Tiếng Chim Hót Trong Bụi Mận Gai

Mụclục

TựađềChương1Chương2Chương3Chương4Chương5Chương6Chương7Chương8Chương9Chương10Chương11Chương12Chương13Chương14Chương15Chương16Chương17Chương18Chương19Chương20Chương21Chương22Chương23Chương24Chương25Chương26Chương27Chương28Chương29Chương30Chương31Chương32Chương33Chương34Chương35Chương36Chương37

Chương38Chương39Chương40Chương41Chương42Chương43Chương44Chương45

TiếngChimHótTrongBụiMậnGai

Tácgiả:ColleenMcCuloughThểloại:TiểuThuyết

Dịchgiả:PhạmMạnhHùngBiêntập:Gió

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

N CHƯƠNG1

gày8tháng12năm1915,MeggieClearybướcvàonămthứtưcủatuổiđời.Dọndẹpxongbuổiănsáng,khôngnóimộtlờivàhơiđộtngột,mẹcủaMeggieđặtlênhaitaycômộtcáihộpgóitronggiấymàuhạtdẻrồibảocôbérangoàisân.Nghelờimẹ,Meggierangồingaytrướccửanhà,saubụicâyđậuchổi,rồivộivàngmởchiếchộp.Mấyngóntaycôbévụngvề,hơnnữa,giấygóirấtdày.Nhưngngaylúcđó,mộtmùithơmthoangthoảnglàmMeggienghĩđến

cửahàngbáchhóaWahine.Côbéđoánngayrằng,dùbêntrongchứađựngthứgìđinữa,chắcchắnmónquàấycũngđượcmuatừcửahàngbáchhóachứkhôngphảidoởnhàlàmhaydoaiđóđãcho.Mởhếtlớpgiấybênngoài,Meggienhậnramộtcáigìđóthậtmịnvàóngánhởgóchộp-Côbéxétoạcra.

-Agnès!ỒAgnès!-côbéthìthầmmộtcáchâuyếm,mắtsánglênkhinhìnthấymộtconbúpbênằmêmáitrongmớgiấyvụn.

Đúnglàmộtphépmầu.Mộtphépmầuthật.TừtrướcđếnnayMeggiemớiđếncửahàngWahinechỉmộtlầnthôi,hồitháng5vừarồi,côbéđượcchamẹthưởngvìđãtỏrarấtngoan.

Lầnđótrênchiếcxebòcómui,côbéphảihếtsứccốgắngmớingồiyênđượcbêncạnhmẹ.Vuiquá,Meggiekhôngkịpnhìnthấygìvàcũngkhôngnhớgìcả,ngoàiAgnès,conbúpbêtuyệtđẹpmắcchiếcváyxòerộngbằngxatanhhồngkếtrenchungquanh,đượcđặttrênquầycủacửahàngbáchhóa.Ngaylúcấy,MeggiekínđáođặttênAgnèschoconbúpbêxinhđẹp,cáitênkhálịchsựmàcôbébiết.Vậymànhiềuthángsau,lòngthèmmuốnấycủaMeggiecũngchỉlàmơước.Meggiechưabaogiờcóbúpbêvàkhônghềtưởngtượngrằngmộtbégáinhưmìnhngàynàođósẽcómộtconbúpbê.Lâunaycôbéthườngvuithíchvớinhữngthứđồchơimàcácanhtraicủacôvứtbỏ,chẳnghạnnhưnhữngcáicòi,cáinábắnthunvànhữnghìnhlínhxùxì.LàmsaocôdámmơướcđượcchơivớiAngès.

Tayvuốtnhẹlênchiếcáocủabúpbê,chiếcáođẹpnhấttrongsốnhữngáomàcôbéthấyphụnữthườngmặc,MeggiebếnhẹAngèslên.Tayvà

châncủabúpbêđềucửđộngđược,cổvàthânmìnhcũngthế.Màutócvàngóngánhcóđiểmnhữnghạttrai,khuônmặtlàmbằngsứđượcvẽrấtkhéovàđẹp.Mắtbúpbêmàuxanh,sinhđộngđếnkinhngạc.Đôimắtấysánglênquahaihàngmicongvút.KhiđặtAngèsnằmxuống,Meggiekhámphárarằngbúpbêcònbiếtnhắmmắtlại.Phíatrêngòmácaomàuhồngcómộtnốtruồi.Haimôihơihérachothấynhữngchiếcrăngmàutrắngthậtnhỏ.Meggieđặtbúpbêtrênđầugối,tìmmộtchỗngồiêmáirồinhìnngắmmộtcáchsaymệ

TrongkhiMeggievẫnngồinhưthếthìsaubụicâyđậuchổi,JackvàHughieđangchơiđùabêncạnhđámcỏmọccaosáthàngrào.CảhainhìnthấymáitócmàuhungđặcbiệtcủaMeggie,màutócđúnglàcủadònghọCleary,ngoạitrừFranklàcótócmàukhác.

JackvừathúccùichỏvàoanhmìnhvừaliếnthoắngchỉMeggiẹCảhaiđangchơitròquânlínhtruylùngmộtthổdânMaoriphảnbội.MeggiekhôngđểýđếnhaianhvàvẫnđắmnhìnAgnèsthânyêu,miệnghuýtgiónhonhỏnhữngâmthanhquenthuộc.

-Meggie,màyđangcầmgìđó?Jackvừalatovừanhàotới-Đưataoxem.

-Ừ,đưaxem.

Hughienóithêmvào,vừacườikhúckhíchvừatìmcáchchặnMeggiekhôngchochạythoát.

Côbéômchặcbúpbêvàongựcvàlắcđầu.

-Không,búpbêcủaem.Mónquàsinhnhậtcủaem.

-Cứđưabọntaoxem.Bọntaochỉmuốnxemquathôi.

Trongniềmvuivàhãnhdiệnvừađượcmẹtặngquà,côbéđưabúpbêrakhoe:

-Cácanhxemnày,nóđẹpquá.NótênAgnèsđó.

-Agnès?Agnès?GiọngJackchếdiễu.Têngìmàtồithế.Tạisaokhông

gọinólàMargarethayBetty

-KhôngthểgọikháchơnvìnólàAgnès!

Hughienhìncánhtayconbúpbêcửđộng,cậutahuýtgióvànói:

-Jacknhìnxem,taynócửđộngđượcđấy.

-Cửđộnglàmsao?Đưataoxem.

-Không!Côbélalênvàlạiômbúpbêsátvàongực,nướcmắtsắptràora.-Không,cácanhlàmhưbúpbêcủaem...A,Jack,đừngđụngvàonó,anhsẽlàmgãybúpbêcủaemmất.

Haibàntayrámnắng,dơbẩncủaJackchụplêncổtayMeggie,siếtthậtmạnh.

-Đừngmènheonữa,taomáchvớianhBobbâygiờ.

JacksiếtmạnhhaicổtaycủaMeggie,trongkhiHughietúmlấychiếcváycủabúpbêkéora.

-Đưađây-giọngJacknhỏnhẹlại.Nếukhông,taosẽsiếtmạnhđaulắmđó.

-Không,không,Jack!Emnănnỉanh.Anhlàmhỏngbúpbêbâygiờ.Emvananhđểchonóyên.Đừnglấycủaem...

Dùhaitaybịsiếtcànglúccàngmạnh,côbévẫnkhôngchịubuôngconbúpbêra.Meggiekhóctolên,chânđávàoJack.

-Đãlấyđượcrồi!HughiereolênđắcthắngkhibúpbêvừavuộtkhỏitayMeggie.Chiếcáongoàivàbêntrongcảchiếcquầnlótcũngđềutơitả.Conbúpbêhoàntoàntrầntrụi.Chúngnắmhaichânbúpbêkéongượcraphíasau,còncáiđầuchúngquayđủhướngvàkhôngthèmchúýđếnMeggiekhócmộtmình.TronggiađìnhhọClearyvẫnthế,aimàkhôngcókhảnăngđốiphóthìchịuchứkhôngcóaihổtrợhaythươnghại.Nguyêntắcấycũngápdụngchocảcáccôgái.Từngchùmtócvàngcủaconbúpbêbịvứtrarảiđầydướiđất,còncáchạttrainhấpnhánhvăng

mấttrongcỏ,mộtchiếcgiàydơbẩnvôtìnhdẫmlênchiếcváynằmtrênđất.Meggiequỳgốixuống,haitayrunrẩylượmlạinhữngmảnháoquầnbénhỏcủabúpbê,rồimòmẫntrongđámcỏmongtìmlạinhữnghạttrai.Nướcmắtlàmchocôbékhôngcònnhìnthấygìnữa,tráitimđaunhóimộtcáchlạlùng,vìrằngtừtrướcđếnnay,chưabaogiờcôbélạicảmnhậnmộtđiềugìđócóthểgọilàđauđớn.

F CHƯƠNG2

ranknhúngthanhsắtđỏvàonướclạnhgâynênmộttiếngxèo,rồiđứngthẳngngườilên.Anhkhôngcònđaulưngnữa.Cólẽvìđãquencôngviệcởlòrèn.Chỉcầnsáuthángthôi-chaanhnóinhưthế.NhưngFrankhiểulàbiếtbaonhiêunămthángtrôiquatừkhianhlàmquenvớinơiđây;anhđãđếmthờigiantrongoángiậnvàhậnthù.Quẳngchiếcbúavàothùng,bàntayrunrun,Frankvuốtngượcmáitócphủkínvầngtránrồicởitấmtạpđềcũmèmbằng

da.ChiếcáosơminằmchờFranktrênđốngrơm,anhbướcđinặngnề,dừnglạimộtlúcvàánhmắtmấthútquamộtkhehởcủanhàkho.Mắtanhđen,mởtrừngtrừngnhìnvềhướngấy.

Dángngườihơithấpnhỏ,khoảngmộtthướcsáumươi,Frankgầynhưnhữngđứacontraiđanglớn,nhưngvaivàtaytrầncủaanhđềugânguốcvìcầmbúalâungày.Nướcdahơixanh,mịn,bóngloángmồhôi.Tócvàcặpmắtđenlánhcócáigìđóxalạvìrằngđôimôidàyvàcáimũithôthẳngkhôngphảngphấtchútnàonhữngnétchungnhấtcủagiađìnhnày.ỞmẹvàFrankhìnhnhưcódòngmáuMaori.Frankgần16tuổi,Bob11,Jack10,Hughie9,Stuart5vàcôbéMeggie...Franknhớrahômnayngày8tháng12Meggievừatròn4tuổi.Anhmặcáovàovàrờinhàkho.

CănnhàcủagiađìnhClearynằmtrênmộtngọnđồicaohơnnhàkhovàchuồngngựachừngbamươimét.HầuhếtnhàcửaởTâyTâyLanđượcxâybằnggỗ,khôngcólầu,dàivàrộngđểkhicóđộngđấtthìkhôngbịsậptấtcả.Chungquanhnhàmọcđầynhữngcâyđậuchổi,mùanàytrĩunặngnhữngbôngvàng;cỏmọcbaola,xanhrìnhưphầnnhiềucácđồngcỏnuôisúcvật.Ngaygiữamùađông,cónhữngmảngtuyếtsuốtcảngàykhôngtanvìrợpbóngmát,cỏvẫnkhôngvàngúa.Rồimùahèdàivàdịudàngmangtrảlạichothiênnhiênmộtmàuxanhđậm.Mưacũngkhôngquánặnghạtđểcóthểlàmgãcảnhữngloàicâymảnhkhảnhnhất.TaihọaởTâyTâyLangầmlêntừtronglòngđấtchứkhôngbaogiờsaxuốngtừtrêntrời.Baogiờcũngthế,conngườisốngởnơiđâynhưluônởtrongmộtđợichờthấpthỏmtrướcsựchuyểnđộng,tưởngchừngnghethấydướichânmìnhnhữngtiếngâmthanhkhôngngớtvangdộitừlòngđất.Vìrằngbêntronglòngđấtẩnchứamộtsứcmạnhkinhhoàng,mộtsứcmạnhcóbiênđộdữdộiđếnđỗicáchđấybamươinăm,mộtquảnúi

nguyênvẹnđãbịxóamấthoàntoàn.

Dùthế,đấtởđâythậthiềnhòa,hiếukhách.TừnhànhìnraxalàmộtcánhđồngxanhnhưmàungọcbíchtrênchiếcnhẫnđínhhôncủaFionaCleary.Đườngviềncủacácngọnđồivẽlênnềntrờimàuxanhnhạt;ngọnnúiEgmontcaobangànmétnhưmuốnđâmthủngcáctầngmây.SườnnúihaibênkhoácmàutrắngcủatuyếthếtsứccânđốikhiếnchoFrankvộivãvìanhnhớlờichadặnkhôngđượcrờibỏlòrèn.Lệnhcủachaanhlúcnàocũngnghiêmkhắc.Đivòngvàonhà,Frankbắtgặpmấyđứaem.

ChínhFrankđãđưamẹđiWahineđểmuabúpbêchoMeggie,tuynhiênanhđãphảitựhỏiđiềugìđãphảithúcđẩymẹanhchịutiêuxàinhưthế.Vớimẹ,mộtmónquàsinhnhậtphảilàmộtthứgìcóíchlợichocuộcsốnghiệntại;giađìnhkhôngdưdảtiềnđểphungphí.Khôngbaogiờmẹanhmuađồchơichobấtcứaiđểlàmquàsinhnhật.Cácconcủabànhânngàynàyđềunhậnđượcquầnáo.NgàysinhnhậthoặcNoellàdịpđểsắmthêmmóngìđóchotủáoquầncònrấttrốngtrải.CólẽmẹđãbắtgặpcáinhìnthèmmuốncủaMeggietronglầnratỉnh.KhiFrankhỏimẹvềquyếtđịnhbấtthườngnày,bàchỉnóiđôibacâuvềniềmmongướccủamấycôbécóđượcconbúpbê,rồibàchuyểnsangđềtàikhác.

Giữalốiđi,JackvàHughieđanggiằngco,cảhaiđứađangnắmtaychânconbúpbêmộtcáchthôbạo.FrankchỉnhìnthấyMeggietừphíasaulưng,côbéđangđứngnhưtrờitrồngnhìnhaianhmìnhdằnvặtAgnès.

-Đồqui?sứ,bẩnthỉu.Frankquát.

JackvàHughienhanhchân,biếnngayvàbỏlạiconbúpbệKhiFranknổinóngthìkhônhồnbỏđinơikhác.

-Taomàbắtgặptụibâyrớvàoconbúpbêlầnnữa,thìtụibâylảnhngaymộtthanhsắtđỏvàomông,đồthốitha!Frankhétlên.

Frankkhomngườixuống,haitayđặtlênvaiMeggielaynhẹ.

-Thôi!thôi!cógìđâumàkhóc!Đừngsợ.Tụinóbỏđihếtrồivàkhôngbaogiờdámsờvàoconbúpbêcủaemđâu.Anhhứavớiemmà.Bâygiờemhãytặngchoanhmộtnụcườisinhnhậtđinào...

Mặtcôbénhưsưng,mímắtphồnglên.CônhìnFranktrântrânbằngđôi

mắtnâu,mởto,chứađầybikịchvừaxảyravàcôbékhôngnóinênlời.Franklấytừtrongtúiquầnmộtchiếckhănbẩn,laumặtemgáimộtcáchvụngvề,rồiđặtkhănlênmũibảo:

-Hỉmũiđicưng.

Côbénghelời,hếtkhócnhưngtiếngnấcvẫnchưadứt.

-Frank-Frank-Frank!Mấyảnh...đãlấy...Agnèscủaem!TóccủaAgnèsbịrứtrahếtrồivàbịmấtcảnhữnghạttraixinhđẹp.Frank,mấyhạttraiđórơitrongcỏđâynè...nhưngemtìmkhôngra.

Rồicôbélạikhóc.GiọtnướcmắtrơixuốngtayFrank.Anhđưataylênnhìnvàlấylưỡiliếm.

-Bâygiờphảitìmlạimấyhạttrai.Nhưngemsẽkhôngtìmthấynếucứkhócmãi.Cònchuyệnnàynữa,saoemvẫnngọngnghịunhưmộtembémớibiếtnói?HỉmũinữađivànhặtAgnèstộinghiệpcủaemlên.Nếuemkhôngmặcngayquầnáovàochonó,nósẽbịcảmnắngbâygiờ.

FrankđặtMeggiengồixuốngbênlốiđirồidịudàngtraochocôbéchobúpbệXongcậutavẹtcỏđitìmhạttrai,khôngmấychốcvừareolênmộtcáchđắcthắngvừagiơcaochoMeggiexemhạttraimớitìmđược.

-Đâymớichỉlàhạtthứnhất.Emchờxemhaianhemmìnhsẽtìmlạiđủtấtcả.

MeggienhìnngườianhcảcủamìnhbằngđôimắtngưởngmộtrongkhiFranktiếptụcvẹtcỏ,thỉnhthoảngđưalêncaokhoemộthạttraivừatìmđược.BâygiờMeggiebỗngnhớlạilàndacủaAgnèsrấtmỏnhdễbịánhmặttrờithiêuđốt,thếlàcôbéchămchúlomặcquầnáolạichobúpbê.Thậtrabúpbêcũngkhôngmangmộtvếtthươngnàođángkể,tócchỉrốilên,taychândơbẩnnhưngvẫncửđộngđượcbìnhthường.TrênmáitóccủaMeggieởmỗibêncóchiếclượccài,côbélấyxuốngmộtcáiđểchảitócchobúpbê.Vụngvề,côbélàmmộtchiếcnơlớntrênđầucủaAgnèsbungra.Thảmkịch.TấtcảtóctaiAgnèsđềusúthếtvàdínhtrênchiếclượccài.Phíatrêncáitránrộngcủabúpbêchẳngcógìkhác.Khôngcóđầu,khôngcóxươngsọChỉcómộtlỗtrốngtáchoác.Meggierunrẩygầnnhưhoảnghốt,nhưngmắtvẫnnhìnvàophíatronglỗtrống.Nhữngđườngnétlồilõmcủamắt,mũi,miệngnhìntừbêntrongthậtkhiếpđảm,

nhấtlàhaiconmắtcủaAgnèschỉlàhailỗsâuhoắm,cómộtsợidâykẽmxuyênqua...

TiếnghétchátchúacủaMeggiekhôngphảilàtiếnghétcủatrẻthơ.MeggiequăngAgnèsxuốngđấtrồitiếptụcla,haitayômmặt,runrẩy.FrankđếngỡcácngóntaycủaMeggierồibếemgáivàolòng,đặtđầucôbévàochỗêmảnhấtgiữacổvàvaimình.CôbécàngthumìnhsátvàoFrank,tìmkiếmnơingườianniềmanủi,chođếnlúccơnxúcđộnggiảmxuống,côbémớingửithấycáimùidểchịutừthânngườicủaFrank,đólàmùingựa,mùimồhôivàsắtnungđỏ.

KhiMeggieyênlòngtrởlại,Frankhỏiemgáicủamìnhnguyêndocủasựhoảnghốt.Anhtanhặtbúpbêlênvàđauxótnhìnthấycáiđầutrốngrỗngvàcốnhớxemtrongcáithếgiớituổithơcủamìnhcóbaogiờxảyranổikhiếpsợlạlùngnhưthếkhông.Anhnhớlạihìnhảnhđángghétlởnvởnnhưnhữngbóngma,nhữngtiếngnóixìxàovànhữngcáinhìnghétbỏ.Còngươngmặtcủamẹnhănnhó,khắckhổ,bàntaycủamẹrunrẩynắmchặtlấytaymình,ngườicăngthẳng.

CònMeggieđãthấygìmàhoảngsợnhưthế?AnhbiếtrằngMeggiesẽíthoảnghốthơnnếuAgnèsđángthươngbịchảymáukhitócbịrứtra.Dùchomáucóthật.VìrằngtronggiađìnhhọClearykhôngcótuầnnàolàtránhđượcchuyệnngườinàyhayngườinọbịđổmáu.

Meggienóithậtnhỏ:

-Emsợhaiconmắtcủanó-Trongkhinói,Meggiekhôngdámnhìnconbúpbê.

-KhôngMeggie,đừngsợ,nóđẹptuyệt,mộtkỳquan.

Frankcúimặtvàomáitóccủaemgái-máitócđẹp,dàyvàsángrực.Phảimấtnửatiếngđồnghồvỗvề,FrankmớithuyếtphụcđượcMeggiechịuquaylưnglạinhìnAgnèsvàthêmmộtkhoảngthờigiannhưthếđểdámnhìnthẳngvàocáilỗtrốngtrênđầubúpbệFrankchỉchoemxemhaiconmắtcủabúpbêđộngđậynhưthếnào,bằngcáchnàomàhaimắtmởravàkhéplại.

-Thôibâygiờđãđếnlúcanhemmìnhphảivàonhà.

FrankbếMeggiebằngmộtcánhtay,conbúpbêđặtgiữangựcFrankvàngựcMeggie.Mìnhsẽnhờmẹchữalạiconbúpbê.Mẹsẽgiặt,ủilạiquầnáochonóvàtìmcáchdánlạibộtóc.Cònanhsẽđínhlạihạttraibằngnhữngcâykimgăm,chắcchắnsẽkhôngbaogiờbịrơiranữa,mặctìnhchoemmuốnchảikiểutócnàochonócũngđược.

FionaClearyđangởtrongbếpgọtkhoai.Đólàmộtngườiđànbàcónướcdahơinhợtnhạt,ngườithấp,nhưnggươngmặtkhánghiêmvàcứngrắn.Bàcómộtdángđẹp,mộtthânhìnhmảnhkhảnhdùđãsáulầnsinh.Chiếcáodàivảitrúcbâugầnchấmđất,thậtsạch;mộtchiếctạpdềlớnmàutrắng,hồcứng,phíatrênđượcbuộcquanhcổ,phíadướiômthânngườivàcộtlạibằngmộtcáinơthắtsaulưngthậtgọnvàđẹp.Từsángđếnchiếutối,bàởtrongbếpvàởkhuvườnphíasaunhà;đôigiàyốngngắnmàuđenrấtbẩncủabàchỉcómộtconđườngquenthuộcluitớibếpđếnchỗgiặtquầnáo,từvườnrađếnsàophơiquầnáorồiquaytrởlạibếp.

Bàđặtcondaolênbàn,nhìnFrankvàMeggie;môibàbỗngmímlại:

-Meggie,mẹchỉchophépconmặcchiếcáođẹpnhấtvàongàychủnhậtvớimộtđiềukiện:conkhônglàmbẩn.Bâygiờconnhìnxemracáithứgì.Đúnglàmộtđứatrẻdơdáy.

-Mẹơi,khôngphảilỗicủaMeggieđâu-Frankbàochữa.ChínhJackvàHughieđãgiànhlấybúpbêcủaMeggieđểxemtaychâncửđộngnhưthếnào.ConcóhứavớiMeggielàmẹvàconsẽchữalạiconbúpbê.Làmđượcphảikhôngmẹ?

-Conđưamẹxem-Fionavừanóivừađưatayra.Bàlàmộtngườilặnglẽ,ítnói,vàcóvẻnhưsốngkhôngđượctựnhiên.Nhữnggìtrongđầubàkhóaiđoánbiết,ngaycảchồngbà.Bànhườngquyềngiáodụccácconchochồngvàtuânthủcácmệnhlệnhcủachồngmàkhôngcómộtphảnứnghaythanphiềnnào,ngoạitrừmộtvàitrườnghợphếtsứcđặcbiệt.Meggienghecácanhmìnhnóinhỏvớinhaurằngmẹcũngsợbanhưchúngvànếuthậtthếthìmẹđãgiấugiếmcáisợấydướimộtlớpngoàibìnhthản.Trênnétmặtấycũngtỏramộtchútbướngbỉnh.Bàkhôngbaogiờcười,cũngnhưkhôngbaogiờnổigiận.

FionađặtconbúpbêlêncáikệgầnbếpvànhìnMeggie:

-SángmaimẹsẽgiặtquầnáochoAgnèsvàsẽchảitóclại.Saubuổiănchiềunay,anhconsẽdántócvàkhôngchừngphảitắmchonósạchsẽ.

Meggietỏrabằnglòng,nụcườitrênmôi.ĐôilúcMeggierấtthèmđượcnghetiếngcườicủamẹnhưngđiềuđólạikhôngbaogiờcóđược.Meggiecảmgiácrằngmìnhđangchiaxẻvớimẹmộtđiềugìđórấtđặcbiệtmàchacôvàcácanhkhôngthểhiểu;thếmàcôbévẫnkhôngthểnàokhámphánhữnggìchứađựngbêntrongconngườimàMeggiehếtlòngyêuthương.

NgoàiFrank,khôngmộtđứacontronggiađìnhnàyhiểuđượcrằngFionaluônởtrongtâmtrạngmệtmỏi,sựmệtmỏikhôngdễgìvơibớt.Cóquánhiềuviệcphảilàmnhưnglạikhôngcódưtiềnvàkhôngđủthìgiờgiảiquyết.BàchỉtrôngcậyvàođôitaỵNgaybâygiờcôbécũngđãgiúpmẹmộtsốcôngviệcvặtmãnhnhưngvớibốntuổiđầu,Meggiechưađủsứclàmnhẹbớtgánhnặngcủabà.Sáuđứacontrai,chỉcómộtđứacongái,lạilàconút.Nhữngaiquenbiếtgiađìnhnàyđềuthươnghạibànhưngđiềuấyđâucólàmthayđổiđượcgì.Cáigiỏđựngđồcầnválạiđầynhữngchiếcvớchưađượcmạng,cócảqueđangdínhvàomộtchiếcvớkhácđangdởdang.Hughieđãcaonhòngkhôngcònmặcđượcnhữngcáiáoxănđaicũ;vớiJackthìlạikhôngđủlớnđểmặcáocủaanh.

P CHƯƠNG3

adraicCleary-tứcPađy-cómặtởnhàtrongtuầnlễsinhnhậtcủaMeggielàchuyệnhoàntoàntìnhcờ.Mùacắtlongcừuchưađến,ôngtạmlàmviệcgầnnhà,làmđấtvàtrồngtrọt.Pađychuyênnghềcắtlôngcừu,làmthờivụtừgiữamùahèđếnhếtmùađông,sauđólàthờigiancừuđẻ.ThôngthườngPađytìmđủviệclàmđểchịuđựngquamùaxuânvànhữngthángđầumùahè;ôngphụlochocừuđẻ,càyđất,vắtsữabò,hailầnmỗingàyởtrangtrạikếbên.

ôngsẵnsàngđiđếnbấtcứđâumiễncóviệclàm,đểmặcgiađìnhsốngtrongcănnhàtuylớnnhưngcóvẻcổxưa,mộtmìnhvợphảitựloliệucácthứ.ôngkhôngthểlàmkháchơnvìkhôngcóđấtđairiêng.

MỗingàyPađyvềnhàlúcmặttrờikhuấtbóng,đènđãđốtlên,inrõnhữngcáibóngđennhảymúatrêntrần.Tậphợpởmáihiênnhàsau,mấyđứacontraichơiđùavớimộtconếch,ngoạitrừFrank.Padraicdưbiếtcontrailớncủaônghiệngiờởđâu.ôngngherõtiếngbửacủiđềuđặn.ôngdừnglạiởhiênnhà,đávàomôngJackmộtcáivàđưatayxoađầuBobmộtcáchthươngyêu:

-RaphụFrankchẻcủi,đồlàmbiếng.Ránglàmxongtrướckhimẹđặtbàn,bằngkhôngtaosẽchomộttrậnnênthân.

PadraicrahiệubằngđầuhướngvềFionađangbậnrộnbêncáichảo;ôngkhôngbaogiờômhônvợtrướcmặtconcái.Nhữngbiểuhiệntìnhcảmấytheoôngnêngiớihạntrongphòngngủcủahaivợchồng.Ôngcởiđôiủngdínhđầybùn;Meggiemangđếnchochamộtđôidép.Ôngnởnụcườiđónlấy.TronglòngluôntrànngậpmộttìnhcảmrấtlạnhưbịchinhphụcmỗikhinhìnthấyMeggiecongáimình.Nóxinhquá,tócđẹplàmsao;ôngcầmmộtloạntóclaynhẹrồithảxuống,thíchthúnhìncon.ÔngnhấcbổngMeggielênrồihaichaconcùngngảxuốngchiếcghếbànhêmáiđặtởtrongnhàbếp,đólàchiếcghếbànhthờiWindsor,cólótgốidựa.Meggienằmgọntronglòngcha,haitaybávàocổ,gươngmặttươitắnngướclênhyvọngđượcđùagiỡnvớitròchơibuổitối-nhìnánhsángxuyênquanhữngsợirâungắnmàuvàngcủachạ

-EmcóthấykhỏekhôngFiona?-Pađyhỏithămvợ.

-Bìnhthườngthôianhạ.Cònanhđãlàmxongcáihàngràodướikiachưa?

-Xongrồi.Anhcóthểbắttaylàmhàngràophíatrênvàosángmai.Nhưnglạychúa,anhmệtquá.

-Emcũngthấyanhmệt...Robersoncòngiaochoanhconngựacátínhbấtthườngnữaphảikhông?

-Vẫnthế-Chẳnglẽemnghĩrằnghắnsẽlàmviệcvớiconngựatồiấyvàdànhchoanhmộtconngựatốthơnsao?Tayanhrãrờicả.HìnhnhưconngựacáinàythuộcloạicứngđầunhấtởTânTâyLan.

-Khôngquantrọng.MấyconngựacủaônggiàRobersonđềuthuầncả.Sắptớianhsẽlàmvớilãophảikhông?

-Chưalàmngayđâu.

Ôngnhồithuốcloạirẻtiềnvàocáitẩurồilấymộtquecủimồilửatừtronglòđangcháyđỏ.Sauđóônglạingảngườilênghếbành,rítmạnhmộthơi.

-Congáinóichobangheconthấythếnàokhiđượcbốntuổi-Pađyhỏicon.

-Conthấythíchlắmbaơi.

-Mẹcóchoconquàkhông?

-TạisaobavàmẹbiếtđượcAgnèsmàchọnchocon?

-Agnès?(ôngliếcnhìnquaFiona,vừamỉmcườivừanhíumàydòvợ).CóphảitêncủanólàAgnès?

-Dạ,Nóđẹptuyệtbaạ.Conmuốnnhìnnósuốtngày.

-Rấtmaylàcònlạicáigìđóđểnhìn-Fionanóibằnggiọnghơicằnnhằn.JackvàHughieđãđoạtconbúpbêtrướckhiMeggiecóthờigiờ

nhìnngắm.

-Hừ!Lạichuyệnkhỉcủamấythằngcontrai,phảitrịchúng.Conbúpbêconcóhỏngnhiềuhông?

-Khôngđếnnỗi.Frankđãbắtgặphaiđứakịplúc.

-Frank?Làmsaonólạicómặtởđó?Nóphảiởdướilòrènsuốtngàykiamà.Humterchờnólàmxongcáicánhcửanhỏ.

-Đúnglànóởlòrènsuốtngày-FionatrảlờingaỵNóchỉlênnhàthoángmộtcáiđểlấycáigìđócầnchocôngviệc.PađyquảrấtkhắcnghiệtvớiFrank.

-Baơi!AnhFrankdễthươnglắm.Khôngcóanhấy,Agnèsđãchếtrồi...Saubữacơm,anhFranksẽdánlạitóctrênđầuconbúpbêchocon.

-Vậythìtốt.Pađynóilầmnhầmbằngmộtgiọngmỏimệt.

Mấyđứaconcủaôngđềucótócmàuhungdàyvàlượnsóng,tuyvậykhôngcóđứanàomàutóclạirựcsángdữdộinhưông.Pađythấpngười,chắcnhưthép,chânvòngkiềngdocảđờingồitrênlưngngựa,haicánhtaydàirasaunhữngnămlàmcôngviệccắtlôngcừu;ngựcvàhaicánhtaychephủbởimộtlớplôngmàuvàng.Đôimắtmàuxanhvàthườngnheolạinhưngườithủythủhướngtầmnhìnraxa.Gươngmặtôngkhôngcógìlàkiểucáchlạidễgâycảmtình.Mũituyệtđẹp,đúnglàmũirômanh,khiếnchonhữngngườiđồnghươngáiNhĩLancủaôngphảighentức.ÔngvẫncòngiữđượcgiọngnóidịudàngcủavùngGalway,nhưngsauhaimươinămsốngởmiềnđấtxaxôinàyôngkhôngcònnóinăngnhanhnhẩunhưxưa,giốngnhưmộtcáiđồnghồtreotườngcũkỹcầnđượclêndâylại.Mộtngườihạnhphúcvìđãthànhcôngtrongcuộcsốnglaođộnggaygovẫnxứngđánghơnnhiềungườikhácvàmặcdùcaiquảncằnnhànàybằngmộtthứkỷluậtsắt,ôngvẫnđượcconcáiyêuthương,ngoạitrừmộtđứa.Nếukhôngđủbánhmìchomọingười,ôngnhịnăn;nếuphảichọnlựagiữaquầnáomớichobảnthânhaychomộtđứaconnàođó,ôngbằnglòngmặcquầnáocũ.Theocáchcủaông,đólàmộtbằngchứngbiểuthịtìnhthươngdànhchocon,cụthểhơnhàngbiếtbaonhiềucáihôndễdàngbanphát.Ôngdễnónggiậnvàđãtừnggiếtngười.Nhưngsựmaymắnđãnghiêngvềphíaônghômđó;nạnnhânlàmộtngườiAnhchủnhânchiếctàuđậuởcảngDunLacghaize.

Fionaxuấthiệnởngưỡngcửasauvànóilớn:

-Vàobànăn.

Mấycậucontrailầnlượtbướcvào;ngườicuốicùnglàFrank,tayômbócủiđếnđặtvàochiếcthùngbêncạnhlòsưởi.PađyđểMeggieđứngxuốngrồiđếnngồiởđầubàn.RiêngMeggiengồitrênmộtcáithùnggỗđặtbêncạnhcha.Fionachiathứcănvàodĩamộtcáchnhanhvàgọnnhưmộtngườiphụcvụchuyênnghiệp,rồimangmỗilượthaidĩachogiađình,trướchếtchoPađyrồiđếnFrank,ngườisaucùnglàMeggie.Bàlochomìnhkhimọingườiđãcóphần.

-Lạicáimónraguchánchết!Stuartcằnnhằn;haitaycầmdaovànĩanhưngmặtmàynhănnhó.

-Ănđi!Pađyralệnh.

Fionacũngngồivàobànvànuốtnhanhphầnăncủamình.Rồibàđứnglênđặtđầybánhvàonhữngcáidĩamới.Đólànhữngbánhbíchquidobàlàm,bêntrênrướiđường,mứtvàmộtloạikem.Cũngchínhbàmangmộtlượthaidĩalênbàn.Khixongđâuđấyrồi,Fionamớingồithởvàbắtđầuănphầntrángmiệngkhôngcógìvộivã.

-Ngonquá!Meggielatolên.Bánhngonquá!

Côbécắmsâuchiếcmuỗngqualớpkem.

-BữaănnàylàmừngsinhnhậtcủaconđóMeggie-Pađyvuivẻnói-Dođómẹđãlàmmóntrángmiệngmàconthíchnhất.

SauđóFionamangramộtchiếcấmthậtlớnrồirótchomỗingườimộttáchtràbốchơi.Cảgiađìnhngồilạiởbànnóichuyện,uốngtràhoặcđọcsáchkhoảngmộttiếngđồnghồnữa.Pađyngậmốngvố,đầunghiêngxuốngđọcquyểnsáchvừamượncủathưviệnlưuđộng.FionacứlochâmđầytràvàomấychiếctáchtrongkhiBobcũngđọc.Nhữngđứaconkhácnhỏhơnchuẩnbịchothờikhóabiểungàymai.

Nhàtrườngđãtrảhọcsinhvềtrongdịpnghỉhè;cáccậucontraiđượctựdotỏrarấthăngháiđảmnhậncôngviệcđượcgiao.Bobsơnphếtlạibên

ngoàicănnhà,chỉnhữngnơicầnthiết;JackvàHughieđikiếmgỗvềđểlàmcủi,chămsócnhữngphầnphụthuộccủanhàvàvắtsửa;Stuarttrồngrau.ThỉnhthoảngPađyngưngđọcsáchngẩngđầulênđểbổsungthêmchoaiđómộtcôngviệc.PhầnFionathìchẳngnóimộtlời,cònFrankngồiimtrênghếuốnghếttáchtrànàysangtáchtràkhác.

CuốicùngFionađưamắtrahiệugọiMeggieđếnngồitrênmộtcáighếcao,bàchảitócchocongái,rồibảoMeggieđingủ,cùnglúcvớiStuartvàHughiẹJackvàBobxinđirangoàichochóăn;Frankđặtconbúpbêtrêntấmvánkêlàmbànviếtvàbắtđầudánlạitócchonó.Pađyvươnvai,gấpsáchlạirồiđặtcáiốngvốtrênchiếcghếvỏốclớnđượcdùnglàmgạttànthuốc.

-Thôi,tôiđingủnhamẹchúngnó.

-Chúcanhngủngon,Pađy.

Fionadọndẹpthậtnhanh,chéndĩamangrasaubếprồibắtđầungồirửa.Frankvùiđầuvàoviệcsửaconbúpbê.Nhưngkhiliếcnhìnchồngdĩacaongất,cậutabậtdậyvàkhôngnóimộtlờiđilấynùigiẻphụmẹ.Frankbiếtrằngnếubịchamìnhbắtgặpthìôngkhôngthađâu.Ôngphâncôngrấtdứtkhoát:đànôngcontraikhôngđượcrớvàocôngviệccủađànbà.Biếtthế,nhưngFrankvẫnchờchamìnhvừađinghỉlàbắttayvàophụmẹ.Fionatrìumếnnhìncontrailớn:

-Frankà,khôngcóconmẹkhôngbiếtsẽxoaysởrasao.Nhưngđánglýconkhôngnênnhúngtayvào.Sángmaiconsẽmệt...

-Mẹđừnglo.Rửavàicáidĩachẳnghaotốnbaonhiêusức.Giúpmẹđỡmệtmộtchútđâuphảilàchuyệnlớn.

-Côngviệcnàylàcủamẹ,vàchẳngcógìvấtvảđâuFrankạ.

-Conmongngàynàođónhàmìnhgiàucóđểcóthểmướnthêmngườiphụmẹ.

-Conđừngmơchuyệnhãohuyền.

Vớitaylấymiếnggiẻ,bàlauhaibàntayửngđỏđầyxàphòng.KhinhìnFrank,trongđôimắtcủabàchứađựngmộtnỗiâulomônglung.Bàđoán

rasựbấtmãncủaconvànỗicayđắngvượtquamứcđộnổiloạnbìnhthườngcủamộtngườilaođộngvớisốphậncủamình.

-Frank,conkhôngnêncónhữngướcmuốnđiênrồ.Nóchỉgâyphiềnlụychocon.Chúngtathuộctầnglớpcùngcựccónghĩalàchẳngbaogiờgiàuvàcũngkhôngcóđầytớđâuconạ.Conhãybằnglòngvớichínhconvànhữnggìconcó.Khiconnóiranhữngchuyệnnhưthếconđãlàmnhụcchaconđó.Ôngkhônguốngrượu,khôngchơibời,ngượilạilàmviệcrấtcựcnhọcvìchúngta.Ôngkhônggiữriêngmộtxuchoông,tấtcảchochúngtađấythôi.

ĐôivaigânguốccủaFranknhúmlại,nétmặtsasầmxuống:

-Mẹạ,nhưngtạisaomuốnthoátkhỏisốphầncủamìnhlạibịtráchcứ?Conkhôngthấyđiềugìxấunếuconmongchomẹcóđượcmộtngườigiúpviệcđểmẹbớtcực.

-Điềuđóchưaphảitốtđâucon,vìnókhôngxảyranhưthế!Conbiếtgiađìnhmìnhkhôngđủtiềnđểlochoconhọctiếpvàkhiconkhôngtiếptụcđếntrườngthìlàmthếnàoconcóthểtránhđượccáisốphậncủamộtngườilaođộngcựcnhọc...Giọngnói,cáchănmặc,haibàntaychaicủaconđãchothấyconphảilaođộngmớinuôisốngđượcmình.Khôngcógìlànhụckhicóhaibàntaychai.Cũngnhưchaconthườngnói:khicómộtngườicóhaibàntaynhưthếthìaicũngbiếtngayđólàmộtngườilươngthiện.

Franknhúnvaikhôngnói.

Anhđứngdậyđặtconbúpbêbằngsứtrênđầutủbuýpphê,phíasauhộpbánhbíchquỵAnhkhôngsợmấythằngemtraicónhữnghànhđộngpháhoạilầnthứhai;chúngngánFranknổigiậnhơnlàchavìrằngbảnchấtcủaFrankcómộtchúthungdữ.NhưngcáitínhxấuấykhôngbaogiờFranklộrakhianhởbêncạnhmẹhaycôemgáiMeggie.

FionanhìnFrankmàlòngđaunhói;dườngnhưởFrankcócáigìđócôđơnvàtuyệtvọngvàbiếtbaonhiềuđiềubănkhoănvâyhãm.PhảichiPađyvàFrankhòathuận!Nhưngcảhaiđềukhôngnhìnmọisựviệcdướiconmắtgiốngnhau.Họhụchặcnhauthườngxuyên.

NgoạitrừmộtlầnđượcđichơiởWahinecáchđâytámtháng.Meggie

chưabaogiờđixahơnnhàkhovàcáilòrènởdướithunglũng.ChonênsángđầutiênMeggieđihọcởtrường,côbịcăngthẳngđếnđỗinônrangoàinhữnggìđãănsáng.ThếlàMeggieđượcbếvềphòngngủ,tắmrửasạchsẽvàthaymộtbộđồkhác.Bộquầnáomớimàuxanhđậmvớicổmàutrắngtheokiểulínhthủy,đượcthaybằngmộtcáiáochoàngmàunâuxấuxívớihàngnútcàitrêncổrấtcao,khiếnMeggiecócảmgiácnhưbịnghẹtthở.

Bob,Jack,HughievàStuartvừachạyvừanhảycòcòđãratớingoàicổng.LúcđóFionamớiloxongchoMeggie,bàthúchốicongáimangtheothứcănsáng,bánhmìxăng-uýchphếtmứt,bỏvàochiếccặpcũ.

-MaulênMeggie,mọingườitrễhếtđấy.Bobrađếnđườngquayđầulạilalớn.

Meggiechạytheomấyanhđangkhuấtdầnxaxa.

TừnhàcủahọClearyđếnthịtrếnWahinekhoảngchừngtámcâysố.

Meggienhìncộtcâysốchỉđườngmàchântayrụngrời.TaicủaBoblắngnghetiếngchuôngtrườngđãđổchưa,cònmắtthìliếcsangMeggieđầybănkhoăn;côbéđibướcthấpbướccao,thỉnhthoảnglạithởramệtnhọc.Dướimáitócdàymàuhung,gươngmặtđỏhồngcủaMeggiebỗngtrởnênnhợtnhạt.BobgiaochiếccặpcủamìnhchoJackrồiđếnbênemgái:

-Meggie,emngồilênlưnganh,anhcõngemđichonhanh.

BâygiờthìMeggiecóthểkhámpháWahinetrongtưthếthoảimái.

Wahinechẳngcógìnhiềuđểxem.Khôngrộnrịpbằngmộtthịtrấnlớn,nhàcửatrảiđềuhaibênconđườngchínhtrángnhựa.Kháchsạnlàtòanhàđángchúýnhấtcũngchỉcómộttầngvớimộttấmlợpbằngvảichịutrênhaicâytrụnhôrasátđườngđểchenắng.Cửahàngbáchhóalànơiđángchúýkếđó.Thịtrấnchưacómộtnhàchứaxe,ôtôởđâycònrấthiếm.TrườnghọcvàNhàthờAnhquốcgiáođangđượcxâykếbênnhau,đốidiệnvớinhàthờThánhTâmvàtrườngcủagiáoxứ.

KhianhemClearyđingangcửahàngbáchhóathìchuôngtrườngcủagiáoxứvừađổ,sauđólàchuôngtrườngcủathịtrấn.Họbướcnhanhhơnvàosântrườngkịplúcnămmươihọcsinhkhácbắtđầuxếphàngtrước

mộtnữtuthấpngười,taycầmmộtcâyroimâydài.ĐólàxơAgatha.

Khôngbịlôicuốnbởinhữngtiếngcườiđùakhúckhíchcủađámhọcsinh,BobvàcácemmìnhđứngnghiêmtrangrồilầnlượtđitheohàngvàolớptrongtiếnghátNiềmtincủacácThánhTổphụcủachúngta,xơCatherineđệmdươngcầm.Khihọcsinhcuốicùngvàolớp,xơAgathamớirờikhỏivịtrícủamình.BàđithẳngđếnanhemCleary.

Meggiachưabaogiờđượcnhìnthấymộtnữtu,nênmiệngháhốcra.

-NàyRobertCleary,tạisaoemđitrễ?GiọngnóicủaxơAgathakhôkhannhưhétlên.

-Thưadì,conxinlỗi-Bobtrảlờivụngvề,mắtdánchặtvàocâyroimâyđungđưasaulưngxơAgatha.

-Tạisaocácemđitrễ?Bàhỏigặnglầnnữa.

-Conxinlỗixơ

-Hômnaylàngàytựutrường,RobertCleary;tôinghĩrằngvàomộtdịpnhưthế,cácemphảirángđihọcđúnggiờchứ?

Meggierunsợ,tậptrungcanđảmrồilêntiếng:

-Thưaxơ,đólàlỗicủacon-Tiếngnóinhỏnhưthìthầmvàtắtnghẽntrongcổ.

CặpmắtmàuxanhđầyđedọarờikhỏiBob,chuyểnsanghướngMeggietưởngnhưxuyênthủngvàotậntimcôbé,trongkhiđóMeggievẫnhồnnhiêngiươngđôimắtnhìnvịnữtu,hoàntoànkhôngýthứcrằngmìnhvừaphạmmộtsơhở.

-Tạisaolạilỗicủacô?-VịnữtuhỏiMeggiebằngmộtgiọnglạnhlùngchưabaogiờMeggieđượcnghe.

-Dạthưa,connônrađầybàn,làmlấmcảquầnáo.Mẹconphảilaurửavàthayquầnáokhácchocon,dođóchúngconbịtrễ-Meggiegiảithíchmộtcáchvụngvề.

NétmặtcủaxơAgathakhônghềthayđổinhưngmiệngmímchặtlạinhưmộtcáilòxobịcăngraquásức,cònđầungọnroithìhạthấpxuốngvàicentimét.

-Chuyệngìthế?BàhỏiBobnhưnóivớimộtloạisâubọvôcùngkinhtởmnhưchưatừngcótrongdanhmụckhoahoc.

-Xinxơthalỗicho.ĐâylàMeghann,emgáicủacon.

-Ngheđâynhé,phảichocôemgáicủacậubiếtcónhữngchuyệnmànhữngngườicólễgiáokhôngbaogiờnóiđến.Trongmọitrườnghợp,chúngtakhôngđềcậpđếnbấtcứmộtmónquầnáolótnào.Khôngbaogiờvàkhôngbaogiờ.Tấtcảnhữngđứatrẻconnhàđànghoàngđềuphảihiểuđiềuấy.Đưatayra,tấtcả.

-Nhưngthưaxơ,lỗicủaconmà!Meggiekêulên.

-Imngay!AgathaquayquaMeggieralệnh-Tôikhôngcầnbiếtailàthủphạm.Tấtcảđềuđitrễ,vậytấtcảphảibịphạt.-Sáuroi.

Bàkếtánbằnggiọngđềuđều,chứađựngsựđắcý.

MeggiehốthoảngnhìnhaibàntaykhôngnhúcnhíchcủaBob,rồinghetiếngrítcủacâyroidàiquấtxuốngnhanhđếnnỗimắtMeggiekhôngtheokịp.Tiếngvoivanglênkhiđụngvàobàntay,nơidathịtmỏngvàmềm.Nhữngđườngdàiđỏửngnổilênngay;lầnđánhsautrúnggầnngóntayvàlầnchóttrúngngaycácđầungóntayđauthốntớióc.XơAgathasửdụngcâyroimộtcáchđặcbiệtchínhxác.ThêmbaroinữaquấtxuốngdướitaybênkiacủaBob,rồibàquaysangJack.MặtBobtáinhợtnhưngkhôngmộttiếngrên.VàxơAgathađãdùngcáchđánhấyvớicácđứaemtraicủaBob,kểcảStuarthiềnhậuvàdịudàngnhất.Tấtcảkhôngmộttiếngrên.ĐếnMeggie,côbénhắmmắtlạikhingọnroigiơlêncaovàkhôngthấynósaxuốnglúcnào.Nhưngsựđauđớnthậtdữdội,dathịtnhưbịxéravànhứcthấuxương.Rồingọnroithứhaiquấtxuống;cơnđaulênđếnvaithìngọnroithứbavàthứtưtiếptheo,trúngngaynhữngđầungóntay.Meggiecắnmôiđếnkhirướmmáu,vàcảmthấyxấuhổkhibậtratiếngkhóc.Tứcgiậnphẫnnộtrướcmộtsựbấtcôngnhưthế,MeggiemởlớnđôimắtnhìnxơAgatha.Đólàbàihọcđầutiêncủacôbé,bàihọckhôngchứađựngnhữngđiềumàđángravịnữtuphảiđưavào.

Mãichođếngiờăntrưa,haibàntayMeggiemớicóthểhoạtđộnglạibìnhthường.Meggieđãtrảiquamộtbuổisángđầysợhãisửngsốtvềnhữnggìđãxảyra,đãnghethấy.Ngồitrướcchiếcbàncóhaighế,ởtậncùngphònghọc,Meggiecũngkhôngchúýngườibạncùngbànmìnhlàai.Côbétrảiquagiờcơmtrưabuồnbã.

Khitiếngchuôngbáohiệutiếthọctrưabắtđầu,Meggietìmmộtchỗđứngvàohàng,lúcấycôbémớinhậnranhữnggìchungquanh.Nỗixấuhổbịphạtchưavơinhưngcôbévẫnngẩngcaođầuvàlàmnhưkhôngnghenhữngtiếngxìxàotrongđámbạnnhỏcùnglớp,cũngnhưkhôngđểýđếnnhữngchiếccùichỏthúcvàonhau.

XơAgathađứngoaivệtrướchọcsinhvớicâyroidàitrongtay;xơDeclanđiđilạilạiởcuốihàng.XơCatherinengồitrướcđàndươngcầmbắtđầuđánhbản:Hãytiếnlên,cácconchiêncủaChúa.Cáccôcậudễthươngnàyđiđềubướcnhưnhữngngườilínhnhỏ-xơCatherinethầmnghĩnhưthếvớitấtcảniềmkiêuhãnh.

Trongbanữtu,xơDeclanlàmẫuchépnguyênbảncủaxơAgathavớimườilămtuổinhỏhơn,chỉcóxơCatherinethìcòncóchútgìnhântừ.

Ởhàngghếcuốilớp,Meggieliềulĩnhliếcmắtnhìnsangcôbạngáinhỏngồichungbànvớimình.Mộtnụcườisúnrăngđáplại.Đôimắtđentrònlàmgươngmặtubuồntrởnênrựcsáng.CôbéthuhútMeggiecómàutócđỏhoe,gươngmặtđầynhữngvếttànnhang.

-Bạntêngì?CôbécóvẻđẹpbuồnhỏiMeggie,miệngcắnđầucâybútchì.

-MeggieCleary-tiếngtrảlờicủaMeggiethậtnhỏ.

-Haiemđằngkia!mộtgiọngkhôkhanvanglêntừđầulớp.

Meggiegiậtthótngười,nhìndáodácxungquanhhoảngsợ,timcôbénhưvachạmvàolồngngực.Meggienhậnralàcảlớpđangnhìnmình.XơAgathabướcxuốngđithẳngđếnMeggiẹSựsợhãikhiếnMeggiemongchờmộtphéplạnàogiúpmìnhbiếnmất,hoặcphảicochânchạyngaykhỏinơinày.Phíasaulàbứctường,haibênlànhữngbànhọc,còntrướcmặtlàxơAgatha.

-MeghannCleary,emđãnóichuyện.

-Thưaxơ,vâng.

-Emnóigìđấy?

-Têncon,thưaxợ

-Tênem?XơAgathalặplạibằnggiọngchếdiễuvừađảomắtnhìnkhắplớp,nhưmuốngiảithíchnhữnglờilênáncủamình.

-Nàycácem,hếtchuyệnrồi!ThêmmộtthànhviêncủagiađìnhClearymanglạivinhdựchotrườngcủachúngtabằngsựhiệndiệncủahọ.Dođócôtaphảiloanbáomộtcáchầmĩtênmình(rồixơquaylạiphíaMeggie).Đứnglên!Emphảiđứnglênkhitôiđangnóivớiem,đồconnhỏrừngrú!Đưahaitayra.

Meggiebướcnhanhrakhỏihàngghế,nhữnglọntócdàitunglênrồirơixuốngchekhuấtmộtphầngươngmặt.CôbévặnchéohaitaymộtcáchtuyệtvọngnhưngxơAgathavẫnkhôngnhúcnhích,bàtacứchờ,cứchờ,cứchờ...SaucùngMeggietìmđượcchútgandạchìalòngbàntayra.Nhưngngaylúccâymâyđậpxuống,côbérútbàntaylạithậtnhanhvừathởhổnhển,mặtxanhnhưcắt.XơAgathachụplấyvàkéochùmtóchungvềphíabà,gươngmặtcủaMeggieápsátvàocặpkínhcủabà.

-Đưatayra,MeghannCleary-xơAgatharalệnh,giọnglịchsựnhưnglạnhlùngvàquyếtliệt.

MeggiehámiệngravànôncảbuổiăntrưalênchiếcáodàicủaxơAgatha.Tiếpđólàtiếnghétkinhhãicủahọcsinhtronglớp;trongkhiđóxơAgathatrốmắtnhìnnhữngthứgớmghiếcvừanônrachảydàitừtrênxuốngtheonhữngđườngxếpcủachiếcáo.Mặtbàđỏgayvìtứcgiậnđiênngườicùngvớichútkinhhãi.Câymâyquấtxuốngkhôngcầnbiếtnhắmvàođâu,Meggieđưahaitaylênchemặtrồichạytrốnvàomộtgóclớp,miệngvẫntiếptụcnônmửa.XơAgathađãmỏimệtkhôngthèmđánhnữa,bàchỉracửa:

-Rakhỏiđây!Vềnhàcủamàyđi,đồthấthọcđángghêtởm.

RồibàquayphắtlạibướcsanglớphọccủaxơDeclan.

ĐôimắtluốngcuốngcủaMeggietìmthấyStuart,ngườianhhọcchunglớprahiệucôphảivânglời.CáinhìnhiềnhòacủaStuartđầythươnghạivàthôngcảmvớiMeggiẹCôbélấykhăntaychùimiệngvàkhậpkhiễngbướcrakhỏilớp.Cònnhữnghaitiếngđồnghồnữamớihếtgiờhọc;Meggierờisântrườngnhưmộtcáimáyđixuốngđườngvàbiếtrằngcácanhmìnhsẽkhôngtheokịp.Vìquásợhãi,Meggiekhôngbiếtphảiđứnglạinơinàođểchờcácanh;Meggiemuốnvềtrướcmộtmìnhvàchỉmộtmìnhthôiđểkểvớimẹtấtcảnhữnggìxảyra.

CHƯƠNG4

Fionasuýtnữangãvàocongáikhibướcquangưỡngcửasaunhà,tayxáchmộtgiỏquầnáosắpsửađemphơi.Meggieđangngồitrênbậccaonhấtởngoàihànghiên,đầugụcxuống,tócrũrượi,dơbẩn.Fionađặtchiếcgiỏnặngxuống,thởra,đưatayvẹtquamộtbênphầntócchekhuấtmặtMeggie.

-Nóichomẹnghechuyệngìđãxảyra?

Bàhỏibằnggiọngmệtmỏi.

-ConnônrađầyáocủaxơAgathạ

-Chúaơi!

Fionakêulên,haitaychốngvàohông.

-Bàcũngđãquấtchoconnhiềuroi-Meggienóikhôngratiếng,nướcmắtrànrụa.

-Thậtsạchsẽquá-Fionađứnglênkhónhọcxáchchiếcgiỏquầnáođầynắp-Meggie,mẹkhôngbiếtphảilàmgìđây,rồibavềsẽchomộttrận.

Nóixongbàbăngquasânđivềphíahàngdâyphơiquầnáo.

Meggielấytayquệtnướcmắt;nhìntheomẹmộtlúcrồiđứnglênvàđixuốngconđườngdẫnđếnlòrèn.

FrankvừađóngmóngxongchoconngựacáicủaôngRobersonthìMeggiexuấthiện.AnhtaquaylạivàthấyMeggie.Nhữngkỷniệmkhônglấygìtốtđẹpmàcậutatừngtrảiquaởnhàtrườnglạiậpđến.Meggiequánhỏbé,mũmmĩmthơngâybiếtbao,vànhữnggìFranknhìnthấytrướcmắtkhiếnanhkhôngthểkhôngnghĩđếnviệcgiếtngayxơAgatha.Giếtbàta,giếtbàtathậtsự.Anhtabuôngmấythứđangcầmtrongtay,tháocáitạpdềbằngdaravàđếnnhanhbênMeggie.

-Chuyệngìđãxảyraemgáicưngcủaanh?-Frankvừahỏivừaquì

xuốngtrướcmặtemgái.

MùinônmửaxôngratừemgáilàmchoFrankcũngkhóchịunhưngcậutacốchịuđựng.

-AnhFrank-Frank-Frank!

Côbénóinhưrênsiết,gươngmặtnhănnhóđauđớn,vàbâygiờnướcmắtmớituôntrào.MeggienhàotớiômghìlấyFrank,vàkhóckhôngratiếng,nhưnglạirấtđaukhổ.

KhiMeggiedịubớtcơnxúcđộng,Frankbếemgáiđặttrênđốngcỏkhômùidễchịu,bêncạnhconngựacáicủaôngRoberson.Cảhaingồiyênlặngnhìnconvậtnhấmởrơm.ĐầucủaMeggiengảvàophầnngựctrầnêmáicủaFrank.

-TạisaobàtaphạttấtcảanhemmìnhhởanhFrank?-Meggiehỏi.-Emđãnóilàlỗiriêngcủaemmà.

BâygiờthìFrankđãquencáimùitoátratừchiếcáocủaemvàanhtakhôngcònchúýnữa.Bấtchợt,Frankđưatayra,lơđãngvuốtmũicủaconngựacái,đẩynórakhinócóvẻquáthânmật.

-Chúngtanghèo,Meggie,đólàlýdochính.Cácdìphướcluônluônghéthọcsinhnghèo.NếuemcònđihọcởcáitrườnghắcámđócủaxơAgathavàingàynữa,emsẽthấybàtakhôngchỉnhắmvàoanhemCleary,màcảanhemMarshallMacDonald.Tấtcảđềunghèo.Ngượclại,nếuchúngtagiàu,đihọcbằngxengựacómuisậpsangtrọngnhưdònghọO''Brien,cácbàxơsẽnhảytớiômcổchúngta.Nhưngchúngtakhôngcóđiềukiệnđểtặngmộtcâyđànócgơchonhàthờ,cũngkhôngcónhữngáochoànglễnạmvàng,haymộtconngựa,mộtchiếcxecũtặngchocácbànữtudùngviệcriêng,nênchúngtachẳnglàgì.Cácbàmuốnđốixửvớichúngtanhưthếnàotùyý.

Côbéngáingủ,haimímắttrìnặngxuống.Frankđặtemnằmtrênđốngcỏkhôvàtrởlạicôngviệccủamình,trênmôiđiểmmộtnụcườivàcấttiếnghátnhonhỏ.

MeggieđangngủthìPađybướcvào,taylấmđầyphânvìôngtavừachùirửachuồngngựacủaôngJarman.

-MẹconmớichobahaylaMeggiebịphạtởtrườngvàbịđuổivềnhà.Concóbiếtlýdohaykhông?

Frankđểcáitrụcxequamộtbên.

-TộinghiệpnóđãnônvàoáocủaxơAgathạ

Pađyđổisắcmặt,mắtnhìnthẳngvềphíabứctườngxanhấtnhưđangtìmmộttháiđộ.RồiônglạihướngmắtvềphíaMeggiẹ

-Conbébịxúcđộngquámứcngaybuổihọcđầutiênchứgì?

-Conkhôngrõ.Nóđãnônởnhàtrướckhiđivàdođólàmchocảbốnđứaphảitrễgiờ.Chúngđếntrườngsaukhikiểngđổ.Mỗiđứađềubịănsáuroi,riêngMeggiebấnloạnvìchorằngnólàngườicólỗiduynhấtđángbịphạt.Saubuổiăntrưa,MeggielạibịxơAgathađánhmộtlầnnữa,thếlàMeggiecủachúngtađãtrúttoànbộbánhmìvàmứtlêntrênchiếcáodàimàuđencủaxơAgathạ

-Rồichuyệngìxảyratiếpđó?

-XơAgathađãtặngthêmmộttrậnđònchoMeggievàđuổinóvềnhà.

-Nhưvậy,Meggieđãbịphạtlàđúng.Barấtkínhtrọngcácdìphướcvàbacũngýthứcrằngchúngtakhôngcóquyềnchỉtríchhànhđộngcủacácdì.Nhưngbamongrằngcácdìsẽsửdụngroithướcbớtđi.BabiếtcácdìphảikhổtâmlắmmớinhétđượcvàonhữngcáiđầukhóbảocủangườiÁiNhĩLanchúngtamộtchútvănhóa.DùsaođólàngàyđihọcđầutiêncủaMeggie.

Franknhìnchasửngsốt.LâunaychưabaogiờPađynóichuyệnvớicontrailớntrongtưthếgiữahaingườiđànông.Lầnđầutiênđượclôirakhỏinhữngoángiậnthườngxuyênđầyắp,Frankhiểurarằngdùvớibềngoàicứngrắn,chamìnhvẫntỏraâuyếmMeggiehơncảbọncontrai.Frankcảmthấygầnvớichahơn.Anhmỉmcườikhôngcóchútẩný.

-Meggielàmộtđứatrẻtuyệtvờiphảikhôngba?

PađytánđồngmộtcáchlơđãngcâuhỏicủaFrankvìôngđangnhìn

MeggiẹConngựacáinherăng,hỉnhmũithởphìphì;Meggietrởmình,lănquamộtbênrồimởmắt.KhinhìnthấychađứngkếbênFrank,côbébậtngồidậy,mặttáinhợtvìsợsệt.

-Saocôgáibénhỏ,conđãtrảiquamộtngàyrấtmệtnhọcphảikhông?

Pađybướctới,bếMeggielênvàkhôngkhỏigiựtmìnhvìmùitanhxônglênmũi.Nhưngôngnhúnvaivàômcongáivàolòng.

-Conbịđánhđònbằnggậy...-Meggienóivớichạ

-Nàynhé,xơAgathachobabiếtđâychưaphảilàlầncuốicùngđâu(ôngđặtMeggielênvai)-Bâygiờtốthơnhếtconxemmẹcósẵnnướcnóngđểtắmkhông.CongáibamàhôihámhơncảchuồngngựacủaJarman.

NhữnglầnnônmửacủaMeggieđãmanglạimộtkếtquảkhátốt.XơAgathavẫndùngroiđánhcôbénhưngbâygiờbàluônluôngiữmộtkhoảngcáchđủđểtránhnhữnghậuquảbấtngờ.Dođómàsựcmạnhcủalànroivàsựchínhxácđãkhôngcònnhưtrước.

KhiMeggiechưađếntrườngthìStuartlàmụctiêuchínhcủangọnroitrongtayxơAgatha.Nhưngthậtra,Meggielạilàđốitượnghànhhạthíchthúhơn,vìtánhhaymơmộngvàkínđáocủaStuartítcóchỗsơhởchoxơAgathakhaithác.

Meggiequentaytrái.Đólàcáitộiđángtrịnhất.Ngàytậpviếtđầu,khicôbécầmcụcphấnlên,xơAgathađãlaovàocôbénhưCésarlaovàolínhGaulois:

-MeghannCleary,bỏcụcphấnxuốngngay!-bàtahétlên.

