La Voie Magique - Hobb, Robin

8/12/2019 La Voie Magique - Hobb, Robin

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Robin Hobb

LASSASSIN ROYAL-5La voie magiqueTraduit de langlais par A. Mousnier-Lompr


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Pour la trs relle Kat Ogden

Qui menaa, trs tt dans sa vie, de devenir quand elleserait grande danseuse de claquettes, escrimeuse, judoka, star

de cinma, archologue, et prsidente des Etats-Unis.

Et qui sapproche dangereusement de la fin de sa liste.

Il ne faut jamais confondre le film et le livre.


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LAC-BLEU

La Froide achve sa course dans le lac Bleu, do la plusgrande agglomration qui le borde tire son nom. Au dbut durgne du roi Subtil, la campagne au nord-est du lac tait

renomme pour ses champs de crales et ses vergers ; unevigne particulire ce sol donnait un vin au bouquet nulautre pareil et clbre non seulement dans les Six-Duchs toutentiers mais jusqu Terrilville o il arrivait par caravanes.Mais de longues priodes de scheresse survinrent, suiviesdincendies dclenchs par les orages, dont les fermiers et lesvignerons de la rgion ne se remirent jamais ; ds lors, poursubsister, Lac-Bleu se tourna vers le commerce. La ville

actuelle est un centre de ngoce o se rencontrent lescaravanes en provenance de Bauge et des Etats chalcdes quichangent leurs denres contre celles du peuple desMontagnes. Lt, dnormes chalands sillonnent les eauxplacides du lac, mais en hiver les temptes qui descendent desMontagnes chassent les bateliers et mettent un terme au traficmarchand.

*

Dans le ciel limpide de la nuit, la lune orange, norme,brillait bas sur lhorizon. Je me guidais aux toiles parfaitementvisibles, mtonnant vaguement que ce fussent les mmes quiscintillaient au-dessus de moi lorsque, bien des annes plus tt,je rentrais clopin-clopant Castelcerf, et qui aujourdhui meconduisaient nouveau vers les Montagnes.

Je marchai toute la nuit dun pas qui ntait ni rapide ni

rgulier, mais je savais que plus vite je trouverais de l eau, plus


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vite je pourrais soulager mes souffrances : sans rien boire, jemaffaiblissais rapidement. Tout en cheminant, jhumectai unbandage avec leau-de-vie de Pne et men tapotai le visage. Jemtais brivement examin dans le miroir : il tait manifeste

que javais nouveau perdu un combat ; nanmoins, je souffraissurtout decchymoses et de coupures sans gravit, et je nepensais pas arborer de nouvelles cicatrices. Leau-de-vie ravivale feu de mes nombreuses raflures mais ramollit galement lesang sch de mes crotes, si bien que je pus enfin ouvrir labouche sans douleur excessive. Javais faim ; cependant jecraignais que la viande sale ne fasse quaccentuer ma soif.

Je regardai le soleil se lever sur la vaste plaine de Bauge

dans un splendide dploiement de couleurs ; le froid nocturnesattnua et jouvris le manteau de Pne, toujours sans cesserdavancer. La lumire croissant, je scrutai le sol dans lespoirque certains chevaux sen taient retourns au trou deau, maisje ne vis aucune nouvelle empreinte, seulement les traces desabots que nous avions laisses la veille et que le vent avait djcommenc dvorer.

La matine tait peine entame quand je parvins la

cuvette ; je men approchai avec prcaution, mais, la vue et lodorat, je la savais heureusement dserte. Toutefois, je nepouvais compter quelle le demeurerait longtemps : ctait unehalte habituelle des caravanes. Mon premier geste fut de boiretout mon sol, aprs quoi, avec une certaine volupt, je fis unpetit feu, mis chauffer une casserole deau dans laquellejajoutai des lentilles, des haricots, de lavoine et de la viandesche, puis je laissai mijoter le tout sur une pierre tout ct

des braises pendant que je me dvtais pour me baigner. Peuprofonde lune des extrmits du trou, leau stait un peurchauffe sous laction du soleil. Mon omoplate gauche mefaisait encore trs mal quand je la touchais ou que je la remuais,tout comme les profondes raflures de mes poignets et de meschevilles, ma bosse au crne, lensemble de mon visage... Jecessai de rpertorier mes bobos ; de toute faon, aucun ntaitmortel : que demander de plus ?

Frissonnant de froid, je laissai le soleil me scher tandisque je trempais mes vtements dans leau, puis les tendais sur


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leva lentement. Notre fille dormait dans ses bras, et jelentraperus : ce ntait plus la figure ride du nouveau-n quejavais vue, mais un petit visage rose et rebondi. Elle avait doncdj chang ce point ! Sans bruit, Molly la dposa doucement

dans le lit et la recouvrit dun coin de couverture, puis, sans seretourner, dune voix basse et tendue : Je minquitais ; vousaviez dit que vous seriez de retour hier.

Je sais. Je regrette. aurait d tre vrai, mais... La voixde Burrich tait rauque et son ton accabl. Molly acheva laphrase sa place :

Mais vous tes rest en ville pour vous enivrer.Je... Oui. Je me suis enivr. Il ferma la porte et

savana dans la pice ; il sapprocha du feu pour y rchaufferses mains rougies de froid. Son manteau tait tremp et sescheveux aussi, comme sil navait pas pris la peine de remonterson capuchon en chemin. Il ta son manteau dgoulinant etsassit raidement dans le fauteuil prs de ltre, puis il se penchapour masser son genou bless.

Ne venez pas ici quand vous tes sol, lui dit Molly sansdtour.

Je sais bien que vous naimez pas a. Mais cest hier queje me suis sol ; jai bu encore un peu ce matin, mais je ne suispas ivre. Pour linstant, je suis simplement... fatigu, trsfatigu. Il se courba pour placer sa tte entre ses mains.

Vous ne tenez mme pas droit dans votre fauteuil ! Lacolre montait dans le ton de Molly. Vous ne savez mme plusquand vous tes sol !

Burrich lui adressa un regard las. Peut-tre, oui ,

reconnut-il, ma grande surprise. Il soupira. Je men vais. Ilse leva avec une grimace quand il prit appui sur sa jambeblesse, et Molly sentit une pointe de mauvaise conscience : ilavait encore froid et labri dans lequel il dormait tait ouvert auxcourants dair et lhumidit. Pourtant, cest lui qui lavaitvoulu ; il savait ce quelle pensait des ivrognes. Quun hommeboive un coup ou deux, cela navait rien de rprhensible, elle-mme prenait un petit verre de temps en temps ; mais arriver

comme cela, en tenant peine sur ses jambes, et vouloir lui fairecroire que...


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Burrich ouvrit la main et mon cur se serra brutalement:l, sur sa paume, reposait mon pingle au rubis enserr d unersille dargent. Molly regarda lobjet sans bouger, les lvrespinces de colre ou de volont de matriser ses motions, une

volont si forte que Molly ne savait mme pas de quoi elle seprotgeait. Voyant quelle ne faisait pas mine de prendrelpingle, Burrich la posa dlicatement sur la table.

Tout stait brusquement clair pour moi : il stait rendu la cabane de berger pour essayer de me trouver, pourmannoncer la naissance de ma fille, et quavait-il dcouvert ?Un cadavre dcompos dont il ne restait sans doute plus gureque des ossements, vtu de ma chemise, lpingle toujours

enfonce dans un revers. Le forgis avait les cheveux sombres,et peu prs ma taille et mon ge.

Burrich me croyait mort, mort pour de bon, et il portaitmon deuil.

Burrich, Burrich ! Ecoute-moi, je ne suis pas mort !Burrich ! Burrich !

Je me dmenai, je temptai autour de lui, projetai contrelui la moindre parcelle dArt que je dtenais, mais, comme

toujours, je narrivai rien et je me rveillai soudain, tremblant,les bras serrs sur moi, avec la sensation dtre un fantme. Ilavait sans doute dj annonc la nouvelle Umbre et tous deuxme croyaient mort dsormais. Une angoisse trange menvahit cette ide : quel terrible malheur dtre tenu pour mort par tousses amis !

Je me massai doucement les tempes car je sentais poindreles prmices dune migraine dArt ; une seconde plus tard, je me

rendais compte que mes dfenses taient abaisses, que javaisartis Burrich avec toute la violence dont jtais capable. Jedressai aussitt mes murailles, puis me roulai en boule, toutfrissonnant dans le crpuscule. Guillot navait pas dtect monArt cette fois-ci, mais tant de ngligence ntait pas de mise :mes amis avaient beau me penser mort, mes ennemis, eux,savaient quoi sen tenir ; je devais maintenir mes rempartsrigs, ne jamais courir le risque de laisser la porte ouverte

Guillot. La migraine me martelait la tte mais jtais trop puispour me prparer de la tisane ; dailleurs, je navais pas dcorce


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Lhumidit aidant, la broussaille cda la place aux buissons etaux arbres, et je passai bientt devant des vergers, puis desptures ; des vaches laitires paissaient lherbe et des poulesgrattaient la terre le long de la route. Enfin, je parvins la ville

qui portait le nom du lac.Au-del de Lac-Bleu stend une nouvelle rgion plate qui

sachve par des pimonts, frontire du royaume desMontagnes ; quelque part derrire ces Montagnes se trouvaitVrit.

Le chemin quil me restait parcourir avait quelque chosedun peu effrayant quand je comparais le temps quil mavaitfallu pour arriver au lac pied et celui quavait mis la caravane

royale pour aller demander la main de Kettricken au nom deVrit. Sur la cte, lt avait vcu et les temptes dhivercommenaient se dchaner ; dans lIntrieur o jtais, lefroid mordant ne tarderait pas saisir les plaines dans lesgriffes des tourmentes hivernales, tandis que dans lesMontagnes la neige devait dj recouvrir les plus hautes pentes ;elle serait paisse avant que jy arrive, et jignorais quel climatjaurais affronter lorsque je franchirais les plus hauts sommets

pour accder aux territoires qui stendaient au-del. Je nesavais mme pas si Vrit tait encore vivant : il avait dpensune grande quantit dnergie pour me permettre dchapper Royal ; pourtant la phrase sans cesse rpte Rejoins-moi,rejoins-moisemblait faire cho aux battements de mon cur etje me surprenais marcher son rythme. Que Vrit ft encoreen vie ou ne ft plus quossements, je ne serais pas vraimentmon propre matre tant que je ne laurais pas retrouv.

Lac-Bleu parat plus grande quelle ne lest en ralit parcequelle stale largement : je ne vis gure de btiments tages ;ctaient pour la plupart de longues maisons basses, auxquelleson adjoignait des ailes au fur et mesure que fils et filles semariaient et faisaient entrer leurs conjoints dans la famille. Lebois pousse en abondance de lautre ct du lac, si bien que leslogis les plus pauvres sont en briques de boue sche tandis queceux des pcheurs et des commerants fortuns sont en

planches de cdre, avec un toit en larges bardeaux. La majoritde ces rsidences sont peintes en blanc, en gris ou bleu ple, ce


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qui les rend plus grandes lil, et beaucoup possdent desfentres aux vitres paisses motif spiral. Mais je passai sansmarrter devant ces belles demeures pour me rendre l o jeme sens toujours plus laise.

