa. No Porto, quando um navio estava finalmente descarregado, e tudo estava retido em segurança no armazém da alfândega, uma lista era dada ao proprietário do navio, e Alice Nettles, a Chefe da Alfândega do Porto, ficava com uma outra, bem como com a chave do armazém, até que todos os tributos a pagar tivessem sido acordados entre ela e o proprietário. E pagos. Isso poderia levar desde alguns minutos até uma eternidade, dependendo do desespero do proprietário para pôr as mãos na carga. E de até que ponto ele fosse teimoso. Havia meia dúzia de armazéns abandonados em deterioração, por alguns dos quais Jenna tinha passado naquela noite, que ainda continham a carga questionada de navios que haviam entrado no Porto muitos séculos antes.

O fluxo de mercadorias do navio diminuía, e um intendente começou a pagar alguns trabalhadores no cais. Jenna estava começando a atrair alguns olhares de surpresa, agora que o ritmo estava mais lento e que os trabalhadores tinham tempo para olhar ao redor. Do interior do armazém, o estrangeiro alto, em pé ao lado de Alice Nettles, tinha, para alívio de Alice,

desviado o olhar da carga que entrava. Sua atenção estava agora voltada para a figura pequena, porém surpreendente, lá fora: o diadema de ouro em torno do cabelo escuro, refulgindo à luz dos archotes, a túnica de um vermelho vivo com a barra dourada tremeluzindo enquanto ela se mantinha empertigada sobre o cavalo negro, com uma bela capa azul-escura caindo dos seus ombros. O homem murmurou alguma coisa para Alice Nettles, que aparentou surpresa e concordou, sem por um instante desviar seu olhar de um grande elefante dourado que estava passando carregado diante dela. O homem saiu do seu lado e se encaminhou para a porta.

Enquanto isso, Jenna tinha se dado conta da atenção que estava atraindo dos trabalhadores das docas. Desmontou rapi-damente de Trovão e começou a conduzir o cavalo através do formigueiro de trabalhadores, guiada por Stanley, que estava empoleirado na cabeça de Trovão, procurando espaços vazios na multidão.

— Um pouquinho à esquerda. Não, não, um pouquinho à direita. Eu quis dizer direita. Ah, ali tem uma saída. Ali. Já pas-sou. Agora vai ter de dar a volta.

— Ai, Stanley, cale-se, por favor — disse Jenna, com acidez. De repente, estava se sentindo inquieta. Sabia que estava

sendo seguida. Tudo o que queria fazer era atravessar o amontoado de gente, montar de novo em Trovão e ir embora dali.

— Eu só estava tentando ajudar — resmungou Stanley. Jenna não lhe deu atenção e continuou a avançar com o cavalo.

— Com licença... desculpe... será que posso passar... obrigada... com licença... — Eslava quase chegando. Dava para ver o espaço vazio à sua frente. Bastava que passasse por esse grupo de marinheiros que estavam ocupados desemaranhando uma corda, e estaria livre... Então, por que Trovão insistia em não arredar pé, exatamente quando ela precisava que ele avançasse. — Vamos, Trovão — disse ela, irritada. — Vamos. — De repente, sentiu um forte puxão nas rédeas e girou nos calca-nhares para ver o que estava segurando o animal lá trás.

Jenna abafou um grito. Uma mão grande tinha agarrado as rédeas. Ela levantou os olhos, na expectativa de ver um daqueles marinheiros, furioso por Trovão ter pisado na sua corda, mas, em vez disso, descobriu-se olhando direto para o desco-nhecido de cabelo escuro que tinha visto em pé, ao lado da Chefe da Alfândega.

— Solte — disse Jenna com raiva. — Solte meu cavalo!

O desconhecido manteve as rédeas firmes na mão, olhando atentamente para Jenna.

— Quem é você? — perguntou em voz baixa.

— Não é da sua conta — respondeu ela, seca, determinada a não demonstrar o medo que estava sentindo. — Trate de soltar meu cavalo.

O homem largou as rédeas, mas não tirou os olhos do rosto de Jenna. Ele a olhava com uma expressão emocionada que pareceu perturbadora a ela. Abalada, desviou o olhar e rapidamente se lançou sobre a sela, levando Trovão a um trote rápido e deixando o desconhecido para trás, com os olhos fixos nela.

— À esquerda aqui. Eu disse esquerda! — gritou Stanley, se segurando firme nas orelhas de Trovão.

Trovão disparou para a direita.— Não sei por que me dou ao trabalho

— resmungou Stanley. Mas Jenna não se importava com a direção que tomassem. Qualquer uma era boa, desde que fosse a mais distante possível daquele desconhecido alto.

25 A CASA DAS BONECAS

— Eu não estou perdido — disse Stanley, indignado. — Um membro do Serviço Secreto dos Ratos nunca se perde. Estou apenas reavaliando o caminho.

— Bem, trate de reavaliar um pouco mais depressa — disse Jenna, olhando pela rua —, antes que aquele homem do cais nos alcance. Tenho certeza de que ele me seguiu.

Stanley e Jenna estavam no meio do Beco da Cordoaria, uma ruela que saía da Travessa das Tabernas, na parte mais decadente do Porto. Jenna desmontou de Trovão quando o rato insistiu que a casa extremamente desconjuntada diante deles era a pousada de Florrie Bundy.

Infelizmente, não era. Na realidade, pertencia ao mal-afamado Conventículo das Bruxas do Porto, que decididamente não era composto por Feiticeiras Brancas e não apreciava que um rato batesse à sua porta tarde da noite. Foi por pouco que Stanley conseguiu evitar ser transformado em sapo. O que o salvou foi a rápida intervenção de Jenna com uma meia-coroa de prata, que ela entregou à bruxa para que retirasse o encantamento.

— Não estou entendendo — resmungou Stanley, um pouco trêmulo, passando as patas pela cara para se certificar de que ainda tinha pelo de rato e não verrugas de sapo. — Eu tinha certeza de que essa era a casa de Florrie.

— Vai ver que era — disse Jenna, desconsolada. — Vai ver que as bruxas também a transformaram em sapo.

Havia muito movimento na rua com as idas e vindas das pessoas. Um circo estava fazendo uma apresentação tarde da noite num descampado na periferia do Porto. E espectadores do circo, tagarelando ruidosamente, passavam por Jenna, Trovão e Stanley.

Do meio da conversa, duas vozes conhecidas chegaram aos ouvidos de Jenna.

— Mas ela disse para a gente não ir ao circo.

— Ora, vamos. Vai ser divertido. Você não vai levar a sério toda aquela bobajada que ela nos disse, vai?

Jenna conhecia aquelas vozes. Ela esquadrinhava a multidão, mas não conseguia ver nada.

— Septimus? Nicko? — gritou ela.— Estranho, Sep — disse uma voz por

trás de uma mulher muito grande que vinha na direção de Jenna, trazendo duas cestas de piquenique enormes. — Achei que ouvi alguém gritar nossos nomes.

— Podem ser outras pessoas com o mesmo nome.

— Ninguém tem nomes esquisitos como nós, Sep. Principalmente você.

— Bem, Nicko também é bastante diferente, se você quer saber. Pelo menos, o meu significa alguma coisa.

Agora Jenna tinha certeza, e, de repente, lá estava o cabelo cor de palha de Septimus aparecendo por trás de uma das cestas de piquenique. Ela avançou correndo e o agarrou pelo braço.

— Septimus! — berrou ela. — É você! Ai, Sep!

Septimus olhou espantado para Jenna. Não conseguia acreditar no que via.

— Jen? — disse com a voz abafada. — Mas... ei, Jen. Você está bem. Está a salvo.

E realmente está aqui. Não dá para acredi-tar!

Jenna abraçou Septimus com força e começou a girar com ele. Nicko se abateu sobre os dois e quase os esmagou.

— Ei, ei! Encontramos você, encontramos você. Tudo bem, Jen? O que houve?

— Depois eu conto. Ei, ele está com vocês? — Jenna tinha percebido Menino Lobo. Ele se mantinha um pouco afastado do grupo e parecia meio perdido.

— Está. Contamos depois — disse Nicko com um largo sorriso.

— Olhe, você faria o favor de sair de cima do meu rabo? — pediu Stanley a Nicko, que, na empolgação em que estava, tinha pisado no rato. Nicko olhou para baixo. Stanley o encarava, furioso. — Está doendo. Seus pés são muito pesados.

— Sinto muito — disse Nicko, afastando a bota. — Ei, olhe, Jen. É o Rato Mensageiro.

— Rato Secreto — corrigiu Stanley. — Vou a qualquer lugar. Faço qualquer coisa.

— Menos encontrar a pousada de Florrie Bundy — disse Jenna.

— Já encontrei — protestou Stanley, indicando um prédio espalhafatoso, com todos os tijolos pintados de cores diferentes,

vizinho da casa das Bruxas. Na porta havia um cartaz grande, pintado, escrito à mão.

CASA DAS BONECASACOMODAÇÕES E REFEIÇÕES PARA

FREGUESES EXIGENTESPAGAMENTO SOMENTE À VISTA

— Ela decorou a casa depois da última vez que estive aqui. E mudou o nome. Venham comigo.

Dez minutos depois, o cavalariço já tinha levado Trovão para a estrebaria nos fundos da casa, e a enfermeira Meredith — uma mulher grande e descabelada, de olhar enlouquecido — tinha lhes informado que assumira a casa de Florrie não muito tempo antes. A enfermeira Meredith contou o dinheiro de Jenna cuidadosamente três vezes para então enfiá-lo num bolso fundo do avental nem um pouco limpo.

Agora Jenna, Nicko, Septimus, Menino Lobo e Stanley acompanhavam a figura volumosa da enfermeira por uma escada empoeirada.

— Vocês vão ter de ficar no anexo — disse ela enquanto se espremia para fazer uma curva bem fechada. — É meu último quarto. Vocês tiveram sorte. O movimento está forte hoje, com esse circo que está na

cidade. Sou muito popular com a turma do circo, sou, sim.

— É mesmo? — disse Jenna educadamente, tendo o cuidado de saltar uma boneca grande que estava atravessada num degrau. A pensão estava cheia de bonecas de todos os tamanhos e formatos. Estavam presas em vitrines, amontoadas em pilhas altas sobre redes superlotadas que pendiam do teto e pregadas nas paredes. Uma série interminável de bonecas estava enfileirada na escada, e Nicko já tinha conseguido pisar em pelo menos duas. Septimus estava se esforçando ao máximo para evitar até mesmo olhar para elas. As bonecas lhe davam calafrios. Havia alguma coisa morta no olhar delas; e, à medida que passava por cada uma, ele não conseguia se livrar da sensação de que alguma coisa o vigiava.

— Cuidado com meus bebês! — disse a enfermeira, decidida, quando Nicko pisou em mais uma boneca. — É só você fazer isso outra vez, e eu ponho você na rua, rapazinho.

— Desculpe — resmungou Nicko, perguntando-se por que Jenna queria ficar num lugar tão estranho.

Por fim, chegaram ao alto da casa; mas no instante em que chegavam, fortes batidas na porta da frente reverberaram

pela escada acima. A enfermeira Meredith se debruçou sobre a balaustrada e berrou para a criada que morava no cubículo por baixo da escada.

— Estamos lotados, Maureen. Diz aí para esse pessoal se mandar.

Maureen seguiu apressada para a porta da frente. Jenna olhou lá para baixo, curiosa por saber quem haveria de querer se hospedar na Casa das Bonecas. Quando a criada tímida e magra abriu a porta com um puxão, Jenna abafou um grito e recuou rápido para as sombras. Em pé na soleira estava a figura que ela temia ver — o desconhecido do cais.

— O que houve, Jen? — murmurou Nicko.

— Aq-aquele homem na porta. Ele me seguiu do cais até aqui. Está atrás de mim...

— Quem ele é, Jen?— N-não sei. Mas acho que ele deve

ter alguma coisa a ver com Simon.— Bem, não me importa com quem ele

tenha alguma coisa a ver, mocinha — retrucou a enfermeira Meredith. — Aqui ele não vai passar a noite.

Dava para ouvir a voz esganiçada de Maureen lá embaixo.

— Sinto muito, senhor. Hoje estamos lotados.

A voz do desconhecido estava ofegante e um pouco agitada.

— Não quero me hospedar, senhorita. Estava apenas fazendo uma pergunta. Disseram-me que uma jovem com um cavalo estava hospedada...

— Diga para ele se mandar, Maureen! — berrou a enfermeira lá de cima.

— Bem, sinto muito, o senhor pode fazer o favor de se mandar? — disse Maureen, em tom de desculpas, e fechou a porta com firmeza.

Para desalento de Jenna, o desconhecido continuou a bater à porta, mas a enfermeira Meredith não ia permitir uma coisa dessas.

— Maureen, pegue um balde de lavagem e jogue em cima dele! — ordenou, furiosa. Maureen foi cumprir a tarefa, e a enfermeira Meredith voltou a atenção para seus hóspedes recém-chegados. — Queiram me acompanhar — disse ela, enquanto saía por uma janela alta.

Jenna, Nicko e Septimus se entreolharam. Sair pela janela atrás da mulher? Por quê?

A cabeça da enfermeira Meredith apareceu na janela.

— Pela madrugada, eu não tenho a noite inteira! — queixou-se ela. — Vocês virão ou não? Porque, se não vierem, eu vou

lá e chamo o tal senhor que acabou de bater e deixo que ele fique com o quarto. Seus ingratos.

Jenna saiu depressa pela janela.— Não, não. Não dê o quarto ao

homem. Nós vamos ficar aqui.Chegava-se ao anexo por uma ponte

estreita de madeira, que cobria a distância entre a Casa das Bonecas e a casa vizinha. Septimus só conseguiu chegar do outro lado agarrado a Menino Lobo e sem olhar para o precipício entre as duas casas. Na outra ponta da ponte, a enfermeira Meredith abriu outra janela.

— É ali dentro. Tratem de se espremer para passar e entrar sozinhos. Não posso ficar entrando e saindo de janelas a noite inteira.

Septimus achou que passar espremido pela enfermeira Meredith numa ponte estreita que balançava a cada passo era ainda mais apavorante do que ser cercado por carcajus. Mas Jenna o puxou e Nicko o empurrou até que, com as pernas bambas, ele caiu para dentro da janela aberta do anexo e ficou jogado no chão, tremendo, com os olhos fixos no teto manchado. Só faltava essa agora, concluiu Septimus. Ele teria de ficar no quarto anexo para sempre. Jamais ia conseguir voltar andando por aquela ponte.

Assim que todos eles estavam dentro do quarto, a enfermeira Meredith deu uma espiada.

— Os regulamentos da casa estão aí na porta — disse ela. — Qualquer descumprimento e vocês estão na rua. Entenderam?

Todos fizeram que sim.A enfermeira Meredith continuou num

tom profissional.— O café da manhã é servido somente

entre as sete e as sete e dez da manhã. Haverá água quente apenas entre as quatro e as quatro e meia da tarde. É proibido acender fogueiras, cantar e dançar. Informa-se aos hóspedes acomodados no anexo que, embora continuem a ser hóspedes da Casa das Bonecas, eles de fato estão alojados no imóvel do Conventículo das Bruxas do Porto e que o fazem por seu próprio risco. A administração da Casa das Bonecas não será responsabilizada por quaisquer consequências decorrentes desse arranjo. Ah, sim, vocês vão querer o rato para o jantar? Acho que ele não daria para muito mais do que um pouco de sopa, mas Maureen pode tentar improvisar alguma coisa, se quiserem. Nós temos uma queda por sopa de rato, Maureen e eu. Vou levá-lo lá para baixo, está bem?

— Não! — disse Jenna, abafando um grito e agarrando Stanley. — Quer dizer, muito obrigada, é muita gentileza sua, mas não estamos com fome.

— Que pena! Bem, talvez para o café da manhã, então. Boa-noite! — A enfermeira Meredith bateu a janela com violência e voltou balançando pela ponte para a Casa das Bonecas.

— Humm. Legal esse lugar, Jen — disse Nicko com um sorriso forçado.

26 FAREJADORA

Era muito cedo na manhã do dia seguinte, hora em que, no nascente acima do Beco da Cordoaria, o céu estava se tornando cor-de-rosa, quando uma pequena bola verde luminosa veio rolando em silêncio pelo meio da rua e se deteve diante da casa do Conventículo das Bruxas do Porto.

Farejadora parou por um instante, quicando no mesmo lugar enquanto avaliava a situação. Estava contente. Sabia que tinha chegado ao destino. Desde que seu Senhor a despachara com a missão de Marcar, tinha seguido fielmente não só os passos exatos dados por Jenna, mas também o ritmo da sua viagem, acelerando onde ela

tinha acelerado e parando onde tinha parado. E era por isso que a bola verde estava esperando um instante naquele lugar exato onde, não muitas horas antes, Jenna tinha questionado o sentido de orientação de Stanley.

Era assim que a Bola Rastreadora funcionava, e ela era extremamente eficaz, apesar de não deixar de ter seus problemas eventuais. Como, por exemplo, no final daquela tarde, quando três metros de mar agitado tinham coberto o trajeto que Jenna tinha seguido mais cedo naquele mesmo dia, na maré baixa. Isso a tinha atrasado um pouco, e depois ficar toda coberta de areia não ajudou em nada seu avanço. Farejadora sabia que seu Senhor não ficaria satisfeito com o atraso; e estava ansiosa por prosseguir em sua missão. A bola foi quicando até a porta do Conventículo das Bruxas do Porto, só para sentir um súbito impulso de sair dali de novo. Estava prestes a quicar dali para longe, quando a porta se abriu inesperadamente e dela saiu uma mão que a agarrou.

— Peguei! — gritou, triunfante, uma bruxa. Farejadora ficou furiosa. Lutou, mas a bruxa a mantinha firmemente presa.

— Pegou o quê, Linda? — Farejadora avistou a expressão escandalizada de outra bruxa, mais velha, quando Linda lhe exibiu

a presa. Seu rosto estava lívido de pavor. — Ai, quem há de nos proteger? Você está querendo a morte para todas nós?

— Do que você está se queixando? — retrucou a bruxa mais jovem. — Só está com raiva por ter perdido aquele rato. Seja como for, agora a bola é minha. Passa fora!

— Linda, pelo amor que tem ao Conventículo, solte essa bola. Ela pertence ao Mestre. É uma Bola Rastreadora numa missão. Trate de soltá-la agora mesmo!

A bruxa deixou Farejadora cair com se ela fosse uma batata quente. A bola deu uma sacudidela e quicou de volta para a rua, para então se encaminhar para a porta da Casa das Bonecas. As duas bruxas ficaram olhando, fascinadas, enquanto Farejadora quicava rapidamente no mesmo lugar e, na terceira quicada, entrou espremida pela fenda da caixa de correio e desapareceu lá dentro.

— Pena que ela não veio procurar ninguém aqui — disse a bruxa mais velha. — Nós teríamos Guardado a pessoa para o Mestre. E isso nos teria rendido algum crédito com ele.

— Nós nunca estamos no lugar certo, na hora certa, não é mesmo? — concluiu Linda com um suspiro entristecido enquanto fechava a porta, batendo-a com estrondo.

— Nicko? — murmurou Jenna. — Nicko?

— Hããã?— Nicko, tem alguém batendo na

janela.— É só a ‘fermeira doida, Jen. Vai

drumi’, vai — Nicko resmungou, sonolento, de sua cama encaroçada no canto do quarto imundo.

Jenna sentou na sua cama igualmente encaroçada, e se enrolou melhor na capa de Lucy. Ficou olhando para a escuridão com o coração estourando de tanto bater, e escutou de novo. Parecia que a Enfermeira estava batendo bola do lado de fora da janela. Por quê? Ela não aparentava ser dada a esportes. E então, quando o embotamento do sono finalmente deixou sua cabeça, Jenna se lembrou. Farejadora.

Saltou da cama e de imediato tropeçou no corpo adormecido de Septimus, que estava enrolado num cobertor no chão. Ele não se mexeu. Devagar, ela foi se arrastando até a janela, mantendo-se abaixada na esperança de que Farejadora não a visse — apesar de Jenna suspeitar de que não fazia a menor diferença se a Bola Rastreadora a visse ou não. A Bola sabia que ela estava ali.

E então Jenna pisou em alguma coisa macia... e viva. Ela abriu a boca, mas, antes

que gritasse, uma mão tinha coberto seu rosto, como uma cobra, e abafado o grito. Um cheiro de terra molhada penetrou em suas narinas, e dois olhos grandes olharam fixos para ela.

— Psiiiu — murmurou Menino Lobo, que estava deitado abaixo da janela, escutando Farejadora havia cinco minutos. — Tem uma Coisa lá fora. Uma vez vi uma igualzinha a ela na Floresta.

— Eu sei — sussurrou Jenna. — Ela veio atrás de mim.

— Você quer que eu apanhe ela para você? — perguntou Menino Lobo, com os olhos refulgindo no clarão verde que atravessava a sujeira na vidraça. Lá fora, Farejadora estava ficando mais brilhante a cada segundo que passava. Tinha encontrado a presa. Agora estava reunindo energia para Marcar a presa. Quando tivesse feito isso, Farejadora voltaria para seu Senhor, com a missão cumprida. Daquele momento em diante, a presa estaria Marcada, e seu Senhor saberia onde encontrá-la.

— Você consegue apanhar essa bola? — perguntou Jenna, achando que Farejadora seria rápida demais para Menino Lobo.

— Fácil. — Menino Lobo deu um largo sorriso, com os dentes sujos reluzindo num

tom desagradável de verde no clarão cada vez mais forte. — Olha só.

Mais rápido que uma bruxa, Menino Lobo abriu com violência a janela e, num átimo, estava com Farejadora presa numa das mãos. Ele fechou a janela, batendo-a com violência.

— Pega ele! — berrou Septimus, pondo-se sentado, empertigado, com os olhos arregalados, ainda no meio de um sonho.

— O quê? — resmungou Nicko. — O que... o que está acontecendo? Jen? Por que ele ficou verde?

Menino Lobo parecia muito estranho. A forte luz pulsante de Farejadora presa resplandecia nas suas mãos num clarão verde-avermelhado, que delineava os ossos como formas escuras por baixo da pele. As outras partes de Menino Lobo estavam adquirindo um horrível matiz de verde, à medida que Farejadora brilhava cada vez mais, procurando reunir a energia necessária para escapar.

A Bola Rastreadora estava furiosa. Estava tão perto e ao mesmo tempo tão longe, pois, a menos que conseguisse Marcar a presa, que utilidade ela poderia ter para seu Senhor? Não mais do que a de uma velha bola de tênis careca, não é mesmo? Farejadora sabia tudo o que há

para saber sobre velhas bolas de tênis carecas, porque era isso o que tinha sido no passado. Devia tudo a seu Senhor, Simon, e nunca o decepcionaria. Nada a impediria de Marcar a presa. Nada.

Mas Menino Lobo estava fazendo o que podia. Suas mãos fortes e vigorosas não davam chance de fuga a Farejadora, que acumulava toda a sua energia e começava a se aquecer lentamente, mas com constância. Era uma técnica arriscada, mas a Bola Rastreadora estava disposta a correr o risco de se derreter totalmente. Preteria se transformar numa poça de borracha líquida a deixar de cumprir as ordens do seu Senhor.

— Por que suas mãos estão verdes, 409? — perguntou Septimus, ainda com os olhos turvos de sono e com a impressão de que estava de volta ao dormitório do Exército Jovem.

— Num sei. É algum tipo de Coisa, Jenna me pediu para agarrar. Foi o que eu fiz. Engraçado, está ficando muito quente.

— É Farejadora — murmurou Jenna. — A Bola Rastreadora de Simon. Ele a mandou para descobrir onde estou. O que vamos fazer com ela?

De repente, Septimus estava totalmente acordado.

— Não deixe que ela toque em você, Jen. Ele pôs nela uma Marca. Ela não pode tocar em você, entendeu?

— Eu não quero que toque — disse Jenna, estremecendo. — Coisa horrível.

— Se ela não tocar em você, não poderá voltar para Simon e contar para ele onde você está. Portanto, você ainda está em segurança. Está bem?

Jenna parecia tudo, menos bem. Estava pálida e trêmula, e apresentava uma coloração esverdeada.

— Ai... — resmungou Menino Lobo. — Aaai... Ai!

— Tudo bem com você? — perguntou Nicko.

— Ai... Ela está esquentando... Não posso... Não consigo segurar... Aaaaai! — Menino Lobo deixou cair a Bola Rastreadora, as palmas de suas mãos estavam queimadas em carne viva.

Farejadora estava tão brilhante que só olhar para ela já doía. Estava em brasa. Como um raio ela se atirou sobre Jenna, saltou e tocou no seu braço. Jenna deu um berro de susto e dor. A bola se atirou pela janela, estilhaçando o vidro, e queimou a ponte de madeira, indo aterrissar com um chiado forte no monturo de lixo em decomposição no quintal das bruxas. Ficou ali um momento, bem fundo na pilha de

folhas de chá, ossos de coelho e cabeças de sapo, esperando até esfriar.

Depois, em triunfo, saltou do monte de lixo, sacudiu-se para se livrar da grossa camada de folhas de chá e partiu a toda a velocidade, de volta para seu Senhor, Simon Heap.

27 A CASA DO CONVENTÍCULO

DAS BRUXAS DO PORTO

Caiu sobre o anexo um silêncio de atordoamento. Daí a alguns instantes ele foi rompido por um grito abafado de Septimus.

— A ponte... ela pegou fogo! Nicko desviou sua atenção de Jenna, que estava

sentada com a mão cobrindo a pequena queimadura circular que Farejadora tinha deixado no seu braço, para acompanhar o olhar de Septimus. Crepitavam chamas do buraco carbonizado que Farejadora tinha aberto na ponte; e enquanto eles olhavam, a velha ponte de madeira seca de repente irrompeu numa bola de fogo e despencou seis andares até o chão, com estrondo.

— Ah! Aaaaah! — disse Septimus.— Macacos me m... — resmungou

Nicko.— Não tem nada a ver com macacos —

corrigiu Stanley. — Se querem saber, é tudo por causa daquele sr. Heap. E não sei o que a velha enfermeira vai dizer dessa história da sua ponte se incendiar desse jeito.

— Não importa o que a velha enfermeira vai dizer sobre a sua ponte — retrucou Nicko. — Essa é a menor das nossas preocupações. Você se esqueceu de onde estamos?

— Encurralados no alto da sede do Conventículo das Bruxas do Porto — disse Septimus, abatido.

— Isso mesmo — resmungou Nicko.Caiu mais um silêncio. Menino Lobo

enfiou as mãos queimadas debaixo dos braços, parecendo concentrado. Ele reali-zava uma dança lenta de um pé para o outro, tentando afastar da cabeça o quanto

as mãos estavam doendo. Jenna se sacudiu para se livrar das suas próprias preocupações e se aproximou dele.

— Está doendo muito? — perguntou ela. Menino Lobo fez que sim, cerrando os dentes. — Nós devíamos pôr umas ataduras — disse Jenna. — Proteger suas mãos. Aqui. — Ela desatou a faixa de seda dourada que usava na cintura e, usando os dentes, rasgou-a ao meio.

Septimus e Nicko observavam enquanto Jenna envolvia cuidadosamente as mãos queimadas de Menino Lobo na faixa dourada. Mas o pensamento deles estava em outro lugar, tentando imaginar uma forma de escapar da casa das bruxas.

— Escutem — disse Septimus em voz baixa.

— O quê? — murmurou Nicko. Jenna e Menino Lobo olharam para o alto, ansiosos. O que Septimus tinha ouvido?

— Vocês estão ouvindo alguma coisa? — sussurrou Septimus.

Houve um silêncio tenso enquanto todos tentavam escutar... o quê? Passos do outro lado da porta? Simon Heap ali na janela? A enfermeira Meredith descobrindo que sua ponte tinha se transformado em cinzas?

— Não consigo ouvir nada, Sep — murmurou Nicko, depois de alguns minutos.

— Isso mesmo. Nada.— Ora, Sep — protestou Nicko. — Nós

achamos que você tinha ouvido alguma coisa. Não me faça mais isso.

— Mas é essa a questão, não estão entendendo? A ponte despencou com enorme estrondo no quintal delas, e as bruxas não deram sinal de vida. Nem uma espiadinha. Nada. Está amanhecendo, e agora elas devem ter ido dormir. Márcia diz que as Bruxas das Trevas geralmente dormem o dia inteiro e exercem suas atividades de noite. Tanto assim que podemos simplesmente sair daqui andando. Fácil.

— Ah, sim, fácil: percorrer uma casa velha e desconjuntada, lotada de armadilhas e bruxas só esperando para agarrar a gente para transformar em sapo, e depois ainda mais fácil vai ser sair pela porta da frente que eu aposto que está Bloqueada com alguma coisa feroz. Mais fácil, impossível.

Depois de terminar com as mãos de Menino Lobo, Jenna olhou para o irmão.

— Não precisa ser tão rabugento, Nik. Seja como for, não lemos alternativa. Vamos ter de sair pela casa das bruxas. A menos que você queira saltar os seis metros de distância que aos separam daquela casa apavorante, cheia de bonecas.

Daí a alguns minutos, eles estavam parados no corredor sombrio, coberto de teias de aranha, que saía do anexo. Nicko estava invisível. Estava usando seu Encantamento de Invisibilidade Silenciosa, que, com a ajuda de Septimus, tinha acabado por conseguir aprender, depois de muitas orientações do irmão: “Não, Nik, é assim: Sem ser visto, nem ouvido. Sem sussurro, nem palavra. E você também precisa imaginar. Não adianta nada recitar as palavras como um papagaio maluco.” Até aquele momento o encantamento parecia estar dando certo. Pelo menos, tinham conseguido sair do quarto sem ativar o Rangido da porta. Jenna e Septimus tinham um Encantamento de Invisibilidade, que não era silencioso, mas tinham decidido não usá-lo. Não parecia justo que só Menino Lobo ficasse visível para as bruxas.

Estavam ali indecisos, do lado de fora da porta do anexo, sem saber para que lado ir. Era difícil decifrar qual caminho levaria para cima e qual, para baixo. As Bruxas do Porto adoravam fazer benfeitorias na casa — se bem que “benfeitoria” não seria a palavra que a maioria das pessoas teria usado para descrever o resultado dos seus esforços. Ao longo dos anos, o Conventículo tinha transformado a casa num labirinto de corredores sem saída e escadarias

retorcidas que costumavam terminar no vazio ou fazendo a pessoa cair de uma janela. Algumas portas se abriam para cômodos dos quais as bruxas tinham retirado o piso, sem nunca ter conseguido repô-lo no lugar; canos gotejantes se projetavam das paredes; e, a cada passo, uma tábua podre no assoalho ameaçava se partir, fazendo a pessoa despencar no andar inferior. Somavam-se às benfeitorias as Pragas, Peçonhas e Pestes, que infestavam a casa e tinham sido projetadas para derrubar qualquer intruso incauto.

Uma pequena Peste azul estava suspensa do teto por um barbante, bem do lado de fora da porta do anexo. A Peste era uma criatura desagradável, espinhenta, de um olho só, revestida com escamas de peixe, cujo único objetivo na vida era impedir qualquer pessoa de fazer o que quisesse fazer; mas, primeiro, antes que pudesse tomar qualquer iniciativa, ela pre-cisava atrair o olhar da vítima. Jenna não tinha percebido a Peste e bateu direto nela. Recuou de imediato, mas foi tarde demais: tinha olhado de relance para ver o que era e se deparou com o olho azul leitoso fixo nela. Agora a Peste tratou de desempenhar sua missão com alegria. Ela quicou de um lado para outro diante de Jenna, tagarelando com a voz infantilizada.

— Alô, menininha-inha. Alô, vocezinha. ‘Cê ‘tá perdida? Mim qué ajudá você. Aaaai, mim qué, sim.

— Ora, cale a boca — murmurou Jenna, com a voz mais alta que ousou, tentando se desviar da criatura.

— Uuuuui! Quanta grosseria-ia. Mim só qué ajudá você...

— Sep, dá para você fazer essa Peste parar de me Importunar antes que eu a esgane?

— Estou tentando pensar em alguma coisa. Você precisa se acalmar, Jen. Procure não dar atenção a essa coisa estúpida.

— Uuuuui. Menino malvado. Malvaaaaaado....

— Sep — disse Jenna, irritada —, o que está esperando? É só se livrar da criatura, por favor! Agora!

— Não se livrar de miiiiiim. Mim ajudá vocês.

— Ora, cale a boca!— Jen, Jen, não deixe que ela afete

você. É assim que funciona. Ela deixa você tão irritada que você não consegue fazer mais nada. Só um minuto. Acho que tive uma ideia.

— Uuuuui. Menino malvado teve uma ideia. Uuuuui.

— Vou matar essa criatura, Sep. Vou mesmo.

— Uuuuui, garotinha malvada. Não é legal dizer esse tipo de coisa. Uuuui.

Septimus estava ocupado remexendo no seu cinto de Aprendiz.

— ‘Guenta aí, Jen. Vou já encontrar meu Talismã de Inversão. Achei! — Ele tirou do cinto um pequeno Talismã triangular e o pôs na palma da mão com a ponta aguda voltada para a Peste.

A Peste olhou para o triângulo, cheia de suspeitas.

— O que é isso que você tem aí, menino malvaaaado? — perguntou ela, impertinente.

Septimus não respondeu. Respirou fundo e entoou uma fórmula muito devagar e em voz baixa, para não acordar as bruxas:

— Peste, Peste, não importune mais nada, Esqueça o fim para o qual foi criada.

— Ai, ai — disse a Peste, com a voz fraca. — Estou me sentindo muito estranha.

— Ótimo — resmungou Septimus. — Parece que está funcionando. Agora, acho melhor fazer um teste.

— Cuidado, Sep — disse Jenna, que de repente se sentiu muito menos exaltada e Importunada.

Murmurando para si um simples Encantamento de Proteção, Septimus se forçou a olhar para a Peste.

— Bom-dia — disse a Peste, toda animada. — Em que posso ajudá-lo?

— Você está ficando bom nessa história de Magya — sussurrou Jenna para o irmão.

Septimus abriu um sorriso. Adorava a sensação de um Encantamento funcionando direito. A Peste continuava suspensa do teto, esperando paciente por uma resposta.

— Você poderia fazer o favor de nos ensinar o caminho para sair daqui? — perguntou Septimus, com gentileza.

— Com prazer — respondeu a Peste. — Acompanhem-me, por favor. — A criatura se soltou do seu pedaço de barbante e pousou com leveza diante deles, apoiando-se nas quatro pernas magras e compridas. Partiu então apressada e, para surpresa de todos, com um salto entrou por um alçapão aberto.

— Depressa — disse Septimus. — É melhor irmos atrás dela. Você, primeiro, Nik, para que continuemos em Silêncio.

Eles seguiram a Peste por uma escada de mão muito comprida e instável, que os levou através da casa inteira. A escada balançava e cedia com o peso inusitado — pois nenhuma das bruxas jamais teve a coragem de usá-la — e, quando finalmente chegaram ao térreo, Septimus tremia dos pés à cabeça.

No momento em que deixavam a escada para seguir pela escuridão, foram recebidos por um coro de chiados malévolos. Menino Lobo chiou também em resposta.

— O que é isso? — murmurou Jenna.— Gatos — respondeu Septimus. — Aos

montes. Psssiu, 409, não os irrite. — Mas o chiado de Menino Lobo tinha resolvido tudo: os gatos ficaram quietos, apavorados com a voz do gato maior e mais feroz que jamais tinham ouvido.

A Peste esperou até que todos tivessem descido da escada em segurança.

— Como podem ver, senhoras e senhores, estamos agora na cozinha do Conventículo, que é o eixo das atividades domésticas. Queiram me acompanhar, e eu os conduzirei à saída.

A cozinha do Conventículo cheirava a gordura velha de frituras e a ração para gatos. Estava escura demais para que se pudesse ver muita coisa além do clarão meio apagado do fogão e do cintilar verde de uma floresta de olhos de gatos, que acompanhavam o avanço do grupo em Silêncio pelo cômodo.

Logo eles tinham saído da cozinha e acompanhavam bem de perto a Peste, que seguia apressada por um corredor estreito. Era difícil ver aonde estavam indo, já que a

casa era escura e sombria. Panos pretos estavam pregados nas janelas, e as paredes estavam cobertas com uma tinta marrom suja e alguns quadros ressecados de bruxas, sapos e morcegos. Mas, quando passaram espremidos por uma curva apertada, um feixe de luz empoeirada de repente atravessou o caminho — uma porta se abriu com um rangido, e uma bruxa saiu por ela.

Nicko parou de supetão, e Septimus, por não poder vê-lo, colidiu violentamente com ele, seguido por Jenna e Menino Lobo. Stanley, que estava correndo na frente de Nicko, foi apanhado no feixe de luz.

A bruxa olhou para Stanley com olhos arregalados, e, horrorizado, Stanley olhou para a bruxa.

— Olá. Você é meu rato, não é, menino? — disse a bruxa numa voz estranha, monótona. — Já vou transformá-lo num belo sapo gordo.

A boca de Stanley se abriu e voltou a se fechar, mas dela não saiu nenhum som. A bruxa piscou devagar. Depois se voltou e olhou com atenção para Septimus, Jenna e Menino Lobo, que tinham recuado encolhidos para as sombras.

— Você trouxe seus amigos junto... hummm... nham... Crianças. Nós gostamos de crianças, gostamos, sim... e aqui está

minha própria Peste, só minha, que pendurei ontem de noite...

— Olá, Verônica — disse a Peste, com certo tom de censura. — Você está sonambulando de novo?

— Hã — murmurou a bruxa. — Sonambulando... legal.

— Trate de voltar para a cama agora — disse a Peste, irritada. — Antes que você caia de novo naquele alçapão e acorde todas as outras.

— É. Vou voltar para a cama agora... Durma bem, Peste — murmurou a bruxa, indo embora arrastando os pés pelo cor-redor, com os olhos arregalados, fixos no vazio. Jenna e Menino Lobo se encostaram espremidos na parede para abrir passagem para a bruxa sonâmbula.

— Ufa — disse Septimus entre dentes.— Agora por aqui, por gentileza,

senhoras e senhores — disse a Peste, animada, entrando apressada por baixo de uma grossa cortina preta atravessada no corredor. Septimus, Jenna, Menino Lobo, Stanley e Nicko com sua Invisibilidade Silenciosa abriram caminho pela lateral da cortina empoeirada e deram um suspiro de alívio: do outro lado estava a porta da frente.

A Peste correu porta acima como um lagarto por um muro quente, tratando de

abrir uma série de trancas, fechaduras e correntes. Jenna sorriu para Septimus. Estavam quase do lado de fora.

Foi então que começou.— Ai! Socorro! Socorro! Tem alguém

me atacando. Socorro. Larga! Me larga! — berrou uma voz metálica, alta e estridente. Um dos ferrolhos tinha Alarme.

— Pssssiu, Donald — disse a Peste, irritada, ao ferrolho. — Para com isso, sou só eu. — Mas o ferrolho não queria se calar. Passou a um lamento alto e repetitivo.

— Uuu-uuu-uui, socorro... Uuu-uuu-uui, socorro... Uuu-uuu-uui, socorro...

De repente, de lá do alto veio o som de pés que corriam e vozes agitadas. O Conventículo das Bruxas do Porto estava todo acordado. Daí a instantes, ouviram-se sons de passos pesados na escadaria, seguidos de um barulho alto de madeira que se quebrava e um grito.

— Daphne, sua idiota! — berrou uma voz. — Eu tinha acabado de consertar esse degrau, e agora olhe só! Está destruído. — Em resposta, Daphne deixou escapar um gemido.

Ouviu-se outro grito.— Sinto o cheiro de intrusos. Sinto o

cheiro de um rato! Depressa, depressa! Vamos descer pelos fundos. — O que pare-ceu o estouro de uma manada de elefantes

ribombou lá em cima. A casa tremeu. O Conventículo das Bruxas do Porto estava a caminho.

— Uuu-uuu-uui, socorro... Uuu-uuu-uui, socorro... — gritava esganiçado o ferrolho.

— Sep? — Jenna se voltou para Septimus em pânico. — Sep... dá para você fazer alguma coisa?

— Num sei. ‘Tô pensando. Espera um pouco. — Septimus remexeu no seu cinto de Aprendiz mais uma vez e tirou um pacotinho rotulado de Poeira Ligeira. Com rapidez, ele despejou o pó na palma da mão e o lançou sobre a Peste. A Peste tossiu e espirrou. E então, de repente, ela se acelerou até não parecer mais do que um borrão azul, subindo e descendo pela porta, soltando ferrolhos, destrancando fechaduras e abrindo correntes, enquanto o ferrolho continuava o tempo todo com sua gritaria lancinante. — Uuu-uuu-uui, socorro... Uuu-uuu-uui, socorro... Uuu-uuu-uui, socorro...

De repente, Jenna ouviu os sons de bruxas já no térreo, na cozinha. Mas, nesse exato momento, a porta da frente se abriu com violência, estatelando a Peste contra a parede. Num átimo, Jenna, Septimus, Nicko, Menino Lobo e Stanley já estavam do lado de fora da casa, em desabalada carreira pelo Beco da Cordoaria, quase sem

conseguir olhar para ver se um bando de bruxas estava vindo atrás deles.

Lá atrás, na casa do Conventículo das Bruxas do Porto, o piso da entrada tinha por fim sucumbido, depois de anos sendo carcomido pela gigantesca colônia de carunchos de Daphne, mergulhando o Conventículo inteiro no porão, onde sua queda foi abrandada pelo volume acumulado do vazamento de um cano de esgoto.

28 O CAMINHO ELEVADO

Jenna, Septimus, Nicko, Menino Lobo e Stanley seguiram I pela estrada de aterro que saía do Porto na direção do Brejal Marram. Jenna ia à frente e atrás dela Trovão trotava, balançando a cabeça e bufando no ar fresco da manhã, feliz por ter saído da estrebaria fedorenta onde tinha passado a noite, nos fundos da Casa das Bonecas.

Jenna tinha insistido em voltar para apanhar Trovão. Seu medo era que, se deixassem o cavalo para trás, a enfermeira Meredith pudesse se sentir tentada a vender o cavalo para a pastelaria junto do cais. Por isso, quando chegaram ao fim do

Beco da Cordoaria e viram que nenhuma bruxa tinha saído da casa, Jenna voltou sorrateira pela trilha de terra que passava por trás das casas e levou Trovão dali.

O Caminho Elevado seguia pelo alto do longo monte de terra compactada que protegia os campos na periferia do Porto. Enquanto caminhavam na névoa do início da manhã, Jenna pôde ver a tenda desbotada do circo e sentir o cheiro da grama pisoteada pela multidão na noite anterior. Era uma cena tranquila e pacífica, mas ela estava com os nervos à flor da pele — a queimadura deixada por Farejadora no seu braço ainda ardia e era um lembrete constante de que Simon agora tinha uma Marca que a identificava —, e qualquer movimento ou ruído súbito fazia com que ela se sobressaltasse. Portanto, quando Jenna viu, com o canto de um olho, que um pequeno vulto escuro fazia um estranho barulho metálico e vinha na sua direção, ela entrou em pânico e agarrou Septimus.

— Ai! — queixou-se Septimus, abafando um grito. — O que houve, Jen? O que foi? — Jenna se abaixou, escondendo-se atrás dele. Alguma coisa estava vindo bem na sua direção.

— Ui! Uuuui! Tira, tira isso de mim! — Berrou Jenna, espanando do ombro feito louca um grande inseto espinhudo.

Os garotos se ajoelharam no chão e examinaram o inseto, que estava caído de costas na poeira fina do Caminho Elevado, com as pernas se movimentando lentamente no ar, produzindo um leve zumbido.

— Mas eu achei que ele tinha morrido — disse Septimus, cutucando o inseto com o dedo.

— Como foi que ele chegou aqui? — perguntou Nicko, abanando a cabeça.

Menino Lobo olhou espantado para o inseto. Não lhe parecia muito comestível. Crocante demais e espinhento também, calculou. Ele não se surpreenderia se o bicho tivesse uma picada feroz.

Jenna espiou por cima dos ombros deles.

— O que é? — perguntou ela.— É seu Inseto Escudeiro — disse

Septimus.— Não! — Jenna se deixou cair de

joelhos e com muita delicadeza apanhou o inseto e o deitou na palma da mão. Ela espanou dele o máximo de pó que conseguiu; e, depois de alguns instantes, observado por uma plateia fascinada, se le-vantou e ainda trêmulo começou a limpar as asas, zumbindo e se alvoroçando enquanto procurava pôr tudo em perfeitas condições de funcionamento. E então, de repente, com as asas batendo em triunfo na carapaça

verde blindada, o inseto levantou voo e assumiu seu posto de direito no ombro de Jenna — exatamente como tinha feito mais de um ano antes quando foi criado no chalé de tia Zelda. Com isso, Jenna se animou. Agora, tinha alguma coisa com que se defender se — ou seria quando? — Simon viesse procurar por ela.

O cavalo grande, com o rato empoleirado na sela, e quatro figuras andando ao lado avançavam devagar e com constância pelo Caminho Elevado. Tinham passado pelos campos que cercavam o Porto e agora chegavam aos caniçais, que forne-ciam palha para telhado, cestaria e esteiras, bem como para todos os tipos de acessórios para os moradores do Porto. À medida que o sol da manhã foi subindo no céu, ele desfez os últimos fiapos restantes da névoa que pairava sobre os caniçais, que se estendiam quase até onde a vista alcançava. Para lá dos caniçais, ficava o Brejal Marram, ainda envolto no espesso nevoeiro matinal.

Stanley estava fazendo o que costumava chamar de fingir-se de morto. Não se sentia um rato feliz naquela manhã, pois tinha acabado de reconhecer a saída para o casebre do Jack Maluco, onde, no ano anterior, tinha passado as seis semanas mais terríveis da sua vida, enjaulado numa gaiola para ratos. Tinha conseguido escapar

só depois de passar fome até emagrecer o suficiente para se espremer por entre as barras da gaiola.