Thếlàmộttrậnchiếndằnglạidiễnra.Meggiequentaytrái,bấttrị,khôngkhoannhượng.KhixơAgathabẻcụpbàntaymặtcủaMeggietrêntấmbảng,Meggiethấyđầuócđảolộn,khổngbiếtcáchnàođiềukhiểnbàntaybấtlựccủamìnhlàmtheođòihỏicủaxơAgatha.Bàtacólàmgìđinữa,bàntaymặtcủaMeggievẫnkhôngthểkẻđượcchữA.ThừalúcxơAgathavừaquaysangchỗkhác,MeggienhanhhơndùngtaytráiviếtmộtchữAthậtđẹp.

NhưngcuốicùngxơAgathađãthắng.Mộtbuổisángtronglúccáchọc

sinhđangxếphàng,xơAgathađếnlắmlấytaycủaMeggiekéorasaulưngrồidùngmộtsợidâythừngcộtchặtlại.XơAgathachỉtháodâykhichuôngbáotanhọcvàolúcbagiờchiều.Ngaygiờnghỉbuổitrưa,Meggiecũngphảiăn,đidạovàchơivớimộtbêntaytráihoàntoànbấtđộng.Bathángsau,Meggietậpđượcviếtbằngtaymặtkhángayngắn,theonhữngquiđịnhdoxơAgathađềra.Đểđảmbảochắcchắncôbékhôngsửdụngtrởlạitaytrái,bàtatiếptụccộtnhưthếthêmhaitháng.SauđóxơAgathatậphợptấtcảhọcsinhđểđọcmộttràngkinh,cảmơnĐứcChúaTrờivớilòngnhântừcủaNgài,đãchứngminhsailầmcủaMeggie-NhữngđứaconcủaĐứcChúaTrờinhântừđềusửdụngtaymặt;nhữngngườisửdụngtaytráilàdoquỷsứsinhra,nhấtlàkhichúngcótócmàuhung.Nămhọcsắphết,tháng12đếnvàngàysinhnhậtcủaMeggiecũnggầnrồi.Nhưmộtthônglệcủagiađìnhkhisinhnhậtcủacácconrơivàomộtngàyđihọcthìbuổilễđượcdờiquangàythứbảy.

QuàsinhnhậtcủaMeggienămnaylàmộtbộtáchdĩavớinhữnghìnhvẽđềtàiTrungQuốcmàcôbémongmuốntừlâu.Bộtáchdĩaấyđượcđặttrênmộtchiếcbànnhỏxinhsắnmàuxanhdươngchungquanhcónhữngchiếcghếnhỏ.TấtcảdoFranklàmchoemtrongnhữnglúcrỗirảnh.ThếlàAgnèsmặcchiếcváymàuxanhmới,dochínhmẹMeggiecắtvàmay,đượcđặttrênmộttrongnhữngchiếcghếấy.

HaingàytrướcNoelnăm1917,Pađytrởvềnhàđặtlênbàntờtuầnbáovàmộtchồngsáchmượncủathưviệnlưuđộng.Lầnthứnhất,việcđọcbáođượcchọntrướcviệcđọcsách.TổngbiêntậpvừaápdụngmộtcôngthứcmớichotờtuầnbáophỏngtheocáctạpchíMỹ.Ởphầngiữatờbáođượcdànhtrọnđểphảnánhtìnhhìnhchiếncuộcđangdiễnra.

Frankchụplấytờbáovàđọcngấunghiếncácbàitườngthuật.

-Thưaba,conmuốnghitênvàoquânđội.-Frankvừanóivừađặttờbáoxuốngbànmộtcáchlễphép.

Fionaquayphắtđầulại,làmđổmónraguxuốngbếp;PađygiậtnẩymìnhtrongghếbànhWindsor,ngưngđọcsách.

-Concònquátrẻ,Frank.-Ôngđáplại.

-Thưaba,conđã17tuổi.Conlàmộtngườilớn!TạisaobọnĐứcvàbọnThổcóquyềntànsátquânlínhcủachúngtanhưnhữngconheo,trong

khiđóconlạiởnhàngồibìnhyên?ĐãđếnlúcmộtthanhniêncủadònghọClearyphảiphụcvụTổquốc.

-Nhưngconchưatớituổi,Frank-ngườitakhôngnhậnconđâu.

-Nhận.Nếubakhôngngăntrở-Franknóingượclạimộtcáchquyếtliệt,mắtvẫnnhìnchạ

-Nhưngbakhôngđồngý.ConlàlaođộngduynhấttronggiađìnhhiệnnaỵGiađìnhcầntiềndoconlàmra.Conbiếtđiềuđó.

-Nhưngtrongquânđộiconcũngđượctrảlương.

-Lươnglínhhả?-Pađyvừahỏivừacười.-MộtthợrènởWahinecóthunhậpnhiềuhơnmộtngườiđilínhởchâuâu.

-Nhưngkhiconởđó,concóhyvọngđổithaysốphậnthợrèncủacon!Đâylàlốithoátduynhấtcủacon.

-Tấtcảđiềuđóđềulàchuyệntầmphào!Trờiơi,conkhônghiểuchútnàovềnhữngđiềuconđangnói.Basinhratừmộtđấtnướctrảiquamộtngànnămchiếntranh,dođóbabiếtbađangnóigì.Concóbaogiờnghe,cáccựuchiếnbinhkểlạicuộcchiếncủanhữngngườinôngdângốcHàLanởNamPhichốnglạiquânAnh?ConthườngrathịtrấnWahine;vậylầntớiconhãytìmhiểu.Banghĩđiềuđósẽrấtbổíchchocon.NgoàirabacócảmtưởngbọnAnhkhôngthíchdùngngườiTâyTâyLan;bọnchúngluônbốtrílínhTâyTâyLanởnhữngnơidễchếtnhấtđểtránhnguyhiểmchomạngsốngquígiácủahọ.CứxemcáicáchmàviêntướngChwichellđãđưaquânlínhcủachúngtađếnmộtkhuvựchoàntoànkhôngcầnthiếtnhưởGallipilithìcũngbiết.Mườingànngườibịthiệtmạngtrongsốnămmươingàn.TạisaolạiphảiđichiếnđấuchocuộcchiếncủaAnh?NướcAnhđãgiúpíchgìchocon,cáixứgọilàMẹTổQuốcấy,ngoạitrừviệchútcácthuộcđịađếngiọtmáucuốicùng.NếuconđếnnướcAnh,consẽgặpngaysựkhinhbỉvìconđếntừmộtxứthuộcđịa.TâyTâyLankhônghềbịđedọa,kểcảÚc.

-Nhưngconvẫnmuốnvàoquânđội.

-Concóthểmuốnbấtcứđiềugìnhưngconsẽkhôngrờikhỏinơiđây.Haynhấtlàconquênđitấtcảnhữngchuyệnấy.Hơnnữaconcònquá

nhỏđểtrởthànhngườilính.

GươngmặtcủaFrankđỏgay,haimôimímchặtlại,cậutacảmthấyđaukhổvềchiềucaodướitrungbìnhcủamình.Mớiđây,mộtnỗinghingờđángsợlạixâmchiếmFrank.MườibảytuổirồimàFrankvẫncaođúngmộtthướcnămmươichín,đólàchiềucaokhiFrankđược14tuổi;phảichăngmìnhkhôngcòncaolênnữa.

Thếnhưng,côngviệcởlòrènđãmanglạichoanhmộtthểlựchơnhẳnvócdángcủaanh.TuynhỏconnhưngFrankcómộtsứcmạnhvôđịch.Ởtuổi17;anhchưabaogiờbịđánhbạitrongbấtcứmộtcuộcthiđấuquyềnAnhnào.FrankđượcnhiềungườikhắpbánđảoTaranakibiếtđến.

PađynhìnchămchúFrank,cốtìmhiểuđứacontrailớncủamìnhnhưngôngcảmthấybấtlực,Franklàđứacon“xacontim”củaôngnhấtdùchoôngđãcốgắngkhôngthiênvịbấtcứđứaconnào.

CuộctranhluậntrênbànănbỗngtắtngangkhiPađynhậnxétvềchiềucaocủaFrank;cảgiađìnhcúiđầuvàimlặngkhácthường,họănmónraguthỏ.Meggiekhôngăn,mắtcứnhìnFranknhưlosợlúcnàođóanhmìnhcóthểbiếnđimất.CònFrank,saukhiănsạch,ngồinánlạimộtlúcchođủlễ,rồiđứnglênđirangoài.Mộtphútsautiếngrìubửacủivangvàotậntrongnhà.FranktấncôngnhữngkhúcgỗcứngnhấtmàPađyđãdựtrữđểchuẩnbịđốtvàomùađông,củiloạinàycháychậm.

TrongkhimọingườinghĩrằngMeggieđãngủ,côbélẻnrakhỏiphòngbằngngãcửasổvàđiđếnvựacủi,nơiđâyđượccoilàđángkểnhấttrongđờisốngcủacảnhà.Vựacủichiếmkhoảngđấtrộngmộttrămmétvuông,Frankđangđứnggiữabãi,chiếcrìusángloánggiơcaohạxuốngngheríttronggió,nhữngmảnhgỗnhỏvăngtứtung,lưngtrầncủaFranknhưthoamỡ,mồhôichảyxuốngtừnggiọt.

MeggierónrénđếnimlặngbênchiếcáosơmivàáolótcủaFrankvứtởmộtgóc,nhìnanhmìnhvớichiếcrìu,Meggiekhôngkhỏingạcnhiên.Cóđếnbacáirìunhưthếsẵnsàngđểthayvìvỏcâybạchđàncóthểlàmlụtđinhanhchóngnhữngcáibénnhất.

Franktiếptụclàmviệcgầnnhưtheobảnnăngdướiánhsánghoànghônđangtắtlịm.MeggienétránhnhanhnhẹnnhữngmảnhgỗnhỏvàchờchoFrankkhámphásựhiệndiệncủamình.

KhiFrankquaylạiđểlấymộtcáirìukhácthianhtabắtgặpcôemgái,ngồiđóimlặngtrongchiếcáosơmicủaFrankcàinútthậtkỹtừtrênxuốngdưới.FrankbướcđếngầnMeggiengồixổmxuống,chiếcrìuvẫnđểgiữahaiđầugối.

-Emrađâybằngcáchnàohỡicôbélémlỉnh?

-Ngãcửasổ.EmchờchoStuartngủmệ

-Coichừngđấy,emsẽtrởthànhmộtthằngcontraihưhỏngmất.

-Mặckệ.Emvẫnthíchchơivớibọncontraihơnlàbuồnhiumộtmình.

-Dĩnhiênlàthế.

-CóchuyệngìkhôngMeggie?

-Frank,anhkhôngđithậtchớ?

Meggieđặthaibàntaylênđùianhmìnhvàngướcnhìnbằngmắtâulo,miệngmởlớn,cònnướcmắtđãchảyxuốngđầylỗmũilàmchocôbécảmthấykhóthở.

-VângcólẽanhsẽđiMeggieạ-Franktrảlờidịudàng.

-AnhFrankơi,khôngnên!Mẹvàemrấtcầnanh!Nhànàykhôngthểthiếuvắnganhđược.

FrankmỉmcườidùbiếtkhingheMeggiehồnnhiênlặplạinhữnglờinóigiốnghệtmẹ.

-Meggie,cónhữngviệcxảyrakhôngnhưmongmuốncủachúngtạEmphảibiếtđiềuđó.TrongnhànàycácthànhviêncủagiađìnhClearyđãđượcdạyphảilàmviệcchungnhauvìlợiíchcủamọingườimàkhôngbaogiờnghĩđếnbảnthânmình.Anhmuốnrađivìanhđã17tuổi,đãđếnlúcphảitựlập.Nhưngchakhôngđồngý.Ngườitacầnanhởnhàvìlợiíchchung.Vìanhchưađủ21tuổinênanhphảinghelờichạ

Meggiegậtđầuthậtnhanh,cốgắnghiểuchođượcnhữngđiềumàFrank

giảithích.

-ThếđấyMeggie.Anhđãsuynghĩrấtkỹvàanhsẽrađi,anhkhôngthayđổiquyếtđịnh.Anhbiếtmẹvàemkhôngmuốnthiếuanh,nhưngBoblớnrấtnhanh.Rồibavàcácemsẽkhôngnhậnrasựvắngmặtcủaanhđâu.Chỉcóđồngtiềncủaanhkiếmđuợclàđángkểđốivớibathôi.

-ThếlàanhkhôngthươngbamẹvàtụiemnữasaohởanhFrank?

FrankquaylạiômMeggietrongvòngtay,siếtmạnhvàolòng,vuốtvecôemgáivớinỗisungsướng.Hìnhnhưcógìquyệnchặtvàonhưlàsựtratấn,phalẫnđaubuồn,cùngxótxavàcảđói.

-KhôngđâuMeggie!Anhthươngemvôcùng,thươngmẹvàemhơntấtcảmọingườicộnglại.Chúaơi,phảichiemlớnhơnthìanhcóthểgiảithíchchoemnghe.Nhưngcólẽcũngmaykhiemcònbébỏngnhưthếnày...Đúngthế,nhưthếnàyvẫntốthơn...

-Emvananh,anhđừngđiFrankạ.

-Meggiecủaanh,emkhônghiểunhữnggìanhđãnóià?Nhưngthôi,điềuđókhôngquantrọng.Cáichínhlàemđừngnóichoaibiếtemđãgặpanh.Emcónghekhông?Anhkhôngmuốnnguờikhácbiếtemđãrõchuyệnnày.

Meggieđứnglên,rángnởnụcười:

-Anhthấycầnphảiđithìcứđi,anhFrank.

-Meggie,emnêntrởvềphòngvàlêngiườngtrướckhimẹbiếtđượcemkhôngcóởđó.Điđi,chạynhanhlên...!

Sánghômsau,Frankđãđikhỏinhà.KhiFionavàođánhthứcMeggie,nétmặtcủabàcăngthẳng,nghiêmnghịhơnlúcnàohết.Meggienhảyrakhỏigiườngnhưconmèobịphỏngnướcsôivàtựmặcquầnáovàokhôngcầnnhờmẹcàinhữngchiếcnútnhỏ.

Ởbếp,mấycậucontraiđãngồichungquanhbàn,buồnbã.GhếcủaPađytrống.GhếcủaFrankcũngtrống.Meggieimlặngrónrénngồivàochỗcủamình,răngcắnchặtvàonhaulosợ.Saubuổiănsáng,Fionaralệnh

chocáccondọndẹpnhà.Raphíasaunhàkho,BobbáotinvớiMeggiẹ

-Frankđãđirồi-Bobnóithậtnhỏ.

-CólẽanhấychỉđiWahine-Meggieđặtgiảthiết.

-Khôngđâu.Đồngunhưbò.Anhấybỏnhàrađiđểđăngvàolính.AnhcũngmuốnlớnnhanhlênđểcóthểlàmnhưFrank!Anhấymaymắnlắm.

-Cònemthìthíchanhấyởlạinhàhơn.

-Đúngquá,emchỉlàmộtđứacongái.

KhiMeggietrởvàonhà,côbéhỏimẹ.

-Bađâurồi?

-BađiWahinẹ

-CóphảibađiđểđemFrankvề?

-Thậtkhôngcócáchnàogiấuchuyệnbímậttronggiađìnhnày-Fionacằnnhằn.-Không,bakhôngđitìmFrankởWahine.BabiếtFrankđiđâu.BađiđánhđiệntínchocảnhsátvàchoquânđộiởWanganui.Línhquâncảnhsẽmanganhconvềđây.

-Mẹơi,conhyvọngrằnghọsẽtìmraFrank.ConkhôngmuốnFrankđiluôn.

-KhôngmộtaitrongchúngtamuốnFrankrađi.Chínhvìthếmàbasẽloliệunhữngđiềucầnthiết...đểngườitađưaFranktrởvềđây.TộinghiệpthằngFrankcontôi!TộinghiệpFrank!-BàkhôngnóivớiMeggiemàthanvãnmộtmình.-Tôikhônghiểutạisaotrẻconphảigánhchịumọitộilỗicủangườilớn.ThằngFranktộinghiệpcủatôi,nókháctấtcả...

Bahômsau,cảnhsátmangFranktrởvề!Cậutachốnglạidữdộinhưmộtconsưtử-theolờicủaviêntrungsĩởWanganuikểlạichoPađy.

-Hắntađúnglàmộttênvõsĩ.KhianhchàngbiếtđượcrằngVănphòng

tuyểnbinhđãđượcthôngbáovềtrườnghợpcủahắn,hắnvọtchạynhanhnhưmộtngọnlao.Nếuhắnkhôngxuirủiđụngđầumộttoánlínhtuầnthìcólẽđãthoátthân.Hắnchốnglạidữdộinhưmộtkẻbịmaám.Phảicầntớinămngườimớicònghắnđược.Anhtaquậynhưlàmxiếc.

Vừakểlểmộtcáchhấpdẫn,viêncảnhsátvừatháonhữngdâyxíchnặngnềtrảlạitựdochoFrankrồiđẩyFrankquangưỡngcửa.FrankbịloạngchoạngvàkhilấylạithăngbằnganhđãđứngngaytrướcmặtPađy.Cậutacorúmngườilạinhưthểsợbịphỏngnếuchạmphảithânthểcủachạ

CácemcủaFrankđứngchungquanhnhànhìnlại.MeggieâulokhôngbiếtngườitacólàmgìhạiFrankkhông.

Frankquaysangnhìnmẹtrướchết,haimắtmàuđenvàmàunâuphatrộnnhautrongmộtsựkếthợpchưabaogiờđượcnóiravàcũngkhôngbaogiờnênnóira.ÁnhmắtkhắtkhemàuxanhcủaPađynhìnthẳngFrankvừakhinhmiệt,vừachuacay,nhưngầmnóikhôngthểchờđợigìkháchơnởmộtđứaconnhưthế.MắtFranknhìnxuốngđất,chấpnhậncáiquyềnnổigiậncủachamình.Từhômđó,Pađykhôngnóichuyệnvớicontraingoạitrừnhữngcâucầnnói.

Gặplạicácemmình,đólàđiềuhếtsứckhổtâmvớiFrankvừahổthẹn,vừakhóchịu,nhưconchimlộnglẫybaylêncaotừphươngtrờixathẳmnàođó,rồibỗngbịbắtphảiquayvềbịgẫycánh,tiếnghóttrởnênlặnglẽ.

Buổitốinhưthườnglệ,Meggiechờmẹkiểmsoátxongcácconđingủ,côbémớichuồnracửasổvàbăngquasânsau;MeggiebiếtrõFrankởđâugiờnày.Ởmộtgócnhàkho,tránhmọicáinhìnsoinhói,nhấtlàcủacha.

-Frank,Frank,anhởđâu?

Côbéhạthấpgiọnghỏi.Meggiebướcvàonhàkhotốimịt,chândòdẫmmặtđấtvớinỗilosợchạmphảimộtconvậtnàođó.

-Lạiđây,Meggie.

CôbérấtkhókhănmớinhậnrađượcgiọngnóicủaFrank.GiọngnóiấytrướcđâyrấtquenthuộcvớiMeggiebâygiờlạingheđềuđều,khôngcònsựnồngấmtrongđó.

Theohướnggọi,MeggieđilầnđếnchỗFranknằmrồingãvàolònganh,haitayômFrank,taydàiđượcbaonhiêucôbéômhếtbấynhiêu.

-Frankơi,emsungsướngquávìanhđãtrởvềđây.

FranktìmcáchnằmsáthơnnữadướiđốngcỏkhôđểcóthểnhìnngangmặtMeggie.TaycôbéluồnvàotóccủaFrankmiệngkêulêngừgừnhưconmèocon.BóngđendàyđặckhôngchoFranknhìnrõmặtem,thếnhưngtìnhcảmcủaMeggiebỗngchốcphátungnhữnggútmắctronglònganh.Frankbắtđầukhóc,runrẩytoànthânmộtcáchđauđớn,nướcmắtlàmướtáocôbé.Meggiethìkhôngkhóc.CáigìđótrongtâmhồnnhỏbécủaMeggieđãsớmchínmuồivàcôbétrởthànhmộtngườikháccóthểcảmnhậnđượcniềmvuitrànngập,dữdội,ýthứcrõvềsựcầnthiếtcủamình.Meggiengồi,taylaynhẹđầutócnâuthânyêu,cứthếchođếnkhinỗiđauởFrankdịubớtvàtanvàokhoảngtrống.

CHƯƠNG5

"ConđườngđiDroghedachẳnggợimộtchútkỷniệmthờithơấucủamình"-chaRalphdeBricassartthầmnghĩnhưthế.MắtchỉmởphânnửađủđểchốngchỏilạiánhsángquáchóichanggiữalúcchiếcôtômớihiệuDaimlerđanglănbánhtrênconđườngđấtgồghềbịđàoxớibởinhữngchiếcxebòqualại.Khôngcóchútgìêmả,xanhtươivàmờảocủaAilenởcáixứnày.Drogheda!chẳngphảichiếntrườngmàcũngchẳngcócuộcvâyhãmcủacườngquốcnàotronglịchsử.Nóithếcóquálốkhông?TrongconngườichaRalphtínhhàihướcvẫnrấtnhạy,nóđãvẽratrongônghìnhảnhmộtMaryCarsonáccảmvàđầyquyềnlựctheokiểunhânvậtCromwell.

Cổngràocuốicùnghiệnlênđàngsaumộtcụmcây.Chiếcxeđỗlại,tiếngmáynghekháto.ChaRalphbướcxuống,đầuđộichiếcnónrộngvànhmàughiđãbạc.Ôngkéocáichốtrarồiđẩycánhcổngbựcbội.CóítnhấthaimươibảychiếccổngràonhưthếtừnhàcủachaRalphởGillanboneđếnlãnhđịaDrogheda;cứđếnmỗicổngràochaRalphphảidừngxelạibướcxuống,mởcổngrồitrởlênxe,choxechạyvàobênkiacổngrồilạidừngxelại,bướcxuốngđóngcổnglại,rồilạitrởlênxechođếncổngkếtiếp.Nhiềulúcôngcóýđịnhgiảmbớtphânnửacáicôngviệcđềuđặnmấtcôngấybằngcáchbỏlạiphíasaunhữngcáicổngkhôngđượcđónglại.Nhưngdùvớicươngvịthầytukhiếnchonhiềungườinểtrọng,ôngcũngbiếtrằngđiềuđóvẫnkhôngngăncảncácvịchủcủanhữngcổngràosẽbuộcôngtrảmộtgiáđắtchosựcẩuthảcủamình.Cưỡingựathìkhôngđinhanhvàtiệnlợibằngxeôtônhưngđingựalạicóthểmởvàđóngcáccổnglạimàkhôngcầnđặtchânxuốngđất.“Tấmhuychươngnàocũngcóbềtráicủanó”vừanói,taychaRalphvừamânmêcáibảngchỉdẫntốcđộ.Cáicổngởphíasauđãđượccàichặtlại,chachoôtôchạynốtcâysốcuốicùng,tiếnvàochínhđiệncủakhuvựcDroghedạ

TrangtrạinàyởÚckhiếnchobấtcứaicũngphảikínhnểkểcảmộtngườiÁiNhĩLanquenthấynhữnglâuđàivàdinhthựquítộc.Droghedalàtrangtrạixưanhấtvàrộngnhấttrongvùng.Ôngchủcủanó,lãoMichaelCarson,-đãquađời-xâymộttòanhàrấthàihòavớikhungcảnhthiênnhiên,vậtliệuxâydựnglàsathạchmàuvànglấycáchđâytámcâysố;kiểukiếntrúccủatòanhànghiêmtrangtheothếkỷthứ18đờivuaGeorgeđệnhấtởAnhvớimộttầngvànhữngcửasổrộngchiathànhôvuôngnhỏ;mộthànhlangđượcchịutrênnhữngcộtsắtchạydàitheo

tầngtrệt.Nhữngcánhcửasổbằnggỗmàuđentrangđiểmchochínhdiệncủatòanhàcũngcócôngdụngcủanó:giữacáinóngoibứcmùahè,cáccánhcửađóngchặtđểgiữcáimátmẻbêntrong.

Hômnay,trờivàothu,cácgốcnhomọclêncaonhữngtuaxoắnvàlárấtxanh.Nhưngvàomùaxuân,nhữngdâyđậutíatrồngvàolúctòanhàvừaxây-nămmươinămtrước-kếtthànhmộtkhốichắcnịchvớinhữngchùmcâytửđinhhương,cànhtúararậmrạp,đầyhoabámdàitheotườngvàtrênmáihiên.Quanhngôinhà,nhiềuhectacỏtrảirộngnhưmộttấmthảm,đượcchămsócrấtkỹlưỡng,rảirácđâyđólànhữnghìnhkhốiđốixứng,dùởmùanào,cũngrựcrỡmàusắc;hoahồng,thượcdược,đinhtửv.v...chennhau.Mộtcụmcâybạchđànđẹptuyệtmàutrắngxám,vớinhữngchiếcláthondàiđongđưacáchmặtđấthaimươithước,làmchongôinhàtránhđượcsứcnóngdữdộicủamặttrời.

Ngaycảnhữngthápchứanướcxấuxícũngđượccáiloạicâycóhoamọcđanlennhauchekín.Nhờsaymêtrangtrại,MichaelCarsoncònsốngđãxâykhôngbiếtbaonhiêulàthápvàbồnnước.NgườitađồnrằngDroghedacóthểgiữchocácthảmcỏvàcácvườnhoatiếptụcxanhtươidùchotrờikhôngmưatrongmườinăm.

ChaRalphrờiôtô,đangbăngquabãicỏthìmộtđầytớgáixuấthiệnởhiêntrướcnhà.Gươngmặtcôtađầytànnhang,cườihếtmiệng.

-ChàochịMinnie-chaRalphlêntiếngtrước.

-Thưacha,thậthoanhỉđượcgặpchavàobuổisángđẹpnày-Tiếngcủachịtavanglênvuivẻ,phagiọngAilen.

Mộttaychịgiữcánhcửabậtmởrộng,taykiachịđưarađónlấychiếnnóncũhìnhdángkhôngcóvẻgìlàđồdùngcủamộttusĩ.

MaryCarsonngồitrênchiếcghếbànhgầncửasổlớnmởrộng,dườngnhưbàkhôngchúýđếncáilạnhđangtrànvàocănphòngnày.Máitócmàuvànghungcủabàvẫnrựcrỡkhôngkémthờitrẻtrung.Trênmặtđiểmnhữngnốttànnhangmàunâuvìtuổitác,nhưngkhôngthểchegiấuđượcdướinhữngnétnhăn.Dấuhiệuduynhấtvềbảntínhbướngbỉnhcủangườiđànbànàyẩnchứatronghaiđườngkhắcsâuhaibênmũichạydàixuốngmépmôivàtrongđôimắtmàuxanhnhợtlạnhlùng.

ChaRalphlặnglẽđingangquatấmthảmAubussonvàhôntaylênbàchủtrangtrại.Cửchỉđóhoàntoànphùhợpvớitầmvóccaolớn,dángdấpquípháicủavịlinhmục.Hơnnữachiếcáodòngmàuđengiảndịcònmanglạiôngcáivẻlịchthiệpcủamộtnhàtu.ĐôimắtthảnnhiêncủabàMaryCarsonbỗngsánglênvàhìnhnhưbàcốlàmduyênkhilêntiếng:

-Chadùngchúttrànhé?

-Rấtsẵnsàng,thưabàCarsonnếutrướchếtbàyêucầuđượcxemlễ,ôngđáp.

Ôngbuôngmìnhxuốngchiếcghếbành;chiếcáodòngbịgiậtlênđểlộraởbêntrongchiếcquầncỡingựamàhaiốngnhétvàođôiủngcaođếngầnđầugối.

-Tôicómangtheobánhthánhchobà.Nhưngnếubàmuốnxemlễ,tôisẵnsànglàmlễtrongvàiphút.Cólẽtôikhôngcầnphảinhịnănlâuhơn.

-Chađãđốixửquátốivớichúngtôi,thưacha.Bànóivớimộttháiđộkhákiêukỳ.Bàbiếtchínhxáclàlinhmụcnày,cũngnhưbaonhiêulinhmụckhácđếnvớibà,khôngphảidolòngkínhtrọngmàvìđồngtiềncủabà.

-Xinmờichadùngtrà-bànóitiếp-Tôithấychalàmlễđãđủ.

ChaRalphcốchegiấunhữngáccảmcủaôngvềngườiphụnữlớntuổinày.Rõràng,giáokhunàylýtưởngđểchoôngrènluyệnlại.Nếucódịpthoátkhỏithờikỳthấtsủngmàôngđãrơivàodotánhtìnhkỳkhôicủamình,thìôngsẽkhôngbaogiờlặplạisailầmcũ.Vànếuôngbiếtgiữgìncáclợithếsẵncó,bàgiànàycóthểthỏamãnnhữngướcnguyệncủaông.

-Tôiphảithúthật,thưacha,nămvừaqualàmộtnămđặcbiệtdễchịu-bàtanói.ChalàngườichăndắtđượchơnchaKellygiàrấtnhiều,mongChúatrừngphạttâmhồnmụcnátcủaôngấy.

Bànóinhữngtiếngsaucùnggiọngđanhlại,thùhằn.

-BàCarsonthânmến!Đólàmộttìnhcảmkhôngđượcnhântừlắm.

-Cóthểđúng,nhưngnólàsựthật.ÔngtachỉlàmộtlãogiàsayrượuvàtôitinchắcrằngChúasẽkhiếnchotâmhồnlãotabịthốirữaynhưsựthốirữathânxáccủalãota.Bâygiờtôibắtđầuhiểuchakhánhiều.Tôinghĩtôicóquyềnđặtravớichavàicâuhỏichứ?Nóichocùng,chacoiDroghedanhưnơinghỉngơicủachạTrangtrạinàysẽtạođiềukiềnchochalàmquenvớichănnuôivàhoànchỉnhkỹthuậtcỡingựacủacha,tránhnhữngthăngtrầmcủađờisốngởGillỵDĩnhiêntấtcảnhữngchuyệnđólàdosựmờimọccủatôi,nhưngngượclạitôicóquyềnđặtramộtsốyêucầu.

ChaRalphkhôngthểnàochấpnhậnđượccáicáchmàbàtanhắcnhởônglàngườichịuơnbà.Nhưngôngđoánbiếtsẽcóngàybàtađánhgiá,gâyảnhhưởng,chiphốimình,đủđểcóthểđưaramộtsốđòihỏi.

-Đúngthế,bàCarson.TôicócảmơnbàthếnàocũngkhôngđáplạiđượcsựđóntiếpởDroghedavàtấtcảnhữngânhuệ...nàolàngựa,xeôtô...

-Chabaonhiêutuổi?-bàtacắtngang.

-Haimươitám.

-Chatrẻhơntôinghĩ.DùsaongườitakhônggởimộtlinhmụcnhưchavàomộtnơinhưGilly.Chađãlàmgìđểbịngườitatốngvềđây,ởtậncùngthếgiới?

-Tôiđãnhụcmạgiámmục-ôngtrảlờimộtcáchbìnhthản,nụcườitrênmôi.

-Ồ!NhưngtôikhôngthểtưởngtượngmộtlinhmụccótàinăngnhưchalạicóthểvuithíchởcáihócxónhưGillanbonẹ

-ĐólàýmuốncủaChúa.

-Khôngđúng.Chađếnđâydonhữngsailầmcủaconngười...,củabảnthâncha,vàcủavịgiámmụccủacha.ChỉcóĐứcGiáoHoànglàkhôngthểsailầmmàthôi.ChahoàntoànbịtáchkhỏimôitrườngtựnhiêncủamìnhởGilly;-mọingườiđềunhậnthấyđiềuđó,mặcdùtấtcảchúngtôirấtsungsướngcóđượcmộtngườinhưcha;sựkiệnnàyđãmanglạichochúngtôimộtsựthayđổidễchịuvìchođếnnayngườitađãgửiđếnđây

nhữngtênkhôngragìlạimặcáodòng-Cũngkhôngcấmcảncáimôitrườngtựnhiêncủachaởtrongmộtphòngchờnàođóđầyquyềnlựcgiáohội;chớkhôngphảiởđâygiữangựavàcừu.MàuđỏtíaHồngythậthạpvớicha.

-Tôierằngđókhôngphảilàvấnđề.TôikhôngcoiGillanboneởđúngngaytrungtâmlãnhthổdànhchongườiđạidiệncủaGiáoHoàng.TôimaymắngặpđượcbàởtạiDroghedanày.

BàCarsonđónnhậnlờinịnhhótđượctôđậmkhôngkháclắmvớisựdựtínhcủangườiđãthốtra.Bàthíchthúvềvẻđẹptrai,sựâncầncủavịlinhmụccóđầuócsắcbénvàtếnhị.ThậtraôngcóthểlàmộtHồngytuyệtvời.Trongcảđời,bàkhôngnhớđượckhinàođãgặpđượcmộtngườiđànôngđẹpđếnthếhoặcsửdụngcáiđẹpcủamìnhmộtcáchtàitìnhnhưchaRalph.Ôngtabiếtrõsứclôicuốncủamình:dángdấpcao,thânmìnhcânđối,nétthanhvàquýphái.CóthểnóimỗiyếutốcủacáiđẹpthểxácấyđềukèmtheosựchămchútcựckỳcáibềngoàimàChúachỉtraochomộtsốrấtítngười.Từmáitócđenvàmịn,đếnmàuxanhđángkinhngạccủađôimắt,bàntay,bànchânthanhnhãvàcânđối,ôngtathậthoàntoàn.Đúngthế,ôngtaýthứcrấtrõvềvẻđẹpcủamình.Thếnhưngôngtalàmravẻdèdặtnhưmuốnchứngtỏkhôngbaogiờôngđểmìnhnôlệvớicáibềngoàiđẹptraiấy.Cũngcóthểôngtasẵnsàngsửdụngsứclôicuốncủamìnhđểđạtđượcđiềumongmuốnkhôngchútngạingùngnếuôngxétthấycầnthiếtnhưngkhônghềtựmêhoặc.BàMaryCarsonthiếtthamuốnbiếtđiềugìđãđưađẩyvịlinhmụccưxửtheocáchđó.

Thậtlạlùng.CólắmlinhmụcđẹpnhưnhữngchàngAdonistronghuyềnthoại,cộngthêmsứcquyếnrũnhụcdụccủamộtDonJuan.Cóphảichănghọchọnsựđộcthânđểlánhmìnhtrốntránhcáchậuquả.

-TạisaochalạichấpnhậncuộcsốngởGillanbone?Tạisaochakhôngcởibỏáodòngmàphảitheođuổimộtcuộcsốngnhưthếnày?Nhữngnănglựctrờiphúchophépchatrởnêngiàucóvàuyquyền...Trướchết,chađừngnóilàchadửngdưngvớiýniệmvềquyềnlực.

-BàCarsonthânmến,bàlàmộttínđồcônggiáo-ôngnói,màynhíulại-Bàbiếtrằngướcnguyệncủatôilàthiêngliêng;tôikhôngthểtừbỏ.Tôisẽmãimãilàlinhmụcchođếnchết.

Bàtahítmạnhvàorồicườingặtnghẽo.

-Thôiđi,thôiđi!Bộchathậtsựtưởngrằngnếuchatừbỏướcnguyệncủamình,chasẽbịmộtcơnsấmchớp,chóvàsúngđạnrượtđuổi?

-Dĩnhiênlàkhông.Cũngnhưtôikhôngtinbàcóthểnghĩrằngsựsợhãibịtrừngphạtsẽgiữtôilạiconđườngngaỵ

-Ồ!Chađừngdùngnhữnglờilẽtrịnhtrọngnhưthế.Thếthìcáigìràngbuộccha?Cáigìđãbuộcchaphảichịuđựngởnơibụibặm,nóngbứcvàđầymuỗimòngnhưcáixứGillynày?Vànhấtlàchacóthểởlạiđâyvĩnhviễn.

Mộtthoángsuynghĩxuấthiệntrongđôimắtmàuxanhcủavịlinhmụcnhưngônglạimỉmcười,nhìnbàCarsonthươnghại.

-Quảthậtbàcònsứcsốnglắm-ôngnóinhưthìthầm.Tôiđãchọnlựatrởthànhlinhmụckhicònởtrongnôi.Làmsaotôicóthểgiảithíchđiềuđóvớimộtphụnữ?Phầnnàođótôilànơithunhận,thưabàCarson,vànhiềulúc,tôicảmthấychúngtrànngậptrongtôi.Nếutôilàmộtlinhmụcxứngđánghơn,sẽkhôngcầnmộtthờikỳchuyểntiếpnào.Vàcáitrạngtháitrọnvẹn,sựđồngnhấtvớiChúakhônglệthuộcởmộtnơinàonhấtđịnh,dùtôiởGillabonehaygiữacácbứctườngtrongmộttòagiámmục,ơnChúavẫnđếnnhưnhau.Dĩnhiênrấtkhógiảithíchvìnóvẫnlàđiềuhuyềnbí,ngaycảvớicáclinhmục.Cóphảichăngchínhlàthế.Từbỏsựthiêngliêngấy?Tôikhôngthểtừbỏđược.

-Nhưvậy,chagiảithíchcóthểgiốngnhưmộtthứquyềnlực,phảikhông?Tạisaonóchỉbanchocáclinhmục?Điềugìlàmchochatinrằngchỉcầnmộtlầnxứcdầuthánhtrongmộtbuổilễdàivàmệtmỏilàđủmangđếnđiềuthiêngliêngấychomọingười?

Ônglắcđầu.

-Phảinhiềunămsuynghĩtrướckhiđượcthụphong,thưabàCarson.MộttiếntriểnchậmđưađếnmộttrạngtháitâmhồnmởrachoChúangự.Việcthụphongtựnóxứngđángvàmỗingày,chúngtatỏraxứngđáng;đólàmụcđíchcủakhánhnguyện,bàthấykhông?Khôngmộtyếutốthếtụcnào,xenvàogiữangườigiáosĩvàthiênhướngcủaôngta...kểcảtìnhyêucủangườiphụnữhaytiềnbạc,hoặcsựghêtởmphảikhuấtphụctrướcnhữngmệnhlệnhcủanhữngngườikhác.Sựnghèokhókhôngphải

mớilạđốivớitôi,tôikhôngxuấtthântừmộtgiađìnhgiàucó.Tôichấpnhậnsựthanhkhiếtmàkhôngthấykhókhănlắm.Cònsựphụctùng?Đốivớiriêngtôi,đólàđiềukhónhất.NhưngtôitùngphụcvìrằngnếutôitựcoimìnhquantrọnghơnchứcnăngthừasaicủaChúathìtôiđãlạchướng.Tôiphụctùng.Vànếucần,tôisẵnsàngchấpnhậnGillanbonesuốtđời.

-Nhưthếthìchalàthằngngốc-bàCarsonvặnlại.Tôicũngthế,tôichorằngcónhiềuđiềuquantrọnghơnlàtìmchomìnhmộtnhântình.NhưngtựchomìnhlànơiChúangự,tôikhôngcoiđólàmộttrongnhữngđiềuquantrọng.TôikhôngbaogiờnhậnrađượcrằngchalạitinởChúavớimộtnhiệttâmnhưthế.Tôinghĩởchacũngcósựhoàinghị

-Ồ,tôicũngthếthôi!Cóconngườilýtrínàolạikhônghoàinghi!Chínhvìthếmàcónhữnglúctôitrởnêntrốngrỗng.Bàbiếtkhông,tôinghĩrằngtôicóthểtừbỏmọithamvọng,vàbópchếtmọihammuốnđểcóhyvọngtrởthànhmộtlinhmụchoàntoàn.

-Sựhoàntoàndùởbấtcứlĩnhvựcnàocũngkhôngthểchịuđược,mộtthứbuồnchánthảmhại-BàCarsonnhậnxét-Riêngtôi,tôithíchvàthíchhơnnhiềumộtnétnàođókhônghoàntoàn.

ChaRalphcười,nhìnbàCarsonvớisựngưỡngmộlẫnsựđốkỵ.Mộtngườiđànbàđặcbiệt.

Sựgóabụađếnvớibàcáchđây30nămvàđứaconduynhất,đứacontrai,đãchếtlúctuổicònnhỏ.DohoàncảnhđặcbiệtcủabàởgiữaGillanbone,bàđãkhôngnhậnlờibấtcứmộtngườiđànôngnàohỏicướibàtrongsốnhữngngườinhiềucaovọngnhấtmàbàcóquanhệ.VớitưcáchvợgóacủaMichaelCarson,bàlàmộtbàhoàngkhôngthểchốicãi.Nhưngvớitưcáchvợcủamộtgãnàođóbàđànhchuyểncảquyềnlựccủamìnhchongườimìnhchọn.Chínhvìthếmàbàtừbỏcáckhoáilạcxácthịt,thíchcầmlấycâygậyquyềnhànhhơn.ThậtkhótưởngtượngđượcbàtalấychồngởcáixứGillanbonenàyvốnrấtthíchcáimónngồilêđôimách,nóixấu.Thìđãrasao.Biếtđâubàlạikhôngđingượclạicáchxửthếlâunayvàtrởnênnhânhậu,yếuđuối.

Nhưngbâygiờbàđãkhálớntuổivàngườitabiếtrằngbàởngoàivòngcámdỗxácthịt.Khivịlinhmụctrẻtỏracầnmẫntrongcácnhiệmvụ,bàcóthểtrảơnôngbằngnhữngmónquànhỏ,nhưchiếcôtô.Cửchỉđó

khônghềbịcoilàkhiếmnhã.Làcộttrụkhônghềlaychuyểncủanhàthờtrongsuốtcuộcđời,bàđãgiúpchoxứđạovàngườidìudắttinhthầnđúngnhưđiềunênlàm,ngaycảkhichaKellysaymèmlảođảotrongkhilàmlễ.BàkhôngphảilàngườiduynhấtquantâmmộtcáchđặcbiệtngườithaythếchaKelly;chaRalphdeBricassartxứngđángđượclòngtấtcảcácconchiênnghèocũngnhưgiàu.NếugiáodânởxanhấtkhôngcókhảnăngđếngặpôngởGillanbonethìôngđếnvớihọvàchotớikhiMaryCarsontặngchoôngchiếcôtôDaimler,ôngdichuyểnbằngngựa.Sựkiênnhẫnvàlòngtốtcủaôngkhiếnchomọingườiđềubiếtơn.Mộtsốngườiyêumếnôngmộtcáchchânthành;chẳnghạnnhưMartinKingởBugelađãtranghoànglạirấttốnkémnhàxứ;DominiqueO''RourkeởDibbanđibbantrảtiềnlươnghàngthángchongườiquảngiagiỏigiang.

Dođó,đứngtrênđàicaocủatuổitácvàđơnvị,MaryCarsontựchophépmìnhđượchưởngmốiquanhệthânmậtvớichaRalphmàkhônghềsợtaitiếng.Bàthíchtấncôngôngbằngtrítuệ,conngườimàbàđánhgiángangmìnhvềmặtnày.BàlấylàmthíchthúkhitìmcáchxuyênthủngcácýnghĩthầmkíncủachaRalphbởivìbàchưabaogiờtinrằngmìnhđãhiểurõconngườinày.

Minnieđẩychiếcbàncóbốnbánhxenhỏvàophòng,trênđóđặttràvàbánhngọt.

MaryCarsontraochokháchbánhgalétvàlátbánhmìnướng.

-Chathânmến-bànóisaumộttiếngthởra-tôimongchasẽcầunguyệnchotôivớimộtsựnhiệttìnhđặcbiệtnhưsángnaỵ

-BàhãygọitôilàRalph.Tôinghingờvềkhảnăngtôicầunguyệnchobàvớimộtnhiệttìnhcaohơnmọikhi.Tuynhiêntôisẽcốgắng.

-Ồ,chaquảlàngườiquyếnrũ!Nhưngnhậnxétcủachakhônghồnnhiênnhưngườitatưởng.Nóichung,tôikhôngquantâmđếncáigìđươngnhiêncó,nhưngởchatôikhôngdámtinchắcrằngđiềuđậpvàomắtthậtrachỉlàcáiphầnchìmdướinướccủatảngbăng;phầnnàođógiốngnhưcủcàrốtmàngườitanhửtrướcconlừa.Thậtsựchanghĩthếnàovềtôi,chaDeBricassart?Tôisẽkhôngbaogiờbiếtđượcđiềuđóvìrằngchalàngườiquátếnhịphảikhông?Thậtquyếnrũ,quyếnrũ...Nhưngchanhớhãycầunguyệnchotôi.Tôigiàrồivàphạmnhiềutộilỗi.

RồibàCarsoncườikhúckhích.

-Tôirấtmuốnbiếtđượcchađãphạmtộinhưthếnào?Đúngthế,tôirấtmuốnbiết.Tronglúcnày,tôiđangthiếumộtngườiquảnlý.

-Lạithiếunữa?

-Cótấtcảnămngườilầnlượtlàmcôngviệcấytrongnămqua.Thậtkhómàtìmđượcmộtngườitincậy.

-Nếudưluậnđồnđãimàđúngthìrõràngbàkhôngphảilàmộtngườichủquảngđạivàtốtbụngđốivớinhữngngườilàmcông.

-Ồsaolạiănnóitrângtráothế-MaryCarsonvừanóivừacười-AiđãtặngchochachiếcDaimlermớitoanhđểchochakhỏiphảiđingựa.

-Ồ!Nhưngbàcũngthấyvớinhiệttìnhcủatôinhưthếnàokhicầunguyệnchobà.

-NếuMichaelcóđượcmộtchúttrítuệvàcátínhcủacha,tôitinrằngtôiđãyêuanhấy-Bàtabuôngcâunóiđộtngột(sắcmặtcủabàđổingayvàtrởnêncaucó)cólẽchanghĩrằngtôikhôngcònmộtngườibàconnàoởtrêncõiđờinàyvàtôibuộcphảiđểlạitiềnbạc,đấtđaichoMẹcủagiáohộichúngta?

-Tôihoàntoànkhôngbiếtmộttígì-chaRalphđáplạimộtcáchthảnnhiên,tayvừachâmtràvàotách.

-Đâynhé,tôivẫncònmộtngườiemgiađìnhđôngconphầnnhiềulàcontrai.

-Bàquảthậtrấtmaymắn-giọngchaRalphnghiêmnghị.

-Khitôilấychồng,tôihoàntoànkhôngcómộttàisảnđấtđainào.LúcđótôibiếtrằngtôikhôngthểkiếmmộttấmchồngkhágiảởAilennơimàmộtcôgáimuốncâuđượcmộtôngchồnggiàuphảicóhọcvàthuộcdòngdõitiếngtăm.Chonêntôiđãlàmănvấtvảđểdànhdụmmộtsốtiềnđủđểđiđếnmộtnướckhác,ởđóđànônggiàucóvàítđòihỏihơn.Khiđặtchânlênđấtnày,tôichỉbiếtdựavàogươngmặtdễcoi,vócdángvàmột

bộóctrêntrungbìnhcủamình.NhưthếtôiđãđóngđinhMichaelCarson,mộtthằnggiàunguđộn.ôngtayêutôichođếnhơithởcuốicùng.

-Cònngườiemcủabà?-ChaRalphvộivànghỏivớihyvọngkéobàtatrởlạiđềtàichính.

-EmtraitôiPadraicnhỏhơntôi11tuổi.Vậylàhắnđã54rồi.Chúngtôilàhaikẻduynhấtcủagiađìnhcònsốngsótlại.TôibiếtrấtítvềemtôivìkhitôirờiGalwaynóvẫncònquánhỏ.HiệnnayemtôisốngởTâyTâyLan.Nóđãbỏxứrađimưutìmsựnghiệpnhưnglạikhôngthànhcông.TốihômkialúcmộttrongnhữngcôngnhâncủatôiđếnchohaytênquảngiaArthurTeviotđãchuồnvớibọcquầnáocủahắn,tôichợtnghĩđếnPadraic,mộtngườisốngchếtvớiđấtđai,nhiềukinhnghiệmnhưngkhôngcóđiềukiệnđểtrởthànhôngchủ.ThếthìtạisaotôikhôngviếtthưchoemtôivàyêucầuPadraicđưaconcáiđếnđâylàmănsinhsống-Tôiđãtựnóivớimình,khitôichết,sẽchonóthừakếDroghedavàcôngtyMichaelLimitedvìnólàbàcongầnnhấtcủatôi,khôngkểvàingườianhembàconxaxôicònởlạiAilen.

Bàcườivànóitiếp:

-Tạisaolạiphảichờđợi?Nóđếnngaybâygiờvẫntốthơnlàkhitôiđãchết.NgaybâygiờnócóthểlàmquenvớicôngviệcnuôicừutrênnhữngcánhđồngđấtđenmàtheotôirấtkhácxavớicácđiềukiệnởTâyTâyLan.Sauđó,khitôikhôngcònnữa,nóđãcóthểmangđôiủngcủatôimộtcáchthoảimái

Đầuhơinghiêng,bàquansátrấtkỹchaRalph.

-Tôitựhỏitạisaobàkhôngnghĩđếnchuyệnnàysớmhơn-Ralphchỉnóithế.

-Ồ,tôicónghĩchứ!Tuynhiêngầnđây,tôimuốntránhbằngmọigiácáiđámkênkênchờđợimộtcáchsốtruộtngàytàncủatôi.Tôicócảmgiáclàcáingàycủasốmệnhgầnkềvàtôitinrằng...Ồ!Tôikhôngbiết.Giámàcáingàyấyquanhtôilànhữngngườiruộtthịtchắclànhữngngườiruộtthịtchắclàtôisẽdễchịuhơn.

-Chuyệngìđãxảyra,bàđangbệnh?ChaRalphhỏidồnđầyloâu.

-Tôihoàntoànkhỏemạnh-BàMaryCarsonnhúnvai-Tuynhiên,vượtquacáituổi65cũngcócáigìđánglongại.

-Tôihiểu,vàbàrấtcólý.Chắchẳnbàmuốnđượcnghenhữnggiọngnóitrẻtrungtrongngôinhànày.

-Ồ,họkhôngởđâyđâu-BàCarsonkêulên-Họsẽởtạinhàdànhchoquảnlý,nằmbênconsuốicáchđâykhôngxa.Đặcbiệttôikhôngthíchtrẻcon,kểcảtiếngnóicủachúng.

-Phảichănglàmnhưthếlàkeokiệtvớiemtraiduynhấtcủabà?

-Nósẽcógiatài...vậynóphảixứngđángđểđượcnhậncáigiatàiđó!BàCarsonnóimộtcáchsòngphẳng.

FionalạisinhthêmmộtđứabétraisáungàytrướckhiMeggiekỷniệmsinhnhậtlầnthứchín.Bàcoiđólàđiềumaymắnsauhailầnsẩythai.Chíntuổi,Meggiecóthểgiúpđỡchomẹ.Fionađãbốnmươi-cáituổikhôngcòntrẻđểsinhconmàkhôngthấycựcnhọcvàmấtsức.ĐứacontraikémsứckhỏeđượcđặttênlàHarold,vàđâylàlầnđầutiênbàphảinhờbácsĩđếnnhàchămsócthườngxuyên.

Đúnglàhọavôđơnchí,biếtbaonhiêukhókhănlạichồngchấtlêngiađìnhCleary.Sauchiếntranh,thờikỳpháttriểnvẫncònlàchuyệnxavời,tệhơnnữacácmiềnquêđangbướcvàocơnkhủnghoảngnênviệclàmcàngngàycàngkhóhơn.

LãoAngusMacWhirtermộthômmangđếnchogiađìnhbứcđiệnlúcbuổicơmtrưavừaxong.Haytayrunrun.Pađymởphongthưra:mộtbứcthưgởinhưthếthườngkhôngphảilànhữngtinvui.Mấyđứacontraitụtậplạiquanhông,chỉtrừFrankcầmtáchtràvàrờikhỏibànăn.FionanhìntheoFrankrồiquaynhìnôngchồng.Pađylẩmbẩmgìđó.

-Chuyệngìđóhởanh?Bàhỏichồngđangnhìntờgiấyvàôngtrảlờinhưmộttinbáotử.

-Archibaldkhôngcầnchaconchúngta-Bobđấmmạnhmộtcáchtứcgiậnxuốngbàn.AnhđãquáhyvọngvềviệctheotậpsựlàmthợcắtlôngcừumàkhởiđầulàđàncừucủaArchibald.

-TạisaohắnlạichơimìnhmộtvốđaunhưvậyhởbảĐánglẽngàymaichúngtađãbắtđầu.

-Hắnkhôngnêuralýdonàocả.Bađoánchắcmộttênvôloạinàođóđãhạgiáthấpđể“chặtco”dướichânchúngtạ

-Ồ,Pađy!Bàvợthởra.

ĐứabémàcảnhàgọilàHalbắtđầukhóctrongchiếcnôiđặtgầnnhàbếp.FionachưakịpquaylạithìMeggieđãnhanhchânđếnbênem.Frankvừatrởlạiđứnggầncửa,vẫntáchtràtrêntay,anhnhìnchamộtcáchchămchú.

-VậythìbắtbuộctôiphảiđigặpArchibald-CuốicùngPađyđãnóinhưthế-Bâygiờđãquátrễđểđitìmmộtchỗcóngườithuêcắtlôngcừu.Tôichorằnghắnphảigiảithíchvớitôirõràng.ChúngtachỉcònhyvọngkiếmđượccôngviệcvắtsữachođếnkhiđếnWilloughlyvàothángbảy.

TrongkhinhìnMeggiethaytãchoem,Franktrêuchọc:

-Mộtngườimẹnhỏ...

-Ồ,đừngnóithế-Meggiebẻlại,giậndỗi-Emchỉgiúpmẹthôimà...

-Anhbiết-Frankgậtđầudễthương-Emlàmộtcôgáirấttốt,Meggiebénhỏcủaanh.

NếukhôngvìMeggievàmẹ,Frankđãdứtkhoátrờikhỏingôinhànày.Anhnhìncayđộcvềphíacha,ngườitráchnhiệmchínhvềcuộcsốngmớicólắmxáotrộntronggiađình.

VìđãlớnFrankkhôngbịđuổirakhỏinhàlúcmẹsinhbéHal,chonênanhnghetấtcảnhữngtiếngrênlakhủngkhiếptừphòngmẹhômHalrađời.Chưacómộtngườiphụnữnàolạichịumộtthửtháchghêgớmnhưthế-anhđãlặplạicâunàycảngànlần.Mộtngườiđànôngíchkỷ,khôngchịuđểchovợđượcyên.

MeggieđặtHaltrởvàonôivàđếnđứngbêncạnhmẹ.Lạimộtcôgáimàcuộcđờisaunàysẽvứtđi-Frankchuaxótthầmnghĩ.Cũnggươngmặt

nghiêngnghiêng,sựnhạycảmcócáigìđócủamẹtrongđôitay,trongthânhìnhnhỏbécủaMeggiẹCôbésẽgiốngmẹrấtnhiềukhitrởthànhmộtphụnữ.Meggiesẽlấyailàmchồng?MộtthằngbặmtrợnnàokháclàmnghềcắtlôngcừungườiAilenhaymộttênnàođóthôlỗ,dơdáy,làmmướntạimộthãngsữaởWahine?ConbéxứngđángcómộtngườichồnghơnthếnhưnggốcgácgiađìnhkhôngchophépMeggieđòihỏicaohơn.Tìnhthếbếtắc,đólàđiềumàaicũngnóiđếnvàmỗinămnhưkhẳngđịnhthêmlờituyênánnày.

ĐoánbiếtcáinhìnchămchúcủaFrank;FionavàMeggiequaylại,cùngmộtlúccảhaicườithậttrìumến,nụcườimàphụnữthườngchỉdànhchongườimìnhyêuthươngnhất.Frankđặttáchtràxuốngrồiđirasânchochóăn,anhthèmđượckhóchaygiếtngườimiễnlàlàmsaovơiđisựđaukhổ.

BangàysauPađynhậnđượctinbuồntừArchibaldthìthưcủaMaryCarsonđến.ÔngmởthưngaytạitrạmbưuđiệnWahinevàtrởvềnhàvuimừngnhảynhótnhưmộtđứatrẻcon.

-ChúngtasẽđiÚc!ônghétlên,taygiơcaonhữngtờgiấytrắngmịnđắttiềntrướcsựngơngáccủagiađình.

Imlặng.Mọingườinhìnông.SắcmặtcủaFionalộnétbănkhoăn,Meggiecũngthế,nhưngánhmắtcủamấyđứacontraithìđầyniềmvui.MắtFranksángchói.

-NhưngnàyPađy,tạisaochịấybỗngnhiênnhớđếnanhsaubaonhiêunămxacách?-Fionahỏichồngsaukhiđọcláthư.Từlâunaychịấyvẫngiàucóvàvẫnsốngcôđộc.Thếnhưngcólúcnàobàấyngỏlờigiúpđỡchúngtađâu.

-Hìnhnhưchịấysợchếtmộtmình-PađynóiđểvừaxuađuổinỗilosợcủamìnhvừalàmyênlòngFiona.Emcóthấychịấynói:chịkhôngcòntrẻvàgiađìnhcácemlànhữngngườithừakếcủachị.Chịnghĩrằngchúngtanêngặpnhautrướckhichịchếtvàđãđếnlúcemtậplàmngườiquảnlýcủachị,đólàmộtcáchđàotạotốt.Cácconcủaemđãđếntuổilàmviệc,cũngcóthểthamgiacóhiệuquảvàoviệcchănnuôi.Droghedasẽtrởthànhmộtkiểulàmăngiađình,điềukhiểnbởigiađình,khôngcầnsựtiếptaytừbênngoài.

-Chịấykhôngnóigìđếnchuyệngởitiềnchochúngtađià?

Pađyưỡnngườilênvàdứtkhoát:

-Khôngbaogiờtôichịuhạmìnhxuốngxinxỏchịấy!ChúngtacóthểđếnÚcmàkhôngcầnănmàytiềncủachịấy.Tôicómộtsốtiềndànhdụmlâunaỵ

-Tôinghĩđúngrachịấyphảichịucáikhoảnchiphínàychứ-Fionavặnlạikhôngchịubỏquạ

SựbướngbỉnhcủaFionalàmaicũngngạcnhiênbởlâunayítkhiFionanóinăngnhưvậy.

-Tạisaoanhlạitừbỏcuộcsốngcủaanhtạiđâyvàđilàmviệcchochịấychỉvìtinvàomộtlờihứatrongthư?Chịấychưabaogiờnhúcnhíchmộtngóntayđểgiúpchúngta,tôikhôngtinởchịấy.Tôinhớđãnghechínhanhnóivềchịấy.Tựuchungchịấycónhữngngóntaycongquắpđángtởmhơncảbọnngườibònrúttừngxu.AnhPađyà,dùsaothìanhcũngkhôngbiếtrõchịấy;anhvàchịấycáchxanhauvềtuổi,chịấyđilúctrướckhianhbắtđầuđihọckiamà.

-Anhthấyđiềuđóchẳngănthuagì.Vànếuchịấythuộcloạingườibònrúttừngxu,lạicàngtốt,vìnhưthếchẳngqualàchúngtasẽđượcnhiềutiềnhơn.ĐừngkèonàinữaFionaà.ChúngtasẽđiúUcvàchúngtasẽtựlochochuyếnđiấy.

Fionakhôngnóithêmmộtlời.Trênsắcmặtbàkhôngđểlộmộtnétnàođểcóthểbiếtbàbịtổnthươnghaykhông.

-Hoanhô,chúngtasẽđiÚc!Bobômlấyvaichanóilớn.

Jack,HughievàStuartnhảymúalungtungcònFrankchỉmỉmcười,mắtnhìnxaxăm.

ChỉcóFionavàMeggielàbuồnvàlongại.CảhaihyvọngrằngmọichuyệnsẽkhôngđếnđâuvìcuộcsốngởÚcchưachắcsẽdễdànghơn,bênấycũngsẽyhệtnhưởđâymàlạithêmsựlạclõngvìlạxứlạngười.

-Gillanboneởđâuba?-Stuarthỏi.

Mộttấmbảnđồthếgiớicũkỹđượcđemra.MấyđứacontraimởtomắtnhìnnhữngtờgiấyngảmàuvàngốchođếnkhipháthiệnraNewSouthWales,diệntíchtươngđươngvớiBắcđảocủaTâyTâyLan.VàkìaGillaboneởphíatrêngóc.

-Đâylàtấmbảnđồrấtcũ,Pađygiảithích.ÚcchâugiốngnhưchâuMỹ,pháttriểnvớinhữngbướcvĩđại.Tôitinchắcrằngchotớinayđãcónhiềuthànhphốđượcxâydựng.

PađyđiWanganniđểgiữtámchỗnằmtrêntàuthủyWahine.Phảimangmấyconchóchohàngxóm,bánrẻmộtsốbànghế,chỉgiữlạimộtvàimónmàFionacầnthiết.Chén,dĩa,quầnáo,sáchvởvàdụngcụnhàbếpđềuđượcđóngthùngmangxuốngtàu.

Cuộchànhtrìnhđúnglàcơnácmộng.TrướckhitàuWahinerờicảngWellington,tấtcảđãsaysóngvàcứtrongtìnhtrạngđóchịuđựngsuốtmộtngànhaitrămhảilýtrênmặtbiểnđộngvớinhữngcơngiómùađông.

BốntiếngđồnghồsaukhirờiWellington,FrankvàMeggievẫnluônởbênmẹvàembé,tưởngđâumẹmìnhsắpchết.NgườiphụcvụtrêntàumờimộtysĩtừnhữngbuồnghạngnhấtxuốngkhámFionạôngtađãlắcđầubiquan.

-Mongsaochocuộchànhtrìnhsớmkếtthúc-ôngtachỉnóithế.

Liềnđó,ôngralệnhchoytátìmsữachođứabé.

FrankvàMeggievẫncốgắngchobéHalbúnhưngHalkhôngthiếtthalắmkhibìnhsữađượcđưavàomiệng.

CònbatiếngđồnghồnữađếnSydney,biểnđộtngộtphẳnglặngnhưmặtgương.Meggiebắtđầutỉnhlại,tưởngtượngrằngchiếctàuđangrênsiếtsaunhữngđònnhừtửchịuđựngsónggió.

Meggiekhôngbaogiờquênnhữngtiếngcòibuồnbãrúlêntrongsươngmù,ấntượngđầutiênkhiđếnÚc.

PađyđãbồngFionatrêntaykhirờitàuWahine,tiếptheolàFrankvớiembé,Meggievớimộtvalivàmỗiđứacontraibướcđichệnhchoạng,lưngcòngdướcsứcnặngcủamộtthứnàođó.HọđếnPyrmont-cáitênhoàntoànvônghĩađốivớihọ-vàomộtbuổisángmùađôngđầysươngmù,cuốithángtám1921.Mộthàngxetắc-xinốiđuôinhauđậutrướcbếntàu.MắtMeggiemởtora,miệngháhốc,đứngnhìn;chưabaogiờcôbélạithấylắmôtôtậptrunglạimộtnơinhưthế.Pađydồnđượccảnhàlênmộtchiếctắc-xi.TàixếgợiýđưahọđếnkháchsạnCungnhânnhân.

-Nơinàythíchhợpnhấtchogiađìnhôngbạn-hắngiảithíchvớiPađy.ĐâylàmộtkháchsạndànhchocôngnhândonhữngngườithuộcĐạoquâncứuthếquảnlý.

Cácconđườngrộngđầyxe,chạyđủhướng.Córấtítngựa.Chóamắt,họnhìnngắmnhữngtòanhàcaobằnggạch,ngạcnhiênvềnhữngbướcđitấtbậtcủakháchbộhànhởWellington.ThủđôTâyTâyLanđãđểlạidấuấnđốivớihọnhưngsovớiSydneythìnóchỉnhưmộtthịtrấn.

TrongkhiFionanghỉngơiởmộttrongvôsốnhữngphòngcủakháchsạnđượcgọimộtcáchtrìumếnCungnhândân,PađyđiđếnnhàgatrungtâmđểhỏigiờtàulửađiGillanbone.

Ngaytốihômđóhọlạilêntàu.NếukhôngđingaychuyếnnàyhọphảinằmkháchsạnthêmmộttuầnnữamớicótàuđiGillanbone.Trướckhilêntàu,PađyđãđánhđiệnchoMaryCarsonbáotrướctinhọsẽđếnvàochiềumai.

Pađytìmđượcmộtngăntrốngtrêntoatàuhạngbachocảgiađình.Nhữngngườilênsaughéđầuvàotìmchỗđềukinhhãibỏđikhithấylúcnhúctrẻcon.