Le front du lac rappelait un port de mer, avec tout de mmede nettes diffrences : ici, point de mares, seulement desvagues pousses par les tourmentes, si bien que de nombreusesmaisons et choppes taient bties sur pilotis et savanaientloin du lac ; certains pcheurs pouvaient littralement samarrerau seuil de leur domicile, et dautres livrer larrire duneboutique des prises que le marchand vendait aussitt sur ledevant. Il me semblait trange de sentir dans la brise une odeur

deau sans sel ni iode : pour moi, les effluves du lac taientverdtres et moussus. Les mouettes avaient la pointe des ailesnoire mais, part cela, elles taient aussi gloutonnes etchapardeuses que toutes celles que javais connues. Et lesgardes taient beaucoup trop nombreux pour mon got ; vtusde la livre or et brun de Bauge, ils rdaient partout comme deschats enferms ; jvitais de les regarder en face et mefforaisde ne leur donner aucun motif de sintresser moi.

Je disposais de quinze pices dargent et de douze decuivre, somme de mes fonds propres et de ce que possdaitPne dans sa bourse. Certaines avaient un style qui mtaittranger, mais leur poids tait rassurant dans ma main, et jesupposais quelles seraient acceptes. Ctait tout ce que javaispour me rendre dans les Montagnes, et tout ce que je pourraispeut-tre rapporter Molly ; elles mtaient donc doublementprcieuses et javais lintention de les employer avec parcimonie.

Mais javais naturellement assez de bon sens pour ne pasenvisager de prendre la route des Montagnes sans quelquesprovisions et dpais vtements ; jtais donc condamn dpenser de largent, quoique jeusse lespoir de travailler pourpayer ma traverse du lac et peut-tre mon voyage au-del.

Toute ville a ses quartiers pauvres o lon revend, dans descarrioles ou des choppes, les affaires dont d autres ne veulentplus. Je dambulai dans Lac-Bleu sans quitter les bords du lac

o le commerce paraissait le plus actif, et je finis par dcouvrirdes rues o la plupart des boutiques taient en briques, mme si


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elles possdaient des toits en bardeaux ; l, je trouvai desrmouleurs fatigus qui vendaient des ustensiles de cuisinerapics, des chiffonniers avec des carrioles remplies devtements usags, et des magasins o lon pouvait acheter de la

vaisselle dpareille et dautres articles similaires.Mon paquetage allait salourdir, je le savais, mais ctait

invitable. Un de mes premiers achats fut un solide panierdosier muni de bretelles pour le porter sur les paules ; jyplaai mon balluchon, et, avant la fin de la journe, jy avaisajout un pantalon matelass, une veste capitonne comme enportent les Montagnards, et une paire de bottes souples,semblables de moelleuses chaussettes en cuir. Ces derniers

articles possdaient des lacets qui permettaient de les serrertroitement autour des mollets. Jachetai aussi dpaisseschausses de laine, dpareilles mais trs chaudes, porter sousles bottes, et, dans une autre carriole, je trouvai un bonnet delaine douillet et une charpe. Je fis enfin lemplette dune pairede moufles trop grandes pour moi, manifestement tricotes parune Montagnarde la taille des mains de son poux.

A un petit tal o lon vendait des herbes tisane, je

dnichai de lcorce elfique dont je fis provision, puis, dans unmarch proche, jachetai du poisson fum en lanires, despommes sches et des galettes de pain trs dur qui, le marchandmen donna lassurance, se conserveraient si longtemps que jedusse voyager.

Jessayai ensuite de trouver une place bord dune gabarrepour traverser le lac Bleu ; du moins, je me rendis la placedembauche au bord de leau dans lespoir de payer mon trajet

en travaillant, mais je dcouvris bientt quon nengageaitpersonne. Cote voir, camarade, me dit un garon de treizeans dun ton condescendant, tout le monde sait qules grossesgabarres traversent pas le lac ctpoque de lanne sauf si y ade lor au bout, et ctanne y en a pas : la sorcire desMontagnes a bloqu tout lcommerce par chez elle, et si y a rien transporter, y a pas dargent qui vaille le risque. Voil, cestpas compliqu. Mais mme si lcommerce marchait, tu verrais

pas beaucoup de trafic en hiver ; cest lt qules grossesgabarres peuvent aller de notrive lautre : les vents tournent


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comme des girouettes, mais un bon quipage est capable demanuvrer les voiles et les avirons aller-retour. Par contre, ctpoque de lanne, cest du temps perdu ; y a une temptetous les cinq jours et le reste du temps le vent souffle toujours

dans le mme sens, et quand y pleut pas, y grle ou y neige.Cest le bon moment pour passer des Montagnes Lac-Bleu, sitas pas peur de tfaire tremper, de geler comme un chien etdtaper sur les grements coups de hache pour enlever la glacetout llong du trajet ; mais tu verras pas une seule grosse gabarrede fret faire la route dans lautsens avant lprintemps. Y a biendes canots plus ptits quembarquent du monde, mais a cotecher et cest risqu ; si tu montes bord, cest qutes prt

payer en or pour ta traverse, et dta vie si lpatron fait uneconnerie. A tvoir, tas pas largent quy faut pour a, camarade,etcore moins pour payer le tonlieu sur lvoyage.

Ctait peut-tre un enfant mais il connaissait son sujet, etplus jcoutais parler les gens, plus ses propos se confirmrent :la sorcire des Montagnes avait ferm les cols et dinnocentsvoyageurs se faisaient attaquer et dpouiller par les brigandsmontagnards ; pour leur propre bien, on les refoulait, ainsi que

les marchands, la frontire. La guerre menaait. Ces discoursme glacrent le cur et maffermirent dans ma rsolution detrouver Vrit ; mais comme je persistais vouloir me rendredans les Montagnes, on me conseilla de me munir de cinqpices dor pour la traverse du lac, aprs quoi je devais m enremettre la chance ; une fois, un homme laissa entendre quilavait connaissance dune entreprise illgale dans laquelle ilntait pas impossible que je gagne cette somme en un mois,

voire moins, si cela mintressait. Je refusai : javais dj bienassez dennuis comme cela.Rejoins-moi.Je trouverais un moyen, jen tais sr.Je finis par dnicher une auberge de trs bas tage,

dlabre et pleine de courants dair, mais qui ne sentait pas tropla Fume : la clientle ntait pas assez aise pour soffrir ceplaisir. Je payai pour un lit et obtins une paillasse dans un

grenier au-dessus de la salle commune ; au moins, la chaleurmontait en mme temps que la fume refoule par ltre


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principal, et, en tendant mon manteau et mes habits sur unechaise prs de ma paillasse, je parvins les faire schercompltement pour la premire fois depuis des jours. Chansonset conversations, tour tour bruyantes et touffes,

accompagnrent mes premires tentatives pour dormir ; devantcette absence dintimit, jallai prendre un bain chaud auqueljaspirais depuis longtemps dans un tablissement cinq portesde lauberge ; nanmoins, jprouvais un certain bien-tre mlde lassitude savoir o, sinon comment, jallais dormir ce soir-l.

Je ne lavais pas fait exprs, mais lauberge tait le lieuidal pour me mettre au courant des potins de Lac-Bleu. Le

premier soir, jen appris bien plus que je ne le souhaitais surcertain jeune noble qui avait engross, non pas une, mais deuxservantes, et sur la rixe gnrale qui avait clat deux pts demaisons plus loin et dont Jak Nez-Rouge tait sorti dpourvu dela portion de son anatomie qui lui avait valu son surnom, carTorvebras le scribe la lui avait arrache dun coup de dents.

La seconde nuit que je passai dans ltablissement,jentendis raconter quon avait dcouvert les corps de douze

gardes royaux victimes des brigands une demi-journe decheval de la source de Jernigan ; le soir suivant, le rapport avaitt fait et lon murmurait que les cadavres avaient t mutils etquune bte sen tait nourrie. Pour ma part, il me paraissaitclair que des charognards en avaient fait leur pitance ; mais,telle quon disait lhistoire, ctait manifestement luvre duBtard au Vif, qui stait chang en loup la faveur de la pleinelune, libr de ses fers et jet sur la troupe pour la mettre

sauvagement en pices. A couter la description que le conteurfaisait de moi, je navais gure de crainte quon me reconnaisse :mes yeux ne flamboyaient pas dune lueur rouge et mes crocs nedpassaient pas de ma bouche ; je savais nanmoins quedautres, plus ralistes, ne tarderaient pas circuler : lestraitements de Royal mavaient laiss des cicatrices bienparticulires et malaises dissimuler. Je commenais concevoir la difficult quavait d prsenter pour Umbre de

travailler avec un visage marqu de petite vrole.


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Ma barbe que je trouvais nagure agaante tait devenuepartie intgrante de moi-mme ; elle tait boucle comme cellede Vrit, et tout aussi hirsute. Les coupures et les ecchymosesque les coups de Pne mavaient laisses au visage taient

pratiquement rsorbes, mais le froid excitait constamment madouleur lpaule ; lair humide et glac de lhiver me rougissaitles pommettes et attnuait ma balafre ; mon entaille au brastait gurie depuis longtemps, mais je ne pouvais gurecamoufler mon nez cass. Dans un sens, me dis-je, jtais autantla cration de Royal que celle dUmbre : mon matre mavaitappris tuer mais Royal, lui, avait fait de moi un vritableassassin.

Le troisime soir, ce que jentendis me glaa les sangs. Lroi lui-mme, jte dis, et lchef des sorciers dArt.

Zavaient des manteaux de belle laine avec tellement dfourrureau col et la capuche quon y voyait peine la figure. Ymontaient des chevaux noirs avec des selles en or que plus beau,y a pas, et ztaient escorts par une vingtaine dor-et-brunquont dgag toute la place pour les laisser passer, ouais, mongars. Alors jai dmand au type ct dmoi : H, camarade,

quesse y spasse, tes au courant ? Et y ma rpondu qule roiRoyal est vnu en personne couter les misres qunous fait lasorcire des Montagnes, pour quelle arrte. Et pis encore, y madit qule roi vnait traquer lui-mme le Grl et le Btard au Vif,vu quon sait bien quy manigancent main dans la mainvec lasorcire des Montagnes.

Jentendis ces propos de la bouche dun mendiant aux yeuxchassieux qui avait gagn assez dargent pour soffrir une chope

de cidre chaud et qui la tenait tendrement prs de l tre delauberge. Lhistoire lui valut une nouvelle tourne, tandis queson interlocuteur lui racontait comment le Btard au Vif avaitmassacr une douzaine de gardes royaux et bu leur sang pouralimenter sa magie. Un tourbillon dmotions se dchanait enmoi : dception de ce que mes poisons neussent visiblementrien fait Royal, crainte dtre dcouvert par lui, espoir violentde me trouver encore une fois devant lui avant daller rejoindre

Vrit.