A manhã já ia pela metade quando Stanley viu que os caniçais estavam raleando e sentiu o balo desagradável do Brejal Marram. Finalmente, relaxou, agora que estavam bem longe do Jack Maluco. Logo o Caminho Elevado foi terminando numa trilha alagadiça, e o grupo parou de repente.

Jenna examinou o Brejal, espremendo os olhos e os protegendo contra a luz forte do sol. Ficou desanimada: não fazia ideia de onde estaria a trilha até o chalé de tia Zelda. Na última vez em que tinha estado ali com Nicko, tudo estava coberto com gelo e neve durante o Grande Gelo, e nada tinha a aparência de agora. Septimus estava ao seu lado.

— Achei que o Atolardo estaria esperando por nós — disse ele, intrigado. — É claro que tia Zelda deve saber que estamos aqui.

— Hum, não, Sep. Estou achando que ela não sabe — disse Jenna. — Sua audição já não está tão boa, e ela tem dificuldade para Escutar. Vou mandar Stanley lá para avisar a ela onde nós estamos.

— Com licença... Será que ouvi direito? — perguntou o rato sem conseguir acreditar.

— Ouviu, Stanley, você me ouviu perfeitamente — respondeu Jenna. — Quero que vá ao Chalé da Protetora e diga a tia Zelda que estamos aqui.

— Sinto muito, Vossa Ma’stade, mas, como eu já disse, não trabalho em brejais.

— Se eu lhe pedir que trabalhe em brejais, Stanley, você trabalhará neles. Entendeu?

— Hã... — Stanley pareceu um pouco surpreso.

— E, se não fizer o que peço, vou mandar demitir você do Serviço Secreto de Ratos.

— Mas...— Fui clara?Stanley não conseguia acreditar no

que estava ouvindo. Nem Nicko nem Septimus conseguiam acreditar. Nunca tinham ouvido tanta determinação na voz de Jenna.

— Fui clara, Stanley?— Cristalina. Totalmente clara. —

Stanley olhou desconsolado para o Brejal Marram. Sem querer admitir sua admiração, ele concluiu que Jenna como Rainha ia ser um osso muito mais duro de roer do que a mãe dela tinha sido.

— Bem, pé na estrada, então — disse Jenna. — Não se esqueça de dizer a tia Zelda para mandar o Atolardo para o lado do Porto, com a canoa. E trate de chegar lá com a maior rapidez. Simon pôs em mim uma Marca, está lembrado?

Todos ficaram olhando enquanto o rato partia correndo ao longo da trilha alagadiça, deu um salto no ar para entrar no capinzal áspero que crescia na parte exterior do brejal e desapareceu de vista.

— Espero que não aconteça nada com ele — disse Jenna, protegendo os olhos e olhando para onde Stanley tinha ido. Não tinha gostado de ameaçar Stanley, mas sentia que não lhe restava alternativa. Desde que Farejadora a havia Marcado, ela sabia que era apenas uma questão de tempo até Simon a encontrar... e Jenna ansiava por chegar à segurança do Chalé da Protetora.

— Ele é um bom rato — disse Septimus. — Logo estará de volta com o Atolardo, você vai ver.

Eles se sentaram no talude do Caminho Elevado. Trovão mordiscava contente o capim, e Jenna passou para todos o cantil que tinha enchido na nascente, no Porto, quando estavam saindo. Nicko se deitou, olhando para o céu, feliz por passar uma manhã praticamente sem fazer nada. Menino Lobo eslava irrequieto.

Suas mãos doíam muito, e, dali a pouco, ele se levantou e começou a andar para lá e para cá na trilha para tentar não pensar na dor.

Jenna e Septimus estavam vigilantes, os nervos à flor da pele, esquadrinhando o Brejal e os caniçais em busca de qualquer movimento diferente. De vez em quando, um remoinho fazia os caniços farfalharem, um ratão-d’água mergulhava com um ruído abafado, ou uma ave de repente chamava seu par com um grito lamentoso, fazendo-os se sobressaltarem. Mas, à medida que o meio-dia chegava e que o ar se tornava quente e abafado, o vento foi parando, e os sons de todos os animais foram se calando. Jenna e Septimus começaram a se sentir sonolentos, e, aos poucos, seus olhos se fecharam. Nicko adormeceu. Até mesmo Menino Lobo parou de andar de um lado para outro, se deitou e pousou no capim fresco as mãos que ardiam.

Lá no alto, o sol refulgia branco no céu sem nuvens — e muito ao longe, para lá do Brejal Marram, um cisco escuro surgiu no horizonte.

29 LUTAR & VOAR

Foi Septimus quem o viu primeiro. Alguma coisa das Trevas estalou no ar e eriçou os pelos na sua nuca. Ele se sentou de um tranco.

— O que está acontecendo? — perguntou Jenna, acordando sobressaltada. — Ai — disse ela, com uma careta, quando a Marca no seu braço começou a latejar.

— Olha... lá para aquele lado. — Septimus apontou para o céu. — N-não estou gostando daquilo. É grande demais para ser uma ave.

Jenna esfregou o braço e estreitou os olhos para a luminosa imensidão azul, seguindo a indicação do dedo de Septimus. Ao longe, muito acima do Brejal Marram, ela viu um vulto grande, preto, semelhante a uma ave.

— Vai ver que é um Gavião-do-Brejo — disse ela sem certeza. Septimus fez que não e se levantou para olhar melhor, protegendo os olhos do clarão do sol. Estava pálido e sério.

— O que foi? — perguntou Nicko, abrindo os olhos ainda turvos de sono. Sem palavras, Jenna indicou o vulto que se aproximava. Menino Lobo olhou também.

— Estranho... — murmurou ele, entre dentes.

— O que você está vendo? — perguntou Nicko, preocupado. Ele sabia que Menino Lobo tinha olhos de lince.

— Parece um morcego enorme, gigantesco... mas, não, ‘peraí... uau, que velocidade... é... não, não é possível...

— O quê? — perguntou Septimus, impacientemente. — O que não é possível?

— Algum idiota lá em cima. Voando.— Tem certeza, 409?— Tenho, 412.— Mas isso é mesmo impossível.

Ninguém consegue voar desse jeito. Quer

dizer, direito, como um pássaro — disse Jenna com uma sensação de pavor.

— Antigamente faziam isso. É o que dizem — sussurrou Septimus.

O cisco preto vinha muito rápido, e logo estava claro que se tratava da figura de um homem voador, com a capa preta ondulando para trás, arremessando-se sobre o Brejal, ziguezagueando de modo um pouco desnorteado, esquadrinhando o terreno lá embaixo. Ele estava se aproximando veloz da Marca que Farejadora lhe havia fornecido.

— É Simon! — disse Jenna, com um grito abafado, mal conseguindo acreditar no que via.

— Precisamos nos esconder — disse Septimus. — Vamos, Jen, pro meio do caniçal, depressa!

— Bem, não entendo por que vocês estão tão preocupados — protestou Nicko, olhando para cima, para a figura que se aproximava. — Nós somos quatro, e aquele ali é só Simon, afinal de contas. Nada mais do que Simon, nosso irmão mais velho, o espertinho. ‘Tá bem, ele aprendeu a voar. E daí? Aposto que Sep também consegue. Não é mesmo, Sep?

— Não, Nik. Não daquele jeito. Ele voa de verdade. Essa e a arte de Voar.

— Mas você consegue subir e descer, não consegue, Sep? Isso é voar.

— Não mais que alguns metros acima do chão, Nik. Eu não conseguiria voar desse jeito nem em um milhão de anos. Eu achava que ninguém conseguiria.

Jenna tinha se refugiado ao lado de Trovão e estava se segurando firme nas rédeas. Ela nem sabia por que motivo se sentia mais segura ao lado do animal sólido, inabalável, enquanto observava a figura que se aproximava, vindo do céu.

Septimus se postou ao seu lado, determinado a protegê-la dessa vez. De um bolso secreto no seu cinto do Aprendiz, ele tirou seu Talismã mais precioso. Era um pequeno par de asas de prata que Márcia lhe tinha dado quando o convidou pela primeira vez para ser seu Aprendiz. As asas estavam na palma direita de Septimus, refulgindo ao sol. De um lado a outro da prata brilhante, três palavras estavam escritas em letras de puro ouro: Saia Voando Comigo.

Septimus tentou se lembrar do que tinha feito naquela manhã — que agora parecia tão distante no passado — junto do cantinho do Atolardo, com Márcia, quando segurou pela primeira vez o Talismã e sentiu o formigar da Magya percorrer seu corpo. Lembrou-se de ter dito as palavras

para si e de ter imaginado que realmente estava voando. Só isso. Sem dúvida, devia haver mais algum segredo.

— Está vendo? Eu sabia que você ia conseguir, Sep — disse Nicko, cheio de admiração, enquanto os pés de Septimus se elevavam do chão alguns centímetros. Septimus olhou para baixo e caiu de volta no chão com um baque.

Enquanto isso, Jenna não tinha tirado os olhos do vulto escuro no céu. Agora ele estava perto o suficiente para ela poder ver os longos cabelos da cor de palha, ondulando ao vento, enquanto ele fazia um voo rasante sobre o caniçal, procurando acertar a Marca. No último instante, quando parecia que ele ia se arremessar de ponta-cabeça na Estrada de Aterro, Simon conseguiu arremeter para endireitar o corpo e parar no ar, com uma concentração extrema no rosto. Para Simon, essa era a primeira tentativa de Voar. Caiu três vezes na decolagem do alto do telhado do Observatório e escapou por pouco de se estatelar numa das ilhas do brejal que tinha sido tomada por galinhas. Nem de longe era tão fácil quanto Hugh Fox lhe dissera que seria.

Simon agora pairava com alguma dificuldade, como se estivesse lutando com o vento, e olhou com surpresa para o grupo

lá embaixo. Tinha visto algo que calculava nunca mais conseguir ver — algo que imaginava ter sido devorado pelo gigantesco Lagarto-da-Terra que agora morava na sua Toca (que agora estava prestes a dar à luz dez pequeninos Lagartos-da-Terra e, por esse motivo, eslava com uma fome e um mau humor extremos).

— Você está com meu cavalo! — berrou Simon para Jenna. — Sua... sua ladra de cavalos!

Todos ficaram petrificados quando viram Simon pairando no ar. Esquecidos do perigo, eles o observavam, querendo saber o que ele faria em seguida.

— Vá embora e nos deixe em paz, Simon! — disse Jenna, feroz.

— Deixe você meu cavalo em paz — retrucou Simon, perdendo de repente a concentração... e a altura. Numa queda veloz, pousou desajeitadamente ao lado de Jenna, torcendo o tornozelo. De um salto, ela saiu do caminho, puxando Trovão.

— Fora daqui, Simon — disse Septimus com raiva. Simon deu uma risada.

— Quer dizer que você vai me fazer ir embora daqui, seu pirralho do Exército Jovem? Acho difícil.

Com um movimento rápido e surpreendente, Simon arrancou as rédeas da mão de Jenna e ao mesmo tempo a agar-

rou pelo braço. Foi torcendo seu braço pelas costas até ela abafar um grito de raiva.

— Solta a Jenna, seu nojento — exigiu Nicko, investindo contra Simon, mas Simon estava preparado, com um Raio-Atordoante, que atirou nos pés de Nicko. O Raio-Atordoante derrubou Nicko no chão e ricocheteou pegando em Menino Lobo. Nicko tentou se levantar, mas não conseguiu. Tinha a impressão de que sua cabeça estava pregada no chão. Fechou os olhos: estavam doendo com a luz. E o barulho dentro da sua cabeça estava provocando nele um enjoo horrível.

— Trate de se sentir grato por eu saber que você é meu irmão — disse Simon a Nicko, estatelado na poeira da Estrada.

— Não faço Mal à minha família. Bem, pelo menos, nenhum mal fatal. Mas não estou vendo mais nenhum membro da família por aqui... só uma dupla de crianças que roubou para si nosso nome. Exatamente como uma delas roubou meu cavalo.

Simon apertou a mão que segurava Jenna.

— Para com isso, Simon — disse Jenna, ofegante. — Você está me machucando.

— Estou? Ai! — A mão livre de Simon voou até o pescoço.

— Malditas Moscas do Brejo — queixou-se ele, olhando para a mancha de sangue na mão enquanto, sem que ele se desse conta, o Inseto Escudeiro de Jenna, tendo acabado de errar a veia jugular de Simon com sua espada afiadíssima, se mantinha em pé no seu ombro e alinhava a espada para um segundo golpe. O inseto estava sem prática. Desde que foi separado de Jenna naquela que, agora, era conhecida como A Grande Tempestade, o inseto não tinha tido ninguém para proteger, tendo passado grande parte do seu tempo perseguindo um velho inimigo, o Caçador, que agora era palhaço no circo. Mas nunca se esqueceu de Jenna e, quando a viu passar pela tenda do circo, soube que mais uma vez tinha um objetivo na vida — proteger Jenna dos seus inimigos.

A espada do Inseto Escudeiro cintilou na direção do pescoço de Simon.

— Pare! — berrou Jenna, sem conseguir deixar o inseto inalar alguém que ainda via como seu irmão.

O inseto parou, confuso. Por que não tinha permissão para cumprir sua missão? A pequena criatura, com sua pesada armadura, estava imóvel no ombro de Simon, ainda de olho no pescoço, com o braço louco para levantar a espada e atacar.

— Parar o quê, Princesa? Sem dúvida, não estou mais machucando você. Na verdade, parece que sou eu que me machuquei... como sempre — disse Simon, com um pouco de pena de si mesmo. Ele olhou ao redor, de repente se sentindo meio abatido. O pescoço ardia muito com a picada da Mosca DO Brejo; o tornozelo lhe dava fisgadas de dor quando ele descansava qualquer peso sobre ele; e, de algum modo, ele precisava levar essa garota estranha de volta para as Áridas Terras do Mal. Dessa vez, ele teria prazer em deixá-la ao alcance dos Magogs. — Monte no cavalo — ordenou a Jenna com grosseria. — Vamos embora.

— Não vamos, não, Simon — respondeu Jenna, calmamente.

— Não me diga o que vamos ou não vamos fazer. Monte no cavalo. — Com raiva, Simon deu um puxão no braço de Jenna.

— Se você fizer isso de novo, Simon, vou dizer para meu Inseto Escudeiro terminar o que começou. Não quero fazer isso, mas é o que vou fazer.

— Que Inseto Escudeiro? — Desconfiado, Simon relanceou o olhar ao redor e então, de repente, lhe ocorreu exatamente o que o tinha picado. Sua mão foi direto para o pescoço. Ele pegou o Inseto, deu-lhe um toque com um Talismã Invertido, e o inseto se enrolou todo numa

pequena bola. Simon atirou-o para o meio do caniçal. — Ah, aquele Inseto Escudeiro — disse, com um sorriso de triunfo. — Agora monte no cavalo.

— Trate você de montar no cavalo. — Ouviu-se a voz de Septimus, vindo de lugar nenhum. — E então vá embora daqui e não volte mais.

Simon e Jenna olharam para o alto, surpresos. Septimus estava pairando no ar, cerca de três metros acima deles.

Num instante, Simon tinha soltado Jenna e alçado voo para enfrentar Septimus. Jenna observava os dois irmãos se preparando para a luta três metros acima do chão. A falta de altura de Septimus em comparação com Simon agora não era problema, e ele encarava Simon de frente, num desafio, para que o outro fizesse o primeiro movimento.

— Deixe Jenna em paz, Simon — disse-lhe Septimus, concentrando-se ao máximo para tentar falar e pairar ao mesmo tempo, o que não era tão fácil quanto ele esperava. Assim que pensava no que ia dizer, sentia-se despencando. — Volte... epa... para o lugar de onde veio e... ah... leve junto sua Magya das Trevas.

Os olhos de Simon se escureceram de raiva. Septimus percebeu que eles tinham se tornado quase negros, com descon-

certantes lampejos verdes que faiscavam de um lado a outro da íris, como relâmpagos numa tempestade.

— Você não me engana: não passa de uma fraude — zombou Simon. — Você é um Heap de mentira e um Aprendiz de mentira. Só conseguiu pôr as mãos num daqueles Talismãs de Asas, pequenos e sem valor. Dez por uma moeda, é quanto custam. Não oferecem facilidade para manobras, nem velocidade; e com eles não se consegue subir além da chaminé de um casebre. — Como se quisesse provar o que dizia, Simon disparou para o alto, muito acima de Septimus, depois mergulhou de volta e ficou zumbindo em torno dele, como uma abelha zangada.

— Voar — continuou Simon, rodando em torno de Septimus e o encurralando em pleno ar. — Voar, como você devia saber, sendo o bichinho de estimação da Maga ExtraOrdinária, é a última Arte Perdida, que eu redescobri. — Simon ficou satisfeito ao ver uma expressão de espanto passar veloz pelo rosto de Septimus. Agora, tinha conseguido perturbar o garoto. Tinha certeza. Aquilo tudo ia acabar sendo diver-tido, por fim. — E você não gostaria de saber onde eu a descobri, sujeitinho desprezível?

Septimus encarava Simon, determinado a não deixar transparecer nada e concentrando toda a sua vontade em permanecer no ar.

— É claro — prosseguiu Simon — que eu realmente gostaria de dizer que você pode voltar para casa, para a querida Márcia e sua fiel Sombra, e contar a todos eles como o próximo Aprendiz ExtraOrdinário descobriu a Perdida Arte de Voar; mas, infelizmente para você e para a adorável senhorita Overstrand, você não vai voltar. Vai ficar aqui no meio dos caniçais junto com o Inseto Escudeiro. Para sempre.

Simon parou então de dar voltas feito louco e permaneceu parado no ar diante de Septimus. Quase sem vontade, Simon enfiou a mão no bolso, enquanto Septimus olhava, se perguntando o que ele estava a ponto de fazer. E, então, com um súbito movimento do pulso, Simon atirou um Raio contra o irmão. De algum modo, Septimus se lançou para um lado e, com um ronco ensurdecedor, o Raio passou veloz pela sua orelha, chamuscando seu cabelo e crestando um lado do seu rosto. Queimando com uma chama branca e brilhante, ele mergulhou nos caniçais e explodiu com um ribombar ensurdecedor, fazendo subir uma enorme pluma de água enlameada, que foi

cair em cima de Nicko e Menino Lobo, despertando-os do Raio Atordoante.

As ondas de choque do Raio tiraram o equilíbrio de Septimus; e, para seu horror, ele se descobriu caindo em cima de Simon. Quando Septimus colidiu com ele, Simon tirou a capa e enrolou com ela seu irmão caçula, prendendo os braços de Septimus junto ao corpo. Septimus lutava e tentava se debater, mas, em obediência a um Comando murmurado por Simon, a capa das Trevas se Transformou numa enorme serpente preta que se enrolou nele, prendendo-o nas suas voltas. Cada vez que expirava, a cobra o apertava mais, de modo que cada nova respiração era mais rasa e mais difícil. Aos poucos, intencionalmente, sua vida estava sendo esmagada.

Simon pairava ali perto e observava o processo com um sorriso pretensioso, até que uma pedra afiada atingiu sua mão e o fez tombar surpreso para trás.

— Você acertou! — Veio a voz de Jenna lá de baixo. — Rápido, depressa, mais uma.

Menino Lobo nem precisava ouvir a ordem. Já estava mirando a atiradeira para outro arremesso. Puxou a lingueta e disparou uma pequena pedra redonda. Ela pegou no olho direito de Simon e o fez cair na terra, aos berros de dor. Ele bateu no chão com um baque surdo. A serpente se

despregou de Septimus e foi atrás do seu Senhor. Pousou com um ruído oco e saiu serpeando para o meio dos caniçais. Septimus, atordoado e zonzo com a falta de oxigênio, veio planando devagar ale Jenna, Nicko e Menino Lobo o segurarem e o deitarem na margem. Estavam todos preocupados demais com ele, que estava branco como a morte, com um tom de azul nos lábios, para se darem conta de que Simon tinha conseguido se pôr em pé com grande esforço. Foi só quando Jenna ouviu o som dos cascos de Trovão a galope pelo Caminho Elevado que ela ergueu os olhos.

Simon Heap, com uma mão tapando o olho direito, cego, e a outra segurando firme as rédeas de Trovão, já estava no caminho de volta para as Áridas Terras do Mal.

30 No BREJAL MARRAM

— Agora? — disse Stanley sem conseguir acreditar. — Você quer que eu volte agora? — Foi isso o que eu disse — retrucou tia Zelda, que tinha acabado de desenrolar a faixa de Jenna das mãos queimadas de Menino Lobo e não estava gostando do que via.

Stanley estava em pé na soleira do Chalé da Protetora, olhando lá para fora, onde Jenna, Nicko e Menino Lobo estavam sentados ao sol forte, ao lado do Barco-Dragão. Jenna estava com uma atadura branca e limpa em volta do braço, e Septimus parecia bem menos pálido depois de um dos bolos Contra Cobras de tia Zelda.

Nicko estava molhando alegremente os pés na água morna do brejo.

Stanley olhou para o Barco-Dragão. Era o barco mais belo que o rato já tinha visto, e ele tinha visto um monte deles. Sua proa era um longo pescoço arqueado de dragão, recoberto com escamas verdes iridescentes; a cabeça era de ouro treme-luzente; e os olhos eram de um verde-dragão escuro. O casco era largo e acetinado, e rebrilhava ao sol com um tom escuro de ouro polido. E, dobradas ao longo do casco, havia um par de asas de dragão, coriáceas e verdes. Na popa, onde ficava o enorme timão de mogno, a cauda do dragão se erguia no ar, com a seta dourada da ponta refulgindo ao sol. Era uma cena feliz e tranquila, e Stanley se sentia em segurança na ilha de tia Zelda. Ele não queria sair dali. O problema era que tia Zelda tinha outras ideias.

— De nada adianta ficar à toa — disse ela. — Se você for embora agora, estará fora do Brejal antes do anoitecer. Hoje é o dia mais longo do ano, e o melhor dia para atravessar o Brejal. Está quente demais para a maioria das criaturas. Todas devem estar mergulhadas na lama para se refrescar.

— Menos os Insetos Papões — disse Stanley, coçando a orelha, abatido. — Uma

nuvem de Insetos Papões me acompanhou o caminho todo até aqui. Ainda sinto coceira. Bichos desagradáveis.

— Eles entraram pelo seu nariz? — perguntou Jenna, juntando-se a Stanley na soleira.

— Como assim? — perguntou Stanley.— Os Insetos Papões. Eles entraram

pelo seu nariz? É isso o que fazem. Eles sobem pelo nariz e então limpam toda a...

— Jenna, Jenna, por favor. Não precisa entrar em detalhes. Todos nós sabemos perfeitamente o que os Insetos Papões fazem. — A voz de tia Zelda veio do outro lado de uma porta entreaberta por baixo da escada com a placa POÇÕES INSTÁVEIS E VENENOS ESPECÍFICOS. Ela estava no armário de poções, procurando por um Unguento para Queimaduras.

— Stanley não sabe — salientou Jenna.— Stanley não precisa saber —

respondeu tia Zelda, saindo de dentro do armário com um grande pote de vidro com unguento cor-de-rosa. — Os Insetos Papões não atacam ratos. Seja como for, estou tentando fazer com que ele volte até Márcia e diga à pobre coitada (e a sua mãe e seu pai também) que vocês todos estão em segurança. Não há nenhuma necessidade de preocupar Stanley com Insetos Papões ou com qualquer outra coisa.

— Ele não quer ir? — perguntou Jenna.O rato levantou uma pata para

protestar.— Desculpem, mas ainda estou aqui. E

eu não disse exatamente que não iria, Vossa Ma’stade. Só que eu preferia não ir. Se não fizer diferença para vocês.

— Bem, para mim faz diferença — disse Jenna. — E para tia Zelda também.

— Quer dizer que faz. De algum modo, eu achava que faria. Vou andando, então. Alguma coisa especial que vocês querem que eu transmita à ExtraOrdinária? — perguntou Stanley, resignado.

— Diga a Márcia, e a meus pais no Palácio, que estamos todos a salvo no chalé de tia Zelda; e que cheguei a tempo para a visita do Solstício de Verão.

— Ótimo. É o que farei, Vossa Majestade.

— Certo — disse Jenna. — Obrigada, Stanley. Não vou me esquecer disso, eu lhe prometo. Sei que você não gosta do Brejal.

— E não gosto mesmo. — Stanley pulou da soleira.

— Espere um instante — gritou tia Zelda. Stanley olhou para trás, na esperança de que ela pudesse ter mudado de ideia. — Você gostaria de levar um sanduíche? Sobraram alguns do almoço.

— Bem, exatamente de quê seria o sanduíche? — perguntou Stanley, desconfiado.

— De repolho. Ele cozinhou a manhã inteira, para ficar bem molinho.

— Muita gentileza sua, mas não, obrigado. Estou indo embora. — E com isso Stanley desceu correndo pelo caminho. Passou apressado pela ponte do Fosso e seguiu pelo Brejal Marram.

— Bem — disse tia Zelda —, espero que tudo corra bem para ele.

— E eu também — disse Jenna.Antes do final da tarde, Menino Lobo já

estava com uma febre alta. Estava deitado no sofá de tia Zelda, as mãos cobertas com Unguento para Queimaduras e ataduras brancas limpas, murmurando palavras delirantes, voltando a si de quando em quando. Septimus estava sentado ao seu lado, segurando um pano molhado e fresco sobre a testa dele, enquanto tia Zelda folheava um livro grande e bastante manuseado, a Farmacopeia de Bruxas e Feiticeiros.

— É uma queimadura das Trevas sem a menor dúvida — murmurou tia Zelda. — Receio pensar no que esse Simon Heap possa estar aprontando. Se ele conseguiu incubar uma Bola Rastreadora, e das mais

eficazes, ainda por cima, quem sabe o que mais ele poderá fazer.

— Voar — disse Septimus, acabrunhado, desejando que a temperatura de Menino 409 baixasse.

— Voar? — Tia Zelda levantou os olhos do livro, com as sobrancelhas erguidas, uma expressão de choque nos brilhantes olhos azuis de bruxa. — Voar de verdade? Tem certeza, Septimus? Tem certeza de que ele não estava simplesmente pairando, com uma pitada de ilusão? Eles são bons nessa história de ilusão, os das Trevas.

— Tenho certeza. Quer dizer, ele não poderia ter chegado a nós de nenhum outro modo. Não, precisando atravessar o Brejal Marram.

Tia Zelda parecia pensativa enquanto continuava a virar as páginas grossas, quebradiças, da Farmacopeia, em busca da poção certa.

— Bem, eu simplesmente não acredito — disse ela, enquanto examinava cada página de pergaminho toda preenchida, tentando captar os símbolos que estava procurando. — Quer dizer, onde foi que ele conseguiu?

— Márcia diz que o Talismã de Voo não existe — disse Septimus. — Ela diz que ele foi lançado numa fornalha pelo Último

Alquimista. Ele o Sacrificou para fazer o mais puro ouro.

— Pode ser que sim — disse tia Zelda — e pode ser que não.

— Ah? — perguntou Septimus, que sempre se interessava em ouvir o que tia Zelda tinha a dizer sobre Magya. Era recon-fortante como a abordagem dela era diferente da de Márcia. E às vezes tia Zelda sabia coisas surpreendentes que a Extraor-dinária não sabia.

Tia Zelda levantou os olhos da Farmacopeia e encarou Septimus com uma expressão pensativa.

— O que vou dizer vai ficar entre nós dois — disse ela, baixinho.

Septimus fez que sim.— Existe uma história — prosseguiu tia

Zelda — de que o Último Alquimista não teria Sacrificado o Talismã de Voo. Que ele o teria guardado para si. Veja bem, ele era feito do mais belo ouro que existe, de puríssimos fios de ouro criados pelas Aranhas de Aurum. Ele se apaixonou pelo talismã e não conseguiu suportar a ideia de se desfazer dele. Por isso o Ocultou.

— Onde? — perguntou Septimus. Tia Zelda deu de ombros.

— Quem vai saber? No topo da mais alta árvore da Floresta? Debaixo do colchão? Dentro das meias?

— Ai... — Septimus estava decepcionado. Esperava mais.

— Mas... — prosseguiu tia Zelda.— Sim?— Sempre acreditei que o Talismã de

Voo estava aqui.— Aqui? — Septimus abafou um grito.

— No Chalé da Protetora?— Psssiu. Aqui, sim. — Tia Zelda virou

mais uma página e espremeu os olhos para enxergar as fórmulas garranchadas ali. — É claro que já olhei por toda parte, mas o problema com esses Talismãs antigos é que eles vêm da Idade das Trevas da Magya; e costumam ser sensíveis a um toque das Trevas. E essa é uma coisa, Septimus, que não possuo. Nem tenho o menor desejo de possuir.

O pano na testa de Menino Lobo já estava quente. Ainda pensando no Talismã de Voo, Septimus se levantou e levou o pano até a pequena cozinha de tia Zelda. Ele o mergulhou num balde de água fresca de nascente e o espremeu. Depois sentou de novo ao lado do amigo e cuidadosamente voltou a pô-lo no lugar. Menino Lobo não se mexeu.

— Mas... — disse Septimus.— Eu sabia que viria um “mas” — disse

tia Zelda com um sorriso na voz.

— Mas por que você achou que o Talismã de Voo estava aqui? Sei que deve ter havido um motivo.

— Bem, você sabe, Septimus, que uma Protetora não pode se casar?

— Sei.— E é muito certo também, porque

nenhuma mulher deveria precisar guardar segredos do seu marido, e uma Protetora tem muitos segredos a guardar. Mas Broda Pye, uma das primeiras Protetoras, era casada em segredo com o Último Alquimista. Sou da opinião de que o marido Ocultou o Talismã de Voo aqui. Também acredito que ela possa ter guardado alguma parte dele só para si, se formos acreditar no que está nos seus Diários da Protetora... de modo que pode ser que o Talismã de Voo não esteja completo.

— Mas...— Sim? Ah, essa aqui parece

interessante. — Tia Zelda estava examinando, de óculos, uma página enegrecida da Farmacopeia de Bruxas e Feiticeiros.

— Não entendo por que motivo ele simplesmente não Ocultou o Talismã no Castelo — disse Septimus. — Era perigoso fazer a viagem com um Talismã precioso. Antigamente o Brejal não era um lugar muito pior, cheio de lúcios carnívoros e

todos os tipos de Criaturas das Trevas? Bem, ninguém imaginaria que ele fosse se arriscar a perder o Talismã de Voo em algum trecho horrível de Lama Movediça, não é mesmo?

Tia Zelda levantou os olhos e olhou para Septimus por cima dos óculos.

— Há mais de uma maneira de se esfolar um gato — disse ela enigmaticamente. E, antes que Septimus pudesse lhe perguntar o que ela queria dizer com isso, tia Zelda deixou cair a pesada Farmacopeia de Bruxas e Feiticeiros no colo do menino.

Dê uma olhada nessa fórmula — disse ela, indicando a página chamuscada. — Acho que ela poderia resolver. Inclui uma tintura de Bóris Invertida, de modo que tem um pequeno toque das Trevas. O que você acha?

— Infusão para Queimadura Negra — Um Preparado de Unha-de-Gato — leu Septimus. — Para maior eficácia em caso de suspeita de contaminação pelas Trevas, recomendamos a preparação de uma mistura com o Remédio Invertido Número III da tintura de Bóris. Cuidado: NÃO FERVER. Ver Fórmula Definitiva na página XXXV. Aplicar imediatamente. Permanece estável por treze minutos exatos. Máximo

cuidado no descarte. — Septimus assobiou baixinho. — Parece complicado de verdade.

— É complicado mesmo — respondeu tia Zelda. — Vou levar por volta de uma hora para fazer a Mistura. Mas sei que tenho iodos os ingredientes. Sempre tenho um frasco de Tintura Contra-Irritante no cofre e comprei um pouco de Unha-de-Gato na feira de um ano e um dia no ano passado. — Ela se levantou e entrou de novo no armário de poções, desaparecendo ali dentro.

Septimus continuou ao lado de Menino Lobo, que estava ali deitado, lívido e imóvel como uma pedra ao sol, ardendo por dentro com uma febre das Trevas. Ansioso, Septimus ficou olhando para a porta bem fechada do armário de poções. Ele se lembrava bem daquela passagem, por causa da sua estada anterior na casa de tia Zelda. Ali dentro, havia um armário pequeno e escuro repleto de todos os tipos das poções mais delicadas e preciosas de tia Zelda, além de um alçapão para o túnel que, no passado, levava ao antigo templo em que o Barco-Dragão tinha permanecido no subsolo durante séculos. Mas, como as paredes do templo foram destruídas na Grande Tempestade, o túnel agora levava ao canteiro de repolhos, e tia Zelda tinha se habituado a usá-lo como atalho.

Jenna apareceu, com a silhueta marcada pela luz forte da porta aberta.

— Como ele está? — perguntou ela, ansiosa.

— Acho que não está muito bem — respondeu Septimus em voz baixa. — Tia Zelda está preparando uma poção realmente complicada para ele.

Jenna sentou ao lado de Septimus.— Você acha que ele vai ficar bom,

Sep? — perguntou ela.— Não sei... ah, mas dessa vez foi

rápido...Tia Zelda tinha saído de repente do

armário, toda alvoroçada.— Erva-do-Brejo. Preciso de Erva-do-

Brejo fresca. Dá para acreditar? Fresca. Receita desgraçada. Vá pedir a Atolardo, está bem? Agora. Por favor.

De um salto, Septimus se pôs de pé.— Não, Sep. Você fica com ele. Eu vou

— disse Jenna.— Diga a Atolardo que é urgente —

gritou tia Zelda depois que Jenna já tinha saído. — Não dê atenção se ele reclamar demais.

* * *

O Atolardo reclamou mesmo. Jenna precisou chamá-lo três vezes para que a

grande criatura marrom dos brejos viesse à superfície do seu cantinho de lama, criando um mar de bolhas enlameadas.

— Será que um Atolardo num tem o direito de dormir no dia mais quente do ano? — perguntou ele, com os olhos pretos piscando com raiva ao sol forte. — Que ‘cês querem agora?

— Sinto muito, Atolardo — disse Jenna, pedindo desculpas, mas tia Zelda está precisando com urgência de um pouco de

Erva-do-Brejo fresca, e ela...— Erva-do-Brejo? Eu preciso ir buscar

Erva-do-Brejo?— Por favor, Atolardo — implorou

Jenna. — É para o menino com as mãos queimadas. Ele está muito mal.

— Ah, bom. ‘Tô triste de saber disso. Mas tam’ém tô triste de ter de sair de novo, me queimar no sol e não dormir direito. Isso pra num falar em ter de ficar remexen’o por baixo daquelas lesmas nojentas. — O Atolardo estremeceu e soprou uma grande bolha pelo focinho curto, parecido com o de uma loca. Jenna captou uma aragem do célebre Bafo de Atolardo. Deu um passo atrás e cambaleou um pouco. O Bafo de Atolardo conseguia ser ainda mais forte ao calor do sol.

— Diga a Zelda que vou lhe levar a Erva-do-Brejo assim que conseguir

encontrar alguma — disse o Atolardo e, com essas palavras, voltou a mergulhar na lama.

Daí a alguns minutos, Jenna o viu vir à tona no Fosso, um canal largo que dava a volta à ilha inteira. Ficou olhando enquanto o Atolardo avançava constantemente pelos canais e valas que saíam do Fosso para o Brejal, até que, a certa distância dali, ele chegou ao Poço-de-Trinta-Metros, onde crescia a Erva-do-Brejo. Jenna viu quando ele levantou a cabeça da água, respirou fundo e desapareceu de vista.

O Atolardo fechou as orelhas e as narinas e mergulhou como uma pedra no Poço-de-Trinta-Metros. Era grande mer-gulhador e podia prender a respiração por uma hora no mínimo. Por isso, não se importava nem um pouco com o fato de a tarefa incluir um mergulho. O que realmente o incomodava, porém, eram as coisas que ele encontraria no fundo do poço. O Atolardo não era uma criatura cheia de frescuras, mas as Grandes Lesmas Brancas do Brejo — que viviam permanente-mente num estado de decomposição parcial — davam calafrios até mesmo nele. Uma pilha de lesmas gigantescas vivia no fundo do poço, e era por baixo delas que a Erva-do-Brejo vicejava, nutrida pela carne de lesma em decomposição. A Erva-do-Brejo era um poderoso catalisador para qualquer

poção, mas Erva-do-Brejo fresca... o Atolardo abanou a cabeça, num gesto de desaprovação. Esperava que Zelda soubesse o que estava fazendo, mexendo com o ingrediente fresco.

Jenna ficou sentada ao lado do Fosso, esperando que o Atolardo voltasse à tona. Para ajudar a passar o tempo, apanhou alguns pequenos seixos cinzentos e os afagou, na esperança de que um deles fosse sua antiga pedra de estimação, Petroc Trelawney. Silas tinha lhe dado Petroc no seu aniversário de dez anos, mas a pedra tinha se perdido durante a última visita de Solstício de Verão de Jenna. Ela ainda tinha esperança de encontrar a pedra, mas nenhum dos seixos que afagou esticou as perninhas curtas como Petroc teria feito. Ela suspirou e os jogou um a um no Fosso, torcendo para que o Atolardo não demorasse muito.

Jenna não era a única pessoa à espera do Atolardo. Ao lado do Poço-de-Trinta-Metros, deitado num trecho de capim macio, estava a figura magra e comprida de um menino. Trajava umas calças de retalhos que lhe serviam mal e uma túnica solta, feita de algum tecido de trama grosseira. Apesar de tia Zelda se esforçar ao máximo para alimentá-lo bem, Merrin Meredith, ex-Aprendiz de DomDaniel, ainda estava magro

como um varapau. Já fazia mais de um ano desde que lia Zelda o tinha trazido de volta à vida depois que ele foi Consumido pelo seu antigo Mestre, mas ecos daquela expe-riência ainda transpareciam na expressão perturbada dos seus olhos cinza-escuros. Nos dias em que estava bem, Merrin não se incomodava com a companhia de tia Zelda; mas, nos dias em que estava mal — e este era um deles —, ele não conseguia suportar estar perto dela, ou de qualquer outra pessoa. Nesses dias, Merrin ainda se sentia como se estivesse Consumido e não existisse de verdade.

Merrin estava com raiva. Estava assim desde que um rato falastrão tinha chegado com um pedido urgente de que o Atolardo fosse até o lado do Brejal que dava para o Porto e levasse a canoa para recolher a Princesinha horrorosa. Tinha ficado ali pelo canal de entrada para quem vinha do Porto e, quando a canoa surgiu, ele sentiu uma raiva ainda maior.

É claro que lá estava a Princesinha metida, sentada na frente da canoa, exatamente como ele tinha calculado. Mas havia mais três com ela. Três. Um deles até que não lhe pareceu tão mau assim. Era um menino magro e imundo que lhe lembrava do lobo de estimação que seu antigo Mestre tinha tido por um tempo. Mas os outros dois

eram as últimas pessoas que Merrin queria ver. Lá estava aquele desagradável do Nicko, que um dia tinha lutado com ele, que o tinha chamado de porco e tinha torcido seu braço até doer de verdade. Mas o pior de tudo era que lá estava o menino Septimus Heap — o que tinha roubado seu nome. Seu próprio nome. De nada adiantava tia Zelda não parar de lhe dizer que seu verdadeiro nome era Merrin Meredith. O que ela sabia, afinal de contas? A vida inteira ele tinha sido chamado de Septimus Heap. Podia ser um nome idiota, mas era o único que conhecia.

De mau humor, Merrin foi para seu lugar perto do Poço-de-Trinta-Metros. Sabia que ali não seria perturbado até a hora em que tia Zelda o chamasse ao anoitecer; mas, agora, para sua irritação, ele tinha sido perturbado — pelo velho Atolardo fedorento.

Merrin estava ali, irritado, fincando na lama uma varinha pontuda, esperando que o Atolardo fosse embora e o deixasse em paz. Depois do que lhe pareceu uma eternidade, houve um gorgolejo com salpicos ao seu lado, e ele viu a cabeça do Atolardo romper a superfície da água espessa e marrom.

Merrin não falou. Desconfiava dele, como desconfiava da maioria das criaturas. O Atolardo abanou a cabeça e cuspiu

respingando uma água de cheiro podre, parte da qual foi parar em Merrin.

— Que nojo — disse o Atolardo a Merrin. — Coisa imunda. Tem mais delas lá embaixo do que nunca. Tive de tirar elas da frente das mãos. Vô levar dias para tirar os pedacinhos de lesma das minhas unha. Eca! — O Atolardo estremeceu. — Mesmo assim, consegui a Erva para Zelda. — Ele exibiu um punhado de serpentinas brancas que se contorciam e imediatamente começaram a murchar com a luz do sol. — Epa — disse o Atolardo, mergulhando-as de volta na água. — Num posso deixar elas secar. — Com isso, ele foi embora pelos canais até o Fosso, onde Jenna o viu e correu para a ponte para ir ao seu encontro.

Merrin ficou olhando para ela enquanto, com um golpe certeiro, pegava um besouro do brejo distraído.

31 DRAGÕES

Ocorreram duas pequenas explosões no armário de poções — e uma boa quantidade de fumaça verde, de cheiro repugnante, saiu por baixo da porta quando tia Zelda acrescentou a Erva-do-Brejo fresca — mas agora, por fim, depois que ela pingou na língua de Menino Lobo treze gotas do Preparado de Unha-de-Gato, ele dormia tranquilamente.

O sol do solstício de verão tinha acabado de se pôr. Jenna, Nicko e Septimus estavam sentados na soleira da porta vendo as últimas tiras vermelhas desaparecerem e o ponto de luz de Vênus se tornar cada vez mais brilhante no céu crepuscular. Merrin

procurava permanecer à maior distância possível deles. Estava ocupado no outro lado do chalé, alimentando e contando sua grande coleção de formigas, que tia Zelda o deixava manter numa variedade de velhos potes de poções.

Quando se aproximava a meia-noite, tia Zelda acendeu uma lanterna para o encontro anual de Jenna com o Barco-Dragão. Merrin já estava no andar de cima, todo enrolado na sua colcha. Mas, apesar de dizer a si mesmo que não se impor-tava a mínima com o que aquela turma de idiotas estava fazendo com o barco estranho, Merrin se descobriu sendo atraído para a pequena janela do sótão que dava para o Fosso, onde o Barco-Dragão estava atracado.

O que Merrin não compreendia — porque, sabedora do prazer que ele tinha em ferir criaturas vivas, tia Zelda tinha tomado o cuidado de não lhe contar — era que o Barco-Dragão era de fato em parte um dragão vivo, que respirava. Muitos, muitos séculos atrás, o Barco-Dragão tinha sido um dragão completo. Fora um raro caso de incubação humana, incubado por Hotep-Ra, o primeiro Mago ExtraOrdinário, muito antes que ele sequer sonhasse em viajar até o Castelo e em construir a Torre dos Magos. Muitos anos depois, numa noite

apavorante em que Hotep-Ra fugiu de seu próprio país e começou sua viagem para o norte, o dragão se Transformou num belo barco para poder salvá-lo de quem o perseguia. Foi um presente generoso, pois um dragão pode passar por apenas uma trans-formação semelhante na vida. Portanto, o dragão de Hotep-Ra que permaneceria barco até o fim dos seus dias.

Na proa do barco, ficavam o pescoço e a cabeça do dragão vivo; na popa, sua cauda farpada. As velas eram suas asas, dobradas com perfeição ao longo das laterais do casco de madeira. Quando da Transformação, suas costelas tinham se tornado a estrutura do casco que dava sustentação às tábuas curvas; e sua espinha, que seguia ao longo do comprimento do casco, tinha se tornado a quilha. Bem fundo, num porão trancado, que ninguém abria, nem mesmo tia Zelda, batia seu coração, lento e silencioso.

À luz da lanterna, Merrin viu tia Zelda andar com Jenna até o Barco-Dragão. Ficaram paradas por um momento diante da proa, olhando para a cabeça verde e dourada do dragão lá no alto. Depois, para seu espanto, Merrin viu a cabeça do dragão se mexer Jenna permaneceu imóvel na roda amarela da luz da lanterna, enquanto a proa do barco se abaixava na sua direção, até a

cabeça do dragão estar na mesma altura que o rosto da Princesa. Os olhos verde-esmeralda do dragão olharam direto nos olhos de Jenna, lançando um belo fulgor esverdeado sobre seu cabelo escuro. Era como se o barco e a menina estivessem conversando sem palavras, pensou Merrin. Ele viu quando Jenna estendeu a mão para afagar o focinho do dragão e, de algum modo, soube que o focinho era macio e quentinho. Merrin sentiu vontade de tocar no dragão, também, mas sabia que aquilo não era para ele. Com satisfação, percebeu que também não era para o menino Septimus Heap, nem para o menino porco, pois eles estavam meio afastados nas som-bras, a observar, exatamente como ele.

Merrin viu Jenna pôr a orelha bem perto da cabeça do dragão. Achou que viu o sorriso de Jenna se apagar e se transformar numa careta de preocupação; e se perguntou o que o dragão teria dito. Merrin adorava saber do que as pessoas estavam falando. Tinha se habituado a escutar as tramas e conspirações das pessoas quando era Aprendiz de DomDaniel, principalmente porque ninguém se dispunha a conversar com ele, e porque esse era o único jeito de ouvir uma voz humana que não estivesse gritando com ele. Intrigado agora com a cena à margem do Fosso, ele dava pulinhos

impacientes junto da janela, louco para ouvir o que estava sendo dito.