Sánghômsau,mởchoàngmắtra,họkinhngạcvàloâutrướccảnhvậthếtsứclạlùngngoàisựtưởngtượng.Hóaracómộtnơinhưthếnàytrêntráiđấthaysao?VẫnlànhữngthunglũngnhỏcóvẻdịudàngnhưởTâyTâyLannhưngkhôngcóchútgìgợiđếnmiềnđấtvừabỏđi.Chỉcómàunâuvàmàuxám,kẻcảcâylá!Lúamìmùađôngđãngảsangmàubạcphavànghungdướiánhnắngdữdộicủamặttrời.FionanhìncảnhvậtkhôngđểlộxúcđộngcònMeggiethìnướcmắtrànrụa.Thậtghêtởm,mênhmôngvàkhôngcómộtdấuvếtcủamàu.

Gillanbonexuấthiệnlúcánhmặttrờisắptắt.Mộtsựtậphợpđẹpmắtnhữngcănnhàgỗvớitôndợnsóngđãcũ.Haibênconđườngchínhđầybụibặm,khôngcócâyvàbuồntẻ.Nhữngtiasángcuốicùngcủamặttrờiphủlênmộtmàuvànghàonháng,đemlạichothịtrấncáiuythếngắnngủimờdần.GiađìnhClearyđứngtạinhàgamởtomắtnhìn.Nơiđâylàmộttậphợpdâncưtrưngởngoàirìacũngnhữngvùngđấtđaikhôcằn.NơicuốicùngcủamộtvùngcònnhậnđượcnhữngtrậnmưakhôngxalắmvềhướngTây,bắtđầubangàncâysốđấtsamạc.

Mộtchiếcôtôlộnglẫyđậuởsânga,mộtlinhmụctiếnđếngầnhọbằngnhữngbướcdàimàkhôngcầnchúýđếnlớpbụidày.Chiếcáodòngdàigợinhớhìnhảnhcủaquákhứ;hìnhnhưôngkhôngđitrênhaichânnhưmộtngườibìnhthường,màlướtnhẹnhưtrongmộtgiấcmơ;xungquanhôngbụitunglêntừngđợt.

-Xinmừngtấtcảđãđếnbìnhyên,tôilàchaDeBricassart,vừanóiôngvừađưatayrabắttayPađy.Tôikhôngthểnàolầm,ôngđúnglàemtraicủabàMary,ônggiốngbàấynhưhaigiọtnước(ôngquaysangnắmtayFionađưalênmôivớimộtnụcướchếtsứcchânthành.Hơnaihết,chaRalphnhậnrangay,đólàmộtngườiphụnữđángkính).Bàrấtđẹp-ôngnóicâuấynhưthểnhậnxétvừarồicủaônglàchuyệntựnhiênđốivớimộtlinhmục,rồiôngđưamắtvềphíaanhemgiađìnhClearyđangtậptrungởmộtgóc.

Mắtôngdừngmộtlúc,ngạcnhiênnhìnFrankbếHaltrêntay.Phíasauđámcontrai,MeggieđứngnhìnchaRalph,miệnghémở,tầnngầnmộtchútnhưvừachứngkiếnsựxuấthiệncủaChúa.Khôngquantâmđếnchiếcáodòngbằngvảimịnphếtxuốngđất,ôngvượtquađámcontraiđếnngồitrướcmặtMeggieđặthaibàntaychắcrắnlêntaycôbénhưdịudàngchechở:

-Thếnào!Contêngì?ChaRalphhỏivớinụcười.

-Meggie-côbétrảlời.

-Emtôi,tênMeghann-Frankxenvàohaimàynhíulạitỏvẻbựcmìnhconngườidẹptraivàcaolớnấy.

-Meghannlàcáitêntôiưathích(ôngđứngdậynhưngvẫngiữtayMeggietrongtaymình).Tốtnhấtlàcácbạnđếnnghỉđêmtạinhàxứ,ông

vừanóivừadẫnMeggieđếnxeôtô.TôisẽđưacácbạnđếnDroghelasángmai;trangtrạiquáxanênsaumộtcuộchànhtrìnhdàibằngtàuhỏathếnày,chúngtachưathểđingayđượcchiềunay.

KháchsạnHoàngGia,nhàthờcônggiáo,trườnghọccủanhàthờ,tuviệnvànhàxứlànhữngngôinhàbằnggạchhiếmhoiởGillanbone;tấtcảcácnhàkhác,kểcảtrườnglớncủathịxã,đềubằnggỗ.

Bâygiờbóngtốiđãphủtrùm,trờitrởlạnhkhôngthểtưởngtượng;nhưngphòngkháchnhàxứ,ngọnlửacủalòsưởiđangcháyvàtừmộtgiankếđómộtmùithơmdịudànghấpdẫnthoangthoảngbayqua.BàquảngiangườiScotlanddanhănnheo,miệngluônnói.ĐãquenvớisựlạnhnhạtcủacáclinhmụcởWahine,giađìnhClearyvẫnxalạtrướcvẻhiềnlànhchấtphácnổibậtởchaRalph.ChỉcóPađylàchậm,khôngcógìngạcnhiênvìôngliêntưởngđếnlòngnhânhậucủacáctusĩvùngGalwayquêhươngcủaôngvẫnthườngcócáchđốixửtốtvớingườinghèokhó.Vớiông,tôngiáolàhơiấmvàniềmanủi;cònvớinhữngngườikháctronggiađìnhôngthìtôngiáolàmộtkháiniệmănsâuđầysợhãi,làsựkhépmìnhvàomộtcáchxửthếchệchrangoàinếumuốntránhbịđàyxuốngđịangục.

Khimọingườiđãvềphòng,chaRalphngảngườithoảimáitrongchiếcghếbành,mảimênhìnngọnlửa,đốtmộtđiếuthuốcvàmỉmcười.TrongđầuônghiệnlạiđầyđủhìnhảnhgiađìnhCleary,đúngnhưlầnđầuôngđãgặpởsânga.NgườiđànôngthậtgiốngMaryCarson,nhưnglưngcòngvìlàmlụngvấtvảvàrõràngkhônghềcónétthâmhiểmcủangườichị.Vợôngta,đẹp,mỏimệt,tưởngnhưvừabướcxuốngtừtrênchiếcxesangtrọngđượckéobởinhữngconngựatrắng.Frank,caucó,mắtđen,thậtđen;cácđứacontraikhácgiốngcha,ngoạitrừđứanhỏnhấtgiốngmẹ.Stuart,thằngnàylớnlênsẽrấtđẹp.Đứabécònbồngkhôngthểbiếtnósẽrasao,vàcuốicùnglàMeggie.

Đâylàđứacongáiđẹpvàđángyêunhấtmàôngchưatừnggặp.Màutóckhôngthểnàomôtảđược,khôngnâumàcũngkhôngvàngmộtsựhòahợptuyệtvờicủahaimàu.Côbéđãnhìnôngbằngđôimắtxámánhlênmàubạc,conngườitrongsuốtóngánhnhưnhữngviênngọc.Nhúnvai,ôngnémđiếuthuốcvàolòsưởivàđứngdậy.

Sánghômsau,ôngđưanhữngngườikháchđiDrogheda.Quenthuộcvớicảnhvậtdọcđường,bằngnhữngnhậnxétcủamình,ônggâythíchthú

chonhữngngườingồitrênxe.Hômnaytrờinóngbức,nhưhômqua.

TấtcảngồichiếcDaimlertiệnnghigấpbộitàuhỏa.

-Cácconcừuởđâysẫmquá!Meggienhậnxétbuồnbã;ánhmắtmấthúttheonhữngchấmđỏlitimàngườitacóthểđoánlànhữngcáimũiđangchúixuốngcỏ.

-Ồ,tôithấyđúngranênchọnTâyTâyLan,linhmụcnói.ĐólàmộtxứgiốngnhưÁiNhĩLanvànơicácconcừuđềucómộtmàutrắngsữađẹp.

-Vâng,ởđâygiốngTâyTâyLannhiềuthứ-Pađytiếplời-Ởđócũngcómộtthứcỏxanhmướt,nhưnghoangdãhơn.

PađycóvẻcảmtìnhsâuđậmđốivớichaRalph.Đúnglúcđó,nhữngconđàđiểutậphợpthànhmộtđànđứngphắtchệnhchoạngrồibắtđầuchạynhanhnhưgió,châncaolỏngkhỏngrấtkhónhìnrõ,cổdàithẳnglên.Bọntrẻconnínthởrồicườirộlên,thíchthúđượcxemnhữngconchimtolớnchỉchạychớkhôngbaỵ

SaunhữngxúcđộngmàÚcchâunhanhchóngmangđến,trangtrạiDroghedaxuấthiện,gợichohọnhớđếnmộtphầnTâyTâyLanvớitiềnsảnhcủatòanhàtheokiểuthờivuaGeorge,nhữngcâyđậuchổiumtùmvàhàngngàncâyhồng.

-Mìnhsẽởđâyà?Meggiehỏi.

-Khônghoàntoànđúngnhưthế-Linhmụclêntiếngrấtmau-Ngôinhàmàcácbạnđếnởcáchđâymộtkilometrưỡi,phíadướithấpmộtchút,cạnhbênconsuối.

MaryCarsonchờhọtrongphòngkháchrộngthênhthang.Bàkhôngcómộtđộngtácnàođểđónemtraimình;Pađyphảiđếnchỗbàđangngồi.

-Thếnào,Pađy?BàhỏinhỏnhẹnhưngmắtbàliếcnhìnquaphíachaRalphđangbếMeggietrêntay,haicánhtaycôbéchoànglấycổchạMaryCarsonđứngdậymộtcáchnặngnề,khôngchàoFionahoặcbấtcứai.

-Chúngtasẽxemlễtứcthời,bànói.TôibiếtchắcchaRalphrấtnónglòngđingaỵ

-KhôngđâubàMarythânmến(ôngcười,mắtlonglanh).Tôisẽlàmlễ,rồitấtcảchúngtasẽdùngchungmộtbuổicơmtrưangonmiệngvàsauđótôisẽchỉchoMeggiecáinhàsẽởnhưtôiđãhứavớicôbé.

-Meggie?MaryCarsonngạcnhiên.

-Vâng,đâylàMeggie.Nhưngchúngtađãlàmquenkhôngđúngtrìnhtựcủanó,tôixingiớithiệuchođúng.BàMary,tôixingiớithiệuFionạ

MaryCarsonbàytỏsựđồngýbằngmộtcáigậtđầugọnlỏnvàsauđókhôngchúýđếnmấycậucontraimàchaRalphlầnlượtgọitên.BàquáchămchúquansátlinhmụcvàMeggie.

Nơiởdànhchongườiquảnlýđượcxâytheokiểunhàsànbêncạnhconsuốihẹpkhoảngmườimétvớihàngbạchđànhaibênbờ.SovớisựnguyngacủatòanhàbàMaryCarson,ngôinhàcóvẻtrơtrọinhưngnócũngđủnhữngtiệnnghinhưcănnhàởTâyTâyLan.ĐồđạcbàybiệntrongnhàtheokiểuthờiVictoria,bêntrênphủmộtlớpbụimỏng.

-Cácbạnrấtmaymắn,cómộtphòngtắmtrongnhà,linhmụcdẫnđườngphíatrướcvừađivừagiảithích.Nhàxâytrêncáccọckhácaovìvàomùaconsuốilớnrađộtngột,mựcnướclênrấtcao,tôinghenói,cólầnlêncaođến17méttrongmộtđêm.

-Ngườiởnhànàytrướcđâykhôngđượcsạchsẽlắm-Fionanhậnxétmấyngóntaychạmvàolớpbụiphủtrêntủbuýt-phê.

ChaRalphcườitolên.

-Đừngcómongtẩysạchlớpbụinày-ônggiảithích-Nơichúngtaởthuộcvùngbêntrongvàcóbathứmàbàsẽphảichịu:sựnóngbức,bụivàruồi.Dùbàcólàmgìđinữacũngkhôngđổikhácđược.

-Charấttốtđốivớichúngtôi-Fionanhìnlinhmụcnói.

-Cũnglàchuyệnbìnhthườngthôi,haiôngbàlànhữngbàconduynhất

củangườibạntốtcủatôi,bàMaryCarson.

Khôngđểxúcđộng,Fionanhúnvai.

-Tôikhôngquenduytrìnhữngquanhệthânthuộcvớicáclinhmục.CáclinhmụcởTâyTâyLankhôngcandựvàoviệcriêngcủacácconchiên.

-Bàkhôngphảilàngườitheođạocônggiáo?

-Pađytheođạocônggiáo-Dĩnhiên,concáicũngđượcdạydỗtheotôngiáocủaanhấy.Tấtcả,chođếnđứacuốicùng...

-Cóphảivìthếmàbàkhôngvừalòng?

-Vớitôihoàntoànkhôngthànhvấnđề.

-Bàđãđược...

-Tôikhôngphảilàkẻđạođứcgiả,thưachaDeBricassart.Tôiđãmấtđứctinđốivớichínhtôngiáocủatôivàtôikhôngmongmuốntheomộttôngiáokháccũnghoàntoànvônghĩađốivớitôi.

-Tôihiểu.

ChaRalphquansátMeggieđangđứngngoàihiêntrướcnhàvànhìnraconđườngdẫnđếntòanhàlớnDroghelạ

-Congáicủabàđẹpquá.ônglạinói.Tôivẫnđặcbiệtthíchmáitócmàuvàngvơnidơ.MàutócấycủacôbésẽkhiếnngaycảdanhhọaLeTitiencũngchạytìmbútvẽ.Tôichưatừngthấymàutócnhưthếbaogiờ,cóphảiđólàcongáiduynhấtcủabà?

-Vâng.Cứtoànlàcontrai,tronggiađìnhcủaPađyvàcủatôicũngthế.Congáirấthiếm.

-Tộinghiệpcôbé,ôngnóithầm,nhưngchẳnghiểutạisao.

L CHƯƠNG6

úcđầu,nhữngconsốlàmchocácthànhviêncủagiađìnhClearysữngsờ.Droghedacómộtdiệntíchcảtrămngànhecta.Đườngranhdàinhấtcótới130kilomet.Sáumươilămkilometvà27cáicổngràongăncáchcănnhàchínhvớiGillabone,điểmdâncưduynhấtnằmtrongvòng150kilomet.

Pađyvàcáccontrainhưởtrênmây.Cókhihọởtrênlưngngựanhiềungàyliềncáchxanhànhiềukilomet.Buổitối,họcắmtrạidườibầutrờiđầysaokhiếnchohọthỉnhthoảngtưởngnhưmìnhđãhòanhậpcùngChúa.

Nhưngphụnữởcáixứnàylạibịbuộcchânởnhà,họthấycuộcđờikhôngcógìthíchthú.Họkhôngcóđiềukiệngiảitrívàcảlýdođểleongồilênlưngngựa.Vẫnlànhữngcôngviệcnhàmchán,daidẳngnhưnấunướng,giặtđồ,quétlau,ủiquầnáo,lochoconnhỏ...Họphảichịuđựngcáinóngbức,bụibặm,luônthiếungườiđànôngđểchởvàbửacủi,bơmnước,mổgà.Trờinóngbứcđếnnghẹtthở,dùrằngcònđangởđầumùaxuân,hànthửbiểutrongmátlênđến30độ.Trongnhàbếpnhiệtđộlênđến47.

Quầnáomặcnhiềulớp,maybóchặt,trướcđâyđểsửdụngởTâyTâyLan,nơimànhàluônmátlạnh.MaryCarsonđếnthămcănnhàcủacôemdâumìnhvớimụcđíchquansátcoicóđượcvệsinhkhông.ChiếcáodàivảitrúcbâumàFionamặcbósátlênđếncổ,đườngviềnphíasauphếtdướiđất.TrongkhiMaryCarsonthìmặctheomốtmới.Chiếcáoxoamàukemchỉdàiđếnbắpchân,tayrộng,thânkhôngbóvàcổhởthấp.

-Fionaơi,côthậtlàcũrích-MaryCarsonnhậnxét.

Bàtaliếcnhìnphòngkhách,cácbứctườngđượcsơnlạimàukem;sànnhàlótbằngnhữngtấmthảmBaTư,đồđạcbàybiệnđắttiềnvàtinhtế,khiếnchobàphảichúý.

-Tôikhôngcóthìgiờđểcóthểlàmkháchơn-Fionatrảlờibằnggiọngkhôkhan.

-Côcónhiềuthờigiờhơnởđây,vìđànôngthườngvắngmặt.Hãycắtngắnchiếcáolại,vấtđinhữngcáiváyvàcảcoocxê,nếukhôngcôsẽchếtngạtthởkhimùahèđến.Nhiệtđộcóthểtănglênkhoảngmộtchụcđộ,côcóbiếtkhông?MắtbàMarydừnglạibứcchândungcủamộtphụnữđẹp,tócvàng,ănmặcmốtcủaNữhoàngEngénie-Aiđây?-Bàvừahỏivừađưataychỉvềbứcvẽ.

-Bàngoạitôi.

-Ồ,thậtà?Cònbànghế,cáctấmthảmnàyởđâura?

-Củabàngoạitôi.

-Ồ,thậtà?Fionathânmếncủatôi,hìnhnhưcôvỡmộng?

Fionavẫnbìnhtĩnh,haimôimímlại.

-Tôikhôngnghĩnhưvậy.Tôiđãlấyđượcmộtngườichồngđônhậu,chịcũngcầnbiếtđiềuđó.

-Nhưngkhôngcómộtđồngxu.Họriêngcủaemlàgì?

-Armstrong.

-Ồ,thậtà?CóphảilàbàconphíaRoderickArmstrong?

-Rodericklàtêncủaanhcảtôi.

MaryCarsonđứngdậy,taychạmmạnhvàochiếcnónrộngvànhđểxuađuổinhữngconruồikhôngbiếtkiêngnểbấtcứai.

-Quảthật,côsinhratrongmộtgiađìnhkháhơndònghọCleary,tôiphảinhìnnhậnđiềunày.CôyêuPađyđếnmứcnàomàbỏtấtcảnhưthế?

-Điềuđóchỉliênquanđếntôi-giọngFionanóiđềuđều-Nóikhôngliênquanđếnchị.Tôitránhnóivềchồngtôi,kểcảvớichịruộtanhấy.

NếpnhănhaibênmũiMaryCarsoncàngrõnét,bàtrốmắt.

-Côdễbịtựáiquá.

SaunàyMaryCarsonkhôngđếnnhàemdâunữanhưngbàSmith,quảngiacủaMaryCarsonlạiđếnthườngxuyênvàkhuyênFionanênđổithaycáchănmặc.

Trướckhichiatay,MaryCarsonnói:

-Trongphòngtôicómộtchiếcmáymayítkhisửdụng.Tôisẽbảohaingườikhiêngquachocô.Khinàotôicần,tôiđếnđâysửdụng(MắtcủabànhìnvềphíabéHalđangnằmchơitrênsànnhà).Tôirấtthíchnghetiếngtrẻconlíulo,bàClearyạ.

Meggiesốngkhácôđộc.BọncontraichỉcònlạicóStuartởnhà.JackvàHughietheochađểhọcnghềchăncừu,StuartkhôngcónhiềuthìgiờởbêncạnhMeggienhưnhữnganhtraikhác.Cậutasốngvớithếgiớiriêngvốnkhôngồnào,thíchngồihànggiờquansátđànkiếnnốiđuôinhauhơnlàleotrèotrêncây,tròchơimàMeggierấtthích,nhấtlàtrèotrênnhữngcâybạchđànÚcchâuđẹptuyệt.

TuynhiênMeggievàStuartkhôngphảilúcnàocũngcóthìgiờdưdảđểnhìnkiếnvàleocây,cảhaiphảilàmviệcrấtdữ:bửacủivàkhiêngcủi,đàohốrác,trồngrautrongvườn,chămsócgàvịtvàheo.Cảhaicũngđượchọcđểbiếtcáchgiếtrắnmặcdùvẫnrấtsợchúng.

Mấynămgầnđâymưarấtít,suốicạnnước,nhữngbồnchứachỉcònphânnửa.Cỏcònđẹpnhưngkhôngthểsosánhvớilúchoaláxanhtươi.

-Cólẽtìnhhìnhsẽtệhơn-MaryCarsonnóivớigiọngchánnản.

Nhữngngườidânởđâyphảitrảiquanạnlụttrướckhiđốiđầuvớinạnhạnhándữdội.Vàogiữathánggiêng,cáigiómùahướngBắc-Tâythổiquavùngnày.Nhữngngọngiólớnđổihướngbấtthườngmặcsứchoànhhành.CókhichỉnhữngđiểmxanhấtphíaBắccủalụcđịachịunhữngtrậnmưahènhưthác;cókhi,nhữngtrậnmưaấytrànxuốngphíadưới,làmchomùahètrởnênẩmướt.Nămđó,vàothánggiêng,mâyđennghịtbịnhữngcơngióxétoạcratừngmảnh.Mưabắtđầuđổxuống,hồngthủy,trờiđấtgầmrúliêntục.

-Giómùatới.BlueWilliams,ngườichởmướnquanhiềuvùngghélạiDroghela,vừavấnthuốchútvừanói-SôngCooper,sôngBarcoo,vàsôngDiamantiaphìnhtora,cònsôngOverflowvỡbờ.CảvùngbêntrongQueenslandsẽngậpdưới60centimetnước;phảirấtkhókhănnếumuốntìmramộtnơicaođểbảovệđàncừu.

Bỗngchốcmưađến.Pađyvàcáccontrailàmviệcthậtvấtvảđểđưacácđàncừurờikhỏinhữngvòngràophíadưới.ChaRalphđếntiếptayrấtnhiệttình.ôngthắngyênngựavàđicùngFrank,vớinhữngđànchósăngiỏinhấtđểdichuyểnđànsúcvậtvềnhữngkhuđấtràokíngầnrìaconsôngBarwon.TrongkhiđóPađyvàhaingườilàmcông,mỗingườicómộtcậucontraiđitheolạichạyvềhướngkhác.

ChaRalphtrôngchẳngkhácmộtnhàchănnuôisànhsỏi.ôngcỡiconngựasắchồngthuầnchủng-quàtặngcủabàMaryCarson-mặcquầnda,chânmanggiàybốtbóngloáng,thânngườichắcnịchbósáttrongchiếcáomàutrắngtinh,tayáoxắnlêncao,cổáomởrộngđểlộraphầnngựcrámnắng.CònFrankthìmặcquầndàibạcmàu,ởphíadướiđầugốiđượcbólạibằngnhữngmảnhdacănguru,ngườianhmặcmộtchiếcáongắnsátnáchbằngnỉmỏngmàuxám,khiếnFranktrởnênnghèonànbêncạnhchaRalph.

Quảthậtlàthế-Frank,nhếchmépnghĩthầm-nhìntheocáidángngườithẳngcủachaRalphtrênlưngconngựacáinhanhnhẹnxuyênquacâythôngvàhoàngdươngbênkiaconsuốinhỏ.ConngựacủachaRalphlôngđốm,mộtconvậttínhkhídữdằn,bướngbỉnh,luôntỏracămghétđồngloại.Đượckíchđộng,bầychóchạytứtung,sủaloạnlênvàcắnlẫnnhau.RăngnanhcủachúngnherabắtbuộcchaRalphphảivungnhữngđườngroiđểtrấnáp.Khôngcógìlàkhôngthểlàmđượcởconngườinày.ôngbiếtcảhuýtgióđểralệnhđànchótrởlạinhiệmvụvàsửdụngngọnroikhéoléohơncảFrank.

Khitrờinhánhemtối,chaRalphvàbầychó,vớisựtiếpsứckhôngcóhiệuquảmấycủaFrankđãđưađượcđàncừuđếnbãiđấtthứnhất,thườngthìcôngviệcấyphảimấtnhiềungày.Linhmụcvừatháoyênngựaởmộtlùmcâygầnbãiđấtthứhai,hàohứngchorằnghọcóthểlậplạithànhtíchđưađàncừuđếnmộtbãikháctrướckhitrậnmưaàotới.Mấyconchónằmtrêncỏ,lưỡithòngra,tìmcáchvevãnchaRalph.Frankkéoratừtrongtúitrênlưngngựanhữngmiếngthịtcăngurubầynhầyvàquẳngchonó.Chúngcắnnhaugiànhgiật.

-Đồsúcvật!Franknóilầmbầm.Chúngnókhôngnhưloàichónhà.Đúnglànhữngconchórừng.

-TheotôinghĩcólẽchúnggầngũivớiđiềuChúamuốnhơnsovớichónuôitrongnhà.ChaRalphnóilạinhẹnhàng.Nhanhnhẹn,thôngminh,hunghăng,phầnnàothuầnhóa.Tôivẫnthíchchúnghơnlàchónuôilàmbạn.Mèocũngthế-Anhcónhậnthấy,nhữngconmèolảngvảngxungquanhnhà?Hoangdạivàhungdữkhôngthuanhữngconbeo;chúngkhôngchongườiđếngần.Nhưngchúngsănchuộttuyệtvờivàkhôngcầnainuôi.

ChaRalphlấyratừtrongtúiđặttrênlưngngựamộtmiếngthịtcừuđônglạnhvàmộtgóibánhmì,bơ.CắtmộtmiếngthịttraochoFrank,ôngđểbánhmìvàbơgiữahaingười,trênmộtkhúccâyđốnngã.Ôngcắnvàomiếngthịtngonlành.Cảhaicùnguốngnướctrongmộttúidavàvấnthuốchút.

-NàyFrank,hìnhnhưanhkhôngvui?

ChaRalphhỏivớimộttiếngthởra,tayvấnđiếuthuốcthứhai.

Frankngồicáchlinhmụckhoảngmộtmétrưỡi;anhquayphắtđầulại,nhìnchaRalphvớivẻdòxét.

-Hạnhphúclàthếnào?

-Anhcóthểtìmramộtthídụ.Chavàcácemcủaanhđềurấthạnhphúc,ítralúcnày.Nhưnganhthìlạikhác.MẹanhcũngthếvàcảemgáiMeggiecủaanhđềukhôngthíchÚcchâu?

-Tôikhôngthíchvùngnày.TôimuốnđiSydney;ởđótôihyvọngcólốithoát.

-Sydney.Đólàmộtnơidễsangã-ChaRalphcườinói.

-Tôicóccần!ỞđâytôicũnglạibịkẹtcứngnhưởTâyTâyLan.Tôimuốntrốnkhỏiôngấy.

-Ôngấy?

Franknóimộtcáchđộtngộtvàtừchốinóithêm.Nằmngửa,Frankngướcmắtnhìnlêntáncây.

-Anhbaonhiêutuổi,Frank?

-Haimươihai.

-Ồ,tấtnhiên!Cólầnnàoanhxagiađìnhchưa?

-Chưa.

-Anhcóđikhiêuvũlầnnàochưa?Chắcđãcó?

-Chưa.

-Thếthìôngấysẽkhônggiữđượcanhlâu.

-Ôngtasẽgiữtôiđếnchết.

ChaRalphngápdàivàchuẩnbịngủ.

-Chúcngủngon-ôngnóitrongmiệng.

Hômsaudùmâyvầnvũnhưngtrờivẫnchưamưavàhaingườiđãgiảitỏađượcbãichănthứhai.

MưabắtđầuđổxuốngvàbuổichiềulúcFrankvàlinhmụcphingựađếnchỗcạncủađoạnsuốigầnnhà.

Nhưngkhiquabênkiabờthìngườivàngựakhôngthểlêncùnglúcvìdốcđứngvàtrơntrợt.Họphảiđểngựalêntrước,cảhaicònlạileolêntuộtxuốngmấylượt.

Nhờthấyhaiconngựakhôngcóchủvềnhà,Pađyđoánrachuyệnkhônghaycủahaingười.ÔngđếnbênbờsuốivớidâythừngkéochaRalphvàFranklên.

Pađymờichavàonhàthayquầnáoấmnhưngchacườilắcđầutừchối.

-MọingườiđangchờtôiởNhàLớn-ôngnói.MaryCarsonnghetiếngchaRalphgọicửatrướckhiđámgianhânnghethấy.Ôngđãđivòngraphíatrướctòanhàdựtínhđithẳngvàophòng.

-Chakhôngthểvàonhàtrongtìnhtrạngnày,ngườilấmbêlấmbết-BàMaryCarsonđứngtronghiênnóivớiRalph.

-Vậyxinbàđưagiúptôimấycáikhănvàchiếcvalị

Khôngchútngượngnghịu,bàquansátchaRalphtrongkhiôngcởiáo,cởigiàybốt.Ôngtựavàocửasổphòngkháchdùngkhănđểlaubùn.

-Chalàngườiđànôngđẹpnhấtmàtôiđượcnhìn,Ralphạ-Tạisaocólắmlinhmụcđẹpnhưthế.PhảichăngvìcódòngmáuÁiNhĩLan.Tấtnhiên,đólàmộtdântộcđẹp,nhữngngườiÁiNhĩLan.Cóphảinhữngđànôngđẹpđilàmlinhmụcđểthoátkhỏisựquyếnrũcủachínhhọ.TôiđánhcuộcvớicharằngtấtcảthiếunữởGillyđềuaoướccha.

-Từlâutôicóthóiquenkhôngđểýđếncáccôgáisitình-ôngtrảlờivuivẻ-Bấtcứlinhmụcnàodưới50tuổiđềucothểlàmụctiêucủamộtsốcáccôvàmộtlinhmụcdưới35thìdứtkhoátcáccôphảimêrồi.NhưngchỉcócáccôgáitheođạoTinlànhlàmuốnchinhphụctôimộtcáchcôngkhai.

-Chakhôngtrảlờithẳngcâuhỏicủatôi.

MaryCarsonđứngthẳngngườilên,đếnsátchaRalphđặtlòngbàntaycủamìnhlênngựclinhmụcvàgiữnguyênởđó.

-Sựđòihỏicủaphụnữcólàmcharayrứtkhông,chaRalph?

-Không,ôngtrảlời,đầuôngngảvềphíasautrongmộtđộngtácbàytỏsựkhinhmiệt.

-Vớiđànôngthìcólẽ?

-Còntệhơnphụnữ.Không,khôngcóđòihỏinàogiàyvòtôi.

-Haychachỉyêuchínhchamàthôi?

-Càngíthơnbấtcứai.

-Thậtlýthú.BàđivòngquanhchaRalphvàquansátlinhmục.Ralph,HồngYDeBricassart-giọngMaryCarsonmỉamai.

Đầuthánghai,cuộcsốngthayđổiđộtngộtvớiMeggievàStuart.CảhaiđượcgởiđihọcnộitrúởtuviệnGillabonevìkhôngcótrườngnàogầnhơn.Pađychobiếtkhitớituổi,HalsẽhọctheophươngpháphàmthụcủatrườngtrunghọcBlacfriardởSydney.CònbâygiờvìMeggievàStuartquenhọcvớithầynênphảigởiđihọcởtuviệnSaintCroix,tiềnnộitrúđượcbàMaryCarsonchirộngrãi.CònJackvàHughiesẽkhôngđihọcnữa,Droghedacầnchúngvàcảhaiđềuthíchsốngvớiđấtđai.

MeggievàStuarttrảiquamộtcuộcsốngêmđềmởtuviệnSaintCroix,rấtkhácsovớinhữngngàychúnghọcTrườngThánhTâmởWahine.ChaRalphđãtếnhịchocácnữtubiếtôngbảotrợchohaiđứabévàkhéoléonhắcđếnngườicôcủachúnglàmộtphụnữgiàunhấtởNewSouthWales.DođómàsựrụtrècủaMeggieđượcxemnhưmộtđứctínhtốtvàcuộcsốngtáchrời,côđộccủaStuart,thóiquennhìnvàokhoảngkhông,giờnàysanggiờkhác,lạiđượccoilàthánhthiện.

ChaRalphthườngđếnthămMeggievàStuart,đóncảhaivềnhàxứđềuđặnđếnnỗiôngquyếtđịnhchosơncănphòngđượcdànhchoMeggie-bằngmàuxanhdịu-ôngchotreomànmớivàthaykhăntrảigiường.Stuartthìtiếptụcngủtrongcănphòngtrướcđâysơnmàukembâygiờngảsangmàunâu.ChaRalphkhônghềtỏraquantâmStuartởđâycóvuikhông.SựhiệndiệncủaStuartlàphụthuộc,cậutađượcmờivềchỉdosựtếnhịbắtbuộcmàthôi.

ChaRalphcũngkhôngbiếttạisaoônglạimếnMeggieđếnthế,vàtrongthâmtâmôngcũngkhôngkhinàotựhỏivềđiềunày.Đầutiênôngcảmthấythươnghạicôbékhinhìnthấylầnđầuởsângađầybụi,Meggieđứngtáchriêngmộtmình,cólẽvìlàcongáiduynhấttronggiađình.Ôngkếtluậnnhưvậy.Nhưngngượclại,linhmụckhônglưutâmđếnFrankcũngđứngmộtmìnhngoàivònggiađình;ôngkhônghềthươnghạicậuthanhniênấy.CònMeggie,côbélàmcholinhmụcxúcđộngsâuxamặcdùôngkhôngbiếttạisao.MàutóccủaMeggiekhiếnchoôngbịmêhoặc.MàuvàhìnhdángcủađôimắtlàmnhớđếnđôimắtrấtđẹpcủaFiona,nhưngdịudànggấpbộivàđángyêuhơn.VàtínhtìnhcủaMeggie

theoôngđólàcáitínhlýtưởngcủangườiphụnữ:thụđộng,nhưngkiênquyếttrướcmọithửthách.KhôngcósựnổiloạnởMeggie,tráilại,cảđờiMeggiesẽkhuấtphục,chấpnhậnsốngbêntrongnhữngranhgiớicủasốphậnngườiphụnữ.

Tuynhiên,khôngphảichỉcónhữngđiềuđólàmRalphquýmếnMeggie;màtrongsâuxa,tìnhcảmđốivớicôbénàyxuấtpháttừmộtphatrộncủathờigian,nơichốnvàcátính.Khôngaicoicôbéragì,điềuđógâynênmộtkhoảngtrốngtrongcuộcđờicủaMeggie,cáikhoảngtrốngấyôngcóthểlàmđầyvàchắcchắnsẽnhậnđượctìnhthươngcủacôbé.Meggielạilàmộtđứatrẻconvànhưthếkhônggâynênlờiratiếngvàonàocholốisốngvàtiếngtămcủalinhmục.Côbérấtđẹpvàôngsaymêvớicáiđẹpấy.Điềuđókhócóthểchấpnhận,côbéđãlấpcáikhoảngtrốngcủacuộcđờiông,cáikhoảngtrốngmàChúacủaôngkhôngthểlấpđược,vìrằngcôbécómộtsứchấpdẫnvàmộtnhâncáchrõnét.ĐểkhônggâysựkhóchịuchogiađìnhClearykhiôngthườngxuyêntặngquàchoMeggie,ôngđãdànhtấtcảthờigianmàôngcóthểcóđược-thờigiờvàcảtâmtrí-đểtranghoàngcănphòngcủaMeggieởtrongnhàxứ,vớimụcđíchđượcthấycôbévui,hơnlàđểcómộtnơiđểđặtviênngọcquíMeggie.

F CHƯƠNG7

rankkhôngvềnhàtừmườilămngàynay.AnhtatheongườichănnuôigiàtênPeterCáiThùng,vớiđànchó,haiconngựa,mộtchiếcxenhỏdomộtconngựatồikéodùngđểchởđồdựtrữ,họđếnnhữngvùngbãichăncừuxanhấtvềhướngTâyđưacừuvề.Côngviệcmấtthờigiờ,chậmchạpvànhạtnhẽokhôngnhưviệctậphợpcừuvộivãvàothờiđiểmsắpsửacólụt.Nơicắtlôngcừuchỉcóthểnhậncùngmộtlúcmườingànconvìvậykhâutuyểnlựarấtcần

thiết.

KhiFrankbướcvàonhàbếp,anhgặpngaymẹđứngbênbểrửachéndĩa,vẫnlúihúivàothứcôngviệckhôngbaogiờkếtthúc:gọtkhoai.

-Mẹơi,convềrồi!Anhvuimừngbáotin.

BàquaylạiFrank,ngạcnhiênnhìnlên;haituầnlễxanhàcáinhìncủaanhsắchơn.

-Trờiơi...!Franklầmthầmtrongmiệng.

TrongđôimắtcủaFionakhôngthấycóniềmvuigặplạicon,gươngmặtđỏlênxấuhổ,haitaybàđặtlêntạpdềđộntrònnhưđểchegiấuđiềumàáoquầnkhôngthểcheđược.

-Condêgiàấythậtgớmghiếc!Frankkêulên,taychânrunrẩy.

-Frank!Mẹkhôngchophépconđượcnóinhưthế.Conlớnrồi.Conphảihiểubiết.Chínhconcũngchàođờibằngkếtquảnhưthế.Điềunàykhôngcógìxấuxa;khiconchửichacon,conđãchửicảmẹrồiđấy!

-Ôngtakhôngcóquyền!Đángraôngtaphảiđểmẹyên.Frankchốngchếlại,miệngrítlênsùibọtmép.

-Khôngxấuxađâu,Frank-bàlặplạibằnggiọngmỏimệtvànhìnFrankbằngđôimắtsángtrong-khôngxấuxađâu,Frank,khôngxấuxahơn

hànhđộngđểchomộtđứatrẻsinhrađời.

LầnnàythìFrankđỏmặtlên.Anhkhôngdámnhìnthẳngmẹ;anhnhìnđinơikhácrồivềphòngchungvớiBob,JackvàHughie.Mấybứctườngtrốngtrơn,nhữngchiếcgiườngchậtnhưtrêuchọcFrank,bêuriếusựcómặtcủaanh;đâylànơingủbuồntẻcủaFrank,khôngcóngườinàokhácđểgâyhơiấmvàcũngchẳngcóchútgìgọilàthiêngliêng.Vàlúcấytronganhhiệnlêngươngmặtcủamẹ,nétđẹpmệtmỏi,vớiquầngsángcủamáitócvàngóngánhtỏaranhưmộtvầnghàoquang,sungsướngvìcảmnhậntrongbụngmìnhcáikếtquảđãcùngcondêgiàlônglácấutạogiữacáinóngoibứccủamùahè.

Anhtakhôngthểxuađuổinỗiámảnhấy,khôngthểtáchrờimẹvớinhữngsuynghĩđentốiđangvâyhãmmình.Rồinhữngđòihỏitựnhiêncủalứatuổivàsựsungmãncủangườiđànôngđãdậylênởanhra.Bìnhthường,Frankxuađuổiđượcnhữngýtưởngấykhỏiđầuócnhưngkhimẹanhtaphôbàyratrướcanhsựhiểnnhiêncủachuyệndâmdục,vàcáihànhvibíẩnđãthựchiệnvớiconthúgiàđadâmấythì...LàmsaoFrankcóthểchấpnhậnđược,chịuđựngđược?Frankmongmuốnnghĩvềmẹnhưmộtngườihếtsứcthánhthiện,trongtrắngnhưĐứcMẹđồngtrinh,mộtngườiphụnữvượtlêntrênhànhđộngtầmthườngmặcdùtấtcảphụnữ,ởkhắpthếgian,đềuphạmtộiấy.Cảmthấymẹđánhmấtcáiýtưởngđẹpmàanhvốntrântrọng,Frankphátđiênlên.Đểđầuócđượcbìnhtỉnh,Frankcầnphảitưởngtượngrằngmẹmìnhnằmkếbênlãogiàghêtởmấytrongsựtrongtrắnghoàntoàn,chỉđểngủ,vàtrongđêmcảhaikhôngquaymặtlạinhau,cũngkhônghềchạmnhau-Trờiơi!

TiếnglanhlảnhcủakimloạikhiếnFranknhìnxuống;anhnhậnralàmìnhđangbópvẹocáithanhsắtgiường.

-Tiếcquá,màykhôngphảilàchatao!Anhnóivớithanhsắt.

-Frank,FionađứngởcửaphònggọiFrank.Anhngướcnhìnmẹbằngđôimắtđen,sángquắc,nhưngướtđẫmnhưhònthandướimưa.

-Trướcsaugìconcũnggiếtôngta-giọngFrankgầmgừ.

-Vàrồiconsẽgiếtluônmẹchứgì!FionavừanóivừađếnngồibênFrank.

-Không,consẽgiảithoátmẹ!Frankđáplại,giọngsôinổi,lòngnungnấubởimộthyvọngđiênrồ.

-Frankà,mẹsẽkhôngbaogiờđượctựdo.Hơnnữamẹcũngkhôngmuốnđượctựdo.Mẹmuốntìmhiểusựmùquángcủacontừđâumàra,vậymàmẹkhôngthểhiểuđược.Nhưngcóđiềuchắclàkhôngphảitừmẹ,màcũngkhôngtừchacon.Mẹbiếtconkhôngcóhạnhphúc,nhưngtạisaocontrúttấtcảlênmẹvàcha?(Bànhìnhaitaymình,rồinhìnlênFrank).Đánglýmẹkhôngnóiđiềunàyvớicon,nhưngmẹnghĩcầnphảinói.Frankà,đãđếnlúcconcầncóngườibạngái,đểsaunàyxâydựngmộtmáiấmgiađình.Droghedakhôngthiếuchỗđâu;vềchuyệnnàymẹkhôngâulochocácemcon;cácemconbảntínhkhônggiốngcon.Nhưngcòncon,concầnmộtngườivợ.Frankà.Khicóvợ,conkhôngcóthờigiờđểnghĩđếnmẹnữa.

Frankngồiquaylưnglạimẹ,anhkhôngmuốnphảinhìnthẳngvàomẹ.Hơnnămphútđãtrôiqua,bàvẫnngồitrêngiườngvớihyvọngFranksẽnóiđiềugìđó,nhưngrồibàthởdài,đứnglênvàrờikhỏiphòng.

CHƯƠNG8

Saukhicácthợcắtlôngcừuđãđi,lúcmàcảvùngtrởlạisựyêntĩnhbìnhthườngcủamùađôngthìngàylễhàngnămcủaGillanbonelạiđến.Cuộcvuikéodàihaingày,Fionacảmthấykhôngkhỏelắmnênkhôngthamdự,cònPađyphảiláixeRollsRoyceđưaMaryCarsonlêntỉnh.

Mọingườiđềudựcáccuộcvui.MấyđứacontraicủaPađy,trướckhiđượcđitheoPeterCáiThùng,đềubịhămdọađủđiềunếuaiđógặpchúngpháphách.RiêngFrankđithậtsớm,mộtmìnhtrênchiếcôtôFord.Tấtcảngườilớnđềuởlạiđếnngàymaiđểdựcuộcđuangựa.BàMaryCarson,vìnhữnglýdoriêng,đãtừchốilờimờicủachaRalphđưabàđếnnghỉđêmởnhàxứ,nhưngngượclạinằngnặcbảoPađyvàFranknhậnlờichaRalph.

SaukhiđưachịđếnkháchsạnHoàngGia,PađyxuốngquầyrượuvàgặpFrank,taycầmmộtcốcbia.

-Bađãiconsau-Pađynóinhỏnhẹvớicon-BaphảiđưacôMaryđiăncơmtrưangoàitrờitrướckhiđixemđuangựavàbacầnđượcthoảimáitrướckhiphảichịuđựngmộtcuộcthửtháchvớicôMarỵ

Thóiquenvàsựsợsệtkhóvượtquahơnlàtavẫnthườngnghĩkhiđịnhthoátrakhỏisựchiphốicủanó-Franknóivớimình.Anhtatựthấykhôngthểđểhànhđộngtheoýmình,khôngthểtrútcảcốcbiavàomặtcha,nhấtlàtrướcmặtđôngđảonhữngkháchtấpnậpquanhquầy.Anhđànhnuốtựcphầnbiacònlại,mỉmcườivàlườmlườmnói:

-Rấttiếcba;concóhẹnvớimấythằngbạnởchỗlễ.

Meggievớihaibímtócthòngxuốngquávai,mặcbộđồngphụcmàuxanhnữsinhnộitrútrườngSaintCroix,theosaumộtbàxơ,đibăngquabãicỏcủatuviệnđểđếnnhàxứ.TạiđâybàxơgiaoMeggiechobàquảngiacủachaRalph;bànàyrấtyêuthươngMeggiẹ

-Tôiyêuconbénàyvìmáitóccủanóngọtngàonhưrượutiên-bàtagiảithíchRalphngạcnhiênvềsựsaymêđó.Annie-bàquảngia-khôngưađámcongáivàthườngthanphiềnnhàxứởquágầntrườnghọc.

-ThôiđừnggiảithíchlungtungbàAnnieạ.Tóclàthứvôgiátrị.Bàkhôngthểyêumộtconngườiduynhấtchỉvìmàutóc-ChaRalphghẹobà.

LúcđóFrankvào,cơnxúcđộngsaukhigặpchamìnhtạiquầyrượu,đầuócrốiloạn.

-Meggieđivớianh,anhđưaemđihộichợ-vừanóivừađưatayra.

-HaylàchasẽđưacảhaicùngđỉChaRalphđềnghị.HaibàntaynhỏbécủaMeggiesiếtchặthaitaycủahaingườiđànôngmàcôbétônkính.Meggiethấymìnhởbảytầngmây.

HộichợtổchứcởbênbờsôngBarson,bêncạnhtrườngđuangựa.

TháiđộchaRalphchămsócMeggielàmnhiềuthiếunữghenghét,nhấtlàhoakhôiCarmichaelmuốnchinhphụccha.Đingangmộtvũngnước,trongkhihoakhôiCarmichaellúngtúngvớichiếcáodàiphếtđất,chờđợimộtcửchỉgalăngcủachaRalph,thìlinhmụclạiquaysangbếMeggiemộtcáchâncần.

Ởđầubãiđằngxa,mộtcáilềutosừngsững,trướclềumộtsàngỗ,saulềutreomộttấmvảivớinhiềuhìnhvẽdữtợnnhưmuốnhùdọađámđông.Mộtđámngườicầmmáyphátâm,nóitovớinhữngngườihiếukìđangtụtậplại.

-Thưacácngài,đâylàđoànvõsĩnổitiếngJimmySharman!Támnhàvôđịchưutúnhấtthếgiới,sẽcómộtkhoảntiềnthưởngchobấtcứaitrongquíngàimuốnthửthờivận.

Cácnhàvôđịchđứngtrênsàngỗcườinóivớinhautựnhiênvàrấttựtin,xemchuyệnnàychẳngcógìquantrọng.

-Maulêncácbạn,aimuốnđeogăngvào?Cáianhchàngcầmmáyphátâmvẫnlahét.Aimuốnthửthờivận?Đeogăngvàovàbạnsẽlãnhngaynămbảng!Xenlẫntiếnghétcủaanhtalànhữnghồitrốngthúcgiục.

-Tôi,Frankkêuto.Tôiđây!

FrankrúttayrakhỏitaychaRalphđangcốgiữanhlại.ĐámđôngcườirộlênkhinhìnthấyvócngườithấpnhỏcủaFrank.BọnhọđẩyFranklênsàngỗmộtcáchvuivẻ.NhưnganhchàngraohàngthìlạinghiêmnghịkhimộtngườitrongnhữngngườicủađoànđưataythânthiệngiúpFrankbướclêncầuthangđếnchỗcủatámvõsĩ.

-Đừngcóvộicườithưaquíngài!Chàngthanhniênnàykhôngtonhưnganhlàngườiđầutiêntìnhnguyệnlênđây!Trongmộttrậnđấu,vócdángngườikhôngphảilàvấnđềquyếtđịnhmàlànhữnggìchứatrongbụng!Vàđâylàmộtcậubécanđảmlênthửthờivận.Cácanhcònchờđợigì,nhữngchàngtokhỏe,hả?Này,cậutraihãymanggăngvàovàlãnhnămbảngbằngcáchđứngvữngtrướcmộttrongcácnhàvôđịchcủaJimmySharmanchođếngiâyphútcuốicùng!

ChaRalphkhôngmuốnMeggiechứngkiếncảnhFrankănđònnênbếxốccôbélênvàđịnhquayra.Meggiehétlên,chaRalphcàngđiraxa,tiếnghétcôbécàngdữdội.Ngườitabắtđầuhướngmắtvềhọ.UytínkhônghềbịtaitiếngcủachaRalphtrướcđâycónguycơbịảnhhưởngvìchuyệnnày.

-NgheđâyMeggie,chakhôngthểđưaconvàotrongđó!Baconsẽlộtdachavàôngấylàmnhưthếlàcólý.

-ConmuốnởlạivớiFrank!ConmuốnởlạivớiFrank!Côbécứhétlên,haichângiẫynẩy.

-Thậtlàrắcrối!Linhmụcbựcdọc.

Đànhphảichịu,khôngthểnàolàmkháchơn,chaRalphchotayvàotúilấyravàiđồngtiềnvàđếngầncửalều,mắtđảoquanhsợmộttrongsốcácanhcủaMeggiebắtgặp.

-Đâykhôngphảilàcuộctrìnhdiễndànhchoconbénày.Ngườibánvérõràngkhóchịu.

ChaRalphđưamắtlênnhìntrời.

-Nếuanhcócáchnàođóđưacôbérờixanơiđâymàkhônggâyồnàođểcảnhsátcóthểbắtchúngtavềcáitộihànhhungtrẻcon,thìtôisẵnsàng

đưanóđingaỵAnhcôấychấpnhậnlênđàisogăng,côấykhôngmuốnbỏrơianhmình.

Ngườibánvénhúnvai.

-Thôithìtôikhôngtranhluậnvớichalàmgì.Xinmờivàonhưngcốlàmsaochonóđứngyên.Không,không,chahãygiữtiềnlại,JimmySharmankhôngnhậntiềncủachađâu.

ĐầutiênFranksogăngvớimộtvõsĩhạnglông,anhhạđovánvõsĩnày.ỞtiếngcồngthứbaFrankđềnghịsogăngvớimộtđấuthủkhác.Khianhthiđấuđếntrậnthứbathìtiếngđồnđãlanranhanhnhưthuốcsúng,tronglềuchậtníchngườixem,khôngcònmộtchỗtrống.

ĐánhđấmlàcáchduynhấtmàFrankbiếtđểtrúthậnthùvàsựphiềnmuộn.Ngaylúcanhtungracúđánhhạđốithủ,hìnhnhưanhnghemộttiếngnóixaxămdộivàotaianh:Hãygiếtôngta!Hãygiếtôngta!

SauđóngườitađưarađốiđầuvớiFrankmộtvõsĩvôđịchđíchthực,mộtvõsĩhạngnhẹđượcchỉthịgiữmộtcựlycáchxaFrankđểdòxemFrankcóbiếtđấuquyềnAnhkhônghaychỉlàliềulĩnh.ĐôimắtJimmySharmansánglên.ôngtaluônđitìmnhữngnhàvôđịch,vàocácngàyhộiởvùngquêthườnggiúpchoôngpháthiệnvàingười.Ngườivõsĩhạngnhẹtheođúngchỉđạocủaông,trongkhiđóFrank,điênlênmuốngiếtđốithủ,laothẳngvàocáibóngluônnhảyquanhảylạikhôngngớtnétránh.Anhrútrabàihọc,cứmỗilầnđánhápsát,làbịmộttrậnmưađòn,vìrằngFrankthuộcvàoloạingườikỳlạcóthểsuynghĩngaygiữalúchungtợnđiêncuồng.VàFrankđãđứngvữngđếnphútcuốicùng,trướcnhữngcúđấmdạndàykinhnghiệmcủađốiphương.MộtconmắtcủaFranksưngvùlên,mộtđườngtétởchânmàyvàmộtđườngkhácởmôi.Nhưnganhlãnhđượchaimươibảngvàđượcnhữngngườicómặtthánphục.

-ConmuốnchúngtachờFrankhaychúngtađingay?

CôbédựavàochaRalph,đầylòngcảmơnđốivớisựyênlặngvàthôngcảmmàlinhmụcđãdànhcho.

-Chađãphảitựhỏitạisaoconlạikhiếntráitimvônghĩacủachachịumộtthửtháchgaygonhưthế-linhmụcnóithầm(ôngnghĩrằngcôbésẽrấtbuồnvàkhổmàngheôngnóinhưngôngcónhucầuphảibàytỏcác

suynghĩcủamìnhthànhtiếng,đấylàtrườnghợpthườngxảyraởnhữngkẻsốngđộcthân).Conkhônglàmchochanhớđếnmẹvàchacũngkhôngcóem,chamuốnbiếtyêuthuậtnàoẩnnúptrongconvàtronggiađìnhtộinghiệpcủaconcũngthế...Mọiviệccóquákhókhănchoconkhông,hỡicôbéMeggiecủacha?

Frankbướcrakhỏilều,mộtmiếngbăngdínhtrênchânmày,taychậmlênmôi.LầnđầutiêntừkhichaRalphbiếtFrank,ôngthấyanhtacóvẻvuilên.TưởngnhưFrankvừatrảiquamộtđêmyêuđươngvớimộtngườiphụnữ-chaRalphnghĩthầmnhưthế.

KhiPađybướcvàophòngkháchcủanhàxứđểtìmFrankthìMeggievàchaRalphđangđứngquanhngọnlửa,thoảimáinhưtrảiquamộtngàyvui,tuyệtvời.ĐiềuđókhiếnchoPađybựcbội.Khôngcóvợbêncạnh,Pađycảmthấythiếuvôcùng.ĐốivớichịMaryCarson,PađyvẫngiữsựáccảmkhôngkhácgìthờiôngcònlàmộtcậubéởÁiNhĩLan.ĐúnglúcđóôngchúýđếncáibăngdínhtrênchânmàycủaFrankvàgươngmặtsưngphù;mộtcáicớtừtrênmôirơixuốngđểchoôngtrútrabaonhiêuthứbựcbội.

-Vớicáimặtthếnàythìlàmsaomàydámvềnhìnmặtmẹmầy!-Ôngrầyto.Chỉcầntaobuônglơimộtchútlàmầylạisẵnsàngvồlấythằngnàođầutiênlườmmày.

Sửngsốt,chaRalphbậtngồidậyvànóivàitiếngđểxoadịuPađy,nhưngFrankđãphảnứngtrước.

-Conđãkiếmtiềnbằngcáchnàyđây-Franknóirấtkhẽ,taychỉcáibăngdính-Haimươibảngtrongvàiphútlaođộng,hơncảsốtiềncôMarytrảchochúngta,bavàcon,trongmộttháng!ConđãđánhngãbavõsĩgiỏivàđứngvữngtrướcmộtnhàvôđịchhạngnhẹtronglềucủaJimmySharmantrưanày.Conđãlãnh20bảng!Điềunàynókhôngdínhdấpđếnnhữnggìbathườngnghĩvềcon.Tấtcảmọingườichứngkiếntrậnđấuđềunểnangcon.

-Thắngvàithằngkhốnkhổmệtmỏivàbầmdậpvìbịđấm,chỉxuấthiệnđểlòethiênhạtrongcácngàyhộiởnhàquêthếmàmàylạipháchlối.Phảibiếtcưxửnhưmộtngườiđãtrưởngthành,Frank.Taobiếtcóthểmàyđãkhôngthểcaohơnnhưnghãyvìmẹmày,đểcáiđầucủamàylớnra!

MặtFranktáinhợtđi!Nhưnhữngmiếngxươngtrắngphếudướimặttrời.Vớianh,đâylàsựsỉnhụckinhkhủngnhấttừtrướctớinay.HơithởcủaFrankngherítlênnhưngvẫncốgiữhaitayởyênhaibênsườnhông.

-Họkhôngphảilànhữngtênkhốnkhổbịbầmdậpbởinhữngcúđấm,thưaba.BađãnghedanhJimmySharmannhiềukhôngthuaconvàchínhhắntanóivớiconrằngconsinhralàmộtvõsĩvàtrướcmặtconlàmộttươnglaisáng.Hắnmuốnmướnconvàođoànvàrènluyện,vàsẽtrảlươngchocon!Cóthểconkhôngcònlớnnữanhưngconđãđủlớnđểdạychobấtcứaimộtbàihọc...Lờinóiấycógiátrịchocảbanữa,condêgiàthốitha!

NhữngtiếngcuốicùnghạthấpgiọngvẫnlọtvàotaicủaPađy.MặtôngtáinhợtkhôngthuamặtconkhiôngbiếtFrankámchỉmình.

-Saomàydámnóithế?

-Bakhônglàcáigìkháchơn.Bađángghêtởm.Còntồitệhơncừuđựcđộngđực!Tạisaobakhôngđểmẹconyên?Bakhôngthểtựkìmchếviệcdùngmẹconđểtìmkhoáilạchả?

-Đừng,đừng,đừng!Meggiehéttolên.MấyngóntaycủachaRalphcắmmạnhvàohaivaiMeggienhưmóngchimmồiđểcốgiữcôbésátvàomình.Nướcmắtrànrụatrênmặt,Meggiecốvùngvẫyhếtsứcmìnhnhưngvẫnkhôngthểthoátra....

-Đừngba,đừng!Frankơi,emvananh!Emvananh!Côbélalêngiọnghốthoảng.

NhưngchỉcóchaRalphlànghecôbé.FrankvàPađyxáplạiđốidiệnnhau.Lòngcămhờnvàsựesợđềubịlộttrần.Conđêtrướckiangănchặnhaingười-tìnhyêucảhaidànhchoFiona-đãbịvỡ,giờđâysựđốiđầungấmngầmđãbộclộcôngkhai.

-Taolàchồng.VàChúađãgiángphúcchocuộckếthợpgiữahaivợchồngtaobằngcáchmanglạichohaivợchồngtaonhiềuconcái,Pađynóivớigiọngbìnhtĩnhhơn,cốgắngtựchủ.

-Bakhôngxứngđánghơnmộtconchógiàdơdáychạytheosaubấtcứ

conchócáinàođểtìmcáchnhảyđực!

-Cònmày,màykhônghơngìconchógiàdơdáyđãđẻramàymàtaokhônghềbiếtđólàconchónào!Padyhétlên.Rấtmay,nhờơnChúa,taokhôngcódínhdấpgìvàochuyệnấy.Trờiơi,tạisaotôiđãnóinhưthế...

Pađychợtimbặt;sựđiêntiếtcủaôngtanbiếnnhanhnhưgió.Ôngtamuốnngãquỵxuống,corúmlại,haitayđưalênbụmmiệng,tưởngnhưôngmuốnrứtcáilưỡiđãthốtrađiềukhôngbaogiờcóquyềnthốtra.

-Tôikhôngmuốnnóiđiềuđó,Pađythankhóc-Tôikhôngmuốnnóiđiềuđó!

NgaylúcnhữnglờiấythoátkhỏimiệngPađy,chaRalphbuôngMeggieravàchạyngaytớiFrank.ÔngbẻvặncánhtayFrankrasaulưng,cánhtaycònlạiôngkẹpcổanhtạôngrấttokhỏevàcáikhóaấygiữchặtFrank;Frankvùngvẫyđểthoátranhưngrồiđộtngộtsựchốngtrảcủaanhtanbiếnvàanhlắcđầuradấukhuấtphục-Meggiequỵxuốngsànnhà,quỳgốivàkhóc,mắthếtnhìnanhrồinhìnchavớisựvanxinbấtlực.Côbékhônghiểuchuyệngìđãxảyra,nhưngbiếtrằngsauchuyệnnàythìmìnhsẽkhôngcòngiữđủcảhai.

-Đừngchối,thậtsựôngmuốnnóirađiềuấy.Đánglýtôiđãbiếtđiềuđó.Chahãybuôngtôira.Tôikhôngđụngtớiôngtađâu.CầuxinChúagiúpđỡtôi.

-CầuxinChúagiúpđỡcácngười?CầuChúakhiếncảhaimụcxươngdướiđịangục!Nếucácngườilàmchấnthươngtâmthầnconbénày,tôisẽgiếtcácngười.-ChaRalphlớntiếng,ngườiduynhấtbâygiờnổigiận-Cácngườicóbiếtrằngtôiđãgiữconbéởlạiđâylàđểngăncảncảhaicấuxénhauchớđâuphảiđểnghenhữngđiềutồitệấy.Đánglýtôicứđểhaingườithahồgiếtnhau,đồíchkỷ,nguđầnvàkhốnnạn.

-Thôiđượcrồi,tôiđiđây-Franknóibằngmộtgiọngxalạ,trốngrỗng.-TôisẽsungvàođoàncủaJimmySharmanvàvĩnhviễntôisẽkhôngtrởlạiđây.

-Conphảitrởlạiđây!Pađynóilớn-Basẽănnóisaođâyvớimẹcon?Mẹconyêuconhơntấtcảnhữngngườikháccộnglại.Bàấysẽkhôngbaogiờthathứchoba.

-ÔngcứnóilàtôiđãsungvàođộiJimmySharmanvìtôimuốntrởthànhmộtngườicótêntuổi.Đólàsựthật.

-Điềumàbađãnói...khôngđúngsựthậtđâuFrank.

Đôimắtđen,đôimắtxalạcủaFranknémmộttianhìnkhinhmiệt.ChínhđólàđôimắtgâyngạcnhiênchochaRalphởlầnđầuônggặpchàngthanhniên.TạisaoFionathìmắtnâucònPađymắtxanhlạiđẻrađứacontraimắtđen?ChaRalphbiếtđịnhluậtditruyềnMedel,dođóbảnthânôngđãrútrakếtluận.

Franklấyáomăngtôvànón.

-Trờiơi,đúngnhưthế!Tôivẫnnghingờđiềuấy.TôivẫnnhớhìnhảnhmẹtôingồichơiđànClaxeventrongmộtphòngmàôngkhônglàmsaocóđược!Tôivẫnlinhcảmlàôngkhônghềcómặtởđó,ôngđãđếnvớimẹtôisautôi.Vàkhinhớlạisuốtbaonămthángtôithùghétôngvìônghànhhạmẹtôi.Chínhtạitôi!

-Khôngtạiaihết,Frankạ,khôngdoaihết.-ChaRalphcốxoadịuFrank-Conkhônghiểuhếtnhữngconđườngbíẩncủachúa,conphảinhìncácsựviệctheocáchđó.

FrankrúttayrakhỏibàntaychaRalphđangnắmchặtanh,rồiđiracửabằngnhữngbướcnhẹnhàng,êmả-Khôngthếchốicãianhtasinhrađãlàvõsĩ-ChaRalphnghĩthầm.

-NhữngconđườngbíẩncủaChúa!Chàngthanhniênmỉamai,giọngnóivanglạitừngoàicửa-Chachỉlàmộtsinhvậtkhichađóngvailinhmục,thưachaDeBricassart!Riêngtôi,tôinóiChúađãđếncứugiúpcha,cứugiúpriêngchamathôi,vìrằngchalàngườiduynhấtởđâykhôngmảymaybiếtmộtchútnàovềconngườithậtấy.

Pađyngồisụpxuốngtrênchiếcghếbành,mặtxámxịt,nhớnnhác,mắtnhìnMeggietrântrân,trongkhiđóMeggiengồitrướclòsưởikhócsướtmướt.PađyđịnhđứngdậyômcongáimìnhnhưngchaRalphchănlại.

-Hãyđểconbéyên.ônggâychonóbaonhiêuđớnđaunhưthếđủrồi.ôngcóthểtìmrượuwhiskytrongtủvàuốngvàihớpđi.Tôiđưaconbé

vàophòngchonónghỉ,nhưngtôisẽtrởlạinóichuyệnvớiông.Vậyôngđừngrờikhỏiđây.ôngnghetôinóichứ?

-Tôichờcha,thưacha.ChađặtMeggielêngiườngdùmtôi.

Trêngác,trongcănphòngsơnmàuxanhnhạtxinhxắn,linhmụccởichiếcáongoàivàbộđồbósátbêntrongcủaMeggievàđặtcôbéngồitrêngiường,đểcởigiàyvớ.ChiếcáongủđãđượcbàquảngiaAnnieđểsẵntrêngối!LinhmụctròngáoquacổvàkéophủxuốngthânngườiMeggiẹSauđó,mớicởquầnlótchoMeggiẹTrongthờigiannày,chaRalphkểđủthứchuyệnđâuđâuchocôbénghe,nàolàchuyệntầmphàovềnhữngcáinútkhócởi,nhữngsợidâygiàykhóbảo,nhữngdảirubăngtháomãikhôngra.Đôimắtcôbécònđầynétkinhhoàngthơngâykhônggiảithíchđược,tấtcảrốirenvàđauđớnvượtsứcchịuđựngcủatuổicôbé.Meggienhưrơivàokhoảngkhông

-Bâygiờhãynằmdàira,conyêuquícủachavàrángnhắmmắtngủ.Chasẽtrởlạingayđểthămcon.Đừnglosợgì.Chúngtasẽtrởlạitấtcảnhữngchuyệnnàyvàongàymai.

PađyhỏichaRalphkhilinhmụctrởlạiphòngkhách:

-Conbéđãbìnhyênchưa?