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Je neus pas poser de questions : le lendemain matin, toutLac-Bleu tait en effervescence cause de larrive du roi. Il yavait bien des annes quun souverain couronn ntait pas venudans la ville, et chaque marchand, chaque nobliau comptait tirer

profit de loccasion. Royal avait fait rquisitionner la plusgrande et la plus belle auberge et ordonn sans se gner qu onvacue toutes les chambres pour lui et sa suite. A ce quilparaissait, le propritaire tait la fois flatt et pouvantdavoir t choisi, car, si la rputation de son tablissementallait certainement grandir, il navait pas entendu parler dertribution et ne stait vu remettre quune liste interminable demets et de vins que le roi voulait sa disposition.

Jenfilai mes nouveaux vtements dhiver, tirai mon bonnetde laine par-dessus mes oreilles et sortis. Je trouvai l aubergesans difficult : aucun autre tablissement de Lac-Bleu nepossdait deux tages ni naffichait autant de balcons et defentres. Les rues adjacentes fourmillaient de nobles quicherchaient se faire prsenter au roi, nombre dentre euxaccompagns davenantes hritires ; ils coudoyaient desmnestrels et des jongleurs venus proposer leurs services, des

marchands munis dchantillons de leurs plus beaux articlesquils voulaient offrir au distingu visiteur, ainsi que des livreursde viande, de bire, de vin, de pain, de fromage et de tous lesmets imaginables. Sans tenter de mintroduire dans lauberge, jetendis loreille aux propos des gens qui en sortaient ; la salle dubas tait pleine craquer de gardes, un tas de rustauds quinavaient que des critiques la bouche lgard de la bire etdes putains de la ville, comme sils avaient mieux Gu-de-

Ngoce ! Non, le roi ne recevait pas aujourdhui, il ne se sentaitpas bien aprs son voyage tapes forces, et il avait commandles meilleures rserves de gaibouton pour apaiser son malaise.Oui, un dner devait tre donn ce soir, une rceptionsomptueuse, ma chre, o seul le gratin de la ville tait invit. Etavez-vous vu lhomme qui laccompagne, celui qui a un ilblanc, on dirait celui dun poisson crev, jen ai eu la chair depoule ! Si jtais le roi, je trouverais quelquun de meilleure

tournure pour me conseiller, artiseur ou non.


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Telle tait la teneur des changes entre les gens quifranchissaient la porte de lauberge, et je les conservaiprcieusement en mmoire tout en notant quelles fentresavaient les rideaux tirs pour bloquer la lumire pourtant peu

clatante du jour. Ainsi, il souhaitait se reposer ? Eh bien, jepouvais ly aider.

Mais l, je me heurtai un dilemme. Quelques semainesauparavant, je me serais simplement faufil dans lauberge etjaurais fait tout ce qui tait en mon pouvoir pour planter monpoignard dans la poitrine de Royal ; mais aujourdhui, nonseulement lordre dArt de Vrit me tenaillait, mais je savaisaussi que, si je survivais, une femme et un enfant mattendaient.

Je ntais plus prt troquer ma vie contre celle de Royal ; cettefois, il me fallait un plan.

A la nuit tombante, jtais sur le toit de lauberge ; trspentu, il tait couvert de bardeaux de cdre que le gel rendaitextrmement glissants. Il y avait plusieurs ailes ltablissement et jtais accroupi la jonction des toits entredeux dentre elles. Je savais gr Royal davoir choisi la plusgrande auberge de la ville : je me trouvais trs au-dessus du

niveau des autres btiments et nul ne risquait de m apercevoirsauf si lon me cherchait expressment. Jattendis nanmoins lanuit pour maventurer, moiti croupetons, moiti en drapage,jusquau bord de lavant-toit, o je restai un moment, le tempsque mon cur se calme. Je navais aucune prise sur lavancequi saillait gnreusement pour protger le balcon quellesurplombait : jallais devoir me laisser glisser, me raccrocher aubord du ressaut au passage et me balancer afin datterrir sur le

balcon ; sans quoi, ctait une chute de trois tage dans la rue.Je formai le vu de ne pas tomber sur les piques dcoratives dela balustrade.

Javais bien prvu lopration : je savais o taient situs lachambre et le salon de Royal, je connaissais lheure laquelle ilrejoindrait ses invits pour le dner, javais tudi le systme defermeture des portes et des fentres de plusieurs btiments de laville et ny avais dcouvert rien dinattendu ; javais emport

quelques menus outils ainsi quune corde lgre pour ma sortie.


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Jentrerais et je repartirais sans laisser la moindre trace ; mespoisons taient dans ma bourse, prts servir.

Deux poinons que javais vols chez un cordonnier mefournirent des prises pour les mains tandis que je me laissais

glisser le long du toit ; je les enfonai, non dans les bardeauxdurs, mais entre eux afin quils se coincent sur les bardeauxdcals en dessous. La peur au ventre, sans voir o jallais, jelaissais pendre mes jambes dans le vide, puis le reste de mapersonne ; puis, linstant crucial, je me balanai deux ou troisfois pour acqurir de llan et mapprtai lcher le toit.

Pige-pige.Je me ptrifiai en lair, les jambes replies sous lavant-toit,

toujours agripp aux poinons. Je nosais plus respirer. Centait pas il-de-Nuit.

Non. Petit Furet. Pige-pige. Partir. Pige-pige.Cest un pige ?Pige-pige pour Fitz-Loup. Lignage sait, Grand Furet dit,

va, va, dit Fitz-Loup. Rolf-Ourse connat ton odeur. Pige-pige. Partir.

Je faillis hurler quand un petit corps chaud s accrocha

soudain ma jambe et remonta le long de mes vtements. Uninstant plus tard, la tte moustachue dun furet apparut devantmes yeux.Pige-pige, fit-il, insistant.Partir, partir.

Me hisser sur le toit fut plus difficile que den descendre ;jeus un moment dangoisse quand ma ceinture se prit dans lebord des bardeaux, mais, aprs quelques tortillements, je melibrai et remontai lentement sur lavance. Je restai quelquesminutes allong reprendre mon souffle, tandis que le furet,

install sur mon dos, rptait inlassablement Pige-pige. Ilavait un esprit minuscule, violemment prdateur, et je percevaisune grande colre en lui. Je naurais pas choisi un tel animal deVif, mais quelquun ne partageait manifestement pas monopinion.

Quelquun qui ntait plus.Grand Furet bless, mort. Dit Petit Furet, va, va. Prends

lodeur. Prviens Fitz-Loup. Pige-pige.

Jaurais eu tant de questions lui poser ! Jignoraiscomment, Rolf le Noir avait intercd en ma faveur auprs du


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Lignage. Depuis mon dpart de Gu-de-Ngoce, je craignais quetous ceux du Vif que je rencontrerais ne fussent des ennemis,mais quelquun avait envoy cette petite crature me mettre engarde, et elle stait tenue A sa mission alors que son

compagnon de lien tait mort. Jaurais voulu en apprendredavantage sur elle mais son esprit nen renfermait gure plus :une douleur et une rage extrmes dues la mort de soncompagnon de Vif, et la dtermination de me prvenir. Jamaisje ne saurais qui tait Grand Furet, comment il avait perc leplan de Royal jour ni comment son animal de lien avait russi se dissimuler dans les affaires de Guillot car cest lui quil memontra, lafft dans la pice en dessous de nous : Un-il. Le

pige-pige.Venir avec moi ?proposai-je, car, malgr toute la violence

qui bouillonnait en lui, le furet me paraissait un petit tre bienseul, et entrer en contact avec son esprit tait comme voir ce quirestait dun animal coup en deux. La souffrance vidait sa ttede tout sauf de son but ainsi que dune autre chose.

Non. Va, va. Cache dans les affaires dUn-il. PrviensFitz-Loup. Va, va. Trouve Ennemi du Lignage. Cache-cache.

Attends, attends. Ennemi du Lignage dort, Petit Furet tue.Ctait une petite bte dote dun petit esprit mais, dans cet

esprit simple, une image de Royal, lEnnemi du Lignage, taitgrave. Je me demandai combien de temps il avait fallu GrandFuret pour lui implanter cette ide au point quelle sen souvntdes semaines plus tard. Et puis je compris : ctait le vu dunagonisant. La mort de son compagnon de lien avait rendulanimal moiti fou, et ctait le dernier message que lui avait

transmis Grand Furet. Il me paraissait bien vain de donnerpareille mission un si petit animal.Viens avec moi, dis-je doucement. Comment Petit Furet

pourrait-il tuer Ennemi du Lignage ?En un clin dil, il me sauta la gorge et je sentis ses dents

aigus me pincer la veine. Coupe-coupe quand il dort. Boire sonsang comme un lapin. Plus de Grand Furet, plus de terriers,plus de lapins. Rien quEnnemi du Lignage. Coupe-coupe. Il

lcha ma jugulaire et se glissa soudain dans ma chemise. Chaud.Ses petites pattes griffues taient glaces contre ma peau.


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paisse brod de motifs jaunes aux ourlets, ses oreillessornaient prsent de petites boucles dargent, et elle arboraitune expression beaucoup trop satisfaite mon got. Sans riendire, je la regardai ; de la main, elle indiqua mon bol.

Je vous en prie, poursuivez votre repas ; je ne voulais pasvous interrompre : vous avez lair den avoir besoin. Les rationsont t maigres, ces derniers temps ?

Un peu , rpondis-je mi-voix. Comme elle najoutaitrien, je terminai la soupe, puis essuyai le bol de bois avec lesdeux bouches qui me restaient du pain grossier compris dansle repas. Entretemps, Astrie avait appel une servante qui nousapporta deux chopes de bire. La mnestrelle prit une longue

gorge de la sienne, fit la grimace, et la reposa sur la table ; jegotai la mienne et ne jugeai pas le breuvage pire que l eau dulac qui, dans cette auberge, constituait le seul autre choix.

Alors, dis-je, voyant quelle se taisait toujours, quevoulez-vous ?

Avec un sourire amne, elle se mit jouer avec la poignede sa chope. Vous le savez bien : une chanson qui mesurvive. Elle jeta un coup dil lentour en sarrtant sur

lhomme qui terminait sa soupe, toujours aussi peudiscrtement. Avez-vous une chambre ? me demanda-t-elle.Je fis non de la tte. Jai une paillasse au grenier et je

nai pas de chanson pour vous, Astrie. Elle haussa imperceptiblement les paules. Moi non plus

je nai pas de chanson pour vous, mais jai en revanche desnouvelles qui devraient vous intresser. Et, moi, jai unechambre, dans une auberge dun autre quartier. Allons-y

ensemble et nous parlerons. Il y avait une belle paule de porcen train de rtir dans la chemine quand je suis partie ; le tempsque nous arrivions, elle devrait tre cuite.

A la mention de la viande, tous mes sens staient veills,au point que javais limpression den sentir lodeur et presque legot. Je nai pas de quoi me payer un tel repas, dis-je sansambages.

Moi, jai de quoi vous loffrir, rpliqua-t-elle dun air un

peu narquois. Allez chercher vos affaires : je partagerai aussi machambre avec vous.


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Et si je refuse ? demandai-je mi-voix.A nouveau un petit haussement dpaules. Cest vous qui

voyez. Elle me rendit mon regard sans ciller et je narrivai passavoir si son sourire dissimulait une menace ou non.