O que Merrin não percebia era que ninguém conseguiria ouvir o que estava sendo dito. Suas primeiras impressões esta-vam certas: Jenna e o dragão estavam se comunicando sem palavras, como todas as Rainhas tinham feito com o Barco-Dragão pelos séculos afora. A cada dia do Solstício de Verão, quando o poder do Barco-Dragão estava no auge, a Rainha do Castelo viria visitá-lo. A primeira visita de uma Rainha do Castelo tinha ocorrido havia muitos, muitos séculos, quando o Barco-Dragão estava sendo reparado pelos construtores de barcos de Hotep-Ra, depois do seu naufrágio na foz do rio a caminho do Castelo. Essas eram visitas ensolaradas, com o Barco-Dragão recuperando as forças no luminoso ar do Brejal. No entanto, à medida que Hotep-Ra ia envelhecendo, que seus poderes iam se reduzindo e que seus planos fracassavam, ele passara a temer pela segurança do Barco-Dragão e o tinha encarcerado num antigo templo subterrâneo na ilha onde tia Zelda agora morava. De acordo com as instruções de Hotep-Ra, o Barco-Dragão foi vigiado por uma sucessão de Protetoras e visitado por uma sucessão de Rainhas em cada dia de Solstício do Verão. Ninguém sabia por que

isso tinha de ser feito, pois os escritos de Hotep-Ra haviam sido perdidos. Tudo o que as Protetoras e as Rainhas sabiam era que essas eram duas das três coisas que garantiam a segurança do Castelo. A outra era a presença da Rainha.

E agora que a visita estava terminada, Merrin viu Jenna abraçar o pescoço do dragão, como numa despedida. Depois, quando ela o soltou, ele viu o dragão levantar lentamente a cabeça de volta para sua posição normal e se tornar outra vez nada mais do que um belo barco. Jenna olhou para o Barco-Dragão por mais um instante, e então ela e tia Zelda voltaram a subir pelo caminho. Quando chegaram mais perto do chalé, Merrin as perdeu de vista. De repente, sentiu muito sono. A cena vagarosa e muda que tinha se desenrolado diante dele teve um estranho efeito soporífico. Pelo menos dessa vez, em lugar de ficar escutando no alto da escada, como era seu costume, voltou para a cama e adormeceu. Pela primeira vez na vida, naquela noite Merrin não teve os pesadelos habituais.

No térreo, tia Zelda acendeu um foguinho de lenha de macieira e estava servindo um suco de repolho e pastinaca para comemorar. A Noite do Solstício de Verão era importante para todas as

Feiticeiras Brancas, mas tinha uma importância especial para as Feiticeiras Brancas com a missão de Protetoras na Ilha Draggen. Tia Zelda era a mais recente numa longa linhagem de Protetoras, mas ela era a primeiríssima a ter o Barco-Dragão atracado diante do chalé, como qualquer embarcação comum dos brejos. No passado, na Noite do Solstício de Verão, todas as Protetoras anteriores tinham feito a Rainha descer pelo alçapão no armário de poções e seguir pelo túnel até o antigo templo, onde o Barco-Dragão tinha sido deixado pelo primeiro Mestre do Dragão, Hotep-Ra.

O segundo Mestre do Dragão do Barco-Dragão estava agora sentado bebericando suco de repolho e pastinaca junto da lareira, mexendo com o Anel do Dragão que usava no indicador direito, enquanto falava com Jenna.

— Qual é o problema? O que o barco disse? Conta para a gente, Jen.

Jenna não respondeu. Estava com os olhos fixos no fogo, muito pensativa.

Tia Zelda veio sentar ao lado deles. — Nunca se deve perguntar à Rainha ou, no caso, à futura Rainha, o que o dragão lhe disse. Mesmo nos velhos tempos, quando os Magos Extraordinários ainda tinham conhecimento do Barco-Dragão, eles não teriam tido a audácia de fazer essa

pergunta — disse ela a Septimus severamente.

— Ah, mas Jen não se importa de nos contar, não é mesmo, Jen? De qualquer modo, se for algo ruim, ela não deveria ter de pensar no assunto sozinha. Jenna tirou os olhos do fogo. — Não me incomoda que Septimus pergunte — disse ela.

— É claro que não — disse tia Zelda. — Mas você precisa conhecer os procedimentos... como sempre se agiu... E sem sua... ai, ai... sem sua mãe aqui para ensinar, bem... acho que devo lhe transmitir tudo o que puder.

— É — disse Jenna, para então cair em silêncio. Daí a pouco, prosseguiu: — Quero mesmo contar a vocês o que o dragão disse. Ele me disse que sabe que vai chegar alguém das Trevas. Diz que aqui não é mais seguro...

— É claro que ele está em segurança aqui — explodiu tia Zelda, indignada. — Ele está comigo. Eu sou a Protetora. Eu o Protejo.

Jenna prosseguiu, falando com a voz baixa e neutra, com os olhos fixos o tempo todo no fogo, sem conseguir encarar tia Zelda enquanto lhe dizia tantas coisas desagradáveis.

— O dragão disse que, desde que o templo desmoronou com as águas e ele

ficou ao ar livre, ele está esperando que alguém das Trevas o encontre.

— E por que ele não lhe disse isso quando você veio aqui no ano passado? — perguntou tia Zelda, meio rabugenta.

— Não sei — respondeu Jenna. — Vai ver que ele não queria que nós o puséssemos em algum subterrâneo outra vez. Ele é só humano... quer dizer, dragão. Adora o sol e o cheiro salgado do ar.

— Isso mesmo — disse tia Zelda. — Seria uma crueldade guardá-lo escondido de novo. E ele é tão lindo. Eu converso com ele o tempo todo agora que está lá fora.

Jenna se perguntava como ia contar a tia Zelda o que o Barco-Dragão lhe tinha pedido que fizesse.

— Ele diz que precisa ir embora — murmurou Jenna.

— Precisa o quê? — disse tia Zelda, abafando um grito.

— Ele quer que seu novo Mestre do Dragão o leve embora para algum lugar seguro, para mantê-lo fora de risco, como seu último Mestre fez quando o guardou no velho templo. Sinto muito, tia Zelda, mas foi o que ele disse. Disse que chegou a Hora de completar sua viagem até o Castelo.

— Mas eu sou a Protetora — protestou tia Zelda. — Sempre houve Protetoras aqui... Eu fiz a Promessa da Protetora: a de

Protegê-lo sempre. E é o que farei. Não posso permitir que ele vá embora. Não posso. — Ela se levantou com dificuldade do banco em que estava sentada. — Vou fazer um sanduíche de repolho. Alguém vai querer um?

Jenna e Nicko fizeram que não com a cabeça, mas Septimus hesitou um instante. Desde que tinha se tornado Aprendiz, sentia falta dos sanduíches de repolho de tia Zelda; e, apesar de Márcia ter feito um para agradá-lo no dia do seu aniversário, o sabor não tinha sido o mesmo. Mas ele também acabou fazendo que não. Naquela hora, não estava sentindo a menor fome.

Enquanto estava ali sentado no chão, ao lado da lareira, preocupado com o que se esperava que ele fizesse com o Barco-Dragão — para não mencionar o que tia Zelda ia acabar dizendo se ele fizesse —, Septimus se deu conta de que alguma coisa o bicava. Pensou que fosse Bert e estendeu o braço para espantá-la. Bert era a gata de tia Zelda, que tinha assumido a forma de uma pata e tinha o hábito de bicar qualquer um que sentasse no seu lugar junto da lareira. Mas não havia o menor sinal de Bert.

— O que foi, Sep? — perguntou Nicko.— Senti alguma coisa me bicando, mas

Bert não está aqui... Ai! Pronto, de novo. —

Septimus deu um pulo e ficou em pé. — Aaai! Tem alguma coisa no meu bolso que está me mordendo!

— Eca — exclamou Jenna. — Aposto que é um daqueles Besouros da Lama. Estavam saltando por todos os lados enquanto eu esperava pelo Atolardo. Livre-se dele, Sep. Fora com ele, depressa!

Septimus foi se dirigindo para a porta.— O que está acontecendo? —

perguntou tia Zelda, voltando com um enorme tijolo de sanduíche de repolho na mão.

— Tem um Besouro da Lama no bolso de Sep — disse Jenna. — E ele está mordendo.

— Criaturinhas selvagens — disse tia Zelda. — Trate de jogá-lo para o outro lado do Fosso, Septimus. Não vamos querer que ele volte aqui para dentro.

Septimus abriu a porta e com cuidado virou o bolso da túnica pelo avesso. Para sua surpresa, não havia nada ali. Então, enquanto sua mão estava ali por perto do cinto, uma coisa pôs a cabeça para fora num buraco grande que tinha aparecido na algibeira que ele usava presa ao cinto, e mordeu seu dedo. Com força, e dessa vez ficou pendurada no dedo.

— Aaaai! — berrava Septimus, pulando de um lado para outro, balançando a mão

feito louco pra tentar se livrar da coisinha verde de dentes muito afiados, dentes que estavam todos fincados no seu indicador direito, logo acima do Anel do Dragão.

— Céus! — gritou tia Zelda, ofegante. — O que é isso aí?

— Tira isso de mim! — gritou Septimus, sem coragem para olhar. E então, a coisinha verde (que ainda não tinha desco-berto como se faz para morder e respirar ao mesmo tempo) respirou. Com isso, soltou o dedo de Septimus; e, como Septimus deu mais uma sacolejada forte na mão, a coisinha foi lançada para o alto num arco, deixando por pouco de colidir com a coleção de vassouras de tia Zelda que estava toda pendurada nas vigas do teto. Todos ficaram olhando quando, ponto culminante da sua trajetória, a criatura abriu duas pequenas asas e tentou batê-las sem grande efeito enquanto seguia bem na direção de Jenna e pousava no seu colo.

Jenna continuou sentada, olhando espantada para um pequeno dragão bebê.

32 COSPE-FOGO

— Agora você não tem mais como se livrar dele — disse tia Zelda a Septimus enquanto fazia um curativo no dedo que sangrava. — Ele Assinalou você quando mordeu seu dedo. Vai dar um pouco de trabalho quando crescer, ouça o que lhe digo. Você devia tentar conseguir em algum lugar um manual de Treinamento de Dragões. Se bem que eu não saiba onde você encontraria um hoje em dia.

Septimus ficou sentado olhando para os restos rachados da pedra que Jenna lhe dera durante sua estada anterior no chalé de tia Zelda. Jenna a tinha encontrado quando Septimus a estava ajudando a fugir do Caçador. Estava no túnel que levava ao

templo onde o Barco-Dragão estava escondido. Septimus tinha adorado a pedra. Era o primeiro presente que alguém lhe dera na sua vida inteira. Enquanto olhava fixamente para a grossa casca de ovo verde, agora despedaçada nas suas mãos em concha, não conseguia acreditar que sua linda pedra tinha acabado se revelando ser um ovo de dragão. E se perguntava qual era a probabilidade de uma coisa dessas acontecer.

As chances eram remotas. Septimus não sabia que havia apenas cerca de quinhentos ovos de dragão espalhados pelo mundo inteiro; e que muitos e muitos anos tinham se passado desde a última vez que um ser humano ajudou a incubar um dragão. Geralmente os ovos de dragão são encontrados em velhos recantos esquecidos, frequentados no passado por dragões. E muitas pessoas que os encontram de fato os apanham e os guardam por causa de sua bela superfície polida. Nem todos são verdes. Muitos são azuis; e eventualmente encontra-se um raro ovo vermelho. Mas em geral eles passam seus dias em exibição em mostruários ou enfiados em velhas caixas de sapatos, sem jamais chegar a eclodir, pois um ovo de dragão necessita cumprir uma complicada sequência de acontecimentos, todos na ordem correta, todos dentro de um

certo período, para permitir que nasça um dragãozinho. Fazia quinhentos anos que isso tinha acontecido pela última vez, numa ilha deserta, quando um marinheiro náufrago solitário acordou um dia de manhã para descobrir que sua querida pedra azul tinha dado vida a um companheiro inesperado e extremamente importuno.

Como o marinheiro náufrago, Septimus tinha, sem saber, feito todas as coisas certas que precisavam ser feitas para incu-bar um ovo dormente de dragão. Em primeiro lugar, tinha dado o impulso inicial à incubação ao deixar o ovo perto da lareira na casa de tia Zelda na sua última visita. Um ovo de dragão precisa de calor constante acima de 27 graus por no mínimo vinte e quatro horas para que o processo tenha início. Daí em diante, ele precisa de um ano e um dia de calor e movimento incessante.

Depois de resgatar o ovo de dragão de junto da lareira, Septimus decidiu guardá-lo no bolso, o que proporcionou não apenas o calor que o dragão precisava, mas também a sensação de movimento. Um dragão não sai do ovo só porque está bem aquecido. Ele precisa pensar que sua mãe o está levando de um lado para outro com ela, e que ela estará presente para cuidar dele quando ele nascer. Para um ovo de dragão, a falta de

movimento significa a falta da mãe. Sem perceber, Septimus tinha proporcionado ao ovo um ano e um dia de calor e uma quantidade mais do que suficiente de correrias e pulos para convencer o dragãozinho de que sua mãe era realmente muito animada. Depois de passados um ano e um dia, o dragão estaria quase pronto; mas, mesmo nesse estágio, tudo poderia dar errado. Ele agora precisava de um golpe forte para ser despertado. Se isso não ocorresse no prazo dos seis meses seguintes, o dragão morreria sem nunca ter tido a oportunidade de nascer. Uma mãe dragão normalmente aproveitaria esse período para encontrar um lugar seguro onde pudesse terminar a incubação e começar a criar o dragãozinho. Quando tivesse encontrado esse lugar, ela daria no ovo uma mordida bem delicada.

Felizmente para o ovo de Septimus, os carcajus tinham tido a consideração de substituir a mãe dragão quando quebraram os dentes ao tentar morder a casca externa do ovo. Àquela altura a incubação estava praticamente terminada, mas não exatamente. Faltava um último detalhe, e esse não foi Septimus, mas seu irmão, Simon, quem forneceu. O ovo de dragão precisava de um toque das Trevas.

Cada mãe de dragão tinha um jeito diferente de cumprir essa ultima exigência. Algumas sequestravam uma Coisa que passasse por perto e a mostravam ao ovo; algumas deixavam o ovo passar uma noite inteira do lado de fora da casa de uma Bruxa das Trevas, torcendo para que ele ainda estivesse lá de MANHÃ. Algumas tinham suas próprias Trevas em quantidade suficiente e não precisavam ir procurar mais nada. Por isso, quando a capa de Simon se transformou numa cobra e envolveu Septimus e o ovo, ela forneceu o toque final e deu início à contagem regressiva. Foi determinado que o dragãozinho nasceria no prazo de doze horas — que foi exatamente o que ele fez.

— Não tenho muito conhecimento sobre dragões... bem, pelo menos não sobre dragões recém-nascidos — disse tia Zelda enquanto terminava de fazer o curativo no dedo de Septimus e de dar a última mordida no sanduíche de repolho ao mesmo tempo. — Mas sei que quanto mais cedo você lhes der um nome, melhor. Se demorar demais, eles ficarão Sem-Nome e nunca atenderão quando você chamar. Nas melhores tentativas, se consegue com bastante dificuldade que eles prestem o mínimo de atenção, pelo que ouvi dizer. E durante as primeiras vinte e quatro horas o

dragãozinho jamais deve sair do seu lado. Portanto, é melhor você devolvê-lo para Septimus, Jenna.

— Aí está ele, então, Sep — disse Jenna, um pouco entristecida. Ela pegou o diminuto lagarto alado do colo e o entregou a Septimus. — É uma gracinha, não é?

Septimus olhou fixamente para o dragão adormecido, deitado todo enrolado na palma da sua mão. Parecia surpreen-dentemente pesado para seu tamanho, de pele fresca e tão lisa quanto o ovo do qual tinha nascido.

— Preciso dormir um pouco — disse Nicko, dando um forte bocejo e se espreguiçando, cheio de sono. O bocejo foi contagiante.

— Primeiro o nome. Depois, podem dormir — disse tia Zelda. — Qual vai ser então?

Septimus não tinha a menor ideia. Ficou olhando para o dragão e foi contagiado pelo bocejo de Nicko. Estava cansado demais para inventar nomes para dragões. De repente, o dragão sentou na palma da mão e tossiu, expelindo um pouco de vitelo. Duas chaminhas espirraram das suas narinas, chamuscando a mão de Septimus.

— Ai! — gritou ele, assustado. — Ele está cuspindo fogo em cima de mim. Isso!

Cospe-Fogo. Vai ser esse o nome. Cospe-Fogo.

— Pode começar então — disse tia Zelda.

— Começar o quê? — perguntou Septimus, chupando os dedos queimados.

— Os dragões gostam que tudo seja feito conforme as normas — disse-lhe tia Zelda. — Você precisa dizer... agora, deixe-me pensar... ah, sim: Ó, fiel companheiro e amigo destemido, que estarás a meu lado até o fim, eu te dou o nome de Cospe-Fogo... ou Cara-de-Trouxa ou Derek ou... bem, qualquer nome pelo qual você tenha se decidido.

Septimus olhou sério para o dragão na sua mão e murmurou as palavras, exausto.

— Ó, fiel companheiro e amigo destemido, que estarás a meu lado até o fim, eu te dou o nome de Cospe-Fogo. — O dragão o olhava, sem piscar os olhos verdes, e tossindo expeliu mais um pouco de vitelo.

— Eca — disse Septimus.Septimus não conseguiu dormir muito

naquela noite. Cospe-Fogo estava desassossegado. Sempre que Septimus adormecia, o dragão mordiscava seus dedos ou ficava arranhando sua roupa com as garras afiadas. Por fim, de mau humor, Septimus o enfiou de volta na algibeira em

que tinha guardado o ovo e com isso o dragão acabou por se acalmar e adormecer.

Todos foram acordados cedo demais na manhã do dia seguinte por Cospe-Fogo voando em desespero contra a vidraça da janela como uma borboleta tentando sair.

— Manda ele ficar quieto, Sep — disse Nicko, sonolento, enfiando a cabeça debaixo do travesseiro para procurar voltar a cair no sono. Septimus se levantou e arrancou Cospe-Fogo de junto da vidraça. Já estava começando a entender o que tia Zelda queria dizer sobre como um dragão bebê dá trabalho. O dragão tentou arranhar sua mão com as garrinhas afiadas, e Septimus o empurrou mais uma vez para dentro da algibeira.

O sol da manhã já estava alto no céu, brilhando através da névoa da manhã. Septimus sabia que estava acordado demais para conseguir voltar a dormir. Olhou de relance para Jenna, Nicko e Menino Lobo, que ainda estavam todos embrulhados nas colchas e tinham dormido de novo. Sem querer que Cospe-Fogo os perturbasse, Septimus decidiu levar o dragão lá para fora, para respirar pela primeira vez o ar da manhã.

Em silêncio, ele fechou a porta pesada depois que passou e foi descendo pelo

caminho na direção do Barco-Dragão. Alguém já estava lá.

— Linda manhã! — disse tia Zelda, pensativa.

Septimus sentou ao seu lado na ponte de madeira que atravessava o Fosso.

— Achei que o Barco-Dragão talvez devesse conhecer seu filhote. Quer dizer, suponho que Cospe-Fogo seja um ovo do Barco-Dragão.

— Imagino que sim — disse tia Zelda. — Se bem que ninguém possa ter certeza quando se trata de dragões. Mas foi você que Cospe-Fogo Assinalou, e eu não complicaria as coisas. Olhe o que encontrei para você. Eu sabia que tinha um em algum lugar. — Tia Zelda entregou a Septimus um pequeno livro verde encadernado pelo que dava todos os indícios de ser pele de dragão. Era intitulado Como sobreviver à criação de um dragão: um guia prático.

— É claro que o que você realmente precisa é do Almanaque dos primeiros anos do lagarto alado — disse tia Zelda. — Mas duvido que até mesmo a Biblioteca da Pirâmide tenha um exemplar dele. Infelizmente foram escritos num pergami-nho bastante inflamável, e simplesmente não se consegue mais encontrar nenhum. Mesmo assim, este aqui talvez possa ajudar.

Septimus pegou o livro, que cheirava a mofo, e, sem interesse, deu uma lida nos elogios na quarta capa.

“Este livro salvou minha vida. Não há dente de dragão que consiga trespassar a capa. Use este livro o tempo todo.”

“Perdi somente um dedo enquanto criava Presa, graças à seção de dicas úteis neste guia inestimável.”

“Depois que fui Assinalado por Saltador, todos os meus amigos me abandonaram e eu estava a ponto de enlouquecer até ler este livro. Agora tenho permissão para sair do Hospício nos fins de semana. E, além do mais, quem precisa de amigos?”

— Ah, obrigado, tia Zelda — disse Septimus, abatido. Septimus e tia Zelda ficaram ali sentados num silêncio amistoso, cada um com seus pensamentos, escutando os sons do brejal à medida que o calor do dia de verão começava a se infiltrar pela névoa para despertar as criaturas mais animadas do brejo. Como Jenna, Septimus tinha se tornado perito na identificação dos diferentes sons. Ele tinha certeza de ter ouvido o ruído da sucção das ventosas de um par de Ninfas das Águas, seguido pelo estalido forte de um Besouro da Lama e o chape-chape de alguns filhotes de enguia. Dali a pouco, o calor tinha dissipado os

últimos vestígios da névoa, e o límpido céu azul prometia um dia escaldante.

Tia Zelda olhou para o azul luminoso. Alguma tensão nela chamou a atenção de Septimus. Ele olhou para ela. O rosto redondo enrugado, emoldurado pelo cabelo grisalho, crespo e um pouco desgrenhado, estava com uma expressão ansiosa, e seus olhos de bruxa, de um azul profundo, cintilaram quando ela os focalizou em alguma coisa lá no alto. De repente, ela se levantou da ponte com esforço e agarrou Septimus pela mão.

— Não olhe para cima — disse ela em voz baixa. — Não corra. Só volte para dentro comigo bem devagar.

Dentro do chalé, tia Zelda fechou sem ruído a pesada porta da frente e se encostou nela. Estava pálida, com os olhos desconsolados.

— Jenna está certa — murmurou tia Zelda, quase para si. — O Barco-Dragão... terá de ir embora.

— Por quê? O que... o que você viu? — perguntou Septimus, apesar de já ter adivinhado a resposta.

— Simon. Está lá no alto. Como um abutre. Esperando.

Septimus respirou fundo para tentar sufocar a sensação de peso que de repente tinha surgido no seu estômago.

— Não se preocupe, tia Zelda. O Barco-Dragão estará a salvo no Castelo. Eu o levarei para lá.

Embora não fizesse a menor ideia de como conseguiria.

33 DECOLAGEM

Merrin vigiava o Barco-Dragão com a luneta. Tinha encontrado a luneta meio enterrada numa toca de Pardinhos durante uma das suas muitas expedições pelo Brejal, e esse era o segredinho que guardava de tia Zelda. Merrin gostava de esconder segredos de tia Zelda, apesar de eles não

costumarem durar muito, pois ela invariavelmente os descobria. Mas Merrin tinha certeza de que esse segredo ele tinha conseguido guardar, escondendo a luneta por baixo de uma laje de pedra na colina gramada ao lado do Poço-de-Trinta-Metros. Ele sabia que, desde que tia Zelda não o visse usando a luneta, estaria a salvo, por-que ela não teria como atravessar o atoleiro que cercava o poço. Só Merrin era leve e ágil o suficiente para pular pelas pedras que ficavam escondidas logo abaixo da superfície do atoleiro.

Foi acertada a suposição de Merrin de que a luneta tinha, no passado, pertencido a seu antigo Mestre, DomDaniel. Havia no objeto algo das Trevas que o deixava à vontade e lhe lembrava dos velhos tempos. Eles podiam não ter sido tempos felizes, mas pelo menos eram interessantes, e, naquela época, ele não vivia enfurnado num Brejal fedorento, com um monte de repolhos e uma velha bruxa enxerida como companhia. Levantou a luneta até o olho, com cuidado para não deixar que o sol se refletisse nela e denunciasse sua posição; e sorriu só de pensar que era ele quem ainda estava vivo no Brejal e DomDaniel quem não passava de uma pilha de ossos, descar-nados pelos Pardinhos do brejo. Bem feito para ele, pensou Merrin, satisfeito. Aquele

velho Necromante não devia ter sido tão cruel com seu fiel Aprendiz.

Agora o fim da tarde se aproximava, e a maré alta da primavera — pois o dia anterior tinha sido o da lua nova — estava enchendo os canais do Brejal. A colina gramada de Merrin estava agora totalmente cercada pela água negra, turfosa, do brejo. Tudo estava quieto naquele calor modorrento de fim de tarde, e Merrin estava deitado à toa na colina. Tinha observado as idas e vindas entre o chalé e o Barco-Dragão a tarde inteira e não conseguia entender o que estava acontecendo. Tia Zelda, que costumava ser tão autoritária, parecia não saber o que fazer, parada desconsolada junto do Barco-Dragão, enquanto a menina Princesa e o menino porco se ocupavam levantando o mastro e falando com tia Zelda. O menino Septimus Heap tinha ficado séculos no barco, o que irritou Merrin para valer, já que ele nunca tinha permissão para subir no barco. Tentou ver o que Septimus estava fazendo mas, até onde desse para ele ver, Septimus só estava olhando o timão enquanto o menino porco estava em pé ao lado do Fosso, conversando com ele. Meninos idiotas, pensou Merrin.

— Vamos, Sep — dizia Nicko. — Você já saiu voando com ele antes. Então pode voar de novo. Vai ser fácil.

— Mas eu não sei o que fiz, Nik. Quer dizer, eu não fiz nada. Só o barco fez. — Septimus continuava a olhar fixamente para o timão. Estava com medo de pôr a mão ali, uma grande peça curva de mogno, pois na última vez que o tocou o Barco-Dragão tinha adquirido vida e partido para o mar.

— Bem, desta vez você está usando o Anel do Dragão, e antes você não estava. De modo que agora deve ser ainda mais fácil — salientou Nicko. — Não entendo o que está incomodando você, Sep. Os barcos são a maior moleza.

Septimus olhou para o Anel do Dragão. Adorava o anel, mas naquele instante desejou não estar com ele. Por que ele tinha acabado sendo o Mestre do Dragão? Por que não poderia ter sido Nicko, que sabia tudo a respeito de barcos?

— Vamos, Septimus. — A voz de tia Zelda veio pelo costado do barco. — Às vezes existem coisas que a gente simplesmente precisa fazer. Eu não quero deixar o Barco-Dragão ir embora, e você não quer levar o barco para longe de mim. Mas eu preciso deixá-lo ir, e você precisa levar o barco. É assim que são as coisas. O

barco deve estar onde ele quer estar, e deve estar em segurança. É para o bem de todos.

Septimus olhou de lá do timão.— Mas o que você vai fazer sem ele?— Vou tratar de curar as mãos do

Menino Lobo e ficar de olho naquele garoto desorientado que se esconde perto do Poço-de-Trinta-Metros e acha que eu não o vejo, nem a desgraçada luneta das Trevas que encontrou.

— 409 vai ficar? Com aquele menino Aprendiz terrível?

— Menino Lobo está muito mal para viajar, Septimus. Mas Merrin não vai ficar por aqui muito mais. Pretendo levá-lo de volta para a mãe em breve.

— A mãe? Ele tem mãe? — perguntou Septimus, pasmo.

— Tem — respondeu tia Zelda com um sorriso. — Acho que até mesmo Merrin tem mãe. E suspeito que ela seja sua ex-estalajadeira.

— O quê?— De onde vocês ficaram no Porto.— Uma das bruxas? Ah, faz sentido.

Aposto que é a mais malvada de todas. E, pensando bem, ela era um pouco parecida com ele.

Tia Zelda abanou a cabeça.— Acreditem ou não, acho que é a

enfermeira Meredith.

— Ai, eca. Todos aqueles bebês mortos. Ela é pior que uma bruxa. E então, quando você vai levar Merrin para a Casa das Bonecas?

— Assim que eu puder deixar Menino Lobo sozinho um dia inteiro, depois que a febre passar. As queimaduras vão levar mais tempo para sarar; estão cheias das Trevas. Vai ser preciso mais uma boa quantidade de Erva-do-Brejo fresca.

— Mas ele vai ficar bom, não vai? — perguntou Septimus, preocupado.

— Vai. Vai, sim. Eu o levo de volta quando ele melhorar.

— Você irá ao Castelo? — Septimus ficou surpreso.

— Bem, não há mais nada que me prenda aqui — respondeu tia Zelda, animada. — E sabe-se que as Protetoras fizeram uma visita ou outra ao Castelo. Tenho certeza de que Márcia gostaria de me hospedar, depois de todas as semanas que ela passou aqui.

Septimus abriu um largo sorriso ao pensar em tia Zelda nos aposentos de Márcia.

— Agora melhorou — disse tia Zelda ao perceber o sorriso de Septimus.

Dez minutos mais tarde, Septimus tinha se despedido de Menino Lobo e

prometido que voltaria a vê-lo em breve. Menino Lobo lhe deu um sorriso sem forças.

— Não se eu o vir primeiro — disse ele, antes de fechar os olhos e adormecer.

Septimus saiu do chalé na ponta dos pés, abotoando Cospe-Fogo firmemente numa bolsa à prova de dragão que tia Zelda tinha encontrado para ele. O dragãozinho tinha passado o dia inteiro dormindo, mas a última coisa que Septimus queria era que Cospe-Fogo acordasse e começasse a perturbar enquanto ele estivesse tentando pilotar o Barco-Dragão.

Agora Cospe-Fogo estava guardado em segurança num armário ao lado do timão; e Septimus, Jenna e Nicko estavam no Barco-Dragão, prontos para partir. Tia Zelda vigiava ansiosa uma pequena nuvem cinzenta que pairava lá no alto bem acima do chalé. Tinha visto a nuvem vir na direção deles enquanto preparavam o Barco-Dragão e, naquela hora, achara estranho, porque a nuvem vinha do nordeste e tia Zelda tinha certeza de que o vento era oeste. Agora estava preocupada, porque durante a última meia hora a nuvem não tinha saído do lugar, o que não era um comportamento normal de nuvem.

Mas o Barco-Dragão estava pronto. Hora de partir.

— Jenna — disse tia Zelda —, tenho uma coisa para lhe dar. — Ela se esticou na ponta dos pés e passou um objeto para a mão estendida de Jenna. — É a chave da Sala da Rainha. No Palácio. Talvez você precise dela.

Era uma pesada chave de ouro com uma esmeralda redonda engastada no alto, que lembrou a Jenna os olhos do dragão. Ela achou estranho. Desde que se mudara para o Palácio com Sarah e Silas, tinha explorado todos os cantos, sem nunca ter visto a Sala da Rainha.

— Mas onde fica a Sala da Rainha? — perguntou.

— Bem, não sei dizer, Jenna. Mas você há de encontrá-la quando Chegar a Hora. Pode ter certeza.

— E... quando... quando vai ser isso, tia Zelda? — perguntou Jenna.

— Quando você se tornar a Jovem Rainha — disse tia Zelda sem ajudar grande coisa.

— Hummm... certo. Bem, obrigada. É uma bela chave.

Tia Zelda recuou um pouco.— Hora de ir embora! — disse ela com

um pouco de animação exagerada. — Nada de ficar por aqui de bobeira! — Ela deu mais uma olhada para a nuvem, que estava

lançando uma pequena sombra sobre a proa.

— Leve o barco de volta pelo Fosso, afastando-se ao máximo da ponte — gritou tia Zelda. — Ele vai precisar tirar distância para decolar.

— Certo, tia Zelda — berrou o Mestre do Dragão.

— Lembre de rumar para o norte, para longe do sol.

— Sim, tia Zelda.— E não vá rápido demais, por

caridade... a menos que seja necessário.— Pode deixar, tia Zelda.— Não voe direto até o Castelo, ou ele

vai se cansar. Trate de descer assim que chegar ao rio.

— Não se preocupe, tia Zelda. Vamos fazer isso.

— E...— Tia Zelda, vai dar tudo certo. De

verdade.— É. Desculpem. Sei que vai. — Tia

Zelda deu um passo atrás e ficou olhando para o casco dourado brilhante e o verde iridescente cintilando na cabeça e na cauda do dragão, absorvendo tudo aquilo para poder se lembrar da aparência exata do dragão nos dias vazios que estavam por vir.

Septimus respirou fundo e olhou para Nicko.

— Pronto? — perguntou.— Pronto, capitão — disse Nicko,

sorrindo para ele.— O dragão está pronto, Jen?Jenna estava lá na proa com os braços

em torno do pescoço do dragão. Ela murmurou alguma coisa para o dragão e fez um sinal de positivo para o Aprendiz da ExtraOrdinária. O coração de Septimus batia forte. Não havia como atrasar mais um segundo. Tinha chegado a hora da decolagem. Nervoso, pôs a mão direita no timão.

O dragão virou a cabeça e fixou os olhos verde-esmeralda na pequena figura que segurava o timão. Reconheceu aquele que o tinha libertado da prisão subterrânea. Ele agora estava um pouco diferente. Já não usava o gorro vermelho, do qual o dragão tinha gostado, estava maior — mais sólido, em certo sentido — e apresentava um ar mais forte de Magya. Mas ainda era o mesmo menino, ainda um pouco assustado e ainda querendo fazer o que fosse melhor. O dragão aprovou. Ele o levaria aonde o menino quisesse ir.

Septimus olhou nos olhos do dragão, sem saber que tinha passado no teste. Sentiu a mão pegajosa quando agarrou o timão e se perguntou o que deveria fazer.

— Ele quer saber aonde você o está levando — gritou Jenna de repente.

— Diga... diga que eu o estou levando aonde ele quer ir. Nós vamos para o Castelo — respondeu Septimus.

O dragão concordou com a cabeça. Aos poucos, sua cabeça girou até que os olhos verdes tremeluzentes se fixaram em tia Zelda. Então o pescoço vigoroso foi se abaixando, cada vez mais, até sua cabeça pousar na grama aos pés de tia Zelda, que se ajoelhou e abraçou a enorme cabeça verde e dourada.

— Adeus, meu amo — murmurou tia Zelda, com lágrimas nos olhos. — Ainda havemos de nos encontrar.

Tia Zelda voltou para a porta do chalé, e o Barco-Dragão começou a se mexer. A maré estava alta, e o Fosso estava cheio até a borda com água salobra, marrom-escura. O Barco-Dragão flutuava solto; e, com muitos estalos e rangidos, a enorme criatura foi recuando para se afastar da ponte, espremendo-se entre as margens relvadas ao longo do trecho reto de água que se estendia pela frente do Chalé da Protetora. Na primeira curva no Fosso, o Barco-Dragão não pôde se afastar mais e parou. Tinha diante de si apenas um trecho curto para decolar. O dragão parecia cheio de dúvida: nunca tinha levantado voo de um

lugar tão apertado. Quando navegava pelos sete mares com Hotep-Ra, ele decolava no meio de oceanos vastos e vazios, geralmente porque seu Mestre tinha se cansado dos longos dias no mar e queria uma mudança de ritmo. Nunca tinha feito nada parecido.

Com certa dificuldade, o dragão conseguiu tirar as asas dobradas dos limites das margens do Fosso e as ergueu até que ficassem mais altas do que o mastro. As enormes dobras coriáceas verdes, que tinham permanecido grudadas ao seu lado por dois verões quentes e um inverno enregelante, estavam agora secas e rígidas. E, quando o dragão começou a abri-las, um terrível barulho de rangidos e gemidos, seguido por estalos ameaçadores, encheu o ar. Septimus, Nicko e Jenna taparam as orelhas com as mãos e ficaram olhando as pregas coriáceas das asas do dragão se abrirem penosamente, como duas mãos imensas que se esticam depois de um sono pesado e prolongado. Todos os três prenderam a respiração, temendo que a pele do dragão entre os dedos das asas pudesse se partir, mas, à medida que as dobras se alisavam e o sol rebrilhava nas escamas verdes, puderam se certificar de que tudo estava bem e que, mais uma vez, o

Barco-Dragão mantinha altivo as asas abertas.

Estava pronto para partir.O dragão respirou fundo. Sua

tripulação sentiu que ele estremecia e que as asas enormes começavam a se movimen-tar, agitando o ar quente ao redor e soprando o cabelo nos olhos deles. O barco dourado avançou aos poucos. As asas batiam lenta e vigorosamente, baixando direto até o chão e se elevando bem alto no ar, reunindo forças. E então, com uma guinada de embrulhar o estômago, o Barco-Dragão de repente disparou.

— Parem! — berrou tia Zelda, o mais alto que pôde. Ninguém ouviu.

Com as asas batendo furiosamente, a cabeça esticada, os músculos tensos no grande pescoço verde, o barco dourado se lançou pelo Fosso levantando espuma e, no último instante possível, acompanhado de um estrondo e do som de madeira se estilhaçando, ele decolou, levando junto a maior parte da ponte do Fosso.

O Barco-Dragão subiu veloz pelo céu de verão afora. Quando os restos da ponte do Fosso caíram lá para os lados do Poço-de-Trinta-Metros, causando grande susto em Merrin, o dragão fez uma curva para cruzar o Brejal Marram na direção do rio.

Finalmente ia completar sua viagem até o Castelo.

34 No AR

Com o coração na mão, tia Zelda ficou assistindo à subida do Barco-Dragão. Era uma visão incrível. Embora o tivesse visto voar uma vez antes, quando o dragão travou combate com o navio de DomDaniel, o Vingança, tia Zelda tinha somente captado relances entre os relâmpagos. Agora o barco saía velejando pelo luminoso céu do entardecer de verão, com o sol refulgindo no casco dourado, verdes e azuis tremeluzindo a partir das asas enormes. A visão do Barco-Dragão, do qual ela cuidara

por tantos anos, voando livre lá no alto tirou o fôlego de tia Zelda e lhe deu muitos nós no estômago.

Mas havia outra razão, mais desagradável, pela qual seu estômago estava se embrulhando meticulosamente com um nó muito complicado. É que, à medida que o Barco-Dragão começou a correr ao longo do Fosso, a nuvem cinzenta suspeita tinha de repente avançado, e uma bola de luz de um brilho ofuscante saiu rugindo dela, tendo o barco como alvo. Tia Zelda tinha gritado “Parem!”, mas ninguém a ouviu, e, de qualquer modo, já era tarde demais para parar o Barco-Dragão.

Ela apanhou do chão os estilhaços que restaram de uma tábua da ponte — a única peça que caiu do seu lado do Fosso. Seus piores temores estavam confirmados. A tábua estava carbonizada e ainda quente. Tinha sido atingida por um Raio.

Tia Zelda olhou atenta para o céu, prendendo a respiração de tanto medo. Ainda era fácil ver o Barco-Dragão, porque ele não era veloz no voo. Tinha sido construído para voos de longa distância, lentos e regulares, poupando energia. Ele navegava majestoso acima do Brejal Marram, com as asas batendo compassadamente, a cabeça bem alta. E, atrás dele, seguia a pequena nuvem escura.

De repente, tia Zelda teve uma sensação muito estranha nos joelhos. Ela se deixou cair no chão e começou a roer as unhas, algo que não fazia desde quando aguardava o resultado das provas da sua Formação de Feiticeira.

* * *

A bordo do Barco-Dragão, todos tinham acabado de recuperar o fôlego depois da decolagem. Na realidade, com o terror causado pela decolagem, ninguém tinha se dado conta do Raio. Nem fazia a menor ideia de que Simon Heap estava logo atrás deles. Jenna estava lá na proa. Septimus segurava o timão. E Nicko, que não ficava à vontade com nenhum tipo de barco que voasse, tinha acabado de abrir os olhos. Ele olhou para cima, para as asas do dragão, que batiam com um ritmo cons-tante. Elas geravam rajadas de ar surpreendentemente fortes que percorriam o barco e que, associadas ao movimento de balanço da proa à popa, faziam com que ele tivesse a impressão de que o barco estava no mar, em vez de a mil pés de altura. Nicko começou a relaxar e a olhar ao redor... e alguma coisa chamou sua atenção.

— Tem uma nuvem muito estranha atrás da gente, Sep — disse ele.

Septimus, que mal ousava olhar para qualquer lado a não ser diretamente para a frente, percebeu a preocupação na voz de Nicko e se forçou a olhar para trás. Uma escura nuvem cinzenta vinha voando na sua direção, com uma atitude decidida, totalmente atípica numa nuvem.

— Simon! — murmurou Septimus.— Ó, céus — disse Nicko, espremendo

os olhos contra a luz do sol que estava bem baixo no céu. — Você acha de verdade que é ele?

— É uma nuvem das Trevas. Agora mesmo tive a impressão de ter sentido alguma coisa, mas disse a mim mesmo que era só por causa do meu medo de voar. No fundo, é o mesmo tipo de sensação.

— O que ele vai fazer então, Sep?— Eu num sei — respondeu Septimus,

olhando novamente de relance para trás. — Mas imagino que ele não tenha vindo dizer “olá, belo barco, esse de vocês”.

— Humm — resmungou Nicko. — Acho que a gente devia ir um pouco mais rápido.

— Não sei direito como fazer isso. Eu podia perguntar a Jenna... — Mas, sem que Septimus dissesse uma palavra sequer, o dragão começou a bater as asas com maior rapidez, e as grandes rajadas de vento que passavam pelo rosto deles se transformaram num vendaval.

Mas a nuvem conseguiu acompanhar seu ritmo com facilidade, seguindo o Barco-Dragão com tanta firmeza quanto se alguém a tivesse amarrado ao barco com um pedaço de barbante.

— Lá está ele! — berrou Nicko de repente, acima do ruído das asas.

Septimus girou nos calcanhares bem a tempo de ver Simon sair voando da nuvem, e num instante ele estava pairando atrás deles, mantendo a mesma velocidade sem esforço. Septimus olhou fixamente para o irmão. De algum modo, ele parecia diferente... o que seria? E então Septimus percebeu. Cobrindo seu olho direito, o que 409 tinha atingido com a pedra da atiradeira, Simon estava usando um tapa-olho. Grande 409, pensou Septimus. E sorriu.

— Vou tirar esse sorriso da sua cara idiota se você não pousar esse... esse mutante ridículo — berrou Simon para Septimus.

— O que ele disse, Nik? — gritou Septimus.

— Num sei. Num dá pra ouvir. Um monte de besteira, acho — gritou Nicko em resposta.

— Entreguem a Princesinha, e eu deixo vocês livres! — gritou Simon.

— Ele ainda está berrando — disse Nicko.

— É. Fique de olho nele, Nik. Vigie para ver se ele apanha um Raio.

— Ele não faria isso, não aqui no alto.— Faria, sim.— Se vocês não fizerem essa

geringonça pousar agora, não terei escolha! — gritou Simon.

Nem Septimus nem Nicko tinham percebido que Jenna tinha vindo se unir a eles na popa do Barco-Dragão. E estava furiosa.

— Estou farta de Simon ficar me perseguindo. — Ela conseguiu falar mais alto que o zunido das asas, quando desciam, com o vento soprando o cabelo no seu rosto e nos seus olhos.

— Para mim, chega. — Do bolso da túnica, Jenna tirou a Lupa que tinha apanhado na Câmara Escura.

— O que é isso, Jen? — disseram Septimus e Nicko ao mesmo tempo.

— Vou lhes mostrar. Olhem! — Jenna segurou a Lupa de modo que os raios do sol se concentrassem num ponto de luz. E então ela foi movendo lentamente o ponto de luz até ele parar no rosto de Simon. Por um instante, não houve reação, e então de repente Simon levou a mão ao rosto. Ele deu um berro e voou dali, olhando ao redor

para ver o que o tinha queimado. Jenna tentou ir atrás dele com a luz, mas Simon se abaixava e se desviava para lá e para cá, procurando ver as forças das Trevas que o estavam perseguindo — pois tinha sentido as Trevas da Lupa.

Ele logo se deu conta de onde vinha a luz.

— Você! — berrou, furioso, quando viu Jenna segurando a Lupa. Tremendo de raiva, Simon tirou do cinto um Raio. — Essa foi a última coisa que você fez na vida! — guinchou ele.

Dessa vez, eles o ouviram e, segundos mais tarde, também ouviram o Raio. Um forte ronco fez tremer o ar quando uma brilhante bola de luz branca saiu voando da mão estendida de Simon e veio rugindo na direção do Barco-Dragão. Instintivamente, Jenna, Nicko e Septimus se jogaram no convés, apesar de saberem que, quando o Raio atingisse o barco, não faria diferença o local onde eles estivessem. Quando bateram no convés, um baque apavorante atingiu o barco de lado — o dragão empinou a cabeça, em choque, e o barco se inclinou, levando o convés a um ângulo impossível que fez a tripulação rolar toda para o lado contrário. Um barulho aterrador de pano se rasgando e ossos esmagados ecoou em torno deles, e então aquilo que todos

temiam aconteceu: o Barco-Dragão começou a cair.

Jenna se forçou a olhar para o alto. Uma pluma de fumaça negra saía da asa direita do dragão, que pendia quebrada e flácida para um lado; e o cheiro de carne queimada enchia o ar. A asa que ainda estava ilesa batia loucamente, na tentativa de endireitar o barco e impedir a queda livre até o Brejal lá embaixo. Jenna se grudou ao costado do barco, incentivando o dragão a se manter no ar. Ela o viu estender penosamente a asa ferida até que, apesar de estar mole e fraturada, ela conseguiu se manter na posição horizontal para agir como um estabilizador. Aos poucos, o convés voltou para uma pequena inclinação, em lugar de uma encosta íngreme, mas o barco continuava a cair. Deixando os meninos no timão, Jenna foi subindo devagar pelo convés inclinado até chegar de volta ao pescoço do dragão.

A risada de Simon ecoou sinistra pelo barco. Embora não tivesse conseguido a vitória arrasadora pela qual tinha esperado — por causa do fato irritante de agora somente conseguir enxergar com um olho — ele tinha ferido o dragão, e seu próximo ataque representaria o fim da missão. Simon tirou seu terceiro e último Raio do cinto.

— Agora! — sussurrou Jenna para o dragão.

A cauda do dragão se contraiu. Quando Simon passou voando por perto, ela de repente faiscou ao sol. A farpa dourada veio chicoteando pelo ar e atingiu Simon em cheio, atirando-o para o céu. Como uma bola de beisebol arremessada para fora do estádio, ele descreveu um arco para o alto, subindo pelo azul numa curva perfeita, até que, no ponto mais alto, a gravidade o dominou, e sua descida começou, seguindo uma curva igualmente perfeita em sua trajetória até o Poço-de-Trinta-Metros.