Linhmụcđưataylấychairượuwhiskytrêntủvàrótnửaly.

-Thànhthậtmànói,tôichưabiếtrasao.CóChúachứnggiám,tôimuốnhiểusựbấthạnhtệhạinhấtcủangườiAilenlàtừđâu:rượuhaycáitínhhaynổigiậnbấtthường...Cáigìđãxúigiụcôngnóilênđiềuấy?Thôi,giảithíchcũngbằngthừa.Cáitínhkhíbấtthường!Tấtnhiênlàthế.TôiđãbiếtngayFrankkhôngphảilàconcủaôngkhilầnđầutôigặpnó.

-Khôngcógìthoátkhỏicặpmắtcủachạ

-Khôngphảithế.NhưngchỉcầncóchútócquansáttrungbìnhthôicũngđủpháthiệnnhữngchuyệnbuồnphiềnhayđaukhổmàmộtsốconchiêncủaChúaphảigánhchịu.

-PhảichăngchacóđượcnhiềungườiởGillyyêumến?

-Cólẽtôiđượcnhưthếnhờởgươngmặtvàvócdáng-linhmụcRalphtrảlờimộtcáchchuachátkhôngthểgiữgiọngmìnhtựnhiênnhưýmuốn.

-Changhĩnhưthếà?ýkiếnconlạikhác,thưacha.Chúngconyêumếnchavìchalàmộtđấngchănchiêntốt.

Dùsaothìtôidínhlíuquásâuvàonhữngrắcrốicủagiađìnhông-ChaRalphnóihơilúngtúng-ôngnênrútrahếtđinhữnggìđènặngtronglòng,ôngbạnạ.

Pađyvẫnnhìnchămchămngọnlửađangcháyrực.LúcnãykhichaRalphbếMeggielênlầuvàđặtcôbélêngiườngôngđãnémvàolòsưởithêmnhiềukhúccủi,lòngbịgiàyxéobởisựănnănvàmộtđòihỏidữdộimuốnlàmmộtđiềugìđó.Cáilyrượunhưnhảymúatrêntayông,bởiôngchưaquacơnxúcđộngvàrunbậtlêntừngchặp.ChaRalphđứnglên,lấychairượuvàrótđầyvàolycủaPađy.Saukhinốcmộthơi,Pađythởdàivàlaunhữnggiọtnướcmắttrênmálúcnàoôngkhônghay.

-ConkhônghềbiếtchacủaFranklàai.ChuyệnxảyratrướckhicongặpFiona.GiađìnhcủavợconlàmộtgiađìnhdanhgiáởTâyTâyLan.ChacủaFionacómộtđiềntrangrộnglớntrồnglúamìvànuôicừu,ởgầnAshburtontrênNamĐảo.Tiềnnhiềukhôngkểxiết.Fionalàcongáiduynhấtcủaôngấy.Theonhưconbiết,ôngấyđãlotrướcchoFionađủcả,nàolàsangAnh,ramắtởtriềuđình,vàlấymộtngườichồngxứngđáng.DĩnhiênFionakhôngđộngmộtmóngtayvàocáccôngviệctrongnhà.Côtacónhiềungườiphụcvụ...Giađìnhsốngnhưvuachúa.

Conlàmcôngởmộthãngsữa,đôikhicũngthấyFionatừxa.Côấyđidạovớimộtthằngbékhoảng18tháng.Rồimộthôm,lãoJamesArmstrongtìmcon.Ôngchoconbiếtlàcongáicủaôngđãlàmnhụcgiađình,địnhđưacôấyđiđếnmộtnơixathìbàngoạicủaFionachốnglạimộtcáchồnàođếnmứcgiađìnhbuộclòngvẫnđểFionaởđómặcdùcóvẻbấttiện.Nhưngsaunàybàngoạisắpquađời,khôngcònaingăncảnviệcđuổiFionavàđứacontrairakhỏinhà.ConcònđộcthânvàJamesbảoconnếuchịulấycongáicủaônglàmvợvàcamđoanchắcchắnvớiôngtalàsẽđưacongáiđikhỏiNamĐảothìôngsẽchịumọitổnphívàbiếuthêmmộtsốtiềnlà500bảng.

Thưacha,đólàcảmộttàisảnđốivớicon,hơnnữaconđãcháncáicảnh

độcthân.Baogiờconcũngnhútnhát,khônglàmđượcchuyệngìnênthântrongquanhệvớipháinữ.ýkiếnấyrấttốtđốivớiconvàthẳngthắngmànói,đứabékhônggâykhóchútnàochocon.BàngoạicủaFionacuốicùngđoánrađượcviệcnàyvàchongườiđitìmcon.Lúcbấygiờbàđãbệnhnặng.Bàlàmộtngườicóuyquyền,tínhtìnhrấtkhóchịu,nhưngconquảquyếtvớicha,đólàmộtngườiphụnữrấtđángkínhtrọng.BàkểchoconnghemộtchútvềFiona,nhưngvẫnkhôngnóiailàchacủathằngbé.Phầnconcũngthấykhôngcầnthiếttìmhiểuxahơn.Bàbuộcconhứavớibàấysẽđốixửtốivớicháugáicủabà...BàbiếtrằngFionasẽrờikhỏinhàngaykhibànhắmmắt.VàchínhbàđãđưaraýkiếnvớiJamesnêntìmchoFionamộtngườichồng.Conrấttộinghiệpchobàcụ;bàrấtyêuthươngcháugáicủabà.

ChacótinhaykhôngnếuconkểchochabiếtrằnglầnđầutiênconđếngầnFiona,ởkhoảngcáchngheđượctiếngnóicủacôấy,thìđólàngàycưới?

-Tôitinông-chaRalphnóikhẽ-Pađy,thếlàôngđãcướimộtngườivợcóđiềukiệntrênôngrấtnhiều.

-Vâng.Lúcấyconrấtsợcôấy,sợđếnchếtđược.Côtađẹpquá,thưacha...Vàcũngrất...xaxôi,chắcchahiểuconmuốnnóigì.Tưởngnhưcôtakhônghiệndiệntrongnhàmàlàmộtngườinàokhácngồiđó.

-Bâygiờbàấyvẫncònđẹp,ôngPađyạ.-ChaRalphdịudàngnói.-TôicóthểnhìnthấyởMeggiehìnhảnhcủaFionatrướckia.

-CuộcsốngdànhchoFionakhôngphảidễdàngthưacha,nhưchabiếtđấy,khôngthểnàokháchơnđược.Vớicon,ítnhấtcôấyđượcantoàn,khôngsợbịđốixửtệ.Phảichờđếnhainămsauconmớidám...nóithẳngra,mớidámtrởthànhchồngthậtsựcủacôấy.Conbuộcphảitậpcôấylàmbếp,quétnhà,giặtvàủiquầnáo.Trướckiacôấykhôngbiếtlàmgìhết.

Quasuốtbaonămthángdàimàchúngconởvớinhau,chưabaogiờcôấyhémôimộtlầnthởthannhưngđồngthờicôấycũngkhôngbaogiờcườihoặckhóc.Chỉtrongnhữnglúchếtsứcriêngtư,trongtìnhvợchồng,côấymớiđểlộranhữngxúcđộngcủamình,nhưngngaylúcđócôấycũngkhôngnóilờinào.Conrấtmuốnnghecôấytâmtìnhvàđồngthờilạirấtsợvìconvẫncảmgiácrằngnếucôấytâmtìnhthìkhôngthểtránhnhắc

tớingườiấy.Không!Conkhôngnghĩrằngcôấyđốixửkhôngtốtvớiconvàmấyđứanhỏ.Conđãdànhchocôấytấtcảsựtrìumếnnhưnghìnhnhưtìnhyêuđãtắttronglòngcôấytựbaogiờ.NgoạitrừđốivớiFrank.ConđoánchắcrằngcôấyyêuthươngFrankhơntấtcảchúngconcộnglại.CólẽxưakiacôấyrấtyêuchacủaFrank.Nhưngconkhôngbiếtgìvềconngườiấy,hắntalàaimàtạisaohắnkhôngthểcướiFiona.

Chanhìnhaibàntaymình,rồinheomắt.

-Ồ,Pađy,cuộcđờiquảlàkhổcựclàmsao!NhờơnChúamàtôiđãkhôngdámđigầnhơncáirìacủacuộcsống.Tôikhôngcócanđảmômlấycuộcsốngthậtsựtrongvòngtaymình.

Pađyđứnglênloạngchoạng,haichânkhôngvững.

-Thếđó,lầnnàythìconđãlàmmộtđiềudạidột.ConđãépbuộcFrankđikhỏinhà.Fionasẽkhôngbaogiờthathứcon.

-Ôngkhôngnênnóivớibàấy,Pađyà.Không,khôngnênnói.CứgiảithíchđơngiảnvớibàrằngFrankđãđitheođoànvõsĩ,thếthôi.BàấydưbiếtrằngtừlâutínhtìnhFrankđãnhưthếvàbàấysẽtinông.

-Conkhôngthểnóidốinhưthế,thưacha!Pađykêulên,sữngsờ.

-Cầnnóinhưthế,Pađy.Bàấyđãđaukhổvàbịdằnvặtnhưthếchưađủsao?Đừnggâythêmbấthạnhchobàấynữa.

Tronglòngmình,chaRalphnghĩ:Biếtđâu?-RấtcóthểcuốicùngbàấysẽdồntìnhyêudànhchoFranksangôngvàchoconngườibénhỏđangnằmtrênlầu...

-Chatinnhưthế?

-Rấtcóthể.Nhưngchuyệnxảyratốinayphảiđượcgiữbímậtgiữahaichúngtạ

-Nhưngcòn...Meggie?Conbéđãnghehết.

-ÔngđừnglovềphầnMeggie.Tôisẽliệu.TôikhôngnghĩrằngMeggie

hiểuđượccâuchuyệnxảyra.NósẽnghĩchỉlàmộtcuộccãivãgiữaôngvàFrank.TôisẽtìmcáchlàmchoMeggiehiểurằngkểlạichomẹnónghechuyệncãivãgiữachavàanhchỉlàmchomẹđaukhổthêm.Hơnnữatheotôinhậnxét,Meggiecũngítkhinóichuyệnvớimẹnó(ôngđứnglên).ÔnghãyđingủđiPađy.NhớđừngquêngiữchosắcmặtcủamìnhthậtbìnhthườngvàosángmaikhiôngtrởlạilàmviệcvớinữhoàngMary.

Meggievẫnkhôngngủ,nằmdài,haimắtmởtodướiánhsángcủangọnđènđặtởđầugiường.Linhmụcngồiởmépgiườngvànhậnrarằngtóccủacôbévẫncònthắtbím.Mộtcáchthậntrọng,ôngtháochiếcrubăngmàuxanhnướcbiểnvànhẹnhànggỡtừnglọntócchođếnkhicảmáitócdợnsóng,vàngóngảnằmtrảiragối.

-AnhFrankđãđirồi,Meggie-ôngnói.

-Conbiết,thưacha.

-Concóbiếttạisaokhông,conthânyêu?

-Cóchuyệnẩuđảvớiba.

-Contínhsao?

-ConsẽđitheoFrank.Anhấycầncon.

-Khôngthểđược,Meggiebénhỏcủacha.

-Đượcchứthưacha.Conmuốnđitìmanhấyđêmnay,nhưngđôichâncủaconrãrờivàconrấtsợbóngđêm.Nhưngsángmai,consẽđitìmanhấy.

-KhôngnênMeggieạ.Conphảibiết,Frankcócuộcsốngcủaanhấy,vàđãđếnlúcanhấyphảirađi.Chabiếtlàconkhôngmuốnchoanhấyđi,nhưngđãtừlâu,anhấymuốnthế.Conkhôngnêníchkỷ.Phảiđểchoanhấychọncuộcsốngtheoýthích.Khichúngtalớnlên,ýmuốnđượcsốngởngoàicáigiađìnhmatađãđượcnuôinấnglàchuyệnbìnhthườngvàđúngđắn.Frankđãtrưởngthành,concóhiểunhữnglờichanóikhôngMeggie?

Đôimắtcôbénhìnthẳngvàomặtlinhmục.Mộtđôimắtmỏimệt,đauđớnvàkhôngcònchútnàolàtrẻcon.

-Conbiết,côbéthìthầm.Frankđãmuốnđitừlâukhiconcònnhỏxíu.Nhưngrồianhấykhôngđiđược.Bađãbắtanhđemtrởvềnhàvàbuộcanhấytiếptụcsốngvớitụicon.

-Nhưnglầnnàythìbaconkhôngthểđemanhấyvềnữa,FrankđãđithậtsựrồiMeggie.Anhấysẽkhôngtrởvề.

-Consẽkhôngbaogiờgặplạianhấynữasao?

-Chakhôngbiếtđược-chaRalphtrảlờithànhthật-Chavẫnmuốnnóivớiconđểconyênlònglàanhấysẽtrởvề,nhưngkhôngaicóthểđoánđượctươnglai,Meggie,kểcảcáclinhmục.ConkhôngnênnóichomẹconbiếtchuyệncãivãgiữabavàanhFrank,nghekhôngMeggie?Điềuđósẽlàmchomẹthêmđaubuồn;mẹconhiệnkhôngđượckhỏe.

-Bởivìmẹsắpcóembé?

-Saoconbiết.

-Mẹrấtthíchlàmnởracácembé.Vàmẹđãchonởnhiềuembérấtdễthương,thưacha.Ngaycảkhimẹkhôngđượckhỏe.ConsẽchonởramộtembénhưHal.NhưthếconsẽthấybớtnhớFrankhơn.

-Sựsinhsản-chaRalphnóimộtmình.Chúcconmaymắn,Meggie.Nhưngchuyệngìxảyranếuconkhônglàmnởrađượcmộtembé?

-ConvẫncóHal,giọngnóicủaMeggieđầyvẻbuồnngủ,đầunépvàogối,chaơi,cònchasẽkhôngđichứ?

-Mộtngàynàođó,rấtcóthể;nhưngbâygiờthìchưa,Meggieạ,conđừnglonghĩ.ChacócảmgiáclàchasẽởGillylâu,rấtlâu-ChaRalphtrảlời,haimắtvươngbuồn.

K CHƯƠNG9

hôngthểkháchơn,Meggiephảitrởvềnhà.Fionacầnsựgiúpđỡcủacôbé.StuartcònlạimộtmìnhởtuviệnGilly,bắtđầumộtcuộctuyệtthực,cuốicùngcũngđãtrởvềnhà.

Khigặplạimẹ,côbétưởngnhưbịmộtsứcnặngkhủngkhiếpđènặngngườimình;côcóbiếtđâuđólàdấuhiệucủasựrờibỏtuổithơvàlàsựcảmnhận

rấtsớmthânphậnngườiphụnữ.

Bềngoài,Fionakhôngthayđổi,ngoạitrừcáibụng,nhưngbêntrong,tấtcảđềuchậmlạinhưmộtchiếcđồnghồtreotườngcũkỹvớicáiquảlắcmỗilúcmộtmỏimệtchođếnkhingừnghẳn.

Chúbécontócmàuhungchạylăngxăngkhắpnhàđụngvàobànghế,nhưngFionakhôngépnóvàomộtkhuônkhổkỷluậtnào.Bàvẫntiếptụccôngviệcnhưlâunay-đilạigiữanhàbếp,nơigiặtquầnáovàbồnrửachén-nhưtrênđờikhôngcòngìkháchơnđểlàm.

KhôngainhắctớitêncủaFranknhưngcứsáutuầnmộtlần,Fionangướcnhìnlênkhinghetiếngkènđồngbáohiệuchiếcxephátthưđến.Bàvuilênmộtlúc.NhưngkhibàSmithđãtraothưtừchoFionavàkhôngthấycóthưnàocủaFrankthìnỗixótxalạixâmchiếmlấybàvàtắtlịmđi.

Cóthêmhaingườimớitrongnhà.Fionachorađờimộtlúchaiđứacontraitóchung.JamesvàPatrickmàtrongnhàgọimộtcáchthânyêulàJimesvàPatsy.

BéHalthìchỉbiếtcóMeggie,nókhôngmuốnaikhác.

C CHƯƠNG10

haRalphquansátMeggiemộtcáchtrìumến.CôbéđangchảimáitócmàuhungvàuốnlọnchoPatsyđứngkhôngvữngtrênhaichânbénhỏ,trongkhiJimesđứngkếbênchờđếnphiênmình.Cảhainhìnchịbằngcáinhìnđầythươngyêu.Đúnglàmộtbàmẹtíhon.TấmlòngấyphảilàmộtđứctínhbẩmsinhởMeggie-chaRalphnghĩthầm.

TrongmộtlúcchaRalphbịthuhútbởicảnhthânmậtdễthươngnày.Ôngthảlỏngchiếcroidaxuốnđôigiàybốtđầybụi,rồiđưamắtubuồnnhìnquahiên,hướngvềtòanhàlớnkhuấtsaunhữngcâybạchđànvàcácthứcâyleokhác,biệtlậpvớicănnhàcủangườiquảnlývàcuộcsốngcònlạicủađiềntrang.

Giữacáimạnglướinhệnrộngbaolaấy,connhệngiàđangtoantínhgiăngramộtkếnàonữa?

-Chaơi,chakhôngnhìnđây!Meggiekêulêntráchmóc.

-Chaxinlỗicon!Chađangsuynghĩ.

ÔngquaylạinhìnMeggieđúnglúccôbévừachảixongchoJimes.Cảbađangtheodõiông,chờcáilúcôngnghiêngmìnhxuốngđểbếhaichúbéconsinhđôi,mỗiđứamộtbênhông.

-ChúngtahãycùngnhauthămbàMary.Ôngnói.

MeggieđitheosauchaRalphtrênconđườngdẫnđếnngôinhàlớn,mộttaycầmcâyroidacủalinhmụcvàmộttaydắtcươngconngựacáilônghaimàu.Cònlinhmụcbếhaiđứabékhôngcóvẻgìmệtnhọcmặcdùtừđóđếntòanhàlớnxahơnmộtcâysốrưỡi.Vàophíasaunhàbếp,chaRalphlầnlượttraohaiđứabéchobàSmithđónnhậnchúngmộtcáchsungsướng.Chađithẳngranhàtrước,Meggietheobêncạnh.

MaryCarsonđangngồitrênchiếcghếbànhđặcbiệtchomình.Lúcnày,bàítkhirờikhỏighế,hơnnữa,sựcómặtcủabàcũngkhôngcòncầnthiết

vìPađyloliệutấtcảmộtcáchgiỏigiang.KhichaRalphbướcvào,cầmtayMeggie,thìcáinhìnđầyáccảmcủabàgiàbuộcngaycôbéphảinhìnxuốngđất;chaRalphngheđượctiếngtimđậpnhanhcủaMeggie,càngnắmchặtcổtaycủacôbétruyềnsangnóniềmanủivàsựâuyếm.Côbénghiêngngườixuốngchàomộtcáchvụngvề,miệngấpúngmấycâuthưagửi.

-Côbéđingayraphíasaunhàbếpchơi.CháuuốngtràvớibàSmith-MaryCarsonralệnhmộtcáchlạnhlùng.

-Tạisaobàkhôngthươngnó?ChaRalphvừahỏivừabuôngmìnhxuốngchiếcghếmàônghiểurằngMaryCarsondànhchoông.

-Bởivìchathươngnó-bàtrảlời.

-Thôiđi!ChaRalphphảnđối,lầnthứnhấtthấymìnhởvàothếyếu-Conbéchỉlàđứatrẻcôđộc,bàMaryạ.

-Nhưngchađãkhôngnhìnnódướcgóccạnhđó,chínhchacũngbiếtđiềuấy

Cặpmắtxanhđẹpnhìnbàmộtcáchmỉamai;ôngcảmthấythoảimáihơn.

-Bànghĩrằngtôicónhữngquanhệtộilỗivớitrẻcon?Dùsaotôicũnglàlinhmục.

-Trướchếtchalàmộtngườiđànông,RalphdeBricassart!Làmlinhmục-điềuđóchỉmangđếnchochamộtcảmgiácantoàn,cóthếthôi.

Bấtngờvàbốirối,chaRalphcười.Khônghiểuvìsao,ôngcảmthấythấymìnhbấtlực,khôngcókhảnăngsogươmvớibàngayhômđó;hìnhnhưbàđãkhámphárachỗnhượccủachiếcáogiápvàbàđãkhoanvàođấybằngnọcđộccủaconnhện.Cólẽôngđãthayđổinhiều,đãgiàđi,chấpnhậnthíchnghivớicuộcsốnglumờởGillabone.Ngọnlửatắtdầntronglòngônghaylànódãcháylênvớimộtniềmsaymêkhác?

-Tôikhôngphảilàmộtngườiđànông-ôngvặnlại-Tôilàlinhmục...

-Ồ,Ralph,chađãthayđổinhiềuquá-bàchếgiễu-PhảichăngtôiđangnghechínhđứcHồngYDeBricassartnói?

-Khônghềcóchuyệnđó,ôngnói,cáinhìncómộtthoángtuyệtvọngchekhuất.Tôikhôngnghĩrằngtôicònmuốntiếnlêntrênnhữngtầngcaoấy.

BàMarycườilớn,ngườinghiêngratrướcrồingảrasautrênchiếcghếbành,nhưngkhôngmộtgiâylơiquansátchaRalph.

-CóthậtthếkhôngRalph?Chakhôngcònmuốnnữa?Thếthì,tôisẽđểchochamốcmeoởđâythêmmộtthờigian,nhưngrồicáingàyđềntộicủachasẽđến,khôngthểnghingờ.TôilàhiệnthânQuỷXatăngđốivớichavàtôisẽhiếndângchocha...Thôi,tôiđãnóiđủrồi!Nhưngđừngcónghingờ,tôisẽbắtchachịusựnhụchình.Chalàngườiđànônghấpdẫnnhấtmàtôigặp.Chanémcáiđẹpcủachalênđầuchúngtôi,đồngthờilạikhinhmiệtnhữngsựyếuđuốicủachúngtôi.Nhưngtôinhấtđịnhsẽghimchalêntườngvàbằngcáchkhaithácchínhnhữngchỗyếucủacha,tôisẽbuộcchatựbánmìnhnhưmộtconđiếmsonphấnlòeloẹt.Chacótinnhưthếkhông?

Ôngbậtngửarasau,cười.

-Tôikhôngnghingờlàbàsẽthửlàmviệcấynhưngtôikhôngtinbàhiểutôinhưbàtưởng.

-Khônghẳn.Thờigiansẽtrảlờicha,Ralph,chỉcóthờigianthôi.Tôiđãgià,vớitôikhôngcòngìkháchơnlàsựchờđợi.

-Thếthìbànghĩtôicócáigìkháchơnà?-ônghỏilại.Cũnglàthờigianmàthôi,bàMary,chỉcóthờigian.Thờigian,cátbụivàmuỗimòng.

Mộthôm,béHalho;hơithởkhó,mệtnhọctừnglúcvàsứckhỏexuốngrấtnhanh.Pađylênnhàlớngọiđiệnthoạinhưngbácsĩlạiởcáchđâyhơn60câysốvàôngtađangđithămmộtbệnhnhânkhác.

MeggiekhôngtinHalsẽchết,ngaycảkhiFionavàPađyquỳbêngiường,tuyệtvọng,đọckinhcầunguyệnchoHal.Nửađêm,PađygỡhaitaycủaMeggieđangômHalrồibếthânxácnhỏbécứngđơcủaHalđặtnhẹnhànglêngiường.

Bấygiờ,Meggiechoàngmởmắt.CôbéđãthiếpđilúcHalkhôngcòngiãygiụanữa.

-Baơi,Halcóđỡkhôngba?

Pađylắcđầu.

-Không,Meggieạ.Halkhôngđỡchútnàonhưconmong,emđãyênnghỉrồi.HalđãtrởvềvớiChúa,thếlàkhôngcònđaukhổnữa.

-Không,baơi,emkhôngchết.Khôngthểthếđược.

...Meggiengồitrênghếhaitayđặtlênđầugối.HalthuộcvềcôbénhưngHalđãchết.ChúHalmàMeggieđãthươngyêu,sănsóc,dỗngủnayđãkhôngcòn.

ChaRalphđãbắtgặpMeggienhưthếkhibướcvàonhàcùngvớimộtbácsĩđitheo.Sauđókhônglâuthìbácsĩđira.Ôngkhôngthểlàmgìkháchơnvìởcáchquáxabệnhviện,phươngtiệnytếlạithiếu.

Sauđó,nhiệmvụcủachaRalphcũngxong.PađytìmFiona,cònBobvàcácanhtraicủaMeggiethìxuốngxưởngmộcđểđóngcáihòm.

Quênrằngmìnhđangchoàngchiếckhănlễmàutíatrêncổ,chaRalphcúixuốngthổibếpbùnglên.ÔngvặnthấpngọnđènđặttrênbànphíasaurồingồitrênchiếcghếdàiđặttrướcmặtMeggieđểcóthểquansátcôbérõhơn.Meggieđãlớn;côbéđãmanghiabảydặm,cókhảnăngbỏlạichaRalphđằngsau.Ôngcảmthấymìnhngàycàngrốiloạnlêndữdộikhinhìnlạicảchiềudàicủamộtcuộcđờiđầyrẫynhữnghoàinghivàámảnh.Nhưngôngsợcáigì?Cáigìđãlàmchoôngnghĩrằngnếunóxuấthiệnthìôngkhôngthểđốiđầu?Ôngcóthểvữngvàngvớinhữngngườikhác;ôngkhôngsợ;nhưngnơiông,sựchờđợicáiđiềukhôngthểgiảithíchấyđanglenvàotrongýthứccủaông,giữalúcmàôngítchờđợinhấtthìôngbiếtsợ.TrongkhiấyMeggie,sinhrasauông18năm,đanglớnlên,bướctrướcôngrấtxa.

Meggiekhôngphảilàmộtnữthánh,càngkhôngphảilàmộtcôbégáinhưmọicôbégáikhác.Meggiekhôngbaogiờthanvãn,lạicócáiđứctínhbẩmsinh-hayđólàmộtbấthạnh-làsựchịuđựng.Trướcbấtcứ

chuyệngìhoặcxắpxảyracôbéđềuđốiđầuvàchấpnhậnhếtđểđốtcháythêmngọnlửatronglòng.HaylàýtưởngmàôngđãcóvềMeggiechỉlàtấmgươngphảnchiếunhữngảotưởngcủachínhông.

-Ồ,Meggie-ôngthìthầmvớimộttiếngthởdàibấtlực.

MeggiequaylạinhìnchaRalphđộtngộtvàtừniềmđaukhổtộtcùngcôbémỉmcườinhưgửiđếnchaRalphmộtnụhônyêuthươngtuyệtđối,tràntrề,khôngẩngiấubấtcứđiềugì;nhữngđiềucấmkỵvàứcchếcủamộtngườiphụnữchưacóthếgiớiriêngtư,cònngâythơcủaMeggie.

ĐượcyêunhưthếlàmchochaRalphbànghoàng,nhưbịthiêuđốt;ôngđãphảixinThượngđế-dùchotrướcđâylắmlúcôngđãnghingờsựhiệnhữu-hãybiếnôngthànhbấtcứmộtconngườièaokháctrongcuộcđờinày,miễnlàkhôngphảiRalphdeBricassart.Cóphảichăngchínhđólađiềukhôngthểgiảithíchtrongông?Thượngđếơi,tạisaotôilạiyêuthươngcôbéđếnthế?Nhưngcũngnhưmọikhi,khôngcóaitrảlờichoông.Ngồiimtrướcmặt,Meggievẫntiếptụcmỉmcườivớiông...

Cuộcsốngtiếpdiễntheocáivòngtuầnhoànvĩnhcửu,đềuđặncủatráiđất,mùahèkếtiếpmangnhữngcơnmưađếnlàmđầyconsuốivàcácbồnchứa,tướimátnhữngrễcâykhátnước,giữchặttrênmặtđấtnhữngcơnbụiđiêncuồng.Bọnđànôngmừngrỡmuốnkhóckhilàmnhữngcôngviệcmùavụ,yêntâmkhôngphảimấtcôngchởcỏkhôđểnuôicừu.

Droghedabiệtlậpvớithếgiớicònlại,chỉcóđọcsáchlàcáchtiếpxúcduynhấtvớibênngoài.NhưngkhôngnhưWahinecóthưviệnlưuđộng,ởđâychỉtrôngcậyvàoRalph.ôngcungcấpchocácgiađìnhhamđọcởDroghedanhữngquyểnsáchlấytừtủsáchcủachínhôngvàcủatuviện.

Vàothờiđó,cuốnsáchướtátnhấtcũngchỉdámtảmộtnụhôntrongsáng,chứkhôngđixahơn.

Trongsựbiệtlậpấy,Meggiehoàntoànkhônghiểuđượccảcáiýnghĩacủakháiniệmnhữngthựctếcủacuộcsốngvìrằngđiềukiệnthựctếđãngănchặnmọingảđườngkhámphá.Chacủacôdựnglênmộtràochắnkiêncốgiữađànôngphụnữtronggiađình;cácđềtàinhưgâygiốnghaygiaophốicủasúcvậtkhôngbaogiờđượcđềcậptrướcmặtMeggievàđànôngkhôngbaogiờxuấthiệntrướcmặtcôbémàkhôngănmặcđànghoàng.Loạisáchcókhảnăngsoisángmộtchútgìđócũngkhôngtới

Drogheda.Meggiekhôngcóbạngáicùnglứatuổiđểtăngthêmsựhiểubiết.Cuộcsốngcủacôbéchỉquanhquẩnvàonhữngcôngviệctrongnhàvànhữngvùnglâncận,hoàntoànkhôngcómộthoạtđộngnàodínhdấpđếngiớitính.Cácsinhvậtởvùngđấtnàyđềukhôngsinhđẻ.MaryCarsonkhônggâygiốngngựa;bàmuangựacủaMartinJangởBugela.Ởtrangtrạicómộtconbòrừng,convậthungdữkhôngchomọingườiléohánhtới.Mấyconchóthìbịcộttrongchuồng;lấygiốngđượccoinhưmộtcôngviệckhoahọcvàdiễnradướimắtlànhnghềcủaPađyvàBob.Thờigiờkhôngphảiđểchămsócmấyconheo,vảlạiMeggiecũngrấtghêtởmchúngdùphảinuôi.NóichođúnglàMeggiekhôngcóthờigiờcầnthiếtđểnghĩđếnbấtcứchuyệngìngoàihaiđứaemtrai.Sựdốtnátnàykéotheosựdốtnátkhác;mộtcơthểvàmộtbộóckhôngđượckéorakhỏicơnngủthìcứtiếptụcngủ,mặccácsựkiệnmàconngườivừamởmắtđãghinhậnđượctấtcả.

Vàihômtrướcsinhnhậtlầnthứ15củaMeggie,giữacáinóngoibứccủamùahèlênđếngầncựcđiểm,Meggiebỗngchúýthấynhữngvếtnâunâutừngvệtdínhtrongquầnlót.Sauđómộthaihômkhôngthấygìnữanhưngsáutuầnsau,cácvếtấylạixuấthiệntrởlại.SựmắccỡởMeggiebiếnthànhsợhãi.Lầnđầu,cônghĩlàdomìnhgiặtquầnáokhôngsạch,thậtlànhục;nhưngqualầnxuấthiệnthứnhì,sựhoàinghikhôngchophépnữa,chắcchắnkhôngthểchốicãiđâylàmáu.Meggiekhôngcómộtchútkháiniệmgìvềnguyênnhânsựchảymáuấynhưngcôtưởngtượnglànóchảyraởphíasau.Sựchảymáurỉrảấybiếnđisaubangàyvàkhôngtrởlạitrướchaithángsau;Meggielénlútgiặtquầnlót,khôngaihaybiếtvìngàythườngcũngchínhMeggieđảmtráchphầngiặtgiũquầnáochomọingườitrongnhà.

Hiệntượngchảymáulầnkếtiếpkèmtheosựđauđớn,sựđauđớnnhiềunhấttừtrướctớinày,hơncảnhữngcơnđaudạdày.Vàlầnnày,máuchảycũngnhiều,thậtnhiều.Côăncắpvàimiếngtãlótcũcủahaiemtraisinhđôivàđặtởtrongquầnlót,vớinỗilosợkinhkhủngmáucóthểchảyratớibênngoài.

CáichếtđãmangHalđiđượcMeggiehiểunhưsựxuấthiệncủamộthiệntượngsiêutựnhiên,nhưngcòncáigìđóđangchảyâmỉtừtrongngườicủaMeggiethìlạigâychocômộtnỗikinhhoàng.BằngmọicáchMeggiephảiđitìmmẹhoặcchađểthôngbáorằngmìnhsắpsửachếtdomộtbệnhtậtnhụcnhã,khónóichoaibiết.ChỉduynhấtvớiFrank,cômớicóthểthổlộnỗiloâucủamình,nhưnggiờđâyanhấyđangởquáxavàkhông

biếtcáchnàomàtìm.Meggiecónghenhữngngườiphụnữlớntuổigiữalúcuốngtràđãnóivớinhauvềnhữngkhốiuvàungthư,vềnhữngcáichếtkhủngkhiếpcủanhữngngườibạnvànhữngngườibàconsaunhữngthángdàiđauđớn.VàMeggietinrằngmộthiệntượngtươngtựcũngđangngốnbêntrongcơthểâmỉ,tiếnsâuvàotráitimhoảnghốtcủaMeggie.Ôi,côbékhôngmuốnchếtchútnào!

NhữnghiểubiếttươngđốivềcáichếtlạirấtmơhồđốivớiMeggienhưngcôrấtsợhãivàkhôngbaogiờmuốnchết.Meggiekhôngthểtưởngtượngđượcmìnhsẽrasaotrongcáithếgiớibênkia.VớiMeggie,tôngiáochẳngkhácgìmộtloạtluậtlệhơnlàcuộcsốngtinhthần,dođótôngiáokhônggiúpgìđượcchocôcả.

SựlặnglẽxâmchiếmMeggie,sựyêntĩnhấykhôngthểsosánhvớinỗicôđộcêmđềmvàmơmộngcủaStuart.ỞMeggiesựlặnglẽđócócảchútsợhãisửngsốtcủamộtconthúbịrắnthôimiên.Khicóaihỏiđộtngột,Meggiegiậtnẩyngười,nếucácđứaemtraigọiMeggiebằngcáchhéttolên,Meggiesẽchạyhốthoảngvàtựtráchmìnhsaosơsót.Vàcứmỗikhilợidụngđượcgiâyphúthiếmhoingơinghỉ,MeggieliềnchạynhanhranghĩatrangđểtìmlạiHal,cáichếtduynhấtmàcôđượcbiết.

MọingườiđềunhậnrasựthayđổiởMeggienhưngđềucoiđólàmộthiệntượngpháttriểnbìnhthườngcủalứatuổi.Côbégiấukínmộtcáchtàitìnhnỗicôđơntuyệtvọng.KhôngaicóthểhiểunhữnggìxảyrabêntrongMeggie.Khôngcómộtbiểulộnào,vàsựkínđáođóđượcgiữchotớicùng.TừFionađếnStuart,quaFrank,khôngbiếtbaonhiêuđiềuđãxảyra.

Thếmà,trongnhữngchuyếnthămDroghedathườngxuyên,chaRalphđãnhậnrasựthayđổiởMeggie;sựthayđổiấytrùnghợpvớidiễnbiếnrấtdễthươngởngườiphụnữ;nólàmgiảmđicáchoạtđộngvìlolắngrồiâusầu.MộtsựsasútvềthểxáclẫntinhthầnđậpvàomắtchaRalph.Meggielẩntránhmọingười.ChaRalphkhôngmuốnthấyMeggiebiếnthànhmộtFionathứhai.Gươngmặtnhỏbéthulạichỉcònthấyrõđôimắt,đôimắtmởtonhưhướngvềmộtviễnảnhkhủngkhiếpnào.Damàusữa,trướcđâyđầyđặn,khônghềbịrámnắng,cũngkhôngcóvếttànnhang,đangcànglúccàngtănglên.Nếucáiđànàycứtiếptục,chaRalphnghĩthầm,mộtngàynàođóMeggiesẽtựđâmmình,vấtvưởngtrongtiasánghiuhắtmàunâu,lờđờ,rấtkhónhậnrabằngmắt,giữanhữngchiếcbóngđanlênnhauvànhữngvệtđenđanglandầnlênbứctườngtrắng.

ThếlàchaRalphquyếtkhámpháđiềuấyởMeggie,dùphảidùngbiệnphápmạnh.Vàolúcđó,MaryCarsontỏrakhóchịuvàghentuôngtừnglúcmỗikhichaRalphởlạitạinhàPađy.

Mộthôm,ôngthoátrađượcsựkềmkẹpcủaMaryCarsonvàsăntìmchođượcMeggie,cuốicùnggặpcôtrongnghĩatrangnhỏ,núpnắngdướimộtbứctượngthánh-Meggieđangnhìnnétmặtnhợtnhạtcủabứctượng,trongkhiđóchínhgươngmặtcủacôbiểulộnétsợhãi,mộtsựtươngphảngiữaxúccảmvàvôcảmtrơtrơ-chaRalphnghĩthầmnhưthế.Nhưngmìnhởđâylàmgì,chạytheođuôicôtanhưmộtcongàmẹgiànua,trongkhiFionahoặcPađycótráchnhiệmtìmhiểunhữngnguyênnhânâulocủacongái.

NhưngchamẹcủaMeggieđãkhôngnhậnthấygìbởihọítquantâmđếncongái,trongkhichaRalphlạidànhchoMeggiethậtnhiềuthứ.Hơnthế,vớicươngvịmộtlinhmục,chaRalphcòncótráchnhiệmanủinhữngtâmhồnđaukhổcôđơnvàtuyệtvọng.ÔngkhôngthểchịuđựngnổikhithấyMeggieđaukhổ,nhưngtaihạilàôngđãngàycànggắnbóvớiMeggiequamộtloạtsựkiệnrắcrốichồnglênnhau.VớiMeggie,ôngđãhằnsâubiếtbaosựviệcvàkỷniệm,dođóôngcảmthấysợ.TìnhthươngcủaôngdànhchoMeggievàbảnchấtlinhmụccủaông,thúcđẩyôngphảisẵnsàngmanglạimọisựgiúpđỡvềmặttinhthầnmàđúngramọingườiđềucóquyềnchờđợiởông.ÔngphảitựchiếnđấuđểthấyrõhơnlàmìnhcótráchnhiệmvớiMeggiecũngnhưvớibấtcứaikhác.

Nghetiếngchânđitrêncỏ,Meggiequaylại,haitayđặtchéotrênđùi,mắtnhìnxuống.ChaRalphđếnngồibêncạnhcô,taybógối.Chiếcáochoàngkhôngđượckínđáolàmtăngvẻđẹpcáithânthểbêntrongcủacha.Thốithoátvôích,ôngnghĩthầm.Nếumuốn,Meggiecóthểtránhnéông.

-CóchuyệngìxảyrahởMeggie?

-Khôngcóchithưacha.

-Chakhôngtinlờicon.

-Conxinvancha,conxinvanchama!Conkhôngthểnóivớichachuyệnnàyđược.

-Ồ,Meggiethươngyêu!Côgáithiếuđứctin!Concóthểnóivớichatấtcả.Chínhvìthếmàchacómặttạiđây.Chínhvìthếmàchalàlinhmục.ChalàngườiđạidiệnđãđượcChúalựachọntrêntrầngian.ChanhândanhChúamàngheconnói,nhândanhNgườitacóquyềnthathứchocon.NgheđâyMeggiebénhỏcủata,khôngcóđiềugìởtrêntrầnthếnàymàChúavàtakhôngthểthathứ.Conphảinóichotabiếtđiềugìlàmconbănkhoăn,conthươngyêu.Ngàynàotacòntrênđờinày,tasẽluôntìmcáchgiúpđỡcon,chechởcon.Nếuconmuốnthìchasẽnhưmộtthiênthầnhộmệnh,chắcchắnđángtincậyhơnsovớibứctượngđácẩmthạchmàconnhìnthấy.Nếuconthươngyêuta,hãynóichotabiếtlàmgìlàmconlolắng.

-Thưacha,consắpchết,côgáivừanóivừavặnhaitay-conbịungthư.

Suýtnữaôngcườitolênvìgánhnặngtronglòngbỗngchốctrútbỏhết;nhưngliềnđónhìnkỹlàndamịn,hơixanh,haicánhtaynhỏgầycủaMeggie,tronglòngôngnổilênmộtthèmmuốnghêgớmđượckhócvàhéttolên,oángiậncảtrờiđấttrướcmộtbấtcôngnhưthế.Không,Meggiekhôngtựmìnhtưởngtượngrachuyệnkhủngkhiếpấymàkhôngdựavàomộtnguyênnhânnàođó,cóthểcómộtlýdo.

-Điềugìkhiếnchocontinnhưthế,quảtimbénhỏcủacha?

Phảimộtlúckhálâu,cômớikểlạivàkhiấy,chaRalphphảinghiêngđầuvềphíagầnmôiMeggiẹônglặplạimộtcáchmáymóctưthếcủamộtlinhmụctrướcmộtconchiênđangxưngtội:lấytaychemặtđểmắtcôgáikhôngtrôngthấymình,còntaisẵnsàngnghenhữnglờixưngtội.

-Cáchđâysáuthángthưacha,chuyệnấybắtđầuxảyra.Conbịđaubụngdữdội,nhưngkhôngphảiđaubụngnhưkhiănkhôngtiêuđâu...Rồi...Chaơi...rấtnhiềumáuchảyra.

ChaRalphngửađầurasau,cửchỉmàkhôngbaogiờcótrongnhữnglúcnghexưngtội;ôngnhìnđầuMeggiecúixuốngvìxấuhổ.Biếtbaoxúcđộngdấylênkhiếnchoôngkhôngthểlấylạisựbìnhtĩnh.Vôlýthật.SựnhẹnhõmhếtsứcdễchịurồisauđóônglạigiậnFiona,mẹcủaMeggie,ôngthánphụcvớisựkinhngạckhinghĩđếncôgáibébỏngấysaolạicóthểchịuđựngmộtcựchìnhdaidẳng,mộtsựkhóchịunhưthếmàkhônghìnhdungđượclàcáigì.

ÔngđãtừngnghenhữngchuyệntươngtựnhưchuyệnMeggiekểtrongsuộccuộcđờilinhmục.MỗithànhphốchatừngởlạitừDublinđếnGillabone,đềucónhữngcôgáihưhỏnglenvàophòngxưngtộikểlểnhữngchuyệnbịađặtcứnhưlàthậtvớimụcđíchduynhấtlàkhơidậycáiđiềumàhọtòmònhấtởmộtlinhmục:đólàtínhsungmãncủangườiđànông.Tấtcảđámcongáiđókhôngchịunhìnnhậnrằnghọhoàntoànthấtbạitrongtoantínhnày.Họthìthầmkểlạinàolàhọđãbịhãmhiếpnhưthếnào,gợilênnhữngtròcấmkỵgiữahọvớinhữngđứacongáikhác,nhữngchuyệndâmđãngvàngoạitình;mộtvàicôtrongbọn,óctưởngtượngphongphúhơn,đếnmứckểtỉmỉnhữngchitiếtlàmtìnhvớimộtlinhmục.ThếmàchaRalphvẫnnghe,hoàntoànkhôngxaoxuyếnmàchỉthấykinhtởmvàxótxachohọ.Chađãtrảiquacuộcsốngkhắckhổởtuviện.

Hơnthếnữavớimộtconngườithuộctầmcỡông,bàihọcấyôngtiêuhóakhôngkhókhănlắm.Nhưngtrongtấtcảcáctrườnghợpđãqua,chưabaogiờcáccôgáilạinóivềnhữngchỗyếucủathânxác,làmhạphẩmgiácủahọ.

DùhếtsứccốgắngnhưngchaRalphkhôngthểngănchặnmáutrongngườinónglên.Mặtửngđỏ;chaRalphquayđầuđivàúpmặttrongtay,chốngchỏilạisựhổthẹnlầnđầulàmđỏmặtông.

NhưngtấtcảnhữngchuyệnấykhônggiúpgìchocôgáibéMeggie.Khibiếtchắcrằngsắcmặtcủamìnhđãtrởlạibìnhthường,chaRalphđứngdậy,nângMeggielênvàđặtcôgáingồitrênbệđácẩmthạchđểchomặtcủaMeggiecaongangvớiông.

-Meggiehãynhìncha.Đừnglàmthế,hãynhìnthẳngcha.

Meggiengướclênvớiđôimắtcủaconthúbịsănđuổivàthấylinhmụcmỉmcười;tâmhồncôcảmthấynhẹnhàngmộtniềmanủivôhạn.Chasẽkhôngmỉmcườinhưthếnếucôsắpchết.MeggiebiếtrấtrõchaRalphchẳngbaogiờgiấudiếmtìnhcảmcủaông.

-Meggie,conkhôngbiếtđâuvàconcũngkhôngbịungthư.Đúngraởcươngvịnàychakhôngthểgiảithíchchuyệngìđãxảyranhưngchanghĩrằngchaphảilàmthôi.Đánglýmẹconhảinóichoconbiếttừlâu,chuẩnbịchoconsẵnsàngđónnhậnhiệntượngấy.Chakhôngthểnàohiểuđượctạisaomẹconkhônglàmnhưvậy.

ChaRalphliếcnhìnbứctượngthánhbằngcẩmthạchđứngsữngtrêncao,rồicườinhưtắtnghẹn.

-LạyChúa!Chúagiaochoconmộtnhiệmvụkhôngdễdàng.NàyMeggiethânyêu,vớinămtháng,khiconlớnlên,rồigiàđivàkhiconbiếtđượcnhiềuhơnvềnhữngthựctếcủacuộcsống,consẽnhớlạicáingàynàymàkhôngkhỏikhóchịu,hổthẹnnữalàkhác.Nhưngđừnggiữkỷniệmnàylàmgì,Meggieạ.Tấtcảchuyệnnàychẳngcógìlạxấuhổvàchẳngcógìngượngngậpcả.Lúcnày,cũngnhưmọikhi,chachỉlàcôngcụởtrầnthế,chakhôngcóquyềnnghĩđếnnhiệmvụnàokhác.Conđãquásợhãi,concầnsựgiúpđỡ,vàĐứcChúaTrờiđãbanchoconsựgiúpđóquađạidiệncủaNgườilàta.Connênnhớđiềuấy,Meggieạ.ChalàtôitớcủaChúavànhữnggìchanóiđềunhândanhChúa.Chuyệnxảyravớiconlàchuyệnđãxảyravớitấtcảmọiphụnữ,Meggie,mỗithángmộtlầnvàkéodàitrongnhiềungày,consẽthấyramáu.Thườngchuyệnđóxuấthiệnởtuổi12,13...Conđãmấytuổi?

-Thưaconmườilăm!

-Mườilămà?Conđãmườilăm?-ChaRalphlắcđầukhôngtin-Nhưngthôi,conđãnóivớichathìchakhôngnghingờgì.Vớicáituổimườilămchuyệnấyxảyranhưthếlàtrễ.Hiệntượngnàysẽdiễnramỗithángchođếnkhicontrên50tuổi.Vớimộtsốngườinóxuấthiệnđềuđặntheochukỳtuầntrăng,vớimộtsốkháccóthểkhôngđềuđặn.Vớingườinàykhôngbịđauđớn,vớingườikhácthìngượclại.Ngườitakhôngbiếtđượctạisaosựkhácnhauấy.Nhưngđólàdấuhiệutrưởngthànhcủacon.Concóhiểutrưởngthànhlàgìkhông?

-Conbiếtchứ,thưacha.Conđọcsách!Trưởngthànhcónghĩalàconđãlớn.

-Tốt.Giảithíchnhưthếcũngkháđủ.Khinàoconramáulàngườiphụnữcòncóthểcócon.Đólàsựkếtụcnòigiống.Vàothờikỳtrướckhixảyratộitổtông,hìnhnhưEvakhôngcókinhnguyệt.Kinhnguyệtlàtêngọihiệntượngđãxảyđếnvớicon,Meggie.NhưngkhiAdamvàEvaphạmtội,ChúaTrờiđãtrừngphạtngườiphụnữnặnghơnvìrằngtrongsựsangãấy,ngườiphụnữcótộinhiềuhơn,chínhhọđãcámdỗngườiđànông.Concónhớnhữnglờigiảngtrongkinhthánhkhông?Ngườisẽsinhđẻtrongđauđớn,cónghĩalàChúamuốnrằngđốivớingườiphụnữ,

tấtcảnhữnggìliênquanđếnviệcsinhđẻđềulànguồngốccủamọitộilỗi.Đólànhữngniềmvuisướngthậtlớnlaonhưngđồngthờicũnglànhữngđauđớntậncùng.Đólàphầnsốcủaconngười,Meggieạ,conphảicamchịunhưvậy.

MeggiekhôngbiếtrằngchaRalphcũngsẵnsàngmanglạisựanủivàgiúpđỡynhưthếvớibấtcứmộtnữgiáodânnào,mặcdùcókhichakhôngthiếtthađếnsốphậncủahọnhưđốivớisốphậncủaMeggie.Chalàhiệnthâncủalòngtốt,nhưngkhôngbaogiờchalạiđểbịlôicuốnvàonhữngnỗiloâu.Sựanủivàgiúpđỡriêngcàngcóíchgấpbộiđốivớingườiđónnhận.ChaRalphvượtlêntrênnhữngđiềutầmthường.Bấtcứaicầnsựgiúpđỡcủachađềukhôngcảmthấybịghétbỏhaychêtrách.Nhiềulinhmụcđãkhiếnchoconchiênmangmặccảmtộilỗi,xấuxa,đêtiệnkhiravề.CònchaRalphthìkhông.ChaRalphlàmchohọhiểurằng,chínhbảnthânông,cũngcónhữngniềmđauvànhữngcuộcđấutranh.Niềmđauthìxalạcòncuộcđấutranhcóthểkhôngthấyrõhếtnhưngkhôngvìhiểuđiềunày,rằngphầnlớnsứcquyếnrũvàsứchấpdẫncủaôngkhôngdoconngườixácthịtcủaôngtạonên,màdochínhsựxacáchgầnnhưthầnthánh,domộtphầnnhỏrấtconngườithấmsâuvàotâmhồnông.

VớiMeggie,ôngnóichuyệnnhưFrankđãnóichuyệnvớiemgái,nganghàngnhau.Nhưngônglớntuổihơn,sángsuốthơnvàhiểubiếthơnFranknhiều,dođóônglàngườimàMeggiecóthểtâmtìnhthoảimáihơn.GiọngnóicủachaRalphthanhthoátmangâmđiệunhẹnhàngcủangườiAilen,cókhảnănglàmlắngxuốngmọisợhãivàâulo.Meggiecòntrẻ,lúcnàocũngtòmò,khaokhátđượchiểutấtcảnhữnggìcầnthiết;đầuócchưabaogiờbịrốiloạnbởinhữngtriếtlývốnthườnggâyhoangmang.ChaRalphlàngườibạncủacô,làthầntượngyêuthươngcủalòngcô,mộtmặttrờimớitrongbầutrờiriêngcủacô.

-Meggie,bâygiờconphảitrởvềnhàvànóichomẹconbiếtlàconbịramáu.Mẹconsẽchỉcáchlàmthếnàođểgiữchoconđượcsạch.

-Mẹconcũngbịnhưthếchứ?

-Tấtcảphụnữkhỏemạnhđềubịnhưthế.Nhưngkhimangthai,sẽngưnglạichođếnngàysinhembé.Chínhkhitắtkinh,ngườiphụnữbiếtrằngmìnhđangmangtrongngườimộtmầmsốngmới.

-Tạisaomáungưngchảyrakhingườiphụnữchờđợisinhcon?

-Chakhôngbiết,thậtsựkhôngbiết.Xinlỗicon,Meggie.

-Tạisaomáulạichảyởphíasau?

ChaRalphhướngmắtgiậndữvềphíatượngthánhđangbìnhthảnngắmnhìnông,bấtđộngtrướcnhữngbuồnphiềnmànhữngngườiphụnữgặpphải.MọiviệctrởnênquáhócbúađốivớichaRalph.ÔngkhôngngờMeggielạiđặtcáccâuhỏixavờimàbìnhthườngcôhaybỏlửngnửachừng,điềuấykhiếnchochakinhngạc!NhưngôngýthứcrằngtừnayôngsẽlànguồncungcấphiểubiếtchoMeggie,ôngcốtránhbằngmọigiákhôngđểcôpháthiệnsựbốirốivàkhóchịucủamình.Rấtcókhảnăng,côsẽthumìnhlạivàkhôngthèmđặtcâuhỏivớiôngnữa.

-Máukhôngchảyratừphíasaucủacon,Meggie-ôngtrảlời,vớitấtcảsựkiênnhẫn.Nóchảyratừmộtnơiẩngiấu,phíatrướcthânthểcon,cáinơidínhdángmậtthiếtvớichuyệncócon.

-Ồ,cóphảiýchamuốnnóimáuchảyratừchỗấy?Meggiereolên.Nhiềulầnconđãtựhỏicácembérađờinhưthếnào?

ôngmỉmcười,nhấcbổngMeggielênkhỏibệđá.

-BâygiờthìMeggieđãbiếttấtcảrồi.Concóbiếtaitạoranhữngđứaconkhông,Meggie?

-Ồ,biếtchứ!-Meggieưỡnngựcra,vuisướngvìđãhiểubiếtchútít-Ngườitalàmchocácembémọcra.

-Vàconcóbiếtchúngbắtđầumọcranhưthếnàokhông?

-Khingườitamuốncócácembémộtcáchmãnhliệt.

-Ainóichoconngheđiềuấy?

-Khôngaicả.Contựhiểunhưthế.

ChaRalphnhắmmắtlạivàthầmnghĩkhôngaicóthểkếttộiônghèn

nhátvìđãbỏlửngchuyệnấyởđó.Dùchoôngcóthươnghạicôgáibénhỏ,ôngvẫnkhôngthểgiúpđỡcôtaxahơn.Thửtháchmàôngtrảiquanhưthếquáđủrồi.

CHƯƠNG11

MaryCarsonsắp72tuổi,bàchuẩnbịchuđáochobuổitiếptânlớn,chưatừngcóởDroghedatrong50nămqua.Ngàykỷniệmsinhnhậtcủabàđúngvàothượngtuầntháng11,bấygiờtrờivẫncònnóngdữdội,nhấtlàđốivớingườidânởGilly.

-BàSmithhãynhớnhéđiềutôiđãnóivớibà.Minniethìthầm.Đừngquênnhé!Bàtasinhngày3tháng11

-Nhưngmàymuốnnóigìnữa,Minnie?Bàquảngiahỏi.

TháiđộbíhiểmtheokiểungườiScotlandcủaMinniegâybựcbộichobàgiàngườiAnh.

-Sao,bàkhônghiểuà?Điềuđóchứngtỏngàysinhcủabàtalàconbọcạp.Mộtconbọcạp...Bàcóthấyđúngthếkhông?

Trênchiếcghếbành,connhệncáigiàởtrungtâmmạnglưới,phátramộtloạtmệnhlệnh;phảilàmthếnày,phảilàmthếkia,đemcáinàyra,dờicáikiađichỗkhác.HaicôgáihầuphòngđangđánhbóngnhữngđồbằngbạcvàrửabộchénđĩabằngsứHaviland,biếnnhànguyệnnhỏtrongnhàthànhnơichiêuđãivàxếpnhữngbàndàiđầybánhrượuởmấyphòngbêncạnh.

DànnhạcClarenceO''ToolesẽtừSydneyđếncùngmộtlúcvớicácmónhảisảnquí.Cảmộtvùngrộnglớn,từRudnaHunishđếnInishmurrayvàBugelađếnNarrengangrộnràngchuẩnbịthamdựbuổilễnày.

Giữalúcnềnđácẩmthạchcủađạisảnhvanglênnhữngtiếngbànghếxêdịch,nhữngtiếnggọinhauơiớicủanhữngngườikhuânvácđangbàyviệnphòngtiếptânthìMaryCarsonrờikhỏichiếcghếbành,đếnngồisaubànviết.Bàlấyramộttờgiấymịn,chấmbútvàobìnhmựcrồibắtđầu.Bàviếtliêntụckhôngdodự,ngaycảkhichấmphẩy.Nămnămgầnđây,bàđãsuynghĩmộtcáchchilinộidungtừngcâuphứctạp,sắpxếpthậtchỉnhđểtừngchữđượcsửdụngđúng,chínhxác.Viếtthìchẳngmấtbaonhiêu.BàCarsonviếtđầyhaitờgiấy,trongđómộttờchỉhaiphầnba.Khiviếtxongdòngcuốicùng,bàngồiyênmộtlúc.Bànviếtđặtbên

cạnhcửasổlớn,chỉcầnquayđầulàđãnhìnthấythảmcỏtrướcnhà.Tiếngcườitừngoàivọngvàolàmbàchúý,lúcđầubàchẳngnghĩgìnhưngsauđólạikhơidậytrongbàsựbựcbộitứctốingấmngầm.CầuChúahãyđầyhắnxuốngđịangục,hắnvàconngườiámảnhhắn.

ChaRalphbỗngnẩyýkiếntậpMeggiecỡingựa;dùlàmộtcôgáiởđồngquê,chưabaogiờMeggiecódịpngồitrênyênngựa.Thựctếlạlùnglàcáccôgáixuấtthântừnhữnggiađìnhnghèorấtítkhiđượccỡingựa.Đâylàmộttròtiêukhiểndànhchocácphụnữtrẻgiàucó-Ởnôngthônhaythànhthịcũngthế.

MộthômchaRalphmangtừGillyđếnmộtđôiủngngắn,bộquầnáocỡingựavànémcácthứấylênchiếcbànởnhàbếpgiadìnhCleary.Pađyđangđọcsáchsaubuổiăntrưagiậtmình,nhìnlênngạcnhiên.

-Ủa,chuyệngìđó,thưacha?-ôngtahỏi.

-BộđồđingựachoMeggie.

-Sao?Pađykinhngạc.

-ĐồđingựachoMeggie.Pađyà,ôngkhôngthểnàovứtbỏcáilớpnhàquêcủaônghaysao?ÔnglàngườithừakếcủamộtđiềntrangrộngvàgiàunhấtxứNewSouthWales,vậymàchưabaogiờôngchophépcôcongáiduynhấtcủaôngđượccỡingựa!ThếthìlàmsaocongáicủaônggiữđượcvịtríbêncạnháinữCarmichael,áinữHopetonvàphunhânAntonyKing,tấtcảđềulànhữngkỵsĩtàiba.Meggiephảitậpcỡingựangồimộtbêntheocáchdànhchophụnữvàcảhaibênnhưđànông.ÔngcónghetôikhôngôngPađy?Tôibiếtôngrấtbận,vậytôisẽdạychoMeggienghệthuậtcỡingựa,dùôngcóthíchhaykhôngthích.NếuvìchuyệnnàyMeggiecóxaolãngviệcnhàthìcũngchẳngsao.MộtvàigiờtrongtuầnFionasẽkhôngcóMeggiebêncạnhđểlàmviệcnhà.Chúngtakhôngtrởlạivấnđềnày,dứtkhoátlànhưthế.

Pađykhôngcókhảnăngđốiđầuvớimộtlinhmục;thếlàtừđó,Meggiebắtđầutậpcỡingựa.Nhiềunămtrướcđâycôbéaoướcphútgiâynày.Cómộtlần,MeggieđãbàytỏướcmuốnđóvớichanhưngPađylạiquên,vàcôbécũngkhôngnhắclạicoinhưchamìnhimlặngcónghĩalàtừchối.ĐượchọccỡingựadướisựhướngdẫncủachaRalph,Meggiesungsướngphátđiênlên,khônghềgiấugiếmniềmvuicủamình.Sựngưỡng

mộcủaMeggieđốivớichaRalphgiờđâyđãbiếnthànhmốitìnhnóngbỏngcủamộtcôgáilémlỉnh.Vẫnbiếtrằngmốitìnhấylàkhôngđiđếnđâunhưngcôbévẫntựchophépmìnhmơtưởngvềconngườiấy.MeggietưởngtượngcáicảmgiácmàcóđượckhiởtrongvòngtaycủachaRalphvàcảnhữngnụhônnồngnàncủacha.NhữngsuynghĩthơthẩncủaMeggiekhôngđixahơn;côbékhôngcóchútýtưởnggìvềđiềucóthểxảyrasauđó,thậmchíkhônghiểunhữngdiễnbiếntiếptheosẽnhưthếnào.

Nếucôbébiếtrằngmơtưởngđếnmộtlinhmụclàxấuthìchínhcôcũngkhôngđủsứcđểnétránh.Bâygiờcôchỉcònbiếtchegiấulòngmình,khôngđểchochaRalphđoánđượcnhữngýnghĩthầmkín.

T CHƯƠNG12

rongkhiMaryCarsonđangđứngsaucánhcửasổphòngkháchtheodõicảhaingườithìchaRalphvàMeggietừchuồngngựađangđivềtậnbênkiađốidiệnvớingôinhàlớn,cùngmộthướngvớinhàcủangườiquảnlý.Nhữngngườilàmcôngởtrangtrạichỉđượccỡitrênnhữngconngựachưahềnuôitrongchuồngmàthảngoàisânhaylangthangđiăncỏ.NhưngởDroghedavẫncónhữngđànngựarấtđẹpmặcdùchỉcóchaRalphlàđượccỡitrênnhững

conngựađó.MaryCarsonđãgiữlạihaiconngựathuầngiốngđặcbiệtdànhchochaRalphsửdụng,khôngthểđểnhữngconngựagiàốmnhomchocha.KhichaRalphhỏibàMaryCarsoncóbằnglòngchoMeggiecỡitrênmộttronghaiconngựaấykhông,bàMarykhôngcócáchnàotừchối.Côgáilàcháucủabà,vảlạilýdocủachaRalphđưaralàchílý.Côbéphảibiếtcỡingựachứ,cháugáicủabàchủkiamà.

Trongthâmtâm,bàMaryCarsonrấtmuốntừchốihoặcítranêncùngđivớihọ.Nhưngbàkhôngthểcưỡnglạilờiyêucầucủalinhmục,cũngnhưvớicáituổinàybàkhôngthểngồitrênlưngngựađượcnữa.Thếlàbàđànhchịuthuamộtcáchbựctứckhinhìnthấyhọsánhvaiđiquabãicỏ.Ngườiđànôngmặcquầnngắn,đôiủngcaotớiđầugối,vócngườimảnhkhảnh,nétmặtcóchútliếnthoắngcủacontrai.Cặpnamnữnàybiểulộtìnhcảmthânmậtvàhếtsứcthanhthản.Đâylàlầnthứmộtngàn,bàMaryCarsontựhỏitạisaongoàibàra,khôngaiđặtvấnđềmốiquanhệấy.PađythìtỏrahếtsứcbằnglòngvềmốiquanhệgiữacongáimìnhvàchaRalph,cònFionalúcnàocũngimlặngchẳngnóilờinàonhưkhúcgỗ.PhảichăngvìyêuRalphdeBricassartmàbàMaryCarsonpháthiệnracáiđiềukhôngaithấyđược?Hoặclàóctưởngtượngcủabàđãhạibà?Cóđúngđâylàtìnhbạngiữamộtngườiđànônggần35tuổidànhchomộtcôgáichưatrưởngthành?Ngungốc!KhôngmộtngườiđànôngnàokểcảRalphlạikhôngbiếtMeggienhưbônghồngđangnởsao?VớiRalphthìcógìlọtquađượcconmắtcủaôngtađâu?

BàntaycủaMaryCarsonrunlên,nhữnggiọtmựcxanhđenrơixuốnglàmbẩntranggiấytrướcmặtbàta.Nhữngngóntaykhẳngkhiuđưavàohộctủlấyramộttờgiấykhác.Bàlạicầmviếtchấmvàobìnhmựcvàviếtlạitừngchữ,vớisựtựtinvàviếtsuôngsẻkhôngkháclầntrước.Sauđó

bàđứnglênvànặngnềđivềphíacửa.

-Minnie,Minnie!Bàgọitọ

-Chúaơi!Chínhbàtagọi.-Chịhầuphòngkêulênbằngmộtgiọngtrongtrẻo.Concóthểgiúpgìchobà,thưabàCarson?ChịtavừahỏivừanghĩthầmtạisaobàtakhônggọibàSmithnhưmọikhi.

-MàyđigọingaythằnglàmhàngràovàTomđếnđâyngay.

-ConcócầnnóichobàSmithbiếtkhông?