Au bout dun moment, je montai au grenier et jenredescendis avec mon paquetage. Astrie mattendait au pied delchelle.

Joli manteau, observa-t-elle dun air mi-figue mi-raisin.Est-ce que je ne lai pas dj vu quelque part ?

Possible, rpondis-je. Voulez-vous que je vous montre lepoignard qui va avec ?

Le sourire dAstrie sagrandit et elle fit un petit geste

dfensif des mains, puis elle sloigna sans mme vrifier que jela suivais : toujours ce curieux mlange de confiance et de dfi mon gard. Je lui embotai le pas.

Dehors, il faisait nuit noire ; le vent pre qui balayait lesrues tait charg de lhumidit du lac et, bien quil ne plt pas, jesentis comme une bruine perler sur mes vtements et ma peau ;mon paule se mit aussitt me faire souffrir. Nulle torchenclairait plus la chausse ; le maigre clairage provenait de la

lumire qui filtrait par les volets et les portes des maisons ;pourtant Astrie sengagea dun pas assur sur le pavage, et je lasuivis tandis que mes yeux shabituaient rapidement lapnombre.

Nous quittmes le front du lac et les quartiers pauvres pourgagner les rues commerantes et les htelleries qui servaient lesmarchands de la ville. Nous ntions gure loin de celle o Royalrsidait prtendument. Astrie poussa la porte dune auberge

grave dune hure de sanglier et me fit signe de la prcder ;jobis, mais avec prudence, avec force coups dil de droite etde gauche avant dentrer. Labsence de gardes ne metranquillisa pas, toutefois, et je me demandai si je ne venais pasde glisser la tte dans un collet.

Ltablissement tait bien clair, il y faisait bon, et lesfentres taient munies non seulement de volets mais aussi devitres ; les tables taient propres, les roseaux tals par terre

presque frais, et le fumet du porc en train de griller emplissaitlair. Un jeune garon porteur dun plateau charg de chopes


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pleines dborder sapprocha de nous, mexamina, puis setourna vers Astrie, les sourcils levs, comme sil mettait endoute ses gots en matire de compagnons masculins. Pourtoute rponse, la mnestrelle lui fit une profonde rvrence dont

elle profita pour se dbarrasser de son manteau dgouttant et leremettre ladolescent ; je limitai plus lentement, puis la suivisjusqu une table prs de la chemine.

Elle sassit, puis me regarda. Manifestement, elle pensaitavoir partie gagne avec moi. Mangeons dabord, nousparlerons ensuite, daccord ? me proposa-t-elle dun tonengageant en mindiquant la chaise face la sienne. Je pris lesige, mais le tournai de faon me trouver dos au mur avec

une vue densemble de la salle. Un petit sourire dansa sur seslvres et ses yeux noirs ptillrent. Vous navez rien craindrede ma part, je vous lassure ; au contraire, cest moi qui ai prisdes risques en vous cherchant dans toute la ville.

Elle jeta un coup dil alentour, puis appela un garonnomm Chne pour lui commander deux assiettes de porc, dupain, du beurre frais et du vin de pomme ; il s empressa dobiret revint nous servir avec un charme et une grce qui

trahissaient son intrt pour Astrie ; il changea quelquesmenus propos avec elle sans me prter la moindre attention,sinon pour faire une grimace de dgot en contournant monpanier bretelles dtremp. Enfin, un autre client le hla, etAstrie attaqua son assiette de bon apptit. Au bout dunmoment, je gotai la mienne : je navais pas mang de viandefrache depuis quelques jours et jeus presque un instant devertige en sentant la graisse chaude du porc croustiller sous ma

dent. Le pain embaumait et le beurre tait doux ; je n avais passavour si bonne chre depuis Castelcerf et, pendant uneseconde, je ne pensai plus qu ma faim. Et puis, soudain, legot du vin de pomme me rappela Rurisk, assassin avec du vinempoisonn ; je reposai mon verre sur la table dun gestesoigneux et retrouvai toute ma prudence. Ainsi, vous mecherchiez, disiez-vous ?

Astrie acquiesa tout en mastiquant, avala sa bouche,

sessuya la bouche et rpondit : Et jai eu du mal voustrouver, car je ne voulais me renseigner auprs de personne et


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ne me servir que de mes yeux. J espre que vous apprciez legeste.

Je hochai schement la tte. Et maintenant que je suisdevant vous, quattendez-vous de moi ? De largent contre votre

silence ? Dans ce cas, il faudra vous contenter de quelquespices de cuivre.

Non. Elle prit une gorge de vin, puis me regarda, latte penche. Je vous lai dit : je veux une chanson.Apparemment, jen ai dj manqu une en ne vous suivant paslorsquon vous a... soustrait notre compagnie mais jesprebien que vous me gratifierez du rcit dtaill de la faon dontvous vous en tes tir. Elle se pencha en avant et sa voix bien

module devint un murmure confidentiel. Vous nimaginez pasle coup que a ma fait dapprendre la mort des six gardes ; cestque je croyais mtre trompe sur votre compte, voyez-vous :jtais sincrement convaincue que ctait le malheureux Tom,petit berger de rien du tout, quils avaient emmen par dpit. Lefils de Chevalerie, selon moi, ne se serait pas laiss faire sans sebattre, et cest pourquoi je ne vous ai pas suivi. Mais quand jaiappris la nouvelle, jai senti tous mes poils se hrisser. Ctait

lui ! me suis-je dit. Je me serais gifle. Le Btard taitdevant moi et je lai laiss se faire arrter sans bouger le petitdoigt ! Vous ne pouvez pas savoir quel point je me suismaudite de ne pas mtre fie mon instinct. Et puis jairflchi : si vous aviez survcu, vous alliez srement vous rendre Lac-Bleu, car vous tes en route pour les Montagnes, non ?

Sans rpondre, je lui adressai un regard qui aurait incitnimporte quel garon dcurie de Castelcerf trouver durgence

une occupation et qui aurait effac le sourire du visage d ungarde de Cerf ; mais Astrie tait mnestrelle et ces gens-l neperdent pas facilement contenance. Elle poursuivit son repas enattendant ma rponse. Pour quelle raison voudriez-vous quejaille dans les Montagnes ? demandai-je mi-voix.

Elle avala sa bouche, prit une nouvelle gorge de vin etsourit. Je ne sais pas. Pour prter votre bras Kettricken,peut-tre ? En tout cas, il y a l-dedans matire chanson, vous

ne croyez pas ?


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Je levai les sourcils. Il serait plus intressant pour moi desavoir comment vous, vous avez appris ce complot.

Des gardes nous ont recherchs pour nous interroger,tous ceux quils ont pu trouver de la caravane de Madge.

Et... ?Et ils ont entendu des histoires dormir debout !

Daprs Crice, plusieurs moutons auraient disparu pendant letrajet, enlevs sans un bruit pendant la nuit ; et, quand Tassin aracont le soir o vous avez tent de la violer, elle a dclar avoirremarqu seulement ce moment-l que vous aviez des onglesnoirs comme les griffes dun loup et que vos yeux rougeoyaientdans le noir.

Je nai jamais tent de la violer ! mexclamai-je, puis jeme tus soudain en voyant le garon de lauberge se tourner versnous avec une expression interrogatrice.

Astrie se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Maiselle en a fait un si beau conte que jen avais les larmes aux yeux.Elle a montr au sorcier dArt la cicatrice que votre coup degriffe lui avait laisse sur la joue, en jurant quelle na d sonsalut qu la mort-au-loup qui poussait l o vous vous trouviez.

Jai limpression que cest Tassin que vous devriez suivresi vous cherchez une chanson, marmonnai-je, rvolt.Ah, mais la fable que je leur ai servie tait encore

meilleure , ft-elle, puis elle sinterrompit en indiquant de latte le garon qui sapprochait. Elle repoussa son assiette vide etpromena son regard sur la salle o commenaient affluer lesclients du soir. Jai une chambre ltage, me dit-elle. Nouspourrons y bavarder plus laise.

Javais russi me caler lestomac avec ce deuxime repas,et javais bien chaud. Jaurais d conserver toute ma prudence,mais mon ventre plein et la douce chaleur de lauberge merendaient somnolent, et je dus faire un effort pour clarifier mespenses. Les contrebandiers offraient un espoir datteindre lesMontagnes, le seul depuis pas mal de temps. Jacceptai donclinvitation dun hochement de tte. Astrie se leva et je la suivis,mon panier la main.

La chambre tait propre et bien chauffe. Le bois du littait garni dun matelas de plume, des couvertures de laine


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plies dessus ; un broc deau en terre cuite et une cuvette taientposs sur un petit meuble prs du lit. Astrie alluma plusieursbougies qui chassrent les ombres dans les coins de la pice,puis elle me fit signe dentrer. Tandis quelle fermait la porte au

verrou, je pris place dans le fauteuil ; trange comme unechambre toute simple mais bien tenue me paraissait le combledu luxe ! La mnestrelle sassit sur le lit.

Je croyais vous avoir entendu dire que vous naviez pasplus dargent que moi, fis-je.

Ctait vrai lpoque ; mais depuis que je suis Lac-Bleu, je suis trs demande, et encore plus depuis la dcouvertedes cadavres des gardes.

Pourquoi cela ? demandai-je dun ton froid.Je suis mnestrelle, rpondit-elle, et jtais prsente lors

de la capture du Btard au Vif. Mestimez-vous incapable deraconter cet pisode avec assez de talent pour gagner une piceou deux ?

Ah ! Je vois. Je rflchis ce qu elle mavait appris. Est-ce vous, dans ce cas, que je dois mes yeux rougeoyants etmes crocs ?

Elle eut un reniflement ddaigneux. Bien sr que non !Cest srement un pisse-ballade des rues qui a invent cela ! Elle se tut, puis sourit presque comme pour elle-mme. Maisjavoue avoir un peu brod sur lhistoire ; telle que je la raconte,le Btard de Chevalerie, jeune homme dans la fleur de lajeunesse, tait puissamment muscl et il sest battu comme uncerf, bien quil portt encore les terribles blessures de lpe duroi Royal. Au-dessus de lil gauche, il avait une mche blanche

dun empan de large. Il a fallu trois gardes rien que pourlempcher de bouger, et il a nanmoins continu se dbattre,mme quand le chef des soldats lui a donn un tel coup de poingquil lui a fait sauter une dent de devant. Elle se tut, puis,comme je ne ragissais pas, elle sclaircit la gorge. Vouspourriez me remercier de faire en sorte quon vous reconnaissemoins facilement dans la rue.

Eh bien, merci, alors. Comment Crice et Tassin ont-ils

pris votre rcit ?


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la rivire, puis la franchissait ; elle est tombe en dsutudequand le dbit de leau est devenu imprvisible : depuis lesnormes incendies dil y a quelques annes, des crues seproduisent tous les ans et le fleuve change alors de lit. Du coup

les marchands ont fini par compter davantage sur les gabarresque sur un pont qui pouvait disparatre du jour au lendemain. Elle sinterrompit pour se ronger un ongle. Je crois quil setrouvait un pont un peu en amont, mais quand la rivire laemport pour la quatrime fois de suite la mme anne, nul n aeu le courage de le reconstruire. On ma dit aussi quen t unbac fonctionne, dont on se sert en hiver pour traverser sur laglace, les annes o la rivire gle. Peut-tre les contrebandiers

esprent-ils que ce sera le cas cet hiver. En tout cas, quand lecommerce est bloqu quelque part, il reprend ailleurs, voil ceque je pense. Il y aura un moyen de passer.