Merrin estava no meio de uma disputa de gritos com tia Zelda quando Simon Heap passou veloz por ele, caindo no Poço com uma espadanada fenomenal. Ficar ensopado da imunda água do pântano não melhorou o humor de Merrin nem um pouco. Estava farto de ouvir as ordens de tia Zelda. Além do mais, será que era da conta dela se ele tinha uma luneta ou não? Será que ele não tinha direito a ter nada de seu? Ela era tão ruim quanto DomDaniel. Não, ela era pior. Pelo menos, DomDaniel deixava que ele ficasse com coisas... bem, coisas que ninguém mais queria.

A discussão tinha começado quando Simon estava lançando seu último Raio. Quando o rugido tremendo sacudiu o chalé,

tia Zelda olhou para outro lado em desespero, e um reflexo de sol de perto do Poço-de-Trinta-Metros chamou sua atenção. Com isso, ela viu Merrin assistindo contente à batalha através da Luneta. A Luneta das Trevas já era bastante negativa, mas o que realmente perturbou tia Zelda foi a expressão no rosto de Merrin: ele estava mais feliz do que ela jamais o tinha visto. Feliz, pensou tia Zelda, com o fato de que as três pessoas que ela mais amava neste mundo tinham grande probabilidade de morrer naquela queda.

— Trate de guardar essa Luneta desgraçada! — Tia Zelda tinha berrado com raiva.

Merrin deu um pulo de surpresa e então decidiu não fazer caso dela. Ele não ia perder a melhor coisa que tinha visto em anos.

— Não quero saber dessa coisa das Trevas aqui nem mais um minuto! — prosseguiu tia Zelda. — Trate de jogar a Luneta no poço agora mesmo.

Desafiado, Merrin respondeu aos berros.

— Não vou jogar, não! — E com isso deixou de ver o golpe da cauda do dragão. Mas nem Merrin, nem tia Zelda perderam a gigantesca espadanada de Simon Heap quando caiu para a terra e desapareceu nas

profundezas negras do Poço-de-Trinta-Metros.

Simon Heap foi direto ao fundo do poço, onde lutou desesperadamente para sair de uma floresta de fios grudentos de Erva-do-Brejo. Daí a cinquenta e cinco segundos, ele veio à tona, arquejando para recuperar o fôlego e coberto de lesmas em decomposição. Merrin quase passou mal com o fedor, mas alguma coisa o atraiu para Simon. O menino lhe ofereceu a mão e o puxou de dentro do poço. Simon ficou ali caído, espirrando, um amontoado pegajoso na grama verde vivo da colina. Tossiu e expeliu algumas lesmas. Merrin sentou a seu lado, olhando espantado para esse desconhecido que tinha surgido do nada. Talvez fosse um Sinal. Um salvador. Uma forma de escapar de receber ordens de tia Zelda. Uma forma de deixar de comer repolho todos os dias. Levantou os olhos, cheio de culpa, ao se lembrar de tia Zelda, mas ela já tinha saído correndo para o chalé e não se via em parte alguma.

De repente, Simon conseguiu se sentar, vomitou quase um balde de água do pântano e percebeu Merrin pela primeira vez.

— Onde você conseguiu isso aí? — perguntou ele.

— Isso o quê? — rebateu Merrin num tom magoado. Gostaria de saber por que motivo todo o mundo falava com ele como se ele tivesse feito algo errado.

— Essa Luneta.— Em lugar nenhum. Q-quer dizer, eu

achei. Ela é minha.Simon olhou para o garoto, para

avaliá-lo. Menino estranho, pensou. Poderia ser útil. Mas o que estaria fazendo ali, no meio do Brejal, onde o vento faz a curva?

— Quer dizer que você mora com a bruxa velha? — perguntou Simon.

— Não — disse Merrin, ofendido, como se Simon o tivesse acusado de alguma coisa realmente grave.

— Claro que mora. Onde mais poderia morar nesse fim de mundo?

— É... — Merrin se permitiu um sorriso. — É um fim de mundo, não é mesmo? Chalé idiota, cheio de poçõezinhas nojentas. Ela não faz ideia de como é a coisa de verdade.

Simon olhou para Merrin com os olhos semicerrados.

— E você sabe? — perguntou em voz baixa.

— Sei. Fui Aprendiz do melhor Necromante que já existiu. Ele me confiou tudo. Tudo.

Simon ficou surpreso. Aquele ali deveria ser o antigo Aprendiz de DomDaniel. De algum modo, ele devia ter sobrevivido a ser Consumido. O garoto devia ter mais potencial do que deixava transparecer. Uma ideia começou a se formar na cabeça de Simon.

— Você deve sentir uma falta terrível dele — disse num tom solidário.

— É — murmurou Merrin, convencendo-se de que realmente sentia falta de DomDaniel. — Sinto mesmo.

Simon examinou Merrin dos pés à cabeça. Não era o ideal, mas era alguém com quem poderia se entender. Além do mais, ele queria pôr as mãos naquela Luneta.

— Quer um serviço? — perguntou Simon.

— Um serviço? — repetiu Merrin, surpreso.

— É. Sabe? Parecido com o que você tinha antes.

— Parecido até que ponto? — perguntou Merrin, desconfiado.

— Como eu posso saber — respondeu Simon, meio exasperado —, se não sei exatamente o que você fazia antes? Vai aceitar o serviço ou não?

— Merrin! — O grito zangado de tia Zelda de repente rasgou o ar. — Merrin,

afaste-se desse homem do mal. Volte agora mesmo para cá! — E então, com coisas mais prementes a fazer, ela entrou apressada no chalé.

Merrin ficou olhando desaparecer o vulto zangado de tia Zelda vestido de retalhos. Como aquela velha bruxa tinha a audácia de gritar com ele daquele jeito? O que a fazia pensar que ele ia fazer o que ela mandava?

— Bem — disse Simon, impaciente —, você vai ou não vai aceitar o serviço?

— Vou — disse Merrin. — Vou aceitar.— Um aperto de mão para fechar o

negócio — disse Simon. Merrin segurou a mão que Simon estendia e, antes que sou-besse o que estava acontecendo, teve a sensação de que seu braço estava sendo arrancado do ombro.

— Aaaai! — gritou ele com dor enquanto seus pés deixavam o chão e Simon o puxava para cima com violência. Com alguma dificuldade, Simon conseguiu ganhar altura suficiente para levantá-lo acima do telhado do Chalé da Protetora, apesar de os pés pendentes de Merrin terem se enredado no telhado e de uma das botas ter caído. Merrin olhou apavorado para o telhado ali embaixo, já se arrependendo da decisão precipitada. — Socorro! — gritou ele.

Sua voz desceu pela chaminé e não fez mais do que entrar nos sonhos febris de Menino Lobo. Tia Zelda nada ouviu. Estava ocupada demais para se dar conta de que o menino que tinha salvado de ser Consumido, o menino de quem tinha cui-dado até que recuperasse a saúde, a tinha deixado, para voltar para o lugar de onde viera.

35 POUSO

O Barco-Dragão estava perdendo altura rapidamente. Septimus tinha acabado de evitar a queda numa pequena ilha coberta por galinhas — e isso esgotou as últimas forças do Barco-Dragão. Agora ele estava com a cabeça baixa, os olhos sem brilho e sua única asa boa, tremendo de exaustão.

— Diga-lhe que não estamos longe. Já consigo ver o rio — gritou Septimus para Jenna, que murmurava sem parar palavras de estímulo para o dragão. — Diga-lhe que, se ao menos puder continuar mais alguns minutos...

— Estamos perto demais do chão, Sep — resmungou Nicko, espiando pelo costado

do barco. Faziam um voo rasante sobre uma grande área de um verde vivo, sinal seguro da Lama Movediça. — Acho que a gente devia procurar um lugar para um pouso de emergência.

— Que tipo de lugar? — perguntou Septimus, com acidez.

— Eu num sei. Um lugar plano, acho.— Ah, um belo lugar plano como a

Lama Movediça, é isso? Com uma montoeira de Pardinhos ali dentro?

— Certo, Sep. Não precisa ficar nervoso. Os olhos de Septimus estavam fixos no rio.

— Eu só... eu só quero levar o barco com segurança. Ôôôôôôôôôôô! — O barco deu uma guinada apavorante. — Vamos. Vamos — murmurou Septimus. — Você vai conseguir. Vai... vai, sim.

Nicko torcia para que o barco prosseguisse. Sentia-se impotente, e sentir-se impotente num barco era a pior coisa do mundo para ele.

De repente, o convés se inclinou de modo ameaçador.

— Não vamos conseguir, Nik — disse Septimus categoricamente.

— É, pode ser que não. Dá para você pousá-lo?

— Não posso dizer que já tenha tentado recentemente. É apavorante.

— Eu sei.O Barco-Dragão perdeu ainda mais

altura, e Septimus teve a sensação de ter deixado seu estômago para trás.

— Está caindo, Sep — disse Nicko, abatido.

— É. Caindo... Ei, ‘peraí... o que é aquilo lá? Ai, só faltava essa.

Uma pequena nuvem branca tinha surgido acima do Brejal e vinha acelerada na direção deles.

— Simon não desiste, não é mesmo? — disse Nicko. — E eu acho que ele não está vindo nos dar uma mãozinha. Ai, droga, como ele é rápido.

Não mais do que alguns instantes depois, a nuvem estava sobre eles, e um espesso nevoeiro branco envolvia o barco.

— Você está vendo Simon, Sep? — A voz de Nicko chegou, vinda do meio da nuvem.

— Não, onde é que ele está? — Septimus não largava o timão e olhava firme para a frente, sem ver nada a não ser um branco impenetrável e se preparando para o estrondo de um Raio ou o chape da Lama Movediça.

De repente, através do nevoeiro, veio a voz animada de Jenna.

— O dragão diz que está sendo levantado. Que está sendo carregado pela nuvem.

Enquanto Jenna falava, Septimus percebeu que o barco inteiro relaxava. O estremecimento com cada batida da asa do dragão desapareceu e se aquietaram os estalos e rangidos apavorantes que tinham acompanhado os esforços desesperados do dragão para se manter no ar. O único som que ouviam era o leve zunido do ar à medida que o Barco-Dragão era levado em frente.

— Não é Simon, né, Sep? — murmurou Nicko, meio assombrado com a nuvem.

— Não... é... bem, não sei o que ela é. Mas é estranho — respondeu Septimus.

— Hummm. Queria saber aonde a gente está indo — disse Nicko, assustado com a atmosfera esquisita da nuvem. Ela fazia com que se lembrasse de alguma coisa ou de alguém, mas ele não conseguia precisar do que ou de quem.

Septimus também estava um pouco apreensivo. Sua sensação de alívio tinha sido substituída por uma de inquietação. Não lhe agradava que o controle do Barco-Dragão fosse tirado das suas mãos. Mexeu no timão de um lado para o outro, e ele balançou frouxo, inútil, sem efeito algum sobre o barco.

Mais uma vez, a voz de Jenna chegou até eles do meio do nevoeiro.

— Parem de mexer aí! — berrou ela.— O quê? — berrou Septimus de volta.— O dragão diz para parar de mexer

no timão. Vamos pousar — veio o grito de resposta de Jenna.

— Onde? — gritaram Septimus e Nicko juntos.

— No rio, seus bobos. Onde mais poderia ser? — gritou Jenna.

Septimus sentiu o barco baixar e se inclinar para a frente. Segurou o timão com firmeza, sem saber que outra coisa poderia fazer... e de repente sentiu o cheiro do rio. Estavam se aproximando para o pouso, e ele não enxergava nada. Imagine se atingissem um barco? Ou se descessem muito na vertical e afundassem? Quem dera a nuvem se dissipasse para deixá-lo ver aonde estavam indo. Como se lesse seu pensamento, o nevoeiro foi se recolhendo até se reduzir a uma pequena nuvem branca, que seguiu em disparada, de volta pelo Brejal de onde tinha vindo.

Septimus não prestou atenção para onde a nuvem tinha ido. Seu olhar estava fixo na água verde-escura do rio, que vinha subindo rapidamente ao seu encontro. Sua velocidade estava alta demais. Alta demais.

— Mais devagar! — berrou ele para o dragão.

No último minuto, pouco antes de atingirem a água, o dragão abriu as asas ao máximo, empinou a cabeça para trás e deixou a cauda cair. Bateu na água com estrondo, quicou algumas vezes e aquaplanou a toda a velocidade diante de um grupo de pescadores idosos, conhecidos pelo exagero das suas histórias de pescador. Naquela noite, na Taberna da Velha Truta, eles não se surpreenderam quando ninguém acreditou naquela sua última história. No final da noite, até mesmo eles não acreditavam nela.

O Barco-Dragão acabou reduzindo a velocidade cerca de um quilômetro rio acima, pouco antes de uma curva. Ele se acomodou na água, ergueu a asa boa e a abriu para pegar o vento, mas a asa quebrada pendia inútil do outro lado e começou a fazer com que o barco girasse num círculo, até Nicko ajeitar um remo ali para dar equilíbrio.

Septimus estava sentado exausto junto do timão, e Jenna veio se juntar a ele.

— Foi maravilhoso, Sep.— Obrigado, Jen.— Aquela nuvem... — disse Jenna. —

Ela impediu que a gente caísse?Septimus fez que sim.

— Muito estranho — comentou Nicko. — Tinha um cheiro esquisito. Me lembrava alguma coisa.

— O chalé de tia Zelda — disse Jenna, feliz.

— O quê? Onde?— Não... a nuvem. Tinha um cheiro de

repolho fervido.No Chalé da Protetora, Menino Lobo

acordava de um sono profundo, e, pela primeira vez desde que tinha segurado Farejadora, suas mãos não doíam. Fez um esforço para se sentar na cama, tentando se lembrar de onde estava. Aos poucos, as lembranças lhe voltaram. Lembrou-se da despedida de 412 e do chalé, mas decididamente não se lembrava do enorme frasco de vidro que estava bloqueando o acesso à porta da frente. Menino Lobo nunca tinha visto nada semelhante. Ao lado do frasco, havia uma enorme rolha de cortiça e, ao lado da rolha de cortiça, estava tia Zelda, em pé, espiando ansiosa para o céu do anoitecer cada vez mais escuro. O frasco tinha mais ou menos o mesmo tamanho de tia Zelda e aproximadamente o mesmo formato também.

Tia Zelda percebeu que Menino Lobo tinha acordado. Foi e se sentou ao seu lado suspirando.

Menino Lobo olhou para ela, sonolento.

— 412 está bem? — murmurou ele.— Podemos apenas desejar

ardentemente — disse tia Zelda, mantendo um olho no frasco. — Ah, lá vem ela! — Enquanto ela falava, alguns fiapos de névoa branca chegaram pela porta aberta e entraram no frasco. Logo os fiapos se transformaram numa longa correnteza, que se derramava através da porta e se despejava no frasco. De um salto, tia Zelda ficou em pé e correu até o frasco enorme, observando a névoa entrar nele, tur-bilhonando a alta velocidade.

Por alguns minutos, o fluxo da névoa continuou a entrar, enchendo o frasco até a borda. Quando o último fiapo de névoa tinha voltado para o frasco, tia Zelda tirou um vidrinho de um dos seus inúmeros bolsos de retalhos. Na ponta dos pés, ela alcançou a boca do frasco e deixou cair uma gota de um líquido branco e brilhante lá dentro. A névoa girou num remoinho nervoso e foi se reduzindo a um pequeno glóbulo branco, parecido com marshmallow.

— Ótimo — disse tia Zelda com um suspiro. — Já é Concentrado de Nuvem de novo. — Ela apanhou a enorme rolha de cortiça com as duas mãos e a enfiou na boca do frasco. Depois, com a bola de

Concentrado de Nuvem rolando de um lado para outro como uma bola de gude solitária, empurrou o vidro gigantesco pelo piso, abriu uma porta grande oculta por trás das estantes numa ponta da sala e manobrou o frasco para colocá-lo dentro do armário.

Tia Zelda fechou a porta do armário com um clique discreto e saiu da casa. Foi andando devagar até o fim da ilha e olhou para a vastidão do Brejal, procurando ver algum vestígio do Barco-Dragão. Não viu nada — não havia pista, nenhum sinal do que teria acontecido com o barco. Tia Zelda balançou a cabeça com a esperança de que tudo tivesse dado certo, pois era só isso o que podia fazer, e retomou seus passos até o Chalé. Agora estava pronta para lidar com Simon Heap. Pronta para despachá-lo por sua trilha das Trevas e tirar aquele desgraçado do Merrin das suas garras antes que fosse tarde demais.

Mas quando chegou ao caminho do chalé, tia Zelda tropeçou numa única bota marrom. Apanhou a bota do chão, viu palha do telhado presa nos ilhoses... e soube que, para Merrin, já era tarde demais.

36 RETORNO

Nas primeiras horas da manhã seguinte, enquanto o Mestre do Dragão cochilava exausto no timão, o Barco-Dragão contornou a Rocha do Corvo e transpôs a estreita curva para a esquerda ali onde o Fosso saía do rio. O Barco-Dragão avançou determinado pelo Fosso, observado apenas por gaivotas indiferentes e por Una Brakket.

A governanta, que não andava dormindo bem naquela época, tinha acabado de acordar de um sonho desagradável que, como de costume, tinha alguma coisa a ver com Márcia Overstrand, embora ela não conseguisse se lembrar direito do que era. Estava sentada à janela, sentindo alívio por ter despertado, mas, quando Una viu o Barco-Dragão passar por ali, ficou desanimada. Devia ainda estar sonhando, pensou ela. Olhou ao redor para ver se Márcia estava no barco e, como esperava, lá estava aquele garoto irritante que era seu Aprendiz, e Márcia não podia estar muito longe. A governanta deu um suspiro e desejou que seu sonho terminasse,

de preferência com Márcia Overstrand desaparecendo para sempre.

Ela se sentou e ficou olhando o Barco-Dragão fazer a curva que levava ao estaleiro e esperou que Márcia aparecesse.

O estaleiro estava deserto quando o Barco-Dragão se aproximou do cais flutuante. Nicko deu um pulo da proa, com uma grossa corda azul na mão, planejando amarrar o barco a um poste resistente quando ele parasse. Mas o Barco-Dragão pareceu não concordar.

— Ôôôô! — gritou Nicko, correndo para acompanhar o barco ao longo do cais flutuante. — Faz ele parar, Sep. Está avançando demais!

Agora Septimus estava bem acordado.— Ele não quer parar, Nik! Jen, diga a

ele para parar. Ouviu-se um chape quando Nicko foi

forçado a largar a corda para não ser arrastado para dentro d’água. Septimus começou a entrar em pânico. Como se faz um barco parar, especialmente um barco que parece ter vontade própria. De lá da proa, Jenna gritou para Septimus.

— Ele diz que ainda não chegou, Sep.— Não chegou aonde? — berrou

Septimus enquanto o Barco-Dragão prosseguia na direção de um canal

abandonado lá nos fundos do estaleiro, um canal sem saída conhecido como o Corte.

— Não chegou aonde se sinta em segurança! — respondeu Jenna. — Aguenta firme, Sep. O barco vai entrar aqui! — O Barco-Dragão descreveu um arco amplo para dentro do Fosso e então se virou para ficar de frente direto para o Corte. Tendo conseguido alcançá-los, Nicko corria ali ao lado. Agora, à frente do Barco-Dragão, estava o fim do Corte — a inexpugnável Muralha do Castelo — e Nicko sabia que o Barco-Dragão unha depressa demais para parar. Iam bater na muralha.

— Pare! Faça ele parar, Sep! — gritava Nicko em desespero.

Mas Septimus não podia fazer nada. O Barco-Dragão não estava fazendo caso do Mestre do Dragão. Na proa, Jenna viu a enorme muralha crescer à sua frente, jogou-se no convés e esperou a colisão inevitável.

— Ôô... ôô! — Jenna ouviu o grito de espanto de Nicko e sentiu que o ar de repente esfriava e escurecia. Um cheiro de umidade subterrânea atingiu suas narinas e, quando ela ousou olhar para o alto, o Barco-Dragão tinha parado, do lado de dentro da muralha do Castelo, numa enorme caverna abobadada, de lápis-lazúli.

Jenna começou a se levantar do convés e sussurrou quase sem voz.

— Pode abrir os olhos agora, Sep — disse ela. — O Barco-Dragão voltou para casa.

Do outro lado do estaleiro, uma vela ganhou vida na janela do pequeno barraco desmantelado. De repente, Jannit Maarten unha acordado. Daí a um instante abriu-se a porta de seu barraco, e a chama bruxuleante desapareceu quando a vela caiu da sua mão.

— O que... em nome de Netuno, o que é isso? — disse Jannit, abafando um grito. Ela atravessou correndo o estaleiro como uma raposa atrás de um coelho, saltando por cima dos barcos e da bagunça do estaleiro. Em alguns instantes estava em pé ao lado de Nicko. Sem saber o que dizer, Jannit examinava uma incrível nova dimensão acrescida ao seu querido estaleiro. Admita-se que era um pouco majestoso para seu gosto simples. Ela mesma jamais sonharia em revestir uma casa de barcos tão gigantesca justamente com lápis-lazúli. E com toda a certeza não teria se dado ao trabalho de desenhar todas aquelas pequenas figuras na pedra. Quanto ao marchetado de ouro em torno da porta, bem, era pura bobagem. Ela podia ver, porém, que se tratava de um espaço verdadeiramente espantoso... e ali dentro estava um barco incrível. Jannit, que não

era dada a emoções, descobriu que estava um pouco abalada e de repente precisou se sentar num bote emborcado.

— Nicko — disse Jannit, com a voz fraca —, isso tem alguma coisa a ver com você? Foi você que descobriu esse lugar?

— Não, foi o Barco-Dragão que descobriu. Ele sabia... — Faltaram palavras a Nicko. Ele não conseguia tirar a cena da sua cabeça: o Barco-Dragão, com a cabeça bem alta, dirigindo-se veloz, veloz demais, ao longo do Corte. E depois, enquanto ele olhava horrorizado para a grossa Muralha do Castelo que se erguia diante do barco, Nicko viu o lampejo brilhante de um disco de ouro engastado lá no alto da muralha, que ele nunca tinha percebido até então. O dragão soprou um jato de fogo das narinas e, quando as chamas tocaram no ouro, as pedras aparentemente sólidas se derreteram diante dele, revelando a assombrosa caverna de lápis-lazúli. Nicko ficou olhando enquanto o Barco-Dragão deslizava serenamente ali para dentro e parava com delicadeza. Foi a cena mais fantástica que ele tinha visto na vida. Ele só desejava que Jannit pudesse ter visto também.

Septimus e Jenna desceram do Barco-Dragão pelo costado e foram andando com cuidado pelas passarelas de mármore de

cada lado da Casa do Dragão. Juntaram-se a Nicko e Jannit lá fora e, em silêncio, os quatro viram o Barco-Dragão se acomodar, como um cisne no ninho, na segurança da Casa do Dragão.

— Sabem de uma coisa? — disse Jannit, pouco depois. — Um dia, quando eu era menina, li a respeito de uma coisa parecida. Eu era uma menina meio moleca, e minha tia me deu um livro maravilhoso. Ora, qual era o título mesmo? Ah, sim, me lembrei: Cem histórias estranhas e curiosas para meninos entediados. Foi com ele que passei a me interessar por barcos, foi sim. Mas é claro que esse não pode ser o barco do livro...

— Bem — disse Septimus, rapidamente —, aquilo era só uma história.

Jannit lançou um olhar na sua direção, lembrando-se de que ele era Aprendiz de Márcia.

— É, é claro — concordou ela depressa.

Jenna e Septimus deixaram Nicko e Jannit sentados com o Barco-Dragão para ir até a Torre dos Magos. Septimus tinha dado uma olhada dentro da bolsa à prova de dragão, vendo para seu alívio que Cospe-Fogo ainda estava dormindo profundamente e, levando com cuidado o dragão adormecido, seguiram cansados pelas ruas

desertas. A lua crescente já tinha se posto e tudo estava escuro, mas Jenna e Septimus se sentiam seguros à noite nas ruas do Castelo, ao contrário de como se sentiam nas ruas do Porto. Conheciam todos os cantos e curvas, os becos a evitar e os atalhos a pegar. Quando se aproximaram do Caminho dos Magos, o clarão dos archotes iluminou a noite, e eles passaram sorrateiros por um caminho estreito. Logo, Septimus abriu o velho portão lateral de madeira que dava para o pátio da Torre.

Tinham decidido que Jenna passaria o resto da noite na Torre dos Magos e voltaria para o Palácio de manhã. Jenna subiu a escadaria de mármore atrás de Septimus. Ele murmurou a senha, e as pesadas portas de prata se abriram em silêncio.

Sem ruído, a dupla atravessou o Grande Saguão. Jenna olhou de relance para baixo e viu as palavras BEM-VINDOS, PRINCESA E APRENDIZ, POR RETORNAREM SÃOS E SALVOS; BEM-VINDO, COSPE-FOGO, tremeluzindo em cores noturnas, discretas, de um lado a outro do piso. O interior da Torre parecia a Jenna estranho como sempre. O forte cheiro de Magya no ar a deixava ligeiramente tonta e, apesar de saber que estava cercada de sons Mágykos, ela não os ouvia direito. Era como se estivessem logo ali, mas fora

do seu alcance. Jenna avançou, com cuidado, pelo piso que lhe dava a impressão de estar andando na areia e embarcou na escada de prata em caracol, atrás de Septimus. Quando a escada começou a subir, tanto ela como Septimus, exaustos, se sentaram para a longa viagem até o alto da Torre.

A escada em caracol estava operando em modo noturno, o que significava que o transporte era lento e silencioso. Jenna, sonolenta, descansou a cabeça no ombro de Septimus e contou os andares à medida que passavam. Um fraco clarão roxo-azulado iluminava cada andar, e o som delicado de roncos vinha pairando dos quartos de um ou dois dos Magos mais velhos. Quando iam se aproximando do vigésimo andar, eles se levantaram, prontos para saltar. De repente, Jenna agarrou o braço de Septimus.

— Olha... — sussurrou ela.— O que ele está fazendo aqui? —

resmungou Septimus. Em silencio, ele e Jenna pisaram no patamar e foram na ponta dos pés até a enorme porta roxa da frente dos aposentos de Márcia. Um vulto magro, com os trajes marrons debruados com vivos azuis de um Submago e um chapéu de tecido escocês, de formato esquisito, com orelheiras amarradas por baixo do queixo,

estava sentado numa pequena cadeira de madeira do lado de fora da porta, com a cabeça caída, já que dormia.

— Quem é? — sussurrou Jenna.— Capanga — disse Septimus,

cochichando. O vulto acordou de repente.— Sim? Sim? — disse ele, olhando ao

redor, confuso, até avistar Septimus. — O que você quer, 412? — rosnou. Septimus, sobressaltado, assumiu a posição de sentido. Não pôde evitar. Por um instante desagradável, era como se estivesse de volta no Exército Jovem, mais uma vez sendo alvo dos gritos do repugnante Capanga.

De repente, Capanga se lembrou de onde estava e... com uma sensação de horror... de quem Septimus era agora.

— Ah... hã... perdoe-me, Aprendiz. Eu não estava pensando. Lamento muito. Não se ofenda.

Como Septimus ainda estava chocado, Jenna respondeu educadamente.

— Vamos dormir aqui hoje. Queira, por favor, permitir nossa entrada.

Capanga tentou enxergar na penumbra. Sua visão não era boa (era essa uma das muitas razões pelas quais ele não tinha sido um Subcaçador competente), e ele não tinha se dado conta de que outra pessoa acompanhava Septimus. Quando viu

quem ela era, ele ficou de pé, de um salto, fazendo com que a cadeira caísse no chão com estrondo.

— Ó, céus. É a... Sinto muito, Princesa, eu não a tinha visto.

— Não se preocupe, Capanga — disse Jenna com um sorriso, satisfeita com o efeito que causava. — Basta nos deixar pas-sar, está bem?

— Não posso. Lamento, mas tenho ordens de não permitir que ninguém passe por esta porta. Medidas de segurança. Pena. Sinto muito, muito mesmo — disse Capanga, ansioso.

— Por quê? — perguntou Jenna.— Estou só cumprindo ordens,

Princesa. — Capanga estava arrasado. Mas Septimus já tinha visto mais do que o suficiente.

— Ora, deixa disso, Capanga — disse ele. — Vamos entrar, quer você queira, quer não. — Ele deu um passo à frente, e a pesada porta roxa reconheceu o Aprendiz. Ela se abriu por inteiro, e Jenna entrou atrás de Septimus nos aposentos de Márcia, deixando Capanga torcendo as mãos em desespero.

Ali dentro, a escuridão era total.— Por que Capanga não quis nos

deixar entrar? — sussurrou Jenna. — Você não está achando que alguma coisa terrível

aconteceu, não é? — Septimus ficou em silêncio por um instante enquanto o clarão do Anel do Dragão aumentava. Estava escutando com grande atenção.

— Não — disse ele. — Não estou sentindo nada das Trevas. Bem, não mais do que a Sombra de costume. E estou ouvin-do... é, tenho certeza de que estou ouvindo a respiração de Márcia. Escute.

— Não estou ouvindo nada, Sep — murmurou Jenna.

— Não? Ah, bom, imagino que não mesmo. Estou aprendendo a Ouvir a Respiração Humana de Longe. Foi como Papai encontrou você, sabia? E como Márcia me encontrou por baixo da neve. Ainda não sou tão bom assim, mas consigo ouvir Márcia sem esforço.

— Ah. Mas como... como você sabe que não é a respiração da Sombra?

— Facílimo. A Sombra não respira, sua boba. Ela não está viva. E sem dúvida não é humana.

Ouvir isso não fez Jenna se sentir nem um pouco melhor.

— Está um pouco escuro aqui dentro, Sep — disse.

Septimus tocou uma vela ao lado da imponente lareira de pedra. Ela se acendeu, lançando sombras a dançar pela parede e iluminando o Pega-Sombras, escondido num

canto, como uma aranha gigante à espreita da sua presa. Jenna estremeceu. O Pega-Sombras a assustava. Havia nele alguma coisa que fazia com que se lembrasse do Observatório.

— ‘Tá com frio, Jen? — perguntou Septimus. Ele estalou os dedos e alguns gravetos pequenos saltaram para dentro da lareira e se acenderam. Depois, um par de toras grossas se levantou com dificuldade do cesto de lenha, caiu com um baque por cima dos gravetos e fez o favor de pegar fogo. Logo a luz e o calor do fogo encheram a sala, e Jenna começou a se sentir menos assustada.

— Vamos — disse Septimus —, você pode ficar com o quarto dos Magos visitantes. É legal de verdade. Vou lhe mostrar. — Mas Jenna ficou para trás. Pensava na Sombra lá em cima, esperando ao lado de Márcia.

— Obrigada, Sep, mas eu preferia ficar aqui embaixo, junto da lareira.

Septimus olhou para o rosto pálido de Jenna. O contato com todo aquele material das Trevas na casa de Simon não lhe tinha feito bem, pensou ele.

— ‘Tá bem, Jen. Eu fico com você.Algum tempo depois, um vulto alto

surgiu à porta e viu duas formas adormecidas debaixo de uma pilha dos seus

melhores cobertores roxos. Márcia se demorou ali um instante e sorriu.

Aquele irritante ex-Rato Mensageiro tinha razão. Eles estavam em segurança. Bem, é claro que o tempo todo ela sabia disso, mas, mesmo assim, era bom vê-los de volta.

Márcia foi embora na ponta dos pés. A Sombra ficou mais um pouco e lançou um olhar malévolo na direção das duas criaturas adormecidas, com os olhos faiscando rapidamente num amarelo opaco. Depois, ela se virou e acompanhou Márcia pela fria escada de pedra.

37 EM BUSCA DE DRAXX

— Mas, afinal, o que é isso? — perguntou Márcia irritada, esquecendo-se depressa de como tinha se sentido aliviada na noite anterior ao ver Septimus e Jenna de volta em segurança. Mas Márcia não estava com a melhor das disposições. Tinha acordado para ver a Sombra descansando no seu travesseiro. Isso não era incomum, pois, ao longo dos últimos meses, a Sombra vinha se tornando mais visível, especialmente nos primeiros instantes da manhã. Mas tinha sempre se mantido calada — até aquele momento. O que realmente tinha acordado

Márcia foi o som de uma voz grave, sepulcral, repetindo seu nome sem parar.

— Márcia... Márcia... Márcia...Num ataque de raiva, ela jogou um dos

seus melhores sapatos de píton roxa na Coisa medonha, mas é claro que o sapato passou direto para o outro lado, atravessando o quarto para espatifar um pequeno vaso de vidro que Alther lhe dera, quando ela, ainda sua Aprendiz, tinha por fim aprendido uma Projeção especialmente difícil. O vaso quebrado a perturbara mais do que ela calculava, e ela desceu furiosa para o andar de baixo. Já estava mais do que farta da Sombra, decidiu ao abrir com violência a porta da cozinha e berrar para a cafeteira fazer o favor de se mexer. Depois do café da manhã, resolveu ir direto ao velho Weasal para insistir em receber de imediato a Rolha, de fato a última peça do Pega-Sombras.

— Septimus — disse Márcia bem alto.Septimus se sentou sobressaltado e,

por um instante, não conseguiu se lembrar de onde estava. Márcia logo lhe relembrou.

— A Torre dos Magos — disse ela, cruzando os braços, irritada — é um lugar de Magya. Não um zoológico.

— O que foi? — perguntou Septimus.— Dê uma olhada nos meus melhores

cobertores... cheios de buracos. Não sei

onde você encontrou essa traça gigante, mas pode levá-la de volta direto.

— Que traça gigante? — perguntou Septimus, pensando se tinha deixado de captar alguma coisa.

— Hã? — resmungou Jenna, saindo de baixo da pilha de cobertores.

— Ah, olá, Jenna — disse Márcia. — Bom ver você de volta. O rato disse... bem, aquele rato desgraçado disse um monte de coisas, em sua maioria bobagens, ao que me fosse dado perceber... mas ele realmente disse que você chegou a tempo para a Visita do Solstício de Verão. Muito bem.

— Obrigada — disse Jenna, sonolenta. Ela se sentou e enfiou o pé por um grande buraco no cobertor. Ficou ali mexendo com os dedos como que surpresa por vê-los, e de repente uma coisa verde atacou. — Ai! — berrou ela.

— Cospe-Fogo! — exclamou Septimus, assombrado. Tia Zelda tinha lhe contado que o dragão cresceria a saltos repentinos, mas ele não tinha esperado aquilo. Cospe-Fogo tinha comido a bolsa à prova de dragões e agora estava do tamanho de um cachorro pequeno. Septimus agarrou o dragão e o arrancou do pé de Jenna. — Tudo bem com você, Jen? — perguntou ele.

— Acho que sim. Ainda tenho dez dedos nos pés. — Jenna esfregou o pé, que

tinha uns pequenos arranhões das garras do dragão. — Sep — disse ela, olhando para Cospe-Fogo, cuja pequena língua verde estava passeando pela mão de Septimus, na esperança de uma refeição —, ele não estava desse tamanho ontem de noite, estava?

— Não — murmurou Septimus. Ele podia perceber que aquilo ia causar problemas e mal ousava olhar para Márcia. Sabia o que ela ia dizer. E, com efeito, ela foi direta.

— Eu lhe disse, Septimus. Nada de animais de estimação. Nem papagaios, nem camaleões, nem jabutis, nem...

— Mas... mas Cospe-Fogo não é um animal de estimação. Ele é uma ferramenta Mágyka. Como o coelho cobaia no pátio.

— Septimus, um dragão não tem nada a ver com um coelho cobaia. Você não faz ideia do trabalho...

Como para provar que Márcia tinha razão, Cospe-Fogo se desvencilhou das mãos de Septimus e voou direto para os pés dela. Ele tinha detectado os sapatos de píton roxa. Alguma coisa nas antigas memórias de dragão de Cospe-Fogo acaba-vam de lhe dizer que os dragões e as cobras eram inimigos. Além disso, uma bela cobra roxa seria uma boa boquinha antes do café da manhã. Não ocorreu ao dragão de dois

dias de idade que os sapatos de Márcia fossem somente a pele de uma cobra e que os pés dentro deles pertencessem a uma Maga irritadiça e poderosa, que tinha um afeto todo especial pelos seus sapatos e absolutamente nenhum afeto por filhotes de dragão. Um facho de um verde reluzente atravessou a sala em disparada, grudou-se ao pé direito de Márcia e começou a mastigar.

— Aai! — gritou Márcia, sacudindo o pé feito louca. Mas Cospe-Fogo tinha aprendido a lição desde que Septimus conseguira se livrar dele sacudindo o dedo dois dias antes. Ele se segurou com firmeza e fincou os dentes afiados de dragãozinho no couro da cobra.

“Dentes Soldar!”, disse Márcia atabalhoadamente, com alguma dificuldade. Cospe-Fogo fincou os dentes com mais força.

“Tentes Soltar!”, berrou Márcia. Cospe-Fogo continuou firme e deu uma boa sacudida na pele de píton.

“Dentes Soltar!”, gritou Márcia, acabando por acertar a fórmula. Cospe-Fogo soltou o sapato de píton roxa e, como se o couro de cobra roxa não lhe despertasse mais nenhum interesse, voltou saltitante para o lado de Septimus, sentou-

se e ficou olhando para Márcia com uma expressão ameaçadora.

Márcia se deixou cair numa cadeira cuidando do pé e contemplando o sapato destruído. Septimus e Jenna prenderam a respiração. O que ela ia dizer?

— Suponho, Septimus — disse Márcia, depois de um longo silêncio —, suponho que essa... essa peste tenha Assinalado você.

— É. Assinalou — admitiu Septimus.— Foi o que imaginei. — Ela deu um

forte suspiro. — É como se eu já não tivesse o suficiente com que me preocupar, Septimus. Você sabe até que tamanho eles crescem?

— Sinto muito — murmurou Septimus. — Prometo que vou cuidar dele. De verdade. Vou lhe dar comida, vou domesticá-lo, fazer com que se exercite e... e tudo o mais. — Ela não pareceu se impressionar. — Não era minha intenção arrumar um dragão — prosseguiu Septimus, entristecido. — Ele nasceu da pedra de Jenna.

— Nasceu? — Márcia se acalmou um pouco. — De verdade? Uma Incubação Humana... bem, bem, não é pouca coisa. Seja como for, ele precisa ficar no seu quarto por enquanto. Não quero que ele estrague mais nada.

E — apesar de Márcia não querer dizer isso a Septimus — ela não queria que o dragão impressionável fosse contaminado pelo menor contato com a Sombra. Se era para ele ser o companheiro de Septimus, devia ser mantido livre da Magya das Trevas, o máximo possível.

Márcia insistiu em ouvir todos os detalhes de como Jenna tinha escapado de Simon e, quando soube do voo do Barco-Dragão até o Castelo, deu a impressão de ter tido uma pequena vitória.

— Quer dizer que agora eu sou a Protetora — murmurou.

— Acho que não — disse Septimus, surpreso. — Tenho certeza de que tia Zelda ainda é a Protetora...

— Bobagem — retrucou Márcia. — Como ela poderia ser a Protetora enfurnada a quilômetros daqui nos confins do Brejal? O Barco-Dragão está aqui no Castelo... o que também está totalmente certo. É um barco sensato, esse dragão. Bem, esta Protetora não o deixará na mão. Capanga!

Capanga abriu a porta, nervoso. — Madame Márcia chamou? —

perguntou ele, engolindo em seco.— Chamei. Leve treze Magos até o

estaleiro imediatamente. Eles deverão proteger o Barco-Dragão com a própria vida. Entendeu?

— Treze Magos... Barco-Dragão... hã... proteger com a própria vida. É, entendi. Obrigado, madame Márcia. Só isso?

— Calculo que já seja bastante para você resolver de uma vez, Capanga.

— Ah, sim. Obrigado, madame Márcia.— Ah... mais uma coisa, Capanga!

Capanga interrompeu sua retirada ansiosa.— Hã... sim, madame Márcia?— Quando terminar, pode vir tomar a

refeição da manhã conosco.A expressão de Capanga foi de

abatimento.— Aah — disse ele. E então,

lembrando-se das boas maneiras — Ah, obrigado, madame Márcia. Muito obrigado, mesmo.

A refeição da manhã foi como uma provação para Capanga. Ele ficou ali sentado, sem jeito, à mesa, sem saber como se comportar diante de Jenna e Septimus, para não mencionar Márcia, que o deixava apavorado.

— Eu disse para não deixar entrar os Magos, Capanga, não meu Aprendiz. Não dá para você ver a diferença? — disse-lhe Márcia, irritada, enquanto o fogão deixava o café ferver pela segunda vez na semana. O fogão nunca estava na sua melhor forma de manhã e sempre se sentia tenso e ansioso no café da manhã. De nada ajudava a

cafeteira estar perturbada por terem gritado com ela e não se concentrar na tarefa em andamento. Ainda por cima, um dragão estava mordiscando um dos pés do fogão. Ouviu-se um chiado forte quando o café transbordou sobre a chapa quente do fogão e escorreu para o chão.

— Limpeza — ordenou Márcia, decidida. Um pano saltou de cima da pia e rapidamente limpou a sujeira.

Capanga comeu muito pouco. Ficou ali retorcendo o chapai escocês, olhando aflito para Cospe-Fogo, que estava no canto ao lado do fogão, devorando enormes bocados de mingau.

Depois do café da manhã, que para Cospe-Fogo consistiu em dois frangos assados, três pães de forma, um balde de mingau, uma toalha de mesa, três litros e meio de água e o chapéu de Capanga, Septimus, Jenna e Capanga permaneceram sentados à mesa e escutaram os sons de Márcia levando o dragão para o andar de cima, forçando-o a entrar no quarto de Septimus e armando uma barricada na porta. O silêncio em torno da mesa era constrangedor. Capanga estava segurando um par de orelheiras destacáveis, molhadas, que Cospe-Fogo tinha regurgitado pouco depois de arrancar o chapéu de suas mãos e de o engolir.

— Com licença — disse Jenna, levantando-se —, mas acho que era melhor eu voltar para Mamãe e Papai. Você vem junto, Sep?

— Mais tarde, Jen, pode ser. Antes vou ver o que Márcia quer que eu faça.

— Já vou lhe dizer o que quero que você faça — disse Mareia, um pouco desarrumada, chegando de volta à cozinha.

— Você vai direto ao Manuscriptorium apanhar um exemplar de O Manual Draxx de Treinamento de Dragões. Você vai querer a edição original para Magos À Prova de Fogo. Não deixe que o enganem com a edição barata impressa em papel. Ela não dura cinco minutos.

— Tudo bem — disse Septimus, despreocupado. — Já tenho isso aqui. — E ele exibiu seu exemplar de Como sobreviver à criação de um dragão: um guia prático.

— Esse lixo! — zombou Márcia. — Onde você foi conseguir uma coisa dessas?

— Foi tia Zelda que me deu — murmurou Septimus —, e ela me disse que eu deveria tentar conseguir...

— ... O Almanaque dos primeiros anos do lagarto alado. — Márcia terminou a frase para ele. — Esse também é uma montoeira de bobagens. Seja como for, você não vai encontrar nenhum desses porque foram impressos em papel muito inflamável. Tem

de ser o Draxx, Septimus. Nenhum outro vai servir.

Ao som de pancadas fortes e ameaçadoras provenientes do quarto de Septimus, Jenna e ele saíram apressados dos aposentos da Maga ExtraOrdinária e partiram à procura do Draxx.

Jenna e Septimus seguiram pelo Caminho dos Magos, meio na expectativa de que um cavalo negro e seu cavaleiro aparecessem novamente, mas tudo parecia perfeitamente normal. Já estavam no meio da manhã. O sol brilhava através de algumas nuvens brancas passageiras, e o Caminho estava movimentado com funcionários cumprindo tarefas importantes, ou parecendo cumprir, e fregueses dando uma olhada nas pilhas de livros e pergaminhos dispostas em mesas do lado de fora das lojas.

— Qual é o problema com Márcia? — perguntou Jenna quando eles se aproximavam do Manuscriptorium. — Ela consegue estar mais rabugenta do que de costume.

— Eu sei — respondeu Septimus, entristecido. — Acho que a Sombra está começando a dominá-la. Como eu queria poder fazer alguma coisa.

— Olhe, Sep — disse Jenna, preocupada —, será que você não devia passar uns tempos com a gente no Castelo?

— Obrigado, Jen, mas não posso deixar Márcia sozinha com aquela Sombra medonha atrás dela o tempo todo. Ela precisa de mim.

Jenna sorriu. Sabia que Septimus ia dizer isso.

— Bem, se as coisas ficarem muito horríveis com Márcia, você tem de ir direto ao Palácio para falar com Mamãe, promete?

— Prometo. — Septimus deu-lhe um abraço. — Tchau, Jen. Dê um abraço na Mamãe e no Papai por mim. Diga que vou fazer uma visita mais tarde. — Ele ficou olhando-a prosseguir pelo Caminho na direção do Palácio até ela chegar em segurança ao portão. Abriu então a porta do Manuscriptorium com seu conhecido pingue e entrou no encardido escritório da frente.

— E aí, Sep? — disse uma voz animada, debaixo da escrivaninha.

— Oi, Besouro — respondeu Septimus, sorrindo.

— Em que posso servi-lo, ó sábio Aprendiz? — A cabeça de Besouro surgiu acima da beira da mesa. — Ei, será que você podia fazer para mim rapidinho um Encantamento de Busca? Perdi a melhor

caneta do Velho Raposa. Ele está lá nos fundos tendo um ataque.

— Bem, na verdade eu não deveria... Ah, pronto, use meu ímã. — Septimus tirou um pequeno ímã vermelho do seu cinto do Aprendiz e o entregou a Besouro. — Segure o ímã com a ponta aberta voltada para o lugar onde acha que a caneta esteja e depois pense firmemente nela. Só é preciso estar bem perto mesmo porque meu ímã não é muito forte. Vou conseguir um melhor quando terminar meu Projeto de Buscadores-Descobridores.