-Không,màychỉcầnlàmtheonhưtaobảo.

Khicảhaiđến,MaryCarsonhỏi:

-Haianhcóbiếtviếtkhông?

Cảhaivừanuốtnướcmiếngđểtựtrấnanvừagậtđầu.

-Vậythìtốt.Tôimuốnhaianhnhìntôikýtêntrêntờgiấynày,rồihaianhkýtênvàviếtđịachỉcủahaianhởdướichữkýcủatôi.Hiểuchứ?

Cảhaigậtđầu.

MaryCarsonchămchútheodõihọvàkhihaingườiđãviếtxong,bàtraochomỗingườimộttờbạcmườibảngvớilờidặnphảibiếtgiữmiệng.

MeggievàchaRalphđãbiếnmấttựbaogiờ.MaryCarsonnặngnềngồixuốngbànviết,lạilấyramộttờgiấykhácvàlạibắtđầuviết.Lầnnày,cólẽdonộidungđượcviếtkhôngđơngiảnnênbàkhôngcònkhoanthainhưtrước.Rấtnhiềulần,bàdừnglạiđểsuynghĩ,môimímchặt,mỉmcườinhưngkhôngvui,rồibàlạitiếptục.Hìnhnhưbàcónhiềuđiềuphảinói:cáchàngchữsansátnhau,thếmàbàvẫncầnmộttờthứhai.Saucùngbàđọckỹmộtlầnnữa,bàxếplạivàchovàomộtbaothư,bênngoàiniêmphongbằngxiđỏ...

ChỉcóPađy,Fiona,Bob,JackvàMeggiephảiđidựbuổichiêuđãi;HughievàStuartnhẹnhõmvìđượcởnhàđểlochohaiembé.Thậtlà

mộttrườnghợphếtsứcđặcbiệt,MaryCarsonđãtrúthầubaokhárộngrãiđểchomỗingườimộtbộquầnáođẹpnhấtcóthểcóđượcởGillynày.

KhiFionavàPađyrakhỏiphòng,mấyđứacontraicủahaiôngbàhếtsứcngạcnhiênchưabaogiờchúnglạinhìnthấychamẹănmặcđẹpmộtcáchvươnggiảnhưthế.

TuynhiênngườigâysựchúýhơnhếttrongcănphòngnàychínhlàMeggie.CólẽvìnhớlạithờinhỏbịcoirẻcủamìnhvàđiêntiếtvìcácphụnữtrẻkhácđềuđặtmayquầnáoởSydneynênchịthợmayởGillyđãđặthếttàinăngvàochiếcáocủaMeggie.Đólàchiếcáodàikhôngcótay,cổhởkháthấp.FionahơingạinhưngMeggielạinàinỉmẹchiềumình.Chịthợmaycamđoanrằngtấtcảcácthiếunữbâygiờđềuănmặcnhưthế,lẽnàolạiđểMeggieănmặcnhưmộtđứacongáinhàquê,làmtròcườichothiênhạ.ThếlàcuốicùngFionađãnhânnhượng.

Pađyđãhámiệngkhiđốidiệnvớicongáimìnhnhưngôngđãkịpkìmchếtlạivàkhôngđểlọtmôilờinàoradùchocổhọngôngnóngranvàngứangáy.BàihọccayđắngxảyraởnhàxứvớiFranktuyđãlâu,nhưngPađyvẫncònnhớmãi.Ôngđưatayvềhướngcongáivàmỉmcườidịudàng.

-Ồ,Meggie,conđẹpquá!Đếnđây,bamuốnđóngvaichànghiệpsĩhộvệcon.CònBobvàJacklochomẹcon.

ThángtớiMeggie17tuổivàlầnđầutiêntrongcuộcđời,Pađycảmthấymìnhgià.CònMeggie,vẫnlàđứacongáiyêuquícủaông.KhôngthểđểbấtcứchuyệngìlàmhỏngsựxuấthiệnlầnđầucủaMeggietrướcđámđông.

ChaRalphvẫnmặcchiếcáothụngnhưthườnglệKhôngcómộtthứthờitrangnàocủađànônglạithíchhợpvớichaRalphhơnlàchiếcáomàuđentheomộtkiểucắtrấtnghiêmtrang:rộngraởphíadưới,vôsốnútchạydàitừcổxuốngvớichiếcthắtlưngrộngviềnđỏ.

MaryCarsonmặctoànmộtmàutrắng,xatanhtrắng,đăngtentrắngvàlôngđàđiểutrắngtrênchiếcáocủabà.Fionanhìnbàsửngsốtvàkhôngcòncóđượctháiđộthảnnhiênnhưmọikhi.CáchănmặccủaMaryCarsonthậtlàlốbịchgiốngnhưcôdâutrongngàycưới,khôngthểnàotưởngtượngđược.-Tạisaobàtalạiđỏmdángnhưmộtcôgáigiàthất

tìnhbôitrétphấnsondịhợm.

ThậtrabàtagiốngtừngnétmộtbứcảnhnổitiếngcủanữhoàngVictoriachụptrướcngàychết.

MaryCarsoncườivớiPađyvàđặttaylênvaiemtraimình.

-Emcóthểđưatayradìuchịđếnbànăn,Padraic.CònchaRalphsẽđưaFiona,mấyđứacontraithìđitheoMeggie-Concókhiêuvũtốinaykhông,Meggie?

Pađynhanhmiệngtrảlờichocon:

-Nócònnhỏquá.Nómớimưòibảytuổi.NóixongPađysựcnhớlại,mộtthiếusótkháccủagiađìnhmìnhlàcácconđềukhônghềđượctậpnhảy.

-Rấttiếc!BàMaryCarsonnóibuôngthõng.

Cuộcchiêuđãthậtrìnhrang,mộtvũhộirựcrỡ,sángchói,khôngthểnàoquên.Đólànhữnglờibìnhphẩmngheđượcquacáccuộctraođổitốihômđó.RoyalO''Mara,từInishmurraycáchDrogheda300câysốcũngcómặtcùngvợ,cáccontraivàcongáiduynhất.Dânchúngởtrongvùngkhôngngạiđườngxa300câysốđểđếndựmộttrậnđấucricket,mônthểthaoưathíchởÚc,khôngthểtưởngtượnglàhọđimộtđoạndàinhưthếdựmộtcuộctiếptân.DuncanGordonđếntừEachUisgẹMartinKingvớivợ,contraiAnthonyvàcôcondâu;EvanPughtừBraichYPull;DominicO''RourktừDibbanDibban,HorryHopertontừBeel-Beelvàhơnmộtchụcnhânvậttiếngtămkháctrongvùng.HầuhếttheođạoCônggiáovàrấtítngườitrongsốhọmangtênAnglo-Saxon;sốngườiIrish,ScottishvàWelshgầnbằngnhau.CóngườiđồnrằngbàMarycóđủtiềnđểmuavàbáncảvuanướcAnhnữa.Bàtađầutưkhaithácthép,bạc,chì,thiếc,đồngvàvàng,bỏvốnvàohàngtrămxínghiệp.Droghedatừlâukhôngcònđượccoilànguồnsinhlợichínhcủabà;thunhậpởđiềntrangnàykhôngcòncónghĩalýgìvàchỉlàmộtcôngviệclàmchơichovuicủaMary.

ChaRalphkhôngnóichuyệnvớiMeggietrongbuổiănvàcảsauđó.Suốtbuổichiêuđãi,ôngquênhẳnMeggie.Nhưbịxúcphạm,côgáicứtheodõiôngkhắpphòng.CảmnhậnđượcsựxaoxuyếnởMeggie,chaRalphđếngầncôbé,cắtnghĩachocôrõnếuôngtỏrachúýMeggiehơncáccô

gáikhácnhưCarmichael,GordonhayO''Marachẳnghạnthìtiếngtămcủahaingườicóthểbịảnhhưởngxấu.CũngnhưMeggie,chaRalphkhôngkhiêuvũvàcũngnhưcô,ôngthuhútsựchúýcủanhiềuthiếunữ;cảhaiđẹphơnhẳntấtcảnhữngngườicómặt.

PađyvàFionavẫnởlạichơinhưngvàonửađêm,BobvàJackcùngMeggierờikhỏicuộcvui.Chamẹhọkhônghayhọđãđichơinơikhác.

KhiMeggierờikhỏiphòng,chaRalphthấymìnhtrẻhơnítnhấtmườituổi.ÔngtrởnênsinhđộngvàgâyngạcnhiênchocáccôgáinhưHopeton,Mackail,GordonvàO''MaravềnhữngbướcnhảyvớiCarmichael.Sauđó,chaRalphmờilầnlượttấtcảcácthiếunữ,luôncảPugh,xấuxínhất.KhôngmộtngườikháchnàocóthểthanphiềnrằngcongáimìnhđãmấtcơhộikhiêuvũvớichaDeBricassart.

Đếnbagiờsáng,MaryCarsonđứnglênmộtcáchnặngnềvàngáp:

-Không,cuộcvuicứtiếptục!Nếutôimệt-quảthậttôiđãmệt-tôisẽđinằm,đócũnglàýđịnhcủatôi;nhưngthứcănvàđồuốngkhôngthiếu,còndànnhạcđãđượctrảtiềnđểchơichođếnkhikhôngcònmộtaimuốnnhảynữamớithôi.Hơnnữacómộtchútồnàochỉdỗgiấcngủtôithêmnhiềumộngđẹp.Thưacha,chacóthểgiúpđưatôilênlầuđượckhông?

Khirờikhỏiphòngchiêuđãi,bàkhôngđiđếncầuthangrộnguynghidẫnlênlầu,màlạihướngchaRalphcùngđếnphòngkhách.Trôngbàcóvẻmỏimệt,dựacảngườivàocánhtaycủachaRalph.Cửaphòngđóngkín,bàchờlinhmụcdùngchìakhóadobàtraođểmởcửa.Bàđivàotrước.

-CuộcchiêuđãithànhcôngđấybàMaryạ,ôngnói.

-Đâylàlầncuốicùngtôitổchức,thưacha.

-Khôngnênnóithế,bàMarythânmến.

-Tạisao?Tôiđãchánsốngvàtôisẽkếtthúccuộcsốngởđây.Chakhôngtinà?Tronghơn70năm,tôiluônluônlàmđúngnhữnggìtôimuốn.Chonênnếuthầnchếtnghĩrằnghắncóquyềnchọnlựagiờphútrađicủatôithìhắnsailầmvôcùng.Tôisẽchếtvàođúngcáilúctôichọn,màtuyệtnhiênkhôngphảilàtựtử.Chínhlònghamsốnggiúpchochúngtatồntại;chấmdứtcuộcsốngkhôngkhókhănđâunếuchúngtathậtsựmuốn.Tôi

đãmỏimệtvàtôimuốnchấmdứt.Rấtđơngiản.

ChaRalphcũngthế,rấtmỏimệt,khôngphảimỏimệtvớicuộcsốngmàvềcáibềngoàikhôngthayđổiôngphảinúpởphíasau,mỏimệtvìkhôngkhínhàmchán,sựthiếuvắngbạntrikỷvàmỏimệtcảvớichínhmình.Cănphònglờmờdướiánhsángcủamộtcâyđèndầubằngthủytinhmàuhồngngọcrấtquí,ánhđèntỏranhữngvệtsángmàuhồnglênmặtbàMaryCarson,làmchođườngnétcứngrắncủaquaihàmbàcàngtrởnênmaquái.ChaRalphthấynhứcởchân,ởlưng,lâurồiôngkhôngkhiêuvũnhiềunhưthếmặcdùôngvẫntựhàokhôngbịlạchậuvớinhữngkiểunhảymớinhất.Bamươilămtuổirồinhưngvẫnlàlinhmụcởnôngthôn...VậythìđếnbaogiờmớitrởthànhmộtnhânvậtđầyquyềnlựccủaNhàthờ?Giấcmộngkếtthúctrướckhibắtđầu-Ôhô!Nhữnggiấcmơcủathờitrẻ!Vànhữnglờinóivôtâm,sựsôinổicủatuổitrẻ.Ôngđãthiếubảnlĩnhđểchiếnthắngthửthách.Nhưngkhôngbaogiờônglặplạisailầmcũ,khôngbaogiờ,khôngbaogiờ...

Khônggiữvữngđượcchỗđứngcủamình,ôngthởdài,đâucòngì?Dịpmaykhôngđếnhailần.Đãđếnlúcnhìnthẳngcácsựviệc,chấmdứthyvọngvàmơmộng.

-ChaRalphcónhớkhông,tôiđãtừngnóivớicharằngtôisẽđánhbạichangaytrênmảnhđấtquenthuộccủacha,vàtôisẽlàmchochabịsụpvàochínhcáibẫycủacha?

TiếngnóikhônkhankéochaRalphrakhỏinhữngýtưởngđangđeođuổitronglúcbuồnchán.ÔngnhìnMaryCarsonvàcười.

-BàMarythânmến,tôikhôngquênbấtcứđiềugìmàbàđãnói.Tôitựhỏitôisẽlàmgìnếutrongnhữngnămquakhôngcósựgiúpđỡcủabà.Trítuệcủabà,sựkhônngoanvànhạycảmcủabàtrướccácsựviệc...

-Nếutôitrẻhơn,tôiđãchinhphụcôngbằngcáchkhác,Ralph.ôngkhôngbaogiờbiếttôikhátkhaođếnmứcnàođượclùilạibamươinăm.Nếucóconquỷnàoxuấthiệntặngtôicáixuânsắcđổilấylinhhồntôi,tôisẽkhônghềdodựmộtphútvàcũngkhôngbaogiờtiếcvềcuộcthỏathuậnấynhưtêngiàngungốcFaustđâu.Nhưngthôiđừngđiênrồ...TôikhôngthểtinvàoChúalẫnquỉ,ôngdưbiết.Tôikhôngthấycógìchứngtỏcảhaiđềutồntại.Còncha?

-Đúnglàlýluậnhơiđơngiản.

-Cóthể.

-Tôinghĩrằngconngườiđãmangsẵnđứctintrongmìnhngaykhivừasinhra.Vềphầntôi,đólàcuộcđấutranhkhôngngừngvớibảnthân,nhưngkhôngbaogiờtôibỏcuộc.

-Thếmàtôilạirấtmuốnlàmôngbỏcuộc.

-Ô,bàMarythânmến!Điềuđótôiđãbiết!Ôngnóivớimộtthoángđùa,đôimắtnhưnhuộmmàunâuxámdướiánhđèn.

-Nhưngchacóbiếttạisaokhông?

MộtcảmgiácsợhãitrànngậpchaRalph.Bỗngchốcôngnhậnraconngườiđầynhượcđiểmcủamìnhnhưngôngliềnlùiýnghĩđó.

-Tôibiết,bàMaryạ.Hãytintôi,tôicảmthấyxótxavềđiềuđó.

-Ngoàimẹcủaôngra,baonhiêuphụnữđãyêuôngrồi?

-Mẹtôicóyêutôikhông?Tôitựhỏiđiềuđó.Dùsaothìcuốicùngtôivẫnbịmẹtôicămghét.Phầnđôngphụnữđềunhưthếcả.ĐánglýtêntôiphảilàHippolyte.

-Ồ!Điềuđógiảithíchrấtnhiều.

-Cònnhữngngườiphụnữkhác,tôichỉthấycóMeggie...Nhưngđólàmộtcôgáicònbé.Chắckhôngquáđángchútnàokhinóirằngcóhàngtrămphụnữmuốntôi.Nhưngcònyêutôi?Tôinghingờđiềunàylắm.

-Còntôi,tôiđãyêuông.-Bànóigiọngxúcđộng.

-Khôngđâu,tôichỉlàmộtchấtkíchthíchtuổigiàcủabà,khônghơnkhôngkém.Khibànhìntôi,tôilàmbàsựcnhớtấtcảnhữnghammuốnmàtuổitácđãngănchặnbàlại.

-Ônglầmrồi.Tôiđãyêuông.Yêuthiếttha.ôngnghĩrằngtuổigiàkhông

chotôicóthểyêuà?Thếthì,chaRalphhãynghetôinóiđiềusauđây.Bêntrongcáithânxácquáiđảnnày,tôivẫncòntrẻ...Tôicòncảmgiác,cònkhátkhao,cònmơmộng,tôivẫngiậmchânvàbựctứctrướcnhữngthuathiệtcủathânxácgiànuanày.TuổigiàlàsựtrừngphạtcayđắngnhấtmàChúabắtchúngtaphảichịu.TạisaoNgườilạikhônglàmchotâmhồngiàđicùngmộtlúcvớituổitác?Tấtnhiêntôisẽxuốngđịangục.NhưngtrướcđótôihyvọngsẽcódịpnóivớiĐấngtốicaorằngngàilàkẻtồitệ,khôkhanvàđángkhinhbỉdườngnào.

-Bàgóabụaquálâu,bàMary.Chúađãbanchobàsựtựdochọnlựa,đánglýbànênđithêmmộtbướcnữanhưngrồibàvẫnquyếtchọncuộcsốngđộcthân,vậythìbàchỉnêntráchmình,chứkhôngthểtráchChúađược.

Mộtlúcimlặng,bàbấuchặtlấyhaibênchiếcghếbành,vàcảmthấydễchịutrởlạikhimởmắtra.Dướiánhđèndầu,đôimắtấyđỏvàlonglanhnhưngvẫnkhôngcómộtgiọtnướcmắt,cócáigìđóđauđớnhơn,trongsuốthơnnhữnggiọtnướcmắtgiấukín.ChaRalphkhôngdámthởmạnh,ôngcảmthấylosợvànghĩrằngbàtachẳngkhácgìconnhệncái.

-ChaRalph,trênbànviếtcủatôicómộtphongbì.Xinôngvuilòngmanglạichotôi,cảmơnôngnhiềulắm.

ChaRalphedèđứnglênđiđếnbànvàcầmlấyphongbìvớimộtchúttòmò.Phongbìtrắngdánkín,nguyênphíasauđóngxiđỏcondấuriêngcủaMaryCarsonhìnhđầuconcừuđựcvàchữDbaochungquanh.ÔngmanglạichobàCarsonnhưngliềnđóbàradấumờiôngngồixuốngvàđưaphongbìraphíatrước.

-Phongbìnàycủaông-bànhếchmiệngcười-vàsốphậncủaôngởtrongđó.ànghĩacủaphongbìnàylànhưthế.Thậttiếcvôcùng,tôikhôngcòncómặtởtrêncỏiđờinàyđểchứngkiếnnhữnggìsẽxảyra,nhưngtôiđoánbiếtđượcchuyệnấy,vìrằngtôibiếtrõông,biếtôngnhiềuhơnôngtưởng.Conngườiôngkiêuhãnhkhôngthểchịunổi!Phongbìchứađựngsốphậncuộcđờivàcảlinhhồnôngđấy.TôiđànhphảinhườngôngchoMeggienhưngtôiantâmvìđãcócáchđểconbénàycũngsẽkhôngcóđượcông.

-TạisaobàlạicaycúvớiMeggieđếnthế?

-Tôiđãnóivớiôngrồi.Tạivìôngyêunó.

-Nhưngtìnhyêuấykhôngnhưbàhiểu.Meggieđángtuổicontôi,màtôithìkhôngbaogiờcóconđược,côấylàniềmvuicủađờitôi.BàMaryạ,Meggieđốivớitôilàmộtýniệm,đúnglàmộtýniệm!

Bàgiàcườicayđộc:

-TôikhôngmuốnchúngtanóivềMeggiequíbáucủaông!Tôisẽmãimãikhônggặplạiôngdođótôikhôngmuốnmấtthìgiờvềchuyệncủaconbéấy.Trởlạicáithư,tôimuốnrằngôngthềvớitôi,lờithềcủamộtlinhmụcrằngôngsẽkhôngmởphongbìtrướckhichínhôngtậnmắtnhìnthấycáichếtcủatôi.Ôngchỉmởthưratrướckhitôiđượcchôncất.Ônghãythềđi.

-KhôngcầnthếbàMaryạ.Tôisẽlàmđúngnhưlờiyêucầucủabà.

-Ônghãythềđi,nếukhôngtôilấylạiphongthưđấy.

-Thếthì...tôiđồngý-chaRalphnhúnvai.Đâylàlờithềcủamộtlinhmục,tôixinthề,sẽkhôngmởthưratrướckhinhìntậnmắtbàđãchết,vàsẽđọcthưnàytrướckhibàđượcchôncất.

-Tốtlắm,tốtlắm.

-BàMary,xinbàđừnglolắng!Chẳngquađâycũnglàmộtýnghĩngôngcuồngđùagiỡncủabàthếthôi.Sángmaibàlạicườivềchuyệnnàyđấy.

-Tôisẽkhôngthấycáisángmaiấy.Tôisẽchếtđêmnay;tôikhôngquáyếuđuốiđểnánlạichờgiâyphútsungsướngđượcnhìnthấyônglầnnữa.Khônglẽtôilạituộtdốcđếnthếsao!Tôiđinghỉđây.Ôngsẵnsàngđưatôilênđếnđầucầuthangchứ?

ChaRalphkhôngtinđiềubàMaryCarsonnóinhưngbiếtrằngcãilạicũngvôích,vảlạibàtađangtrongtâmtrạngbấtổnkhôngnênlàmbuồnlòngbàbằngmộtchuyệnbôngđùa.ChỉcóChúalàđịnhcáichếtcủamộtconngười,ngoạitrừtrườnghợptheoýmuốnriêngmàngaycảýmuốnđócũngdoChúađãbanchotacóthểtựkếtliễuđờimình.Nhưngbàđãnóirằngbàsẽkhôngtựtửmà.ChaRalphdìubàtabướclêntừngbậc

thang,bàtỏrarấtmệtvàcầnđượcgiúpthậtsự.Đếncuốicầuthang,ôngcầmhaitaycủabàlên,cúixuốngđịnhhônnhưngbàrarúttaylại.

-Riêngđêmnay,tôikhôngmuốnnhậnmộtcáihônnhưthế.Hôntrênmôi,Ralph.Hãyômhônvàomôitôinhưthểchúngtalàđôitìnhnhân!

Dướiánhsángrựcrỡcủacâyđènchùmlớnđượcthắpđến400ngọnnến,bànhậnragươngmặtcủalinhmụcmộtvẻthậtkinhtởm,bấtgiácbàlùilại.Bấygiờbàmuốnchếtđi,muốnmộtcáchmãnhliệtkhôngthểnàochầnchờđượcnữa.

-BàMary,tôilàlinhmục!Tôikhôngthểlàmchuyệnđó.

MaryCarsoncườilớn,tiếngcườichátchúa,quáidị

-Ồ,Ralph,ôngđúnglàmộtkẻlừabịp!Lừabịpvớitưcáchconngườivàlừabịpvớitưcáchmộtlinhmục:ôngchẳnglàgìhết,Ralphạ.Mộttênlừabịpbấtlực,vôích!Mộtthứđànôngbấtlựcvàmộtlinhmụcbấtlực!

N CHƯƠNG13

goàikiabìnhminhchưarõnét,kểcảvầngsángxuấthiệntrướcđó.Bóngtốiêmái,dàyđặc,trongkhôngkhínóngbứccònphủtrùmlêncảDrogheda.Điđếnđầubênkiabãicỏ,chaRalphđứngsữnglại,ngướcmắtnhìnlêntrời,tìmkiếmThượngđếbằngcáiăntenhoàntoànbảnnăngcủamình.Đúngrồi,ởmộtnơinàođótrêncao,giữacáichấmlitiphátrathứánhsángtinhkhiếtvàvờivợi,cógìởgiữamànđêmnày?Chỉcầnnhìnvòmtrờiđầysaocũngđãthuyết

phụcconngườitinvàosựvĩnhcửutồntạicủaChúa.Tấtnhiênbàtacólý.Mộtkẻbịp.Đúngthậtlàmộtkẻbịp.Chẳngralinhmụcchẳngrađànông.Phảichicóaiđóthửtìmhiểuthếnàolàngườinàyhoặcngườikia.Không!Chẳngphảingườinày,chẳngphảingườikia!Linhmụcvàđànôngkhôngthểtồntạichungvớinhau-làđànôngcónghĩalàkhônglàlinhmục.Tạisaotôilạiđểchânkẹttrongmạngnhệncủabàta?Nọcđộccủabàtathậtlàdữdằn,nhamhiểmnhiềuhơntôitưởngtượng.Trongthưchứađựngđiềugì?Cóvẻnhưbàtamuốnnhửta!Bàtađãbiếtgì,đoángì?Cáigìởtamàbàmuốnbiếthaymuốnđoán?Chỉcósựtrốngrỗngvàsựcôđơn.Hoàinghiđaukhổ.Luônluônđaukhổ.Tuynhiên,bàđãlầmrồibàMaryạ.Tôivẫncókhảnănglàmngườiđànông,tôikhôngbấtlực.Chẳngqualàtôiđãlựachọnvàtôiđãtrảiquanhiềunămtựmìnhchứngminhrằngcáiphútgiâynổidậycủathểxáccóthểkìmchếđược.

Cóaiđókhócthìthầmtrongnghĩatrang.ĐúnglàMeggie.ChaRalphkéocaoáochoànglên,leoquahàngràosắt,khôngcưỡnglạiđượclòngháohứcmuốngặpMeggievìtốiquaôngchưakịptừgiã.Bảntínhdửngdưngđùacợttrởlạivớiông,bàtakhôngthểnàokéoôngrakhỏicáibónghìnhvẫnámảnhông.Connhệngiànhamhiểm!CầuChúatrừngphạtbàtabịrữathâyra.Bịrữathâyra.

-Meggiethươngyêu,đừngkhócnữa-ôngngồixuốngcạnhcôgáitrêmthảmcỏướtđẫmsương.Chađoánchắcconkhôngmangtheokhăntay.Cầmlấykhăncủacha,launướcmắtđi,ngoannào.

Meggiecầmmảnhvảivàvânglờilaunướcmắt.

-Conchưathaycảchiếcáođẹpnàyà.Conngồiđâytừnửađêmphải

không?

-Connóivớihaianhlàconđingủ.

-Thếthìtạisaoconrađây?CóchuyệngìhảMeggie?

-Hồihôm,chakhôngnóivớiconmộtlời.

XaxavềphíaĐôngtrờiửnglênchútánhsángmàungọctrai.

MấycongàtrốngởDroghedađónhiệubìnhminhbằngtiếnggáyrátcảcổhọng.BấygiờchaRalphnhìnrõdấuvếtcủanhữnggiọtnướcmắtđêmquakhônglàmmờđượcánhmắttuyệtđẹpcủaMeggie.

-Meggie,trongbuổitiếptânđêmqua,conlàcôgáixinhđẹpnhất,khôngcóaisánhbằng.NhưngngườitacũngbiếtchathườngđếnDroghedanhiềuhơnlàcôngviệcthậtsựđòihỏi.Chalàlinhmục,vìthế,chađứngtrênmọisựnghingờ.Tuynhiên,chaengườitakhôngnhìncácsựviệcbằngconmắtấy.Trongcáclinhmục,chađượccoilàngườicòntrẻvàdễcoi.NếuchachúývàconmộtchútthôithìcảGillynàysẽbiếttứckhắc.Rồitấtcảcácđườngdâyđiệnthoạisẽloantruyềntinấy.Concóhiểuchanóigìkhông?

Meggielắcđầu,nhữnglọntócquănóngánhcànglúccàngrựcrỡdướiánhmặttrời.

-Concònquátrẻđểhiểucácchuyệnrắcrốicủađờinày-ôngnóitiếp-nhưngchaphảichoconbiếtdần.Vàhìnhnhư,cũnglạichínhchalàngườidạydỗcon.Điềumàchamuốnconphảihiểulàdưluậnđồnđãirằngchachúýđếnconvớitưcáchđànông,chứkhôngphảivớitưcáchlinhmục.

-Thưacha...

-Ghêtởm,phảikhôngMeggie?-ôngmỉmcười-nhưngđólàđiềumàhọnói,chađoanchắcvớiconthế.Conphảihiểu,Meggie,conkhôngcònlàđứatrẻconnữa,conlàmộtcôgái.Thếnhưngconlạichưabiếtchegiấutìnhcảmmàchadànhchocon,nếuchađếngầncon,nóichuyệnvớicontrướcnhiềungườiđangtheodõithìánhmắtcủaconsẽtựthúconngay,vàngườitakhôngthểkhônghiểusaitráitháiđộcủacon.

MeggienhìnchaRalphmộtcáchhơikỳlạ,khôngthểnàohiểuđược.MeggiequayđinơikhácvàchaRalphchỉnhìnthấymộtnửagươngmặt.

-Vâng,conđãhiểu.Trướcđâyconthậtlànguđầnkhônghiểuđiềuấy.

-Conthấyđãđếnlúcphảivềnhàchưa?Hiệngiờhầuhếtmọingườicònngủnướngtrêngiường,nhưnglỡcóaithứcdậysớmnhưmọikhi,conlạigặprắcrốiđấy.Conkhôngthểnóiconvừađivớichavềmàcũngkhôngthểnóiconđãcómặtởnhà,Meggieạ.

Meggieđứnglên,bấtđộngmộtlúc,mắtnhìnxuốngchaRalph.

-Conđiđây,thưacha.Nhưngconcầumongmọingườihiểuchahơn,nhưthếsẽkhôngaiđặtđiềunhữngchuyệnnhưthếvềcha.Nhưngcóphảichakhônghềvấnvươngnhữngýtưởngnhưvậy?

Domộtchuyệngìđó,câuhỏicủaMeggielàmtổnthươngông,tổnthươngnặngnề,hậuquảcủanócònhơncảnhữnglờichâmchọcácđộccủaMaryCarson.

-Không,Meggie.Connóiđúng.Chakhônghềnuôinhữngýtưởngnhưthế.Không,chahoàntoànkhôngnghĩđến.Convềđi,Meggie.Convềnhàđi!

ChaRalphnhìntheoMeggieđangchạygiữacácnấmmồ,rồitrèoquahàngràothấp.Dướilớpáodàithêunhữngbônghoahồng,thânhìnhcủaMeggieđẹpdịudàng,đầynữtínhvàmộtchútgìđónhưkhôngthật.

VàoxếchiềuchaRalphcócảmgiácmộtbàntaychạmnhẹvàovai.Ônggiơtayđịnhnắmlấynhưngvẫnkhôngđủnghịlựcđểmởmắtra.Ôngmuốngiữlạibàntayấytrênmámình.

-Meggie,ôngthìthầm.

-Thưacha,thưacha!Chaơihãythứcdậy!

GiọngnóicủabàSmithkéoôngrakhỏicơnmêngủvàôngtìmlạingaysựtỉnhtáo.

-ChuyệngìđóbàSmith?

-BàMaryCarson...thưacha.Bàđãchết.

Đồnghồđeotaycủaôngchỉsáugiờhơn.Cònngáingủvàmỏimệtbởicáinóngnặngnềcủabanngày,chaRalphvộivàngcởibộđồngủvàmặcvàochiếcáochùng,choànglêncổchiếckhănlễ,lấydầulàmlễxứcnướcthánh,câythánhgiálớnbằngbạc,tràngchuỗihạtmàuđen.ÔngkhôngchorằngbàSmithlầmlẫn.Ôngbiếtlàconnhệngiàđãchết.Bàtacócốtìnhthúcđẩycáichếtsớmhơn?Nếunhưthế,cầuChúa,bàkhôngđểlạimộtchứngcớnàorõrệtvàcáichếtcủabàkhônglàmchobácsĩnghingờ.Làmlễxứcdầuchobàtacóíchlợigì,ôngcũngkhôngbiết,nhưngdùsaovẫnphảilàmđiềuđóchobà.Nếuôngtừchốilàmlễ,thìsẽcócuộcđiềutra,vàrồisẽđẻrađủthứchuyệnrắcrối.ÔngchorằngbàMarychếtvìtựtử,thếthìlàmlễthánhtrênthithểcủabàlàmộtsựxúcphạmđếnnhữnggìthiêngliêngnhất.

Bàtađãchếtthật.CólẽđãchếtvàiphútsaukhichaRalphtừgiã,nhưvậylàcáchđâykhoảngmườitiếngđồnghồ.Cáccửasổđềuđóngthậtkín,trongphòngcómùiẩmcủahơinướcchứatrongmấychiếcchậu.Khicònsốngbàvẫnlàmnhưthếđểgiữchodaluônmátvàmịn.Cótiếngvovolạtaitrongkhôngkhí,saumộtlúcngơngác,chaRalphnhậnrađólàtiếngruồibay;từngđànlượnquanh,kéonhaubulạithưởngthứcbuổitiệcthịnhsoạntrênthithểcủabàMary.Chúngbayqualại,ghépđôivàđẻtrứngtrêncơthểđãlạnhcủabà.

-VìtìnhthươngcủaChúa,bàSmithhãymởcửasổra.

ChaRalphkêulên,hơithởdồndập.Mặttáinhợt,ôngđếngầngiường.Mộtmùihôithốikhóchịuhơncảconngựachếtởngoàibãi.Ôngghêtởmkhôngdámchạmvàothithểcủabàcũngnhưôngđangghêtởmkhôngdámchạmvàongườibàkhibàcònsống,nhấtlàtrênhaimôilúcnhúcđầytrứngruồi.

Cuốicùngthìmọiviệcđềuxongxuôi.ChaRalphđứngthẳngngườilên:

-BàSmith,chạyđibáochoôngClearyhay,nóivớiôngấyralệnhchocáccontraiđóngngaymộtquantài.ChúngtakhôngcònthờigiờđểchờmangquantàitừGillyđến,thithểcủabàđangthốira.LạyChúa!Tôimuốnnônravàphảiđitắmngay.Tôiđểquầnáoởngoàicửa,bàhãy

đemđốtgiùmtôi.Mãimãitôikhôngthểtẩyxóađượcmùihôithốithấmvàongườitôi.

Trởvềphòngriêng,chaRalphmặcchiếcquầnđingựavàáosơmi,bỗngôngnhớlạiphongthưvàlờithềcủamình.

Phongbìchứabốntờgiấy;ôngmởtừngtờvànhậnrangayhaitờsaulàdichúccủaMaryCarson.Haitờđầudướihìnhthứcthưriêng,viếtchoông.

Ralphthânmếncủatôi,

Nhưôngđãnhậnra,vănbảnthứhaichứađựngtrongphongbìnàylàdichúccủatôi.Tôicólậpmộtdichúckhác,kýtênvàđóngkhằnlạihoàntoàncógiátrị,hiệnnằmtạivănphòngcủaHarryGoughởGilly.Dichúctrongphongbìnàyđượclậpsauđórấtlâu,vàtấtnhiênnócógiátrịvôhiệuhóadichúcmàHarryđanggiữ.

Thậtra,tôiđãlậpdichúcthứhaichỉcáchđâymấyngày.TôiđãyêucầuTomvàngườithợlàmhàngràokýtêndướidichúcvớitưcáchngườilàmchứng;vìtôihiểubiếtrằngkhôngthểgọingườiđượcthừahưởngđểlàmthủtụcnày.VănbảnhoàntoànhợpphápdùrằngngườilậpkhôngphảilàHarry.Khôngmộttòaánnàotrongcảnước,cóthểphủnhậngiátrịcủabảndichúcsau,tôicamđoanvớiôngnhưthế.NhưngtạisaotôikhôngyêucầuHarrylậpdichúcnàynếutôimuốnsửađổinộidungcủadichúcthứnhất?Lýdothậtđơngiản,Ralphthânmếncủatôi.Tôithậtlòngmuốnkhôngmộtaingoàitôivàôngsẽbiếtlàcótờdichúcnày.Đâylàbảnduynhấtvàbảnnàyởtrongtayông.Khôngmộtngườinàobiếtđượcviệcnàycả,đâylàmộtphầnrấtquantrọngtrongkếhoạchcủatôi.

ÔngcónhớđoạntrongkinhthánhkểlạiXatăngđưaChúaJesusChristlênnúivàcámdỗNgườibằngcáchhứatraochoNgườicảthếgiới?ThậtlàthúvịnếutôibiếtđượctôicómộtquyềnlựccủaXatăngvàtôicókhảnăngcámdỗngườitôiyêu(ôngcóhoàinghivềchuyệnXatăngyêuChúa?Tôithìkhông)bằngcáchtraochongườiấycảthếgiới.Trườnghợpcủaôngđứngtrướchaiconđườngphảichọnđãluônkíchthíchsuynghĩcủatôitrongsuốtnhữngnămgầnđâyvàkhitôicàngđếngầncáichếtthìnhữnggìtôihìnhdungtrongđầulạicàngmangđếnchotôinhiềuthíchthú.

Saukhiđọctờdichúc,ôngsẽhiểutôinóivớingụýgì.Trongkhitôibịhỏathiêudướiđịangục,bịloạirakhỏicáithếgiớimàhiệngiờtôibiếtthìôngvẫncònsống,nhưngôngcũngsẽbịthiêutrongmộtđịangụccủanhữngngọnlửadữdộihơncácngọnlửamàkhôngmộtthầnlinhnàocóthểtạorađược.Ralphcủatôi!Tôiđãtìmhiểuôngđếntậncùng!Rấtcóthểtôichẳnglàmđượcviệcgìkhácnhưngtôilạirấtbiếtcáchhànhhạnhữngngườitôiyêu.VàônglàmộtconmồivôcùnghấpdẫnsovớingườichồngquácốMichaelthânyêucủatôi.

Khitôimớibiếtông,ôngcóýmuốnchiếmđoạtDroghedavàtiềnbạccủatôi,phảikhôngRalph?ôngcoicảhailàmộtphươngtiệngiúpôngmuacáiquyềnđạttớigiátrịmàôngmongmuốn.Nhưnglúcđó,Meggiexuấthiệnvàôngđãloạingaytrongđầuôngmọiýnghĩmuachuộctôi,phảithếkhông?TôiđãtrởthànhcáibìnhphongchocáccuộcluitớicủaôngởDrogheda,tạocơhộichoônggặpcôbéấy.Tôitựhỏiôngcódễdàngthayđổisựtrungthànhcủaônghaykhôngnếuôngbiếtđíchxáctôicómộttàisảnlớnnhưthếnào.ÔnghoàinghiphảikhôngRalph?Tôinghĩrằngôngkhôngtinđiềuđó.Đúnglàrấtkhócoivềphíangườiđểlạidichúckhiphảikêkhaigiátrịchínhxáccủadisản,nhưngtheođánhgiácủatôi,tôithấytốthơncứnêurađâygiúpôngantâmbiếtrằngôngcóđủcácdữkiệnđểlấymộtquyếtđịnhkhithờiđiểmđến.Nếucósailệchcũngchỉkhoảngvàitrămngànbảng,tàisảncủatôilêntớitrên13triệuđồngsterling.

Tôiđangviếtcuốitranghaivàtôikhôngcóýđịnhnánlạilâuhơnnữavớiláthưnày.Hãyđọcdichúctôi,Ralph.Vàkhiđãđọcxong,ôngcứquyếtđịnhlấyôngsẽlàmgì.HoặcôngsẽtraochoHarryGoughđểchínhthứchóa,hoặcôngđốtnóđivàkhôngnóimộtlờivớibấtcứaivềsựtồntạicủanó?Đâylàmộtquyếtđịnhhoàntoànthuộcquyềncủaông.TôithấycầnnóithêmrằngdichúcnằmởvănphòngcủaHarryđãđượctôithảoramộtnămsaukhiPađyđếnđây.Trongdichúcđó,tôiđểlạihoàntoàntàisảnchoemtraitôi.Bâygiờthìôngbiếtchínhxácchuyệngìđượcđặtravớiông.

Ralph,tôiyêuôngđếnmứctôicóthểgiếtôngvìôngđãxuađuổitôi,nếutôikhôngkịpsuynghĩlạicáchtrảthùđólàquánhẹnhàng.Tôikhôngthuộcloạingườicaothượng;tôiyêuông,nhưngtôimuốnônggàothétlênvìkinhhoàng.Vìrằng,tôibiếtrấtrõquyếtđịnhmàôngsẽchọn.Tôibiếtmộtcáchchắcchắnnhưlàtôiởđóđangnhìnông.Ôngsẽgàothétlên,Ralph,vàôngsẽbiếtthếnàolànỗikinhhoàng.Thếthìcứđọcđi,

chànglinhmụcđẹptraiđầythamvọngcủatôi!Hãyđọcdichúccủatôivàhãyquyếtđịnhsốphậncủamình.

Láthưkhôngcóchữký,kểcảchữkýtắt.ChaRalphcảmthấymồhôiướtđẫmtránmình,nhỏgiọttừgáyxuốnglưng.Vàôngmuốnđứngdậyngay,đemđốtcảhaivănbản,khôngcầnxemnộidungcủatờdichúc.Nhưngquảthậtbàtahiểuquánhiềuconmồicủamình,cáiconnhệngià,phụcphịchấy.Tấtnhiênrồilinhmụclạitiếptụcđọcvănbảnthứhai.Ôngquátòmòđểcóthểchốnglạisựcámdỗ.Chúaơi!Ôngđãlàmgìmàđểchobàtanhậnchìmvàomộtcơnxoáykinhkhủngnhưthế?Tạisaophụnữlạimangđếnchoônglắmkhổlụy?Tạisaothânxácôngkhônglùnthấp,tậtnguyền,xấuxa?Nếuđượcnhưthế,biếtđâuôngsẽhạnhphúc?

Haitờgiấykiacủadichúccũngcùngmộttuồngchữnhỏnhắnvàchili.Cũngtitiệnvàhằnthùnhưlòngdạđànbà.

TôikýtêndướiđâylàMaryCarson,khỏemạnhvàsángsuốt,tuyênbốđâylàdichúccủatôi,cógiátrịvôhiệuhóavàtiêuhủycácdichúccũngdotôilậpratrướcđây.

Ngoạitrừcácvậtditặngnêuradướiđây,tôiđểlạitoànbộđộngsảnvàbấtđộngsảnchoTòathánhLaMã,vớinhữngđiềukiệnsauđây:

Thứnhất,TòathánhLaMãđãnêutrên(dướiđâysẽgọitắtlàTòathánh)phảihiểurằngtôiđãkínhtrọngvàthươngyêunhưthếnàongườiđạidiệncủaChúa,chaRalph.Duynhấtvìlongnhânđứccủacha,dosựbiếtơnởngườiđãhướngdẫnlinhhồntôi,dosựgiúpđỡmàchamangđếnchotôivàkhôngbaogiờtừchối,chínhvìnhữnglýdoấymàtôiđãđểlạitoànbộtàisảncủatôichoTòathánh.

Thứhai,TòathánhtiếptụchưởngcácquyềnlợicủadisảnnàychođếnkhiTòaThánhcònthừanhậnphẩmgiávàkhảnăngcủachaRalphnóitrên.

Thứba,chínhchaRalphđãnêucótráchnhiệmquảnlývàđiềuhànhtấtcảđộngsảnvàbấtđộngsảnvớitưcáchlàngườiquảnlýchínhcủadisảnnày.

Thứtư,nếuchaRalphđượcnêutrênquađờithìtờdichúccủachasẽđượcnhìnnhậnvềmặtpháplýliênquanđếnsựquảnlýtiếptụctàisản

củatôi.CónghĩalàTòathánhvẫntiếptụclàmchủtàisảnnàynhưnglinhmụcRalphlàngườiduynhấtcóthẩmquyềnchỉđịnhngườithaythếchađểquảnlý.KhôngbắtbuộcngườithaythếchaRalphphảiđượcchọntronggiáosĩhayngườingoàigiáohội,theođạoCônggiáo.

Thứnăm,điềntrangDroghedakhôngđượcbánhayphânchia.

Thứsáu,emtôiPadraicCleary,phảiđượcgiữlạilàmngườiquảnlýđiềntrangDrogheda,đượcquyềnởlạitòanhàcủatôivàđượctrảhàngthángmộtsốtiềnlươngmàchỉcóchaRalphbiếtđượcmàthôi.

Thứbảy,trongtrườnghợpemtôiPadraicClearyquađời,thìvợemtôivàcácconemtôiđượcquyềntiếptụcởtòanhàđóvàcươngvịquảnlýđiềntrangsẽtraochocácconcủaemtôitheothứtựRober,John,Hugh,Stuart,JamesvaPatrick;danhsáchnàyloạiFrancis.

Thứtám,khiPadraicquađờivàđứaconcuốicùngcủaemtôicũngquađờithìcácquyềnlợidànhchoPadraicClearysẽđượcchuyểnsangcáccháucủaemtôi.

Nhữngditặngriêng.

ĐểlạichoPadraicClearytấtcảđồđạctrongcácngôinhànằmtrênđấtcủađiềntrangDrogheda.BàEuniceSmith,quảngiacủatôi,đượcquyềnởlạicươngvịhiệnnaycủabàvớisốlươngxứngđángchođếnkhinàotùyýmuốncủabà,ngoàiratraongaychobàsốtiềnnămngànbảngAnh.Khibàvềhưu,trảchobàmộttrợcấpđầyđủ.

VớiMinervaO''BrienvàCatherineDonnelly,cảhaiđượcquyềnởlạicươngvịmìnhchođếnkhinàotùyý.TraochomỗingườimộtngànbảngAnhngaybâygiờvàkhivềhưucảhainhậnmộtsốtiềntrợcấpđầyđủ.

VớichaRalph,hàngnămhưởngmộtsốtiềnlàmườingànbảngAnh,nhưthếsuốtcảđời,đểchochasửdụngviệcriêngkhôngcầnbáocáo.

Tờdichúccóchữkýhợplệ,ghirõngàythángvàcóchữkýngườichứng.

PhòngcủachaRalphnhìnrahướngTây.Mặttrờiđanglặn.Mànbụimỏngxuấthiệnvàomỗimùahèphủlêncảkhônggianđangchìmtrong

yênlặng.Cáctiamặttrờixuyênquamànbụilitiấykhôngkhácgìnhữngngóntay,tấtcảsángrựclênmàuvàngánhvàmàutía.

-HoanhôMary!Ôngnóimộtmình.BàMaryơi,tôiphảinhìnnhậnlàbàđãthắngtôi.Mộtđòncủabậcsư,tôilàngườibịlừa,chứkhôngphảibà.

NướcmắtrơixuốngtừlúcnàolàmchaRalphkhôngcònnhìnthấyrõcáctờgiấyđangcầmtrêntay;ôngvộivãđưaraxađểtránhkhỏibịnhòa.

MườibatriệuđồngbảngAnh.MườibatriệuđồngbảngAnh.Đúnglắm,đólàmụctiêumàôngnhắmđếntrướcthờigianônggặpMeggie.VớisựxuấthiệncủaMeggie,ôngđãbỏrơikếhoạchvìrằngôngkhôngthểlạnhlùngtiếnhànhmộtchiếndịchmàôngbiếtcuốicùngtruấtquyềnthừakếcủaMeggie.

Nhưngnếuôngbiếttrướcchínhxáctàisảncủaconnhệngiàkếchsùnhưthếthìôngđãnhưthếnào?Phảnứngcủaôngsẽrasao?ÔngkhôngbaogiờtưởngtượngrằngMaryCarsoncóthểđểlạichoôngmộtphầnmườisốtiềnnày,nóichimườibatriệuđồngbảngAnh?

Suốtbảynăm,Pađyvàgiađìnhsốngâmthầmtrongngôinhàdànhchoviênquảnlý.MọingườitronggiađìnhlàmviệccậtlựcchoMaryCarson?Vìcáigì?Vìkhoảntiềncôngbủnxỉncủabàtasao?ChưamộtlầnchaRalphchứngkiếnPađythanphiềnsựđốixửkeokiệtcủangườichị,cólẽPađynghĩrằngôngtasẽđượcđềnbùlạikhiMaryCarsonquađời.PađychịuđựngđếnmứcquendầnvàcuốicùngyêuthươngDroghedanhưđiềntrangnàycũngsẽthuộcvềôngthôi.

-Mary,bàthậtlàtinhquái,chaRalphlặplạimộtmình.

Lầnđầutiênkểtừthuởấuthơ,nhữnggiọtnướcmắtrơiđầmđìatrêntayôngnhưngkhônghềrơilêntờdichúc.

MườibatriệubảngAnh;vàcòncócảkhảnăngtrởthànhHồngYBricassart.DĩnhiênlàbằngcáchtướcđoạtquyềnthừakếcủaPađy,vợôngta,cáccontraiôngta-vàMeggie.Trờiơi,hìnhnhưbàtađãhếtsứcquỷquáithấyđượccảruộtgancủamình!NếuMarytướcđoạtcôngsứcPađy,mộtcáchtrầntrụi,thìconđườngcủachaRalphđượcvạchraquárõràng:ôngtasẽcầmngaytờdichúc,đứnglênđixuốngbếp,vànémnóvàolòlửakhôngmộtchútdodự.Nhưngkhông,MaryCarsonkhônglàm

thế,bàlạibảođảmchoPađykhôngtúngthiếu,lạicóđượcmộtcuộcsốngdễthởhơnởDroghedasaucáichếtcủabàta,mặtkhácđiềntrangnàycũngkhônghẳntruấtkhỏitayông.Thunhậpcácloạicủađiềntrangvàquyềnsởhữuôngkhôngđượchưởng,đúngthế,nhưngôngvẫnởtrênđấtđó.Vâng,ôngkhônglàmchủcáitàisảnkếchsù13triệubảngAnh,nhưngôngvẫnđượckínhtrọngvàsốngmộtcáchđầyđủ.Meggiekhôngbaogiờđói,khôngbịtướcđoạttấtcả.CóđiềulàMaryCarsonkhôngtạođiềukiệnchoMeggiesánhngangvaivớitiểuthưCarmichaelvàgiớithượnglưuthuộcđịa.Hoàntoànđượckínhtrọng,đượcchấpnhậntronggiớigiàusangnhưngkhôngbaogiờthuộchẳnvàotầnglớpbêntrên.Khôngbaogiờ.

MườibatriệubảngAnh.ĐủđiềukiệnđểrờibỏGillanbonevàbóngtốivĩnhcửu,tạođượcmộtvịtrítronghàngchứcsắccủaNhàthờ,đượclòngnhữngngườinganghàngvàcảvớicácđấngbềtrên.Tấtcảnhữngđiềuthuậnlợiấyđếngiữalúcôngcòntrẻ,còncóthểtranhthủnhữnggìbịbỏdởlâunay.MaryCarsonđãbiếnGillanbonethànhtrungtâmlãnhđịadànhriêngchoĐứcTổnggiámmụcđạidiệncủaGiáohoàng.DưâmcủasựviệcnàysẽvangdộiđếnVatican,đólàcáchtrảthùcủabà.Dùchogiáohộigiàucóđếnđâu,mườibatriệubảngAnhvẫnlàmườibatriệubảngAnh.Đókhôngphảilàmộtsốtiềncóthểcoinhẹ,dùvớigiáohộiđinữa.VàchínhchaRalphlàngườiduynhấtcóthểđưatàisảnkếchsùấyvềchoNhàthờ,ônglàngườiđãđượcnhìnnhậntờdichúc;chínhbàMaryCarsonđoántrướcđiềuđó,cầuChúađàymụgiànàymụcxươngdướiđịangục!NhưngchắcchắnPađysẽgiậndữ,sẽtừchốinhìnmặtvàtừnaychẳngthèmnóimộtlờinàovớiông.Nhưngdùcógiậndữ,ôngấycũngsẽkhôngkiệnđượcratòa.

Thậtsựcócầnlấymộtquyếtđịnhkhông?Quyếtđịnhấy,chaRalphđãbiếtrồi.Ngaylúcvừađọctờdichúcôngđãbiếtsẽphảiphảnứngnhưthếnào.Nướcmắtđãkhôráo.ChaRalphđứnglên,nhẹnhàngvàgọngàngnhưmọikhi,ôngxemlạichiếcáosơmibỏvàoquầnđãgọngàngchưa,rồiđếngầncửa.ÔngphảiđingayGilly,đểlấychiếcáodòngvàcácthứkhácđểlàmlễtang.Nhưngtrướchết,ôngphảinhìnmặtMarylầncuối.

Cáccửasổvẫnmởtoangnhưngmùihôithốivẫnxônglên,khôngcómộtngọngiónhẹ.Đinhữngbướcdứtkhoát,ôngđếngầngiường,nhìnxuống.Nhữngtrứngruồiđẻđãbắtđầunởthànhdòi,lổnngổntrêngươngmặtcónhiềunơiẩmướt.BàntayvàcánhtayMaryđãsìnhlên,danứtravớinhữngđốmmàuxanhtái.ÔilạyChúa!Saoconnhệngiàlạigớmghiếc

nhưthế.NhưngmụsẽkhôngbaogiờthắngđượcMeggiecủata,khôngthểnàotướcđoạtởMeggienhữnggìkhôngthuộcvềmụ.Rấtcóthểtacũngbịthiêuởhỏangụckếbênmụnhưngtabiếttrướchỏangụcdànhchomụnhưthếnào:mụmongmuốnvôcùnghaichúngtasẽcùngnhaurụcxươngtrongvĩnhcửunhưngmụsẽvẫnthấytahếtsứcdửngdưngtrướcmụ.

...ChaRalphtrầmngâmkhálâu,lâuhơnthờigianđivềnhàxứvàtrởlại.Trướckhivềnhà,ôngđãghélạinhàcủaHarryGoughởGillanbone.

HarryGoughvừangồivàobànăn,đứngdậyvàđithẳngvàophòngkháchkhiđượcchịgiúpviệcbáotinchaRalphđến.

-Thưacha,xinmờichadùngcơm.Cóthịtbònấunhừvớikhoaitâyluộc,đặcbiệtthịtbòkhôngmặnlắm.

-Không,cảmơnHarry,tôikhôngthểdùngcơmvớiôngđược.TôighéquađâyđểchoôngbiếtbàMaryCarsonđãmấtsángnaỵ

-Chúaơi!Tôimớidựbuổitiếptâncủabàtốihômqua!Bàtatrôngkhỏemạnhlắmthưacha!

-Đúngthế.Bàtacònrấtkhỏekhitôidìubàlêncầuthanghồibagiờ,nhưnghìnhnhưbàchếtngaykhinằmxuống.BàSmithpháthiệnđiềuđóvàolúcsáugiờchiềuhômnay.

-Ngàymaisẽchôn?

-Phải,chônngàymai.

-NhờchanóichoôngPađybiếttôisẽmangdichúccủabàMaryCarsonđếnđểkịpmởrađọcngaysaukhimaitáng.Chacũnglàmộttrongnhữngngườiđượchưởngmộtphầntàisản,thưacha.Dođótôicũngmờichachứngkiếnlúcđọcdichúc.

-Tôierằngchúngtagặpmộtchútrắcrối,Harry.Ôngcóbiếtkhông,Maryđãlậpmộttờdichúckhác.Tốihômquasaukhirờicuộctiếptân,bàđãtraolạichotôimộtphongthưđượckhằnkínvàbuộctôi,phảilongtrọnghứavớibàchỉmởphongthưấyrasaukhitôibiếtchắcbàđãquađời.Tôiđãlàmtheoýnguyệncủabàvàđượcbiếtphongthưấychứa

đựngmộtdichúc.

-BàMarryđãlậpmộtdichúckhác?Khôngcómặttôi.

-Hìnhnhưthế.Theotôinghĩbàtađãtínhviệcnàytừlâu,nhưngkhôngbiếtlýdonàođãthúcđẩybàgiữkínnhưthế.

-Chacómangtheodichúcđókhông?

-Có.

ChaRalphđưatayvàoáorútrabảndichúcđượcxếprấtcẩnthậnvàtraochoHarrỵ

Vịtrưởngkhếkhôngcầntỏrachúttếnhịnào,ôngtađọcngaytạichỗ.Khiđọcdứt,ôngngướclênnhìnchaRalph.Linhmụcthấytrongmắtôngtađiềumàlinhmụcchẳngmuốnthấychútnào:sựngưỡngmộ,sựgiậndữrồisựkhinhbỉnàođó.

-Thếthìxincólờichúcmừngcha.Cuốicùngthìchathừahưởngtrọntấtcả.

Vìkhônglàngườicônggiáo,ôngtatựchophépmìnhnhậnxétnhưthếvớichaRalph.

-NàyôngHarry,hãytintôi,điềunàylàmchotôibấtngờkhôngkémôngđâu.

-Cóphảiđâylàbảnduynhất?

-Theotôibiếtthìđúngthế.

-Vàbàđãtraochochalúckhuyađêmqua?

-Vâng.

-VậythìtạisaochakhôngtiêuhủynóđiđểcóthểbảođảmchoPađyđượcthừakếnhữnggìđánglýthuộcquyềncủaôngấy?NhàthờkhôngcólýdogìyêusáchtàisảncủabàMaryCarson.

LinhmụcRalphnhìnthẳngôngtrưởngkhếkhôngcóchútgìquỷquyệt:

-Ồ,nhưthếthìkhôngđúngđắn,Harry!QuyềnsửdụngtàisảnnhưthếnàothuộcvềbàMaryCarson.

-TôisẽcốvấnchoPađyđâmđơnkiệnchốnglạitờdichúcthứhai.

-Ôngcólý.

Saucâunóiđóhaingườichiataynhau.Sánghômsaungaykhichưaaiđếnđưađám,cảthịtrấnGillanbonevàkhắptrongvùngđãbiếttintàisảncủabàMaryCarsonvềtayai.Vánbàiđãlậtngửa,hếtđườngthốilui.

ChaRalphchoôtôdừnglạicáchdãyphíasaunhàkháxa,ôngbướcxuốngvàđichầmchậm.Cáccửasổđềucóánhsángdộira.Cóbóngđennàođóởmộtnơikhuấtsaucâyđậutía.ChaRalphđứnglại,giậtmìnhrởntócgáy.Connhệncáigiàvẫncónhữngcáicáchriêngcủabàtađểgâybấtngờ.Nhưngkhông,hóaralàMeggietrongbộquầnáođingựavớiđôigiàyốngcaođangsốtruộtchờôngtrởlại.

-Conlàmchochahoảngsợ,ôngnóicụtngủn.

-Conxinlỗicha.Conkhôngmuốnlàmthế.Nhưngconcũngkhôngmuốnởtrongnhàvớibavàcácanhcon.Mẹconởđàngnhàvớihaiem,đánglýgiờnàyconphảicầukinhvớibàSmith,MinnievàCat,nhưngconkhôngmuốncầunguyệnchobàMary.Nhưthếlàcótộiphảikhôngcha?

ChínhvàolúcấychaRalphkhôngchophépôngnóiđiềugìđólàmvuilònglinhhồncủaMaryCarson.

-Chakhôngchorằngđólàmộttộilỗi,Meggieà.Ngượclại,chínhsựgiảdốimớilàcótội.Chacũngthế,chakhôngmuốncầunguyệnchobàta.Bàấy...khôngtốtlắm.Thếthìnếuconmắctộivìđãnóichochabiếtsuynghĩcủacon,thìchacũngthế,nhưngriêngtrongtrườnghợpcủachathìtộinặnghơn.Tộibắtbuộcphảiyêuthươngmọingười,gánhnặngấyconkhôngphảigánhnhưcha.

-Chacókhỏekhông?

-Khỏe,tốtlắm,ôngvừanóivừanhìnlêntòanhà,sauđólàmộttiếngthởdài.Chacũngkhôngmuốnvàotrongđóchútnào.Cóthếthôi.Chakhôngmuốnởchungdướimộtmáinhàvớibàtachotớisángvàchờđợichobọnmaquỉ,tốităm,bịxuađuổi.Nếungaybâygiờchathắngngựa,concóchịucùngchađidạochotớilúctrờisángkhông?

Bàntaycủacôgáiphớtnhẹquatayáođenrồiđểrơixuống.

-Concũngvậy,conkhôngmuốnvàotrongđó.

-Conchờchamộtphútđểchacấtchiếcáochùngvàoôtô.

-Conđixuốngchuồngngựa.

Lầnđầutiên,cômuốnđốidiệnvớichaRalphngaytrêntưthếcủaông;tưthếcủangườilớn;cònchaRalphthìcảmnhậnrõràngsựthayđổiởMeggienhưcảmnhậnhươngthơmhoahồngngàongạttrongvườibàMaryCarson.Nhữnghoahồng.Trocủahoahồng.Hoahồng,đâuđâucũnghoahồng.Nhữnghoahồng,vềđêmchỉcònlạihươngthơm.Hươngthơmcủahoahồng.Meggiethânyêucủata,tađãbỏrơicôta.Nhưngcôtacóhiểukhông,côtađãtrởthànhmộtmốiđedọa?Chonên,tađãdẫmnátMeggiedướiđếgiàythamvọng;Meggiekhôngcònlàgìkháchơnlàmộthoahồngtantáctrêncỏ.Hươngthơmcủahoahồng,mùighêtởmcủaMaryCarson.Hoahồngvàtrocủahoahồng.

-Trocủahoahồng,ôngthìthầmmộtmìnhkhingồilênlưngngựa.Chúngtađithậtxa,mùithơmcủahoahồngxacáchnhưmặttrăng.Ngàymai,mùithơmhoahồngsẽngậptràncảnhà.

Ôngthúcgótgiàyvàohôngngựa,chonóđichầmchậmtrướcMeggietrênconđườngchạydọctheobờsuối,lòngnghẹnngào.ChođếnkhiôngnghemùihươngthơmngàongạtcủanhữngcụmhồngmàngàymaiđâysẽphủkínquantàicủabàMaryCarson,ôngvẫnchưaýthứcbiếncốsẽxảyrathứcthời.Ôngsẽphảirađingay.Quánhiềusuynghĩ,quánhiềuxúccảm,tấtcảkhôngthểdồnnén.TòathánhsẽkhôngđểôngmốcmeoởcáixóGillynàymộtngàynàosaukhiđượcbiếtnộidungtờdichúckhócóthểtưởngtượngnày.ÔngsẽbịgọivềSydneytứcthời.Ngaytứcthời!Ôngtrốnchạymộtsựđaukhổ;màlầnđầutiênôngnếmtrải.Khôngphảilàchuyệntìnhcờnàođótrongtươnglailờmờ;chuyệnnàysẽxảyratứckhắc.VàôngđãmườngtượngragươngmặtcủaPađy,sựghêtởmhiện

lênởconngườitốtbụngấy,cáchnétránhđểkhỏiphảichạmmặt.SauđókhôngbaogiờôngđượctiếpđãinồnghậutạiDroghedanữavàôngsẽkhôngbaogiờgặplạiMeggie.

Nhưngrồitiếngvóngựađiêncuồngđãmanglạichochasựtựtinthườngcó.Nhưthếcònhơn,nhưthếcònhơn,nhưthếcònhơn.Ngựaphirồingựalạiphi.Đúngvậy,nhưthếsẽítđaukhổhơn,thàẩnmìnhtrongsựantoàncủamộttuphòngnàođócủatòatổnggiámmụcvàmỗilúcmộtítđaukhổhơn,vàcàngítđaukhổhơnchođếnkhinỗiđautronglòngtanbiến.NênchọnnhưthếcònhơnlàởlạiGillaboneđểnhìnthấyMeggiebiếnthànhmộtconngườikhác,rồiđếnmộthômphảilàmphépcướichocôtavớimộtngườixalạ.HãyđểMeggierangoàitầmmắt,rangoàisuynghĩ.

...Nhưngvậythì,tađanglàmgìchoMeggiegiữalúcnày,phingựaquacáclùmcâyvàbụirậm,cáchxaconsuối?Ôngkhônglàmsaohiểunổilýdo,chỉnghetrongtimmìnhnhóiđau.Khôngphảicơnđausosựphảnbội-Meggiekhôngbaogiờlàmchuyệnđómàchỉlànỗiđaucủasựchialy.

-Chaơi,chaơi!Conkhôngtheokịpcha!Đừngchạynhanhquá,thưacha!

TiếnggọicủaMeggieđứachatrởvềvớibổnphận-trởvềvớithựctế.Cũngnhưtrongmộtphimquaychậm,ôngkéongượchàmngựađểchonóquaylạivàghìmlạitạichỗchođếnkhiconvậtchịuđứngim,chađứngđóchờnàngđuổikịp?Taihọalàthếđó,Meggieđuổikịptakhông?Haingườidừnglạibênmộtđầmlớnnướcsóngsôisụcmùilưuhuỳnh.

ChaRalphngồitrênmộtkhúcgỗvenbờ,Meggiecũngngồixuốngtheonhưngcáchmộtkhoảng.CôtangồinghiêngmộtbêncốtýcóthểquansátchaRalph.

-Cóchuyệngìđó,thưacha?

Cócáigìđóhơilạ,khinghemộtcâumìnhthườnghỏicôta.ChaRalphmỉmcười.