Je fronai les sourcils. Non. Il doit tre possible daccderautrement aux Montagnes.

Astrie parut lgrement vexe que je mette sa parole endoute. Renseignez-vous vous-mme, si a vous chante et si avous amuse de vous promener au milieu des gardes royaux qui

rdent sur le front du lac ; mais la plupart des gens vousconseilleront dattendre le printemps ; quelques-uns vous dirontque, si vous voulez vous rendre dans les Montagnes en cettesaison, ce nest pas dici quil faut partir : il faut contourner lelac Bleu par le sud ; ensuite, si jai bien compris, il y a plusieursroutes commerciales qui permettent laccs aux Montagnes,mme en hiver.

Le temps que jy arrive, le printemps serait l ; jaurais

aussi vite fait dattendre ici.a aussi, on me lavait dit , fit Astrie avec un petit airsuffisant.

Je me penchai en avant, la tte entre les mains. Rejoins-moi. Nexiste-t-il donc aucun moyen pratique de franchir cefichu lac sans avoir parcourir des lieues et des lieues ?

Non. Sil en existait un, le front du lac ne serait dj plusinfest de gardes royaux. Apparemment, je navais pas le

choix. O puis-je trouver ces contrebandiers ?


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Un sourire radieux dtendit les traits dAstrie. Demain, je vous conduirai eux. Elle se leva, puis

stira. Mais ce soir je dois me rendre l Epingle Dore ; je ny ai

pas encore chant mais on my a invite hier. Il parat que lesclients peuvent sy montrer fort gnreux avec les mnestrelsitinrants. Elle se baissa pour ramasser sa harpe emballeavec soin. Je quittai mon fauteuil alors quelle prenait sonmanteau encore humide.

Je dois men aller aussi, dis-je poliment.Pourquoi ne pas dormir ici ? rpondit-elle. Vous courez

moins de risques dtre reconnu et il y a beaucoup moins de

vermine que dans votre auberge. Un petit sourire flotta sur seslvres devant mon air hsitant. Si javais lintention de vouslivrer aux gardes royaux, ce serait dj fait. Seul comme vousltes, FitzChevalerie, vous feriez bien de vous dcider faireconfiance quelquun.

A lentendre prononcer mon nom, je sentis comme unpincement au fond de moi. Pourtant : Pourquoi ? demandai-je mi-voix. Pourquoi maidez-vous ? Et ne me racontez pas que

cest par espoir dune chanson qui ne verra peut-tre jamais lejour.Cela prouve que vous connaissez trs mal les mnestrels,

rtorqua-t-elle. Pour nous, rien na davantage dattrait. Mais, eneffet, il y a peut-tre autre chose non, jen suis certaine. Elleleva soudain les yeux vers moi et me regarda bien en face. Javais un petit frre ; il sappelait Geai et il tait garde llede la tour de lAndouiller. Il vous a vu vous battre le jour o les

Pirates ont attaqu. Elle clata dun rire bref comme unaboiement. Pour tout vous dire, vous lavez enjamb pourplanter votre hache dans la poitrine de lhomme qui venait de lejeter terre, puis vous vous tes enfonc dans la mle sansmme lui adresser un coup dil. Elle mobservait en coin. Cest pourquoi je chante LAttaque de la tour delAndouiller de faon un peu diffrente des autres mnestrels.Mon frre me la raconte et je vous dcris tel quil vous a vu :

comme un hros ; vous lui avez sauv la vie.


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Elle dtourna brusquement le regard. Temporairement,du moins : il est mort plus tard en se battant pour Cerf. Maisvotre hache a prolong son existence. Elle se tut et jeta sonmanteau sur ses paules. Restez ici, me dit-elle. Reposez-

vous ; je vais rentrer tard ; vous pouvez prendre le lit enattendant, si vous voulez.

Et elle sclipsa sans attendre ma rponse. Je demeurai unmoment les yeux rivs sur la porte close. FitzChevalerie...Hros... Des mots, rien que des mots. Mais javais limpressionquelle avait perc un abcs, quelle mavait dbarrass dupoison quil contenait et qu prsent je pouvais gurir. Ctaitune sensation trs trange. Essaye de dormir, me dis-je, avec le

sentiment quil ne me serait peut-tre pas impossible de trouverle sommeil.


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LES CONTREBANDIERS

Il nest gure desprits plus libres que les mnestrels itinrants,en tout cas dans les Six-Duchs. Si lun deux a suffisamment detalent, il peut sattendre voir toutes les rgles de biensance

suspendues son bnfice ; il a le droit de poser les questionsles plus indiscrtes, car cela fait partie de son mtier ; rglequasiment sans exception, un mnestrel sera reu partout, dela propre table du roi jusque dans la masure la plus misrable.Les membres de cette corporation se marient rarement jeunes,mais il nest pas inhabituel quils aient nanmoins des enfants ;ces rejetons sont exempts des stigmates qui entachent lesautres btards, et ils sont souvent levs dans des chteaux

afin de devenir eux-mmes mnestrels. Il est considr commenormal que ce corps frquente des hors-la-loi et des rebellesaussi bien que des nobles et des marchands ; ses membrestransportent des messages, diffusent des nouvelles, etconservent en mmoire dinnombrables accords et promesses.Du moins en est-il ainsi en temps de paix et de prosprit.

*

Astrie rentra si tard que, pour Burrich, cet t le petitmatin. Je mveillai linstant o elle posa la main sur laclenche, sortis vivement du lit et menveloppai dans monmanteau avant de mallonger sur le plancher. Soir,FitzChevalerie , bredouilla-t-elle, et je sentis lodeur du vindans son haleine. Elle ta son manteau humide, me jeta un coupdil en biais, puis ltendit sur moi comme couverturesupplmentaire. Je fermai les yeux.


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Elle laissa tomber ses vtements par terre, derrire moi,avec une parfaite indiffrence pour ma prsence. Jentendis lelit grincer lorsquelle se jeta dessus. Hmmm ! Encore toutchaud ! marmonna-t-elle en se mussant dans les draps. Jai des

remords de vous voler votre coin douillet. Ses remords ne devaient pas la tarauder outre mesure car,

quelques secondes plus tard, jentendis sa respiration devenirlourde et rgulire. Je suivis son exemple.

Lev trs tt, je quittai laubergeAstrie neut pas mme un frmissement dans son

sommeil lorsque je sortis de la chambre et trouvai rapidementun tablissement de bains ; les tuves taient presque dsertes

cette heure matinale et je dus attendre quon ft chauffer lapremire eau de la journe. Quand elle fut prte, je me dvtiset mimmergeai prudemment dans le bain profond et brlant ;je laissai ma douleur lpaule sapaiser, puis je fis ma toilette,et enfin mallongeai dans la cuve pour jouir du silence etrflchir.

Lide de macoquiner avec des contrebandiers ne meplaisait pas, pas plus que celle de maboucher avec Astrie, mais

je navais pas le choix, semblait-il. Pourtant, avec quoi les payerpour quils memmnent ? Je navais que trs peu dargent. Laboucle doreille de Burrich ? Je ne voulais mme pas lenvisager.Longtemps, je demeurai dans leau jusquau menton, rsolu nepas y penser. Rejoins-moi. Je trouverais un autre moyen, jemen fis la promesse. Je trouverais. Je songeai ce que j avaisprouv lorsque Vrit tait intervenu pour me sauver ; ladcharge dArt lavait laiss sans rserves. Jignorais quelle tait

sa situation mais je savais quil navait pas hsit donner toutce quil avait pour moi, et, si je devais choisir entre me sparerdu clou doreille de Burrich et rejoindre Vrit, cest Vrit queje choisirais, non cause de lordre dArt quil avait grav enmoi, ni mme du serment que javais prt son pre, maispour lui-mme.

Je me redressai dans la cuve et laissai leau ruisseler demon corps. Je me schai, perdis quelques minutes essayer de

me tailler la barbe, renonai devant le rsultat dsastreux etrepris le chemin de la Hure de Sanglier. Je connus un moment


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dangoisse dans la rue : un chariot me doubla et ce n tait nulautre que celui de Dell le marionnettiste ! Je conservai uneallure vive et le jeune apprenti qui menait la voiture ne parutpas me remarquer ; nanmoins, cest avec soulagement que je

poussai la porte de lauberge.Je pris une table dangle prs de ltre et commandai au

garon du th avec une miche de pain frais dont la mie, selonune recette baugienne, contenait un mlange de graines, de noixet de morceaux de fruits. Je mangeai sans me presser enattendant quAstrie descende ; je ressentais la fois delimpatience de me mettre en qute des contrebandiers et de larpugnance men remettre si totalement la mnestrelle.

Comme les heures scoulaient lentement, je surpris par deuxfois le garon en train de me regarder curieusement ; latroisime fois, je lui rendis son regard jusqu ce quil rougisseet dtourne les yeux. Je devinai alors la raison de son intrt :javais pass la nuit chez Astrie et il devait se demander ce quilui avait pris de partager son lit avec un vagabond pareil. Je nemen sentis pas moins mal laise. On tait mi-matine ; je melevai et montai la porte dAstrie.

Je frappai doucement, mais sans rsultat ; je recommenai,plus fort, et une voix ensommeille me rpondit enfin ; au boutdun moment, la mnestrelle entrouvrit le battant, me regardaen billant et me ft signe dentrer. Elle ntait vtue que dunepaire de chausses et dune tunique trop grande pour elle etquelle venait visiblement de passer. Ses cheveux bouclsfaisaient une masse bouriffe autour de son visage. Elle sassitlourdement au bord du lit en clignant les yeux tandis que je

refermais la porte et la verrouillais. Ah, vous avez pris unbain ! ft-elle en guise de salut, puis elle billa de nouveau.a se remarque ce point ? rpliquai-je, un peu vex.Elle hocha gracieusement la tte. A un moment, je me

suis rveille et jai cru que vous maviez plante l, mais je neme faisais pas de souci : vous ne pouvez pas les trouver sansmoi. Elle se frotta les yeux, puis mexamina dun air critique. Quavez-vous fait votre barbe ?

Jai voulu la tailler, sans grand succs.


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Elle acquiesa. Mais ctait une bonne ide : vous auriezpeut-tre ion peu moins laspect dun homme des bois etCrice, Tassin ou les autres membres de la caravane auraientpeut-tre plus de mal vous reconnatre. Tenez, je vais vous

aider ; allez vous asseoir sur cette chaise, l-bas. Ah, et puisouvrez les volets, quon y voie plus clair.

Jobis sans enthousiasme. Elle se leva, stira et se frottales yeux ; elle prit quelques instants pour sasperger le visagedeau, se passer les doigts dans les cheveux, quelle fixa ensuite laide de petits peignes. Elle serra une ceinture sa taille pourdonner une forme sa tunique, puis enfila ses bottes et les laa.En un tournemain, elle tait prsentable. Enfin, elle sapprocha

de moi, me prit le menton et me tourna sans complexe le visagede droite et de gauche ; pour ma part, jtais incapable de resteraussi dtach.