— Obrigado, Sep. — Besouro pegou o ímã e voltou a desaparecer debaixo da escrivaninha. Daí a alguns instantes, surgiu vitorioso, com uma fina caneta preta grudada na ponta do ímã. — Salvou minha pele, Sep. Valeu. — Besouro devolveu o ímã a Septimus. — Veio aqui para procurar alguma coisa? Quer que eu consiga alguma coisa para você?

— Bem, estou precisando do Manual Draxx de Treinamento de Dragões. Se vocês tiverem.

— Para Magos, À Prova d’Água? À Prova de Fogo? Avançado? Impresso falante ou filme? Edição de Luxo ou Econômica? Capa verde ou vermelha? Novo ou usado? Grande ou...

— Para Magos, À Prova de Fogo — interrompeu-o Septimus. Por favor.

Besouro estalou a língua nos dentes. Hummm. Complicado. Esse eu não sei se a gente tem.

— Mas você disse...— Bem, é claro que na teoria temos

todos eles. Mas na prática, não. O Draxx é muito raro, Sep. Em sua maioria, os exemplares foram devorados rapidinho. Ou queimados. Menos os que eram À Prova de Fogo, Para Magos, acho. — E então, ao ver a expressão de decepção de Septimus, Besouro baixou a voz. — Aqui, como é você que ‘tá pedindo, vou deixar ‘cê entrar no Depósito de Talismãs e Livros Incontroláveis. É lá que ele deve estar se nós tivermos algum. Você mesmo pode dar uma olhada. Venha comigo.

Septimus passou espremido pela escrivaninha maior, e Besouro, olhando ao redor para se certificar de que ninguém os tinha visto, destrancou uma porta alta e estreita, escondida nos lambris que revestiam o escritório. Empurrou a porta — que Septimus percebeu ser forrada com tábuas pesadas — e levou um dedo aos lábios.

— Aqui não pode fazer barulho, Sep. Você nem deveria estar aqui dentro. E não faça movimentos repentinos, certo?

Septimus assentiu e entrou atrás de Besouro no Depósito de Talismãs e Livros Incontroláveis. Besouro fechou a porta, e Septimus prendeu a respiração: era como se estivesse de volta à Floresta, cercado por carcajus ainda mais uma vez. O Depósito de Talismãs e Livros Incontroláveis era mal-iluminado e cheirava a animais selvagens. Consistia em duas longas fileiras de altíssimas estantes paralelas, fechadas na frente com grades de ferro, por trás das quais os Livros Incontroláveis estavam aglomerados. Enquanto seguia Besouro com cautela pelo corredor estreito, Septimus era acompanhado por um coro de rosnados graves, arranhões e farfalhadas, com os livros se acotovelando por trás das grades enferrujadas.

— Desculpe a bagunça — murmurou Besouro, recolhendo do chão uma pilha de diversos Talismãs rasgados e com marcas de dentadas, que tinham tufos de pelos grudados e estavam cobertos do que pareciam ser manchas de sangue aos olhos de Septimus. — Tivemos uma pequena briga ontem de noite entre os Talismãs de um Manual de Encantamentos de Aardvarks de Arimã e um Panfleto de Feitiços de Carcajus. Algum idiota que não conhece o alfabeto pôs os dois tipos de Talismãs juntos. Não foi uma cena bonita. Agora,

deixe-me ver... Dinossauros... Drosófilas... Não, já passou. Ah, Dragões devem estar aqui se tivermos algum. Dê uma olhada e veja o que consegue encontrar. Vou só ver se estão me procurando lá na frente. Não quero que ninguém comece a ter suspeitas. — Com essas palavras, Besouro saiu às pressas, deixando Septimus cercado de pelos, penas e escamas.

Segurando com força o nariz, em parte para não sentir o cheiro, mas também por perceber a chegada iminente de um enorme espirro, Septimus espiava na escuridão, esperando ver alguma coisa com a palavra Draxx escrita. Os livros não gostaram de ser observados. Eles não paravam no lugar, e um ou dois dos maiores, mais peludos, emitiam rosnados graves, ameaçadores. Mas nenhum sinal do Draxx, ou de qualquer coisa que estivesse relacionada a dragões.

Septimus estava olhando através das grades para um livro escamoso sem título quando Besouro lhe deu um tapinha no ombro.

— Aai! — ganiu Septimus, baixinho.— Pssiu! — disse Besouro, chiando. —

Seu irmão está aqui.— O que Nicko está querendo? Ele

disse?— Não é Nicko. É Simon.

38 A CÂMARA HERMÉTICA

— Simon! — disse Septimus, sussurrando. — O que ele está fazendo por aqui... de novo?

— Fazendo uma visita ao pai de Raposa. Como de costume. — Besouro fungou com ar de desaprovação. — Parecem unha e carne, aqueles dois. Aqui vem comigo. — Besouro agarrou a manga de Septimus e o puxou até o final das fileiras de gaiolas. Ajoelhou-se ao lado de um respiradouro e imediatamente deu um salto para trás, assustado com o silvo forte das Fórmulas contra Veneno de Cobras Zumbis.

— Ui, detesto cobras. Levei um susto, levei, sim. Aqui, Sep, as cobras não te incomodam. Vai ali. Seja como for, você vai ouvir melhor o que está acontecendo.

— Ouvir o quê, Besouro? — perguntou Septimus, espremendo-se entre o amigo e as Fórmulas contra Veneno de Cobras Zumbis. Besouro indicou um respiradouro na parede.

— A Câmara Hermética fica logo aí do outro lado — explicou ele. — Você sabe? A sala do Velho Raposa, onde eles fazem tudo o que é secreto. Tenho ordens de manter o respiradouro vedado, mas a verdade é que às vezes fica difícil respirar aqui dentro, e a gente precisa que passe um arzinho. Presta atenção, Sep. Dá para ouvir tudo.

Septimus se ajoelhou ao lado de Besouro, e de repente a voz de Simon chegou como se ele estivesse parado ao lado do irmão. Parecia irritado.

— Ouça o que lhe digo, Hugh, tem alguma coisa errada com esse Talismã de Voo. Ele é totalmente imprevisível. Francamente, tenho muita sorte de ter conseguido chegar aqui inteiro. Quase deixei cair meu novo assistente na Lama Movediça. Mas veja bem, o pirralho ingrato bem que merecia. I u lhe ofereço a maior oportunidade da sua vida, e ele muda de ideia em pleno Voo.

— Não é para você levar passageiros. — Septimus ouviu o tom de censura na voz do Escriba Chefe Hermético. — A Arte do Voo não é um serviço de táxi.

— Ora, Hugh, não seja tão detalhista. Faça o favor de resolver isso, certo? Tenho certeza de que você pode fazer alguma coisa. É só dar uma incrementadinha.

— Dar uma incrementadinha? — O tom incrédulo de Hugh Fox veio chegando pelo respiradouro. — Estamos falando da Arte Perdida do Voo, a mais secreta de todas as Artes, e você me entra aqui dizendo para eu dar uma incrementadinha. Esse Talismã é o mais antigo que já vi. Olhe para o ouro: extraído dos fios dourados tecidos pelas Aranhas de Aurum, nada menos que isso. Tão puro e delicado que mal se ousa tocá-lo.

— Ai, pela madrugada, Hugh. — Simon estava exasperado. — Por mais maravilhoso que o maldito objeto seja, ele nada vale se quase matar a pessoa que o utilize. Seja como for, não tenho tanta certeza assim de que ele seja mesmo o Talismã de Voo. Não faz nem a metade do que você me disse que faria.

A resposta de Hugh Fox veio explosiva.— Posso lhe garantir, Simon, que este

é o talismã verdadeiro. Venho pesquisando o assunto há anos, e ele estava exatamente onde eu calculava que estivesse: Oculto por uma Invisibilidade das Trevas dentro da capa deste livro. — Septimus ouviu Hugh Fox bater em algo com veemência. — Você precisa demonstrar algum respeito pelo

Talismã, Simon, e não lhe dar uma incrementadinha.

— Olhe, Fox. — A voz de Simon estava ameaçadora. — Gostaria de aconselhá-lo a demonstrar mais respeito por mim. Hoje é o dia D. Tudo está praticamente no lugar. Se tudo der certo, para começo de conversa, você terá um novo Mago ExtraOrdinário com quem lidar. Um de verdade. E, mesmo que seja eu que esteja dizendo isso, terá um Aprendiz decente: este seu criado, ninguém menos. Não algum menino do Exército Jovem que não sabe distinguir entre um encantamento quebrado e uma meia velha.

— Já lhe disse isso antes, Simon — disse Hugh Fox em tom severo —, eu não me envolvo em política. Se quer saber minha opinião, acho que já chega de mudanças de Magos ExtraOrdinarios. Não há nada de errado com a atual. Tudo certo com o garoto também.

A voz de Simon ficou gélida.— Se eu fosse você, não diria mais

nada, Fox. Não vai querer se descobrir Consumido, vai?

— O quê? — exclamou Hugh Fox, parecendo aterrorizado.

— Você ouviu muito bem. É só consertar esse Talismã. O assunto é sério. Estarei de volta em uma hora, e espero que ele esteja funcionando.

— Vou ver o que posso lazer — respondeu Hugh Fox, mal-humorado.

— Apenas faça o que tem de ser feito, Fox. Seja como for, você vai ficar feliz de saber que esta é minha última viagem. Estou com a peça final, viu?

Ouviu-se uma exclamação de surpresa do Escriba Chefe Hermético, quando soaram batidinhas em alguma coisa oca e Simon deu uma risada.

— Não faça uma coisa dessas — disse Hugh Fox. — Não me importa quem isso tenha sido, não é respeitoso.

— Não me diga o que fazer — rosnou Simon. — Seja como for, logo, logo, você vai descobrir quem isso aqui era ou é. Agora, queira fazer o favor de abrir a porta.

Ouviu-se um forte chiado e depois silêncio.

— Oportunistazinho de... — O final da opinião do Escriba Chefe Hermético a respeito do irmão mais velho de Septimus foi abafada pelo baque alto de um livro grande sendo fechado com violência.

— Você ouviu isso? — sussurrou Septimus para Besouro quando os dois se levantaram e foram voltando entre as pilhas de Talismãs e Livros Incontroláveis. — O que ele quer dizer com novo Mago ExtraOrdinário?

— Olha, Sep — disse Besouro quando chegaram à porta do escritório da frente —, todo o mundo aqui acha que ele é biruta. A gente recebe um monte de gente assim. Acham que vão dominar o mundo com alguns Encantamentos das Trevas.

— Vai ver que ele é mesmo — disse Septimus.

Besouro não respondeu. Já na segurança do escritório da frente, ele se voltou para Septimus.

— Vou lhe dizer uma coisa, vou tentar tirar o velho Raposa do caminho por uns minutos. E aí você entra rapidinho e pega o Talismã de Voo. Isso vai cortar as asas dele um pouco. O que acha?

Besouro entrou na penumbra do Manuscriptorium e desapareceu. Num instante, estava de volta, acenando nervoso para Septimus.

— Vamos, Sep. Depressa, estamos com sorte. O velho Raposa está tendo um dos seus ataques. Foi se deitar. Venha atrás de mim.

Septimus era uma figura conhecida no Manuscriptorium, e nenhum dos escribas chegou a levantar os olhos enquanto ele acompanhava Besouro até o corredor que levava à Câmara do Escriba Chefe Hermético. O corredor era estreito e negro como a noite, pois descrevia curvas

fechadas sete vezes para evitar a possibilidade de qualquer trajetória direta de fuga a partir da Câmara. No final do corredor, Besouro e Septimus se encontravam num pequeno aposento todo branco, iluminado por uma única vela. O cômodo era circular, para evitar que talismãs ou encantamentos rebeldes se alojassem nos cantos, e tinha pouca mobília. Uma grande mesa redonda ocupava a maior parte do espaço, e um espelho de aparência antiga, mais alto que Septimus, estava encostado na parede. Mas Septimus não percebeu nada disso quando entrou ali atrás de Besouro. Seus olhos se fixaram imediatamente no que estava em cima da mesa. Não no Talismã de Voo, que ainda estava preso ao cinto de Simon, jogado descuidadamente sobre a mesa, mas no livro grosso que estava ao lado.

— Esse livro é de Márcia! — exclamou Septimus, abafando um grito.

— Psssiu! — disse Besouro baixinho.— Mas é mesmo — sussurrou

Septimus, empolgado. — Ela estava com ele quando DomDaniel armou a cilada para ela voltar ao Castelo no Grande Gelo. DomDaniel o apanhou, e desde aquela época ela não viu o livro. Procurou por ele por iodos os cantos. — Septimus apanhou o

livro. — Olhe, é este aqui, A extinção das Trevas.

— E como aconteceu de Raposa estar com ele? — perguntou Besouro, confuso.

— Bem, não vai ficar com ele muito mais tempo — declarou Septimus. — Márcia vai vir aqui direto pegar o livro de volta quando eu lhe disser onde ele está.

Besouro anotou mentalmente que deveria sumir no instante em que visse Márcia em qualquer lugar por perto do Manuscriptorium.

— Sep, trate de pegar o Talismã, e vamos nos mandar daqui — disse Besouro, preocupado com a possibilidade de Hugh Fox voltar de repente.

O Talismã de Voo era uma flecha simples de ouro. Era menor do que Septimus tinha imaginado e mais delicado, com desenhos intrincados lavrados no ouro. Suas plumas eram de ouro branco. Eram estranhamente curvas e deformadas, e Septimus se perguntou se era por esse motivo que Simon estava enfrentando dificuldades. Ele estendeu a mão para apanhá-lo, e houve um movimento súbito abaixo da mão estendida. O cinto de Simon se contorceu, afastando-se. Ele se Transfor-mou numa pequena cobra vermelha com três estrelas negras ao longo do dorso da sua cabeça e se encolheu prendendo o

Talismã de Voo com firmeza numa espiral. A cobra sibilou e se empinou, preparando o bote.

— Aaaaaai! — berrou Besouro, apavorado, e imediatamente tampou a boca com a mão para abafar o grito. Mas foi tarde demais. Alguém no Manuscriptorium tinha ouvido seu grito.

— Alôôôô... — Veio uma voz hesitante do corredor de sete voltas. — Tem alguém aí?

— Sep — disse Besouro, apressado. — Sep, a gente precisa sair daqui. Vamos.

— Oiiiii — veio a voz novamente.— Tudo certo, Partridge — gritou

Besouro. — O Aprendiz da ExtraOrdinária errou o caminho. Estou só trazendo ele de volta agora.

— Ah, bom. Fiquei meio preocupado com isso, Besouro. O sr. Fox me mandou ficar de olho na Câmara.

— Sem problema, Partridge. ‘Tamos saindo num instante. Não precisa entrar — gritou Besouro, animado, e depois conti-nuou em voz baixa. — Sep, quer fazer o favor de se mexer? — Septimus ainda estava encarando a cobra, sem querer deixar o Talismã de Voo.

— Ah, olá, sr. Fox. — A voz aguda de Partridge ecoou de repente por toda a

Câmara. Septimus e Besouro olharam um para o outro em pânico.

— O que pensa que está fazendo? Saia da minha frente, Partridge — chegaram os tons irritados do Escriba Hermético Chefe.

— Epa... ai, perdão, senhor — disse Partridge, com a voz esganiçada. — Isso aí era seu pé?

— É meu pé, Partridge. Quer sair de cima dele, por favor?

— Sim, sim, é claro que sim, sr. Fox. Perdão, senhor. Perdão.

— Pelo amor de Deus, volte para seu lugar e pare de pedir perdão.

— Sinto muito. Quer dizer, sim, sr. Fox. Se eu conseguir um cantinho para passar, por favor, se o senhor não se importar, sr. Fox. Sinto muito.

— Ai, dai-me paciência...Enquanto Partridge se desenredava de

Hugh Fox, pedia perdão ainda mais uma vez e escapava para a segurança da sua mesa de trabalho, Besouro puxou uma grande alavanca de metal embutida na parede. Um chiado grave encheu a sala, e dessa vez não era a cobra. Por baixo da mesa, um alçapão redondo escondido foi se erguendo devagar do chão, e um sopro gelado de ar entrou na sala.

— Desce por aí, Sep, agora! — disse Besouro, pressionando o amigo. Septimus

lançou um olhar pesaroso na direção da cobra, que ainda estava bem enroscada no Talismã de Voo, sibilando com raiva cada vez maior, tendo confundido o ruído do alçapão com o de alguma cobra rival. Mas com o barulho dos passos decididos de Hugh Fox se aproximando ainda mais, Septimus apanhou o livro de Márcia e passou pelo alçapão, seguido de perto por Besouro.

39 Nos TÚNEIS DE GELO

O alçapão fechou-se por cima deles com um pequeno chiado e encaixou no caixilho. Septimus estremeceu. Fazia um frio enregelante por baixo da Câmara Hermética — e a escuridão era total. O Anel do Dragão de Septimus começou a emitir sua costumeira luz amarela e quente.

— Você até que tem uns trecos bem legais, Sep — disse Besouro com admiração.

— Mas esta aqui é uma luz melhor para aqui embaixo.

Besouro abriu com um estalido a tampa de uma pequena lata. Dentro dela havia uma pedra chata que emitia uma forte luz azul. Essa luz fez as paredes brancas ao redor deles refulgirem e cintilarem.

Septimus olhou em volta, esperando descobrir que estavam em algum tipo de porão. Ficou surpreso ao ver que se encon-travam, na realidade, no meio de um longo túnel branco, que se estendia, para cada lado, até onde era possível enxergar.

— Este é o primeiro lugar onde o velho Raposa vai procurar — sussurrou Besouro, olhando aflito para o alçapão ali no alto. — Melhor a gente sair daqui. — Besouro tirou da parede uma tábua grande com duas tiras de metal ao longo de cada lado. Pôs a tábua no piso branco do túnel, sentou nela e deu um sorriso. — Pode embarcar, Sep. — Septimus foi fazer exatamente isso, mas de repente seus pés deslizaram para a frente e ele caiu sentado com um baque.

— Ai — disse ele, abafando a voz. — Isso escorrega como gelo. Que material é esse, Besouro?

— É gelo. Anda, Sep, levanta.— Gelo? Mas estamos no meio do

verão. Que lugar é esse, Besouro?

— Os Túneis de Gelo, é claro — respondeu Besouro. — Onde você achava que estávamos?

— Num sei. Num aposento secreto por baixo da Câmara, acho. O que são os túneis de gelo?

— Eu achava que você sabia da existência dos Túneis de Gelo. Por ser o Aprendiz Número Um e tudo o mais. Anda, Sep, sobe no trenó.

Praticamente não sobrava lugar para Septimus. Ele se espremeu para ficar atrás de Besouro e então percebeu que tinha deixado A extinção das Trevas no gelo.

— ‘Peraí, Besouro, não tem lugar para o livro de Márcia. — Bem, então senta nele — disse Besouro, um pouco exasperado. — E depressa. O velho Raposa vai meter o nariz pontudo aqui embaixo a qualquer instante.

Septimus levantou-se, pôs o livro no trenó e sentou nele. Estava inquieto. Não gostou nem um pouco dos Túneis de Gelo. Soprava um vento gelado e, quando o vento passou por eles, Septimus escutou o som de uivos e choros, o que arrepiou os pelos na sua nuca.

— Pronto — disse Besouro, animado. — Segure-se firme. Lá vamos nós. — O trenó partiu como um foguete, quase atirando Septimus no chão, mas eles nem mesmo

tinham chegado à primeira curva quando o som inconfundível de um chiado encheu o túnel. O alçapão estava se abrindo. Besouro deu uma guinada contra a parede e fechou a lata de luz. Septimus enfiou a mão no fundo do bolso para esconder a luz do Anel do Dragão, e os dois ficaram ali, na escuridão gelada, sentados, imóveis, prendendo a respiração. De repente, um facho de luz cortou o escuro, descendo direto pelo alçapão aberto; e a cabeça do Escriba Chefe Hermético apareceu suspensa da abertura dando a impressão de algum lustre moderno e absurdo. Suas feições agudas espiaram para a direita e para a esquerda, e então sua voz reverberou pelo túnel, parecendo mais grave e mais impressionante do que era na realidade.

— Não seja ridículo, Partridge. Não estou vendo Besouro em nenhum lugar. Por que cargas d’água ele ia querer descer aqui? Hoje não é Dia de Inspeção. E por que ele haveria de levar o livro? Não adianta você tentar passar a culpa adiante, se a responsabilidade é toda sua... — O resto do sermão de Hugh Fox foi interrompido pelo chiado do fechamento do alçapão.

— Vamos nos mandar daqui! — disse Septimus, baixinho. Besouro abriu sua lata de luz, e o trenó disparou pelo túnel.

Seguiam velozes, e o pequeno trenó fazia as curvas largas com a tranquilidade da prática. Depois de alguns minutos, Besouro reduziu a velocidade. Septimus relaxou as mãos que se agarravam lívidas às laterais e deu uma olhada para trás.

— Não faz sentido correr, Sep. Ninguém virá atrás de nós. Estamos com o único trenó Encantado.

— Tem certeza? — perguntou Septimus, ainda olhando para trás.

— Claro que tenho. Afinal de contas, este é o meu trenó. Sou o único que faz as inspeções.

— Mas o que você inspeciona, Besouro? — perguntou Septimus enquanto o trenó continuava a deslizar, subindo uma ladeira longa. — E por quê?

— Num sei por que motivo, Sep. Ninguém me diz a razão. É só descer uma vez por semana, dar uma volta com o trenó e prestar atenção para ver se aparecem rachaduras no gelo, degelo, perturbações... ‘cê sabe, esse tipo de coisa... e verificar se todos os alçapões estão Vedados.

— Como assim? Existem outros alçapões?

— Claro, aos montes. Todas as casas antigas têm, embaixo, no porão. Abaixe a cabeça e faça qualquer coisa menos respirar. Hilda está chegando. — Septimus

se abaixou no exato instante em que um fino fiapo branco de névoa lamuriante passou por eles, girando em espiral pelas paredes reluzentes. O Espectro do Gelo passou por cima do trenó, turbilhonando cm torno de Besouro e Septimus que não reduziram a velocidade, congelando-os até os ossos. Quando se curvou, Septimus sentiu o cabelo estalar com o gelo. O ar no nariz e na boca tornou-se um bloco de gelo; e, por um momento apavorante, ele achou que ia morrer sufocado. E então, de repente, o Espectro foi embora, uivando e espiralando ao longo das paredes em seu passeio incessante pelos Túneis de Gelo.

— Ufa! — Besouro soltou a respiração ruidosamente enquanto acelerava o trenó para uma subida íngreme. — Pronto, ela já se foi. Só vai estar de volta daqui a uma hora, mais ou menos. Geralmente é o tempo que leva para percorrer tudo. A essa altura, já estaremos na Torre dos Magos.

— Isso aqui vai até a Torre dos Magos? — perguntou Septimus, surpreso, lutando para recuperar o fôlego.

— Os Túneis de Gelo vão a todos os cantos, Sep. Bem, eles passam por baixo de todas as partes realmente velhas do Castelo. Unem a Torre dos Magos, o Palácio, muitas das lojas ao longo do Caminho dos Magos e as casas antigas lá

junto do Posso. Epa, curva fechada logo adiante.

— Aaaai! Mais devagar, Besouro. Mas como pode ser que eles ainda estejam cobertos de gelo no meio do verão? Não faz sentido.

— Bem, acho que aconteceu há muitos séculos, depois que alguma coisa ou outra deu errado — disse Besouro, sem entrar em detalhes. — Agora ninguém quer se livrar do gelo porque tem medo de que o que está por baixo acabe saindo.

— E o que está por baixo, Besouro?— Sei lá. Segura firme! — Besouro deu

uma guinada para evitar dois vultos lívidos, em trajes cinzentos esfarrapados. E Septimus quase caiu do trenó.

— Desculpa, Sep — disse Besouro, acertando o rumo do trenó para prosseguir. — É que eu detesto atravessar fantasmas, especialmente esses dois, que não param de perguntar onde fica a saída. Me deixa maluco.

O trenó continuava a deslizar, levando seus ocupantes sem esforço pelo gelo liso. Subia as ladeiras suaves no túnel com a mesma facilidade que descia. Septimus já estava acostumado com os ventos gelados e o eventual fantasma perdido; e estava quase gostando do passeio quando Besouro freou o trenó de repente e fechou sua lata de luz.

Adiante deles, um feixe de luz amarela descia do teto do túnel como um holofote.

— O que é aquilo? — perguntou Septimus.

— Alguém Abriu a Vedação de um alçapão — murmurou Besouro.

— Quem? — perguntou Septimus com o coração disparado.

— É o alçapão de van Klampff — soprou Besouro.

— Olha... — exclamou Septimus, surpreso. — Tem alguém descendo.

Um par de pés com patins de gelo apareceu suspenso do alçapão. Septimus achou que devia ser Una Brakket, pois o gorducho Weasal van Klampff jamais teria conseguido passar por ali. Por um instante, os patins ficaram suspensos, hesitantes, no círculo de luz. E então um vulto conhecido se deixou cair e pousou no gelo como um gato. Agachado como se estivesse esperando para dar um bote, Simon Heap tentava enxergar na escuridão.

— Quem está aí? — gritou Simon sem muita segurança, com os olhos ainda não adaptados à penumbra.

— Simon! — exclamou Septimus, surpreso.

— Alguém chamou meu nome? — A voz de Simon ecoou sinistra pelo túnel. — Quem está aí?

— Besouro, tira a gente daqui! — Veio o sussurro urgente de Septimus.

Não havia nada que Besouro quisesse mais do que isso. Ele fez o trenó girar e saiu disparado, lançando borrifos de gelo.

— Ei! — gritou Simon quando, com uma sensação de estranhamento, reconheceu a odiada túnica verde do Aprendiz de Márcia. — O que você está fazendo aqui embaixo, seu pirralho?

— Ele está atrás de nós, Besouro! — berrou Septimus, olhando para trás enquanto Simon, um patinador excelente, ganhava velocidade e se lançava à perseguição.

— Ele não vai nos alcançar, Sep — disse Besouro, confiante, fazendo mais uma curva e passando direto através dos dois fantasmas dos quais tinha se desviado antes.

— Com licença... a saída, por favor... poderiam nos mostrar... a saída, a saída... ? — As vozes ecoavam pelo túnel.

— Ele já nos perdeu de vista? — gritou Besouro.

— Não! — respondeu Septimus, também gritando.

— Certo, então lá vamos nós! — Besouro entrou disparado por um túnel menor, parou o trenó de chofre e saltou. Num instante ele tinha enfiado Septimus e o

trenó por uma porta aberta na parede de gelo e a tinha fechado com um empurrão. Arquejante, Besouro foi escorregando até o chão gelado. — Porta de manutenção. — Ele abriu um sorriso. — Ele não vai ter nenhuma pista dela.

Septimus rolou para fora do trenó e se deitou no chão, olhando para o teto do que era um pequeno espaço, escavado no gelo compacto. A porta era também um bloco de gelo, e, agora que estava fechada, Septimus não conseguia ver sinal dela. Supôs que o mesmo ocorresse do outro lado.

— Besouro, você é demais.— Não foi nada, Sep. Quer uma

BarraFrita?— Uma o quê?— São bem quentinhas. Guardo

algumas aqui para o caso de eu sentir frio de verdade. — Besouro tirou uma pequena caixa de trás de umas pás e um cobertor. Abriu-a e olhou seu conteúdo. — Tem banana com hadoque e... bem... tem sabor de beterraba. Desculpa, Sep, parece que comi todas as boas.

— Mas o que tem sabor de beterraba, Besouro?

— Um treco bom de mastigar. Qual você vai querer?

— De banana, por favor.

— Você quer dizer a de banana com hadoque?

— Ah, por favor, é essa mesma. Tia Zelda fazia uma torta maravilhosa de banana com hadoque. Uma delícia.

— De verdade? Pode ficar com todas se quiser, Sep.

Daí a dez minutos, Besouro abriu com cautela a porta de gelo e espiou lá fora. O único sinal de Simon eram dois pares de rastros de patins — um par descendo pelo túnel que passava diante da porta de manutenção, o outro, voltando. Mas, para alívio de Besouro, não havia nenhum sinal de que Simon tivesse parado para investigar o esconderijo. Logo ele e Septimus estavam no trenó, refazendo o trajeto até o túnel principal.

— Vou lhe dizer uma coisa, Sep. Vamos seguir pelo caminho mais rápido até a Torre dos Magos. Não pretendia ir por ele, porque é cheio de subidas e descidas, mas acho que quanto mais cedo sairmos daqui, melhor, né?

— Pode apostar, Besouro.Depois de alguns minutos e muitas

curvas, Besouro parou o trenó e indicou uma placa esculpida no gelo. Sobressaíam em gelo preto as palavras PARA A TORRE DOS MAGOS, escritas com uma caligrafia antiquada, e uma seta decorada que

apontava para um túnel de gelo muito menor e mais estreito e indistinto no negrume.

— Pronto — disse Besouro. — Você vai precisar se segurar com vontade, agora, Sep. É aqui que começa a ficar complicado.

O trenó fez a curva fechada para entrar no túnel da Torre dos Magos. Esperou um instante como se estivesse reunindo coragem, e então, para horror de Septimus, o gelo abaixo deles pareceu desaparecer e eles caíram como uma pedra.

— Ooooooooa! — O grito empolgado de Besouro se estendeu atrás deles como uma esteira quando o trenó se atirou por uma ladeira quase vertical, atingiu o gelo lá no fundo, subiu voando por uma rampa igualmente íngreme, passou do patamar no alto e aterrissou com um baque violento quando a pista voltou à horizontal. Septimus estava começando a recuperar o fôlego quando Besouro fez uma curva fechada à esquerda e imediatamente empurrou o trenó por uma curva ainda mais fechada à direita, ponto no qual Septimus e o trenó se separaram. Besouro parou derrapando e, jogando gelo para todos os lados, fez uma curva de 180° com o trenó e voltou devagar para encontrar Septimus.

— Muito bom, né? — disse Besouro com um sorriso. — Você devia ver minhas curvas triplas. São as melhores de todas.

— Agora, não, Besouro, obrigado — disse Septimus, erguendo-se do gelo a duras penas.

— É. Certo. Seja como for, já chegamos. O táxi o trouxe à sua porta, Sep. Nada mau, hein? — Besouro apontou para um arco alto, que naturalmente era de gelo compacto. Acima do arco, duas letras ornamentais estavam entalhadas no gelo — T. M.

— É aqui. Aqui mesmo — disse Besouro.

— Ah... — disse Septimus, olhando desconfiado para o arco e apanhando A extinção das Trevas. — Vamos, então, Besouro.

— Quem? Eu? — Besouro ficou surpreso.

— Bem, você não pode voltar, pode? O que vai dizer ao

Raposa?— Ai, droga. Não tinha pensado nisso.

— Besouro saltou do trenó e o amarrou a uma argola de prata embutida no gelo. — A gente tem de amarrar os trenós, senão eles saem por aí — explicou Besouro, vendo o olhar de espanto de Septimus para a argola. — Antigamente todos tinham seu próprio

trenó, Sep... e o trenó da Torre dos Magos era especial, ao que dizem. Mas, como este é o último trenó Encantado, não quero que desapareça.

— Não mesmo — concordou Septimus. — Então você vem, Besouro?

Relutante, Besouro passou pelo arco de gelo, acompanhando Septimus. Sentada ao pé de um lance de escada de gelo, estava uma figura quase transparente, nas vestes roxas de um Mago ExtraOrdinário. Dormia a sono solto.

Septimus parou de repente, e Besouro colidiu com ele, fazendo-o escorregar e bater sem querer no fantasma.

— Uuui... aaaai... — gemeu o fantasma, acordando sobressaltado. — Quem está aí?

— Sou... sou eu — gaguejou Septimus. — Sou o Aprendiz.

— Aprendiz? Qual? — perguntou o fantasma, desconfiado.

— Aprendiz da Maga ExtraOrdinária — respondeu Septimus.

— Não é mesmo. Sou o Mago ExtraOrdinário, e você não é nem um pouco parecido com meu Aprendiz.

Septimus ficou se perguntando como poderia dar a notícia para o velho Mago na escada.

— Veja bem, lamento ter de lhe dizer isso — começou ele, delicadamente —, mas

o senhor não é mais o Mago ExtraOrdinário. É um fantasma. Bem, o senhor morreu.

— Ih, ih, ih. Peguei um bobo. É claro que morri. Não estaria aqui sentado, enlouquecendo de tédio, se estivesse vivo. Como você se chama, meu filho?

— Septimus Heap.— É mesmo? Ora, ora, ora. É melhor

você ir subindo.— E meu amigo também?— Mal não vai fazer. Podem ir os dois.

No alto, virem à esquerda e digam a senha. Vocês vão estar no armário de vassouras bem ao lado do Grande Saguão.

— Muito obrigado — disse Septimus com um sorriso.

O velho Mago ExtraOrdinário voltou a se acomodar e fechou os olhos.

— Foi um prazer — disse ele — e boa sorte, filho. Você vai precisar.

40 BESOURO NA TORRE

Septimus abriu com um empurrão a porta do armário das vassouras e, cheio de cautela, espiou ali fora. Esperou pela passagem de um pequeno grupo de Magos Ordinários que estavam por ali discutindo o tempo, e então ele e Besouro saíram sorrateiros. Como Aprendiz de Márcia, Septimus sabia que tinha todo o direito de estar no armário das vassouras da Torre dos Magos, se quisesse, mas ele não queria que um bando de Magos curiosos ficasse cogi-tando inúmeros motivos pelos quais o Aprendiz da Maga ExtraOrdinária poderia ter resolvido estar ali. — Vamos, Besouro —

disse Septimus. Besouro não respondeu. Estava paralisado, olhando espantado para o piso multicor.

— Ele escreveu meu nome! — Sua voz passou dos tons roucos de costume para um guincho agudo e empolgado. — O piso escreveu meu nome. Ele disse, BEM-VINDO, BESOURO. É tão estranho!

— Ah, ele sempre faz isso — disse Septimus, sem dar importância, esquecido de como tinha ficado pasmo na primeira vez em que aquilo aconteceu com ele.

— E agora está dizendo BEM-VINDA, PRINCESA. Ela está vindo aqui, Sep? De verdade? — Besouro tinha visto Jenna pas-sar pelo Caminho dos Magos muitas vezes, mas nunca imaginou que um dia a conheceria em pessoa.

— Quem, Jenna? Acho que não, Besouro. Ela acabou de ir para casa.

As portas de prata da Torre tinham começado a se abrir sozinhas; e, para espanto de Besouro, lá estava Jenna, com a silhueta escura em contraste com o sol forte. Por um instante, Septimus ficou surpreso também, não por ver Jenna — que agora tinha senha para entrar na Torre e podia ir e vir como lhe desse vontade —, mas com o dia quente de verão lá fora. Tinha se esquecido de que, fora dos Túneis de Gelo, o céu estava azul, e o sol brilhava.

— Oi, Sep — disse Jenna. — Dá para você ir visitar Mamãe? Eu disse que você voltou em segurança, mas ela quer ver com os próprios olhos.

— Claro que vou, Jen. Mas antes tenho de fazer umas coisas. Simon está aqui.

— Simon... está aqui?— Bem, não aqui. Está lá... lá embaixo.

— Septimus apontou para o chão.— Como assim? Por baixo do piso? —

perguntou Jenna, intrigada.— Existem Túneis de Gelo por baixo do

Castelo, Jen — disse Septimus, baixando a voz. — Ele está neles. Patinando.

— Não seja tonto, Sep! — disse Jenna, caindo na risada. — Estamos no verão. Não temos gelo no verão.

— Psssiu — fez Septimus, pedindo silêncio. — Não queremos que mais ninguém saiba. — Ele sorriu para os Magos, que estavam voltando. — Bom-dia, Pascalle. Bom-dia, Thomasinn. Bom-dia, bom-dia.

— Bom-dia, Aprendiz — veio a resposta em coro. Septimus esperou até que os Magos tivessem saído para o sol.

— E não é só isso, Jen. É verdade que Simon está com o Talismã de Voo. Eu vi. Simon deixou o Talismã na Câmara Hermética. E eu o teria apanhado também, mas seu cinto se Transformou numa cobra e...

— Túneis de gelo... Câmara Hermética... uma cobra? — disse Jenna com os olhos se arregalando, sem conseguir acreditar. — Sep, o que você andou fazendo? Você só ia apanhar um exemplar do Draxx.

— É, bem, eu encontrei Besouro, e as coisas simplesmente como que... aconteceram.

Besouro começou a se mexer de um lado para o outro, constrangido. Estava se sentindo como um peixe fora d’água, ali parado na Torre dos Magos perto da Princesa. Não que ela tivesse percebido sua presença, é claro. E seu melhor amigo, Sep, de repente também estava sendo uma pessoa diferente: não era mais alguém com quem se pudesse passar um tempo à toa e em quem se pudesse esguichar Refrifrut pelo nariz.

— Ah, olá, Besouro — disse Jenna, para enorme surpresa de Besouro.

— Que... Como você sabe meu nome? — gaguejou Besouro.

— Li no piso — disse Jenna, sorrindo. — Calculei que fosse você. Você é exatamente como Sep disse.

— S-Sep lhe falou de mim? — Besouro enrubesceu.

— Claro que falou. Você é seu melhor amigo.

— Ah... — Besouro não conseguiu pensar em nada para dizer. Acompanhou Septimus e Jenna enquanto seguiam na direção da escada e quase caiu de susto quando a espiral de prata começou a girar. Quando chegaram lá no alto, Besouro já estava sentindo uma forte tontura. Prefiro os Túneis de Gelo, sem a menor dúvida, pensou, enquanto saltava da escada atrás de Septimus e Jenna. E então ele teve de engolir em seco. Tinha acabado de ver a enorme porta roxa que levava aos aposentos de Márcia e não conseguia acreditar. Aqui estava ele no andar mais alto da Torre dos Magos, diante da porta dos Aposentos da Maga ExtraOrdinária. Ninguém, nem mesmo o Velho Raposa, ia ao andar mais alto. Quando precisavam ver a Maga ExtraOrdinária, eram sempre recebidos no Grande Saguão. Jamais subiam.

Capanga cochilava tranquilo na cadeira. Septimus passou direto por ele e, como sempre, a pesada porta roxa reconheceu o Aprendiz. Ela se abriu sem esforço, e ele deu um empurrão amistoso em Besouro para ele passar pela soleira.

— Vamos, Besouro — disse Septimus, abrindo um sorriso. — Aqui dentro não é assim tão elegante.

E decerto não era. A sala de Márcia, normalmente bem cuidada, estava um caos.

Uma quantidade de móveis quebrados estava espalhada no chão, tendo por cima uma variedade de vasos, pratos e potes destroçados.

Besouro nada disse. Ao que lhe fosse dado saber, a casa da Maga ExtraOrdinária tinha sempre essa aparência, e ele tinha ouvido de um tio seu que liberava casas algumas histórias sobre como os Magos viviam lá nos Emaranhados.

— O que aconteceu? — disse Jenna, espantada. Septimus engoliu em seco. Estava faltando algo. Tinha sumido uma coisa que dominava aquela sala havia quase um ano. E então Septimus percebeu que ela ainda estava ali... mas em pedaços.

— O Pega-Sombras — disse ele sem fôlego. — Foi destruído. E... e onde está Márcia?

— Vai ver que a Sombra a pegou, Sep... — sussurrou Jenna. De repente, ela agarrou o braço de Septimus. — Olha! — exclamou, ofegante, apontando para alguma coisa que se mexia por baixo de um monte de cortinas roxas que tinham sido arran-cadas da janela. — A... a Sombra. Está ali embaixo.

— Rápido! Vamos sair daqui — disse Septimus. Mas, enquanto Septimus, Jenna e Besouro iam recuando na direção da porta, a coisa por baixo das cortinas roxas

avançou para eles, tropeçou numa pilha de almofadas rasgadas de veludo e colidiu com uma mesa que estava na sua frente, destroçando-a. Foi então que uma longa cauda verde saiu dali debaixo e derrubou o último vaso que ainda não tinha sido quebrado.

— Ai, Cospe-Fogo, que dragão mais feio — disse Septimus com um misto de desalento e alívio. — O que você fez?

Ao ouvir seu nome, Cospe-Fogo saiu do meio das cortinas. O dragão, agora do tamanho de um pequeno pônei, atravessou a sala a galope para cumprimentar Septimus, com a cauda voando de um lado para o outro em virtude da empolgação de ver quem ele havia Assinalado.

— Senta, Cospe-Fogo. Senta! — ordenou Septimus sem absolutamente nenhum efeito. Cospe-Fogo esfregou a cabeça na túnica de Septimus e bateu com a cauda no piso, com um baque reverberante que fez a fuligem cair em cascata da cha-miné.

— Esse é seu novo animal de estimação, Septimus? — Veio uma voz conhecida da pilha de fuligem. Alther foi se recompondo desde o piso da lareira e saiu flutuando pelo ar. — Estou impressionado por você ter conseguido convencer Márcia a deixá-lo ter um dragão aqui. Tiro meu

chapéu para você, ou tiraria se eu tivesse um. Ah, olá, Princesa. E o menino do Manuscriptorium também.

— Olá, Alther — cumprimentou Jenna, grata por Alther ter aparecido, como era de seu costume, exatamente quando pre-cisavam dele. Besouro, sem saber o que dizer, não conseguiu mais do que um sorriso fraco.

Septimus não disse nada. Estava ocupado lutando com Cospe-Fogo por uma peça do Pega-Sombras, que o dragão estava decidido a roer. Septimus arrancou de Cospe-Fogo uma longa barra negra, mas o dragão a agarrou de volta e abanou a cauda direto através dos joelhos de Alther.

Alther não gostava que Passassem Através dele. Sempre se sentia mal com isso.

— Você realmente devia conseguir um exemplar do Draxx disse ele um pouco irritadiço.

— Eu sei — respondeu Septimus, atento a outra coisa. Ele e Cospe-Fogo tinham chegado a um meio-termo. O dragão estava com metade da barra, e Septimus, com a outra metade, para a qual estava olhando com uma expressão assustada.

— Alther — disse Septimus —, tem alguma coisa aqui no meio. Parece um osso.

41 A COLOCAÇÃO

Cospe-Fogo estava roncando ruidosamente junto da lareira. Alther tinha tentado levá-lo de volta para o quarto de Septimus, mas o último salto no crescimento do dragão significava que já não havia possibilidade de ele conseguir subir pela escada. Felizmente, Septimus encontrou os restos parcialmente devorados de Como sobreviver à criação de um dragão: um guia prático e conseguiu decifrar uma Sugestão de Sono, meio babada, que para seu espanto tinha funcionado.

Jenna, Septimus e Besouro estavam agora no meio de uma tarefa medonha. Estavam recolhendo o Pega-Sombras destroçado e retirando de cada peça uma variedade de ossos — ossos... humanos.

— Achei que fazíamos muita coisa esquisita lá no número Treze, Sep, mas isso aqui é demais. Você faz esse tipo de coisa todo dia? — Besouro estava desmontando meticulosamente umas peças curvas, que ficavam no alto do Pega-Sombras, e que revelaram conter um conjunto completo de costelas.

— Não, não todos os dias — respondeu Septimus com uma careta enquanto soltava um osso fino e comprido de uma seção estreita que formava um dos cantos. — Mas hoje é a última quinta-feira do mês, Besouro. Quer dizer, o que se poderia esperar?

Besouro entregou ainda mais uma costela a Jenna, que estava dispondo os ossos no chão.

— Vocês fazem isso todas as últimas quintas-feiras... — Ele se deu conta do sorriso de Septimus. — Ah, ha, ha, Sep. Quase me pegou com essa. Acho que agora são catorze, senhora.

— Jenna — corrigiu ela. — Quero que me chame de Jenna, Besouro.

— Ah. Desculpe... Jenna. Bem, até agora são catorze costelas e ainda tem mais aqui dentro. Veja como foram arrumadas direitinho. Estão tão bem escondidas que nunca se descobriria. Nem em um milhão de anos. Ah, aqui está mais uma: quinze.

— Humm, ótimo. Obrigada, Besouro.— À sua disposição, senhora... Jenna.Jenna observava a coleção lúgubre,

cuidadosamente arrumada como um estranho quebra-cabeça. Ali, sobre o melhor tapete chinês de Márcia, à medida que Septimus e Besouro lhe entregavam uma sucessão de ossos, estava aos poucos se for-mando um esqueleto humano.

— Quanto você já tem aí agora, Jen? — perguntou Septimus daí a um tempo.

— Bem... — Jenna tentou se lembrar do que sabia das aulas de Anatomia Humana da escola — temos quase dois braços e oito dedos, ainda sem polegares. Pelo menos, acho que não. Temos montes de ossinhos, mas não sei onde eles devem ir, talvez no pulso... Ainda falta uma perna inteira e falta o crânio também, felizmente.

— Aha — disse Septimus, com ar sinistro, ao puxar uma peça fina e comprida que estava debaixo de um sofá virado. — Acho que a perna número dois está aqui.

— Isso tudo é tão esquisito — murmurou Besouro ao entregar a Jenna

uma série de ossos pequenos. Ela os colocou cuidadosamente onde achava que era seu lugar e então se levantou para examinar sua criação. Agora estava ali o que parecia ser um esqueleto inteiro sem a cabeça. Alther flutuava ao seu lado, tremeluzindo um pouco e parecendo ainda mais transparente do que de costume. Jenna sabia que esse era um sinal seguro de que ele estava preocupado.

— O que é isso, tio Alther? — perguntou Jenna.

— Acho, Princesa, que se trata de uma Colocação. É óbvio que está incompleta, mas o que eu gostaria de saber é exata-mente até que ponto está incompleta.

— Imagino que possamos contar os ossos — disse Jenna. E então, se soubéssemos quantos ossos compõem um esqueleto, teríamos essa informação.

— Mas nós não sabemos quantos são os ossos num esqueleto — disse Septimus. — Bem, eu pelo menos posso garantir que não sei.

— Eu também — disse Jenna.— Duzentos e seis — disse Besouro.— Besouro, você é demais. Tem

certeza?— Tenho. Já contei uma vez. Fazia

parte do teste que precisei fazer para conseguir o emprego no Manuscriptorium.