-Chađãbáncon,Meggienhỏbécủacha.BánvớigiámườibatriệubảngAnh.

-Chađãbáncon?

-Mộtcáchhìnhtượng.Điềuđókhôngquantrọnglắm.Conhãylạigầnđây.Rồiđâychúngtasẽkhôngcònkịpđểnóichuyệnvớinhaunữa.

-àchamuốnnóitrongsuốtthờigianchịutangchứgì.Conkhôngthấycógìkhácbiệtgiữachuyệncótangvàkhôngcótang.

-Chakhôngnóiđếnchuyệnđó,Meggieạ.

-Haylàtạiconđãlớnvàngườitacóthểdèmphachuyệncủachúngta?

-Cũngkhôngđúngnhưthếđâu.Chẳngqualàchasẽrađi.

Lạithếđấy,thêmmộtcúđịnhmệnhngàncângiángvàođờicô.Khôngkêula,khôngkhóc,khôngnổitrậncuồngphongphẫnnộmàchỉhơigiậtnẩyngười,giốngnhưcáigánhnặngngàncânấyđặtlệchtrênvaikhiếnMeggiemấtthăngbằng.Meggienénhơithở,khôngđểbuôngmộttiếngthởdài.

-Khinàothưacha?

-Trongvàingày.

-Chaơi.ĐólàđiềukhổtâmchoconhơncảsựrađicủaFrank.

-Cònvớichathìchưabaogiờtrongđờilạikhổtâmnhưthế.Chakhôngcómộtniềmanủinào.Nhưngcon,ítracũngcòncógiađình.

-ChacóChúa.

-Connóihaylắm,Meggia.Conđãthậtsựtrưởngthành.

NhưngMeggiethuộchạngphụnữluônbiếtmìnhmuốngì,đeođẳngbềnbỉmộtmụcđíchchonêncôtrởlạimộtcâuhỏibỏdởkhihaingườiphingựatrênconđườngdài5câysố.Ralphrađi,thậtlàkhóchịuđựngnổisựvắngmặtấy,nhưngdùsaoMeggiecũngcầnđặtramộtcâuhỏi.

-Thưacha,lúcởchuồngngựa,chacónói“trocủahoahồng”.Cóphảiý

chamuốnnóivềmàuáocủacon?

-Cómộtphầnnhưthế.Nhưngcólẽchamuốnnóitheomộtnghĩakhác.

-Nghĩanào?

-Thậtkhóđểchoconhiểu,Meggiebénhỏcủata.Đólàviệcsuynghĩvềmộtýtưởngđangchếtdần,khôngđượcquyềnsinhsôivàcũngkhôngđượcquyềnnẩynở.

-Khôngcómộtthứgìlạikhôngcóquyềnđượcsinhra,kểcảmộtýtưởng.

-Nhưngconbiếtchađịnhnóigìchứ?

-Cólẽconbiết.

-Khôngphảitấtcảnhữnggìđượcsinhrađềutốt,Meggieạ.

-Không.Cáigìđãsinhra,thìbảnchấtnóđãmangcảýmuốnđượctồntại.

-ConnóinhưmộttusĩdòngTên.Conbaonhiêutuổirồinhỉ?

-Mộtthángnữathôiconđãmườibảytuổirồi,thưacha.

-Contrảiqua17nămkhávấtvả.Nhưngthếđấy,nhữngcựcnhọclàmchoconngườitatrởnêngiàdặn.TrongnhữnglúcrảnhtríconthườngnghĩgìMeggie?

-Ồ,connghĩđếnJimes,Patsy,đếncácanhkháccủacon,đếnchamẹ,nghĩđếnHalvàcôMary.Đôikhinghĩđếnchuyệnlàmsaođểcócon,conrấtthíchnhưthế.Vàconnghĩđếnmọithứtrênđờimàđànôngthườngvẫnđềcập.Rồithờitiết,mưa,vườnrau,cáccongàmáiđẻtrứng,vànghĩđếnngàymaiconsẽlàmgì.

-Thếconkhôngnghĩđếnchuyệnsẽlấychồngà?

-Không,nhưngconlạinghĩrằngphảicómộtngườichồngnếuconmuốn

cócon.Thậtđángtộinghiệpđứaconkhôngcócha.

Tuylòngquặnđau,chaRalphvẫnmỉmcười.Meggielàhiệnthâncủamộtsựphatrộnkỳlạgiữahiểubiếtnonnớtvàýthứcđạođứccaocả.Độtnhiên,ôngquaylại,nângcằmMeggievànhìnthẳngvàomắtcôgái.Làmthếnàođây,phảilàmgìđây!

-Con...Meggiechỉlấplửng.

Vàimlặng.

-Conkhôngnóirằngconđãnghĩđếnchaphảikhông?Nếuconkhôngcảmthấyđiềuđólàtộilỗithìconđãnhắctênchacùngmộtlúcvớibacủacon.Nhưvậy,tốthơnlàchaphảiđikhỏinơiđây,conthấyđúngkhông?Conđãbắtđầuquácáituổiđểnuôidưỡngtrongđầumộtýthíchngôngcuồngkiểutrẻconmặcdùconrấtgiàdặnsovớimộtcôgáichưađầymườibảytuổi.Chavuimừngkhithấyconbiếtgìvềnhữngthựctếcủacuộcsống,nhưngchalạihiểurằngnhữngmốitìnhvẩnvơtrẻconcũnggâyralắmđaukhổ.Chacũngtừngtrảiquanhưthế.

Meggieđịnhnóigìnhưnglạithôi,haiconmắtlonglanhnhưmuốnkhóc,nhìnxuốngvàlắcđầu.

-NàyMeggie,đâychỉlàmộtchặngđường,mộtcộtmốcdẫnconđếncuộcđờicủamộtngườiđànbà.Vàinămnữaconsẽgặpngườinàođósaunàysẽlàmchồngcon;consẽbậnrộnvôcùngđểtổchứccuộcsống.Vàkhiấynếucónhớđếnchathìcũngchỉlànhớđếnnhưmộtngườibạntrướcđâyđãgiúpmìnhtrảiquacơnkhủnghoảngcủathờinhỏ.Điềuconphảitránhlàướcmơlãngmạnvềchađểtrởthànhthóiquen.

Chakhôngcóquyềnđốixửvớiconnhưmộtngườichồng.Chakhôngbaogiờnhìncontronghướngấy.Meggie,conhiểulờichachứ?Khichanóichayêucon,khôngphảivớitưcáchmộtngườiđànông.Vìthếmàconkhôngđượcmơmộngvềcha.ChasẽđivàíthyvọngcóthờigiờtrởvềDroghedanày,dùlàmộtcuộcthămviếngbìnhthường.

Haivaicủacôgáivẫncụpxuốngnhưthểcáisứcnặngtừtrênđèxuốngquámứcchịuđựng,nhưngMeggievẫnngẩngđầulênnhìnthẳngmặtchaRalph.

-Conkhôngmơmộngnữađâu,chađừnglo.Conbiếtchalàlinhmục.

-Conbiếtkhông,chakhônghềnghĩrằngmìnhđãchọnlầmsứmệnh.Nóđãthỏamãntrongchamộtnhucầumàkhôngaicóthểlàmthỏamãnđược,kểcảcon.

-Conbiết.Connhậnrađiềuđókhichứngkiếnchahànhlễ.Chacóquyềnlực.ContinrằnglúcấychacảmnhậnhoàntoànrằngmìnhhòađồngvớiĐứcChúaTrời.

-Tangherõtừnghơithởnínlạitrongnhàthờ,Meggieạ.Mỗingày,tachếtđivàmỗisángtasốnglạikhilàmlễ.CóphảichăngchínhvìtalàmộtđấngchănchiênđượcChúalựachọnhayvìtacảmnhậnđượctừnghơithởbịnénlạivàtađoánđượcuyquyềncủatađốivớinhữnglinhhồntồntại?

-Điềuấycógìlàquantrọngđâucha?Nhưthếđóvàchỉthếthôi?

-Rấtcóthểđiềuđókhôngquantrọngđốivớiconnhưngvớitathìkhác.Tahoàinghi,hoàinghi.

NhưngrồiMeggietrởlạiđiềucôthathiếtnhất.

-Conkhôngbiếtthiếuchaconsẽsốngrasao.BắtđầulàFrank,bâygiờđếncha.VớiHalthìkhác,ítraconbiếtrằngHalđãchếtvàsẽkhôngbaogiờtrởlại.NhưngchavàFrankđềucònsống!Consẽluôntựhỏihaingườithânthiếtnhấtđờiconrasao,đanglàmgì,mọichuyệncótốtđẹpcảkhông,concógiúpgìchohọkhông?Concũngcầnbiếtchacócònsốngkhôngnữachứ.

-ChacũngcónhữngbănkhoănấyMeggieạ,vàchabiếtrằngFrankcũngthếthôi.

-Ồkhôngđâu!Frankđãquênchúngta.Rồichacũngthếthôi,chasẽquênchúngcon.

-Chamãimãikhôngbaogiờquêncon,Meggie,mãimãichođếnkhichacònsốngtrêncõiđờinày.Vàđósẽlàmộthìnhphạtchochakhiđượcsốnglâu,thậtlâu.Đãđếnlúcchúngtatừbiệtnhau,Meggie.Chúngtasẽ

khôngcòncódịpgặpriêngnhưthếnàynữa.

-Nếuchakhôngphảilàlinhmục,chacólấyconlàmvợkhông?

Nghenhắcnhởlạitâmtrạngcũ,chaRalphxaoxuyếnlạlùng:

-Đừngcólúcnàocũnggọitaluônmiệnglàcha!MeggiecóthểgọitalàRalph.

LờinhắcnhởấycủachaRalphkhônglàcâutrảlờimàMeggiechờđợi.

MặcdùápsátngườivàoMeggie,ôngvẫnkhôngcóýđịnhômhôn.Meggiengướclênnhìnôngđangchìmdầntrongbóngđêmdàyđặc;trăngđãkhuấttừbaogiờ.RalphcảmgiáchaiđầunhọnnhỏnhắntrênngựcMeggiechạmnhẹvàongườiông;mộtthứcảmgiáckỳlạ,bốirối.CàngbốirốihơnnữalàMeggieđãápsátngườivàoRalphmộtcáchbuôngthảcủangườivợhằngđêmâuyếmchồng.Rấttựnhiên,haitayMeggiebấmvàocổRalphvàômRalphsiếtmạnh.

ChưabaogiờchaRalphđặtlênmôiphụnữmộtcáihônyêuđươngnào,ngaycảlúcnàyđâycũngkhôngmuốnnhưthế.Mộtchạmnhẹdịudàngtrênmá,mộtcáisiếtvộivãgiốngnhưnhữngđiềumàMeggiethườngchờđợiởcharuộtmìnhtrướckhiôngđixa.Meggievừanhạycảmlạivừakiêuhãnh.ChaRalphvôtìnhxúcphạmđếncôkhiđónnhậnmộtcáchlạnhlùngnhữngướcmơsâukínnhấtmàcôhằngômấp.Đúngthế,cũngnhưchaRalph,Meggiemongchấmdứtngaycáigiâyphúttừbiệtnày.LiệurằngmìnhcóđượcchútanủinàokhôngkhibiếtđượcchaRalphcònchịunhiềuđaukhổhơntrongphútgiâynày?KhiôngnghiêngđầuxuốnghônlênmáMeggie,côđãnhónchânlênvàphảichănglàdotìnhcờ,môicủaMeggiechạmquamôicủaRalph.Đầuchabậtngượcrasaunhưvừanếmphảinọcđộccủaconnhện;nhưngrồinhớsựclạirằngmìnhsẽmấtMeggievĩnhviễn,chaRalphlạicúiđầusátMeggie,địnhnóiđiềugìđóvớiđôimôidễthươngvàmímchặtấy.CònMeggiecốgắngđểtrảlời,đôimôihémở.Cáicơthểtrẻtrungấybỗngnhiênnhưmấtđitấtcảnhữngxươngthịt,biếnthànhmộtthứchấtlỏng,mộtphầncủanhữngbóngđêmấmápvàtanbiếnvàođó.MộttayRalphchoàngquathânngườiMeggie,bàntaycònlại,Ralphvuốtvemáitócvàgáy,giữchogươngmặtcôngướcnhìnlên,nhưsợrằngMeggiecóthểthoátđimấtvàongaygiâyphútngắnngủinàytrướckhiôngkịpkhắcghivàotâmkhảmsựhiệndiệnkỳảocủaMeggie.

MeggieđónhưngkhôngphảilàMeggie,quáxalạđểmàquenthuộcvìrằngMeggiecủachaRalphchưalàphụnữ,chưamangđếncáicảmgiáccủangườiphụnữvàkhôngbaogiờlàmộtphụnữđốivớiông.Cũngnhưkhôngthểnàoônglàđànôngđốivớicô.

ànghĩđãchiếnthắngnhữnggiácquanđangbốirối.ChaRalphgỡhaitayđangchoàngcổông,đẩynhẹMeggieravàtìmcáchnhìnvàođôimắtcủacôtrongbóngđêm.NhưngMeggiecúimặtxuống,từchốinhìnchaRalph.

-Đãđếnlúcchúngmìnhphảirờikhỏiđây.

Khôngmộtlời,Meggiebướcđếngầnconngựa,leolênlưngngồichờ;thườngkhithìchaRalphngồisẵnđểchờMeggie.

Đúngnhưchatiênđoán,tòanhàởDroghedangậptrànhoahồng.Cácvườnhồngchungquanhđềutậptrunghoavềđây.ChaRalphđãlàmlễMisavớinhữnglờilẽmàngườinàythìchorằngôngđãmỉamai,ngườikhácthìchorằnggiọngnóiấychứađựngđauxótchânthành.

Sauđóchiếcquantàiđượcđặtlênchiếcxeđẩythấp.KhôngaichịuđưavaivàokhiêngthihàicủabàMaryCarson.Vàcũngkhôngcóaitiếcthươngkhinhìnthấyhaicánhcửahầmmộkhépkínlại.Thếlàmọingườicóthểhítthởtựnhiên.

Trongkhikháchkhứatậptrungởgianphònglớnđểănlótdạhaytròchuyện,ôngchưởngkhếHarryGoughmờiPađyvàgiađình,chaRalph,bàSmithvàhaichịgiúpviệcđếnphòngkhách.

Vốnngườinhântừtốtbụng,Pađyđãkhócchị,cònbàFiona,vợPađy,thìnétmặtvẫnkhôngthayđổi,nhưthểkkhôngchúýđếnchuyệngìđãxảyra.

-Pađy,tôiđềnghịôngphảnđốitờdichúc-HarryGoughtuyênbốsaukhiđọctrọnvănbảnbằngmộtgiọngkhôkhanvàbấtmãn.

-Đúnglàmộtconmụgiàthốithavàquỷquái!BàSmithbuộtmiệngkêulên.

MặcdùbàthươngchaRalphnhưngtìnhcảmcủabàSmithvẫnnghiêngvềphíagiađìnhhọCleary.Dònghọnàyđãmangđếnchođờibàniềmvuirộnrã.

Pađylắcđầu.

-Không,ôngHarry!Tôikhônglàmgìcả.Tàisảnnàylàcủachịtôivàchịtôicótoànquyềnquyếtđịnhtheoýbà.NếuchịtôimuốnđểlạitấtcảchoNhàthờthìchúngtôiphảicúiđầutrướcýmuốncủabà.Tôikhôngthểnóidốirằngtôihoàntoànkhônghềthấtvọngnhưngtôichỉlàmộtngườichấtphác,chonênnhưvậylạitốthơn.TôithànhthậtnóirằngtôikhônghamnhậntráchnhiệmnặngnềcaiquảnmộtđiềntrangrộngbaolanhưDrogheda.

-ÔngkhônghiểugìhếtPađyạ-HarryGoughnóilạibằngcáchnhấnmạnhtừnglờimộtnhưnóivớitrẻcon-KhôngphảichỉcóDrogheda,điềntrangchỉlàmộtphầnrấtnhỏtrongsốtàisảnmàchịcủaôngđãđểlại.Bàấylàcổđôngcóquyềnkiểmsoátcảtrămcôngtyloạilớn;bàcòncónhữngnhàmáyđúcthép,nhữngmỏvàng,hãngMicharLimitedmàtrụsởlàmộttòanhàchíntầngởSydney.BàchịônglàngườigiàucónhấtởÚc!Thậtkỳlạ,chínhbàđãnhờtôiliênhệvớicácgiámđốcMicharLimitedởSydneychỉmớicáchđâykhôngđầymộtthángvớimụcđíchxemlạitiềnbạccủabàhiệncólàbaonhiêu.Vàolúcbàquađời,tàisảncủabàlêntớimườibatriệubảngAnh.

-Mườibatriệubảng!Pađylặplạiconsốvớigiọngxaxôinhưkhingườitanhắctớicáikhoảngcáchtừmặtđấttớimặttrời,mộtsựđánhgiákhôngtàinàohìnhdungnổi.Thếđấy,coinhưvấnđềđãgiảiquyết,Harry.Tôidứtkhoátkhôngmuốnđảmtráchnhữngcôngviệcquátolớnấy.

-Khôngcócôngviệctolớnnàophảiđảmtrách,Pađy!Ôngkhônghiểuà?Vớinhữngtàisảnnhưthếsẽtựquảnlýlấy!Ônghoàntoànkhỏiphảiquantâmtới,cóhàngtrămnhânviênđểloviệcnày.Pađy,ônghãykiệnlạitờdichúcnày,tôithathiếtđềnghịvớiôngnhưvậy.Tôisẽgiớithiệuvớiôngnhữngluậtsưgiỏinhấtnướcvàtôisẽhỗtrợđếncùng,dùphảiđếnđếntậnHộiđồngcơmật.

Pađybỗngnhớlạirằnggiađìnhôngcũngcóquyềnphátbiểutrongviệcnày,ôngquaysangBobvàJack,đangháhốcmiệng,ngồicạnhnhautrênmộtchiếcghếdàicẩmthạchÝ.

-Nàycáccon,cácconnghĩthếnào?Cácconcómuốntìmcáchtúmlấycáimónbéobở...mườibatriệubảngcủacôMarykhông?Nếucácconmuốn,basẽkiệnphảnđốidichúcnày,cònkhôngthìbasẽrútlui.

-NhưngdùthếnàothìchúngtavẫnđượcquyềntiếptụcsốngởDrogheda,trongdichúccũngcónóirõđiềuđóphảikhôngba?-Bobhỏi.

-KhôngaicóquyềnđuổicáccậurakhỏiDroghedachođếnkhinàobacáccậucònmộtngườiconngườicháuởđây,Harrygiảithích.

-Chúngtasẽởđây,trongngôinhàlớnvớibàSmithvàMinnie,Cat.Nhữngngườinàyphụcvụchúngtavàchúngtalạinhậnmộtsốtiềnlươngcao-Pađythêmvào,quásungsướngvàhàilòngvềsựmaymắncủamìnhvàquênđinỗibấthạnh.

-Vậythìcònđòihỏigìhơnnữa?Bobhỏiemmình.Emcóđồngýkhông?

-Vớiem,nhưthếlàvừa.Jacktrảlờingắngọn.

ChaRalphlòngdạbồnchồn.Khôngkịpthaybộđồlàmlễ,ôngcũngkhôngkịpngồi;khôngkhácmộtphápsưđẹpvàhắcám;ôngđứngtrongbóngtốiởcuốiphòng,haitayđútvàoáochoàngmàuđen;nétmặtsữngsờ.Trongtậnđáysâucủatôimắtxanhxaxôi,đangdồnsựphiềnmuộnvànỗikinhhoàng.Sựtrừngphạtmàôngchờđợimộtcáchgiậndữvàkhinhbỉ,cuốicùngđãkhôngxảyra.Pađyđãđặttấtcảtrênmộtmâmbạc,đầythiệnchí,dângtặngônglờicảmơnôngđãlogiùmgánhnặngchodònghọCleary.

-CònbàFionavàMeggiethìsao?Linhmụcxenvào,lờinóikhôkhanhướngvềphíaPađỵPhảichăngôngkhôngcoitrọnglắmphụnữtronggiađìnhnênkhônghỏiýkiếncủanhữngngườiấy?

-VậyFiona,emcóýkiếngì?Pađylolắnghỏi.

-Emtuântheoýkiếncủaanh,Pađy.Phầnemthìsaocũngđược.

-Conkhôngcần13triệubảngcủabàta,Meggietrảlời,mắtnhìnchămchămchaRalph.

-Nhưthế,coinhưkếtthúcvụnày,Harry-Pađyquaylạinóivớiviênchưởngkhế-Chúngtôikhôngmuốnkiệnchốnglạitờdichúc.TòathánhcứthừahưởngtiềncủabàMarry,nhưthếlàrấttốt.

Harryđậphaitayvàonhau.

-Trờiđấtơi,tôiđautậnruộtgankhinhìnthấyôngbịtrấnlột.

-Tôicảmơnngôisaobổnmạngcủatôi,Pađynhỏnhẹnói.NếukhôngcóchịMarycủatôi,thìbâygiờtôicònphảilàmthuêlàmmướnchongườinày,ngườinọđểsốngởTânTâyLan.

Trướckhirờiphòngkhách,PađygặpchaRalph,bắttaylinhmụctrướcbaonhiêungườichămchútheodõitừnãygiờ.

-Thưacha,xinchađừngnghĩrằngchúngtôicóýnghĩbấtbìnhgìđốivớicha.Suốtcảchiềudàicủacuộcđờibà,Marykhônghềđểchomộtaiảnhhưởngmình,dùngườiđólàlinhmục,emhaychồng.Chahãytintôivàchacũngrấttốtđốivớichúngtôi.Chúngtôikhôngbaogiờquên.

Mặccảmtộilỗi.Gánhnặng.SuýtchútnữachaRalphquênnằmbàntaysầnsùimàPađyđãchìaranhưngbộóccủachađãkịpgiànhlạiphầnthắng;chaRalphbắttayvàsiếtthậtmạnh,mỉmcườikhónhọc.

-CámơnPađy.Hãytinchắcrằngtôisẽtheodõisátkhôngđểchogiađìnhôngthiếuhụtbấtcứthứgì.

ChaRalphđingaytrongtuầnlễấyvàkhônghềtrởlạithămDrogheda.Ôngdànhvàingàyđểsắpxếpmộtvàithứlặtvặtvàđithămcácgiađìnhcônggiáotrongvùng,ngoạitrừDrogheda.

LinhmụcWatkinThomastừxứWalestới,thaythếđảmtráchgiáoxứGillanbone,cònchaRalphdeBricassarttrởthànhthưkýriêngcủatổnggiámmụcGlunyDark.Nhưngcôngviệccủacharấtít;chacóhaingườitrợlý.ChađượcgiaonhiệmvụxemlạisảnnghiệpcủabàMaryCarsongồmnhữnggìvàgiátrịthậtsựbaonhiêuvìlợiíchcủaTòathánh.

CHƯƠNG14

Nămmớiđãđến,cùnglúcvớiđêmkhiêuvũSaintSylvestredogiađìnhAngusMacQueentổchứchàngnămởRudnaHinish,trongkhiđóthìgiađìnhClearyvẫnchưachuyểnquaởtòanhàlớnvìviệcsắpxếptheoýcủaFionacònkéodài.

ChaRalphcógởichoPađymộtngânphiếunămngànbảngtừđầutháng12,đểchidùngbanđầutheocáchgiảithíchtrongthưcủaông.PađyđưathưchoFionaxemvớitháiđộkinhngạc.

-Trờiơi,làmviệcsuốtđời,tôicũngkhônglàmsaođàorađượcmộtsốtiềnnhưthếnày?

-Vớisốtiềnnàymìnhlàmgì?Fionahỏisaukhiliếcquavàotấmngânphiếurồiđôimắtlonglanhnhìnchồng.Thếlàchúngtađãcótiền?Anhcóthấykhông?Ồ,emkhôngcầnsốtiền13triệubảngcủacôMary...mộtsốtiềnnhưthếkhôngthật.Nhưngcòntiềnnày,thìthậtđó.Chúngtasẽlàmgìbâygiờ?

-Chixài,Pađytrảlờiđơngiản.Muaquầnáomớichoconcái...Cònem?Cólẽemthíchmuasắmđồđạcchongôinhàlớnphảikhông?Vềphầnanhthìchẳngthấycầnthứgìcả.

-Ngốcthật.Chínhemcũngkhôngbiếtchixàichuyệngì(bàđứnglên,rờibànănvàgọiMeggievớimộtgiọngquyềnuy).Conđếnđây!Chúngtaquanhàlớnxemởđócầngì.

ĐãbatuầntrôiquakểtừngàysónggiótiếptheocáichếtcủaMaryCarson,thếmàchưacómộtthànhviênnàocủagiađìnhClearyđặtchânđếntòanhàlớn.NhưngbâygiờcuộcviếngthămcủaFionađãbùlạithờigianhọgớmghiếcxalánhngôinhànày.

Bàđitừphòngnàysangphòngkhác,phíasaucócảmộtđoàntùytùnggồmMeggie,vàSmith,CatvàMinnie.Bàlàmchocongáibàngạcnhiênvềsựsốngđộngmàtừlâukhôngthấyởbà.Bàluônluônnóimộtmình,khithìchêthứnàyđángtởm,khithìchêthứkiaquáxấuxí,phảichăngchịMarybịbệnhmàmấthaychịấychẳngcóchútócthẩmmỹnàocả!

BànviếtcủaMaryCarson,theokiểuxấuxíthờiVictoria,bêntrêncóđặtmáyđiệnthoại.Fionađếngần,nhìnmàugỗbuồnhiuvớivẻchêbai.

-Bànviếtcủatôiđặtvàođâythìhợpquá,bànói.Tôibắtđầusửasang,sắpxếplạitừcănphòngnày.Chúngtachỉdọnnhàsangkhimọiviệcxongxuôi.Chưaxongthìkhôngdọn.Nhưthếchúngtabốtríđượcmộtnơicóthểhọpmặtnhaumàkhôngthấybuồntẻ-vừanóibàvừangồixuốngcoilạichiếcđiệnthoại.

Saukhisửađiệnthoạixong,Fionaralệnhchobangườiphụnữtháogỡngaycácbứcmànnhungmàunâuvànémtấtcảvàmộtchỗdànhriêngchocácthứkhôngcòndùngnữa.VàFionađốtcùngvớirácrến.

-Chúngtakhôngcầnnhữngthứnày,bàkhẳngđịnh.VàtôicũngkhôngmuốnchongườinghèoởGillanbonedùngnhữngthứnày.

-Đúngthế,mẹ,Meggietánđồngnhưnghơisửngsốt.

-Chúngtakhôngrèmmàn,Fionanói,khôngbănkhoănchútnàokhilàmtráilạicácquitắctranghoàngtrongnhàcủathờiđạinày.Hànhlangrấtrộng,khóchoánhnắngchiếuthẳngvàobêntrongnhà,vậythìrèmmàncóíchgì?Mẹmuốnđểtrốngchomọingườinhìnthấyđượcphòngkhách.

Vàotuầnlễthứhaicủathánggiêng,tấtcảđãhoànchỉnh,tiếngđồnlanrộngraqualiênlạccủacácmáyđiệnthoạiđịaphương.BàClearyFionađãbiếnphòngkháchcủaDroghedathànhmộtcungđiện.KhôngainghingờsựthànhcôngcủaFionạ

Bangàytrướckhidọnsangnhàlớnkhimặttrờichưalên,mấycongàtrốngđãchàođónmộtngàymớibằngnhữngtiếnggáyrộnrãvuitươi.

-Đồtốtmãnhưngchẳnglàmănragì,Fionacáugắt.Mẹkhôngbiếtchúngnótựhàovềcáigì.Khôngcólấymộttrứngchobuổiănsáng,trongkhibaonhiêuđànôngđangtậptrungởnhàđểchờdọnđồ.Meggie,conphảirachuồnggàxemthử,mẹđangquábậnrộn.Mẹtựhỏibamuadàihạntấtcảcácloạibáonàylàmgì;khôngaicóthờigiờđểđọc.Nócaolênnhanhquámẹkhôngđốtkịp.Conxem,tờnàyxuấtbảnvàocáingàychúngtamớiđếnđây!Nhưngítranhữngtờbáoấycũngcócôngdụnggóibọcchéndĩa.

Thậtlàdễchịukhithấymẹvuivẻ,Meggienghĩthầm,nhanhnhẹnbướcxuốngcácbậtthang.

Chuồnggàrộngthênhthang,cóbốngàtrốngvàhơnbốnchụcgàmái.KhiMeggieđẩycửabướcvàotrong,mấycongàmáinhaonhaolên,tưởngrằngMeggieđếnchoăn.

-Thậttìnhchúngbaychẳngralàmsaocả.GiọngcủaMeggienghiêmnghịtrongkhiduyệtquacácmángdùngđểhứngtrứng!Khôngđủchoănbuổisángchứđừngnóitớichuyệnlàmbánh!Thếnàynhé,tôicầnbáotrướcchocáccôcậubiếtđểkhỏithanvan,nếucáccôcậukhôngnhanhchóngvàonềnếp,cáccôcậusẽkếtthúctấtcảtrong...nồi.Tấtcảkhôngtrừmộtđứanào.Lờicảnhcáonàycógiátrịchocácmàyrâucũngnhưchocácbậcphunhân.Nàycácngài,đừngcóxòeđuôiưỡnngựcnhưthểchuyệnnàykhôngdínhdấpđếncácngài!

Trứnggàđượcđặtkỹlưỡngtrongtạpdề,Meggietrởlạibếpvừađivừahátnhonhỏ.BướcvàonhàMeggiebắtgặpmẹđangngồitrênchiếcghếbànhcủacha,mắtnhìnchămchúvàotờtuầnbáoSmith''sWeekly,mặttáixanh,môirunrun.MeggienghetiếngnóicácanhcùngchamìnhbênkiaváchvàtiếngcườicủaJimsvàPatsyvừađược6tuổi.Haiđứaemkhôngđượcthứcdậytrướckhingườilớnđilàm.

-Cóchuyệngìthế,thưamẹ?-Meggiehỏi.Fionakhôngtrảlời;vàvẫnbấtđộng,nhữnggiọtmồhôiđọnglạitrênmôidưới,đôimắtsữngsờtrongđauđớnnhưthểbàđanggomhếtsứclựcmìnhđểngănlạitiếngthétphátratừtronglòng.

-Baơi!Baơi!Meggiegọito,giọnghốthoảng.

TiếnggọikhiếpđảmcủaMeggiekéoPađykhỏiphòng,giữalúcôngvừamặcchiếcáogilê.Bob,Jack,HughievàStuartchạytheocha.Khôngnóilờinào,Megiechỉmẹ.

Xúcđộngđếntắcnghẽncổhọngvìâulo,Pađycúixuốngsátvợmình,nắmlấycổtaymềmnhũn.

-Cóchuyệngìthế,emthươngyêu?ônghỏi.

GiọngnóithậtdịudàngcủaPađygầnnhưhoàntoànxalạđốivớicáccon

ông,đólàgiọngnóimàchúngbiếtchamẹchúngvẫndùngđếnkhikhôngcómặtconcái.

Hìnhnhưgiọngnóiđặcbiệtấy,đãkéoFionarakhỏivựcthẳmmàbàđangchớivới;đôimắtto,màunâunhìnlêngươngmặthiềnhậucủachồngđầyâulo,vàmỏimệt.

-Đấy,bàvừanóivừachỉtờbáonằmởphíacuốitrang.

Stuartđếnsaulưngmẹ,dịudàngđặtbàntaylênvai;trướckhiđọcbàibáo,Pađynhìnvàomặtcontraiôngrồivợông;vàravẻbằnglòng.ÔngkhôngcótháiđộghentứcnhưđốivớiFranktrướcđây.TìnhyêumàcảhaidànhchoFionađãlàmhaichacongầngũinhauhơn.

Pađyđọcbàibáotolên,giọngchầmchậmcànglúccàngđượmbuồn.Tựabàibáo:

"Mộtvõsĩbịkếtánchungthân.

FrancisAmstrongCleary,26tuổi,võsĩnhànghề,hômnayđãbịtòaánởGoulburnkếttộicốsátRonaldCummings,thợtrồngtrọt32tuổi,vụánxảyrahồithángbảyvừaqua.Bồithẩmđoànđãđưarakếtquảchỉsaumườiphúthợpriêng,đềnghịápdụnghìnhphạtnặngnhất.TheolờiphánxửcủaquantòaFitzHughCunneallythìđâylàmộttrườnghợphiểnnhiênvàkhôngcònnghingờ.CummingsvàClearygâygổvớinhaudữdộitrongquánrượucủakháchsạnHarborngày23tháng7.Cũngvàochiềuhômđó,trungsĩTomBearsmore,cảnhsátởGoulburn,cóhainhânviênđitheo,đãđếnđấy,theoyêucầucủachủnhânkháchsạnnày,ôngJamesOgilvie.Trongmộtngõhẻmbẩnthỉusaukháchsạn,cácviêncảnhsátđãbắtgặpClearyđangđátúibụivàođầuCummings,anhnàyđangnằmdàidướiđất,bấttỉnh.HainắmtaycủaClearyđầymáu,cócảnhữngchùmtócrútratừtrênđầucủaCummings.Tronglúcbịbắt,Clearysaymèmnhưngvẫncònsángsuốt.LúcđầuhắnchỉbịtruytốtộiđánhngườivàgâythươngtíchnhưngsauđóhắnphảitrảlờivềtộicốsátvìCummingsbịchấnthươngsọnãođãchếtởbệnhviệnGoulburnngàyhômsau.

LuậtsưArthurWhyte,biệnhộchobịcan,chorằngthânchủcủamìnhvôtộibằngcáchlậpluậnhắnbịbênhtâmthần,nhưngbốngiámđịnhkhoatâmthần,đượcchỉđịnhtuyênbốmộtcáchdứtkhoát,chiếutheoluậtM''

Naghten,Clearykhôngthểcoinhưkhôngcótráchnhiệmđốivớihànhvicủamình.Khingỏlờivớicácvịbồithẩm,quantòaFitzCunneallytuyênbốvấnđềkhôngphảilàxácđịnhbịcancótộihayvôtộivìrằngsựphánxétkhôngthểkháchơnlàcótội,nhưngôngyêucầucácbồithẩmsuynghĩtrướckhikếtluậnnênkhoanhồnghaynênnghiêmkhắcvìrằngtấtcảtùythuộcởýkiếncủacácvị.KhikếtánCleary,quantòaFitzCunneallygọihànhđộngcủabịcanlàdãmanmấttínhngườinhưnglạichorằnghànhđộngấykhôngcódựtínhtrướcvàđãphạmtrongtìnhtrạngsayrượunêntránhđượcántửhình.ôngchorằnghaiquảđấmcủaClearycũnglànhữngvũkhínguyhiểmkhôngkhácsúnghaydao.Clearybịkếtánchungthânkhổsai,chịuhànhphạttạinhàtùGoulburn-nơiđâyđượcxâyđểgiamgiữnhữngloạitùbảnchấtđặcbiệthungdữ.Khitòahỏibịcancóđiềugìmuốnnóikhông,Clearyđáp:“Tôichỉyêucầuđừngchomẹtôihaybiếtgìsựviệcnày.”

Pađynhìnlênđầutrangđểxemngàythángtờbáo:ngày6tháng12năm1925.

-Tờbáonàyđãbanămmớiđếnđây,ôngthìthầm,ngườirụngrời.

Khôngaiđáplạimộtlờihaycóbấtcứcửchỉnàobởivìkhôngbiếtphảilàmgì;phíatrướcnhàvọngvàotiếngcườihồnnhiêncủacặpsongsinh,cànglúcồnàovìcảhainóichuyệnvớinhaurộnrã.

-Tôi...chỉyêucầu...đừngchomẹtôihaybiếtgìFionathềuthàogiọnguểoải.Vàngườitađãtôntrọngmộtcáchtriệtđểýnguyệncủanó!Trờiơi!Frankrấtđángthươngcủatôi!

Pađylaunướcmắtbằngtayáo,rồingồixổmbêncạnhvợ,vuốtnhẹđầugốicủabà-Fionathươngyêucủaanh,hãysửasoạnquầnáo.ChúngtasẽđithămFrank.

Bàđịnhđứnglênnhưngnửachừngbậtngửarasaulưngghế.Trêngươngmặtnhợtnhạtđầymỏimệt,haimắtlấplánhvànhìnthẳngnhưngườiđãchết,haimímắtsưnghúp,conngươivàngbệch.

-Emkhôngthểđếnđó!Bànói.

Tronggiọngnóicủabàkhôngcóvẻgìthấtvọngnhưngaicũngđềucảmthấynỗiloâuđanggiàyxéobà.

-Nếunógặplạiem,nósẽchếtngay-saumộtlúcimlặng,bàlạinói.Pađyơi!Nósẽchếtngaynếugặpem.Emquábiếtlòngkiêuhãnh,thamvọngvàsựquyếttâmcủanómuốntrởthànhmộtngườicótêntuổitrongxãhội.Cứđểchonóchịuđựngmộtmìnhnỗiđaukhổvìđólàýmuốncủanó.Anhcóđọcthấynhữnglờicủanóchưa:Tôichỉyêucầuđừngchomẹtôihaybiếtgìhết.Chúngtacầngíupnóđểgiữtrọnvẹnbímậtcủanó.Cógìtốtlànhđâuchocuộcgặpmặtnhưthếvềphíanóvàcảphíachúngta.

Pađytiếptụckhóc,khôngphảivìFrank;màvìrằngcáichấtsốngđãbiếnđitrêngươngmặtcủaFiona,vàtrongđôimắtkhôngcònsinhkhícủabà.Thằngcontraiấynhưmộtconchimđángthương;suốtđờigặptaihọa,nhữngtaihọađãlàmFionakhôngthểcởimởđượcvớichồng.MỗikhibóngdánghạnhphúclódạngthìFrankxuấthiện,gieosựđaukhổchoPađy.NhưngtìnhyêumàPađydànhchoFionasâuđậmvàkhônggìlaychuyểnđược,khôngkháctìnhyêumàFionadànhchoFrank.Ôngkhôngthểphiềntráchgìởchàngthanhniên,từchuyệnxảyravàocáiđêmtạinhàxứ.Ôngnói:

-Thôivậy.NếuemthấyrằngtốthơnlàđừnggặpFrankthìchúngtakhôngđi.Tuynhiênanhrấtmuốnbiếtconrasaovànhấtlàchúngtacógiúpíchđượcgìchonókhông.Theoem,anhcónênviếtthưchochaRalphđểnhờchachămsócFrank?

ĐôimắtcònđờđẫnnhưngtrêngươngmặtFionathoángcómộtchútmàuhồng.

-ĐúngthếPađyạ,anhviếtthưđi.NhưnganhnhớnóivớichathếnàođểchakhôngchoFrankhaylàchúngtađãbiếtsựviệc.Franksẽdễchịuhơnnếunótinchắcrằngcảnhàkhôngaihaybiếtgì.

Vàingàysau,Fionatìmlạiđượcgầntrọnvẹnphongđộvàchúýlạitrongviệctranghoàngngôinhà.Nhưngsựimlặnglạixâmchiếm,bàtiếptụclạnhlùngtuycóbớtđinétkhắckhổ.

Cuộcsốngtrongngôinhàlớnthayđổirấtnhiều.Đầutiênaicũngthấyhơikhácthườngkhimỗingườiởmộtphòngriêng,cònphụnữ-FionavàMeggie-thìtừnaykhôngcònlocôngviệcnộitrợ.Trongcũngnhưngoài,đãcóMinnie,CatvàbàSmithlotấtcả,từviệcgiặtủiquầnáocho

đếnbếpnúc,laudọn;nhữngngườinàykinhhoảnglênkhithấycóngườitỏýđịnhtiếptayhọ.

PađyđãcótintứccủachaRalph.

ThunhậpcủabàMaryhằngnămlênđếnkhoảngbốntriệubảngAnh,nhờvàoMicharLimitedlàmộtcôngtytưnhânmàđasốcácdựánđầutưđềunhắmvàothép,trangbịtàubèvàcácmỏ.ChaRalphviết:

SốtiềnmàtôigởiđếnôngchỉlàmộtgiọtnướcbiểnvàkhôngđếnmườiphầntrămthuthậphằngnămcủariêngDrogheda.Ôngđừnglovềnhữngnămkhókhăn.CáctàikhoảncủaDroghedarấtlàlạcquan,tôicóthểtrảlươngchoôngsuốtđờichỉcầndựavàothunhậpcủađiềntrang.DođótiềnmàôngnhậnlàcủaôngvàkhôngthâmvàmộtđồngnàocủaMicharLimited.Tiềnấytừnguồncủađiềntrangchớkhôngphảicủacôngty.Tôichỉyêucầugiữsaochosổsáchluônkịpthờivàchặtchẽdựphòngcómộtcuộckiểmtratớiđây.

Chỉsaukhinhậnláthưtrên,Pađytậphợpcảgiađìnhvàomộtbuổitốitạiphòngkháchlộnglẫy.Ôngchủtrì,trênmũiôngcócặpkiếnggọngthép,ôngngồitrongchiếcghếbànhlớnmàukem,haichânêmáiđặttrênmộtghếdàicùngmàu,còncáiốngvốđặttrêngạttànthủytinhWaterford.

-Thậtlàdễchịulàmsao,ôngnóivớinụcườicùnglúcđảomắtnhìnchungquanh.Banghĩchúngtanênbiểuquyếthoanhôsựthànhcôngcủamẹ.Cácconnghĩsao?

ĐềnghịcủaPađyđượchưởngứngbằngnhữngtiếngthìthầmđồngtìnhcủacáccontrai;Fionanghiêngđầusangbên,trởmìnhtrênchiếcghếbànhtrướckiacủaMaryCarson,bâygiờđượcbọclạivảilụalónglánhmàukem.CònMeggiethìthíchnằmthumìnhnhưconmèotrêncáighếdài.

-ChaRalphđãlàmrõtấtcả,vàtỏrarấtrộngrãi,Pađytiếptụcnói.Ôngtađãgởivàongânhàngbảyngànbảngđứngtênbavàmởcácsổtiếtkiệmhaingànbảngchomỗiđứatrongcáccon.Vớitưcáchgiámđốcđiềntrang,balãnhbốnngànbảngmỗinăm,Boblãnhbangànbảngvớichứcvụphógiámđốc.Tấtcảcáccontraicủabađếntuổilaođộng,Jack,Hughie,Stuartđềulãnhhaingànmỗinăm,riêngJimsvàPatsyđượcmộtngànchođếnkhinàohaiđứađủtuổiđilàm.Saunày,điềntrangsẽbảo

đảmchoJimsvàPatsymỗiđứamộtthunhậpngangbằngvớicácthànhviênClearykháclàmviệctạiDrogheda,dùchohaiđứacóchọnmộtnghềnàokhácđinữa.KhiJimsvàPatsyđược12tuổi,cảhaisẽđượcgởihọcnộitrútạitrunghọcRiverviewởSydney,mọichiphídođiềntrangchịu.

“Mẹnhậnhaingànbảnghàngnămđểchidụngriêng,Meggiecũngthế.Tiềndùngđểbảoquảntòanhàlànămngànbảng,mặcdầuchínhbaphảitựhỏitạisaochaRalphtưởngtượngramộtkhoảntiềnnhiềuthếchocôngviệcnày”.

“QuyếtđịnhđầutiêncủabatrongnhiệmvụmớigiámđốclàthuêthêmítnhấtsáungườichănnuôiđểviệcquảnlýDroghedacónềnếphơn;cơngơicủaDroghedaquárộng,khôngthểcángđángvớimộtnhúmngười?”.

ĐâylàchitínhgiántiếpduynhấtcủaPađyliênquanđếnvấnđềquảnlýcủachịông.

FionavàMeggietậpláichiếcxehơimớihiệuRollsRoyceđãđượcgiaotrướcmộttuầnlễMaryCarsonquađời.MeggietậpđiềukhiểncácconchótrongkhiFionalosổsách.

ĐúngraMeggierấthạnhphúcnếukhôngphảichịuđựngsựvắngmặtdaidẳngcủachaRalph.Cuộcsốngnàyphùhợpvớimongướctừlâucủacô:cómặtởnhữngkhuđấtràonuôicừu,cỡingựa,làmcôngviệccủangườichănnuôi.TuynhiênsựthiếuvắngchaRalphvẫngâygochoMeggiemộtnỗiđaubuồnâmỉ,kỷniệmcủacáihônđượclồngvàonhữnggiấcmơâuyếmmàđãsốngtrởlạitrongtưởngtượngcủaMeggiecảnghìnlần.Nhưngkýứckhôngthểthaythếthựctế,Meggiecócốgắngthếnào,cảmgiácthậtsựcũngkhôngtìmlạiđượcmàchỉcònlàcáibóngmờ,nhưmộtángmâynhẹvàbuồn.

KhichaRalphviếtthưbáochogiađìnhbiếttinvềFrank,cũnglàlúcôngđãcắtđứthyvọngcuốicùngmàMeggienuôidưỡnglâunaylàchaRalphsẽmượncớchuyệnnàyđểđíchthânđếnDrogheda.SựtườngthuậtcủaôngvềcuộchànhtrìnhđếnnhàtùGoulburnđểthămFrankđượcghilạitỉmỉnhưngkhôngđểlộsựđauxótđãgợira,khônggâynghingờvềtìnhtrạngtâmthầnngàycàngsasútcủaFrank.Ôngtìmcách,nhưngkhôngthànhcông,chuyểnFrankquabệnhviệnthầnkinhMorissetnơingườitagiamnhữngtộinhângiếtngườimắcbệnhtâmthần.Ôngchỉpháchọa

chândunglýtưởngcủamộtFrankchịuđựng,ngoanngoãnchấpnhậntrảgiácáclỗilầmcủamìnhvớixãhộivàởmộtđoạnđượcgạchđậmdướihàngchữ,ôngcamđoanlàFrankkhôngchútnghingờkhiđượcôngchobiếtlàgiađìnhhoàntoànkhônghaychuyệncủaFrank.ÔngbảorằngtìnhcờmàôngbiếtđượctênFranknhờđọcmộtbàibáoởSydney.SauđóthìFrankdịulại-chaRalphviết-vàcácsựkiệntạmdừngởđó.

PađycóýđịnhbánconngựahồngcủachaRalphtrướckia.NhưngMeggiekhôngđồngý.

-Baơi,convanxinba-đừngbán.Concóthểcỡiconngựahồngmà!Bahãytưởngtượngxemmìnhsẽănnóirasao,nếusaubaonhiêuviệccưxửtốtcủachaRalph,mộthômchatrởvềthămnơiđâyvàbiếtđượcchúngtađãbánconngựacủacharồi.

Pađynhìncongáichămchăm,cóvẻsuynghĩ:

-Meggie,bakhôngtinlàchaRalphsẽtrởvềđây.

-ChaRalphcóthểvềđâychứ!Làmsaobiếttrướcđược.

ĐôimắtcủaMeggiesaomàgiốngmẹthế,Pađykhôngnỡnóigìthêm;ôngkhôngmuốngâythêmđaukhổchođứacongáiđángthươngcủamình.

-Thôithìbađồngývậy,Meggie,chúngtasẽgiữlạiconngựahồng.Nhưngconnhớcỡinóthườngnhưconkia,bakhôngthíchởDroghedacóngựaphátphì,connghebachứ?

Chotớinay,MeggiechẳngmuốncỡiconngựacáicủachaRalphnhưngtừnayMeggiesẽcỡiluânphiênhaiconđểcảhaiđềulãnhphầnthứcăncủanóxứngđáng.

Mùađôngkhôvàcáctrậnmưamùahèkhôngđến.Cỏmọccaolêntớiđầugối,umtùm,chịunhữngtrậnnắngdữdội,khiếnchotừngcọngcỏtrởnênkhôdòn.Từtrongcáckhuđấtràonuôicừunhìnraxaphảinheomắtlạivàkéosụpvànhnónrộngxuốngtrán.Đồngcỏ-nhưmặtgươngmàuvàngóngánh-cuốnthànhhìnhtrônốctrướctừngcơnlốctạoranhữngảogiácxanh,sángnhoáng;lávàngvànhữngcànhkhônhỏbaylên,từđốngnàysangđốngkhác.

Khôhạndữdội!Ngaycảnhữngcâylớncũngkhôhéo,vỏtrócratừngvạtcứngdòn.Nhữngconcừukhôngbịảnhhưởnggìvìcỏcònđóítnhấtmộtnămhaylâuhơn,nhưngconngườithìkhôngtránhkhỏibịảnhhưởngnặngbởithờitiếtkhôcằnnày.Ngườitavẫnhyvọngnămsauhaynămsaunữamưasẽđến.Trongnhữngnămmaymắn,ngườitađượchưởngtừbamươiđếnbốnmươicentimetlượngmưa;cònnhữngnămthờitiếtxấuchỉcònnămcentimethaykhôngcógìcả.

Mặcchocáinóngthiêuđốivàruồi,Meggievẫnyêusốngởnhữngbãichăncừu.Vàonhữnglúcrỗirảnh,Meggienghiêncứuthiênnhiên,vànhớđếnRalphnhưthườnglệ.Trongđáylòngmình,MeggiekhôngbaogiờcoitìnhcảmdànhchoRalphnhưmộtthứtìnhcảmhếtsứcvẩnvơcủatrẻcon;Meggievẫncoiđóhếtsứcđơngiảnlàtìnhyêu,tìnhyêunhưtrongcáccuốnsách.Thậtlàbấtcông,cáihàngràogiảtạodựnglênbởichiếcáodòngđãchắngiữaMeggievàđiềumàcôchờđợiởRalph:trởthànhngườivợông:MeggieaoướcđượcsốngvớiRalphnhưchamẹcôsốngvớinhauvàđạttớimộtsựhòahợpmàôngsẽyêuMeggienhưbađãyêumẹ.LúcđóRalphsẽnhanhchóngnhậnrarằngcuộcsốngchungvớiMeggiesẽđángsốnghơnbiếtbaosovớicuộcsốngđơnđộc.MeggiekhôngbiếtrằngRalphkhôngthểtừbỏchiếcáodòngbấtcứlýdonào.

Vâng,MeggiebiếtmộtlinhmụckhôngthểlàchồnghaylàngườitìnhđượcnhưngcôđãcóthóiquenvượtquađiềucấmkỵấybằngcáchphớtlờchứcnăngtôngiáocủaRalph.NhữnghiểubiếtítỏivềđứctincônggiáochưabaogiờgiúpMeggiecóthểbànđếnnhữnglờinguyệncủamộtlinhmục;vảlạibảnthâncũngkhôngcónhucầubứcthiếtvềtôngiáovàMeggieđãgạtrangoàinhữngsuynghĩsâuxa.Chưabaogiờthấyđượcanủivớicáclầncầukinh,MeggietuântheocáclềluậtcủaNhàthờchẳngquavìsợrằngnếuviphạmsẽbịđàyxuốngđịangụcvĩnhviễn.

Lúcnàyđây,Meggietưởngtượngđếnhạnhphúcđượcsốngchung,ngủbêncạnhchaRalph.NhưngchínhýnghĩđượcgầngũiấybỗnglàmMeggiebựcbộirồitrởnênkhóchịu,bồnchồn.NgồitrênlưngngựaMeggienghĩđếnvôsốnhữngnụhônmàkhônghềbiếtrằngsựkhóchịubồnchồnkiaxuấtpháttừmộtđòihỏikhác.

NhữnglầnphingựaquacácbãichăncừuđãkhônggiúpMeggiehiểubiếtthêmchútnàovềvấnđềsinhlývìrằngmùichósăntừxađãcắtđứtngaymọithèmmuốncặpđôigiữanhữngconcừu.Ngoàiracũngnhưtấtcảcác

trạichănnuôikhác,ngườitakhôngbaogiờđểviệcnhảygiốngkhôngtínhtoántrướcxảyra...KhicácconcừuđựcđượcthảchungvớicácconcừucáitrongmộtkhuđấtràothìMeggieđượclệnhcủachaphảiđinơikhác.Cònkhigặpmộtconchónhảylênmộtconkhác,phảnứngtựnhiêncủaMeggielàvungroilênngăncảnchúng...đùagiỡn.

Chưachắcaiđãgiảithíchđượctronghaiđiềusauđâyđiềunàotaihạihơn:mộtlàđòihỏilờmờ,bồnchồntrongdạrồibựcbộinổilên,vàmộtthèmmuốncụthểkèmtheonhucầurõràngđượcthỏamãn.Meggiethìkhắckhoảimàkhônghiểurõđòihỏisauđólàgì,nhưngsựnổidậytronglòngthìrõrànglàcóvànhữnglúcnhưthếMeggienghĩđếnRalphmộtcáchcuồngnhiệt,mơtưởng,buồnkhổvàthèmmuốn.CuốicùngthìMeggiebuồnphiềnvìdùchoRalphđãthúnhậnyêumình,trênthựctếchẳnglàgìcảtronglòngRalph,chonênchẳngbaogiờchatrởvềthămMeggie.

GiữalúcMeggiemiênmansuynghĩ,thìPađyphingựatới,ôngcũngđangtrênconđườngvềnhà.Thấyconmỉmcười,Pađyghìmngựalạivàchờ.

-Mộtbấtngờthúvị!Ôngnóitovàchoconngựagiàmàuxámđisátbênconngựahồngcủacongái.

-Vâng,thúvịlắm,baạ.Ởcácbãixacókhôhạnkhôngba?

-Cònhơnởđây.Chưabaogiờbathấynhiềuconcănggurunhưthế!CólẽchúngkhôngcòntìmthấycáigìđểănphíaMilpariaka.MartinKingdựđịnhsẽgiếtchúnghàngloạtnhưngbachorằngnhưvậycũngkhôngcócáchnàolàmbớtđinhữngconthúấy,dùchochúngtacódùngđếnsúngmáyđinữa.

Ôngrấttốt,rấtâncần,thôngcảmvàđángyêu.Meggierấtítkhigặpchamộtmình.Khôngđểmấtthìgiờsuynghĩ,Meggiehỏichangaymộtbănkhoănđangcháybỏngtrênmôi,mặcdùcôđãcốgắngtựtrấnan:

-Baơi,tạisaochaBricassartkhôngtrởlạithămchúngtanữa?

-Chabậnđấyconà,Pađytrảlờibằngmộtgiọngthậntrọng.

-Nhưngcáclinhmụccũngnghỉhèchứba?CharấtyêuDrogheda.Con

tinrằngchacũngthíchđếnnghỉhèởđâychứ.

-Vềmặtnàođó,đúnglàcáclinhmụccũngnghỉhè,Meggie.Tuynhiênhọluônluônràngbuộcvớinhiệmvụ.Thídụngàynàotrongcuộcđờicủacácchacũngphảilàmlễ,chodùchỉcómộtmình.BatinrằngchaBricassartrấtchínchắn,chabiếtrằngkhôngthểnàotrởluilạilốisốngtrướcđây.ĐốivớichaRalph,Droghedagầnnhưđãthuộcvềquákhứ,Meggie,banghĩ,nếucótrởvềđâychacũngkhôngtìmlạiđượcniềmvuixưakia.

-Cóphảiýbamuốnnóilàchađãquênchúngta?Meggiehỏi,giọngbuồnbuồn.

-Khônghoàntoànnhưthế.NếuđúnglàchaRalphđãthậtsựquênchúngta,thìchađãkhôngviếtthưthườngxuyênvàhỏithămtừngngười.BanghĩrằngtốthơnlàchaRalphkhôngnêntrởlạiđâynữa!

-Banóisao?

Pađyđãnhấtquyếtgiảithíchmộtđiềumàôngthấytrướcsẽkhôngđơngiản.

-ConngheđâyMeggie,thậtkhônghaychútnàonếuconcứmơtưởngđếnmộtlinhmục,conphảihiểuđiềuđó.Chođếnnayconđãgiữđượcnhữngbímậtcủacon.Bakhôngnghĩrằngđãcóaiđóbiếtđượcchuyệncủacon;nhưngnayconđặtmộtsốcâuhỏithẳngvớibaphảikhông?Câuhỏiđặtrakhôngnhiều,nhưngbachorằngnhưthếtạmđủ.Bâygiờconnghevàphảitinbanhé.Conphảichấmdứtngay.ChaRalphđãcónhữnglờinguyềnthiêngliêngmàchakhôngbaogiờmuốnlàmngượclại.Nếucòntiếptụcnhưtrước,conkhôngxứngđángvớitìnhcảmtrongsángmàchaRalphđãdànhchocon.ChaRalphbiếtconlúcconcònbétí,naycũngvớihìnhảnhvàtìnhcảmđó,chađãxửsựvớiconnhưthếthôiMeggieà.

Meggiekhôngtrảlờivàtrêngươngmặtvẫnkhôngđểlộmộtxúcđộngnào.Pađynghĩ:đúnglàcongáicủaFiona.

Mộtlúcsau,bằnggiọngbựcdọc,Meggienói:

-Nhưngôngấycóthểthôilàmlinhmục;ôngấysẽhiểungaynếuconcó

dịpnóichuyệnđó.

NétmặtPađytrởnênhốthoảngkhiếnMeggiehiểungaynhữnggìchứađựngbêntrongsuynghĩcủabamình.Lờilẽchắckhôngcòncầnthiếtnữa,Meggiekhôngdámnóithêm.

-Meggieơi!LạyChúa!Đâylàcáigiáđắtnhấtvàtaihạinhấtmàcuộcsốngbiệtlậpcủachúngtaphảitrả!Đánglýconphảiđếntrườnghọc,congáicủaba;nếucôMarychếtsớmhơnthìbađãgởiconđihọcởSydney,ởtrườngítnhấthainămnữa.Bâygiờconđãquátuổirồi.Bakhôngmuốnngườitachếnhạocon.ChaRalphlàmộtlinhmục,Meggie.Ôngkhôngbaogiờ,mãimãikhôngbaogiờdứtbỏđượcchiếcáodòng,concóhiểukhông?Nhữnglờikhấnnguyệncủachalàthiêngliêng,quálongtrọngvàkhôngthểbộiphản.Khimộtngườiđãkhoácáolinhmục,ngườiđókhôngthểtrởlạiđược;trướcđócácđấngbềtrênởtuviệncũngphảibiếtchắcngườimớivàotucóhiểuđượcvìsaohọchọnconđườngphụngsựChúahaykhông.Ngườiđãkhấnnguyệnkhôngmơhồmộtchútnàorằngngaycảcáichếtcũngkhôngthểlaychuyểnđượcsựchọnlựacủamình.ChaDeBricassartđãkhấnnguyệnvàchasẽkhôngbaogiờdứtkhoátđượcvớilờinguyềnấy.Bâygiờconđãbiết,Meggie.Từnay,nếutiếptụcmơtưởngchaDeBricassartthìđólàđiềukhôngthểthathứđược.

CHƯƠNG15

ChaRalphDeBricassartnóibằngmộtgiọnglạnhlùngnhưngkhônggaygắtlắmtrongkhimắtvẫnchămchămnhìnvàogươngmặtxanhxaocủavịlinhmụctrẻtuổi.Từnglờirõràngvàcứngrắn,Ralphnói:

-ChahànhđộngkhôngxứngđángvớinhữnggìmàChúađòihỏiởcáclinhmục.Tôitinrằngchaýthứcđượcđiềuđóhơncảchúngtôi,nhữngngườikhiểntráchcha.Dùthế,nhândanhĐứcTổngGiámMụcbềtrêncủachúngta,tôivẫnphảilênáncha.ChaphảivânglờiNgàituyệtđối,chakhôngđượccãilạinhữnglờikhuyênbảovàcácquyếtđịnhcủaNgài.

Chắcchađãýthứcviệcchatựchônvùiuytíncủamình,uytíncủaxứđạovàcủagiáohộimàđánglýchaphảiyêuthươngvàbảovệtrênhết.Lờinguyệncủachagiữmìnhtrongsạchlàthiêngliêngvàkhôngthểviphạm;viphạmlờinguyệnđólàmộttộilỗihếtsứcnặng.Tấtnhiênchasẽkhôngbaogiờgặplạingườiphụnữđó;chúngtôisẽgiúpchaphấnđấuvượtquasựcámdỗ.ChúngtôiđãloliệutấtcảđểchacóthểlênđườngđinhậnnhiệmvụmớitạixứđạoDarwin,ởmiềnBắc.NgaytốinaychađếnBrisbanebằngchuyếntàutốchànhvàtừđâychatiếptụcđicũngbằngtàuhỏađếnLongreach.Ởđó,chalênmáybayhãngQuatasđiDarwin.Hànhlýcủachađangđượcđónggóivàsẽgiaolạichochatrênchuyếntàutốchành.Dođóchakhỏicầnphảiquaytrởlạixứđạocủacha.

BâygiờchahãyđếnnhàthờcùngvớichaJohnvàcầunguyện.Chaởđóchođếngiờragađểtìmlạisựổnđịnhvàanủitinhthần.ChaJohnsẽđitheochađếnDarwin.Bâygiờthìchacóthểrờikhỏiđâyrồi.

Saukhivịlinhmụctrẻtuổicùngvớingườiđượcchỉđịnhđitheocanhgiữđãđi,chaRalphrờiphònglàmviệcvàsangmộtphòngkhác.TổnggiámmụcChinyDarkđangngồitrongchiếcghếbànhcủaNgàinhưmọikhi,kếbênlàmộtgiáosĩmangthắtlưngvàmũnhỏbằngvảiđềumàutím.Tổnggiámmụclàmộtngườitầmvóccaolớn,máitócbạctrắng,mắtmàuxanhthậtsáng,rấtyêuđời,cóóckhôihàiýnhịvàthíchănngon.NgườikháchcủaTổnggiámmụclạilàmộtmẫungườihoàntoàntráingượclại:nhỏbé,mảnhkhảnh,vàichúmtóclưathưaxuấthiệndướicáimũnhỏbằngvải;gươngmặtgầy,khắckhổ,đôimắttokhôngđượcvui,dasậm.Ngườitacóthểđoántuổicủangườinàytừbamươitớinămmươi,nhưngtuổithậtlàbamươichín,hơnchaRalphbatuổi.

-Conhãyngồixuốngđâyvànhấpmộttáchtràvớichúngtôi,Tổnggiámmụcnóibằnggiọnghiềnlành.Tôiđãchuẩnbịmộtbìnhtràkhác.Conđãgiảiquyếtxongvụlinhmụctrẻvớinhữnglờirăndạyđúngmứcđểchoanhtahốicảichứ?

-ThưaĐứccha,vâng.Ralphtrảlờingắngọn.

LinhmụcRalphngồixuốngchiếcghếthứbagầnbànđểđầynhữngbánhxănguýchvớidưachuột,bánhcókemlạnhmàuhồngvàtrắng,bánhbộtchiênnóngphếtbơvànhữnglọthủytinhđựngmứt,kemhộtgàđánhnổilên.MộtbộđồuốngtràbằngbạcvànhữngchiếctáchbằngsứAynsleybịtvàngbêntrênlàmkhungcảnhtrởnênấmcúng.

-Nhữngchuyệnkhônghayấyrấtđángtiếc,ôngbạnthânạ,vàmặcdùtrongcươngvịnhữngkẻphụngthờChúanhưchúngta,vẫnphảinhìnnhậnrằngchúngtachỉlànhữngsinhvậtyếuđuối-ngườikháchnói.TốinaytôisẽcầunguyệnđểChúagiúpchoanhtađủnghịlựctránhkhỏirơivàonhữnglầmlỗicũ.

NgườikháchcógiọngnóinhẹnhàngcủangườinướcngoàiquốctịchÝ,hiệnôngđanggiữcươngvịTổnggiámmục,KhâmMạngGiáoHoàngởÚc,tênlàVitorioScarbanzaDiContiniVerchese.VaitròtếnhịcủaônglàlàmgạchnốigiữagiớichứcNhàthờởÚcvàTòathánhVatican,dođóônglàgiáosĩquantrọngnhấtởphầnđấtnàycủathếgiới.