Vous rougissez toujours aussi facilement ? me demanda-t-elle en riant. Cest rare, un Cervien qui pique de tels fards ;votre mre devait avoir le teint clair.

Ignorant que rpondre, je gardai le silence pendant quellefouillait dans son paquetage et en tirait de petits ciseaux. Elle se

mit louvrage dune main vive et preste. Autrefois, je coupaisles cheveux de mon frre, mexpliqua-t-elle, et de mon preaussi, ainsi que la barbe, aprs la mort de ma mre. Vous avezune belle ligne de mchoire en dessous de tous ces poils ; vousles avez laiss pousser nimporte comment, sans y toucher ?

Ma foi... marmonnai-je, inquiet : les ciseaux sagitaientjuste sous mon nez. Astrie sinterrompit pour me passer lamain sur le visage : de considrables paquets de poils boucls

tombrent par terre. Attention : ma cicatrice ne doit pas trevisible, lui dis-je.Ne vous inquitez pas, rpondit-elle calmement. En

revanche, on verra vos lvres au lieu dun trou dans votremoustache. Levez la tte... L. Avez-vous un rasoir ?

Mon couteau, cest tout, avouai-je, gn.On se dbrouillera , fit-elle dun ton rassurant. Elle alla

ouvrir la porte en grand et, mettant profit sa capacit

thoracique de mnestrelle, prit une voix de stentor pourdemander au garon de lauberge de lui apporter de leau


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bouillante, du th, du pain et quelques tranches de jambonfum. Revenue auprs de moi, elle inclina la tte de ct etmobserva dun il critique. On va couper les cheveux aussi.Dnouez-les.

Comme je ragissais trop lentement son got, elle passaderrire moi, ta mon mouchoir et dfit la lanire de cuir quiretenait mes cheveux. Libres, ils me tombaient sur les paules.Saisissant son peigne, elle me les rabattit sans douceur sur levisage. Voyons... marmonna-t-elle, cependant que je serrais lesdents.

Que proposez-vous ? demandai-je, mais dj despoignes de cheveux tombaient ; jignorais ce quelle avait

dcid mais cela prenait rapidement forme. Elle tira des mchessur mon visage, les coupa au-dessus de mes sourcils, passa sonpeigne dans le reste et cisailla en dessous des oreilles. Maintenant, me dit-elle, vous ressemblez davantage unmarchand baugien ; avant, vous tiez de Cerf, on ne pouvait passy tromper. Vos cheveux ont toujours une teinte typiquementcervienne, mais vous avez au moins la coiffure et la tenue deBauge. Tant que vous nouvrirez pas la bouche, on ne saura pas

do vous tes. Elle mexamina encore quelques secondes, puisse remit au travail sur les mches de devant ; enfin, elle cherchaun miroir et me le tendit. Le blanc se verra beaucoup moins, prsent.

Ctait exact : elle avait coup ras la plus grande partie de lamche blanche et rabattu par-dessus des cheveux sombres. Mabarbe raccourcie mencadrait galement mieux le visage, et, unpeu contrecur, je hochai la tte en signe dapprobation. On

frappa la porte. Laissez tout dans le couloir ! cria lamnestrelle. Elle attendit quelques instants, puis alla chercherson petit djeuner et leau chaude. Elle se dbarbouilla, puis mesuggra daiguiser mon couteau pendant quelle se restaurait ;jobis et, tout en afftant la lame, me demandai si je devais mesentir agac ou flatt des changements quelle avait apports mon aspect ; elle commenait me faire penser Patience. Ellemchait encore sa dernire bouche lorsquelle vint me prendre

le couteau des mains.


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Je vais donner un peu de fini votre barbe, dit-elle. Mais,aprs, il faudra que vous vous en occupiez vous-mme : je nevais pas vous raser tous les jours. Maintenant, humectez-vousbien le visage.

Cest avec une inquitude certaine que je la vis brandir lecouteau, surtout sachant quelle allait uvrer prs de ma gorge.Mais quand elle eut fini et que japprochai le miroir, je restaistupfait des modifications opres : ma barbe tait nette,circonscrite mon menton et mes joues ; les cheveux coupsdroit au-dessus de mon front faisaient paratre mes yeux plusenfoncs ; ma cicatrice la joue demeurait visible, mais ellesuivait la ligne de ma moustache, ce qui la rendait moins

apparente. Je me passai la main sur la barbe, tout heureux de lasentir moins paisse sous mes doigts. Eh bien, quelchangement ! mexclamai-je.

Quelle amlioration, surtout, rtorqua-t-elle. amtonnerait que Crice ou Tassin vous reconnaisse, maintenant.Bon, dbarrassons-nous de a. Elle rassembla les cheveux surle plancher, ouvrit la fentre et les jeta au vent ; puis ellereferma le battant et spousseta les mains.

Merci, dis-je, embarrass. De rien , rpondit-elle. Elle jeta un coup dil sur lachambre et poussa un petit soupir. Ce lit va me manquer ,fit-elle, puis elle se mit faire son paquetage avec une viveefficacit. Elle surprit mon regard admiratif et sourit. Quandon est mnestrelle itinrante, on apprend faire ce genre dechose vite et bien. Elle fourra les dernires affaires dans sonsac, puis resserra le laage et jeta le paquetage sur son paule.

Allez mattendre en bas de lescalier de service, mordonna-t-elle, pendant que je rgle ma note. Jobis mais je dus patienter nettement plus longtemps que

je ne lavais prvu dans le vent froid. Enfin elle sortit, les jouesroses, prte affronter la journe. Elle stira comme un chaton. Par ici , ft-elle.

Je pensais devoir raccourcir mes enjambes pour luipermettre de me suivre mais elle soutint mon allure sans

difficult. Elle me jeta un regard en biais tandis que nousquittions le quartier commerant de la ville et prenions la


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direction du nord. Vous avez chang, dclara-t-elle, et ce nestpas seulement la coupe de cheveux ; vous avez pris une dcision.

En effet, acquiesai-je. Tant mieux, dit-elle avec chaleur en prenant mon bras

dun geste amical. Jespre que cest celle de me faireconfiance.

Je la regardai sans rpondre. Elle clata de rire, mais ne melcha pas le bras pour autant.

Les passages couverts en bois du secteur marchand de Lac-Bleu sinterrompirent bientt et nous passmes dans les ruespaves devant des maisons serres les unes contre les autrescomme si elles cherchaient se protger du froid. Le vent tait

comme une main glace qui sefforait sans cesse de nousrepousser ; le pavage laissa bientt la place de la terre battueet nous nous retrouvmes sur une route qui circulait entre depetites fermes ; elle tait creuse dornires et boueuse de lapluie des derniers jours. Au moins, il faisait beau aujourdhui,mme si le vent violent tait froid. Cest encore loin ?demandai-je enfin.

Je ne sais pas trop ; je suis les indications qu on ma

donnes. Faites-moi signe si vous voyez trois rochers entasssau bord de la route.Que savez-vous rellement de ces contrebandiers ? fis-

je dun ton qui nadmettait pas de drobade.Elle haussa les paules dun air un peu trop dsinvolte. Je

sais quils se rendent dans les Montagnes alors que personnedautre ny va, et aussi quils emmnent les plerins.

Des plerins ?

Appelez-les comme vous voudrez : ils vont faire leursdvotions au sanctuaire dEda du royaume des Montagnes. Ilsavaient pay pour la traverse sur une gabarre plus tt danslt, mais les gardes royaux ont rquisitionn toutes lesembarcations et ferm les accs aux Montagnes , depuis lors,les plerins sont bloqus Lac-Bleu et ils cherchent un moyende poursuivre leur voyage.

Nous parvnmes aux trois rochers ; ils marquaient le dbut

dune piste envahie dherbe qui traversait une pture parsemede cailloux et de ronciers, et entoure dune barrire faite de


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poteaux et de pierres dresses ; quelques chevaux y paissaientdun air accabl. Jobservai avec intrt quils taient de racemontagnarde, rbls, et que leur pelage dhiver commenait pousser par plaques. Une petite maison se dressait trs lcart

de la route. Construite en pierre et mortier, elle avait un toitcouvert de gazon, tout comme les latrines difies sur larrire.Un mince filet de fume rapidement dispers par le ventschappait de la chemine. Assis sur la barrire, un hommetaillait un morceau de bois ; il leva les yeux, nous examina etjugea sans doute que nous ne prsentions pas de danger, car ilne nous interpella pas quand nous passmes devant lui endirection de la porte de la chaumire. Dans la cour, de gros

pigeons roucoulaient en se dandinant dans un colombier.Astrie frappa la porte, mais cest un homme qui passaitlangle de la maison qui lui rpondit ; chtain, les cheveux paiset les yeux bleus, il tait vtu comme un fermier ; il portait unseau plein ras bord de lait frachement tir. Qui est-ce quevous cherchez ? nous demanda-t-il en guise de salut.

Nik, rpondit Astrie.Je ne connais pas de Nik. Lhomme ouvrit la porte et

entra. Sans gne, Astrie le suivit, et je lui embotai le pas avecmoins dassurance. Javais mon pe au ct ; je rapprochai lamain de la garde mais sans la toucher ; je ne tenais provoquerpersonne.

Dans la chaumire, un feu de bois flott flambait dansltre ; seule une partie de la fume trouvait une issue dans leconduit de chemine. Un enfant avec un chevreau tachet taitassis sur un tas de paille dans un angle ; il nous dvisagea de ses

yeux bleus carquills mais ne dit rien. Des jambons et desflches de lard fum pendaient bas des poutres. Lhomme sedirigea vers une femme qui tranchait de gros tubercules jaunessur une table, dposa le seau prs de ce quelle avait djdcoup, puis se tourna vers nous dun air affable.

Vous avez d vous tromper de maison. Essayez plus bassur la route ; pas la prochaine maison, cest chez Pelf ; mais plusloin, peut-tre.

Merci beaucoup ; nous allons suivre votre conseil. Astrie sourit la cantonade et retourna la porte. Vous


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venez, Tom ? me demanda-t-elle. Je saluai les fermiers dunsigne de tte et suivis la mnestrelle. Nous quittmes lachaumire et remontmes le chemin. Quand nous fumes assezloin, je demandai : Et maintenant ?

Je ne sais pas exactement. Daprs la conversation quejai surprise, je crois quil faut aller chez Pelf et demander Nik.

Daprs la conversation que vous avez surprise ? Vous ne croyiez tout de mme pas que je connaissais

personnellement ces contrebandiers ? Jtais aux bains publics,et deux femmes parlaient entre elles des plerins qui voulaientaller dans les Montagnes ; lune disait que ctait peut-tre leurdernire occasion de prendre un bain avant quelque temps, et

lautre a rpondu quelle sen fichait du moment quelle quittaitenfin Lac-Bleu. Et la premire a indiqu la seconde o devaitavoir lieu le rendez-vous avec les contrebandiers.

Je me tus mais mon expression dut tre loquente carAstrie sexclama dun ton outr : Avez-vous une meilleureide ? Au moins, nous aboutirons peut-tre quelque chose !