Eu tinha um minuto para olhar para o esqueleto no armário. Depois, eles desarrumavam tudo, e eu tinha de montar o esqueleto e contar os ossos. Contei duzentos, e o velho Raposa me disse para acrescentar seis por causa de três ossinhos minúsculos que ficam dentro de cada ouvido e que ninguém vê. Portanto, são duzentos e seis.

— Bem, então é você quem deveria estar fazendo isso, Besouro — disse Jenna. — Você seria muito melhor do que eu nisso.

— Eca, não, obrigado. — Besouro estremeceu. — Não gosto de ossos. Eles me dão aflição.

Jenna pareceu ficar tão decepcionada que Besouro cedeu de imediato.

— Está bem, então — disse ele, oferecendo ajuda. — Eu conto os ossos se for isso mesmo que você quer. — Besouro começou a contagem horripilante. Depois de repetir cinco vezes, sentou nos calcanhares e disse com alívio: — Terminado. Esta bateu com a anterior. Todos os ossos estão aqui. Menos o crânio, é claro.

— O que completará a Colocação — disse Alther.

— Mas por que uma Colocação com um esqueleto humano? — perguntou Septimus.

— Geralmente elas não são feitas com esqueletos de ratos ou de cobras?

— Geralmente — concordou Alther. — Mas isso está me parecendo uma terrível Colocação Pessoal... e essas são letais.

— Desculpem — murmurou Besouro. — Mas o que é uma Colocação?

— Que bom que você perguntou, Besouro — disse Jenna. — Porque eu também não faço ideia. — Ele enrubesceu.

— É um recurso das Trevas — sussurrou Alther, pairando acima do esqueleto, examinando-o detidamente. — Uma Colocação é um modo de obter acesso a algum lugar no qual seria impossível entrar por qualquer outro meio. O Mago... e normalmente trata-se de um Mago, porque essas coisas podem ser perigosas... através de algum tipo de trapaça, consegue fazer com que os ossos de uma criatura entrem pela porta do lugar onde ele deseja entrar. A pessoa que deverá ser Atingida precisa levá-los para o local por sua própria vontade. Não se pode simplesmente atirá-los por uma janela. Eles precisam ser transportados ali para dentro aos poucos; e, quando o último osso, sempre o crânio, cruzar a soleira da porta, a criatura se recompõe e executa a tarefa que lhe foi designada. É praticamente inevitável. Mas uma Colocação Pessoal, que tem de ser com

ossos humanos, é um dos piores recursos das Trevas. Basta um toque do Colocado para o Alvo morrer. E, pior que isso, o morto passa então um ano e um dia em Perturbação. Quando me tornei fantasma, eu pelo menos só precisei ficar um ano e um dia naquela medonha Sala do Trono... mas ficar tanto tempo assim em Perturbação... é terrível... terrível. — Alther abanou a cabeça.

Septimus estava se sentindo mal.— O Alvo é Márcia, não é, Alther? —

sussurrou ele.— Eu diria que sim, Aprendiz. Sabe, só

não compreendo como Weasal pôde fazer esse tipo...

— Fazer o quê, Alther? — A porta roxa abriu-se de repente, E, para surpresa de todos, Márcia entrou rapidamente, com a Sombra sorrateira logo atrás. Márcia vinha trazendo o que parecia ser uma grande caixa de chapéu. — Aaaaaiii! — berrou ela. — Esse desgraçado, esse dragão desgraçado! Ai! Não consigo acreditar.

— Márcia — disse Alther, com muita calma —, você tem uma Colocação acontecendo aqui. Preciso saber o que traz aí nessa caixa.

— Do que você está falando, Alther? Septimus, leve essa peste desse dragão

para o pátio agora. Ele não fica aqui dentro nem mais um instante!

Mas Septimus não respondeu. Ele investiu correndo contra A Maga, empurrando-a de volta na direção da porta.

— Saia daqui, Márcia. Você tem de sair daqui.

— Septimus, o que você está fazendo? — disse Márcia, afastando-o para longe de si. Ele lhe deu um empurrão violento, e a peça final do Pega-Sombras... a grande Rolha redonda... caiu no chão e se estilhaçou. Todos ficaram olhando horro-rizados quando um crânio branco quicou do meio dos estilhaços e foi rolando na direção dos ossos dispostos no chão. Não levou mais de alguns segundos para a cabeça se reunir ao corpo.

A Colocação estava Completa.

42 IDENTIFICAÇÃO

O esqueleto levantou-se, meio inseguro, oscilando ligeiramente, como se estivesse procurando um melhor equilíbrio, e, então, de repente, como um boneco medonho, deu um arranco e investiu direto contra Márcia.

A Maga estava pálida, porém, serena. Lentamente, foi recuando para longe do esqueleto, pensando rápido.

Alther observava a Sombra acompanhar Márcia e não estava gostando nem um pouco do que via. A Sombra já não era a criatura amorfa e encurvada que ele tinha visto seguindo Márcia por seus aposentos ao longo do último ano. Ela era agora quase um ser concreto — estava em

pé, alta e empertiga da, com os olhos de um amarelo apagado agora brilhando de empolgação enquanto pairava junto ao ombro de Márcia. À Espera.

— Ellis Crackle! — exclamou Alther. A Sombra olhou para o alto ao ouvir seu nome sendo mencionado.

— Você está querendo ser engraçado, Alther? — disse Márcia, ríspida.

— Sua Sombra, Márcia. É Ellis Crackle.

— Neste momento, Alther, não me importa quem seja essa Sombra. — Márcia, recuando, pisou numa almofada estraça-lhada. Seu movimento foi espelhado pelo esqueleto que avançava e produzia um desagradável estalido a cada passo que dava na direção dela. Márcia recuou mais um passo. O esqueleto avançou mais um passo. — Pelo amor de Deus, Alther, isso aqui é sério — disse ela com um toque de pânico na voz.

— Eu sei — respondeu Alther, calmamente. — Só existe uma saída.

Márcia voltou a recuar. O esqueleto avançou.

— Você vai ter de fazer a Identificação — disse Alther, pairando a alguns palmos do chão e acompanhando o ritmo de Márcia.

— Alther, isso eu não posso fazer. Não sei quem ele é.

Mas Jenna sabia quem era. Todo o tempo que tinha passado organizando as peças do esqueleto, ela tentara entender as coisas.

— É DomDaniel — disse ela. — Tem de ser.

Márcia olhou de relance para Jenna, deixando por um momento de olhar para os ossos que avançavam.

— Jenna... O que você está querendo dizer? — perguntou Márcia.

Jenna fixou o olhar em Márcia, não nos ossos. Ela mal conseguia suportar olhar para o mesmo crânio de dentes à mostra, cujos olhos vazios a tinham acompanhado de um lado a outro no Observatório.

— Quero dizer... quero dizer que é DomDaniel. Simon estava com o crânio dele, mas não com os ossos. Mas ele me contou que tinha encontrado todos os ossos no Brejal. Eu me perguntei onde estariam...

— Tem certeza, Princesa? — perguntou Alther em voz baixa.

— Tenho — respondeu Jenna. — Tenho certeza, sim. Márcia hesitava, resmungando consigo mesma.

— Mas a verdade é que poderia não ser ele... poderia ser um blefe... na realidade, posso apostar que é um blefe... é o tipo de coisa que ele faria, a Colocação de algum pobre marinheiro daquele seu navio

medonho... mas também pode ser que seja um duplo blefe e realmente seja ele... é o tipo de coisa que ele adoraria fazer em pessoa... Ai, Alther.

— Você precisa confiar em Jenna. Faça a Identificação, Márcia. Agora! — disse Alther com a voz baixa e cautelosa, ins-truindo-a como se ela ainda fosse sua Aprendiz.

O esqueleto estava quase alcançando-a e começou a levantar o braço direito em sua direção. Toda a cor fugiu do rosto de Márcia.

— Se a Identificação estiver errada, Alther, eu... eu estarei acabada — murmurou Márcia.

— Márcia, você não tem nada a perder. Se o esqueleto a tocar, você também estará acabada.

Os ossos deram um grande passo à frente.

Márcia deu um passo correspondente para trás e não pôde se afastar mais: tinha chegado à porta. Ela estalou os dedos, e houve um forte ruído metálico. Duas barras de prata saíram deslizando da parede e Bloquearam a porta. Seguiu-se um chiado baixo, enquanto a grossa porta roxa se Trancava. Márcia deu um sorriso cruel: pelo menos o resto da Torre dos Magos estava protegido da devastação que uma Colocação

bem-sucedida provocaria. Ela se encostou na porta em busca de apoio e começou o que precisava fazer. Uma névoa roxa de poderosa Magya começou a tremeluzir em torno da Maga ExtraOrdinária, iluminando seus olhos verdes escuros e cintilando em toda a sua longa capa roxa.

De repente, o esqueleto investiu contra ela. Márcia ergueu a mão e gritou:

— Eu Identifico!O esqueleto parou onde estava.

Encarou-a com um olhar tão cheio de provocação quanto um crânio vazio conseguiria exibir, cruzou os braços e ficou ali, parado, batendo o pé, impaciente. Vá em frente, parecia ele estar dizendo, surpreenda-me, por que não?

Márcia não sabia o que fazer.— Alther, ele sabe o que vou dizer e

nem se incomoda — disse ela, assustada. — Jenna deve estar enganada.

— Ele está blefando — disse Alther com a voz muito mais confiante do que ele realmente estava.

Sem se convencer, Márcia lançou um sorriso amarelo para Alther.

— Cuide de Septimus, Alther. Volto daqui a um ano e um dia para ver como vocês estão.

— Vou cuidar. Agora faça o que é preciso.

Márcia levantou o braço e apontou para o esqueleto. Respirou fundo e entoou em voz baixa como uma cantilena:

— Com a mão no coração, Olho no olho, Eu o Identifico Como...

A voz de Márcia vacilou. Ela olhou com carinho para Septimus, Jenna, Alther e até mesmo Besouro, pelo que era muito possível que fosse a última vez que os veria como ser vivo.

... DomDaniel!Um berro agudo e terrível rasgou o ar.

Jenna abafou um grito de horror, convencida de que o IMITO tinha vindo de Márcia. Como o uivo de um espectro lamurioso, o berro continuava, ululando e urrando em torno da sala. Sem conseguir aguentar, Besouro se jogou no chão e cobriu a cabeça com uma almofada. Jenna enfiou os dedos nas orelhas, mas Septimus ficou escutando. Escutava e observava, com os ouvidos e os olhos bem abertos, pois queria ouvir o som da Magya mais poderosa que já tinha presenciado, queria saber que impressão ela dava... mas acima de tudo queria participar dela.

Septimus deu um passo na direção de Márcia.

Enrolando-se ainda mais na sua capa roxa Mágyka para se proteger, ela estava pressionada contra a porta irremovível.

Diante dela estava o esqueleto, com as mãos estendidas, para tentar arrancar o Amuleto Akhu de seu pescoço. Septimus viu que a névoa em torno de Márcia estava mais escura e mais profunda, e que os vultos dela e do esqueleto como que se apagavam dentro dela.

Alther abanou a cabeça, preocupado com o grito que continuava. Alguma coisa estava errada. A Identificação não estava funcionando como deveria.

Septimus chegou à borda da névoa roxa.

— Não! — gritou Alther, tentando se fazer ouvir acima do berro terrível. — Recue, Septimus. Essa Magya é perigosa.

Septimus não lhe deu atenção. O grito foi subindo até atingir um tom insuportável, e Septimus entrou na Magya. Penetrou num silêncio espesso, onde tudo era lento e mudo, e soube que Márcia o tinha visto. Ela mexeu com os lábios, mas não saiu nenhum som, e ergueu a mão como se quisesse impedi-lo de chegar mais perto.

Septimus estava parado dentro da Magya, tentando compreender o que estava acontecendo. Agora ele conseguia ver a forma inconfundível de DomDaniel aparecendo em torno dos ossos — reconhecia o chapéu cilíndrico e curto do Necromante, seu cabelo desgrenhado e sua

longa capa preta — com as mãos gordas ainda tentando alcançar o Amuleto. Márcia tinha conseguido a Identificação certa. Então, por que não estava funcionando? Foi nesse instante que ele se deu conta do motivo — Márcia estava em inferioridade numérica.

Septimus agora via o que Alther tinha visto. A Sombra já não era uma forma indistinta, mas um rapaz de aparência des-vairada, de olhos amarelos, os dentes à mostra num sorriso forçado. Ellis Crackle, antigo Aprendiz de DomDaniel, estava ao lado de Márcia, procurando anular a Identificação.

Como se estivesse andando dentro d’água, Septimus foi atravessando a névoa Mágyka na direção de Márcia. Viu que Ellis Crackle estendia o braço para rechaçá-lo; e soube que se tratava de Aprendiz contra Aprendiz. Septimus ergueu a mão. A palma de um se encontrou com a do outro, e Septimus sentiu o frio do toque da Sombra. Encarou Ellis Crackle no fundo dos olhos, e este olhou de volta, amarelo contra verde. Septimus se concentrou profundamente e, aos poucos, mas com segurança, Imobilizou o desafortunado Ellis Crackle.

De repente, Alther, Jenna e Besouro viram Ellis Crackle sair voando da névoa roxa turbilhonante. Como um espectro de

fumaça negra, a Sombra girava e tropeçava pela sala, procurando em desespero por uma saída. Não havia nada que Alther quisesse ver mais do que a Sombra deixando Márcia. Por isso, ele fez uma coisa que não era seu costume fazer. Ele Causou um acontecimento. Uma rajada de ar fez abrir a maior janela da sala, e a Sombra de Ellis Crackle saiu por ela e se evaporou no ar claro de verão.

A claridade do dia surpreendeu Jenna depois da escuridão na sala; e ela levou alguns instantes para perceber que, em contraste com a luz do sol, havia uma silhueta, humana, do lado de fora da janela. Em equilíbrio precário, em cima de uma plataforma de madeira surpreendentemente grande que se projetava do peitoril da janela, estava Simon Heap.

Alther Causou o violento fechamento da janela, mas Simon a abriu com um empurrão e, com um salto, entrou na sala. Jenna recuou, se encolhendo, e Besouro, que tinha acabado de sair de debaixo da almofada, pós um braço protetor em torno dela. Mas dessa vez não era em Jenna que Simon estava interessado... era no esqueleto.

Com a partida de Ellis Crackle, a névoa de Magya estava se dissipando, revelando três vultos, um dos quais, com o braço ainda

estendido na direção do pescoço de Márcia, estava se desintegrando rapidamente.

Simon correu para a figura em decomposição.

— Estou aqui, Mestre! — gritou ele. — Seu novo Aprendiz está aqui!

Simon estava tão ansioso por reivindicar seu lugar como Aprendiz de DomDaniel que, de início, não levou em conta o fato de Márcia ainda estar viva, o que significava que alguma coisa tinha dado muito errado com a Colocação. Mas, quando chegou aos últimos filamentos roxos, ele parou, com uma expressão de desalento surgindo no seu rosto.

DomDaniel não parecia bem. Na realidade, estava com a pior aparência que Simon jamais tinha visto, e isso incluía a hora em que Simon se deparara com o conjunto de ossos enlameados saindo desajeitado do valado. Pelo menos, os ossos descarnados por Pardinhos estavam relativamente limpos e inteiros. Eles não amoleciam e se derretiam numa massa liquida repugnante. Tampouco emitiam ruídos repulsivos de lama sendo sugada.

— S-seu novo Aprendiz está aqui,... M-Mestre — gaguejou Simon, percebendo de repente que Márcia e Septimus estavam bem ali diante dele. Márcia segurava firme o braço de Septimus, e os dois estavam com

o rosto lívido, com uma expressão idêntica de aversão misturada com alívio enquanto viam DomDaniel desmoronar e começar a formar uma poça pelo chão. A Identificação por fim estava funcionando.

Simon começou a compreender que tudo estava dando errado. Uma voz grave, espectral, encheu a sala.

— Você não é meu Aprendiz, seu tonto. Eu lhe peço que dê um fim à Princesinha... tarefa simples... e o que acontece? Ela não só escapa de você três vezes, mas volta para cá e ainda fica mexendo nos meus ossos. Na verdade, ela me monta no tapete como se eu fosse um quebra-cabeça de criança. E tudo culpa sua, seu Heap desgraçado. Não que você algum dia fosse chegar a ser meu Aprendiz... Você nunca passou de um garoto de recados. Meu Aprendiz esteve aqui o tempo todo... Assombrando... Assombrando... Assombrando... — A voz de DomDaniel foi desaparecendo. Uma sopa negra imunda se espalhou e se reuniu em torno das botas de Simon.

— Seu demônio traiçoeiro! — berrou Simon. — Depois de tudo o que fiz por você e pelos seus ossos nojentos. Você me prometeu! — Como uma criança chutando uma pilha de folhas caídas, Simon foi saindo aos chutes da poça de lodo que era tudo o

que restava de DomDaniel, respingando sujeira por todos os cantos da sala.

— Pare com isso! — gritou Márcia. — Saia daqui, Simon... ou vai querer que eu o faça sair?

Simon recuou.— Não se preocupe, já vou. Eu não ia

querer mesmo ficar aqui com todos esses impostores. — Ele se afastou e olhou com raiva para Septimus. — Mas você não vai se livrar de mim assim tão fácil. Me prometeram que eu seria Aprendiz. E eu serei. Eu serei.

Simon correu para a janela, abriu-a com um empurrão e subiu para o peitoril largo ali fora. Ficou parado por um instante, reunindo coragem. Então, lançou-se dali, mal se importando se o Talismã de Voo ia funcionar ou não. Todos os seus planos estavam acabados, destruídos. Mas, enquanto Simon caía, o Talismã de Voo assumiu o controle. E, enquanto ia ganhando altura, meio vacilante, acima do Pátio da Torre dos Magos (para espanto de um grupo de Magos Ordinários que voltava das compras), ele soube que só lhe restava uma coisa: a vingança.

Lá em cima, na sala de Márcia, as duas grossas barras de prata deslizaram de volta para o lugar com um ruído metálico e DesBloquearam a enorme porta roxa,

enquanto o discreto chiado da fechadura a DesTrancava. Ouviram-se então leves batidinhas.

— Com licença — disse a voz hesitante de Capanga, do outro lado da porta —, hã... tudo bem aí dentro? Precisam de ajuda?

43 PRIMEIRO VOO

Márcia estava sentada na cadeira de Capanga no patamar, segurando firme A extinção das Trevas. A porta roxa dos seus aposentos estava Bloqueada novamente, mas dessa vez todos, com exceção de Cospe-Fogo, estavam do lado de fora, escutando os encantamentos de Limpeza Profunda, Conserto e Anti-Trevas que estavam em atuação nos aposentos de Márcia. Preocupada com um grande respingo de DomDaniel que Simon tinha chutado em cima do jovem dragão, Márcia deixara Cospe-Fogo lá dentro para que o encantamento Anti-Trevas resolvesse o caso.

Capanga estava se sentindo praticamente como o anfitrião de uma festa embaraçosa. Cheio de dedos, ele tentou entabular uma conversa polida.

— Essa será uma Limpeza de cinco minutos, Madame Márcia? — perguntou ele, tentando se lembrar das programações de Limpezas que tinha aprendido na semana anterior.

— Cinco minutos? — zombou Márcia. — Vai levar mais do que cinco minutos para a gente conseguir se livrar de todo aquele lodo das Trevas que respingou na sala. Isso para não falar na devastação causada por um certo dragão. Não, é um encantamento Infinito.

— Infinito? Ai de mim! — Capanga não sabia o que dizer. Teve uma visão de passar o resto da vida encalhado no patamar tentando puxar conversa com Márcia Overstrand. Essa ideia não o deixou tranquilo.

— Um encantamento Infinito leva o tempo que levar — informou-lhe Márcia. — Ele só termina quando a tarefa estiver encerrada. E disso você poderia tirar alguma lição, Capanga, pois parece que eu me lembro de que a seção sobre encanta-mentos Infinitos fica exatamente na última página das Programações de Limpezas.

— Ah! Ah, sim, agora me lembro mesmo, pensando bem, Madame Márcia. — Capanga engoliu em seco, nervoso, mas ela pareceu não estar interessada. Tinha coisas mais prementes com que se preocupar.

— Alther, quero que você vá buscar Weasal e aquela sua governanta medonha. Quero que os dois venham para cá agora. Estou interessada em ouvir o que eles têm a dizer em sua defesa.

— Nada me daria mais prazer, mas eu fui Devolvido pela casa. — Alther abanou a cabeça, desalentado. — Márcia, sinto muito por ter lhe dado um conselho tão ruim. Não posso acreditar que depois de tudo o que Otto van Klampff fez por mim, seu filho fosse se revelar tão errado.

— Não o culpo, Alther — disse Márcia. — Culpo Una Brakket. E Hugh Fox. Bem que você me avisou sobre Hugh Fox, e eu não quis escutar.

— Você estava afetada pela Sombra — respondeu Alther. — Não era você mesma.

— E também não dei ouvidos a Septimus quando Simon levou Jenna — disse Márcia. — Todos os sinais estavam ali, mas eu me recusava a vê-los.

— Você não conseguia vê-los, Márcia, é diferente — contestou Alther. — É terrível estar Assombrado.

Márcia levantou-se de repente, e Capanga pulou para segurar a cadeira que ia caindo para trás.

— Bem, Alther, a Sombra se foi, e eu vejo tudo com clareza. E, mesmo quando eslava Assombrada, eu sabia o suficiente para manter sob vigilância o lugar em que meu Pega-Sombras estava sendo construído. E uma coisa que sei com certeza é que, apesar de ser possível que Simon tenha entregado aqueles ossos aos poucos ao longo de todo o ano, ele não os trouxe pela porta da frente da casa de Weasal. Nenhum dos meus Vigias jamais o viu...

— Seus Vigias? — perguntou Alther. — Que Vigias?

— Os garotos que eram do Exército Jovem. Aqueles da Casa de Reintegração. Alguns meninos simpáticos de lá querem ser Magos...

— Simpáticos! — disse Septimus, bufando. — Eles eram horríveis. Toda vez que eu ia lá, eles me chamavam disso e daquilo.

— Ora, eu disse a eles que dessem uma impressão verdadeira. Não queria que ninguém suspeitasse. Foram muito bons. Lá no píer, dia e noite, fizesse chuva, fizesse sol, muito dedicados, sim. Acho que serão bons Magos, quando crescerem.

Uma ideia súbita ocorreu a Septimus.

— Ele passou pelos Túneis de Gelo, não foi? E esteve fazendo isso o tempo todo.

— Psssiu! — Márcia deu a impressão de estar chocada. — Não na frente de... Capanga, desça até a Rampa da Cobra e traga para cá Weasal van Klampff e Una Brakket. Ponha-os na Sala Forte, ao lado do Grande Saguão, até eu estar pronta para vê-los. Então pode ir apanhar Hugh Fox e faça o mesmo. Entendeu?

Capanga fez uma pequena reverência e se encaminhou para a escadaria em espiral, grato por ser poupado de mais qualquer dever de anfitrião.

Daí a alguns minutos, um leve chiado anunciou que a porta estava se DesBloqueando. Ela se escancarou, e todos entraram numa sala imaculada, Consertada, Limpa e livre de qualquer Treva que restasse. Até mesmo Márcia pareceu satisfeita — por um breve instante — até que viu Cospe-Fogo sentado no seu melhor tapete chinês.

— Ele soltou a penugem — gritou Márcia, sem conseguir acreditar — bem em cima do meu melhor tapete. Criatura des-graçada!

Cospe-Fogo, indiferente, estava ocupado abrindo as asas pela primeira vez. A penugem macia que as cobria tinha caído, deixando uma grossa camada de felpa verde

no tapete de Márcia. Agora Cospe-Fogo sentia um impulso irresistível de abrir as asas e voar. E Márcia tinha conhecimento suficiente sobre dragões para saber que não haveria como impedi-lo.

— Precisamos levá-lo ali fora para a plataforma de lançamento — disse Márcia. — Não quero que ele tente seu Primeiro Voo aqui dentro.

— Que plataforma de lançamento? — perguntou Septimus, confuso.

— Ah, a plataforma velha, do lado de fora da janela do dragão — disse Márcia, indicando a janela cuja abertura Simon tinha Causado.

— Ah... — disse Septimus, dando-se conta, afinal, do motivo pelo qual havia um pequeno entalhe de um dragão alado na viga de pedra acima da janela.

— Não se preocupe — disse Márcia. — A segurança é total. Todos os ExtraOrdinários devem manter a plataforma de lançamento em perfeita conservação. Nunca se sabe quando vai ser preciso usá-la. Mesmo que, infelizmente, ela proporcione a idiotas como Simon Heap um lugar para pousar.

Cospe-Fogo foi atraído para a plataforma de lançamento com uma caixa de biscoitos que Septimus encontrou debaixo da pia. Estavam um pouco úmidos e

esponjosos, mas isso não pareceu incomodar o dragão. Ele ficou ali sentado, contente, na plataforma de madeira, devorando os biscoitos e examinando todo o Castelo, que estava disposto lá embaixo, como um enorme tabuleiro de Contrapeças.

No interior da Torre dos Magos, transcorria uma conversa.

— Agora, Septimus — disse Márcia —, não quero que você laça nada de complicado nesse seu Primeiro Voo. Deve dar uma volta na Torre e pousar no pátio. Vai querer um Navegador?

— Um o quê? — perguntou Septimus, olhando pela janela e sentindo que suas pernas se transformavam em gelatina.

— Draxx, norma 16b, parágrafo viii estabelece o seguinte: um Navegador poderá ser usado somente se ele ou ela tiver participado do Primeiro Voo. Logo, se você quiser um Navegador, e agora ou nunca.

— Nem adianta me convidar, Sep — disse Besouro, em tom de desculpas, enquanto tentava ajudar Márcia a empurrar a cauda do dragão para fora da janela. — Estou preso ao Manuscriptorium pelo contrato de aprendizagem por mais cinco anos. Tenho só um dia de folga por quinzena, se tiver sorte. Acho que eu não me adaptaria a ser Navegador. Apesar de

ser bem possível que eu fique sem emprego depois de tudo isso...

— É claro que você vai ter emprego, Besouro — disse Márcia. — O que é mais do que se pode dizer a respeito de Hugh Fox.

— Obrigado — disse Besouro, gaguejando.

— Eu posso, Sep — ofereceu-se Jenna. — Posso ser sua Navegadora. Quer dizer, se você quiser ter Navegador.

— Você faria isso, Jen? — perguntou Septimus, animando-se um pouco com a ideia de que pelo menos teria companhia quando estivesse centenas de metros acima do solo.

— É claro que faria. Seria uma honra para mim.

Ali fora, na plataforma de lançamento, Cospe-Fogo terminou o último biscoito e depois, para evitar desperdiçar uma migalha que fosse, o dragão engoliu a caixa inteira também. Ele farejou o ar do anoitecer. O calafrio de eletricidade que todos os dragões sentem pouco antes do Primeiro Voo percorreu seu corpo. Ele bufou ruidosamente e, ansioso, bateu com a cauda com violência. Márcia e Besouro deram um salto para trás bem a tempo.

— É melhor você se apressar e montar, Septimus — disse Márcia. — Você não vai querer que ele decole sem você. Não

queremos que o Castelo seja assolado por um dragão desgovernado por anos a fio.

Septimus forçou-se a escalar a janela e saiu para a plataforma de lançamento. Você vai conseguir, dizia ele a si mesmo. Você esteve no alto de uma árvore de cem metros de altura, passou por uma ponte desconjuntada no alto de uma casa de bruxas e pilotou um barco voador. Você não tem medo de alturas. Decididamente não. Mas não importava o que Septimus dissesse a si mesmo, suas pernas pareciam não prestar nenhuma atenção e continuavam a dar a impressão de que eram feitas de gelatina deixada ao sol num dia quente de verão.

— Vamos, Sep — disse Jenna, subindo atrás dele na plataforma de lançamento. Ela pôs um braço em torno dos ombros de Septimus e o guiou ao longo da larga plataforma de madeira. Ele balançou um pouco quando sentiu o vento no alto da Torre dos Magos desarrumar seu cabelo. — Está tudo bem — sussurrou Jenna. — Olha, Cospe-Fogo está esperando você montar.

Septimus não fazia a menor ideia de como conseguiu, mas daí a alguns segundos estava sentado sobre o pescoço do dragão, num rebaixo logo adiante das espáduas. Parecia ser o lugar natural para estar sentado, e ele se sentiu

surpreendentemente seguro. As escamas do dragão, embora lisas, tinham bordas ligeiramente ásperas que o impediam de escorregar, e a larga crista ao longo do dorso do pescoço musculoso de Cospe-Fogo, semelhante a uma crina, era perfeita para as mãos de Septimus se encaixarem nela. Para Jenna, a posição não estava tão confortável.

— Dá para você chegar um pouco para a frente, Sep? — disse ela. — Estou bem junto das asas aqui. — Septimus foi se contorcendo para a frente tanto quanto teve coragem, e Jenna se deixou cair no espaço atrás dele.

— Certo — disse Alther, flutuando ao seu lado. — Três coisas a lembrar. A primeira, a decolagem. Quando ele saltar, vai cair como uma pedra. Mas confiem em mim, vai ser só por um segundo ou dois. É sempre assim que tem início o Primeiro Voo. E então vocês descobrirão que estão voando. A segunda, como manobrar. Um toque com o pé esquerdo, curva à esquerda. Com o direito, curva à direita. Dois toques com o pé esquerdo, para descer. Dois com o direito, para subir. Ou você pode simplesmente lhe dar a ordem. É um dragão esperto, vai entender. A terceira, vou estar bem aqui do seu lado. Vai dar tudo certo.

Septimus fez que sim, ansioso para começar. Márcia e Besouro olharam ali para fora, apreensivos.

— Pronto? — perguntou Márcia.Septimus fez que sim com o polegar

para cima.— Já! — berrou Márcia. — Já! Vamos,

Besouro, empurre!Juntos, Márcia e Besouro deram um

empurrão tremendo no dragão. Infelizmente, não conseguiram efeito algum. Cospe-Fogo continuava sentado com firmeza na plataforma.

— Ai, pelo amor de Deus! — exclamou Márcia, com violência, dando mais um empurrão no dragão. — Saia de uma vez, seu preguiçoso!

Como um atleta de saltos ornamentais que lamenta a decisão de ter ido ao trampolim mais alto e sabe que só há uma forma de descer, Cospe-Fogo foi se arrastando para a frente e enroscou os dedos dos pés na borda da plataforma de lançamento. Hesitante, o dragão espiou por sobre o que parecia um precipício e contemplou o pátio lá embaixo, tão longe. Septimus fechou os olhos e se agarrou com firmeza. Logo ali aliás, Jenna sentiu que as asas novatas se contraíam, mas nada acontecia.

— Ouça aqui, seu dragão biruta, nem pense que você pode voltar se arrastando aqui para dentro, porque eu lhe garanto que não vai poder! — gritou Márcia. — E se você tiver amor à sua pele, é melhor se jogar de uma vez! — Recorrendo a toda a sua força, Márcia e Besouro conseguiram depositar na plataforma de lançamento o que ainda faltava da cauda do dragão.

O ar de incerteza de Cospe-Fogo se transformou em pânico. Márcia podia não ter sido uma verdadeira mãe de dragão, mas ela sem dúvida tinha muitas das qualidades pelas quais as mães de dragão se tornaram célebres, e Cospe-Fogo estava achando difícil perceber a diferença.

— Trate de obedecer e saia voando! — berrou Márcia, fechando a janela com violência.

Cospe-Fogo obedeceu. Ele se lançou da plataforma... e caiu como uma pedra. Foi caindo, caindo, passando pelo décimo nono, décimo oitavo, décimo sétimo andar. Pelo décimo sexto, décimo quinto, décimo quarto, eles continuaram em queda. No décimo terceiro, Cospe-Fogo percebeu o que precisava fazer. No décimo segundo, calculou como faria. No décimo primeiro, suas asas não desgrudavam. No oitavo andar, ele finalmente conseguiu abri-las e no apavorante sétimo andar, Cospe-Fogo

estendeu as asas num enorme dossel, pegou uma onda de ar e subiu deslizando numa bela curva até se encontrar novamente no mesmo nível do alto da Torre dos Magos.

Espiando lá da Torre, o rosto pálido de Márcia se abriu num largo sorriso, e Besouro deu saltos de alegria.

— Ai, graças aos céus — murmurou Alther, quase transparente de medo, subindo veloz para se juntar ao dragão e seus passageiros abalados. — Tudo bem aí? — gritou Alther com alguma dificuldade para acompanhá-los. Agora que tinha des-coberto as asas, Cospe-Fogo estava se deliciando com a sensação de voar; e como era veloz.

Septimus balançou a cabeça afirmativamente.

— Dê uma volta na Torre e pouse no pátio — ordenou Alther.

Septimus assentiu. Ao longe, ele estava avistando o vulto escuro e sem coordenação de Simon Heap. Simon tinha acabado de conseguir passar pelo alto do telhado da fileira de casas que se apoiava na muralha do estaleiro e estava caindo do outro lado.

— Vamos, Cospe-Fogo. Vamos pegar Simon — gritou Septimus.

44 ÚLTIMO VOO

Lá embaixo, no estaleiro de Jannit, estava tendo inicio o trabalho no Barco-Dragão. Jannit o tinha rebocado para fora da Casa do Dragão, fazendo com que desse meia-volta, e estava começando a entrar com ele de novo de ré, para que o barco ficasse de frente para o mundo. Era algo que Jenna tinha pedido a Nicko na noite anterior, dizendo-lhe que se tratava de um pedido do próprio dragão. Nicko, que ainda encarava com dificuldade a ideia de que o Barco-Dragão também fosse uma criatura viva, não entendia por que fazia diferença para que lado estivesse a frente do barco, mas Jenna tinha sido insistente.

Do pequeno rebocador, Jannit examinava o Barco-Dragão com um olhar crítico. Ela e Nicko tinham entalado

cuidadosamente a asa quebrada, fixando-a ao casco, mas ela estava gravemente ferida; e um estranho líquido verde escorria dela e pingava na água. O próprio dragão não parecia muito bem. Suas escamas estavam opacas; as pálpebras pesadas e, a cabeça e a cauda pendiam sem forças.

— Ele não me parece nada bem — disse Jannit a Rupert Gringe que, com Nicko, estava no convés do Barco-Dragão, dirigindo as operações. Rupert concordou.

— Não sei o que podemos fazer — resmungou ele. — Se quer saber, acho que o que ele precisa é de um pouco dessa bobagem de abracadabra.

Três Magos, eleitos por Jannit os menos importunos dos treze que Márcia tinha mandado para proteger o barco, fize-ram ruídos de desaprovação. Abracadabra, uma ova.

Nicko não disse nada. Não gostava do jeito de falar de Rupert, mas achava que o colega estava provavelmente com a razão. O que um estaleiro comum poderia esperar fazer por um Barco-Dragão vivo, que respirava?

— O que pode... — exclamou Rupert de repente ao avistar um movimento lá em cima. — Algum idiota se jogou de um telhado. Não. Nada disso. Macacos me mordam, o cara está voando!

Com uma sensação de desânimo, Nicko olhou para cima.

— Simon — murmurou ele. — É Simon.— Quem? O seu Simon?— Ele não é o meu Simon — disse

Nicko, indignado. — Rápido, Rupert. Ele é perigoso. Vamos guardar o Barco-Dragão.

Mas Rupert Gringe parecia fascinado pelo vulto negro que tinha caído por cima das muralhas do Castelo e agora estava batendo as asas como um corvo ferido, voando lentamente na sua direção.

— É. É o desgraçado do Simon Heap. — Rupert sacudiu um punho cerrado na direção de Simon e gritou para o alto. — Saia já daqui, Heap. Ou vou ter de fazer você sair?

— Rupert — soprou Nicko. — Não o irrite.

— Irritar ele? Vou irritar ele direitinho. — Rupert levantou a voz para que Simon ouvisse. — Heap! Pare de ficar se exibindo como uma garota no Festival do Solstício de Inverno. Desça aqui e lute como homem.

— Rupert, não faça isso — implorou Nicko. — Só saia da frente. Ele tem um Raio.

— Ah, tem, e minha tia Gertie é a Rainha de Sabá. Ótimo, ele está chegando. Venha, Heap. Não seja tímido. Ha, ha!

Simon Heap estava tendo muitos problemas com o Talismã de Voo. Foi só quando já estava no ar, a caminho da torre dos Magos, que se deu conta de que o Escriba Chefe Hermético não tinha feito absolutamente nada para consertar o Talismã. Não ousou voltar e exigir que Hugh Fox o consertasse, pois não havia a menor condição de se atrasar para seu compromisso com DomDaniel e o início do seu novo Aprendizado. Simon não fazia ideia de que, mesmo que tivesse voltado, Hugh Fox não teria sido capaz de consertar o Talismã de Voo, pois todos os códigos e textos criptografados estavam no Livro A extinção das Trevas.

Simon tinha apenas conseguido transpor as muralhas do Castelo e estava usando toda a sua força de vontade para se manter no ar. O Barco-Dragão estava na sua mira, e dessa vez Simon sabia que não erraria. Sorte na terceira vez, murmurou consigo mesmo, ou azar na terceira vez, se por acaso você fosse uma combinação mutante de barco e dragão. Enquanto sobrevoava desajeitado o estaleiro, tirou do cinto o último Raio que lhe restava. Os Raios tinham tido muita saída recen-temente, e Merrin era um perfeito inútil na confecção dos novos... mas agora isso não importava. O barco era um alvo fácil. Dessa

vez, não havia como ele errar. Seria uma boa lição para aquele idiota do Rupert aprender a não berrar com ele. Ia matar dois coelhos com uma cajadada... e até mais que isso.

Simon preparou o Raio.Ecoou pelo ar um grito, seguido do

ruído de duas fortes espadanadas. Nicko tinha empurrado Rupert Gringe para dentro do Fosso e pulado atrás dele. Maldizendo o fato de ter perdido a oportunidade de acertar as contas com Rupert Gringe, Simon atirou o Raio. Ele partiu com um estrondo, roncando e ribombando pelo ar. Com uma velocidade surpreendente, os três Magos também se atiraram no Fosso.

O Raio atingiu o Barco-Dragão direto na proa, atravessou a madeira dourada como uma faca atravessa a manteiga e foi parar no fundo do Fosso, onde explodiu lançando um jato d’água a enorme altura. Numa massa fervilhante de bolhas e vapor, o Barco-Dragão foi desaparecendo aos poucos debaixo d’água, afundando até o leito do Fosso.

Jannit Maarten estava parada boquiaberta no pequeno rebocador, horrorizada com o que tinha acontecido. Ninguém, mas ninguém mesmo, mexia com qualquer barco que estivesse sob os cuidados de Jannit. Ela apanhou a arma

mais próxima que encontrou, um grande martelo, e o atirou contra Simon. Jannit tinha muita força nos braços, e o martelo voou, deixando de atingir Simon por um triz. Ele continuou voando, fazendo uma curva ainda mais para cima, e um dragão que se aproximava em seu Primeiro Voo conseguiu evitar por muito pouco seu primeiro míssil aéreo (mas não seu último), graças a um grito oportuno da sua Navegadora.

Simon tinha acabado de avistar Cospe-Fogo. Não conseguia acreditar no que viam seus olhos — ou melhor, seu olho, já que ainda estava usando o tapa-olho depois da pedrada de Menino Lobo. O que esse seu irmão impostor tinha? Por que ele sempre aparecia quando não era chamado, exatamente quando Simon menos queria vê-lo? E o que estava fazendo montado num dragão?

O sucesso de Simon com o Barco-Dragão o deixou presunçoso. Mesmo sem que lhe restasse nenhum Raio e com um Talismã de Voo instável com o qual lutar, sentia-se invencível. Era fácil. Ele empurraria um de cima do dragão. Depois empurraria a outra. E fim de papo. Adeus, Aprendiz intrometido; adeus, senhorita Princesinha.

Simon se atirou pelo ar, tendo Septimus como seu primeiro alvo.

A Navegadora viu que ele vinha e berrou.

— Para baixo, Sep, para baixo! — Septimus tocou no dragão duas vezes no lado esquerdo, e Cospe-Fogo começou a cair na direção de uma floresta de mastros ali embaixo.

— Para a direita! — gritou a Navegadora. — Pouse no cais flutuante!

Septimus tocou uma vez no lado direito e depois duas vezes no esquerdo, e Cospe-Fogo desceu na direção do cais flutuante, ao longo do qual Jannit vinha puxando o rebocador, com três Magos a reboque.

Simon não ia deixar que isso o atrapalhasse. Ele investiu contra Septimus, só para descobrir que o Talismã de Voo tinha desenvolvido uma alarmante tendência para a direita e que ele estava voando direto contra o focinho de Cospe-Fogo. O focinho de um dragão é um lugar muito sensível, especialmente num dragão jovem, e Cospe-Fogo não apreciou muito ser atingido logo ali. Instintivamente, ele abriu a boca para dar uma boa mordida em Simon, só para se descobrir dominado por um espirro fenomenal.

— Aaaaaah... aaah... tchiiiimmm! — Como uma rolha de uma garrafa de frisante

sacudida com entusiasmo, uma enorme massa de baba morna de dragão colidiu com Simon e o fez girar pelo ar em saltos mortais. A baba de dragão é uma substância corrosiva. Ela atingiu Simon na barriga, tirou seu fôlego e, em questão de segundos, corroeu sua capa, sua túnica e o cinto vermelho com as três estrelas negras de DomDaniel. Simon estava em seu terceiro salto mortal quando o Talismã de Voo se soltou do cinto e caiu, indo parar numa caixa de ferramentas que Jannit estivera usando mais cedo. Simon começou a cair.

Sem pensar, Septimus gritou sua primeira ordem para o dragão.

— Salve-o!Cospe-Fogo sabia o que fazer. Deixou-

se cair como uma pedra, avançou veloz e apanhou Simon segundos antes que ele batesse no chão. Depois pousou com estrondo no cais flutuante exatamente no lugar em que minutos antes a asa do Barco-Dragão tinha estado. A Navegadora caiu com um forte baque e se levantou furiosa.

— Por que cargas d’água você fez isso, Sep? — perguntou ela, pulando para se afastar de Simon, que estava estatelado atravessado no dorso de Cospe-Fogo.

Septimus não respondeu. Olhava assustado para Simon.

— Ele... ele não morreu, certo? — Septimus perguntou a Jannit, que tinha puxado Simon de cima de Cospe-Fogo e estava tentando fazer com que ele reagisse de algum modo.

Simon jazia ah, pálido e imóvel no cais flutuante, com as vestes pretas cheias de buracos abertos pela baba ácida do dragão, com o cabelo louro e crespo da família Heap emplastrado de suor, e os olhos fechados. Jannit se ajoelhou e levou o ouvido ao peito dele.

— Não — murmurou ela. — Estou ouvindo o coração bater. Ele só está inconsciente. — Quando ouviu a voz de Jannit, os olhos de Simon estremeceram e ele gemeu. — Aqui, pessoal — gritou Jannit para os Magos —, venham fazer alguma coisa de útil para variar. — Três Magos encharcados se apresentaram ao lado de Jannit. — Quero ajuda para levá-lo para a cadeia.

Jenna e Septimus ficaram olhando quando Jannit e os três Magos pegaram, cada um, um braço ou uma perna e carrega-ram Simon para o outro lado do estaleiro, para a cadeia: uma construção minúscula de tijolos, sem janela, ao lado da muralha do Castelo, que dispunha de uma grossa porta de ferro com três pesadas trancas bem azeitadas.

— Ainda não sei por que você fez aquilo, Sep — disse Jenna, mal-humorada.

— Fiz o quê? — perguntou Septimus, afagando o focinho machucado de Cospe-Fogo.

— Salvou Simon.Septimus olhou para Jenna, confuso

com o tom zangado na voz dela.— Mas que outra coisa eu poderia ter

feito, Jen?— Deixar que caísse. É o que eu teria

feito. — Com raiva, Jenna chutou um seixo para dentro do Fosso.

Septimus balançou a cabeça.— Mas ele é meu irmão — disse

tristemente.

45 A TORRE DE ATALAIA

Nicko tinha insistido em usar a máscara. Ele não ia permitir de modo algum que Rupert mergulhasse até o Barco-Dragão sem ele. Foi também preciso convencer Jannit, porém, já que Nicko nunca tinha usado a máscara. Jannit tinha inventado o que chamava de máscara de inspeção para poder examinar os barcos abaixo da linha d’água. A lâmina de vidro oval era emoldurada com couro macio de tal modo que se ajustava bem ao rosto e era amarrada na parte de trás da cabeça com uma tira de couro. O vidro era resistente e grosso. Sua cor esverdeada escura não

facilitava a visibilidade, mas era melhor do que tentar manter os olhos abertos nas águas turvas do Fosso.

Nicko era bom nadador. Quando os meninos eram mais novos, Silas costumava levá-los para fora do Castelo, a uma praia arenosa, logo depois da Ponte de Mão Única, que foi onde Nicko aprendera a nadar. Mas Nicko nunca tinha nadado por baixo d’água e, agora, enquanto ele e Rupert lutavam para erguer da lama no fundo do Fosso a cabeça pesadíssima do Barco-Dragão, Nicko sentia uma vontade desesperada de respirar.

Rupert fez um sinal de positivo, e, juntos, Nicko e ele subiram à superfície, trazendo a cabeça de dragão mais uma vez para o ar livre. Jannit estava aguardando com um grande estropo de lona que rapidamente passou por baixo da cabeça para sustentar o peso.

— Muito bem, garotos — disse Jannit, levando com delicadeza a cabeça e pescoço sem forças para descansar na lateral do Corte, onde tinha disposto seu único tapete persa para o dragão pousar a cabeça.

Jenna ficou olhando. Septimus tinha levado Cospe-Fogo de volta para a Torre dos Magos, mas ela se recusara a ir com ele. Por isso, Septimus, não querendo voar sem sua Navegadora, tinha ido a pé pelas

ruas com o dragão, para enorme interesse de todos os que passavam por ele.