VịđạidiệnGiáoHoàngcũnglàmộtngườihếtsứctinhtế;cầmchiếctáchtrêntay,ôngnhìnchămchúvềhướng,khôngphảiTổnggiámmụcChinyDark,màlàchaBricassart,theodựtínhsẽtrởthànhthưkýriêngcủaông.VớiTổnggiámmụcDarkthìchaRalphrõrànglàmộtngườirấtđángmếnnhưngvịđạidiệngiáohoàngvẫntựhỏi,vềphầnôngthìôngsẽđánhgiárasaoconngườinày?CáchcưxửcủachaRalphđốivớibềtrêntrựctiếphiệngiờkhôngcógìđểbàncãi.Đólàmộtngườitếnhị,nhẹnhàng,thoảimáibiếttônkínhnhưngkhôngđiđếnmứcngoanngoãnvânglời.Linhmụclạicóóchàihước.Làmthếnàolinhmụccóthểthíchứngvớimộtngườibềtrênmớirấtkhácvềtínhtìnhsovớingườihiệnnay?Theothônglệ,thưkýriêngcủaKhâmmạngTòathánhđềuđượcchọntronghàngngữgiáosĩcủaNhàthờànhưngVaticanhiệnrấtquantâmđếnlinhmụcRalph.ChaRalphđượcchúýkhôngchỉdotàisảnriêngcủaông(tráivớidưluậnchung,Tòathánhkhôngcóquyềnchiếmđoạttàisảncủa

ông,ngượclạivềphầnmình,ôngcũngkhôngcóýđịnhgiaolạitàisảnchoTòathánh),nhưngdolòngtựnguyện,ôngđãmanglạirấtnhiềucủacảichoNhàthờ.ChínhvìthếVaticanđãralệnhchoKhâmmạngcủagiáohoàngnhậnlinhmụcDeBricassartlàmthưkýriêngđểthửtháchvàđánhgiágiátrịvịgiáosĩtrẻtuổinày.Lòngđầybiếtơn,chaRalphnhấptừngngụmtràtrongimlặng-mộtsựimlặngkhôngbìnhthường.Vìđạidiệngiáohoàngnhậnthấyôngchỉănmộtmiếngbánhmìxăng-uýchnhỏ,khôngkèmtheothứgìhết,uốngluônbốntáchtràmàkhôngcầnthêmsữahayđường.ThếlàmọichitiếtđềurấtkhớpvớibáocáomàvịđạidiệnVaticanđãnhậnđược.Trongcácthóiquen,chaRalphđãtỏrahếtsứcgiảndị,thanhbạch;khuyếtđiểmduynhấtlàôngđangsửdụngchiếcôtôđẹp,chạyrấtnhanh.

-Conđirồi,chasẽthấyrấttrốngtrải-TổnggiámmụcChinyDarkvừanóivừaphủmộtlớpdàymứtvàkemtrênmiếngbánhnướngrồibỏhếtvàomiệng.

LinhmụcRalphcười.

-TrìnhĐứccha,Đứcchađãđặtchoconvàomộtthếlưỡngnan!Mộtbênlàđấngbềtrênhiệntạivàmộtbênlàđấngbềtrêntươnglaicủacon.Nếucontrảlờilàmvuilòngmộtbênthìconsẽlàmmấtlòngbênkhác.VậyliệuconcónêntrảlờirằngxaĐứcchaconsẽcảmthấytrốngvắngvôcùng,nhưngđồngthờiconrấtvuimừngtrướcnhiệmvụsắptới:phụcvụĐứcchaDiContini.

Mộtcáchnóirấtkhéo.Đúnglàmộtcâutrảlờicủanhàngoạigiao.TổnggiámmụcDiContiniVerchesebắtđầunghĩrằngmộtthưkýriêngnhưthếrấthợpđốivớiôngmặcdùRalphquáđẹptraivớinétmặtthanhtú,nướcdasángvàthânhìnhcânđối.

BỗngnhiênchaRalphimlặng,mắtnhìnxaxôi.Ônghồitưởngđếnhìnhảnhlinhlụctrẻvừabịquởtrách,đôimắtđầyâulokhinghĩđếnconngườitrẻtuổinàybiếtrằnganhtasẽkhôngđượctrởlạigiãtừngườimìnhyêu.LạyChúatoànnăng,nếutrườnghợpnàylàchínhôngvàMeggiethìrasao?Ngườitacóthểbảovệđượcuytíntrongsángởmộtthờigiannhấtđịnhnàođó,nếugiữđượcsựkínđáo;rấtcóthểuytínđósẽlâuhơnnếuchỉquanhệvớiphụnữtrongdịpnghỉhèvàdịpxaxứđạocủamình.Nhưngmộtquanhệtìnhcảmđúngnghĩavàkéodàithìkhôngthểnàokhôngbịngườikháckhámphá.

Cónhữnglúcchachỉcòncáchduynhấtlàquỳgốitrênnềnđácẩmthạchtrongnhànguyệnchođếntêdạivìsựđauđớncủathểxác.ChỉcócáchđóchaRalphmớitựngănmìnhnhảylênchuyếntàuhỏađiGillanbonevàtừđólaothẳngvềDrogheda.ChaRalphphảitựthuyếtphụclòngmìnhrằngchachỉlànạnnhâncủasựcôđộc,chathiếutìnhcảmconngườidùchađãđượcmờimọcsănđónởDrogheda.ChađãnóiđinóilạivớichínhmìnhrằngkhôngcógìthayđổisaulầnchađầuhàngtrướcsựyếuđuốitrongchốclátvìđãhôntrảlạiMeggie,rằngtìnhyêumàmìnhđãdànhchoMeggiecònlàtrongtưởngtượng,chưađivàomộtthếgiớikhácđầyđủnhữnghiểmnguycụthể.VìrằnglinhmụcRalphkhôngchịunhậncóđiềugìthayđổitrongquanhệgiữaôngvàMeggievàcoinhưôngvẫngiữtrongđầumìnhhìnhảnhMeggielúccònlàcôbé;tựcấmmìnhkhôngđượcquyềnphávỡhìnhảnhđó.

Nhưngôngđãlầm.Sựđaukhổkhôngvơibớtđi.Ngượclạingàycàngsâunặnghơnvàghêgớmhơn.Trướckiasựcôđơncủaôngcòntrừutượngvàônghoàntoànkhôngnghĩrằngcóthểvơiđibởimộtconngườibằngxươngbằngthịtkhác.Nhưnggiờđây,nỗicôđơnđangđãmangmộtcáitên:Meggie,Meggie,Meggie...đượclặplạinhiềulần.

Khivừatỉnhkhỏicơnmơ,ôngnhậnraTổnggiámmụcDiContiniVercheseđangnhìnôngchămchăm,đôimắtsâuthẳmtỏraminhmẫnhơnđôimắtnhanhnhẹncủaTổnggiámmụcChinyDark.ChaRalphđủthôngminhđểhiểurằngmìnhkhôngthểchegiấutâmtrạngubuồn,nênôngđãđáplạiđấngbềtrênđầyquyềnlựccủamìnhbằngcáinhìnsắckhôngkém.Ôngnởmộtnụcườiđồngthờikhẽnhúnvainhưthểmuốnnói:mỗiconngườiđềuẩnchứamộtnỗibuồnvàkhôngphảilàtộilỗikhinhớđếnnỗibuồnriêngấy.

-Nàycon,tìnhhìnhkinhtếsuysụpbấtngờcóảnhhưởnggìđếnnhữngcôngviệcmàconđangđảmtráchkhông?-vịđạidiệnTòathánhhỏibằngmộtgiọngdịudàng.

-ChođếnnaychúngtakhôngcógìđángphảiloâuthưaĐứccha.CôngtyMicharLimitedkhôngbịảnhhưởngnhiềuvàocácbiếnđộngthịtrường.TheoconnghĩchỉcónhữngphươngánđầutưkhôngđượcchínchắnnhưbàMaryCarsonmớibịthiệthại.DĩnhiênlợitứccủatrangtrạiDroghedacóthểkhôngnhưtrướcđâyvìgiálencógiảm.BàMaryCarsonlàngườithấyxanênkhôngchỉđầutưtrongchănnuôi.Bàthíchsựchắcchắncủakimloạihơn.Theocon,thờibuổinàyrấtthuậnlợiđể

muabấtđộngsản,khôngchỉđấtđaiởnôngthôn,màcảnhàvàcácbấtđộngsảntrongnhữngthànhphốlớn.Giácảhiệnnayxuốngthấpmộtcáchkỳlạ,vìthếchắcchắnrồiđâycácloạibấtđộngsảnsẽlên.Dođóconkhôngthểnàotưởngtượngđượcmìnhlạibịthualỗnếuđầutưvàobấtđộngsản.Cuộckhủnghoảngphảichấmdứtmộtngàynàođó.

-Đúngthế,vịKhâmmạngtòathánhtánđồng.

VậythìchaRalphkhôngchỉsinhralàmộtnhàngoạigiaomàcònchothấyônglàmộtnhàkinhdoanhsắcbén!Đúngvậy,TòathánhLaMãkhôngthểkhôngsửdụngmộtngườinhưthế.

Năm1930,Droghedacũngtrảiquacơnkhủnghoảng.NạnthấtnghiệpđanghoànhhànhkhắcnướcÚc.GiáthựcphẩmrấtthấpnênPađymuatrữđầynhàkho.BấtcưaibịkhókhănPađyđềuchiasẽtừngmiếngcơmmanháo.Nhữngkẻlangthangkhôngnhà,thấtnghiệplũlượtkéonhauđếnDrogheda.Rồihọlạitiếptụclangthang.Cómộtsốsốngsót,mộtsốkhácchếtbờchếtbụivìđói.

Trongtìnhhìnhnhưthế,Stuartphảitrởlạiloviệcnhà,luônthủcâysúngkếbên.Cáctaychănnuôigiỏirấtdễmướn.Pađycótấtcảchínngườiđộcthânphụviệc,họởmộtcănnhàcũtrướcđâyvẫndànhriêngchođànông.

Mùađôngnămđókhithìgiôngbãodữdội,khithìkhôráo,khithìẩmướt;tiếpđósangmùaxuânvàmùahèmưanhiềuđếnđỗicỏởDroghedamọccaochưatừngthấy,rậmrạpvàxanhtươi.

JimsvàPatsyhọchàmthụ,ngồitrướcbànởnhàbếpnóichuyệnvớinhaukhôngdứtvềcuộcsốngnộitrúởtrườngRiverviewtạiSydney.

Rồithờitiếtkhôráolạitrởvề,cỏcaoquáđầugốitrởnênkhôkhốc,dễgẫy,từxanhìntrắngbạc.Khôngaiđoánđượckhinàolạicómưa,nhưngítaiquantâmđếnchuyệnđó,dânDroghedaquensốngchịuđựngvớinhữngbấtthườngvàkhắcnghiệtcủatrờiđất.

Mùađôngnăm1932,nhữngcơngiôngbãokèmtheonhữngđợtlạnhbuốtxương,nhưngcỏvẫncònumtùmvàxanhdođótránhđượcnhữngcơnbụitốclên.Ruồicũngíthơnmọinăm...VàmộtngàythángtámPađyđithămmộtbãichănxa.Mộtcơngiôngậptới.Ôngbướcxuốngđất,cộtngựathậtkỹvàomộtthâncâyrồingồidướitáncủacâywilgachờcho

trờisángtỏ.NămconchótheoPađyrunsợ,nằmsátvàonhaubênchủ,còncácconcừumàPađyđịnhdờiquamộtbãichănkhácthìtảnratừngnhómnhỏhoảngsợnhảylungtung.Trậngiôngthậtkhủngkhiếpchứađựngsựcuồngnộtộtđộcủatrờiđất.ĐộtngộttrungtâmcủacơngiólốcchuyểnđếnngaytrênđầuPađỵôngbịtcảhaitai,nhắmmắtvàcầunguyện.

Khôngxalắmnơiôngngồinúpdướinhữngcànhláthấpcủacâywilgacómộtđốngcủikhô,xungquanhcỏmọcrấtcao.Giữađốngcủikhôấycómộtcâykhuynhdiệpkhẳngkhiu,chỉcònlạithântrơtrụicaohơn12métchĩathẳnglênnhữngđámmâyđennhưmựcđangvầnvũ.

MộtánhlửaxanhchớplênnhưxétoạchaimímắtđãnhắmcủaPađykhiếnchoôngtựnhiênphảibậtdậy.Liềnđómộttiếngnổlongtrờihấtôngngãlănxuốngđấtnhưmộtconrối.Mặtphủđầybụinhưngôngvẫnkịpthấychùmánhchớptạoramộtcảnhsắcchưatừngthấy.Dọctheothâncâychếtđứngsừngsữngnhưmộtngọngiáo,tỏaranhữngvầngsángxanhvàđỏrựclàmchóamắt.RồitiếpđótrướckhiPađyýthứcđượcchuyệngìđãxảyrathìlửađãcháybùnglên.Giọtnướccuốicùngđãbốchơitừlâutrênđốngcủichết,cỏmọccaovàkhôrannhưgiấy.Nhưmộttháchthứccủađấtđốivớitrời,thâncâykhổnglồbiếnthànhmộtcộtlửacháythậtcao,vượtcảchiềucaocủacâyrấtxa.Khôngmấychốccáccànhchếtvàcácgốccâygầnđócũngbốccháy.Dướicơngióxoáy,vònglửalanrathậtnhanh,cànglúccàngrộng.Pađykhôngkịptháodâythảngựara.

Câywilgakhôcằncũngcháy,chấtnhựabêntronglàmnổthâncây.ĐâuđâuPađycũngthấylửa,khắpnơitrướcmắtôngdựnglênnhữngbứctườngđỏrực.Câycốibiếnthànhnhữngbóđuốckhônglồ,còncỏdướichânôngnhưnhữngconthúdữvừabắtvừagầmlên.Ôngnghetiếnghíthảmthiếtcủaconngựa,timôngnhóiđau.ôngkhôngthểnàocứđểchoconvậtđángthươngbịcộtbấtlựcchờchết.Mộtconchórốnglên,tiếngrốngấybiếnthànhtiếngkêuhấphốigầnhệtnhưtiếngngười.Bỗngchốc,convậttừđâuvọtra,tưởngnhưnhảymúa,đúnglàmộtcâyđuốcsống.Khôngbaolâunóngãlănxuốngcỏđangcháy,yênlặng.Nhữngtiếngrốngcủamấyconchókhácvangdộilên,chúngtìmcáchthoátthântrongtuyệtvọng;lửabắtnhanhgiữacơngiógiậndữ,nhanhhơnbấtcứsinhvậtnàocóchânvàcócánh.ĐangtựhỏitrongkhoảnhkhắcmìnhnênchọnphươngánnàotốtnhấtđểcứuconngựathìmộtánhlửavụtđếnnhusaoxẹtngangđầuPađy,cháyxémtócông.Nhìnxuốngôngthấymộtconvẹt

totướngbịthuisốngdướichân.

Bỗngchốc,Pađyhiểurarằngthếlàhết.Khôngcòncáchnàothoátrakhỏicáiđịangụcnày,cảôngvàconngựa.Giữalúcýnghĩấyđếntrongđầuôngthìmộtcâykhôgầnđấy,cháyrựclên,ngọnlửaphátrađủhướng,chấtnhựabêntrongnổbùng.DataycủaPađynhúmlại,đensì,màutócsángchóicủaôngnhưphainhợtđidướiánhlửarựcsánghơngấpbội.Mộtcáichếtnhưthếkhôngthểnàotảxiết.Quầnáocháybừngbừng,Pađygiẫygiụagiữalòthiêusống.Vàmỗitiếnghétlênthảmthiếtđềuchỉgọimộtcáitên:tênvợcủaông,Fiona.

CHƯƠNG16

TấtcảnhữngngườikhácđềukịpvềDroghedatrướckhicơnbãođến,họbỏngựaởngoàisânvàhốihảhoặcchạyvàongôinhàlớnhoặcvàocănnhàdànhchonhữngngườiđànôngđộcthân.

TrongphòngkháchđượcFionatranghoàng,đènsángrực.AnhemgiađìnhClearyngồiquanhlòsưởilắngnghetiếnggiógàothét.Khôngaicóýđịnhrangoàiđểchứngkiếncơnphẫnnộcủatrờiđất.Mùicủikhuynhdiệpcháythậtdễchịu.Bánhxăng-uýchvàbánhngọtbàyđầytrênchiếcbànnhỏởđócósẵnấmtrà.Tấtcảđãgiữhọlạitrongthứkhôngkhíêmđềm.CảgiađìnhkhônghềchờđợiPađytrởvềvàolúcnày.

Khoảngbốngiờ,cácđámmâykéovềhướngtây,bấtgiácmọingườiđềuthấydễthởhơn.Thậtrachẳngaicóthểyêntâmđượcgiữalúccơnbãokhôđanghoànhhành,dùmỗinhàởDroghedađềucócộtthulôi.JackvàBobđứnglên,lấycớrangoàiđểhítthởkhôngkhí,nhưngthậtralàđểtrútbỏnhữngloâuvâyhãm.

-Xemkìa!Bobđưataychỉvềhướngtây.

Saunhữngngọncâybaoquanhbãichănchính,mộtmànkhóivàngsậmthậtdàyphủcảmộtgócchântrờivàcànglúccànglanrộngmànhìntừxanhưnhữngtấmbiểungữkhổnglồráchtơitảvìgió.

-Trờiơi!Jackchỉkịpkêulênrồichạyđếnmáyđiệnthoại.

-Cháy!Cháy!Jackhétlớn,trongkhinhữngngườikhácsauphútbànghoàngcũngùachạyrangoài.Jacktiếptụchét:cháydữdộiởDrogheda!

RồiJackbỏmáyxuống.AnhkhôngcầnnóigìthêmvớingườitrựctổngđàiởGilly.MặcdùgiađìnhClearytừkhiđếnđâychưahềchứngkiếnmộtvụcháynàonhưngaicũngđềubiếtmìnhphảilàmgì.Đámcontraichạytìmngựa,nhữngngườilàmthuênhanhchóngrờilántrại,trongkhiấybàSmithmởcửamộttrongnhữngkho,phânphátngaymấychụcchiếcbaotảibằngvải.

Cộtkhóicàngngàycàngcaoởphíatâyvàgiólạithổitừhướngnày,đám

cháyđedọatiếnvàotrungtâmvùngDrogheda.Fionathaychiếcváy,lấyquầncủaPađymặcvàorồitheoMeggiechạyrachuồngngựa.Tấtcảngườitronggiađìnhnàyaicũngbiếtsửdụngchiếcbaotảiđểdậplửa.

Giữacơngiôngbãolạiđánhhơimùikhóimấyconngựalồnglênkhôngchịuđểthắngyêndễdàng.

Bobvàmấyngườilàmthuêđiđượcnămphút.FionavàMeggiephinướcđạidọctheoconsuốirồitiếnthẳngvềphíamànkhóidàyđặcđangcuồncuộnbốccao.PhíasauTomvàngườilàmvườn,vừabơmđầynướcvàochiếcxexitécvànổmáyngay.Trướcmộtđámcháyrừngnhưthếnày,việctiếpnướcnhưvậychẳngthấmvàođâu;thậtrasốnướcnàychỉđểgiữchocácbaovảiluônluônướtvàcũngnhưđểtướilênngườichonhữngaicónhiệmvụxôngvàođànáplửa.Trênconđườngvềhướngtây,đingangquadãynhàởmépngoàinơicókhảnăngbịcháytrướctiên,Tombỗngnảyraýkiếnxịtvòirồngtướiướttrướcbacănnhànày,trongđócócănnhàcủangườiquảnlý.

TronglúcMeggiephingựabêncạnhFiona,mànkhóiởphíatâycàngbừnglêndữdội,mộtmùicháykhétgaygắt.Bóngtốibắtđầuphủtrùm;cácloạithúchạytánloạnvềhướngđông,băngquakhuđấtkếtthànhtừngđoàndàyđặc;nàolàcăngguru,heorừng,cừu,đàđiểu,gấucótúivàhàngngànthỏ.Meggienóivớimẹ“Bobđãmởcáccổng”.LúcnàyhaimẹconđangtừkhuđấtràonuôicừumangtênBoreheadđiđếnkhuđấtBilla-Billa.Giốngcừuthậtđầnđộn.Khichạmmặtvàohàngràothìdùchocáchđókhôngbaoxacómộtcáicổngđãmở,chúngvẫnkhôngbiếtlàmsaochạythoátrađược.Cánhđànôngđếnnơithìđámcháyđãdichuyểnđến15câysố,trảirộngtheochiềungangvàlanratừnggiâymột.Trướccảnhtượnglửacháytừlùmcâynàysanglùmcâykhác,gióthổimạnhbắtmồikhắpcácđámcỏmọccao,cánhđànôngnhưbịchếtcứngtrênngựa,họnhìnvềhướngtâybấtlực.Nhữngconngựa,tỏrahoảngsợvàhọkhôngthểđiềukhiểnđượcnữa.Đừngmonggìkhoanhđámcháylạiởmỗichỗnày;cảmộtđộiquânđôngđảocũngkhôngmonglàmđược.Chỉcòncáchlàtrởvềkhunhàởvàdốchếtsứcmàbảovệkhunày.Chiềurộngcủađámcháyđanglandần,khoảngbảycâysố.Nếuhọkhôngthúcngaymấyconngựamệtmỏiquaytrởvềthìkhôngcònkịpthoátthânnữa.Tiếcthaynhữngconcừu.Tiếcquánhưnghọkhôngthểlàmgìđểcứuchúng.

NhiềuxehơiđậugầnnhàvàtrênđườngtừGillyđến,nhiềuánhđènpha

nốinhauchóisángtrongđêm.KhiBobvừavàotớisânnhà,thìmộtđámđôngđangchờsẵnanhtạ

-TìnhhìnhthếnàoBob?MartinKinghỏi.

Bobtrảlờivớivẻthấtvọng.

-Theotôi,đámcháyquálớn,khómàdậptắtđược.Chiềungangđếnbảycâysốvàgiónhưthếnàythìlửabắttớinhanhcònhơncảngựaphinướcđại.Tôikhôngbiếtchúngtacóthểcứutrangtrạikhông,nhưngvềphầnHorrychắcchắnôngấyphảichuẩnbịbảovệsảnnghiệpvìlửađãsắpđếnđó.Tôikhôngnghĩracáchnàođểcóthểngănchặn.

MartinKingđượcgiaoquyềnchỉhuybatrămngườichủyếuđểbảovệDrogheda.Ônglàngườichănnuôilâunămnhấttrongvùngvàtừngchiếnđấuvớicácvụcháyrừngnămmươinămqua.

-TôicósáuchụcngànmẫuởBugela-ôngtanói.Vàonăm1905,tôibịtrắngtay,hếtsạchcừuvàcảcâycốitrongtrangtrại.Mườilămnămsautôimớigầydựnglạiđược;cólúctôitưởngphảibótayvìgiálenchẳnglàbaovàcảthịtbòcũngthế.

Bênngoàinhữngtrậncuồngphongvẫnàoàothét,mùicháykhétkhắpnơi.Vàonửađêm,phíatâyvẫnđỏrựcmộtthứánhsángcủađịangục,khóivàtrotừtrêncaophủxuốngkhiếnmọingườiphảihosặcsụa.Mộtlúcsau,mọingườinhìnthấynhữngngọnlửađầutiênnhưnhữngcáilưỡikhổnglồnhảymúauốnkhúc.Saumànkhóikhoảng30mét;rồimộttiếnggàothétầmĩnổilênkhôngkháctiếnggàothétcủamộtcầutrườngđôngnghẹtkhángiảđiêncuồnghòhét.Hàngcâybọcquanhkhuđấtràonuôicừuởhướngtâybốccháyvàbiếnthànhmộtbứctườnglửadàyđặc,rựcsáng.

Đứngtrênhànhlangcủangôinhàlớn,haimắtmởtokinhhãi;Meggiesửngsốtnhìnthấyrõtừngbóngngườilitiintrênlửa,nhảytớinhảylui,taychâncửđộnghỗnloạn.

Haitiếngđồnghồsau,cánhđànôngđầutiênquayvề.Mệtnhừ,họngảnghiênglụctìmbấtcứthứgìcóthểănđượcđểlấylạisứcrồitrởvềbiểnlửatiếptụcchiếnđấu.Phụnữởnhàđượchuyđộngđểloviệctiếptế,ănuống,làmsaoluôncóđầyđủmónragucừu,bánhmì,trànóng,rượu

Rhumvàbiachobatrămngười.Khimộtvụcháylớnxảyra,aiaicũngcónhiệmvụcủamình.

GiữahaiđợtvàobếplấythứcăntiếptếchocánhđànôngMeggiequansátđámcháy,lòngngậptrànmộtthứkínhcẩnlạlùngđốivớisứcmạnhvôhìnhtrongđólẫnlộnsựâulovàkinhhãi.Điềughêgớmđangdiễnralạiẩnchứacáiđẹphơnhẳnbấtcứkỳquannàođangcótrêntráiđấtnày,vìrằngcáiđẹpđóthuộcvềtrờiđất,thuộcvềnhữngtháidươngthậtxaxămđếnnỗiánhsángcủanóđếnđâyđãgiálạnh.Đólàcáiđẹptừthượngđếvàtừquỷmàra.Bâygiờtrậnbiểnlửaấynổilênmàuđen,màucam,màuđỏ,màuvàngvàmàutrắng.Mộtthâncâythậttođensìhiệnrõlớpvỏánhlênmàucamrựclửa,thanhồngvừatáchrakhỏithânbaychậpchờnnhưnhữngbóngmatinhquái.Thậtthế,mộtcảnhtượngvĩđạigiữađêmđen.Meggiesẽnhớmãisuốtđời.

TrungtâmsốngcòncủaDroghedachỉcáchranhgiớiphíađôngcủatrangtrạinămcâysố,nơigầnGillynhất.BeelBeeltiếpnốiliềnvớitrangtrạivàxahơnnữavềphíađônglàNarrengang.Khitrậncuồngphongàoàovớitốcđộtámmươicâysốgiờ,thìcảvùngđềuhiểurằng,ngoạitrừmộtcơnmưatoậpxuốngđúnglúc,khôngcócáchnàotránhđượclửatiếptụccháytrongnhiềutuần,biếnhàngtrămcâysốđấtđaimàumởtrởthànhsamạc.GiữalúcnguyngậpnhưthếthìnhờTommànhàcửagầnconsuốivẫncònnguyên.Ôngtanhưngườibịquỷám,cứmangxebồnđiđổđầynước,rồitướiàoàovàotườngnhà,rồilạiđilấynướcvàlạiphunliêntục.Nhưngkhicơngiónổilêndữdội,Tomđànhphảitháoluiđầuhàng,nướcmắtrànrụa.Nhàcửaởđókhôngthểcứuđượcnữarồi.

-ĐánglýraôngbạnnênquỳgốixuốngvàtạơnChúa,tốcđộgióphíatrướcđámcháyđãkhônggiatăng-MartinKingphântích-Nếukhông,tấtcảnhàcửaởtrangtrạinàyđềucháysạchvàcảchúngtacũngthànhtrobụi.CầuChúachonhữngngườiởBeelBeelđượcthoátchết.

FionatraochoMartinKingmộtlyrượurhumthậtlớn.Khôngcònlàmộtthanhniênnữanhưngôngtavẫnđủsứcchiếnđấuđếnphútcuốicùngkhicầnthiết,ôngtađãchỉhuynhiềucuộcchữacháymộtcáchthànhthạo.

-Thậtlàvớvẩn-Fionanói-vàocáilúcmàtôitưởngrằngtấtcảsẽmấthếtthìnhữngsuynghĩkỳcụcnhấtlạixuấthiệntrongđầu.Tôikhônghềnghĩđếncáichết,cũngkhôngnghĩđếnconcáihayngôinhànguyngađẹpđẽnàysẽbịthiêuhủy.Tôihoàntoànkhôngthểnghĩđếncáigìkhác

hơnlàcáigiỏmayvácủatôi,cáiáolenmàtôiđangđan,cáihộpđựngnútmàtôiđểdànhnhiềunăm,nhớđếncáikhuônbánhhìnhtráitimmàFrankđãtựtaylàmlâurồi.Làmsaotôicóthểtiếptụcsốngnếuthiếutấtcảnhữngmónấy?Tấtcảnhữngthứnhỏnhặtđềukhôngthểtìmmuaởtiệm.

-Đólànhữngsuynghĩđãđếntrongđầucủahầuhếtphụnữ-MartinKingtánđồng-Tôicònnhớvụcháynăm1905,trongkhitôivỡphổiđểlongănchặnlửathìvợtôihoảnghốtchạyvàonhàđểlocứu...cáicôngtrìnhdởdangcủabà,đólàmộtmẫuthêucònnằmtrênbàncăng.Khicấtxongcănnhàmới,vợtôihoànthànhliềnmẫuthiêuđó,mộttrongnhữngmẫuthêuđểngợicakỷniệmcủangôinhà.Ngôinhà-ngôinhàthânyêubàhiểuýcủatôimuốnnóichứ.Thôi,tôiphảiđiđây.GarethDavieởNarrengangcólẽcầnchúngtôitiếptayvànếutôikhônglầmthìchẳngbaolâunữaAngusởHunishcũngsẽrơivàomộttìnhthếtươngtự

Fionatáimặt:

-Ồ,Martin!Chẳnglẽlửalạilanxađếnthế?

-ChúngtôivừahaytinBooroovàBourkeđãbịđedọabàFionaạ.

Bangàyliềnsauđó,lửatiếptụclanvềhướngđôngtrênchiềungangcứmởrộngra.Nhưngrồiđộtngộtmộtcơnmưathậtlớntrútxuốngnhưthác,liêntiếpgầnbốnngàyvàdậptắtđinhữngngọnlửacuốicùng.Nhưngbấygiờđámcháyđãlanramộttrămsáuchụccâysố,đểlạiđằngsaumộtvùngđấtrấtrộngđensìchiềungang30câysố,từtrungtâmDroghedachođếnranhgiớicuốicùngcủathịtrấnGillanbonelàRudnaHunish.

Chođếnkhimưatrútxuống,khôngaichờđợisẽđượctintứccủaPađyvìrằngmọingườinghĩPađyđangantoànởđâuđóbênkiabiểnlửa.Aicũngnghĩôngmấtliênlạcvớigiađìnhvìcáinóngvẫncònthiêuđốtvàcâycốivẫntiếptụccháyâmỉ.Nếuđámcháykhônglàmhưhỏngđườngdâyđiệnthoại,thìcólẽsẽgọiđượcvềnhà.ChắclàPađyđãphingựavềhướngtâyvàtìmchỗẩntrúởBugela.

Nhưngtrongsáugiờliềnmưađổxuống,vẫnkhôngcótintức,bấygiờcảgiađìnhcóphầnâulo.Rồiluôntrongbốnngàysauđó,họvẫnnóivớinhaulàkhôngcógìphảibănkhoăn.Pađykhôngthểvềnhàtrongthờitiết

nàyvàcólẽôngtaquyếtđịnhởlạiđóchờchođếnkhinàocóthểvềthẳngDroghedachứkhôngphảiđếnchỗcủaMartinKing.

-Đánglýgiờnàybaphảivềrồi,Bobbồnchồnnói.Anhđitớiđiluitrongphòngkháchdướinhữngcặpmắtđầyâulo.

Cáioáiămlàmưađãmanglạimộtkhônggianmátmẻđộtngộtvàtronglòsưởiánhlửalạibậpbùng.

-BâygiờanhtínhthếnàohởBob?-Jackhỏi.

-Theoanh,đãđếnlúcchúngtachianhauđitìmba.Biếtđâubabịthươnghoặcđibộvàphảibăngquamộtđoạnđườngdàiđểtrởvềnhà.Cũngcóthể,conngựacủabaquásợhãivàhấtbangãnhào,thếlàbaphảinằmđâuđó,khôngđiđược.Bachỉmangđủlươngthựcăntrongmộthoặchaingàymàthôi,tuynhiênanhkhôngnghĩrằngbabịchếtđói.Nhưngbâygiờchúngtakhôngcócáchnàođểbáođộngchomọingườibiết,anhsẽkhôngkêugọinhữngngườiởNarrengangtiếptay,nhưngnếutừđâyđếntốikhôngtìmraba,anhsẽđếntrangtrạiDominicvàngaysángmaithìtấtcảnhữngngườidântrongvùngsẽcùngchúngtađitìmba.Trờiơi,phảichiđườngdâyđiệnthoạiđượcphụchồingay.

Fionarunlên,mắtđỏngầunhưđangtrongcơnsốtkhôngkhácmộtconvậtđangbịsănđuổi.

-Tôiđimặcquầndàivàongay,bànói.Tôikhôngthểnàoởnhàchờđược.

-Mẹơi,mẹnênởnha!Bobvanxin.

-Nếubaconbịthương,bacóthểnằmtạiđâuđó,Bobạ.Cógìbảođảmbaconkhôngbịthươngnặng.ConđãchotấtcảanhemcôngnhânđiNarrengangđểtiếptayởđórồi,chúngtađâucònbaonhiêungườiđểđitìmbacon.MẹsẽđivớiMeggie,nhưthếMeggievàmẹsẽđủsứcđốiphóvớimọibấttrắc.CònnếuMeggieđimộtmìnhthìnólạicầnthêmmộtngườikhácđivớinó,nhưthếlạimấtbớtngười.

Bobđànhchìutheoýmẹ.

-Thôiđược,thưamẹ.MẹcóthểcỡiconngựathiếncủaMeggie.Mọi

ngườinênmangsúngđạnđầyđủ.

Trênlưngngựa,họbăngquaconsuốivàđisâuvàovùngđấtđiêutàn.Khôngcònlạimộtdấuvếtnàocủamàuxanhhaycảmàuxámcủađất,khôngcònmộtthứgìcảtrênkhoảngbaolacủađấtđaicháythànhtro,đensìvàẩmướt.Lạlùngthay,đếngiờnàysaubốnngàymưaliêntụcmàkhóivẫncònbốc.Mỗimộtchiếclátrêncâyđềubiếnthànhmộtmảnhkhôcháycorúmlạivàcứnơinàotrướckiacócỏthingườitathấyrảirácnhữngđốngnhỏđenthui,đólànhữngconcừubịchếtcháy.Thỉnhthoảngchợtthấynhữngđốngtohơn,đólàbòhayheorừng.Trêngòmátừngngười,nướcmắttrộnlẫnvớinướcmưa.

BobvàMeggieđiđầu,tiếpđólàJackvàHughie,FionavàStuartđiphíasau.Thỉnhthoảngmấyconngựahívang,khịtmũivìđốiđầuthêmmộtcảnhtượnghãihùng,nhưngFionavàMeggiethìthảnnhiênvìđầuócchỉnghĩđếnPađy.Mặtđấylầylộikhiếnhọtiếnrấtchậmvàkhókhănnhưngrấtmaycócháylớplớpdướichânlàmthànhmộttấmthảmbằngsợicóchỗchochânngựabámvào.Điđượcmộtđoạn,họlạicứnghĩPađyđãxuấthiệnởđàngxanhưngthờigiancứtrôiquamàchẳngthấyPađyđâucả.

Timhọnhóilênkhinhậnrađámcháyđãlanrộngnhiềuhơnlàhọnghĩ,đếntậnđấtnuôicừuởWilga.CólẽnhữngđámmâytrongcơngiôngvừaquađãchekhuấtkhóichođếnkhingọnlửađếngầnmộtkhoảngcáchnàođóthìtừDroghedamớithấyđược.Nhữngranhgiớicủađámcháylàmchotấtcảbànghoàng.Mộtphíalàđườngchântrờinổirõlênmàuđensìnhưmộtthứhắcinbóngloáng,cònbênkialàmộtmàuxanhvàmàuhungquenthuộc,buồntẻdướicơnmưa.BobdừngngựalạinóivớiFiona:

-Bắtđầutừđây,chúngtasẽchianhauđitìmba.Consẽđivềhướngtây,đólàhướngcókhảnăngnhấtđểtìmraba,conđượctrangbịđầyđủđểđốiphómọibấttrắc.Tấtcảchúngtađềuđemđủđạnchứ.Rấttốt.Bấtcứaipháthiệnđượcmộtvếttíchgì,cứbắnlêntrờibaphátsúng,cònaingheđượcthìchỉtrảlờibằngmộtphátrồichờ.Aiđãbắnbaphátthìcứtiếptụcbắnnhưthếsaunămphút,cònnhữngainghethìđáplạimộtphát.

Bobnóitiếp:

-Jack,emhãyđixuốnghướngnam,dọctheođườngcháy.Hughie,emđi

hướngtâynam,cònanhhướngtây.MẹvàMeggiecứđivềhướngtâybắc.Stuart,emlầntheophíarìađámcháythẳngphíabắc.Vàhãynghelờidặnnày,phảitiếnthậtchậm.Mưalàmmắtchúngtakhôngnhìnrõởxa,câybịcháynằmngảnghiêngrấtnhiều.Hãygọinhauthườngxuyên,cóthểbakhôngthấychúngtanhưngngheđượctiếnggọi.Đừngcóbắnsúngnếukhôngpháthiệnchuyệngìđặcbiệt.Bakhôngcómangtheosúng,dođónếubanghesúngnổmàkhôngthểlêntiếngđượcthìsẽrơivàomộttâmtrạngrấthoangmang.

“Chúctấtcảmaymắn.Chúaphùhộchúngta.”

Khôngkhácnhữngngườihànhhươngchiataynhauởngãtưcuốicùng,từngngườimấthútdướimànmưa,tiếnsâuvềhướngđãđượcphâncông.Đichưađầymộtcâysố,Stuartchúýmộtlùmcâycháyđenởgầnđườngranhcủađámcháy.Cậutachúđếnmộtcâywilgathấp,đensìvànhănnheonhưchùmtócxoắncủamộtchúbédađen,bêncạnhđómộtthâncâycaotobịthiêurụicònđứngởngoàirìatuyếnlửa.RồiStuartlạipháthiệnthêmdấuvếtcònlạixácconngựacủaPađycháynámvàmộtgốclớncủacâygôm.HaiconchócủaPađychỉcònlànhữngđốngđenthui,bốncẳngchĩathẳnglêntrời,cứngđơnhưbốncâygậy.Cậutaxuốngngựa,đôigiàybốtngậpbùnđếncổchân,thếrồicậutarútcâysúngrakhỏiyênngựa,haimôimấpmáycầunguyện,lầntìmđườngđigiữanhữngvũngbùntrơntrợt.Nếukhôngtìmthấynhữnggìcònlạicủaconngựavàhaiconchó,Stuartvẫncóthểthầmhyvọngnạnnhâncóthểlàmộtkẻlangthangnàođó.NơinàynằmquásâugiữatrungtamDrogheda,dođócũngkhónghĩđếnnạnnhânlàmộtngườichănbòhaychăncừuđếntừBugelạXamộtchút,Stuartpháthiệnxáccủabaconchócònlại;Pađyđemtheonămconchótấtcả.Cậutabiếtsẽkhôngcóxácconchóthứsáu,vàcậutađãđoánkhôngsai.

Cáchxácconngựakhôngxa,khuấtsaumộtthâncâynằmnganglànhữngphầncònlạicủamộtxácngười.Khôngthểnàolầmđược.Ướtđẫmdướicơnmưa,cáihìnhthùmàuđennằmngửa,congtheovòngcung,haimôngvàhaitaychấmđất.Haytaydangrộngra,mấyngóntaylộxươngvìthịtđãrã,corútlạinhưđangbấuvíuvàokhoảngkhông.Haichâncũnghơidangra,hơicolạiởđầugối,cònởnơimàtrướckialàcáiđầuthìchỉcònhaihốmắttrốngtrơn!

Trongmộtlúc,ánhmắttrongvàsángquắccủaStuarthướngthẳngvàochacậu.Stuartkhôngthấyđólàthânxácđãbịthiêurụimàthấychamình

vẫnnguyênvẹnnhưkhicònsống.Cậutachĩasúnglêntrờivàbắn,rồilạinạpđạnvàbắnphátthứhai,rồiphátthứba.Cótiếngsúngnổvọnglạitừxa;thêmmộttiếngsúngkhácxahơnnghevăngvẳng.LúcđóStuartđoánrarằngtiếngsúnggầnhơnhếtcólẽlàcủamẹhaycủaMeggie.Cảhaiđivềhướngtâybắc,còncậutaởhướngbắc.KhôngchờđúngnămphútđúngnhưBobđãdặn,Stuartlạinạpđạnvàchĩasúnghướngnambópcò.Lạinạpđạn,bắnphátthứhairồithứba.Stuartđặtsúngxuốngđấtnhónngườilênnhìnvềphíanam,đầuhơinghiêng,ngóngnghechờđợi.LầnnàycótiếngsúngđáplạicủaBobtừphíatây,tiếngsúngkếtiếpcủaJackhoặcHughievàtiếngthứbacủamẹ.Cậutathởranhẹnhõm;StuartkhôngmuốnnhữngngườiđếntrướctiênlàmẹvàMeggie.

MãisuynghĩStuartkhôngthấyconheorừngthậtlớnxuấthiệntừhướngbắcsaunhữngthâncâycháy,dùcậutađãnhậnracáimùicủanótrướcvàigiây.Togầnbằngmộtconbòcái,cáikhốithịtấyrungrinhdichuyểntrênbốnchânngắnngủnvàthậtkhỏe;nóvừađiđầulủixuốngđất,mõmbớitìmcáigìđótrongđấtđenvàẩm.Tiếngsúnglàmchonóphảiđộngđậy,thậtsựconheorừngcũngđangchịuđựngmộtsốđauđớnkinhkhủng,lớplôngđenthưathớtmộtbênbịcháylàmlòidathịtđỏtươi.CáimùiStuartngheđượckhicậutađangcònnhìnvềhướngnamđúnglàmùidễchịucủadaconheođangquaytronglò.Độtngộtbịkéorakhỏitrạngtháiubuồnđeobám,Stuartquayđầulạivàcócảmgiáchìnhnhưđãđếnđâymộtlầnnàorồi;cáinơiđensẫmvànhớpnhúanàynhưđãinsâutrongđầuStuarttừngàymởmắtchàođời.

Stuartnhìnxuốngkiếmkhẩusúngvànhớrasúngchưanạpđạn.Conheorừngdừnglại,haimắtđỏngầunhưđangchịuđựngnỗiđauđớndữdội.Haichiếcnanhdàimàuvàng,nhọnhoắchấtlêncaomộtnửavòngtròn.ConngựacủaStuarthívangvìngửithấymùithúdữ.Conheorừngquaychiếcđầutotướngvềphíaconngựarồicúixuốngvớiýđịnhtấncông.Stuarthiểurằnghyvọngduynhấtđểcậutathoátthânlàconheorừngchúýđếnconngựa.Stuartkhomxuốnglấysúng,mộttaykéonòngsúng,còntaykiachovàotúiáovétđểtìmviênđạn.Chungquanhmưavẫnrơilàmátđimọitiếngđộngđó,nóđộtngộtđổihướng,laothẳngvàoStuart.ConvậtđãgầmchạmvàocậutathìtiếngsúngnổtuytrúngngayngựcnónhưngkhônglàmgiảmtốcđộlaovàongườiStuart.Haicáinhanhhấtngượclên,càynátphầnởgiữahaichâncủaStuart.Cậutangãxuống,máuphunrađầyquầnáovàướtcảđất.

Conheorừngquaymòngmòngđauđớnvìtrúngđạn,muốntấncôngđối

thủmộtlầnnữanhưngnóchệnhchoạngsụmxuống.Cảcáikhốithịt600kilônằmlênngườiStuartépchặtđầucậutaxuốngbùnđen.Trongkhoảnhkhắc,haibàntaycủaStuartbấuxuốngđất,thânngườirunrẩy,cốvùnglêntrongtuyệtvọng.

ThếlàStuartnhậnrađiềumìnhvẫnbiếttrướctừlâu,tạisaomìnhkhôngbaogiờhyvọng,khôngbaogiờvạchramộtkếhoạchnàochocuộcđờimàchỉchờđợibằngcáchđắmchìmvàocáithếgiớisốngđộng,cậutakhôngcònthìgiờđểthươnghạichosốphậnchờđợimình.Mẹơi,mẹ!Mẹơi!Conkhôngthểởlạivớimẹ!Đólàýnghĩcuốicùngvàogiâyphúttimcủacậutavỡtronglòngngực.

-TạisaoStuartlạikhôngnổsúngnữa?-Meggiehỏimẹ.

Haimẹconđingựavềhướngđãnổhailoạtsúngnhưngkhôngthểhốithúcconngựađinhanhhơntrênbùnlầy;timthắtlạivìâulo.

-CólẽStuartnghĩtấtcảchúngtađềungherồi,FionatrảlờiMeggie.

NóithếnhưngtrongtậyđáylòngbàvẫnnhớgươngmặtcủaStuartlúcchiataynhaumỗingườiđimộthướng,nhớcáicáchmàStuartđãsiếttaybàvànụcườicủaStuartkhinhìnbà.

-Chúngtakhôngcòncáchbaoxanữa-bàtanóivừathúcconngựachạynhanhhơn.

NhungJackđãđếnnơitrước,cócảBob.Họchặnkhôngchohaiphụnữđếngầnkhivượtquaphầnđấtcònnguyênvẹnđiđếnvùngđámcháy.

-Mẹđừngđixahơnnữa!BobnóikhiFionavừađặtchânxuốngđất.

JackvộivàngchạyđếnbênMeggienắmlấytayemgáimình.

Haicặpmắtmàunâuđềunhìnđichỗkhác,khôngphảikhôngchịuđựngnổisựkinhhãivàloâumàchínhvìđãbiếtchắcchuyệngìđãxảyra.FionavàMeggieđãhiểu.

-Cóphảibakhông!-Fionahỏitronghơithở.

-Thưaphải.VàcảStuartnữa.

Khôngmộtngườiconnàocóđủcanđảmđểnhìnmặtmẹlúcấy.

-Stuart?Stuart?ChuyệngìxảyravớiStuart?Trờiơi!Chuyệngìđãxảyra?Tạisaolạicảhai.Khôngthểnàonhưthếđược.Không!Không!

-Babịkẹtgiữađámcháy.Bađãchết.CònStuartcólẽđãlàmgìđókhiếnchoconheorừngtấncôngnó.NóđãbắnchếtconvậtnhưngconvậtđãngãđèlênStuartkhiếnchonóbịnghẹtthở,Stuartcũngđãchếtrồi,thưamẹ.

Meggiehétlên,vùngvẫy,cốvuộtrakhỏisựkìmgiữacủaJack,nhưngFionathìđứngbấtđộngtrongvòngtaydơbẩn,vấymáucủaBob.Bànhưbứctượngđávớiđôimắttrốngvắng.

-Quásứcchịuđựng-bànóirồiquayquanhìnBob(nướcmắtchảytrênmặtbà,nhỏgiọtxuốngtócbếtdínhvàocổ).Hãyđểmẹyên.Mẹcầnphảinhìnmặtbacon,Bob.Mộtngườilàchồngcủamẹ,mộtngườilàconcủamẹ.Conkhôngthểcảnngănmẹ.Conkhôngcóquyền.

MeggieđãdịucơnxúcđộngvàđứngyêntrongvòngtaycủaJack,đầuápvàongựcanh.Fionabắtđầuđichậmlại,Bobđibêncạnhđỡmẹ,Meggieimlặngnhìn,khôngcómộtđộngtácnàotỏýđitheo.Hughiexuấthiệnsaumànmưavốnlàmmờnhạtcảngườilẫncảnhvật.RadấubằngđầuJackcóýbảoHughienhìnvềhướngmẹvàBob.

-EmhãyđitheomẹvàanhBob,vàhãyởlạibêncạnhhaingười.MeggievàanhquaylạiDroghedađểtìmphươngtiệnđưabavàStuartvề(cậutabuôngMeggievàgiúpemgáileolênlưngngựa).ĐiMeggie.Trờibắtđầutối.Chúngmìnhkhôngthểđểmọingườiởlạiđâysuốtđêm.Mẹvàcácanhsẽkhôngrờikhỏinơiđâynếuchúngmìnhchưatrởlại.

Ởvùngbùnlầynày,khôngcómộtloạixecóbánhnàocóthểvàođược;cuốicùngJackvàônggiàTomđãnghĩracáchdùngmộttấmtôndợnsóngcộtbằngdâyxíchvàohaiconngựakéoxe.ônggiàlàmvườndắthaiconngựa,cònJackđitrướcsoiđườngbằngcâyđènbãothậtlớn.

M CHƯƠNG17

eggieởlạinhà,ngồitrướcánhlửalòsưởi,cóbàSmithbêncạnhchămsócvàcốthuyếtphụccôănmộtchútgìdằnbụng.Trêngươngmặtcủabàquảngia,nướcmắtrànrụabànghoàngtrướchungtin,còncôgáiimlặng,đauđớn.SựviệcquásứctưởngtượngkhiếnMeggiekhôngkhócđượcthànhtiếng.

Cótiếnggõcửa,Meggieđứnglêntronglòngthắcmắckhôngđoánrađượcaicóthểbăngquavùnglầylộiđếnđâygiữalúcnày,côcũngkinhngạctrướcsựloantruyềntintứcnhanhchóngtừtrangtrạinàysangtrangtrạikháccáchnhaurấtxa.

ChaRalphđangđứngngoàihànhlang,mặcquầnáocỡingựa,ướtđẫmvàlấmđầybùn.

-Tôivàođượckhông,bàSmith?

-Ồ,thưacha!BàSmithkêulênrồichạytớiômlấychaRalphtrướcsựngơngáccủavịlinhmục...Làmsaochalạihaytinđược?

-BàClearyđãđánhđiệntínchotôi.TôiđãđượcTổnggiámmụcDiContiniVerchesechophép.Tôiđitìmmáybayđếnđây,suýtnữalậtnhàovìkhiđápxuốngđãchạmphảibùn.Nhờđótôibiếtđượcmặtđấtrasaotrướckhiđặtchânxuống.Gillyxinhđẹpvàthânthươnglàmsao!TôiđãđểhànhlýởnhàchaWatty,rấtmayđượcchủkháchsạnImperialchomượnmộtconngựa.ÔngtatưởngtôiđãmấttrívàđánhcávớitôimộtchairượuJohnnieWalkernếutôivượtquađượccảvùngbùnlầylộinày.Nhưngdùchođámcháycólớntớiđâuvàgâythiệthạilớnthếnàocũngchưaphảilàtậnthế-ôngmỉmcườinói,dịudàngđặtbàntaylênvaibàSmith-Tôiđãđếnđâyvàcốhếtsứccoicóthểgiúpđượcgìvàtôimongđượcbàcảmthông-Thôibàđừngkhócnữa.

-Thếthìchakhônghaybiếtgìhết,bàSmiththềuthàotrongnướcmắt.

-Haybiếtđiềugì?Chuyệngìxảyra?

-ÔngClearyvàcậuStuartđềuchết.

MặtchaRalphtáiđi,đưatayđẩynhẹbàquảnlýra.

-Meggiehiệngiờởđâu?ChaRalphgầnnhưhétlên.

-Trongphòngkhách.CònbàClearyhiệnđangởngoàibãichănvớixáccủahaingườithân.JackvàTomđãđimangdihàicủahọvề.Trờiơi!Thưachacólúcbấtkểđứctinởtronglòngmình,conkhôngthểkhôngtựhỏisaoChúalạitànnhẫnthế.TạisaoChúalạimangđicảhaingười?

NhưngngaylúcđượcbiếtMeggieđangởđâu,chaRalphvứtbỏtấmvảiđầuđimưarồiđithẳngvàophòngkhách,bướcchânđểlạinhữngvếtbùn.

-Meggie-ônggọilớn.

RalphđếncạnhMeggie,quỳgốixuốngbênchiếcghếbành,nắmlấyhaitaygiálạnhcủaMeggieđặtvàolòngbàntaymình.

Meggieđểngườitụtxuốngthấpdướighế,ngãtrongvòngtaycủachaRalph,úpmặtvàochiếcsơmiướtđẫmvànhắmmắtlại.Cảmgiáchạnhphúctuyệtvời,Meggiemặcchosựđauđớnvàxótxađangxâmchiếm,mơướcgiâyphútnàytrởthànhvĩnhcửu.Ralphđãđến,đólàbằngchứngcủaquyềnlựcmàcôvẫngiữđốivớiRalph.Meggiekhônghềlầmlẫn.

-Chaướttừtrênxuốngdưới,Meggiethânyêucủacha.Concũngbịướthếtcảbâygiờ-ôngthìthầm,máápvàomáitócvàngnâu.

-Khônghềgì.Chađãđếnlàđủrồi.

-Vâng,chađãđến.Chamuốnđượcyêntâmrằngconkhôngphảitrảiquađiềugìphiềnmuộn.Chalinhcảmrằngsựhiệndiệncủachasẽgiúpíchchocon.Chamuốnđíchthântìmhiểusựviệc.Ôi,Meggie,bacủaconvàStuartlàmsaothế?Chuyệngìđãxảyra?

-Babịkẹttrongđámcháy.ChínhStuarttìmrabanhưnglạibịmộtconheorừnghúcchếtsaukhianhấybắntrúngnó.JackvàbácTomđãđiđưathihàicủabavàStuartvề.

ChaRalphimlặng,khôngbiếtlàmgìkháchơnlàgiữMeggietrongvòngtaymình,runhẹnhàngnhưrumộtđứabéchođếnkhihơiấmcủangọnlửatronglòsưởilàmkhôáovàtóccủaông.Bấygiờôngcảmnhậncáithânthểmàôngđangômchặtvàolòngmìnhhìnhnhưbớtcăngthẳng,duỗidầnratrongtưthếthoảimái.ChaRalphlấytayđỡcằmvànângđầuMeggielênbuộccôtaphảinhìnmìnhvàkhôngsuynghĩgìcả,ômhônMeggie.Đóchỉlàmộtsựthôithúckhôngrõcộinguồn,hoàntoànkhôngxuấtpháttừdụcvọng,chỉlàmộtcửchỉbảnnăng,mộtdânghiếnđểđáplạiđiềumàôngđãđọcthấytrongánhmắtmàunâucủaMeggie.Cóđiềugìđórấtđặcbiệtnhưlầnthứhaibanphépthánhthể.Meggieluồntayraphíasau,bấumạnhvàotấmlưnggânguốccủachaRalph,khiếnchoônggiậtnẩyvàkêulênvìđau.

-Saothế?Meggievừahỏivừadangngườiramộtchút.

-Hìnhnhưchabịxâyxátởsườnkhimáybayđápxuống,bùnngậpđếnthânmáybay,thậthếtsứcnguyhiểm.Chakhôngbịhấttungnhờvavàolưngdựacủaghếtrước.

-Chađểconxemnào.

NhữngngóntaynhanhnhẹnvàdứtkhoátcủaMeggietháonútvàcởiáocủachaRalphra.Dướilàndasạmnắngvàướt,mộtvếtđỏbầmkéodàitừsườnnàyđếnsườnbênkia.Meggieloâu.

-Trờiơi,Ralph!ChađãđingựatừGillyđếnđâyvớivếtthươngnhưthếnàysao?Chắclàchađaulắm?Chacảmthấythếnào?Cóbịchóngmặtkhông?Chacóthểbịxuấthuyếtbêntrong.

-Khôngđâu.Chakhôngthấygìlạtrongngười.Chanóithậtmà.Chaquálolàmsaođếnđâysớmđểgiúpcontránhbớtbuồnkhổdođámcháygâyranênchaquênđicáiđaucủamình.Nếuchabịxuấthuyếtbêntrongthìắtchabiết.KhôngcóđâuMeggieà.

Meggiecúiđầuxuống,môichạmnhẹlênvếtbầmđồngthờihaibàntayđặtlênngựcRalph,lượtnhẹtừdướilêntrên,dừnglạimơntrớnởhaivaivớisựcốtìnhkhêugợikhiếnchoRalphbànghoàng.Vừabịquyếnrũ,vừasợhãi,bằngmọigiáchaRalphmuốnthoátkhỏisựmơntrớn,ôngquayngườihướngkhác,đẩyđầucủaMeggieraxanhưngcuốicùngchỉ

đểrơitrọnvàovòngtaycủaMeggie,haicánhtayấynhưnhữngconrắnquấnchặtýchícủachaRalph,bópchếtmọiýđịnhkhángcựkhivừamớichớmnở.Thếlàquêncảđauđớn,quêncảNhàthờ,quênluônChúa,RalphtìmđôimôicủaMeggie,sựháohứclàmchođôimôiấyhémở,khátkhao.RalphghìchặtMeggievàolòngnhưngkhônglàmsaoxoadịuđượccơnrạorựccứdângcaomãi.Meggiengửacổra,phơitrầnhaibờvai,damátmịn;Ralphtưởngmìnhđãchìmnghỉmxuống,cànglúccàngsâu,nghẹtthở,bấtlực.

NhậnthứcvềbảnthânconngườibìnhthườngvàtộilỗicủamìnhnhưđènặnglênRalph,mộtsứcnặngcókhảnăngnghiềnnáttâmhồn,làmvỡtungnhữngtìnhcảmbịngănchặnlâungày,cuốnphăngtheomộtngọntriềukhôngthểnàochốngtrảnổi.Ralphmuốnđượckhóc;nhữnggìcònlạicủasựthèmmuốncạnđidướigánhnặngmàphậnlàmngườiđặtlênông.ÔngtháogỡhaitaycủaMeggieđangquấnchặtcáithânhìnhđángthươnghạicủaôngrồingồixổmxuống,đầucúigục,tưởngnhưđãhếttâmtrínhìnngắmhaibàntayrunrẩycủamìnhđặttrênđầugối.Meggieơi,emđãlàmgìanh?Vàemsẽlàmgìnữanếuanhcứđểchomọichuyệnxảyra?

-AnhyêuemMeggie.Anhmãimãiyêuem.Nhưnganhlàlinhmục,anhkhôngthể...Anhkhôngthểlàmthếđượcchỉvìnhưvậymàthôi.

Meggieđứngphắtlên,sửalạiáongayngắn,nhìnxuốngchaRalph,miêngcườigượngnhưngvẫnkhôngchegiấuđượcsựđaukhổ.Ẩntrongđôimắtlànỗithấtvọng.

-Ralph,thôithếcũngđược.ConđixembàSmithcóchuẩnbịgìchochaănkhông,rồiconsẽmangđếnchochadầuxoabópmàngườitadùngchongựa.Thứnàychữacácvếtbầmthậttuyệt,nósẽlàmchochahếtđaunhứcngay,theoconnghĩhiệunghiệmhơngấpmấynhữngnụhôn.

-Điệnthoạicódùngđượckhông?CuốicùngchaRalphđãnóiralời.

-Được.Mộtđườngdâyphụđãđượcbắctrêncácngọncây,mấygiờquaởđâyđãliênlạcđượcvớiGilly.

Dùsao,chaRalphcũngcầnítphútđểbìnhtâmvàtựchủsaukhiMeggierờikhỏiphòngkhách.ôngđếnngồitrướcbànviếtcủaFiona.

-Xinvuilòngchotôiđườngdâyliêntỉnh.ĐâylàlinhmụcRalphdeBricassartởDrogheda.Ồ!Allô,Doreenđóà;vẫntrungthànhvớicôngviệcởbưuđiện.Ồ,tôihiểu.Tôirấtvuikhingheđượctiếngnóicủachị.TôikhôngbiếtaiđangđảmtráchtổngđàiởSydney,tôichỉnghemộtgiọngnóilãnhđạmvàbuồntẻ.TôimuốnliênlạcgấpvớiĐứcKhâmmạnggiáohoàngởSydney.SốcủaNgàilà20-23-24.TrongkhichờSydneytrảlờichịDoreenchotôinóichuyệnvớiBugelanhé.

RalphvừabáotinchoMartinKingthìSydneygọi.NhưngchỉvàilờivớiBugelalàđủrồi.CảGillysẽhaytinquaMartinKing,kểcảnhiềungườikhác,trênđườngdâynàythườngthíchnghelénđiệnthoại.Nhưthếtấtcảnhữngaikhôngngạibùnlầyđềusẽcómặttrongđámtang.

-Allô,cóphảiĐứcchađókhông?LinhmụcRalphđây,hiệnconởDrogheda.Ồ!AllôDoreenđừngcúpmáynhé...Vâng,cảmơn,conđãđếnđâybìnhyên,nhưngmáybaythìbịngậpbùnđếnthân.Cólẽconphảitrởvềbằngtàuhỏa...trongbùn.ThưaĐứccha,bùn...connóibùnlầy.KhôngthưaĐứccha,ởđâykhôngthểđiđâuđượcnếumưato...TừGillanboneđếnDrogheda,conphảiđibằngngựa,đólàphươngtiệndichuyểnduynhấtcóthểsửdụngtrongtìnhhìnhthờitiếtnày...DođómàcongọiđiệnchoĐứccha.Conrấtvuimừngđãđếnđây.Conđãcólinhtínhtrước...Vâng,thậtkhủngkhiếp.Vượtxanhữngđiềuconlosợ.PadraicClearyvàcontraicủaônglàStuartđềuchết.Ngườichabịchếttrongđámcháy,ngườiconthìbịmộtconheorừngđè.MộtconheorừngthưaĐứccha...Connóimộtconheorừng...Vâng,Đứcchanhậnxétđúng,ởđâyngườitanóimộtthứtiếngAnhrấtlạ.ConxinphépĐứcchachoconđượcởlạiđểdựđámtangvàconcamđoanvớiĐứcchaconsẽlolắngđầyđủchongườivợđángthươngvàcácconcủabà.Vâng,thưaĐứccha,cảmơnĐứccha.ConsẽtrởvềSydneyngaykhimọiviệcxongxuôi.

DĩnhiêncónhânviêntổngđàicũngngheđượcRalphyêucầuđượcnóichuyệnvớiBugela.ôngtraođổivớiMartinKingtrongítphútvàquyếtđịnhlễmaitángsẽđượctổchứcvàongàymốt.

MeggiequaytrởlạivớichaidầuxoabóptrêntaynhưngkhôngtỏýtựmìnhsẽchămsócchochaRalph.Imlặngtraochaidầuchoông,MeggievắntắtchochaRalphbiếtlàkhoảngmộttiếngđồnghồnữa,buổiănnóngsẽđượcbàSmithdọntrongphòngănnhỏ,nhưthếchaRalphcódưthờigiờđểtắmrửa.ChabuồnbãnhậnrarằnghìnhnhưMeggieđãcoinhư

mìnhbịchalừagạt;nhưngôngkhônghiểuđượctạisaocôlạiphảnứngnhưthế,vàcăncứvàođâuđểkếttộiôngnhưvậy.Meggievẫnbiếtônglàlinhmục;vậytạisaocósựgiậndỗinày?

Mộtbuổisángtinhmơảmđạm,đoànngườiđưahaithihàivềđếnbờbênkiasôngvàdừnglạiởđó.Dùnướcchưatrànbờ,sôngGillanvẫndângcaovàchảyxiết,sâutớimườimét.ChaRalphchoconngựahồngcủamìnhlộiquabênkiabờsônglầylộiđểđónđoànngười.ôngchoàngsẵnkhănlễvàmangtheođẩyđủnhữnggìcầnthiếtcủalinhmụctrongchiếcrúitrênlưngngựa.TronglúcFiona,Bob,Jack,HughievàTomđứngxungquanh,chaRalphmởtấmvảiquấnhaithihàivàchuẩnbịlàmlễxứcdầu.SaulầnchứngkiếncáichếtcủabàMaryCarsonthìkhôngcómộtcáichếtnàokháccóthểlàmcholinhmụcRalphghêtởm.Cảhaithihàiđềuđen,Pađyvìbịchếtthiêu,cònStuartbịnghẹtthở,Ralphômhônhaithihàivớitìnhcảmvàsựkínhtrọng.

Trênđoạnđườngdài20câysố,tấmtômchởthihàibịxóclênxócxuốngphíasauhaiconngựakéocàyxớitrongbùn,insâunhữngluốngdàicóthểnhiềunằmsauvẫncònthấy.Nónhưvếtsẹomàvàonhữngmùaxuântớidùcỏđãmọcđầylênđóvẫnkhôngchelấpđược.

Dòngnướcchảyxiếtbuộcđoànngườidừnglạibênkiabờmặcdùchỉcònhaicâysốnữađếnnhà.

-Concómộtýkiến,BobquayquanóivớichaRalph-Ởđâychỉcóconngựacủachacònkhỏe,chacóthểchongựalộitrởquasuối,vềnhàvàtìmnhữngchiếcthùngrỗnghaitrămlít,chanhớđóngkínnắplạikhôngchonướcvào.Nếucầncóthểhàn.Chúngtacầnkhoảngmười,mườihaicáithùnglàđủ.Chachocộtlạivàmangquabờbênnày.Chúngtasẽdùngnhữngthùngđóđểchởtấmtônvàđẩynótrởquabờnhưmộtcáibè.

ChaRalphtánđồngmàkhôngcầnđặtcâuhỏinàokhác,ôngcũngkhôngcóýkiếnnàohayhơn.DominicO''RourkecùnghaicontraitiếptaychaRalphthựchiệnýkiếncủaBob,rồichínhchaRalphvàDominicO''Rourkekéonhữngchiếcthùngquaconsuối.