Nous risquons surtout daboutir nous faire trancher lagorge.

Eh bien, retournez en ville voir si vous trouvez mieux ! Dans ce cas, mon avis, lhomme qui nous suit nousprendrait pour des espions et il ne se contenterait plus de noussuivre. Poussons jusque chez Pelf et voyons ce que a donne.Non, ne vous retournez pas !

Nous rejoignmes la route et nous dirigemes vers la fermesuivante. Le vent avait forci et sentait la neige : si nous nemettions pas bientt la main sur Nik, le trajet de retour en ville

allait tre long et froid.Autrefois, lexploitation avait manifestement t bienentretenue : lalle tait borde de bouleaux blancs, mais centaient plus que de fragiles pouvantails aux branchesdnudes dont lcorce sarrachait au vent ; quelques survivantspleuraient des feuilles dor. Des barrires avaient cltur degrands champs et de vastes pturages, mais les animaux enavaient depuis longtemps disparu. Les champs envahis dherbes

folles ntaient plus cultivs, les ptures chardonneuses taient


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labandon. Quest-il arriv cette rgion ? demandai-je alorsque nous longions ce paysage de dsolation.

Plusieurs annes de scheresse suivies dun tdincendies. Loin au-del de ces fermes, les zones qui bordent le

fleuve taient couvertes de forts de chnes et de pacages ; l onous sommes, ctaient des exploitations laitires, mais l-bas,les petits propritaires faisaient brouter leurs chvres dans lesprairies et leurs haragars se nourrissaient des glands deschnes. Il parat que ctait aussi une rgion trs giboyeuse. Etpuis un jour les incendies se sont dclenchs, et on dit quils ontdur plus dun mois, au point que lair tait irrespirable et lefleuve noir de cendres ; le feu a dtruit non seulement les forts

et les ptures mais aussi les champs et les maisons touchs parles braises volantes. Aprs plusieurs annes sans pluie, le fleuventait plus quun ruisselet et les incendies se sont tenduspartout. Ensuite, la scheresse a repris et les ventstransportaient dsormais autant de poussire que de cendres,qui ont obstru les petits cours deau ; enfin, la pluie sest mise tomber en automne, et toute leau que les gens appelaient deleurs vux sest abattue sur le pays en une seule saison,

torrents. Quand les crues ont baiss, ma foi, vous voyez vous-mme ce qui restait : un sol caillouteux, entirement lessiv.Je me rappelle avoir entendu parler de tels

vnements. Ctait lors dune conversation qui remontait longtemps ; quelquun Umbre, peut-tre ? mavait dit queles gens tenaient le roi responsable de tout, mme desscheresses et des incendies. A lpoque, cela navait gure eu desens pour moi, mais pour ces fermiers avait d tre la fin du

monde.Le btiment lui aussi voquait une main attentionne etdes jours meilleurs. Construit en bois, il tait dot d un tage,mais la peinture avait pass depuis longtemps et des voletsbouchaient les fentres du haut. Une chemine pointait chaque extrmit du toit, mais lune delles perdait ses pierres ;de la fume schappait de lautre. Une fillette se tenait devant laporte, occupe caresser dlicatement un gros pigeon gris pos

sur sa main. Bonjour , nous dit-elle dune voix agrablementdouce quand nous nous approchmes. Elle portait une tunique


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en cuir par-dessus une ample chemise en laine crme, deschausses en cuir galement et des bottes. Elle devait avoir unedouzaine dannes, et, daprs la couleur de ses yeux et de sescheveux, elle tait srement apparente aux occupants de

lautre ferme. Bonjour, rpondit Astrie. Nous cherchons Nik. La fillette secoua la tte. Vous vous tes tromps de

maison ; il ny a pas de Nik ici : vous tes chez Pelf. Vous devriezpeut-tre voir plus loin. Elle nous sourit, lair seulementintrigue.

Astrie me lana un coup dil indcis, et je lui pris le bras. On a d mal nous renseigner. Venez, rentrons en ville, nous

demanderons de nouvelles prcisions. A ce moment-l, je necherchais qu nous tirer dembarras.

Mais... fit-elle, dmonte.Jeus une inspiration subite. Chut ! On nous a prvenus

quil ne faut pas plaisanter avec ces gens-l. Loiseau a dsgarer ou un faucon lattaquer. Nous navons plus rien faireici.

Un oiseau ? ppia soudain la fillette.

Un pigeon, cest tout. Bonne journe. Je mis le bras surles paules de la mnestrelle et lobligeai faire demi-tour. Pardonnez-nous de vous avoir drange.

Il est qui, ce pigeon ? Je la regardai un instant dans les yeux. A un ami de Nik.

Mais ce nest pas grave. Venez, Astrie.Attendez ! sexclama lenfant. Mon frre est lintrieur ;

il connat peut-tre ce Nik.

Je ne voudrais pas le dranger...Ne vous en faites pas. Loiseau pos sur sa main battitdes ailes alors quelle montrait la porte du doigt. Entrez unmoment vous rchauffer.

Cest vrai quil fait froid , reconnus-je. Je me tournaipour regarder lhomme au bout de bois qui sortait de l alle debouleaux. Peut-tre pourrions-nous tous entrer.

Peut-tre. La fillette sourit largement en voyant lair

dconfit de celui qui croyait nous suivre discrtement.


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La porte ouvrait sur un vestibule nu. La belle marqueteriedu battant tait rafle et navait pas t huile depuis bienlongtemps ; des zones ples aux murs indiquaientlemplacement de tableaux et de tapisseries disparus. Un simple

escalier de bois menait ltage. La seule lumire tait celle quelaissaient passer les vitres paisses. Au moins, on ne sentait plusle vent, mais il ne faisait gure plus chaud dedans que dehors. Attendez ici , nous dit la fillette en pntrant dans une picesur notre droite et en refermant la porte derrire elle. Astrie setenait un peu trop prs de moi pour mon got ; le tailleur debout de bois nous observait dun il inexpressif.

La mnestrelle prit une inspiration. Chut ! lui soufflai-

je avant quelle pt prononcer un mot ; elle obit et saccrocha mon bras. Je fis semblant de rajuster ma botte et, en meredressant, je me tournai et fis passer la jeune femme sur magauche ; elle me saisit aussitt le bras de ce ct-l. Une ternitparut scouler avant que la porte se rouvre sur un homme degrande taille, aux cheveux chtains et aux yeux bleus ; comme lafillette, il portait des vtements de cuir, et un trs long poignardpendait sa ceinture. Lenfant le suivait, lair de mauvaise

humeur : il lavait donc rprimande. Il nous regarda, la minerenfrogne, puis, dun ton peu amne : Quest-ce que vousvoulez ?

Cest une erreur, messire, dis-je. Nous cherchions uncertain Nik et nous nous sommes manifestement tromps demaison. Veuillez nous excuser.

Un de mes amis a un cousin nomm Nik, fit-il contrecur. Je pourrais peut-tre lui faire dire que vous tes

l. Je serrai la main dAstrie pour lui imposer le silence. Non, non, nous ne voulons pas vous dranger, moins quevous nayez la bont de nous apprendre o trouver Nik lui-mme.

Je pourrais prendre un message , proposa-t-il encore mais ce ntait pas vraiment une offre de service.

Je me grattai la barbe en prenant lair pensif. Jai un ami

dont le cousin souhaite faire passer quelque chose de lautrect de la rivire. On lui a rapport que Nik connaissait peut-


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tre quelquun qui pourrait sen occuper. Mon ami a promis son cousin quil enverrait un oiseau prvenir Nik de notrevenue, contre une somme convenue, naturellement. Vous voyez,cest une affaire sans grande importance.

Lhomme hocha lentement la tte. Jai entendu parler degens dans le coin qui font ce que vous dites. Cest un travaildangereux, et interdit, en plus. Ils y laisseraient la tte si lesgardes royaux les surprenaient.

Certainement, acquiesai-je. Mais je ne pense pas que lecousin de mon ami ferait affaire avec des gens qui se laissentattraper. Cest pourquoi il dsirait parler Nik.

Et qui vous a envoy ici chercher ce Nik ?

Je ne sais plus, repartis-je sans frmir. Joublie les nomstrs facilement, je regrette.

Ah oui ? fit lhomme en mexaminant dun aircalculateur. Il adressa un coup dil accompagn dun petithochement de tte sa sur. Puis-je vous offrir la goutte ?demanda-t-il en indiquant la pice do il tait sorti.

Avec le plus grand plaisir , rpondis-je.Je parvins dcrocher Astrie de mon bras en suivant

lhomme. Comme la porte se refermait derrire nous, lamnestrelle poussa un soupir de soulagement en sentant ladouce chaleur qui rgnait dans la pice. Celle-ci tait aussiopulente que lautre tait nue : le plancher tait recouvert detapis, les murs dcors de tapisseries ; la lumire provenait dunchandelier garni de bougies blanches et pos sur une lourdetable de chne, et dun tre norme o flamboyait un feu devantun demi-cercle de fauteuils dapparence confortable. Lhomme

nous y conduisit en semparant au passage dune carafe deau-de-vie sur la table. Va nous chercher des timbales , ordonna-t-il la fillette dun ton premptoire. Il devait avoir dans lesvingt-cinq ans ; les grands frres ne font pas les hros les plusaffectueux. Lenfant tendit son pigeon lhomme au bout debois, qui elle fit signe de sortir avant daller qurir les objetsdemands.

Alors, que disiez-vous ? fit notre interlocuteur quand

nous fmes installs devant le feu.Ctait vous qui parliez , rpondis-je dun ton affable.


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Il se tut en attendant que sa sur et fini de distribuer lestimbales. Il les remplit et nous les levmes tous les quatreensemble.

Au roi Royal, dit-il.A mon roi , fis-je courtoisement avant de boire. C tait

une eau-de-vie de qualit, que Burrich aurait apprcie.Le roi aimerait voir des gens comme notre ami Nik au

bout dune corde, dclara lhomme.Ou plutt dans son cirque. Je poussai un petit soupir.

Quel dilemme ! Dun ct, le roi en veut sa vie, de lautre,sans lembargo royal sur le commerce avec les Montagnes, quelmoyen dexistence aurait Nik ? Il parat quil ne pousse plus que

des cailloux sur les terres de sa famille. Lhomme hocha la tte dun air compatissant. Pauvre

Nik ! Il faut bien survivre.En effet. Et parfois, pour survivre, il faut traverser une

rivire, mme si le roi linterdit.Ah ? fit lhomme. L, ce nest pas tout fait la mme

chose que faire parvenir un objet de lautre ct.Ce nest pas si diffrent, rtorquai-je. Si Nik connat son

mtier, lun ne devrait pas tre plus difficile que l autre. Et on ledit dou.Cest le meilleur , intervint la fillette avec une fiert

sereine.Son frre lui lana un regard davertissement. Quest-ce

que votre homme offrirait pour traverser ? demanda-t-il mi-voix.

Ce quil aurait offrir, il en ferait part Nik lui-mme ,

rpondis-je sur le mme ton.Le temps de quelques respirations, notre hte resta lesyeux plongs dans le feu, puis il se dressa et nous tendit la main. Nik Grappin ; ma sur, Pelf.