Jenna se ajoelhou ao lado da cabeça enlameada do dragão, procurando sinais de vida, mas não havia nenhum. A cabeça permanecia imóvel, e os olhos estavam totalmente fechados por trás das pesadas pálpebras verdes. Com cuidado, Jenna espanou a lama das orelhas douradas; e, com a bainha do vestido, limpou o lodo das pálpebras lisas e escamosas. Ela conversava com o dragão como sempre, mas não havia resposta. Somente o silêncio.

Jannit se acocorou e examinou a cabeça com olho de profissional. Não havia nenhum sinal evidente de lesão, mas, na verdade, o que ela sabia? Aquilo ali era um barco ou uma criatura viva? Se era um ser vivo, ele conseguia respirar debaixo d’água? E se não conseguia, teria a criatura se afogado? Ou teria sido morta pelo Raio? Jannit Maarten balançou a cabeça. Aquela não era sua especialidade.

— Ele... morreu? — sussurrou Jenna.— N-não sei dizer, senhora —

respondeu Jannit, um pouco constrangida de ter a Princesa abaixada ao seu lado, toda enlameada e com lágrimas escorrendo pelo rosto. — Mas nós vamos tirá-lo de dentro d’água num instante, assim que os meninos conseguirem passar o estropo por baixo do

casco. Vamos ver o que é preciso fazer e tratar de pôr mãos à obra. Podemos deixar o casco como se fosse novo.

— Mas você vai conseguir que ele abra os olhos? — perguntou Jenna.

— Ah... isso eu não sei dizer — respondeu Jannit, que nunca prometia algo de que não tivesse certeza.

Mas, de repente, havia uma coisa da qual Jenna tinha certeza. Ela não sabia como sabia, mas sabia que era verdade... o dragão estava morrendo, e somente tia Zelda poderia salvá-lo.

Jenna levantou-se.— Tem uma coisa que eu preciso fazer

— disse ela. — Você fica com ele até eu voltar?

Jannit fez que sim, e Jenna foi embora, atravessando o estaleiro correndo. Passou voando pelo túnel úmido e saiu do outro lado, para as ruas ensolaradas do Castelo. Subiu apressada a escada mais próxima que a levou ao caminho no interior das muralhas do Castelo, e se dirigiu para a Torre de Atalaia do Portão Leste. Essa era sua última oportunidade, pensou, enquanto seguia em disparada pela plataforma larga, sem dar atenção à queda íngreme em um dos lados. A pedra seca da plataforma era bastante gasta e lisa sob seus pés, e uma vez ou duas, com toda aquela pressa, ela quase

escorregou e caiu. Vá um pouco mais devagar, disse Jenna a si mesma. Se você cair, não vai adiantar nada para o Barco-Dragão.

A muralha do Castelo serpenteava e fazia curvas entre as casas amontoadas ao redor. Jenna mantinha os olhos fixos na Torre de Atalaia, que se erguia da Muralha a uma certa distância dali, voltada para a Floresta. Ela manteve um ritmo uniforme e em pouco tempo se encontrava parada aos pés da torre, com calor, alvoroçada e sem fôlego.

Jenna levou alguns instantes para recuperar a respiração, sentindo o cheiro azedo de umas latas de lixo cheias demais, enfileiradas ao lado da pequena porta de madeira que levava ao interior da torre. Na porta estava suspenso um cartaz desbotado:

ESCRITÓRIO DE ATENDIMENTO A CLIENTES

SERVIÇO DE RATOS MENSAGEIROS DISPONÍVEIS

RATOS CREDENCIADOS, CONFIDENCIAIS, DE LONGA DISTÂNCIA

ABERTO 24 HORAS

Abaixo do cartaz, havia outro muito mais novo:

FECHADO

Jenna não ia se deixar abater. Ela deu um forte empurrão na porta de madeira e quase caiu numa salinha escura.

— Você não sabe ler? Estamos fechados — disse uma voz rabugenta, recepcionando-a de algum lugar na escuridão.

— O cartaz diz ABERTO 24 HORAS — salientou Jenna.

— E o outro cartaz diz FECHADO — retrucou a voz. — E fechado é nosso estado atual. Pode voltar aqui amanhã. Agora, se me der licença, está na hora de eu trancar isso aqui.

— Não me importo — disse Jenna. — Quero um Rato Mensageiro e quero agora. É urgente. É questão de vida ou morte.

— Ora, todos dizem isso — comentou o rato com desdém, apanhando uma pasta e se dirigindo para a porta. Jenna bloqueou a passagem do rato, uma criatura marrom bastante corpulenta. Ele olhou de relance para o alto e pela primeira vez viu direito a pessoa com quem estava falando. Ele engoliu em seco. — Ah, Vossa Majestade, eu... hã... não percebi com quem eu estava falando. Sinto muito.

— Não importa. Basta enviar a mensagem, por favor. — Com Jenna ainda

bloqueando a porta, o rato voltou para a mesa de trabalho e abriu a pasta, repassando os olhos por uma lista de nomes e abanando a cabeça.

— Vossa Majestade — disse p rato, em tom de lamentação —, não há nada que eu deseje mais que isso, mas não há um único Rato Mensageiro disponível. Foi por isso que fechei. Só vou conseguir atender seu pedido amanhã de manhã.

— Amanhã de manhã vai ser tarde demais — interrompeu Jenna.

O rato idoso pareceu preocupado.— Sinto muito, Vossa Majestade.

Ultimamente estamos passando por um mau pedaço, se formos contar a epidemia lá embaixo junto do encanamento de esgoto, que levou alguns dos meus melhores ratos jovens. E agora metade da minha equipe está de férias. Ainda por cima tivemos tantos pedidos para longa distância que perdi a conta...

— Então vou querer um Rato Secreto — disse Jenna. — Stanley está disponível?

— Rato Secreto? Lamento dizer que não existe uma coisa dessas. — A expressão do rato foi de uma neutralidade estudada.

— Ora, não seja bobo — retrucou Jenna, exasperada. — É claro que existe. Eu pelo menos deveria saber.

— Eu realmente não sei do que Vossa Majestade está falando — prosseguiu o rato com teimosia. — E agora preciso ir. Eu poderia enviar um Rato Mensageiro ao Palácio amanhã bem cedo, se isso lhe for útil.

A paciência de Jenna tinha terminado.— Ouça — disse ela severamente. —

Quero um Rato Secreto, e quero agora. É uma ordem. E se eu não conseguir um, não haverá mais um Serviço de Ratos Secretos. Para não falar num Serviço de Ratos Mensageiros. Deu para entender?

O rato engoliu em seco e remexeu nos papéis.

— Vou só fazer uma rápida chamada — disse ele. E então, para surpresa de Jenna, ele se debruçou numa janelinha ao lado da mesa e berrou: — Stanley! Ei, Stanley! Trate de descer aqui. Agora!

Daí a alguns instantes, Stanley apareceu à janela.

— Não precisa se descabelar, Humphrey. O que é assim tão importante? — E então avistou Jenna. — Ah!

— Pedido especial por você, Stanley — disse o rato, como que pedindo desculpas.

— Ah — disse Stanley sem nenhum entusiasmo.

— Stanley — disse Jenna, sem perder tempo —, quero que você leve uma

mensagem urgente para tia Zelda. Ela tem de vir para cá o mais rápido possível. Ela é minha única esperança para...

Num gesto familiar, Stanley ergueu a pata.

— Não — disse ele com firmeza.— Como assim? — perguntou Jenna.

Até mesmo Humphrey ficou chocado.— Sinto muito — disse Stanley,

entrando pela janela direto para cima da mesa. — Não estou disponível hoje à noite.

— Está, sim — disse Humphrey.— Não estou, não — retrucou Stanley.

— Dawnie me convidou para jantar. Pelo que entendi, ela e a irmã tiveram um desentendimento. Aprendi minha lição. No passado, pus o trabalho em primeiro lugar e Dawnie em segundo. Mas isso mudou.

— Mas... — protestou Jenna.— Já sei o que Vossa Majestade vai

dizer e sinto muito; mas hoje Dawnie vem em primeiro lugar, mesmo que eu perca o emprego. Agora, se me dá licença, quero apanhar algumas flores na lixeira da floricultura antes que esteja vazia. — Com isso, Stanley fez uma pequena reverência e passou direto por Jenna, com o nariz para o alto. Pasma, ela segurou a porta aberta para ele e ficou olhando o rato saltar da plataforma e sumir por cima de um telhado.

— Bem — disse Humphrey —, eu realmente não sei o que dizer...

— É — disse Jenna. — Eu também não sei. Essa era minha última esperança. Mas acho que, fosse como fosse, já seria tarde demais quando tia Zelda conseguisse chegar aqui. Parece que não nos resta muito tempo. Boa-noite.

— Boa-noite, Vossa Majestade — disse Humphrey quando Jenna fechou a porta sem ruído para refazer o caminho de volta ao estaleiro.

46 A CADEIA

No interior da cadeia, Simon Heap abriu os olhos e gemeu. Por um instante, achou que estava no Calabouço Número Um, mas então percebeu uma pequena linha de luz que entrava por uma minúscula janela tapada e, com isso, relaxou. O Calabouço Número Um era Vedado em escuridão total, e, apesar de o lugar em que se encontrava agora, qualquer que ele fosse, cheirar muito mal, o fedor nem de longe se comparava

com o do calabouço. Uma vez o Supremo Guardião tinha mostrado a Simon o Calabouço Número Um, e ele nunca tinha se esquecido.

Muito devagar, ele foi se sentando. Sua cabeça doía e sua barriga parecia terrivelmente machucada, mas até onde pudesse dizer nenhum osso estava quebrado. Simon ficou um pouco confuso com os furos enormes na sua túnica até que, num relance, tudo voltou à sua mente. O dragão... o pirralho... e o Talismã de Voo que sumiu. Simon gemeu mais uma vez. Era um fracasso. Um fracasso terrível. Não só Márcia nunca o havia convidado para ser seu Aprendiz, mas agora tinha sido revelado que também DomDaniel nunca o tinha querido para Aprendiz — e isso depois de tudo o que Simon tinha feito por ele. Recolher aqueles ossos horríveis, viscosos; ir ao Manuscriptorium com eles vezes sem conta; ter de lidar com aquele metido do Hugh Fox, que sempre o olhava com ar de superioridade, do alto daquele seu nariz comprido e pontudo; e fazer aquelas viagens lúgubres pelos Túneis de Gelo para entregar os ossos àquela mulher medonha, Una Brakket, certificando-se de que o velho Weasal jamais o visse. Às vezes, ele tinha chegado a ajudá-la a pôr os malditos ossos dentro do Amálgama para ela poder sair a

tempo para dançar a quadrilha. Como tinha sido bobo! E depois, ainda por cima, o impostor do seu irmão acaba aparecendo montado num dragão. O garoto tinha o quê?... seus onze anos... E lá estava ele, não só como Aprendiz da Maga ExtraOrdinária, mas também com seu próprio dragão. Droga! Como ele conseguia?

Simon ficou sentado no chão da cadeia numa nuvem de pena de si mesmo. Ninguém o queria. Nada nunca dava certo para ele. A vida era uma droga, e a justiça simplesmente não existia.

Daí a um tempo, começou a ser dominado por uma sensação familiar de raiva. Levantou-se e começou a examinar a prisão ao redor. Ia mostrar a eles que não conseguiriam subjugar Simon Heap. Num piscar de olhos, haveria de sair dali. Furioso, Simon empurrou a porta, mas sem nenhum efeito, exceto o de ouvir uns murmúrios assustados.

— Ele está tentando sair...— O que vamos fazer?— Será que ele é muito perigoso?— Ora, não seja tão infantil, Brian!— Parem de implicar um com o outro,

vocês dois. A ExtraOrdinária logo estará aqui.

Simon deu um largo sorriso. Bem, que ela venha, mas eu não estarei aqui para

recebê-la. É que Simon Heap tinha acabado de perceber onde estava.

Muitos anos antes, Jannit tinha ampliado seu estaleiro, ocupando o espaço que pertencia ao antigo Cais da Alfândega do Castelo, agora abandonado. A cadeia de alvenaria, que era usada para marinheiros embriagados e indivíduos suspeitos que desembarcassem no Castelo, era a única parte que restava em pé da antiga alfândega, e Jannit a tinha mantido para guardar suas ferramentas mais valiosas. Ela ainda tinha sua pesada porta de ferro com três trancas sólidas pelo lado de fora e a enorme chave de latão na fechadura. Simon estava disposto a apostar que a cadeia também ainda tinha o alçapão que dava para os Túneis de Gelo.

Ele se ajoelhou e passou rapidamente ao trabalho de remover séculos de sujeira acumulada no chão. Felizmente, Jannit tinha tido a consideração de lhe fornecer uma boa pá. E não demorou muito para a pá bater em alguma coisa metálica mais ou menos a um palmo e meio abaixo da superfície.

O alçapão Vedado foi aberto com facilidade por suas mãos experientes. Uma rajada de ar frio subiu ao seu encontro, e ele escorregou pelo alçapão, descendo para o conhecido frio dos Túneis de Gelo.

A equipe completa de treze Magos — pois Jannit tinha sido rápida em trazer os outros dez do píer de pesca ali fora do estaleiro — cercava devidamente a cadeia quando Márcia entrou no estaleiro a passos largos, acompanhada por Sarah e Silas Heap.

Sarah e Silas tinham insistido em ver seu primogênito. Sem conseguir acreditar no que Márcia lhes contara, decidiram enfrentar o filho.

— Pelo menos — disse Sarah —, ele terá de ficar sentado e nos escutar desta vez. Não vai poder sair correndo como é seu costume.

Jannit escoltou o grupo até a cadeia, seu corpo pequeno e vigoroso parecendo menor em comparação com Márcia, em suas vestes de seda roxa, que enfunavam em torno dela com a brisa noturna do verão.

— Chegamos, Madame Márcia — disse Jannit quando pararam do lado de fora da roda de Magos. — Ele está aí dentro. Nós o trancamos faz duas horas, e a esta altura ele já deve ter voltado a si. Ganhou uma feia pancada na cabeça quando atacou aquele dragão.

— Ai, ai — disse Sarah, ansiosa. — Como eu queria que ele não fizesse esse tipo de tolice.

— Tenho certeza de que esse é o desejo de todos nós, Sarah — disse Márcia severamente —, mas, infelizmente, já faz tempo que ele passou da etapa das tolices. Maquinações malignas é como eu chamaria o que ele anda fazendo.

— Ai, Silas — lamentou-se Sarah. — O que havemos de fazer?

— Vamos conversar com ele, Sarah — disse Silas em tom tranquilizador —, para ver o que ele tem a dizer. Agora pare de se preocupar. Não há nada que se possa fazer. Simon agora é um adulto.

Os dois Magos em pé ao lado da porta recuaram respeitosos para a Maga ExtraOrdinária passar. Jannit fez correr as trancas, virou na fechadura a pesada chave de bronze e abriu a grossa porta de ferro.

— Simon! — exclamou Sarah, entrando correndo na cadeia antes que alguém pudesse impedi-la. — Simon... Simon?

— Você tinha conhecimento disso? — perguntou Márcia enquanto Jannit olhava sem compreender para o alçapão metálico que brilhava no meio do chão de terra batida da cadeia.

— Não — respondeu Jannit, lacônica. Não estava gostando do modo como Márcia estava se dirigindo a ela e, sem dúvida, não gostava de ter mais uma coisa no estaleiro a respeito da qual ela nada sabia.

— O que... que é isso aí? — perguntou Sarah, agarrando-se a Silas em busca de apoio, desnorteada por mais uma vez Simon ter fugido.

— Não é nada — respondeu Márcia, asperamente. — Em todo caso, nada que você precise saber. Quero que este alçapão seja Vedado... agora! Onde está Alther?

Alther Mella veio flutuando até Márcia.— Alther, restam alguns Antigos que

tenham percorrido os túneis? Quero todos os alçapões vigiados até que todas as Vedações sejam verificadas.

— O único Ancião adequado que não está totalmente gagá está no alçapão da Torre dos Magos, Márcia — disse Alther. — Eu mesmo nunca desci aos túneis. Ninguém descia naquela época.

— E também nesta nossa época ninguém deveria descer, Alther. Com exceção do Encarregado da Inspeção. Aquele Hugh Fox vai ter muitas perguntas a responder. — Márcia pensou um pouco. — Alther, você faria o favor de levar um Mago até o Manuscriptorium para trazer um pouco de Cera Vedante para cá? Pelo menos, vamos poder Vedar este alçapão.

— Com licença — interrompeu Jannit —, a barcaça do Porto chegou. Estou esperando uma entrega. — Com isso, Jannit saiu para o cais flutuante para receber um

barco longo e estreito, carregado com pilhas altas de caixas e cestos.

Jenna, que não tinha a menor vontade de chegar perto de Simon Heap, estava de novo com o Barco-Dragão, afagando delicadamente sua cabeça e soprando para ele palavras de incentivo, na busca desesperada por um sinal de vida, enquanto Nicko e Rupert lutavam para passar dois enormes estropos de lona por baixo do casco danificado. Quando a barcaça do Porto veio se aproximando do cais flutuante, Jenna olhou para o alto e viu Jannit pegar o cabo que lhe lançaram e amarrar a barcaça a dois grandes postes de amarração. Depois, para seu horror, viu outra coisa ou, melhor, outra pessoa: o desconhecido moreno do Porto.

O homem alto estava parado no convés, alerta, aguardando para pular da embarcação. Seu cabelo comprido e escuro estava preso por uma faixa prateada, e sua túnica de seda vermelha estava amarrotada e suja da viagem. Jenna ficou paralisada. Escondeu-se então por trás da cabeça do Barco-Dragão e ouviu a voz grave do desconhecido, com um leve sotaque, fazer uma pergunta a Jannit.

— Desculpe-me, senhora, mas eu soube que a Princesa pode ser encontrada por aqui. É verdade?

— E quem seria o senhor? — perguntou Jannit, cheia de suspeita.

O desconhecido foi evasivo.— Só alguém que procura a Princesa —

respondeu ele. De repente, seus olhos perceberam a atividade diante da cadeia. — Aquela lá adiante seria a pessoa que detém o mais alto grau de Magya?

— Deve ser — disse Jannit, ocupada com um nó.

— Desculpe-me, preciso ir falar com ele.

— Com ela — corrigiu Jannit, sem que o desconhecido, afastando-se a passos largos, a ouvisse.

— Com licença — disse o desconhecido, levantando a voz, ao se aproximar do grupo diante da cadeia. — Eu gostaria de saber se posso falar com o Mago ExtraOrdinário.

Márcia deu meia-volta, e o desconhecido pareceu confuso. Parou por um instante e remexeu no bolso da túnica, procurando alguma coisa.

— Alther? — disse ele. — Alther, é você? Márcia não respondeu. Tinha ficado pálida.

— Ha, ha, encontrei! — Com um ar de triunfo, o desconhecido tirou do bolso um pequeno par de óculos de ouro e, com cuidado, os pôs diante dos olhos. Sua

expressão mudou para uma de total espanto.

— Márcia Overstrand — disse ele. — Maga Extraordinária! Ora, ora, ora!

— Milo? — perguntou Márcia com a voz fraca. — Milo Banda? É você mesmo?

O desconhecido aparentou estar um pouco emocionado. Fez que sim sem dizer palavra; e, para horror de Jenna, Márcia o envolveu num grande abraço.

— Por onde você andou esse tempo todo? — perguntou ela. — Nós achávamos que você tinha morrido.

Quando Márcia soltou o desconhecido, ouviu-se um berro que vinha do Corte. Nicko tinha acabado de deixar cair na água um dos estropos de lona. Pela primeira vez, Márcia viu o terrível estado em que se encontrava o Barco-Dragão.

— Jannit! — gritou ela. — Jannit, o que aconteceu?

Jannit não estava com a menor disposição para responder. Estava decidida a levantar o Barco-Dragão antes do anoitecer; e para ela aquela quantidade de Magos à toa no seu estaleiro já era mais do que suficiente para uma vida inteira.

— Vá apanhar outro estropo, Nicko, por favor — disse ela, exausta. — E vamos tentar de novo.

Jenna tinha visto Márcia cumprimentar o desconhecido, cada vez querendo acreditar menos no que via. Agora que Márcia começava a atravessar o estaleiro na direção do Barco-Dragão, trazendo consigo o desconhecido, ela se pôs em pé, de um salto. Antes que qualquer um pudesse impedi-la, ela se precipitou pelo túnel de saída do estaleiro.

47 A SALA DA RAINHA

Jenna seguiu em disparada por becos e vielas, sempre na direção do Palácio. Na mão, segurava a chave de ouro que tia Zelda lhe dera, a chave que abria a Sala da Rainha. Pena ela não fazer a menor ideia de onde poderia ser a Sala da Rainha, e pena que provavelmente não houvesse nada lá dentro que pudesse salvar o Barco-Dragão. Mas era sua única chance, porque estava óbvio que Márcia tinha se aliado ao desconhecido, não sendo digna de confiança.

Agora Jenna sabia como Septimus tinha se sentido quando Márcia não quis acreditar que Simon a sequestrara. Ela dobrou uma esquina em alta velocidade para acabar se chocando com Cospe-Fogo.

— Ai!— Jen! — disse Septimus, surpreso. —

Achei que você estava lá embaixo com o Barco-Dragão. Estava indo lá ver você. Mas Cospe-Fogo não quis ficar no pátio. Bem, ele comeu a maior parte do Canil para Dragões que os Submagos estavam construindo para ele e... — Septimus parou de falar quando percebeu a expressão aflita de Jenna. — Ei, Jen, o que houve?

— Ah, Sep, o dragão, ele está morrendo. E agora o desconhecido do Porto... está aqui. Ele veio me pegar!

— O quê?— E o pior é que Márcia conhece ele!

Ela ficou muito feliz quando o viu. Ela lhe deu um abraço.

Septimus ficou impressionado. Márcia nunca abraçava ninguém. Jamais.

— Sep, vem comigo. Vou ao Palácio. Vou descobrir a Sala da Rainha. Pode ser, até pode ser que eu encontre lá alguma coisa para salvar o Barco-Dragão. Uma poção ou alguma coisa... Sei lá.

— Certo. Vale a pena tentar. Vamos, Cospe-Fogo. Por aqui. Não, por aqui. ‘Peraí,

Jen, você nem sabe onde fica a Sala da Rainha.

— Não sei mesmo, mas tia Zelda disse que eu a encontraria quando Chegasse a Hora. Quer dizer, pode ser que agora Seja A Hora.

Jenna e Septimus avançaram rápido até chegar à metade do Caminho dos Magos, quando Septimus ficou para trás para dar atenção a Cospe-Fogo, que acabava de fazê-lo passar por um momento constrangedor. Jenna parou para ver o que estava atrasando Septimus e o viu olhando fixamente para uma grande pilha de esterco de dragão no meio do Caminho dos Magos, perguntando-se o que fazer. O Aprendiz decidiu que o melhor a fazer era deixar para lá e seguir adiante.

— Ei, você aí com o dragão! — gritou uma voz atrás dele. Septimus se voltou e viu um homem magro de ar sério, numa túnica listrada de fio cru, que vinha correndo atrás dele com um saco e uma pá. O homem o alcançou e lhe entregou os dois objetos. — Sociedade de Conservação do Caminho dos Magos... Policial de Controle da Sujeira Urbana — disse ele, ofegante. — É um delito sujar o Caminho. Queira recolher a sujeira do seu animal e levá-la daqui.

Septimus olhou lá com suas dúvidas para o saco avantajado que o homem empurrou para sua mão.

— Certo — disse ele —, mas acho que não vai caber tudo aí dentro.

Septimus começou a trabalhar com a pá enquanto Jenna, impaciente, segurava o saco aberto para ele.

* * *

O sol estava se pondo, e Billy Pot estava empurrando sua Engenhoca de volta para casa depois de um dia especialmente estafante. Os lagartos do gramado tinham aprontado de novo. Sua expressão se iluminou quando ele viu Jenna, Septimus e Cospe-Fogo vindo pelo gramado. Billy Pot tinha sentido o cheiro de esterco de dragão uma vez, no curso para obtenção do Diploma de Tratador de Lagartos, e nunca o tinha esquecido. Na realidade, a maioria das pessoas que tivessem um dia sentido o cheiro de esterco de dragão jamais se esquecia dele.

— Desculpe-me se o incomodo, senhor — disse Billy Pot a Septimus. — Por favor, perdoe-me por ser tão presunçoso, mas eu gostaria de saber... bem, eu gostaria de saber se o senhor se disporia a se desfazer do conteúdo desse saco. Eu lhe seria

eternamente grato. Não há nada que se assemelhe a esterco de dragão espalhado estrategicamente para manter os lagartos sob controle. E estou tão desesperado... Desde que aquele cavalo atropelou a Engenhoca, meus lagartos estão incontro-láveis e...

— Sim — respondeu Septimus. — Pode ficar com ele. Por favor.

— Veja bem, senhor. Cheguei a sonhar com o dia em que conseguiria arranjar um pouco. Sonhei com isso, sim. Mas onde se pode encontrar um dragão hoje em dia? É um pesadelo para um Tratador de Lagartos como eu. Um pesadelo. — Billy Pot sacudiu a cabeça, entristecido. — Mas é claro que, se o senhor não quiser se desfazer dele, eu vou entender.

— Não... por favor, por favor fique com ele — disse Septimus, empurrando o saco volumoso para Billy Pot, que sorriu pela primeira vez naquele dia.

Quando Jenna, Septimus e Cospe-Fogo chegaram à porta do Palácio, a voz fina de Godric chegou a eles através do ar do entardecer.

— Ah, boa-noite, Princesa. Que bom vê-la. E boa-noite, Aprendiz. Como vai a Transformação? Já conseguiu a Tripla Transubstanciação?

— Quase — disse Septimus, arrastando Cospe-Fogo atrás dele.

— Bom garoto — disse Godric, voltando imediatamente a adormecer.

No torreão na extremidade leste do Palácio, Cospe-Fogo estava sentado, contrariado, gemendo e arranhando o degrau de baixo de um lance de escadaria em caracol. Septimus tinha amarrado o dragão a uma oportuna argola embutida na parede, com a ordem de esperar.

— Tenho certeza de que é aqui em cima — disse Jenna, concentrando-se na chave da Sala da Rainha enquanto subia na frente a escada. Quando chegou ao pequeno patamar no alto do torreão, deu um grito de triunfo. — Oba! Ei, Sep, olha só. Encontrei a porta.

— Onde? — Septimus olhou para ela, perplexo. Jenna lançou-lhe um olhar irônico.

— Muito engraçado, Sep. Quer dizer que você não acha que seja essa porta de ouro com todos esses desenhos e o grande buraco de fechadura no meio, com uma esmeralda engastada no alto, exatamente como a chave?

— Que porta de ouro? — perguntou Septimus.

De repente, Jenna compreendeu, e sentiu um calafrio de emoção no corpo inteiro.

— Você não consegue ver, não é? — sussurrou ela.

— Não — respondeu Septimus, meio amedrontado. — Não consigo ver. Só estou vendo uma parede fechada, com pedaços de reboco caindo.

— Bem, ela está aqui, Sep. Eu estou vendo. Vendo mesmo. Vou enfiar a chave na fechadura agora — disse Jenna, hesitante. — Você vai esperar por mim aqui?

— Claro que vou.— É muito estranho. Vou experimentar

a chave, então, está bem?— Está. Ande, Jen. Ah, ‘peraí. Você

disse que a fechadura ficava no meio da porta?

— Disse. Por quê? — Jenna parecia preocupada.

— Bem, trate de pular para sair do caminho assim que girar a chave. A porta vai descer como uma ponte levadiça... e esmagar você no chão, se você não sair da frente.

— É mesmo? Como é que você sabe?— Ah, eu simplesmente sei esse tipo de

coisa, Jen — disse Septimus com um ar superior.

— Seu bobo — disse Jenna carinhosamente.

Septimus deu um passo atrás e teve a experiência estranhíssima de ver Jenna

empurrar a chave até sua ponta desa-parecer. De repente, ela saltou para trás e sorriu para ele. Septimus sorriu também. Depois assistiu a Jenna avançar e desaparecer dentro da parede compacta.

A porta dourada fechou-se sem ruído, atrás de Jenna, e ela se descobriu num aposento pequeno e surpreendentemente aconchegante. Um fogo estava aceso na lareira, e uma poltrona estava colocada ao lado. Sentada na poltrona, estava uma mulher jovem com uma túnica vermelha de seda pesada e os ombros envoltos numa capa dourada. Seu cabelo longo e escuro estava preso por um diadema de ouro igual ao que a própria Jenna usava. Com a súbita chegada de Jenna, a mulher se levantou de um salto, os olhos violeta refulgindo de emoção. Ela deu um passo rápido à frente e, em sua ansiedade por alcançar Jenna, passou através da poltrona, como se ali não houvesse nada.

Mas Jenna nada viu, o que talvez até tenha sido bom. Pois, quando o fantasma da Rainha estava parado diante dela, con-templando a filha que tinha visto pela última vez como um bebê de apenas um dia, Jenna teria tido dificuldade para ignorar a grande mancha de sangue que se espalhava pelo lado direito da capa da mãe, muito embora ela pudesse ter deixado de perceber

o rasgo irregular do furo da bala, oculto nas dobras da túnica vermelho-escura.

A Rainha recuou para deixar que a filha andasse pela Sala. Ficou olhando enquanto Jenna contemplava, intrigada, o fogo aceso e a poltrona vazia. Viu-a proteger o corpo com os braços e tremer um pouco enquanto se movimentava pela Sala, olhando para um lado e para outro como se tivesse avistado alguma coisa com o canto do olho, procurando desesperada-mente, o tempo todo, por alguma coisa — qualquer coisa — que salvasse o Barco-Dragão.

Consciente de que não devia Aparecer para a filha, a Rainha olhava, desejando que Jenna encontrasse o que precisava encontrar sozinha. Mas Jenna quase já tinha perdido a esperança, pois a Sala não era o lugar Mágyko que tinha imaginado. Não era mais do que uma sala de estar vazia, com uma lareira, um tapete, uma mesinha, uma poltrona e — de repente Jenna sorriu — um armário, e não um velho armário qualquer. É que na sua porta estava escrito: POÇÕES INSTÁVEIS E VENENOS ESPECÍFICOS.

Jenna abriu a porta e entrou.O armário estava tão vazio quanto a

Sala. Quatro prateleiras elaboradamente entalhadas mas totalmente vazias iam de um lado ao outro da parede dos fundos, sem

nenhum sinal das garrafas de poções, das ervas ou remédios, livros de encantamentos ou segredos sobre o Barco-Dragão que Jenna tinha ansiado por ver. Em desespero, ela passou as mãos pelas prateleiras para a eventualidade de ter deixado de notar alguma coisa, mas não havia nada, nada a não ser poeira. Depois Jenna percebeu uma fileira de gavetas pequenas quase escondidas nos lambris de mogno escuro abaixo das prateleiras, e suas esperanças se renovaram. Ela segurou o pequeno puxador de ouro da gaveta, uma por uma, e o puxou com força. A gaveta se abriu sem dificuldade, e Jenna sentiu um cheiro antigo, uma combinação de chocolate de menta velho e poeira. Passou a mão por dentro da gaveta, mas ela estava tão vazia quanto as prateleiras. Alucinada, ela abriu cada gaveta por sua vez, mas nada havia a encontrar ali.

Quando estendeu a mão para puxar a última gaveta, estava em desespero. Sabia que aquela era sua última chance, pois não havia outro lugar onde procurar. Quando puxou, Jenna sentiu que alguma coisa dentro da gaveta se mexia como se ela tivesse acionado algum tipo de alavanca; e ao mesmo tempo ouviu um estalido baixo atrás de si, com a porta do armário se

fechando sozinha. Viu-se mergulhada na escuridão.

Jenna tentou empurrar a porta, mas ela não se mexeu. Com um pânico crescente, empurrou com mais força, mas não havia como movê-la — e alguma coisa lhe disse que ela agora estava trancada. O que ia fazer? Estava presa. Ninguém além de Septimus sabia onde ela estava, e, por mais que quisesse, ele não conseguiria ajudá-la. Ficaria ali para sempre, presa no escuro...

Foi nesse momento que Jenna percebeu que o armário não estava tão escuro como antes, que agora ela podia ver uma fina faixa de luz por baixo da porta. Meio hesitante, deu mais um empurrão na porta e se deliciou ao ver que ela se abria com facilidade.

Saiu, então, para as lajes lisas do chalé de tia Zelda.

48 A JOVEM RAINHA

Septimus estava sentado no patamar empoeirado, olhando para o reboco solto na parede, e se perguntando quando Jenna ia aparecer de volta. Ele tentou imaginar o que ela estava fazendo dentro da Sala da Rainha e por que estava demorando tanto, mas não se importou de esperar. Havia uma coisa que ele vinha querendo examinar com mais cuidado desde que Jannit a tinha

tirado da caixa de ferramentas, para en-tregá-la nas suas mãos.

— Parece alguma coisa que lhe poderia ser útil, senhor Septimus.

Agora ele punha a mão no bolso da túnica para dali tirar o Talismã de Voo.

O Talismã lhe dava uma estranha sensação de familiaridade, como se ele já o conhecesse de algum lugar. Era um Talismã de uma simplicidade surpreendente, considerando-se o poder que possuía, e o ouro velho e amarelado estava arranhado, com as plumas — se é que poderiam ser chamadas de plumas — amassadas e dobradas. Com a flecha imóvel na sua palma, Septimus sentiu um formigamento percorrer sua mão, e alguma coisa o fez remexer no Cinto do Aprendiz e tirar seu próprio Talismã de asas de prata, aquele que Márcia lhe dera ao convidá-lo para ser seu Aprendiz. Septimus adorava esse Talismã. Com ele, e muita concentração, ele conseguia pairar a cerca de três metros do chão, mas não conseguia voar. Não como Simon voava. Septimus tinha muitas vezes sonhado que voava e de fato, com frequência, acordava convencido de que conseguia voar, só para ficar decepcionado.

Sentado no piso frio de pedra, sem sinal da volta de Jenna, Septimus estendeu as mãos abertas, cada uma com um

Talismã. Para ele, os dois eram bonitos, cada um a seu modo. Na mão esquerda, ele sentia o espírito poderoso da antiga flecha de ouro e, na direita, a delicada leveza das asas de prata. Enquanto olhava para eles, sentiu que a Magya dos dois Talismãs per-corria sua pele e agitava o ar ao seu redor.

E então... alguma coisa mudou, alguma coisa se mexeu.

De repente, as asas pousadas no meio da sua palma se empertigaram e começaram a bater levemente como uma pequena borboleta se aquecendo ao sol. Fascinado, Septimus ficou olhando quando elas saíram adejando da mão direita para a esquerda, onde pousaram com delicadeza no Talismã de Voo. Houve um lampejo Mágyko, e o ouro e a prata dos dois Talismãs se fundiram quando as asas se acomodaram e retomaram seu lugar de direito como a plumagem original do Talismã de Voo.

Septimus apanhou o Talismã de Voo completo e o segurou entre o indicador e o polegar. Ele estava quente — quase quente demais — ao toque. Uma vibração percorreu seus dedos, e ele de repente descobriu que estava com uma vontade irresistível de voar. De um salto, ficou em pé e foi até a pequena janela do torreão que dava para os jardins do Palácio. Viu as

sombras compridas do entardecer de verão e ouviu os corvos gritando nas árvores, e todos os seus sonhos de voar lhe voltaram. Imaginou-se precipitando-se sobre os gramados, espantando as gralhas e fazendo voos rasantes sobre o Rio... Com algum esforço, conseguiu despertar desse devaneio. Estava ocupado guardando o Talismã de Voo no Cinto do Aprendiz — para não sentir a tentação — quando Jenna saiu do meio da parede.

— Jen... — começou ele, sobressaltado, e então parou de falar, com o espanto de ver tia Zelda e Menino Lobo saírem atrás dela para o patamar.

— Ah, Septimus! — disse tia Zelda enquanto ele só olhava, boquiaberto. — Que bom vê-lo em segurança... mas não há tempo a perder. Sigam-me. Precisamos ir direto até o Barco-Dragão. — Tia Zelda desceu ruidosa a escadaria estreita, e Septimus ouviu um grito de surpresa quando ela deu com Cospe-Fogo.

— Pra baixo, Cospe-Fogo. É, adorei ver você também. Agora saia de cima do meu pé, por favor.

Septimus não precisou desamarrar Cospe-Fogo porque o dragão já tinha mastigado a corda inteira. Eles seguiram tia Zelda e Jenna, que saíram pela porta lateral ao pé do torreão e desceram na direção do

Portão do Palácio. Tia Zelda mantinha um ritmo acelerado. Demonstrando um conhecimento surpreendente das estreitas vielas e ladeiras do Castelo, ela seguia em disparada. Os pedestres que cruzavam com eles ficavam espantados ao ver a grande tenda de retalhos que se aproximava a toda a velocidade. Eles se grudavam encostados nos muros e, quando a tenda passava, trazendo na sua esteira a Princesa, o Aprendiz da ExtraOrdinária e um menino com aparência de fera e as mãos cobertas com curativos — para não falar num dragão — o povo esfregava os olhos sem conseguir acreditar.

Logo tia Zelda e seu séquito surgiram do túnel que passava por baixo da muralha do Castelo e dava no estaleiro. Foram recebidos pelo som da voz de Jannit ecoando em meio aos barcos emborcados.

— Iça... iça... iça...Tia Zelda deu um grito de aflição —

pois devagar, muito devagar, levantado por um grupo de operários do estaleiro que puxavam ritmadamente uma corda, o casco gotejante, coberto de lama, do Barco-Dragão estava sendo erguido da água. A cauda verde com sua farpa dourada pendia sem forças enquanto a cabeça do Barco-Dragão ainda estava caída na lateral do Corte. Nicko estava sentado de pernas

cruzadas, afagando lentamente as escamas verdes opacas no longo focinho do dragão.

Rupert Gringe estava no convés do Barco-Dragão. Também ele estava todo coberto de lama e encharcado, tendo aca-bado de mergulhar no Fosso para, afinal, fixar no lugar os enormes estropos de lona, por baixo da quilha. Com a máscara empurrada para trás, para liberar os olhos, Rupert corria de um lado para outro, verificando as cordas o tempo todo.

Horrorizada, tia Zelda atravessou correndo o estaleiro, desviando-se de cordas e âncoras, cabos e mastros descarta-dos, e se sentou com um baque ao lado de Nicko.

— Tia Zelda? — disse ele sem acreditar totalmente no que via.

— É, sou eu, querido — respondeu tia Zelda, ofegante, estendendo a mão para tocar na cabeça imóvel do dragão. Deixou a mão pousar ali um instante, balançando a cabeça também sem acreditar. — Jenna, Septimus, depressa. Venham se sentar aqui ao meu lado. É preciso que nós três, a Protetora, a Jovem Rainha e o Mestre do Dragão, façamos isso.

— Isso o quê? — perguntou Jenna.— A Tripla Transubstanciação — disse

tia Zelda, remexendo nos seus muitos bolsos de retalhos.

— Ei, isso aí Sep sabe fazer — disse Jenna, empolgada.

— Não, num sei — disse Septimus.— Sabe, sim. Bem, você quase sabe.

Ouvi você contar para o Godric.— Só porque da primeira vez que ele

me perguntou e eu respondi que não sabia, ele ficou muito abalado e começou a uivar de dor. Depois todos os outros Antigos do Palácio também começaram a uivar. Foi medonho... e eles não queriam parar. Precisei ir chamar Márcia, que me disse para deixar de ser tão detalhista e não contrariar o velhote pelo amor de Deus. Mas, de qualquer modo, eu li sobre o assunto, para a eventualidade de Godric me fazer perguntas. São os quatro elementos, não são, tia Zelda?

— É verdade, Septimus — respondeu tia Zelda, tirando uma bolsa de couro que parecia antiquíssima de um dos bolsos. — Isso aqui vem sendo transmitido de Protetora para Protetora há mais tempo do que qualquer um possa se lembrar. Nós a guardamos numa caixa Trancada, que chamamos de Último Recurso. Toda Protetora tem esperança de não precisar usá-la, mas toda Protetora sabe que um dia Chegará a Hora. Uma profecia está escrita na caixa:

Vai ser Preciso que Chegue a Hora Quando Ele Voará com Dois de Três

Para isso Estejam Prontos Vocês Mantendo o Trio Unido Agora

“Ninguém sabia ao certo o que a inscrição significava, mas, quando Septimus encontrou o Anel do Dragão, eu me dei conta de que novamente, pela primeira vez desde Hotep-Ra, éramos Três: o Mestre do Dragão, a Rainha e a Protetora. E depois, quando você e Jenna saíram voando com o Barco-Dragão, eu soube que a primeira parte da Profecia tinha ocorrido, que tinha Chegado a Hora. Por isso, eu estava preparada para alguma coisa, mas, quando Jenna saiu do armário das poções, exatamente como sua querida mãe fazia todos os Solstícios de Verão, eu... bem, eu quase me engasguei com meu sanduíche de repolho. Agora, vamos ver o que temos aqui...”

Tia Zelda despejou o conteúdo da bolsa de couro, e três pequenas cumbucas de ouro batido, com esmalte azul nas bordas, caíram no tapete enlameado de Jannit. Tia Zelda deu uma sacudida na bolsa, mas não caiu dali mais nada. Ela enfiou a mão e a passou por dentro, mas a bolsa estava vazia. Sua expressão foi de desânimo.

— Tem de haver algo mais que isso, sem dúvida — disse ela. — Nenhuma instrução, nada! É coisa daquela Betty Crackle, a desgraçada. Como era descuidada! O que vamos conseguir fazer com três cumbucas vazias?

— Acho que sei o que fazer com elas — disse Septimus, lentamente.

Tia Zelda olhou para ele com um novo respeito.

— Sabe? — perguntou ela. Septimus fez que sim.

— É para pôr as cumbucas diante do Ser que se deseja Restaurar... — disse ele, esforçando-se para pensar. Septimus tinha lido tudo o que conseguiu encontrar sobre a Tripla Transubstanciação; mas, quando perguntou a Márcia sobre o paradeiro das Cumbucas Triplas, ela lhe disse que elas tinham desaparecido havia muitos séculos.

— Vá em frente, Septimus — disse tia Zelda. — Como Mestre do Dragão, o certo é que você se encarregue.

Os olhos do dragão não deram sinal de vida quando Septimus, Jenna e tia Zelda se arrumaram num semicírculo em torno da sua cabeça. Nicko levantou-se em silêncio e se afastou, levando Menino Lobo junto. Ele podia perceber uma forte Magya no ar, e preferiu manter-se a alguma distância. Menino Lobo parecia apavorado: tinha os

olhos arregalados e os dentes amarelos à mostra, enquanto olhava para seu antigo companheiro do Exército Jovem em seu novo e estranho papel — o de trabalhar com Magya poderosa.

— Os quatro elementos nesse Sortilégio — disse Septimus com a voz baixa — são a Terra, o Ar, o Fogo e a Água. Mas escolhemos apenas um deles para Restaurar o dragão. Acho que deveria ser o Fogo.

— Ele já teve mais do que o suficiente dos outros — sussurrou tia Zelda, concordando.

— Jen? — perguntou Septimus.— Concordo — murmurou ela. — Fogo.— Ótimo — disse Septimus. — Agora

cada um de nós deve escolher um elemento dos três que restaram.

— Terra — disse tia Zelda. — A terra boa e verdadeira para cultivar repolhos.

— Água — disse Jenna. — Porque ele fica tão lindo na água.

— E eu escolho o Ar — disse Septimus — porque hoje pilotei o Barco-Dragão. E porque sei Voar.

Tia Zelda disparou um olhar de estranheza para Septimus, mas ele estava muito ocupado arrumando as cumbucas e não percebeu.

— Agora — disse ele — cada um de nós pega uma cumbuca e põe nela seu elemento.

Jenna se esticou e com sua cumbuca pegou água do Fosso. Tia Zelda estendeu a mão dali do cais e raspou um pouco de terra seca. Septimus olhou para sua cumbuca e se perguntou o que deveria fazer. Enquanto olhava e refletia, uma névoa roxa apareceu no fundo da cumbuca dourada. Tia Zelda abafou um grito: podia ver os sinais da Magya aparecendo em torno de Septimus. O cabelo louro e crespo estava delineado por uma luz roxa tremeluzente, e a atmosfera parecia carregada, como o ar antes de uma tempestade de raios e trovoadas.

Consciente de que tia Zelda e Jenna o estavam observando de perto, Septimus reuniu as três cumbucas e, segurando-as bem unidas, virou-as para baixo. A terra e a água caíram direto no tapete, mas a névoa roxa foi caindo lentamente — com sua descida acompanhada com atenção por um par de olhos verdes, um de olhos violeta e um de olhos azuis de bruxa — até chegar à mistura enlameada no tapete e explodir numa labareda. Septimus engoliu em seco. Essa era a parte que ele temia. Quando estendeu a mão para agarrar a chama, ouviu-se um grito de Menino Lobo, que tudo

observava com assombro, por trás de um barco.

— 412, não! — berrou Menino Lobo, sentindo as mãos queimando mais uma vez. Mas Septimus não sentiu dor alguma enquanto recolhia o fogo e o levava às narinas do dragão.

De repente, houve uma forte inspiração, e as chamas foram sugadas pelo focinho do dragão até bem fundo no seu corpo. Daí a alguns momentos, o dragão levantou a cabeça, bufando, tossindo e expelindo um jato brilhante de chama laranja, que incendiou o tapete persa de Jannit e fez com que tia Zelda, Jenna e Septimus pulassem dali para um lugar segu-ro. Nicko jogou um balde de água para ensopar o tapete. O dragão abriu os olhos por um breve instante e então, com um forte estrondo, sua grande cabeça verde voltou a cair sobre o tapete carbonizado sem forças como antes.

O estaleiro inteiro ficou em silêncio. Até mesmo Jannit parou o descarregamento e ficou ali parada esperando, sem saber o que fazer.

O desalento de Jenna era visível. Ela olhou para Septimus como que em busca de apoio, mas ele estava contemplando com tristeza o Barco-Dragão, convencido de que sua Tripla Transubstanciação tinha dado

errado. Tia Zelda pigarreou e estava prestes a dizer alguma coisa quando a voz de Márcia veio do outro lado do estaleiro.

— Será que alguém pode tirar esse desgraçado desse balde do meu pé? — Um operário do estaleiro correu para ajudá-la e arrancou um balde no qual Márcia tinha pisado sem querer, na pressa de voltar ao Barco-Dragão. Com as vestes enfunadas, Márcia continuou a atravessar o estaleiro, e, quando se aproximou do dragão, Jenna, tia Zelda e Septimus puderam ver que ela trazia uma grande garrafa verde.

Quase sem fôlego, Márcia chegou ao cais flutuante e desarrolhou a garrafa.

— Márcia, o que você está fazendo? — perguntou tia Zelda, zangada.

— Salvando o Barco-Dragão. Eu sabia que tinha um pouco em algum lugar. É um antigo Reanimador de lagartos. Eu o guardo por baixo das tábuas do assoalho da Biblioteca.

— Trate de guardar isso — exigiu tia Zelda. — Não chegue com isso perto dele. Vai matá-lo.

— Não seja ridícula, Zelda — retrucou Márcia. — Já não lhe cabe determinar o que acontece com o Barco-Dragão. Eu sou a Protetora agora.

O olhar de Jenna encontrou o de Septimus. Ia haver encrenca.

— Você... — bufou tia Zelda sem conseguir acreditar. — Você... Protetora?

— É óbvio — respondeu Márcia. — O Barco-Dragão agora está aqui, sob meus cuidados. Você fica longe demais para continuar a cumprir seus deveres de... Ei, como você chegou aqui tão rápido!

Tia Zelda se levantou, o que não era grande coisa em comparação com a altura de Márcia, mas que mesmo assim fazia tia Zelda se sentir melhor. Seus olhos azuis de bruxa faiscaram em triunfo.

— Os segredos das Protetoras não são divulgados a qualquer um, Márcia, e eu não estou autorizada a lhe dizer como cheguei aqui. Tudo o que direi é que, enquanto eu estiver viva, sou e continuarei a ser a Protetora do Barco-Dragão, estando à disposição dele a qualquer hora. Agora, Márcia, esta é uma questão de vida ou morte. A Transubstanciação demora o tempo que for necessário, e não se pode permitir que nada interfira no processo, principalmente um antigo Reanimador de lagartos. Como Protetora, eu lhe ordeno que leve daqui esse Reanimador. Agora.

Pela primeira vez que Septimus pudesse se lembrar, Márcia ficou sem saber o que dizer. Com uma atitude muito determinada, ela enfiou a rolha de volta na garrafa do Reanimador e, com a dignidade

que conseguiu reunir, atravessou o estaleiro, evitando com toda a atenção o balde no trajeto de saída. Não ajudou a abrandar seu mau humor descobrir que Milo Banda, além de Sarah e Silas Heap, tinha assistido à cena inteira de lá das sombras da cadeia abandonada.

49 Voo

Márcia atravessou vigorosamente o Fosso do Palácio, com os passos ecoando nas tábuas mornas da velha ponte de madeira. A seu lado estava Milo Banda, que, na rápida caminhada do estaleiro até o Palácio, tinha se dedicado à tarefa de acalmá-la depois do seu confronto com tia Zelda.

Em pé, à porta do Palácio, ao lado da pequena cadeira dourada na qual cochilava o fantasma Godric, estava uma Submaga,

uma moça inteligente, de olhos verdes brilhantes.

— Boa-noite. Bem-vindos ao Palácio! — disse a Submaga com um sorriso.

— Boa-noite, Hildegarde — respondeu Márcia.

Milo Banda ficou para trás, parado hesitante na soleira. Márcia percebeu que ele tremia um pouco e que tinha lágrimas nos olhos.

— Ah — disse ela baixinho. — Sinto muito, Milo. Não pensei direito. Você prefere que nós o deixemos sozinho um pouco?

Milo Banda fez que sim. Seguiu pelo Longo Passeio, olhando para as paredes vazias e balançando a cabeça, desalentado.

De repente, Márcia sentiu um cansaço. O dia tinha sido longo. A Identificação a tinha deixado com uma curiosa sensação de vazio e, ainda por cima, seu pé estava latejando com a dor do seu encontro com Cospe-Fogo naquela manhã. Com um suspiro de alívio, ela deixou cair todo o seu peso na cadeira e tirou um sapato. O fantasma saltou alarmado da cadeira e desmoronou no chão todo confuso.

— Alther — disse Márcia, irritada —, achei que tinha lhe dito para se livrar de todos os Antigos. Não precisamos deles

agora que temos os Submagos vigiando as portas.

— Godric ficou muito abalado quando lhe pedi para ir embora. Por isso, eu lhe disse que podia ficar. Seja como for — disse Alther, com desaprovação —, você deveria demonstrar mais respeito pelos Antigos. Você vai ser um deles, um dia. — Alther deu uma espanada para tirar o pó de Godric e o encaminhou, flutuando, até uma poltrona num canto tranquilo e escuro do saguão. O velho fantasma caiu imediatamente num sono profundo, do qual só acordou muitos anos depois, quando a filha da própria Jenna o atropelou com uma lambreta.

Foi uma pena que Jenna, ao voltar ao Palácio, não percebesse Alther e Márcia sentados, sossegados, nas sombras lançadas pelas fileiras de velas bruxuleantes dispostas em torno do saguão. A primeira pessoa que ela viu foi o desconhecido do Porto, no instante em que ele saía da penumbra do Longo Passeio. Ao ver Jenna, ele ficou surpreso e parou onde estava. Jenna deu um berro.

Márcia pôs-se de pé de um salto.— Jenna, o que foi? — perguntou ela,

olhando ansiosa ao redor.Jenna não respondeu. Saiu do Palácio

em disparada na direção da segurança de Septimus, Nicko, tia Zelda e Menino Lobo,

que vinham avançando devagar pelos gramados do Palácio enquanto Cospe-Fogo insistia em perseguir um lagarto do gramado.

— Ele está aqui! — berrou Jenna ao chegar junto de tia Zelda. — Aquele homem... está aqui!

— Que homem? — perguntou tia Zelda, achando ao mesmo tempo curioso e divertido ver Márcia atravessar correndo o gramado na direção deles, usando apenas um sapato.

— Jenna — disse Márcia, ofegante, quando por fim a alcançou. — Jenna, qual é o problema?

— Aquele homem... o desconhecido do Porto. O que segurou Trovão, o que me seguiu, o que está em conluio com Simon... você o convidou ao meu Palácio. É esse o problema!

— Mas Jenna — protestou Márcia —, esse homem tem todo o direito de estar no Palácio. Seu nome é Milo Banda. Ele é...

— Não me importa quem ele seja! — berrou Jenna.

— Mas, Jenna, quero que me escute... ele é seu pai. Todos olharam espantados para Márcia.

— Não é, não! — gaguejou Jenna. — Papai está no estaleiro... com Mamãe.

— É, Silas está no estaleiro — disse Márcia com delicadeza. — E Milo está aqui. Milo é seu pai de verdade, Jenna. Ele veio visitar você.

Jenna permaneceu calada por um bom tempo. E então, de repente, falou.

— Então, por que ele não veio me ver antes, quando eu era pequena? — E partiu pelos gramados afora até o caminho que levava aos fundos do Palácio.

— Agora essa! — disse Márcia.Silas Heap não apreciou muito a

chegada de Milo Banda, principalmente quando Sarah insistiu em organizar uma ceia de boas-vindas no terraço do Palácio.

— Não entendo como você consegue comemorar alguma coisa quando nosso primogênito está enfurnado naqueles Túneis de Gelo horrorosos — contestou Silas.

Sarah estava ocupada arrumando a mesa, enquanto Silas tinha se jogado numa das cadeiras de ouro do Palácio, olhando macambúzio para o céu do anoitecer de verão.

— Simplesmente nem quero pensar em Simon — disse Sarah, ríspida. — O Grupo de Busca logo vai encontrá-lo, e então pelo menos ele estará em algum lugar seguro e quentinho.

— Seguro e quentinho na cadeia do Castelo não é o que eu queria para ele, Sarah — resmungou Silas. Sarah balançou a cabeça.

— Silas, se você se lembra, ontem mesmo nós não fazíamos ideia de onde estaria qualquer um dos nossos filhos. Hoje estamos com três de volta, quatro, se contarmos Simon, e deveríamos considerar isso uma sorte. E essa vai ser minha atitude daqui para a frente. — Ela alisou a toalha da mesa e disse à Copeira para ir ver como a cozinheira estava indo. — Seja como for, Silas, precisamos fazer com que Milo Banda se sinta bem-vindo. Afinal de contas, ele é o pai de Jenna.

— Hã — disse Silas de mau humor.Sarah dispôs com cuidado seus

candelabros preferidos no meio da mesa comprida.

— Nós sabíamos que isso poderia acontecer um dia. Não adianta criar caso.

— Não estou criando caso — protestou Silas. — Só acho esquisito ele aparecer depois de todos esses anos. Quer dizer, por onde ele andou esse tempo todo? Parece decididamente suspeito. Hum!

— Não fique dizendo “hum”, Silas. Faz com que você pareça rabugento.

— Bem, vai ver que sou mesmo rabugento. E vou continuar a dizer “hum” se eu quiser, Sarah. Hum.

A ceia prolongou-se pela noite adentro. Sarah tinha posto Milo Banda sentado à cabeceira da mesa, posta de forma simples com uma toalha branca. Com isso, Jenna se lembrou da manhã do seu aniversário de dez anos, que agora lhe dava a impressão de ter acontecido em outra vida. Tinha se sentado o mais distante possível de Milo Banda, à outra ponta da mesa, mas foi só quando se sentou que percebeu que agora estava de frente para Milo e que, todas as vezes que levantava os olhos, via o homem tentando sorrir para ela ou captar um olhar seu. Jenna passou a maior parte da refeição olhando para o prato ou em conversa oportuna com tia Zelda, que estava sentada logo ali ao lado.

Quando os archotes se consumiram e a meia-noite se aproximava, o ar de verão se esfriou, e as pessoas começaram a bocejar. Tia Zelda se inclinou mais para perto de Jenna para falar em voz baixa.

— Seu pai é um bom homem, Jenna. Você deveria ouvir o que ele tem a dizer.

— Não me importa o que ele tenha a dizer — respondeu Jenna.

— Uma Jovem Rainha sábia escuta primeiro. Depois julga.

A ceia tinha terminado. Márcia, Septimus e Cospe-Fogo já tinham voltado para a Torre dos Magos. Nicko tinha saído com Silas, que queria lhe mostrar uma nova colônia de Contrapeças que encontrara por trás de um cano no sótão do Palácio. Sarah estava cuidando de Menino Lobo, que tinha adormecido no início da ceia, e tia Zelda estava lá embaixo nas cozinhas, tentando conseguir que a cozinheira da noite prepa-rasse um repolho para o desjejum no dia seguinte. Alther Mella eslava sentado, sereno, na penumbra, refletindo sobre os acontecimentos do dia.

E Jenna estava escutando Milo Banda.— Sabe? — dizia Milo Banda. — Sua

mãe e eu ficamos muito felizes quando soubemos que íamos ter um filho. Nós dois esperávamos que fosse uma menina para que ela pudesse se tornar Rainha. É claro que eu nunca fui Rei. Não é como as coisas funcionam por aqui, ao contrário de muitos dos Países Distantes. Dá para você acreditar que lá a sucessão é feita através dos filhos homens? É muito estranho. Mas para mim foi uma alegria eu não ser Rei, pois apesar de ser apenas um mercador comum, eu adorava meu trabalho. Adorava a empolga-ção de viajar e a possibilidade de um dia conseguir fazer minha própria fortuna. E então seis meses antes da data prevista

para seu nascimento, eu soube exatamente de uma oportunidade dessas. Com a bênção da sua mãe, fretei um navio no Porto e parti. Tive sorte e, pouco tempo depois, estava com um navio cheio de tesouros para trazer de volta para você e sua mãe. Tudo correu bem. Eu tinha uma boa tripulação e ventos favoráveis em todo o percurso de volta. E cheguei ao Porto no dia exato em que você deveria nascer. Tudo estava perfeito, pensava eu. Mas então... quando atracamos... — A voz de Milo falhou. — Eu me lembro como se tivesse sido ontem... Um taifeiro me deu a notícia, a terrível notícia que se espalhava pelo Porto inteiro... que minha amada Cerys, sua mãe, tinha sido morta. E minha filhinha também.

— Mas não me mataram — sussurrou Jenna.

— Não, agora sei que não. Mas na época eu não sabia. Acreditei no que todos diziam.

— Bem, eles estavam enganados. Por que você não veio até o Castelo para ver se era verdade? Por que não veio me procurar? Você fugiu.

— É. Acho que é isso o que parece que fiz. Mas, na época, não suportei a ideia de ficar. Parti com a maré seguinte e vaguei aonde quer que os ventos me levassem, até ser capturado por Deakin Lee.

— Deakin Lee! — disse Jenna, ofegante. Até mesmo ela, que não sentia o menor interesse por piratas, tinha ouvido falar no temido Deakin Lee.

Milo arriscou um sorriso de arrependimento para Jenna. Insegura, ela retribuiu com um quase-sorriso.

— Nunca vou me esquecer daqueles longos sete anos no porão de Deakin Lee — disse ele com a voz baixa. — O tempo todo eu pensava na coisa terrível que tinha acontecido com você e sua querida mãe...

— Como você conseguiu fugir? — perguntou Jenna.

— Uma noite, na primavera do ano passado, o navio foi atingido por ondas violentas. Ouvi dizer que eram vagas resul-tantes de uma tempestade das Trevas a milhares de quilômetros de distância, mas para mim elas foram benéficas. Deakin Lee foi arrastado pelo mar, e sua tripulação me libertou. Assumi o comando do navio. Algumas semanas depois, chegamos a um pequeno porto, e eu ouvi o rumor de que você estaria viva. Mal consegui acreditar. Senti que minha vida começava de novo. Partimos imediatamente e tivemos ventos favoráveis até a chegada ao Porto. Ancoramos ao largo e hasteamos a Bandeira Amarela para avisar à Alfândega. Na manhã do dia seguinte, trouxeram ao navio a Chefe

da Alfândega num barco a remo. Ela deu uma olhada no tesouro a bordo e nos disse que teríamos de esperar a liberação do armazém principal. Era durona, a Chefe Nettles. Mas sou grato porque, se ela não tivesse agido dessa forma, eu não teria visto você naquela noite.

Jenna lembrou-se da cena junto do armazém. Agora tudo fazia sentido.

— Quando olhei — prosseguiu Milo — e vi você montada no cavalo, exatamente do mesmo jeito que sua mãe montava, e depois vi o diadema na sua cabeça, eu soube que você era minha filha. Mas peço-lhe perdão, Jenna, acho que a assustei naquela noite. Eu não estava pensando. Só queria falar com você. Jenna... Jenna?

Jenna tinha dado meia-volta e olhava fixamente para as sombras lançadas pelos archotes que gotejavam do teto do Palácio.

— Jenna? — repetiu Milo.— Estou com a impressão de que

alguém está me observando — disse ela.— Eu também — disse ele, mexendo-se

sem sair do lugar, constrangido. Milo Banda e a filha ficaram olhando para as sombras, mas nenhum dos dois viu o fantasma da Rainha que observava o marido e a filha conversando pela primeira vez na vida.

Alther foi flutuando até a Rainha.

— É bom vê-la finalmente se aventurando a sair da Sala da Rainha — disse ele.

— Preciso voltar imediatamente, Alther — disse a Rainha, com um sorriso tristonho —, mas não pude resistir a ver meu querido Milo só mais uma vez, e também com nossa filha.

— Dá para ver que são pai e filha — observou Alther.

— É, é mesmo. — A Rainha fez que sim lentamente. — Alguma coisa na postura deles, não é?

— Ainda assim ela é parecida com a Rainha. Uma semelhança extraordinária.

— Eu sei — suspirou a Rainha. — Boa-noite, Alther. Alther viu a Rainha passar em silêncio por Jenna e Milo Banda. Os dois olharam direto para ela, sem nada ver. Logo a Rainha chegou ao torreão e entrou delicadamente pela grossa parede de pedra. No interior da sala da Rainha, o fogo na lareira ardia forte, como sempre, e a Rainha se sentou tranquila na poltrona, lembrando-se dos acontecimentos do dia — dia pelo qual tinha esperado tantos anos.

Septimus, Márcia e Cospe-Fogo seguiam devagar pelo Caminho dos Magos. Os archotes ardiam nos postes de prata, e Cospe-Fogo não parava de investir contra as sombras bruxuleantes lançadas sobre o

calçamento. Agora passava da meia-noite, e todas as lojas estavam fechadas e às escuras, mas, quando passavam pelo Manuscriptorium, Septimus achou que viu de relance uma luz por trás das enormes pilhas de livros e papéis. Quando olhou com mais cuidado, porém, nada viu.

Penosamente, Márcia subiu mancando a escadaria de mármore que levava à Torre dos Magos. Septimus acomodou Cospe-Fogo no abrigo para dragões para passar a noite.

— Certifique-se de que ele não consiga sair, Septimus — disse-lhe Márcia quando as enormes portas de prata da Torre se abriram para a Maga ExtraOrdinária. — E não se esqueça de passar duas trancas na porta.

— Está bem — disse ele, e Márcia entrou agradecida na Torre.

Cospe-Fogo se aquietou com uma facilidade surpreendente. Septimus fez correr as duas enormes trancas de ferro e foi se afastando ao som dos roncos do dragão que sacudiam o abrigo.

Era uma bela noite. O pátio da Torre dos Magos estava deserto. Os archotes Mágykos dispostos ao longo do topo do muro do pátio lançavam sobre as velhas lajes uma delicada luz roxa, fraca o suficiente para permitir que Septimus ainda visse uma infinidade de estrelas no céu.

Septimus relutava em entrar. Olhou para as estrelas lá no alto, e todos os seus sonhos de voar lhe voltaram. Soube que não poderia continuar a resistir. Apanhou o Talismã de Voo. A seta dourada com sua nova emplumação de prata ficou ali zumbindo na sua mão, e Septimus sentiu a vibração da Magya percorrer seu corpo. Quando as plumas começaram a adejar, percebeu que estava subindo cada vez mais até atingir a altura do Grande Arco. Segurando a flecha entre o indicador e o polegar, ele a apontou para o Palácio, depois abriu bem os braços como tinha visto Alther fazer... e saiu voando.

Ele precipitou-se pelo Caminho dos Magos, num voo rasante e veloz, exatamente como Alther gostava de fazer; passou por cima do Portão do Palácio em alta velocidade e subiu direto ao telhado do Palácio, como sempre tinha feito nos seus sonhos. Abaixo dele, viu Jenna e o pai debruçado nas ameias, conversando tranquilos. Sem saber se os interrompia ou não, mas ansioso para surpreender Jenna e lhe mostrar como conseguia Voar bem, Septimus pairou ali por um instante, espe-rando por uma interrupção nas divagações de Milo. Foi então que alguma coisa chamou sua atenção.

No outro lado do rio, um cavalo atravessava a galope as Terras Cultivadas. Montado no animal — recém-roubado da frente da Taberna do Linguado Delicioso — estava uma figura conhecida. Simon.

Septimus apontou o Talismã de Voo para a figura sombria do irmão mais velho.

— Atrás dele — sussurrou para o Talismã. Num instante ele se descobriu sendo arremessado do Palácio para sobrevoar os gramados em direção ao rio. Logo, os cheiros úmidos do rio enchiam suas narinas enquanto ele voava baixo por cima da água fria da noite, espantando alguns patos no caminho. Quando o grasnido raivoso dos patos cedeu, Septimus chegou à outra margem. Passou acima do telhado de colmo de uma solitária casa de lavrador e pairou por um instante, procurando ver o irmão. Como Septimus esperava, ao longe, seguindo pela estrada empoeirada que serpeava pelas Terras Cultivadas, um cavaleiro vinha esporeando o cavalo pela noite adentro. Um último esforço de tirar o fôlego o levou a alcançar Simon, e Septimus voou — de início, sem ser visto — ao lado do irmão, acompanhando com facilidade o ritmo do cavalo suado.

Por fim, Simon deu-se conta de que nem tudo estava bem.

— Você! — berrou ele, derrapando para parar numa nuvem de poeira.

Septimus pousou com leveza diante do cavalo.

— Você... você está com meu Talismã de Voo — vociferou Simon, vendo a flecha dourada na mão de Septimus.

— Estou mesmo com o Talismã de Voo — concordou Septimus, voando o suficiente para estar fora do alcance do irmão quando Simon investiu para agarrá-lo. — Mas o Talismã de Voo não é meu. O Talismã de Voo não pertence a ninguém, Simon. Você deveria saber que um Talismã antigo é seu próprio senhor.

— Metido! — resmungou Simon entre dentes.

— O que você disse? — perguntou Septimus, que tinha ouvido muito bem.

— Nada. Saia da minha frente, pirralho, e não pense em tentar nenhuma besteira de Imobilização desta vez.

— Não vou mesmo — respondeu Septimus, pairando diante do cavalo. — Só vim lhe dizer para ir embora daqui.

— Que era exatamente o que eu estava fazendo — rosnou Simon.

Septimus manteve sua posição, bloqueando o caminho diante de Simon.

— Também vim lhe dizer que se você algum dia tentar voltar a fazer qualquer mal a Jenna, terá de se ver comigo. Entendeu?

Simon olhou firme para o irmão caçula. Septimus o encarou de volta, com os olhos verdes brilhantes faiscando de raiva. Simon nada disse, pois havia uma sensação de poder em Septimus que ele reconhecia: o poder do sétimo filho de um sétimo filho.

— Entendeu? — repetiu Septimus.— Entendi — resmungou Simon.— Pode ir agora — disse Septimus,

com frieza, e pousou no chão, deixando lugar para Simon poder passar.

Simon olhou do alto para o garoto indefeso, vestido de verde, na escuridão deserta das Terras Cultivadas, muito depois da meia-noite. Por um breve instante, pensou em como seria fácil fazer Septimus desaparecer. Ninguém saberia o que tinha acontecido. Ninguém jamais suspeitaria... mas Simon não fez nada. E então, de repente, esporeou o cavalo e partiu a galope, gritando para trás.

— Queria que você estivesse morto de verdade quando a parteira o levou embora!

Septimus voltou voando devagar para a Torre dos Magos, com as palavras de Simon ecoando na cabeça.

E sorriu. O último dos seus irmãos acabara de aceitá-lo.

O QUE ACONTECEU ANTES...

BILLY POT

Billy Pot, no passado, tinha uma loja de animais de estimação especializada em répteis. Billy adorava lagartos e cobras, e sua especialidade era a criação de pítons roxas. A maior píton que tinha conseguido criar morava no quintal da sapataria de Terry Tarsal. Terry, que não gostava de cobras, com muita relutância usava a pele desprendida para confeccionar os sapatos de bico fino de couro de cobra de Márcia.

Quando o Supremo Guardião comprou de Billy uma colônia de cágados e depois lhe ordenou que se mudasse para o Palácio para cuidar deles, Billy não teve coragem para recusar. Sua sobrinha, Sandra, assumiu a loja de animais de estimação e, com grande condenação por parte de Billy, começou a vender hamsters engraçadinhos e coelhos fofinhos. A nova linha de animais mimosos de Sandra revelou-se muito popular, e ela logo fez uma oferta para comprar a loja de Billy.

Com o dinheiro que Sandra lhe deu em troca da loja de animais de estimação, ele abriu os alojamentos para lagartos junto da

margem do rio, construiu a Engenhoca e enveredou pela busca interminável do gramado perfeito. Quando a família Heap se mudou para o Palácio com Jenna, Silas pediu-lhe que ficasse e os ajudasse a se livrar dos cágados. Billy concordou, mas a tarefa se revelou impossível, e ele desistiu depois de quase perder um dedo para um cágado de uma agressividade extraordinária.

UNA BRAKKET

Una Brakket era a governanta do Quartel do Exército Jovem quando Septimus mal tinha aprendido a andar. Não gostava de meninos, nem mesmo dos meninos reprimidos e assustados do Exército Jovem. Ela logo conseguiu transferência para ser governanta do Caçador e da sua Matilha. Una o admirava de verdade, embora não se saiba se o Caçador ao menos percebia sua presença. Uma vez ele lhe perguntou onde estavam as meias, e Una passou os dias seguintes num enlevo. Depois disso, ela passou a esconder as meias do Caçador para que ele lhe fizesse a pergunta outra vez, mas isso não voltou a acontecer.

Quando o Supremo Guardião fugiu, e Jenna voltou para morar no Palácio como Princesa, Una tirou vantagem do Programa de Segunda Oportunidade de Márcia e

Alther. Ela se candidatou ao cargo de governanta do Palácio, que não conseguiu porque Sarah Heap a considerou assustadora. O Programa acabou por encaminhá-la ao Professor Weasal van Klampff, que só a aceitou porque ficou apavorado demais para lhe negar o emprego.

Entretanto, sua solidariedade ainda estava com DomDaniel, e ela se uniu à Unidade de Restauração, uma rede secreta de pessoas que desejavam que ele voltasse ao poder. Eles se encontravam todo sábado à noite, sob o disfarce de aulas de quadrilha. Foi através deles que Una entrou em contato com Simon Heap.

PROFESSOR WEASAL VAN KLAMPFF

Weasal van Klampff pertencia a uma longa linhagem de professores. Muitos séculos antes, a professora Doris van Klampff tinha criado uma fórmula secreta e muito complicada para se livrar de Assombrações. Isso incluía Sombras, como a de Márcia, e Espectros como o que tinha Esperado Alther quando ele era Aprendiz de DomDaniel. Apesar de a família van Klampff

ter uma incrível capacidade matemática, eles tinham a tendência a ser bastante crédulos e extremamente esquecidos. Weasal não era exceção.

Depois que o pai de Weasal, Otto, morreu numa explosão — destruindo o Laboratório van Klampff original — enquanto preparava um Amálgama explosivo, Weasal decidiu desistir de experimentos, para levar uma vida tranquila à margem do Fosso. Quando se mudou para a casa da Rampa da Cobra, ficou transtornado ao encontrar um laboratório antiquíssimo enfurnado no fim de um labirinto de túneis. Passou muitos anos tentando fingir que o laboratório não existia, mas, por fim, a tentação foi irresistível, e ele resolveu dar continuidade à obra do pai. Aperfeiçoou o Amálgama de Otto para que atuasse como uma barreira altamente eficaz para a energia das Trevas, fornecendo desse modo, sem que fosse essa sua intenção, um esconderijo ideal para os ossos de DomDaniel.

Weasal van Klampff era um homem sem desconfiança e não fazia a menor ideia de que Una Brakket pertencia à Unidade de Restauração.

BESOURO

Besouro era filho único. Cresceu nos Emaranhados: seus pais tinham dois cômodos espaçosos no piso imediatamente abaixo da família Heap. Uma de suas lembranças mais antigas era a da mãe batendo no teto com o cabo da vassoura, aos berros: “Pelo amor de Deus, fiquem quietos!” Seus pais se recusavam a deixá-lo ter o menor contato com a família Heap, o que só tornava seus membros mais atraentes, e ele logo começou uma amizade com Jo-Jo Heap, que era da mesma idade.

Aos onze anos de idade, Besouro passou no concurso altamente competitivo para trabalhar no Manuscriptorium, para enorme prazer da sua mãe. Ele começou como Faz-Tudo Geral e, depois que o Encarregado da Inspeção caiu do trenó e quebrou o tornozelo, confiaram o suficiente nele para encarregá-lo das inspeções semanais dos Túneis de Gelo.

Besouro gostava muito de Septimus, que lhe lembrava Jo-Jo, mas ele também tinha em comum com Septimus o interesse pela Magya e a predileção por refrigerantes estranhos. Ele também tinha a mesma aversão de Septimus pela Magya das Trevas, pois, como lhe disse uma vez enquanto tomavam um caneco de RefriFrut:

“Toda essa história das Trevas dá uma depressão. Quando aquele velho horroroso voltou para a Torre dos Magos, meu hamster morreu, minha mãe teve um furún-culo enorme na ponta do nariz, e o gato fugiu. Tudo porque esse troço das Trevas grudava em mim no trabalho, e acabava sendo levado para minha casa. Horrível. “

Septimus também gostava muito de Besouro. E confiava totalmente nele.

BÓRIS CAPANGA

Desde suas lembranças mais remotas, Bóris Capanga era conhecido por seu último nome. Sua mãe tinha se esforçado ao máximo para chamá-lo de Bóris, mas já quando ele ensaiava os primeiros passos, ela, como todas as outras pessoas, tinha desistido e voltado para o simples Capanga. De algum modo, Bóris parecia por demais familiar.

A ambição de Capanga era ser Caçador. Ele fugiu de casa e se juntou à Matilha de Caça nas Áridas Terras do Mal enquanto DomDaniel preparava o assassinato da Rainha. Capanga tinha treinado muito com a Matilha, mas ele não era popular. Ainda criança tinha desistido de escovar os dentes e não tinha intenção de começar de novo agora que sua mãe não estava mais ali para mandar. Tinha um

tique nervoso de estalar a língua no céu da boca que tirava as pessoas do sério. E, ainda por cima, ele crescia muito rápido e em pouco tempo já estava alto demais para ser um bom Caçador.

Capanga, como seu nome previa, tornou-se Subcaçador, mas não avançou além disso. Depois da derrubada do Supremo Guardião, ele se inscreveu no Programa de Segunda Oportunidade e foi aceito como Submago — um novo posto de aprendiz de Mago para as pessoas mais adultas ou sem antecedentes Mágykos.

Agora a ambição de Capanga era a de se tornar um Mago de verdade. No mínimo queria ser um Mago Ordinário, mas tinha decidido que não rejeitaria o posto de Mago Extraordinário, caso ele lhe fosse oferecido. O que nunca aconteceu.

JANNIT MAARTEN

Se alguém pedisse a Jannit Maarten que se descrevesse, ela diria “construtora de barcos”. E só diria isso. Jannit tinha pouco tempo para a política e menos ainda para Magos. Nada do que acontecia no Castelo era do seu interesse, e seu mundo se resumia a seu estaleiro logo ali do lado de fora das muralhas do Castelo. De noite, ela dormia profundamente na sua rede;

acordava ao amanhecer e passava feliz todas as horas de luz do dia construindo, consertando, pintando e raspando — bem como fazendo todas as outras centenas de coisinhas maravilhosamente demoradas que os barcos exigem.

Apesar de Nicko achar difícil acreditar, Jannit tinha um dia sido uma menina, mas ela mesma já tinha se esquecido de tudo sobre aquela época — possivelmente por ter crescido numa fazendinha no meio das Terras Cultivadas sentindo aversão por galinhas, odiando vacas e detestando porcos. Seus pais jamais compreenderam por que, aos catorze anos de idade, Jannit tinha se vestido de rapaz e fugido para trabalhar no mar. Aos dezenove, voltou com um navio próprio e abriu o Estaleiro Jannit Maarten ao lado do Cais da Alfândega do Castelo já abandonado. Ela estava perfeitamente satisfeita com a vida que levava e era com enorme relutância que punha os pés fora do seu adorado estaleiro.

FAREJADORA

Farejadora no passado tinha sido uma bola de tênis. Tinha passado dois anos jogada numa vala úmida ao lado da Casa de Tênis Real Municipal do Porto depois que alguém a atirou pela janela num ataque de nervos. Tinha sido gravemente roída por camundongos e estava se desfazendo aos poucos, até o dia em que Simon Heap a apanhou, a enfiou no bolso e a levou para o Observatório.

Ao longo dos meses seguintes, Farejadora ficou numa caixa Vedada, sob os cuidados atentos de Simon Heap. Com regularidade, ele abastecia e reabastecia a caixa com gases e poções, fazia recitações monótonas sobre ela por horas a fio e a cercava com Talismãs Invertidos. À medida que Farejadora ia recuperando a consciência, ouvia sortilégios murmurados à meia-noite e sentia as emanações das Trevas que Simon fazia percorrer a caixa. Ela ficava ali, confusa porém empolgada, esperando para ver o que ia acontecer.

Uma noite, então, quando não havia lua no céu, Farejadora foi libertada da sua caixa e viu o mundo pela primeira vez. Ela gostou do que viu, e Simon Heap ficou igualmente satisfeito com sua criação. Farejadora tinha um brilho forte e parecia inteligente. Era obediente e aprendia rápido. Logo ela acompanhava seu Senhor

por todos os cantos e se tornou o servo mais leal e fiel de Simon Heap.

ENFERMEIRA MEREDITH

Depois de receber alta do Hospício do Castelo para Pessoas Delirantes e Aflitas, a enfermeira Agnes Meredith, ex-Parteira-Chefe, ex-ladra de bebês, dirigiu-se para o Porto. Ela percorreu as ruas em busca do filho, Merrin, mas nada conseguiu. Por fim, quando acabou o dinheiro que o Hospício lhe tinha dado, conseguiu um emprego como faxineira numa hospedaria desmazelada no Beco da Cordoaria, ao lado do Conventículo das Bruxas do Porto.

A proprietária da hospedaria era uma sra. Florrie Bundy, mulher grande de pavio curto e boa memória. Florrie tinha uma série de desavenças constantes com suas vizinhas, as Bruxas do Porto; e foi uma discussão acalorada por causa de um saquinho de chá usado, que Florrie alegava ter sido atirado de propósito nela, que resultou em sua morte. Linda, que um dia, por não ter nada melhor a fazer, tinha

jogado mesmo um saquinho de chá na cabeça de Florrie, acabou se cansando de ouvir tantos gritos e lançou um Encantamento de Encolhimento contra Florrie. Ao longo de algumas semanas, o Encantamento de Encolhimento foi aos poucos reduzindo a própria Florrie ao tamanho de um saquinho de chá. Numa manhã gelada, ela escorregou no gelo, caiu no ralo que ficava atrás da porta dos fundos e morreu afogada.

Agnes Meredith tinha observado com enorme interesse o Encolhimento de Florrie. Um dia, quando não conseguiu mais encontrar a estalajadeira diminuta, a Enfermeira Meredith assumiu a hospedaria, como se nada tivesse acontecido. Ela logo a decorou a seu modo — aplicando papel de parede granulado, escrevendo mensagens estapafúrdias para prender nas paredes e enchendo a casa com flores secas e bonecas. Ela gostava da companhia das bonecas e, depois de um tempo, desistiu de procurar por Merrin. Pelo menos, com as bonecas a gente sabe onde está pisando, dizia para si.

MAUREEN

Maureen tinha fugido para o Porto com o Descascador-Chefe depois de um incidente nas cozinhas do Palácio. Ela e o Descascador-Chefe, Kevin, estavam economizando para abrir seu próprio café. Quando Kevin foi contratado como cozi-nheiro num grande navio mercante, em viagem de volta ao mundo, Maureen foi trabalhar no único emprego que encontrou na época, na Casa das Bonecas. Não era o ideal, mas ela conseguia juntar as gorjetas dadas por hóspedes satisfeitos e, pelo menos, morar no cubículo embaixo da escada queria dizer que ela não precisava pagar aluguel. Ela esperava ansiosa pelo dia em que Kevin voltaria, e os dois encontrariam um lugarzinho só seu junto do porto.

CONVENTÍCULO DAS BRUXAS DO PORTO:

VERÔNICA

Verônica pertencia ao Conventículo havia mais tempo que todas as outras bruxas, mas não ocupava o posto de Bruxa-Mãe por ser muito esquecida e ter uma tendência a sair do Conventículo em crises de sonambulismo, ficando perdida por dias a fio. Adorava ratos, gosto que tinha herdado do seu pai, Jack, que morava fora da cidade, nos caniçais perto do Brejal Marram. Como o pai, Verônica possuía uma grande coleção de ratos engaiolados em vários estágios de decomposição.

LINDA

Linda era a mais jovem das bruxas e, como dizia, “adorava aprontar”. As outras bruxas gostavam da sua companhia, mas não das peças que ela pregava. Tinha um gênio inflamável e uma queda pelo uso de encantamentos desagradáveis contra qualquer um que a irritasse. Mas, depois do incidente das orelhas de elefante de Dorinda, nenhuma das outras bruxas a irri-tou. Pâmela, a Bruxa-Mãe, viu que Linda

tinha potencial e a estava preparando em segredo para ser sua sucessora.

DAPHNE

Daphne era a tranquila do Conventículo. Andava para lá e para cá, murmurando, simpática, porém reservada, feliz com a criação de uma colônia de carunchos gigantes, que estavam aos poucos devorando a casa. Daphne adorava seus carunchos e guardava a maior parte de suas palavras.

PÂMELA

Pâmela era a Bruxa Mãe, a única das Trevas no Conventículo. É claro que todas as bruxas achavam que eram das Trevas, mas Pâmela era mesmo. Passara alguns anos com DomDaniel no Observatório e tinha voltado com muitas histórias das Trevas a contar, o que deixava as outras integrantes do Conventículo apavoradas, apesar de que elas preferissem beber suco de sapo podre a admitir esse pavor. Pâmela tinha só para si um quarto Trancado, de

onde as outras bruxas tratavam de se manter bem afastadas. E, de noite, quando gritos horripilantes reverberavam a partir do quarto, as outras bruxas enfiavam os dedos nas orelhas para tentar dormir.

DORINDA

Dorinda não demonstrava nenhuma preocupação especial com a aparência até a terrível noite das orelhas de elefante. Ela sabia que não era exatamente bonita, com o nariz ligeiramente torto depois de uma discussão com uma escada de incêndio, e nunca tinha gostado do próprio cabelo. Mas desistiu de todo e qualquer esforço de se cuidar depois que Linda a acusou de tentar escutar uma conversa particular entre Linda e um jovem Feiticeiro que ela trouxera para casa. Dorinda tinha negado com veemência, muito embora o Conventículo inteiro soubesse que ela vivia escutando, sorrateira, junto dos buracos de fechaduras. Linda ficou uma fera e Concedeu a Dorinda um par de orelhas de elefante (orelhas de elefante africano, as grandes de verdade), dizendo que, “se ela ia ficar abanando as orelhas pela casa toda, seria melhor que tivesse umas orelhas decentes para abanar”. Desde aquela noite,

Dorinda usava uma toalha grande enrolada na cabeça, fingindo para as outras bruxas que tinha acabado de lavar a cabeça, apesar de todas saberem — e de Dorinda saber que elas sabiam — que, por baixo da toalha enorme, havia um par de orelhas de elefante africano dobradas com perfeição. Era um encantamento permanente, que nem mesmo Pâmela conseguiu anular.

HUGH FOX, ESCRIBA CHEFE HERMÉTICO

Hugh Fox tinha sido um escriba medíocre no Manuscriptorium por vinte e cinco anos quando foi Escolhido para se tor-nar Escriba Chefe Hermético.

Quando atraiu Márcia de volta do Brejal Marram, DomDaniel roubou o livro que ela trazia consigo, A extinção das Trevas. O Necromante levou então o livro a Waldo Watkins, que era o Escriba Chefe Hermético, e lhe disse que usasse os Poderes Herméticos das Trevas que sempre estão à disposição de um Escriba Chefe para Decifrar seus segredos. Watkins se recusou e, naquela noite, quando voltava para casa, desapareceu, para nunca mais ser visto.

DomDaniel insistiu numa substituição imediata, e foi feito o Sorteio. O Sorteio era uma cerimônia: cada escriba punha sua caneta num grande e antigo Vaso esmaltado. O Vaso era levado para a Câmara Hermética e deixado lá dentro por uma noite. No dia seguinte de manhã, uma caneta era sempre encontrada caída na mesa, enquanto as demais continuavam no Vaso. Pela tradição, o escriba mais jovem era enviado para recolher a caneta escolhida.

Entretanto, quando Hugh Fox foi Escolhido, DomDaniel insistiu em ele mesmo entrar na Câmara Hermética para apanhar a caneta. Quando trouxe cá para fora uma caneta preta muito mordida que pertencia a Hugh Fox, ninguém conseguiu acreditar. Nem mesmo o próprio Fox. Houve rumores de que a Escolha não teria sido limpa, mas nada pôde ser provado.

A verdade era que DomDaniel tinha devolvido para o Vaso uma caneta que pertencia a Jillie Djinn, uma escriba talentosa e muito culta, e tirado dali a caneta de o próprio Fox porque calculava que ele fosse um banana.

E assim Hugh Fox recebeu instruções sobre o Códice Críptico e os Selos Oficiais; e foi devidamente, empossado como Escriba Chefe Hermético. Para revolta de

DomDaniel, Hugh Fox teve enorme dificuldade para Decifrar os segredos do livro de Márcia, mas conseguiu descobrir o Talismã de Voo Oculto na capa — exatamente quando DomDaniel se tornava um feixe de ossos no Brejal Marram.

Depois da morte de DomDaniel e do retorno de Márcia para a Torre dos Magos com Septimus, a Unidade de Restauração ameaçou Hugh Fox com o mesmo destino que tinha atingido o coitado do velho Watkins se ele não desse a Simon Heap acesso aos Túneis de Gelo. Hugh Fox concordou. E, quando Simon Heap exigiu o Talismã de Voo, ele o entregou sem dizer palavra. DomDaniel tinha razão: Hugh Fox era de fato um banana.

PARTRIDGE

Colin Partridge no passado tinha sido Guarda do Palácio. Fora recrutado a contragosto de um pequeno lugarejo nos confins das Terras dos Carneiros. Era uma criança sonhadora que passava os dias cuidando dos carneiros do pai. Partridge tinha perdido mais carneiros do que seu pai gostaria de calcular, e este perdeu a esperança de que um dia ele se tornasse um bom pastor. Por isso, quando o Grupo de

Recrutamento da Guarda do Palácio prometeu “fazer dele um homem”, o pai de Partridge fez com que o jovem Colin estivesse pronto para partir num piscar de olhos, para horror da sua mãe coruja.

Felizmente para Partridge, ele chegou bem no final do regime do Supremo Guardião e, um mês depois de se alistar, inscreveu-se no Programa de Segunda Oportunidade e foi aproveitado pelo Manuscriptorium. Partridge nunca foi tão feliz.

OS FANTASMAS DOS TÚNEIS DE GELO

Eldred e Alfred Stone eram irmãos. Como muitos outros pedreiros, tinham sido trazidos para trabalhar na ocasião da Grande Catástrofe no subsolo do Castelo. Tinham dado duro, sem descanso, para tentar reparar a ruptura nos túneis, mas sem sucesso. Estavam entre as trinta e nove pessoas que ficaram presas pelo Congelamento de Emergência e nunca voltaram a ver a luz do dia. Junto com seus companheiros, continuavam a percorrer os túneis sem se dar conta de que muitos séculos tinham se passado desde que foram

Congelados. Os dois irmãos estavam convencidos de que sua vida lá fora ainda estava à sua espera, se ao menos alguém lhes ensinasse o caminho para sair dali.

ELLIS CRACKLE

Ellis Crackle era o Aprendiz de DomDaniel quando o Necromante foi, pela primeira vez, Mago ExtraOrdinário no Castelo, muitos anos atrás. Era um rapaz lerdo e desajeitado, com pouca aptidão para a Magya, mas DomDaniel não se importou com isso. Escolheu-o porque ele era irmão de Betty Crackle. Na época, Betty era a Protetora do Barco-Dragão. Ela era uma Feiticeira Branca desorganizada, cheia de boas intenções, mas sempre deixando atrás de si um rastro de problemas, por conta de sua distração e desmazelo geral. Tia Zelda acabou substituindo Betty depois que ela saiu perambulando até o Porto numa noite de inverno e acabou sendo apanhada pelo Grande Gelo.

Ellis Crackle era ainda mais esquecido do que Betty, mas DomDaniel tinha adivinhado que talvez houvesse alguma coisa muito importante no Chalé da Protetora — alguma coisa que o impedia de

assumir o controle total do Castelo — e que-ria descobrir do que se tratava. Contratar o irmão de Betty Crackle pareceu ser um bom jeito de se enxerir para chegar ao segredo.

Infelizmente para DomDaniel, assim que Ellis aceitou o Aprendizado, Betty e ele tiveram uma briga enorme. Ellis se gabou demais da importância do seu novo posto, e Betty, que era muito invejosa, não conseguiu suportar. Ela lançou sobre o Chalé da Protetora um Encantamento para mantê-lo longe de lá e nunca mais voltou a falar com o irmão. Foi assim que DomDaniel nunca descobriu o Barco-Dragão no Chalé da Protetora — nem soube da localização exata do Chalé.

Quando tia Zelda assumiu o posto de Betty Crackle, Ellis deixou de ter utilidade para DomDaniel. Ele contratou Alther Mella para ser seu novo Aprendiz, e Ellis foi Suspenso — um processo das Trevas, prolongado e cruel, de Reduzir alguém a uma Sombra. DomDaniel então Preservou o coitado do Ellis para uso futuro. Mais tarde ele veio a calhar, como Sombra de Márcia.

HILDEGARDE

Hildegarde tinha trabalhado para o Conselho dos Guardiões no departamento de contabilidade, que passava a maior parte do tempo tentando reprimir os gastos exagerados do Supremo Guardião. Era uma tarefa impossível. Mais tarde, foi transferida para a Equipe de Vendas, que forçou a venda de todos os tesouros do Palácio. Ela aprendeu a amar os velhos quadros e móveis que tinha de vender, mas era uma negociante hábil e conseguia bons preços por eles.

Hildegarde ficou muito satisfeita quando o Programa de Segunda Oportunidade a ajudou a ser aceita para treinamento como Submaga. Ela se sentiu meio constrangida por estar de guarda à porta do Palácio e, quando olhava para os lugares vazios onde todos os tesouros tinham estado um dia, sua consciência a incomodava. Estava determinada a se tornar Maga Ordinária e fazer o possível para compensar o mal que tinha feito.

& Digitalização: Lene

Revisão: Yuna