Tom, dis-je.Astrie , fit la mnestrelle.Nik leva encore une fois sa timbale. A une affaire qui va se

conclure , lana-t-il, et nous bmes nouveau. Enfin, il s assit

et senquit aussitt : Pouvons-nous parler franchement ?


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Je hochai la tte. Le plus franchement possible. Nousavons appris que vous alliez faire franchir la rivire un groupede plerins pour les emmener au royaume des Montagnes. Noussouhaitons bnficier du mme service.

Au mme prix, ajouta Astrie.Nik, je naime pas a, intervint soudain Pelf. Quelquun a

t trop bavard. Je savais quon naurait jamais d accepter lepremier groupe ! Comment tre srs que...

Tais-toi. Cest moi qui prends les risques, cest donc moiqui dcide de ce que je fais ou ne fais pas. Toi, tu restes ici et tutiens la maison en attendant mon retour ; et surveille ta langue,toi aussi. Il revint moi. Ce sera une pice dor chacun,

davance, une autre une fois passe la rivire, et une troisime la frontire des Montagnes.

Ah ! Le prix tait exorbitant. Nous navons pas... Astrie me planta brusquement les ongles dans le poignet, et jeminterrompis.

Vous ne me ferez jamais croire que les plerins ont payautant, dit-elle calmement.

Ils fournissent leurs chevaux et leurs chariots, et leurs

vivres aussi. Il nous dvisagea, la tte penche. Mais vous,vous mavez lair de voyager avec ce que vous avez sur le dos etrien de plus.

Ce qui nous rend beaucoup plus faciles cacher qu unchariot et un attelage. Nous vous donnons une pice d oraujourdhui et une autre la frontire pour nous deux ,proposa Astrie.

Nik se radossa dans son fauteuil et rflchit quelques

instants ; puis il resservit une tourne deau-de-vie. Ce nestpas assez, fit-il dun ton de regret ; mais jimagine que vousnavez pas davantage.

Ctait bien plus que je ne possdais mais peut-tre Astrieavait-elle la somme, du moins je lesprais. Faites-noussimplement franchir la rivire pour ce quelle vous propose, dis-je. Aprs, nous nous dbrouillerons.

Astrie me flanqua un coup de pied sous la table et,

sadressant apparemment moi, elle dclara : Il emmne lesautres de lautre ct de la frontire ; autant profiter de leur


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compagnie. Elle se tourna vers Nik. Il faudra que a suffisepour nous conduire jusquaux Montagnes.

Lhomme but une gorge deau-de-vie, puis poussa un longsoupir. Toutes mes excuses, mais je dois voir votre argent

avant de toper. Astrie et moi changemes un coup dil. Nous

aimerions discuter un moment seul seule, dit-elle dun tonbenot ; toutes nos excuses. Elle se leva, prit ma main etmentrana dans un angle de la pice ; l, elle chuchota : Navez-vous donc jamais marchand ? Vous donnez trop ettrop vite ! Bon, combien dargent avez-vous ?

En guise de rponse, je vidai ma bourse dans ma paume.

Elle sempara du contenu avec la vivacit dune pie qui vole dugrain, puis elle le soupesa dun air averti. Cest insuffisant ; jepensais que vous tiez plus riche que a. Et a, qu est-ce quecest ? Du bout du doigt, elle toucha la boucle d oreille deBurrich ; je refermai la main avant quelle pt la prendre.

Un objet qui a beaucoup dimportance pour moi.Plus que votre vie ?Pas tout fait, reconnus-je. Mais presque ; il a appartenu

quelque temps mon pre, et cest un ami trs proche qui me ladonn.Eh bien, sil faut le donner, je veillerai ce que ce soit

pour un bon prix. Et, sans un mot de plus, elle retournaauprs de Nik. Elle se rassit, termina son eau-de-vie et attenditque je la rejoigne. Quand je fus install, elle dit Nik : Nousallons vous remettre tout ce que nous avons ds maintenant ; cenest pas autant que vous en demandez, mais la frontire des

Montagnes jy ajouterai tous mes bijoux, bagues, bouclesdoreilles, tout. Alors ? Lhomme secoua lentement la tte. Ce nest pas assez

pour que je risque la corde.De quel risque parlez-vous ? rtorqua la mnestrelle. Si

on vous prend en compagnie des plerins, cest le gibet pourvous, et ce quils vous ont donn couvre dj ce risque. Notreprsence naugmente pas le danger, mais seulement la quantit

de vivres emporter. Ce que je vous offre le vaut bien, non ?


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Il secoua de nouveau la tte, presque contrecur. Astrietendit la main vers moi. Montrez-lui lobjet , fit-elle mi-voix. Avec une sensation proche de la nause, jouvris mabourse et en tirai le clou doreille.

a na peut-tre pas lair de grand-chose premire vue,dis-je, si on nest pas vers dans ce domaine comme moi, maisje sais ce que je possde et jen connais la valeur : ce bijou vauttous les ennuis que notre prsence pourrait vous causer.

Je montrai au passeur le clou doreille au creux de mamain, avec le saphir enferm dans sa rsille dargent, puis je lepris par la tige et lapprochai de la lumire dansante desflammes. Sa valeur ne tient pas seulement la pierre ni au

mtal, mais la facture : voyez la souplesse de la rsilledargent, la finesse des maillons.

Astrie toucha lobjet du bout de lindex. Il a appartenuautrefois au roi-servant Chevalerie, ajouta-t-elle avec respect.

Les espces scoulent plus facilement , observa Nik.Je haussai les paules. Si on ne sintresse qu largent,

cest exact. Mais on peut trouver parfois du plaisir possder unobjet, un plaisir suprieur celui du poids des pices dans une

poche. Cependant, une fois que celui-ci vous appartiendra, vouspourrez le changer contre bon argent, si vous le souhaitez. Si jedevais men charger aujourdhui, press par le temps, je nentirerais quune fraction de sa valeur ; mais un homme qui auraitvos relations et le temps de marchander pourrait en obtenirquatre pices dor au bas mot. Maintenant, si vous prfrez, jepeux retourner en ville avec ce bijou et...

Une lueur de convoitise stait allume dans les yeux de

lhomme. Je le prends.De lautre ct de la rivire , rpondis-je. Je fixai le clouau lobe de mon oreille ; ainsi Nik le verrait chaque fois qu il meregarderait. Je dcidai de donner un tour officiel latransaction. Vous nous conduisez tous les deux sains et saufssur lautre rive de la rivire et, une fois que nous sommesarrivs, la boucle doreille est vous.

Comme seul paiement, intervint Astrie. Mais nous vous

laissons tout notre argent jusque-l, titre de garantie.


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Cest daccord ; topez l , fit Nik, et nous changemesune poigne de main.

Quand partons-nous ? demandai-je.Quand le temps le permettra, rpondit-il.Demain, ce serait mieux. Il se leva lentement. Demain ? Eh bien, demain, si le

temps le permet, nous partirons. Et maintenant, je doismoccuper de quelques bricoles, vous voudrez bien mexcuser.Je vous laisse aux bons soins de Pelf.

Je pensais que nous rentrerions en ville pour la nuit, maisAstrie fit affaire avec la fillette : ses chansons contre un repaset une chambre. Un peu inquiet de dormir chez des inconnus, je

rflchis nanmoins et conclus que cela prsentait moins derisques que retourner Lac-Bleu. Si le repas que prpara Pelfntait pas aussi fin que celui que nous avions savour lauberge dAstrie la veille, il valait tout de mme infinimentmieux quune soupe aux oignons et aux pommes de terre ; nousemes droit dpaisses tranches de jambon frit accompagnesde compote de pomme et un gteau pic fourr de fruits et degraines. Pelf nous apporta de la bire et, se joignant nous,

nous entretint de sujets gnraux. Aprs le souper, Astriechanta quelques chansons pour la fillette, tandis que mespaupires se fermaient irrsistiblement. Je finis par demanderquon me conduist la chambre, sur quoi la mnestrelle sedclara elle aussi fatigue.

Pelf nous guida jusqu une pice situe au-dessus du salonornement de Nik. Autrefois accueillante, la chambre ne servaitsans doute plus rgulirement depuis des annes ; notre htesse

avait allum un feu dans la chemine, mais le froid d un longmanque dusage et lodeur de renferm dun lieu ngligimprgnaient lair. Un immense lit trnait dans un angle, munidun matelas de plume et de tentures grisaillantes. Astrie yposa un regard critique et, ds que Pelf fut sortie, elle se mit endevoir den retirer les couvertures et de les tendre sur un bancquelle plaa devant ltre. Ainsi, a les are et a lesrchauffe , me dit-elle ; ce ntait manifestement pas la

premire fois quelle se trouvait dans ce genre de situation.


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Pendant ce temps, javais barr la porte et vrifi lesloquets des fentres et des volets ; tous semblaient solides. Unsoudain puisement mempcha de rpondre la mnestrelle ;jy vis leffet de leau-de-vie mlange la bire. A gestes lents,

je bloquai la porte laide dune chaise sous lil amusdAstrie, puis je retournai auprs du feu, me laissai tomber surles couvertures drapes sur le banc et tendis les jambes pour leschauffer ; jen profitai pour retirer mes bottes du bout du pied.Allons, demain, je serais en route pour les Montagnes.

La mnestrelle sassit mes cts. Elle ne dit rien pendantun moment, puis elle tapota ma boucle doreille de lindex. aa vraiment appartenu Chevalerie ? me demanda-t-elle.

Pendant quelque temps, oui. Et vous tes prt vous en dfaire pour vous rendre

dans les Montagnes... Quen dirait-il ?Je nen sais rien. Je ne lai jamais connu. Je soupirai

soudain. Daprs tout ce que jai appris de lui, il avaitbeaucoup daffection pour son jeune frre. Je ne pense pas quilmen voudrait de donner ce bijou pour rejoindre Vrit.

Ainsi, vous tes bien la recherche de votre roi.

Naturellement. Il me paraissait futile de le nier pluslongtemps ; jessayai en vain dtouffer un billement. Je nesuis pas sr quil ait t avis de parler de Chevalerie devantNik ; il risque de faire le rapprochement. Je me tournai versAstrie ; son visage tait trop prs du mien et je narrivais pas distinguer clairement ses traits. Mais jai trop sommeil pourmen inquiter, ajoutai-je.

Vous ne tenez pas bien le gaibouton, ft-elle en riant.

Il ny avait pas de Fume ce soir, objectai-je.Dans le gteau ; Pelf vous avait prvenu quil tait pic.Cest donc a quelle voulait dire ?Oui. Epic a ce sens dans tout Bauge.Ah ! En Cerf, a signifiait quil y avait du gingembre, ou

du cdrat. Je sais. Elle se laissa aller contre moi en soupirant.

Vous ne faites pas confiance ces gens, nest-ce pas ?

Bien sr que non. Ils se mfient de nous ; si nous leurfaisions confiance, ils nauraient aucun respect pour nous, ils


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nous prendraient pour des crtins et des nafs, le genredengeance qui

La Voie Magique - Hobb, Robin

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