Khôngcómộtcànhhoanàotrênhaiquantài,vàcũngkhôngcómộtcànhhoanàotrongnhữngchiếcbìnhởnhànguyệncủaDrogheda.Nhữngđóahoasốngsótquacơnnóngkhủngkhiếpcủađámcháyđềubịvùidậpdưới

cơnmưa,cánhcủanótantáctrongbùnnhưnhữngconbướmbịmắcbẫy.Cònmọingườithìmệtmỏi,quámệtmỏi.NhữngaiđãvượtquamộtcuộchànhtrìnhdàibằngngựatrênconđườnglầylộiđểđếnđâynghiêngmìnhlầncuốichàovĩnhbiệtPađyđêumệtmỏi;nhữngaiđãmangcácthihàivềcũngmệtmỏi;đànôngvàđànbàloviệcbếpnúcvàrửadọncũngmệtmỏi.ChaRalphmệtđếnđỗitưởngnhưmìnhđiđứngtronggiấcmơ,mắtôngđờđẫnnhìnlầnlượtgươngmặtcăngthẳngvàtuyệtvọngcủaFiona,gươngmặtđaukhổvàgiậndữcủaMeggievànỗiđauxótcủaanhemBob,JackvàHughielâunayvốnthươngyêugắnbóvớinhau.

Làmlễxong,cáckháchtừxalạilênngựarađi,lưngrạpxuốngđượcchebằngnhữngtấmvảiđầu;cóngườichỉbànvớinhauvềviễnảnhphásảncóthểxảyđến,nhữngngườikháccảmơnChúađãcứuhọthoátchếtvàtránhđượcđámcháy.ChaRalphgomlạiđồđạccủamình,biếtrấtrõlàphảiđingaytrướckhikhôngcònkhảnăngrứtrakhỏinơinày.

ÔngtìmgặpFionađangngồitrướcbànviết,lặngimmắtnhìnhaibàntaỵ

-BàFionacókhỏekhông?ChaRalphhỏirồibuôngmìnhxuốngchiếcghếbànhgầnđó.

BàquaylạinhìnchaRalph,tannátvàchếtcứngtronglòngkhiếnchaphảisợvàkhôngdámnhìnthẳng.

-Vângthưacha,rồiđâusẽvàođó.Conphảiloviệcsổsáchcủatrangtrạivànămđứaconcònlại...sáuchứkểcảFrank.NhưngđúnglàchúngtakhôngtrôngđợigìởFrankphảikhôngcha?Conkhôngthểnàonóirahếtsựbiếtơnvềnhữnggìchađãgiúptrongchuyệnnày.ThậtlàmộtanủilớnchoconkhibiếtrằngchađãtheodõivàlolắngchoFrank,nhờthếmàsốphậncủanóđỡkhổphầnnào.Trờiơi,conmuốngặpFrankquá,dùchỉmộtlầnthôichaạ.

Nhưmộtlửahảiđăng,chaRalphnghĩthầm.Fionanhưmộtngọnhảiđăngchiếuranhữngtiasángkhổđaumỗikhiđầuóccủabàbịxúcđộngtộtđộvàdữdộinhất.

-BàFiona,cómộtviệcmàtôimuốnbàphảisuynghĩ.

-Vâng,chuyệngìthếthưacha?

Rồibàlạiđitrongsựtrốngrỗng.

-Bàcónghetôinóikhông?ChaRalphlolắnghỏilớntiếng,lòngônglosợhơnbaogiờhết.

Mộtlúclâu,linhmụctưởngrằngbàđãthumìnhlạiđếnmứcgiọngnóicứngrắncủaôngcũngkhônglàmbàsựctỉnh.Nhưngmộtlầnnữangọnhảiđănglạiphátramộttiasáng,rồiđôimôimấpmáy:

-TộinghiệpPađycủatôi!TộinghiệpStuartcủatôi!TộinghiệpFrankcủatôi!Bànóinhưrênrỉ.

Rồibàlạibìnhtĩnh,népmìnhsaucáibềngoàicứngrắntưởngnhưkhôngcóđiềugìcóthểlaychuyểnnổi.

Đôimắtbàđảoquanhcănphòngmàkhôngnhìnrabấtcứthứgì.

-Vâng,thưacha,conđangngheđây,bànói.

-Này,Fiona,còncôcongáicủabànữachứ?Bàquênrằngbàcómộtđứacongáisao?

ĐôimắtnâunhìnlênvềhướngchaRalphmộtlúc,gầnnhưthươnghại.

-Làmsaomộtngườiđànbàlạicóthểquêncongáicủamình?Nhưngmộtđứacongáilàgì?Chỉlàsựnhắcnhởcủamộtniềmđauchịuđựnglâudài,mộthìnhbóngtrẻtrunghơncủachínhmình,sẽlặplạitấtcảnhữnghànhđộngmàmìnhđãtrảiqua,rồicũngsẽkhócnhữnggiọtnướcmắtmàmìnhđãkhóc.Khôngthưacha,conđãcốquênđirằngconcómộtđứacongái.Nếuconnhớđếnnóthìconsẽcoinócũngnhưmộttrongnhữngđứacontraicủacon.Ngườimẹthườngnhớđếnnhữngđứacontrai.

-Bàđãkhóclầnnàochưa,bàFionạTôichỉthấybàkhócchỉmỗimộtlần.

-Chasẽkhôngbaogiờthấynhưthếnữa,thưacha.Nướcmắttrongconđãcạn(toànthânbàrunlên)chacóbiếtkhông,cáchđâyhaingày,conđãnhậnrarằngconyêuPađybiếtchừngnào,nhưngcũngnhưmọichuyệntrongđờicon,nóđếnquámuộnmàng.Quámuộnchoanhấy,quámuộn

chocon.Chacóbiếtkhông,conrấtmuốnđượcômanhấytrongđôitaynóivớianhấyrằng“emyêuanh”.Trờiơi!Conmongrằngkhôngmộtaisẽphảichịuđựngnỗiđauđớnnhưthếnày.

ChaRalphquaymặtnơikhácđểkhỏinhìnthấyvẻđauthươngấyvàđểFionacóthờigianlấylạibìnhtĩnh,cònôngthìcóthểhiểusâuhơnmộtconngườibíẩn.

-Không,ôngnói,khôngngườinàocóthểtrảiquavàcảmnhậnđượcnỗiđaucủabà,mỗingườicómộtnỗiđauriêng.

Fionanhếchmiệngcườibuồnbã.

-Vâng,đócũnglàmộtanủi,phảikhôngthưacha?Nỗiđauđớnkhôngphảilàđiềunênướcaonhưngdùsaonỗiđauđớnấycũnglàcủariêngcon.

-Tôimongbàhứavớitôimộtđiều,bàFiona.

-Consẽnghelờicha.

-BàhãychămsócMeggia.Đừngquênđiềuđó.HãybuộcMeggiethamdựcácbuổikhiêuvũtrongvùng;gặpgỡcácchàngtraitrẻ,thúcđẩyMeggienghĩđếnchuyệnlấychồng,xâydựngriêngmộttổấm.TôinhậnthấytấtcảnhữngthanhniênconcủacáctrạichủquanhvùngnàyđếnđâydựđámtangđềusayđắmnhìnMeggie.NêntạothêmcơhộichoMeggiegặpcácthanhniênấytrongmộthoàncảnhítnặngnềhơn.

-Xintheoýcha.

LinhmụcRalphthởdàirồibướcra,mộtmìnhFionavẫnngồiyênnhìnhaibàntaygầyguộcvàtrắngxanhnhưnghìnhnhưbàchẳngthấygìcả.

MeggietiễnchaRalphrađếnchuồngngựa,nơiđâyconngựathiếncủaôngchủkháchsạnImperialchomượnđangăncỏkhôvớilúamạch.ChaRalphquẳngchiếcyêncũlênlưngconvậtvàcúixuốngsiếtchặtlạiđaibụngngựa,trongkhiMeggieđứngdựavàomộtbaocỏkhôtheodõicha.

-Chanhìnxem,convừatìmđượccáigìnè,vừanóiMeggievừatraocho

RalphmộtbônghồngmàutronhạtđúnglúcchaRalphthẳngđứnglên.Đâylàbônghồngduynhấtconđãtìmthấytrongmộtbụicây,dướinhữnghồchứanướcsaunhà.Nóđãsốngsótquacơnnóngcủađámcháyvàđượcchechởkhôngbịvùidậpdướicơnmưa.Conđãháihoanàytặngcha,hãygiữnhưmộtkỷniệmvềcon.

Ôngcầmlấybônghồngvừahénởtayrunrunthiếutựtinvànhìncànhhoa.

-Meggie,takhôngcầnvậtkỷniệmcủacon,bâygiờvàmãimãivềsaunày.Tamangtrongtaconngườitrọnvẹncủacon,chínhconthừabiếtđiềuđó.Takhôngthểgiấudiếmtìnhcảmấyđược,phảikhôngMeggie?

-Nhưngđôikhicũngcầncómộtthựctếkỷniệmđểcóthểsờmónó-Meggiequyếtbảovệýkiếncủamình.Ngườitacóthểnhìnngắmvànhớlạinhữnggìcóthểquênđinếukỷniệmđókhôngởtrướcmặt.Convancha,hãycầmlấy...

-Meggiehãygọitabằngtên,Ralph-ôngnói.

Ôngcúixuốngmởchiếcvalinhỏ,trongđóđựngcácthứcầnthiếtđểlàmlễvàlấyracuốnkinhthánhcóbìakhảmxàcừđắttiền,mộtvậtsởhữucủaông.ThânsinhđãmấtcủaRalphđãtặngchoôngcuốnsáchnàyngàyôngđượcthụphonglinhmụccáchđâymườibanăm.Ôngmởcuốnkinhthánh,nơiđướcđánhdấubằngmộtrubăngmàutrắngrộngkhổ,lậtquavàitrang,đặtchiếcbônghồngtrongđóvàđóngsáchlại.

-CóphảiMeggiemuốntađểlạichoconmộtkỷniệmphảikhông?Đúngnhưthếchứ?

-Vâng.

-TasẽkhôngđểlạichoMeggieđiềugìcả.TamuốnMeggiehãynhìnquanhvàchọnchomìnhmộtchàngtrainhânhậu,đànghoàng,đểsaunàytrởthànhchồngcủacon,rồisinhconcái,điềumàMeggierấtthathiết.Meggiesinhrađểlàmmẹ,chẳngphảiđólàmơướccủaconsao?TakhôngthểtừbỏNhàthờvìtađãkhôngthểyêuconnhưmộtngườichồng,vìtađã...Meggiecóhiểutakhông?Quêntađi,Meggieạ!

-Thếchakhônghôncontrướckhichagiãtừsao?

Thaychocâutrảlời,Ralphleolênngựađithẳngracửatrướckhiđặtlênđầuchiếcnónphớtcũkỹmàngườichủngựacũngđãchomượn.Trongmộtthoáng,đôimắtxanhcủaRalphloésánglên;dướicơnmưa,conngựabướctrầytrậttrênconđườngbùnlầydẫnđếnGilly.Meggiekhôngbiếtlàmgìhơnlànhìntheonhưngvẫnđứngđótrongbóngtốicủachuồngngựaẩmướt.MùiphânngựavàcỏkhôlàmMeggienhớlạicáinhàkhoởTânTâyLanvàFrank.

CHƯƠNG18

BamươitiếngđồnghồsaukhirờiDrogheda,chaRalphđãcómặttrongphòngcủaĐứcKhâmmạng.Ôngđingangquacănphòngrộnglớn,đếnhônchiếcnhẫnngườichalinhhồncủamình,rồibuôngmìnhxuốngghếbànhmộtcáchmệtmỏi.Chỉkhicảmthấyđôimắtđẹpvàthôngsuốtđangnhìnthẳngvàomình,chaRalphmớinhậnracáchănmặckhôngbìnhthườngcủaông,vàhiểuratạisaocónhiềungườiđãnhìnmìnhchămchămtừkhiôngmớibướcxuốngnhàgaTrungương.BỏquênchiếcvaligởiởnhàxứGilly,chaRalphnhảylêntàuhỏachuyếntốchànhchỉtrướcgiờchạyhaiphút.Ôngđãtrảiquamộtngàncâysốtrêntoatàulạnhgiámàchỉmặcmộtchiếcáosơmi,quầncỡingựavàgiàybốt,tấtcảướtđẫmmàkhônghaybiết.ChaRalphnhìnlạiquầnáocủamình,cườibuồnrồinhìnvềhướngTổnggiámmục.

-XinĐứcchathalỗi.Cóquánhiềubiếncốxảyrađếnnỗiconquênmấtcáchănmặcdịhợmcủamình.

-Conkhỏiphảixinlỗi,Ralph(kháchơnngườitiềnnhiệm,ôngthíchgọithưkýriêngcủamìnhbằngtên).Trôngconcóvẻrấtlãngmạng,đỏmdángnữalàkhác,dùconcóvẻmệtmỏi.Tuynhiên,nhưthếcóphầnnàothếtụchơnphảikhông?

-Vềphươngdiệntụcthế,conhoàntoànđồngý.Nhưngvềphươngdiệnlãngmạnvàđỏmdáng,thưaĐứccha,cólẽvìĐứcchachưabaogiờthấycáchănmặcthôngthườngcủaconởGillanbone.

-Ralphrấtthânmếncủata,dùchoconnảyraýđịnhdùngbaođựngthanđểlàmquầnáomặc,concũngsẽkhôngmấtđichútnàovẻlãngmạnvàđỏmdáng!Bộquầnáocỡingựarấthợpvớicon,đúnglàrấthợp.Cũngnhưvớichiếcáodòng,conđừngbậntâmđểchứngminhrằngconkhôngthấybộquầnáođóhợpvớiconhơnlàbộđồvétđen.Concómộtdángđirấtlạvàđặcbiệtthuhút.Congiữđượcmộtthânhìnhcườngtráng.Chatinrằngconsẽgiữđượcnhưthếmãimãi.Chacũngnghĩrằng,khichađượcgọivềLaMã,chasẽmangcontheo.Charấttòmòxemcoiconsẽgâyấntượngrasaovớicácgiáosĩngườiàbụngtovàchânngắnngủn.Đúnglàmộtconmèothonthảđẹpgiữanhữngconbồcâumậpvàngơngác.

LaMã!ChaRalphgiậtnẩyngười.

-Chuyệnxảyracóđauđớnkhông,Ralph?TổnggiámmụcvừahỏivừađưabàntayđeonhẫnvuốtvechiếclưngmượtmàcủaconmèoAbyssiniandangnằmkêugừgừtrênđầugốicủaông.

-KhủngkhiếplắmthưaĐứccha.

-Condànhrấtnhiềutìnhcảmchogiađìnhđó?

-Thưavâng.

-Concóyêuthươngmọingườitronggiađìnhấynhưnhauhayvớimộtsốngười,conyêunhiềuhơnnhữngngườikhác?

NhưngchaRalphcũngquỷquyệtkhôngkémbềtrêncủamình.ThờigianphụcvụkhálâudướiquyềnôngđủđểchochaRalphhiểuthấucáchsuynghĩcủaTổnggiámmục.ChaRalphphávỡcáibẫygiăngrabằngmộttháiđộthẳngthắngiảtạo,nhưngđủsứclàmtiêutanmọinghingờởTổnggiámmục.Đầuóctinhtếvàlắtléoấylạikhôngnghĩrarằngmộtsựthẳngthắnbềngoàinódốitrágấpmấylầnsovớisựchốiquanhnétránh.

-ConyêuthươngmọithànhviêntronggiađìnhđónhưngnhưĐứcchađãnói,vớimộtsốngười,concóyêuthươngnhiềuhơn.ChẳnghạnMeggie,côcongáimàconyêuthươngnhất.Conluôncảmthấycótráchnhiệmriêngvớicôcongáivìgiađìnhgồmtoàncontraivàquênđisựcómặtcủađứacongái.

-CôgáiMeggieđóbaonhiêutuổi?

-Conkhôngbiếtchínhxác.Ồ!Cólẽkhoảnghaimươituổi,hìnhnhưthế.Nhưngconcóyêucầubàmẹhứasẽbớtđicôngviệcsổsáchkếttoánđểcongáicủabàcóđiềukiệnthamdựvàonhữngcuộckhiêuvũtrongvùng,cócơhộigặpnhiềuchàngtraicùnglứatuổi.NếukhôngcuộcđờicôtasẽhỏngmấtvìbịgiamhãmởDroghedanhưthếquảlàtaihại.

ChaRalphchỉnóitoànsựthật.Vớisựtinhýnhạybénđặcbiết,Tổnggiámmụcnhậnrangay,mặcdùôngchỉhơnngườithưkýriêngcủamìnhbatuổi.Conđườngcôngdanhcủaôngởtòathánhkhôngphảichịu

nhữngthăngtrầmnhưlinhmụcRalph,nhưngdướinhiềugóccạnh,ôngcảmthấymìnhgiàhơngấpbộingườidướiquyền.ChaRalphsẽkhôngbaogiờgiànhưthế.Vaticanđãhủyhoạiquásớmsứcsốngởngườimàtòathánhđãchiếmhữu,cònRalphthìvẫncòntràntrềsinhlực.

Bớtđiphầnnàosựcảnhgiác,TổnggiámmụcvẫntiếptụcquansátngườithưkýriêngcủamìnhvàtrởlạicuộcchơihấpdẫnđểbằngmọicáchtìmchorachínhxácđộngcơởRalphlàgì.Lúcđầu,Tổnggiámmụctinchắcrằngởconngườinàycósựyếuđuốivềxácthịt,bằngcáchnàyhaycáchkhác.Cáiđẹplạlùngởgươngmặt,kểcảthânhìnhchắcchắngợilênbiếtbaothèmmuốn,đếnđỗichaRalphkhôngthểnàokhôngbiếtđến.Nhưngvớithờigian,Đứcchadãthấyrarằngcảmtưởngbanđầucủamìnhchỉđúngmộtnửa:đúnglàchaRalphcũngcảmnhậnđượcsứcquyếnrũcủamìnhnhưngđiềuđógắnliềnvớisựhồnnhiênkhôngthểchốicãi.DùngọnlửađangcháybỏngtrongconngườichaRalphlàgìđinữa,thìđiềuchắcchắn,đókhôngphảilàvấnđềxácthịt.TổnggiámmụcđãsắpxếpcholinhmụcRalphgầngũivớinhữngngườiđồngtìnhluyếnáicaotay,biếtcáchthuhútnhữngaicóchútkhuynhhướngđồibạinàynhưngkếtcuộcchẳngcókếtquảnào.NgàicũngtheodõilinhmụcRalphkhiôngởbêncạnhnhữngngườiphụnữđẹpnhấtnướcnhưngcũngchẳngcókếtquả.Mộtthoángchúýcũngkhôngcó,sựthèmmuốntrongánhmắtcũngkhôngdùchoôngkhônghaybiếtmìnhđượcchúý.Vâng,Tổnggiámmụccũngcólúcdùngnhữngngườidướitayđểtheodõivàbáocáolạimộtcáchtrungthực.ThếlàĐứcchabắtđầutinrằngchỗyếucủalinhmụcRalphnằmtrongsựtựkiêumìnhlàlinhmụcvàtrongchínhthamvọngcủaông,đólàhaimặtcủamộtnhâncáchmàthậtrakhôngxalạđốivớiĐứcchavìchínhtrongbảnthânngàicũngtìmthấynhữngmặtấy.Nhàthờkhôngthiếuđịavịdànhchonhữngkẻthamvọngvàcũngnhưnhữngđịnhchếcótầmcỡ,nóluônluôndựavàonhữngconngườitrungkiênvàthamvọngnhưthếđểtrườngtồn.DưluậnngoàiđờiđồnrằnglinhmụcRalphđãsangđoạttàisảnmàgiađìnhClearyđánglẽđượcthừakế;mỉamaithayđólạilàgiađìnhmàlinhmụcnóivớimọingườirằngmìnhyêuthương.CứchođólàsựthậtthìcàngphảisửdụnglinhmụcRalph.ĐôimắtxanhđẹptuyệtấyđãsánglênlàmsaokhinghenhắctớiLaMã!Cólẽđãđếnlúcthửmộtbướcđichiếnlượcmới.TổnggiámmụclàmravẻlơđễnhđimộtnướccờtrongcuộcđốithoạivớilinhmụcRalph,nhưngthậtradướiđôiminửakhépnửamở,ôngvẫnquansátrấtchămchú:

-ChađãnhậnđượctintứctừVaticantrongkhiconđivắng,Ralphạ.

Tổnggiámmụcvừanóivừađặtnhẹconmèoquamộtbên.Shebabénhỏcủata,coníchkỷquá.Conlàmchohaichântatêcứng.

-ChuyệngìthếthưaĐứccha?LinhmụcRalphngảngườivàoghếbànhđểnhìnrõhơnTổnggiámmục,đồngthờiôngcốgiữchohaimímắtkhôngsụpxuốngvìquámệtmỏisaumộtcuộchànhtrìnhdài.

-Vâng,concóthểđingủnhưngtrướcđóconcầnnghenhữngtintứcnàyđã.Cáchđâykhônglâu,chacógởimộtmậtthưriêngchoĐứcThánhchavàngaysánghômnay,chađãnhậnđượctrảlờicủaNgàiquangườiđạidiệnlàĐứcHồngYMonteverdi,mộtngườibạncủacha.ChavẫntựhỏiphảichăngMonteverdithuộcdòngdõinhàsoạnnhạcthờiPhụcHưng.Khônghiểusao,chacứquênmãikhônghỏiđiềuđókhigặpNgài.Ồ!Sheba,tạisaoconcứđưavuốtramỗikhiconcảmthấyưathích?

-ConđangngheđâythưaĐứccha.Conchưabuồnngủđâu,chaRalphcườinói.Đứcchayêumèolàđiềukhôngcógìngạcnhiên.Đứcchakhôngkhácconmèo,thíchkéodàisựvuisướngkhivờnconmồi.Shebaxinhđẹphãylạiđây,đừngtheoconngườiácđộcấy,hãylạiđâyvớita.

ConmèocáilậptứcrờikhỏibộáotímcủaTổnggiámmụcvànhảylênđùilinhmục,nónằmrạpngườixuống,đuôingoenguẩy,vừahítmạnhđểđánhhơi,cóvẻnhưthíchmùingựavàmùibùntrênngườicủalinhmụcRalph.

ĐôimắtxanhlanhlợicủachaRalphnhìnthẳngvàomắtTổnggiámmục;haimímắtnửanhắmnửamở,cảhaiđềurấttỉnhtáo.

-Làmthếnàomàchalậpđượcthànhtíchnhưthế?Tổnggiámmụchỏi.Shebachẳngbaogiờtuântheolờicủabấtcứai,thếmànóchạyngaylạichanhưthểđượcmờiăntrứngcácaviarhaymộtthứcaolươngmỹvịnàođó.Đồbộibạc!

-ConvẫnchờngheĐứcchanóitiếp.

-Cóphảibựcbộivìbịchờđợinênconđãtrảthùbằngcáchđoạtconmèocáicủacha?Thôi,conđãthắngcuộc,xinthua.Mànày,cóbaogiờconnếmmùithấtbạichưa?Mộtcâuhỏithúvịđấy,Ralphthânmến.Cònbâygiờchaxincólờichúcmừng.Kểtừnayconphảiđộimũlễ,mặcáochoànglễvàngườitaphảigọiconbằngĐứccha,giámmụcDe

Bricassart.

TổnggiámmụcthíchthúnhìnđôimắtcủaRalphmởrathậtlớn.Lầnđầutiên,linhmụcRalphkhôngtìmcáchgiảvờhaychedấunhữngtìnhcảmthậtcủamình.ôngtarạngrỡlênmộtcáchtựnhiên.

CHƯƠNG19

Đấtđỏnhanhchóngtìmlạisứcsốngmộtcáchkinhngạc.Chỉtrongmộttuần,nhữngmầmxanhnhúlênxuyênqualớpbùnnhầynhụavàtronghaitháng,nhữngchiếclánonđãxuấthiệntrêncáccànhcâybịcháyđen.Conngườiđãchứngtỏđượcsựchịuđựngvàsứcquậtkhởicủamình.Aithiếukiênnhẫnsẽkhôngthểởlạitrênvùngđấttâybắcbaolanày.Nhưngphảichờnhiềunăm,cácvếtthươngdođámcháykinhkhủnggâyramớixóahết.

Droghedamấtítnhấtmộtphầnnămđấtkhaithác,thiệthạihaimươilămngànconcừu.Thậtrađâylàmộtthiệthạichẳnglàbaovìvàonhữngnămthuậnlợi,đàncừulênđếnkhoảngmộttrămhaimươilămngàncon.TuynhiênkhinhìncáckhuvườncủaDrogheda,vàomùaxuânvẫntrơtrọivàcháyđen,lòngaicũngđaunhói.DânchúngởđâycóthểsốngsóttrongcơnhạnhánnhờnhữngbồnchứanướccủaMichaelCarsonnhưngngượclạikhôngcóthứgìđểđốiđầuvớilửa.Dâyđậutíakhônglàmsaonởhoa.Nhữngcâyhoahồngbịcòichỉcònlạinhữnggaivàgai,hoapensécũngchết,cácloạicâynhỏkhácthìkhôngkhácnhữngcọngrơmvàngúa;ởnhữngnơicóbóngmát,cáccâyvẫnrạpmìnhxuốngmộtcáchthảmhại,khôngcònhyvọnghồisinh.

Bobquyếtđịnhnoitheoconđườngcủacha,tăngcườngthêmlựclượngđểtrangtrạiđạtđượchiệuquảcaonhất,dođóanhthunhậnthêmbangườichuyênvềchănnuôi.BàMaryCarsonkhicònsốngkhôngchịughivàosổlươngdanhsáchnhữngcôngnhânlàmvàingàymàchỉghitêncácthanhniêncủagiađìnhCleary;cònvàonhữnglúcbậnrộncừuđẻvàcắtlông,bàchỉdùngcôngnhântạmthời,nhưngPađy,chacủaBob,thìsuynghĩvàlàmkhác,ôngnghĩrằngnếunhữngngườilàmcôngcóthểđặttintưởngvàmộtnơichốnnhấtđịnhđểlậpnghiệp,họsẽlàmviệctốthơn.Nhưngcuốicùng,kếtquảkhôngkhácnhaubaonhiêu.Phầnđôngnhữngngườichănnuôimướnmắccáibệnhkhôngthểởyênmộtchỗ.

FionathaychồngđảmtráchviệcquanhệthưtừvớiĐứcchaRalph,vàtrungthànhvớitínhtìnhcủamình,bàkhôngbaogiờtiếtlộvớibấtcứainộidungthưtừ,ngoạitrừduynhấtvấnđềquảnlýtrangtrại.MeggierấtthèmmuốnđoạtlấynhữngthưấyvàđọcchođỡnhớnhungnhưngFionakhôngđểchocongáimìnhcónhữngcơhộinhưthế.Bàbỏtấtcảthưvàomộttủsắtnhỏngaykhicongáibàhaytincóthưmớiđến.SaukhiĐức

chaRalphrờikhỏiDrogheda,bàFionaquênngaylờihứacủamìnhvớilinhmục.Trongvàilầnđượcmờidựkhiêuvũvàtiếptân,Meggieđềutừchối.Đượcbiếtviệcnày,Fionavẫngiữnguyêntháiđộxưakia,khônghềthúcđẩycongáichấmdứtcuộcsốngđơnđộcvàbuồntẻ.

LiamO''RourkelợidụngmọicơhộiđểtạtngangquaDroghedabằngxehơi.EnocheDavieđiệnthoạithườngxuyên,ConnerCarmichaelvàAlastairMacQueencũngthế.Nhưngđốivớimỗingười,Meggieđềutỏraxalạ,khôkhan,đếnđỗitấtcảđềuthấymìnhhoàntoànkhônghyvọng.

CHƯƠNG20

Chuôngđiệnthoạireolên,haitiếngdàimộttiếngngắn,tínhiệudànhriêngchoDrogheda,Fionanhắcốngnghevàquaylại.

-ĐiệnthoạicủaBob.

-Allô...à!Jimmyđóphảikhông...Vâng,Bobđây...Vângđồngý.Thếthìhaylắm.Cógiấychứngnhậntốtkhông?Cứgởihắnđếnđây...Nếuđúnglàanhtagiỏinhưthế,bạncóthểnóithẳngvớihắnrằngđãcómộtchỗlàmdànhsẵnởđây.Tôikhôngtinlắmởnhữngtờgiấychứngnhận...Thôinhé.Cảmơn.Chào.

Bobtrởlạighếngồi.

-Chuyệnliênquanđếnmộtanhthợchănnuôi,mộtanhchàngkhálắmtheoconnhậnxétcủaJimmy.AnhtađãtừnglàmviệcởđồngbằngQueenslandphíatâygầnLongreachvàCharleville.Anhtachănbòcũngrấtgiỏi.Đâylàmộttaycưỡingựaxuấtsắc,cótàiluyệnngựa.Trướckiaanhtalàthợcắtlôngcừu,cũnglàmộttaycựpháchtrongnghềnàytheolờiJimmy.Haitrămnămchụccontrongmộtngày!Conchỉhơingạcnhiêntạisaomộtnhàvôđịchnhưthếlạibằnglòngvớiđồnglươngcủamộtngườichăncừu?Rấthiếmtrườnghợpmộttaycắtlôngcừugiỏinhưthếlạibỏtôngđơđểngồilênmìnhngựa.Dùthếnàothìđólàmộtanhchàngmàtađangcầnởcácbãichăn,phảikhôngmẹ?

Vớinămtháng,giọngnóicủaBobkéodàiranhưgiọngđặcbiệtcủangườiÚcnhưngngượclạianhnóitừngcâurấtngắn.Anhsắpsửabướcvàocáituổibamươinhưnghìnhnhưkhôngcókhảnăngchinhphụccáccôgáimàanhđượcgặptrongcáccuộctiếptânrấthiếmđượctổchức.Mộtmặtanhrấtnhútnhát,mộtmặtkhácanhkhôngthíchchúýgìhơnlàđấtđaivàchănnuôi.JackvàHughiecàngngàycànggiốnganhmình.Cảbacũngthíchnằmtrênsàn,sợrằngnằmtrêngiườngsẽlàmchohọmềmyếuđi.

-Anhthợmớimàconnóiđãcógiađìnhchưa?Fionahỏinhưngvẫntiếptụccôngviệcsổsáchcủamình.

-Conkhôngbiết.Conquênhỏi.Ngàymaimìnhsẽbiếtngaykhianhtađếnđây.

-Hắnđếnđâybằngcáchnào?

-Jimmyđưaanhtađếnbằngxehơi.AnhtamuốnnhìnquacácconcừugiàởTankstand.

-Mongrằnghắnsẽởlạiđâymộtthờigian.Nếuhắnchưacóvợ,mẹđoánhắnsẽlạirađitrongvàituần-Fionanói-Nhữnganhlàmcôngkiểuđókhôngởlạilâuđâu.

JimsvàPatsyđangtheohọcnộitrútạiRiverviewnhưngnhấtquyếtsẽkhôngởlạitrườngthêmmộtngàynàonữakhicảhaiđượcmườibốntuổi.CảhaináonứcchờcáingàyđượcđitheoBob,JackvàHughieởngoàibãichăn.

NhiềutuầnđãtrôiquakhilầnđầuMeggiechạmmặtvớitaythợchănnuôimớiđếnlàm.TênanhtalàLukeO''Neill.Anhthườngđếnngôinhàlớntròchuyện.Luketừchốikhôngngủtronglántrạidànhchonhữngngườiđộcthân,anhchọncănnhànhỏtrốngcònlạibênsuốiđểở.NgaykhivừađượcgiớithiệuvớibàSmith,Lukeđãgiànhđượccảmtìnhcủabàquảngiarấtítkhichúýđếnhạngngườiởthuêlàmmướn.ConngườimớiđếnnàygâynhiềutòmòchoMeggietrướckhinànggặpmặttrựctiếp.

ConngựahồngvàconngựacáicủaMeggieđượcnhốttrongchuồngchứkhôngthảngoàibãiquayngựanữa.DođóMeggiethườngbắtđầungàylàmviệccủamìnhtrễhơnnhómđànôngvìvậycókhitrongnhiềutuầnlễliềnMeggiekhôngchạmmắtmấyngườithợ.NhưngcuốicùngthìnàngchạmmặtvớiLukevàomộtbuổixếchiềumùahè,lúcmặttrờiđãxuốngthấplàmđỏrựccáchàngcây,kéodàithườnthượtnhữngcáibóng,trướckhilùidầnvàosựquênlãngcủamànđêm.MeggietừBoreheadtrởvềvàđingượcchầmchậmđếnchỗbăngquaconsuối,cùnglúcđóLuketừhướngđôngnamvềcũngđiđến.

ÁnhmặttrờichiếuthẳngvàomắtLuke,nàngnhìnthấyanhtatrướckhianhtathấynàng.Lukecỡimộtconngựahồngcaolớn,hungdữ,bờmvàđuôimàuđen.Kháchơncácđồngnghiệpcủamình,Lukemặcáosơmi

trắngvàquầnmàunhạt.Lịchsựlàmsao!Meggienóithầm.Nhưthếcũngtốtnếuanhtakhôngsợmấtcônggiặtủi.

-Chàobàchủ!Anhtanóilớnkhingựatiếnlênngangvớinàng.AnhtachàoMeggiebằngcáchgiởmũrarồiđểtrởxuốnghơingửaraphíasau.Đôimắtxanhcóvẻkhôngcoiairagì,nhìnnàngkhônggiấugiếmsựngưỡngmộ

-Xinlỗi,côchắcchắnkhôngphảilàbàchủ,cólẽcongáicủabà.Anhtanhậnxét.TôitênlàLukeO''Neill.

Meggieấpúngvàitiếnggìđókhôngrõ,nétránhkhôngnhìnthẳnganhta,lòngbốirốivàcửchỉthiếutựnhiên,khônglàmsaotìmramộtcâuchàohỏithôngthườngthíchhợpchohoàncảnh.

Ồ,thậtlàphilý?TạisaolạicómộtconngựaliềulĩnhcóđôimắtvànétmặtgiốnglinhmụcRalphđếnthế.CáigiốngấykhôngẩnchứatrongcáchnhìnMeggie;sựvuitínhthấyrõtrongbảnchấtconngườicủaanhtavàcáinhìnấykhônghềđểlộmộttìnhyêucháybỏngdànhchonàng.NgượclạingayởcáigiâyphútđầunànggặpchaRalph,côbéMeggieđãbắtgặptìnhyêutrongđôimắtcủalinhmục.LàmthếnàonhìnLukemàkhôngthấyđôimắtcủaRalphvàtránhđượckhôngnhớđếnRalph.Mộttròđùaácđộc,mộtsựtrừngphạt.

HoàntoànkhôngýthứcvềnhữngsuynghĩmàanhđãgợilêntrongđầucủaMeggie,LukegiữchoconngựahồngkhódạycủamìnhngangvớiconngựacáibìnhthảncủaMeggie,cảhaiđangbăngquasuối,nướcchảyrấtdữsaunhữngtrậnmưalớn.Khôngthểnghingờ,Meggieđãtrởthànhmộtthiếunữtuyệtđẹp.Máitóccủanàngcũngđẹplàmsao!Phảichinàngchịungướcmặtlênchoanhtacóthểngắmtrọnvẹngươngmặt!

NhưngđúngcáilúcMeggiequyếtđịnhlàmđiềuđóthìsựbiểulộtrêngươngmặtđãbuộcLukephảinhíumàylạivìsửngsốt.KhônghẳnMeggieđãnhìnLukenhưcóhậnthùnhưngcáinhìnấynhưmuốntìmkiếmđiềugìđócòntiềmẩnhoặclàmộtnétnàođómàMeggiekhôngmuốnbắtgặpởRalph.Meggiebốirối,cònLukethìchưaquenbịphụnữnhìnsoimóitrongthếbịđộng.MáitócmàuvànghơihungcủaMeggiesángrựcdướimàutrờiđỏửngcủahoànghôncùngđôimắtnâunhưmộtcáibẫychựcchờLuketựýlaovào.

AnhtheodõithíchthúvớiphảnứngbựcdọcvàthấtvọngcủaMeggie.Rồianhbìnhtĩnhtiếptụcquansát:cáimiệngnhưđóahoahénở,nhữnghạtmồhôiđộnglạiởmôinhưnhữnghạtsươngmai,trêntráncũngcónhữnggiọtmồhôinhưthếvìtrờinóng,lôngnheoconglênvìngạcnhiên.

NụcườicủaLukeđểlộnhữngchiếcrăngtokhỏecủalinhmụcRalph;nhưngnụcườiấylạikhôngphảichaRalph.

-Côcóbiếtkhông,côcómộtcáinhìnngơngáchồnnhiêncủamộtđứatrẻ.MiệngtrònnhưchữOvàcảchữA.

-Tôixinlỗiông-Meggienóimắtnhìnnơikhác.Tôikhôngcốtìnhsoimóiông.Ônglàmchotôinhớđếnmộtngười,cóthếthôi.

-Cônhìntôitùythích.Cònhơnlàtôichỉđượcnhìncáiđỉnhđầucủacôdùchonóđẹpđếnđâu.Tôigợichocônhớđếnai?

-Điềuđókhôngquantrọng.Tuynhiênthậtlàquáilạkhinhìngặpmộtngườilầnđầutiênlạicảmthấyrấtquenthuộc...Nhưngthậtralạirấtkhácvớingườiđó.

-Côtêngì,côbégáiCleary?

-Meggie.

-Meggie...Mộtcáitênkhôngphùhợpvớicôchútnào.TôithíchcômangtênBelindahayMadelinehơn,nhưngnếuMeggieđúnglàcáitênkhôngthểnàokháchơnnữacủacôthìđànhbằnglòngvớiMeggievậy.Têngọithânmậtlàgì?...

-Không,Meghann.

-Ừ,nghethíchhơn!VậytôigọicôlàMeghann.

-Không,khôngcóchuyệnđóđược!Meggiephảnứnglại.Tôirấtghétcáitênấy.

Lukecười:

-Côđượcnuôngchiềuquávàquenđượcmọingườithỏamãncácýthíchbấtthường,côbéMeggieạ.Nhưngvớitôi,nếutôithíchgọicôlàEustaciaSophroniaAugustathìkhôngaicóthểcấmcảntôi,côcóbiếtkhông?

Cảhaivừađếnbãithảngựa.Lukebuôngngựaxuốngđấtnhẹnhàng,đưatayđấmnhẹvàođầuconngựađangnherăngmuốncắnanhta,convậtquayđichỗkhác,ngoanngoãn.Đứngdướiđất,anhtađưatayrachờđểđỡMeggiexuống.Nhưngkhông,Meggiethúcchânvàobụngconvậtrồiđithẳngđếnchuồng.

-Conngựahồngkhótínhnàykhôngthểchungchạvớinhữngconngựatầmthường.Meggienóithậtlớnvàkhôngthèmquaylại.

Ồ,saolạiphilýthế!Dùđứngthẳngngườitrênhaichân,hắncũnggiốnglinhmụcRalph;cũngcaolớn,vairộng,hôngthon,nhưngcáiđẹptỏaracóphầnkhác.LinhmụcRalphdichuyểnnhưmộtvũcông,Lukelạinhưlựcsĩ.Nhưngcảhaiđềucócặpmắtxanhnhưnhau,mũicũngthanhvàthẳng,đườngnétcủamiệngđượcvẽrấttuyệt.CólẽanhtakhônggiốnglinhmụcRalphnhưcâybạchđànmàuxám,thậtcaovàtuyệtđẹpvớicâybạchđànmàuxanh,cũngcaonhưthế,vàcũngđẹpnhưthế.

Saucuộcgặpgỡtìnhcờđó,MeggienghengóngdưluậnvềnhữnglờibìnhphẩmliênquantớiLuke.BobvàcácanhtraiđềuhàilòngvềcôngviệccủaLukevàtỏraănývớianhta.NgaycảFionacũngđềcậpđếntêncủaLuketrongmộtbuổitốitròchuyện,nhậnxétrằnganhtalàmộtthanhniênđẹptrai.

-Mẹcóthấyanhấygiốngaikhông?Meggieđangnằmdàitrênthảmđọcsáchhỏibằngmộtgiọngrấttựnhiên.

Fionasuynghĩmộtlúc.

-Đúngrồi,mẹthấyanhtahaogiốnglinhmụcDeBricassart.Cũngthânhìnhấy,nướcdaấy...Nhưngkhônggiốngnhiềulắm.Haingườirấtkhácnhauvềtínhcáchđànông.Meggie,mẹmuốnconngồitrênghếnhưmộtthiếunữkhiđọcsách.Khôngphảivìmặcquầncỡingựamàcontựchophépxửsựnhưmộtthằngcontraiphóngtúng.

-Cósaođâu-Meggiecãilạimẹ.Làmnhưcóaiđótheodõicon.

Xuốngbếp,MeggiemớikhámphárasởdĩLukedámănmặcsangtrọngvớichiếcsơmivàquầnmàusánglàvìanhtađãchinhphụcbàSmith.ChínhbàlàngườigiặtủiquầnáochoLuke.

MộttuầnsaugặplạiLukegầnconsuối,MeggienghĩrằngLukeđãcốtìnhchờmìnhởđó,nhưnghoàntoànkhôngđịnhrađượctháiđộnàonếuđiềunàngnghingờấylàđúng.

-ChàoMeghann.

-Chàoanh,Meggieđáplại,mắtnhìnthẳnghaitaicủaconngựahồng.

-CómộtcuộckhiêuvũởtrạicắtlôngcừuBraichthứbảytuầntới.Côcóthíchchúngtacùngđi?

-Cảmơnanhđãmờitôi,nhưngrấttiếctôikhôngbiếtnhảy.Dođótôikhôngthamdự.

-Tôisẽtậpchocômộtvàiđộngtáclàxong,đókhôngphảilàmộttrởngại.Nhờtôiđưacôemgáicủaôngchủđikhiêuvũ,BobsẽchotôimượnchiếcxeRollsgiànuavàbiếtđâuđưamượncảchiếcôtômới?

-Tôiđãnóivớianhlàtôikhôngđi!Meggieđáplạihàmrăngcắnchặt.

-Cônóivớitôilàcôkhôngbiếtnhảyvàtôiđãtrảlờivớicôlàtôisẽdạychocô.Côkhônghềnóinăngrằngcôkhôngđivớitôinếucôbiếtnhảy,điềuđóchophéptôinghĩrằngchínhkhôngbiếtnhảylàmộtcảntrởchớkhôngphảicánhântôi.Haycôchỉmuốnđếnđótrìnhdiễn?

Bựcbội,MeggienhìnLukebằngánhmắtdữtợnnhưngLukevẫnbìnhthảncườilớntiếng:

-Côđượcnuôngchiềuhưhỏng,béMeghann.Đãđếnlúcmọingườixungquanhkhôngnênchiềutheotínhkhíbấtthườngcủacộ

-Tôikhôngthuộcloạiconcưng.

-Côhãyxemlại.Côcongáiduynhấtgiữacácanhtrai,ngườinàocũngthươngyêucô;ngoàiratấtcảđấtđainày,rồitiềnbạc,nhàcửasangtrọng,ngườilàmđôngđảo...?Tôibiếtchứ,chủcủacơnghiệpnàylàNhàthờnhưngdònghọClearyđâuphảikhôngcótiền

Bâygiờmớithấyrasựkhácbiệtgiữahaingười-Meggienghĩthầm,đắcthắng.ànghĩnàychưatừnglóelêntrongđầutừkhiMeggiegặpLuke.LinhmụcRalphkhôngbaogiờchúýbềngoài.LukekhôngcósựnhạycảmnhưRalphvàkhôngthểnhậnracáigìgiấukínsaucáibềmặt.ĐúnglàLukeđãxuyênquacuộcđờinhưngườicỡingựaxemhoa,khôngthấysựphứctạpvàcũngkhôngthấysựđaukhổ.

Hoàntoànbấtngờ,BobtraichìakhóachiếcRollsmớimàkhôngthêmmộtlờinào;anhchỉimlặngnhìndòxétLukerồimỉmcười.

-TôikhôngtưởngtượngMeggieđikhiêuvũnhưnganhcứđưaemgáitôiđi,vàchúchaingườimộtbuổitốithậtvui.Cólẽemgáitôisẽrấtthích.Tộinghiệpconbé.Nóítcócơhộiđirakhỏinhà.ĐánglẽchúngtôiphảitìmcáchchoMeggiegiảitrínhưngmọingườiquábậnrộn.

-TạisaoanhkhôngđivớiJackvàHughie?Lukehỏi,chothấyanhkhôngchốnglạiviệccónhiềungườicùngđi.

-Không,cảmơn.Chúngtôikhôngthíchkhiêuvũ.

Meggiemặcchiếcáodàimàuhồngtrovìrằngngoàiáonàykhôngcóáonàokhác.ChưabaogiờtrongđầuMeggienẩyraýnghĩlấytiềnmàchaRalphchuyểnvàongânhàngchomìnhđểmuasắmáoquần.ChotớinayMeggievẫntừchốilờimờimọccủabọnđànôngnhưOnochDaviesvàAlastairMacQueen.TấtcảhọđềukhôngcósựvữngvàngcủaLukeO''Neill.

Nhưngnhìnvàogương,MeggienghĩthầmmìnhsẽđicùngvớimẹđếnGillanbonetuầntới,ghéngangquabàcụGertđểđặtvàichiếcáomới.

ThậtraMeggiekhôngmuốnmặcchiếcáonày,nếucómộtcáiáokhácthìMeggieđãthayngay.Chiếcáoấynhắcnhởmộtthờiđãqua,mộtngườiđànôngkhác,cũngtócđen.ChiếcáonàyđãnhậpthânhoàntoànvớitìnhyêuvànhữngướcmơbanđầucủaMeggie,cócảnướcmắtvàniềmđau

củasựcôđơn.MặcchiếcáođóđivớimộtngườiđànôngkhácnhưLukelàphạmvàođiềuthiêngliêngnhất.Meggieđãquengiấukíntìnhcảmcủamình,luôngiữvẻbìnhthảnvàvuivẻ.Meggienghĩđếnmẹvàkhôngkhỏirùngmình,thươngxót.

CuộcđờiMeggierồicũngsẽkếtthúcnhưmẹ,luônthumìnhkhôngđểlộramộttìnhcảmnàochăng?CóphảimọichuyệnđãbắtđầuvớimẹsaukhimẹgặpbacủaFrank?PhảnứngcủamẹrasaonếumẹhayđượcMeggieđãbiếttấtcảsựthậtvềFrank?Ôi!Chuyệnxảyraởnhàxứ!Tưởngnhưvừaxảyrađêmqua.BavàFrankđốimặtnhau,cònRalphđãsiếtchặtMeggieđếnnỗinàngphảikêulênvìđau.VàMeggievẫnnhớnhữngcâunóikinhkhủngmàcảhaiđãthétlên.Meggieđủlớnkhônđểhiểurằngviệccóconnhưmẹnànggâyralắmhậuquả,chứkhôngnhưtrướckiaMeggiechỉnghĩrằngkhiđãlàmvợchồngthìviệcquanhệxácthịtvớingườikháclàđiềutriệtđểbịcấm.NỗixấuhổvànhụcnhãấymẹđãphảigánhchịuvìFrank!Khôngngạcnhiênsauđómẹđãtựcôlập.Nếuviệcấyxảyrachomình-Meggiethầmnghĩmìnhsẽchọncáichết.Trongcáctiểuthuyết,chỉcónhữngcôgáikhôngragì,xấuxanhấtmớicónhữngđứaconngoạihôn;cònmẹđâuphảithế,vàkhôngxấuxamàcũngkhôngtầmthường.VớitấtcảlòngthànhMeggiemongsaomẹsẽkểchomìnhbiếttựsựhoặcchínhMeggiecócanđảmđềcậpvấnđề.Biếtđâunhưthếsẽgiúpíchđượcmẹ,dùrằngmộtchútnàođóthôi.NhưngtiếcthaybàFionakhôngthuộcloạingườihaytâmsựhoặcgợilênnhữngtraođổithânmật.Đứngtrướctấmkiếng,Meggiethởdài,ướcmongvớitấtcảlòngthànhmộtnỗibấthạnhnhưthếsẽkhôngxảyravớimình.

ThếnhưngMeggievẫncòntrẻ;trongmộtlúcnhưthếnày,mặcchiếcáomàuhồngtronhìnmìnhtrongtấmkiếng,nànglạiướcaođượcsốngvớinhữngcảmgiácvàđónnhậnnhữngrungđộngồạtnhưmộtcơngiótovànóngbỏng.Meggiekhôngmuốnkéolêthêcuộcsốngcònlạicủamìnhnhưmộtngườimáymàmuốncósựthayđổi.Tìnhyêuvớimộtngườichồngvànhữngđứacon.Buồnnhớlàmgìmộtngườikhôngđếnvớimìnhnữa?Ralphkhôngmuốnđếnvàmãimãisẽkhôngđến.RalphnóiyêuMeggienhưngtìnhyêuấykhônggiốngnhưcủamộtngườichồng.VìrằngRalphđãlàmhônlễvớiNhàthờ.Cóphảitấtcảnhữngngườiđànôngđềunhưthế,họyêumộtkháiniệmlờmờhơnlàcóthểyêumộtngườiphụnữ?Cógìbảođảmlàtấtcảđànôngkhôngphảinhưthế.Nhưngdùsaocũngcónhữngngườiđànôngđơngiảnhơn,nhữngngườiđànôngdámđặttìnhyêudànhchomộtngườiphụnữtrêntấtcả.NhữngngườiđànôngnhưLukechẳnghạn.

-Tôichưabaogiờgặpmộtthiếunữđẹpnhưcô.LukevừanóivừachonổmáychiếcRolls.

-Anhbaonhiêutuổi,Luke?

-Bamươi,còncô?

-Gầnhaimươiba.

-Nhiềuthếà?Trôngcônhưmộtcôbé.

-Tôikhôngcònbé.

-Ồ,thếthìcôđãyêulầnnàochưa?

-Mộtlần.

-Chỉcómộtlầnthôià?Vàocáituổihaimươiba?Chúaơi!Vàocáituổicủacô,ítratôicũngyêuđếncảchụclần.

-Tôicũngcóthể,nhưngởDroghedarấtítđànôngcóthểlàmrungđộngtráitimtôi.Nếutrínhớcủatôikhôngquátồithìanhlàngườiđànôngđầutiênởtrangtrạinàydámtiếnxahơnmộtlờichàohỏirụtrè.

...BuổichiềukhiêuvũmàMeggiethamdựcùngLukekhônggiốngnhưcáikiểumàMeggieđãchứngkiếntrongngàysinhnhậtcủaMaryCarson.Ởđâynốitiếpnhauchỉcónhữngcuộcnhảyđứngđắntừngnhómnhưpolkahaymazurkas,bàntayngườiđànôngchỉchạmnhẹtronggiaotiếp,còntrongnhữngđiệuluânvũquaynhanhthìlạilànhữngcánhtaymạnhbạo.Khôngcócơhộinàođểgiaotiếpthânmậthayđểmơmộng.

KhôngmấychốcMeggienhậnrarằngngườibạntraicaolớnvàđẹptraicủamìnhđượcnhiềucôgáichúý.Lukelàđốitượngcủanhữngcáinhìnđắmđuốivàquyếnrũ,cũnggầnngangvớiRalphnhưngcôngkhaihơn.LukecũnggợilênlắmsựchúýnhưRalphđãtừnggợilên...Đãtừnggợilên.ThậtlàkhủngkhiếpkhinhắcđếnRalphbằngquákhứ.

ĐúngnhưLukeđãhứa,anhtakhôngđểMeggiemộtmìnhđơnđộctrongbuổilễ,ngoạitrừlúccầnvàophòngsửasoạn.Anhtakhôngđểhởmột

dịpnàochocácchàngtraiởnhữngvùnglâncậnchenvào.Bảnnhạcchótlàmộtđiệuluânvũ.LukenắmtayMeggie,taykiachoàngqualưngnàng,kéosátvào.Lukelàmộttaynhảygiỏi.Meggiengạcnhiênnhậnrarằngtấtcảtrởnêndễdàng,chỉcầnđểchoLukedìuđi.Cảmgiácthậttuyệtvờikhiápsátvàongườiđànông,ngherõdathịtrắnchắcởngựcvàởđùivàthấmvàonhiệtđộcủangườiđànông.NhữngđụngchạmngắnngủivớilinhmụcRalphgâynênmộtcườngđộcháybỏngkhiếnMeggiekhôngkịpnhậnranhữngphảnứngthầmkíntrongdathịtvàlúcđóMeggiethànhthậtnghĩrằngmìnhsẽkhôngbaogiờtìmlạiđượcmộtsựrungđộngnhưthếởtrongvòngtayngườiđànôngkhác.Thếnhưng,thựctếvừaxảyrarấtkhác.Toànthânbịkíchthích,nhịptimđậpnhanhlênvàMeggiebiếtrằngLukenhậnrasựthayđổiởnàngnêncàngsiếtmạnh,ápmácủaanhtalênmáitócMeggie.

CHƯƠNG21

CảhaigầnnhưkhôngnóimộtlờinàotrênđườngtừBraichvềDrogheda,cáchxamộttrămcâysố.Khivềgầnđếnnhà,Lukechoxedừnglại,bướcxuốngđất,đivòngquacửabênkiadìuMeggiecùngbướcxuống.Ngườihơirun,MeggietựhỏilẽnàotấtcảsẽhỏngchỉvìLuketìmcáchômhônmình?Nhưnggiữasựimlặngtuyệtđốicủamànđêm,Lukekhônghềcómộtcửchỉnàohướngvềnàng.

Quaylưnglạivớibóngđêm,Lukelấyrabaothuốcrời,mộttậpgiấy,rồivấnmộtđiếu.

-Cóphảicôđãsinhraởđây,Meghann?Lukevừahỏivừalơđễnhnhữngcọngthuốclávướngtronglòngbàntay.

-Không.TôisinhởTânTâyLan.GiađìnhtôiđếnDroghedacáchđâymườibanăm.

-Tốinaycôcóthấyvuikhông?

-Ồ,vuilắm!

-Tôirấtmuốnđưacôđinhữngbuổikhiêuvũkhác.

RồiLukelạilặngim;anhrítchầmchậmtừnghơithuốc,mắtnhìnngangquamuixehướngvềlùmcâycóconchimđangkêulênnhữngtiếngkhóchịuvìgiấcngủđộtngộtbịquấyrầy.Khiđiếuthuốctàn,Lukenémxuốngđấtrồidùnggótgiàyấnmạnhnhiềulần,chođếnkhianhbiếtchắcđãdậptắt.KhôngaibiếtcáchđènátmộtmẩuthuốclábằngmộtngườiđànôngquensốngtrongrừngrậmÚcchâu.

Vớimộttiếngthởdài,MeggiengưngkhôngngắmtrăngnữavàLukedìunàngtrởlênxe.LukerấtcảnhgiácnênkhôngômhônMeggievàolúcnày,vảlạianhđãcóýđịnhchuẩnbịcảmộtkếhoạchđểcướinànglàmvợ.DùsaotrướchếtphảichờchínhMeggiemongmuốnđiềuấy.

Sauđó,trongsuốtmùahècòncónhữngdạvũkhácvàdầndầntrongtrangtrạimọingườiđềuquenvớiviệcMeggieđượcmộtchàngtraitương

xứnghộtống.CácanhtraicủaMeggietránhtrêutrọcvìrằngtấtcảđềuyêuthươngMeggievàcócảmtìnhvớiLuke,ngườilàmcôngkhônghềbiếtmệtmỏi.

KhôngbaolâuthìLukecóthóiquenđithẳngvềngôinhàlớnkhianhkhôngngủquađêmngoàibãichăn.BobnhanhchóngtuyênbốrằngđểchoLukeănmộtmìnhtrongkhibànăncủagiađìnhClearylạidưthừalàmộtđiềukhôngđúng.SauđólạithấythậtlàvôlýđểLukehằngđêmsaukhiởlạinóichuyệnvớiMeggiephảiđithêmđoạnđườngdàimộtcâysốrưỡiđểvềnơianhnghỉngơi.Thếlà,cảnhàđềnghịLukedọnvềmộttrongnhữngcănnhànhỏdànhchokháchnằmngayởphíasaunhàlớn.

Lúcnày,MeggiebắtđầunghĩnhiềuvềLuke;nhưngítdằnvặtcựclòngnhưtrướcđâymỗikhiMeggienghĩđếnRalph.Vếtthươnglòngđanglànhlạidần.MeggiequênđirằnghaingườituycócáimiệnggiốngnhaunhưngnụcườicủaRalphkháchẳn;đôimắtxanhsinhđộngcủaRalphchứađựngsựêmđềmxavắng,cònđôimắtcủaLukesángrựcđammêbãotáp.Meggiecòntrẻvàchưađượcnếmhươngvịcủaáitìnhdùtrongnhữnggiâyphútngắnngủi.Nàngướcaođượcnếmhươngvịngọtngàoấytrênlưỡimình,đượchítvàolòngngựcnhưhítmộtđóahoavàuốngcạnchođếnsay.LinhmụcRalphđãtrởthànhĐứcchaRalph;sẽkhôngbaogiờ,khôngbaogiờRalphtrởlạivớinàng.RalphđãbánMeggievớisốtiềnmườibatriệuđồngbảng,đểlạitronglòngnàngnỗioánhận.NếuRalphkhôngthốtracâunóinàytrongđêmởngoàibãichănForeheadthìMeggiecũngkhôngthắcmắc,đằngnàyRalphđãdùngnhữnglờilẽấy;từđótrongrấtnhiềuđêm,Meggiekhôngnhắmmắtđược,tựhỏivềýnghĩathậtsựcủacâunói.

KhiđặtlòngbàntaylênlưngLuketrongđêmkhiêuvũ,Meggienghecảngườimìnhlânglângkhóchịubởiconngườinày,bởisựtiếpxúcvàsứcsốngmêhoặccủaanhtạNhưngMeggiekhônghềcảmgiácđượcngọnlửaầmĩquáilạấyxâmnhậpvàoxươngtủymỗikhiởcáchxaLukevànghĩvềLuke.MeggiecũngkhôngtưởngtượngrarằngnếukhôngcòngặpLukenữathìmìnhsẽcảmthấyhéohonvàtànúa.

Lukevừakhéovừakiêucăng,làmviệcrấttíchcựcvàkhaokhátlàmgiàu.Nhưngcuộcsốnglănlộntrongnghềcắtlôngcừuchoanhtahiểurằngmìnhkhôngthểlàmgiàubằngconđườngđó.Ởvàothờiđiểmnày,Lukekhámpháramìnhcósứcquyếnrũđốivớiphụnữ.AnhtađãthửthờivậnlầnđầulúclàmthợchănnuôiởGuarlungamàngườithừakế

trangtrạilàmộtphụnữcòntươngđốitrẻvàđẹp.Chỉvìsựthiếumaymắncủaanhtamàcuốicùngnữchủđãchọnmộtngườiđànôngkhác.TừGuarlunga,LukeđếnBingelly,ởđâyanhtađượcnhậnvàolàmviệcvớitưcáchmộtngườichuyênluyệnngựa.Lukechúýngayđếncôcongáilớntuổituykhôngđượcôngchủcưngyêunhưngsẽlàngườichínhthứcthừakếtàisản.Anhtagầnnhưđãchinhphụcđượccôgáiấynhưngcuốicùngcôtalạinghelờichađilấymộtôngchồngsáumươituổicònthíchăndiện,chủmộttrangtrạikếbên.

HailầnthửthờivậnấylàmchoLukemấtđihơnbanămtrongcuộcsốngvàanhtachorằngthờigianhaimươithángphảimấtchomỗinữthừakếlàquádàivàchánngắt.Đãcólúc,anhtanghĩrằngnênđidulịchthậtxa,luônthayđổikhungcảnhsống,mởrộngchântrờicủađờimìnhchođếnkhinàopháthiệnramộtconmồithậtsựđángchúý.ThếlàLukevuichơithỏathích,đikhắpnẻođườngtảisúcvậtởmiềntâyQueensland,rồithảdọctheocácconsôngCoopervàDiamantina,BarcoovàBullooOverflow,vàotậnmiềntâyxứNewSouthWales.Bâygiờanhtađãbamươituổi,đãđếnlúcphảitìmramộtcongàmáiđẻđượcvàitrứngvàng.

AiaicũngbàntánvềDrogheda,riêngLukethìdòlađượcbiếtởtrangtrạinàychỉcómộtngườicongái.Khônghyvọngcôtatrởthànhngườithừakế,nhưngbiếtđâugiađìnhấysẽdànhchocôtacủahồimônkhoảngchừngbốnchụcngànhectađấtởphíaKynunahayWinton.VùngGillydễchịunhưngcóquáđôngngườivàcónhiềuloàicâykhônghợpvớiýthíchanhta.LukemơmộngđếnsựbaolacủavùngtâyQueensland,cỏmọcmútmắt,chẳngthấyđâulàcâycối.Chỉcócỏvàcỏ,khôngthấynơibắtđầuvànơichấmdứt,ởđóngườichủthahồthảnuôimỗiconcừutrênkhoảngrộngbốnhectạ

DùmụctiêucủaanhtalàbốnmươingànhectaởvùngKynunahayWinton-mụctiêunàyđãtrởthànhmộtámảnhđốivớiLuke-nhưngthậtsựđồngtiềnmớilàthứanhtayêunhất,hơncảnhữnggìnócóthểmanglại.LàmchủđấtđaivàthếlựcđốivớiLukekhônghấpdẫnbằngnhữngconsốxếphàngtrêncuốnngânphiếumangtênLukeO''Neill.NếulàmộtngườithậtsựsaymêtrởthànhchủtrangtrạithìkhôngbaogiờLukenhắmđếnMeggieCleary,đứacongáikhôngcótrongtaymộttấcđất.

Lầnthứmườibatrongmườituầnlễliền,LukeđưaMeggieđidạvũ,lầnnàydotrườngThánhgiáởGillytổchức.

Đềuđặnthứbảynàocũngthế,LukemượnBobchìakhóachiếcxeRollsvàđưaMeggierakhỏiDroghedakhoảnghaitrămcâysố.

Chiềutốihômđó,trờilạnhvàkhôngcótrăng,Meggieđứngtựalưngvàohàngràocáchxanhà,ngắmnhìncảnhvật.Dướichânlàtiếngrắcrắccủatuyếtđóngbăng.Mùađôngđãđến.CánhtaycủaLukechoàngquavaiMeggievàokéonàngsátvàongười.

-Côbịlạnhđấy,Lukenhậnxét.Chúngtanênlênxetrởvề.

-Khôngsao,bâygiờemthấydễchịu.Emđãấmlại-Meggietrảlờihơithởdồndập.MeggienhậnramộtsựthayđổiởLukekhianhtaấnmạnhcánhtaydùchocửchỉấycóvẻnhưkhôngchủtâm.NhưngthậtdễchịulàmsaokhiápsátvàongườiLuke,đónnhậnhơiấmtỏaratừthânthểmộtngườiđànôngđầynhữngbắpthịtgânguốc.Dùmặcchiếcáoấmxănđaikhádàybênngoài,MeggievẫncảmgiácrõnhữngngóntaycủaLukevẽnhữngvòngtrònmơntrớncốtìnhkhơidậyởnàngmộtphảnứng.Đếnmứcnày,nếuMeggiebảorằnglạnhthìLukesẽdừnglại;NếuMeggielàmthinhkhôngnóitiếngnào,Lukesẽchorằngđólàsựđồngtình.Meggiecòntrẻvàkhaokhátđượctậnhưởngtìnhyêu.Lukelàngườiđànôngthứnhất,ngoàiRalphđượcnàngchúý,thếthìtạisaolạitừchốicáihươngvịcủanhữngnụhôn?

ChorằngsựimlặngcủaMeggiecónghĩalàđồngtình,LukeđặtbàntaymìnhlênvaiMeggie,xoayngườinànglại,mặtđốimặt.LukeđặtđôimôimìnhlênmôiMeggie.ĐôimôicủaMeggiekhẽđộngđậy,dấuhiệucủasựchấpnhận.Lukeấnmạnhmiệngmình,đôimôiMeggiehémởra...Ghêtởm.ĐúnglúcđóMeggienhậnrarằngkhônghiểutạisaocảmgiácđangcónóquákhácxavớilúcRalphômhônmình,lúcđóMeggiekhônghềnghethấysựghêtởmgầnnhưbuồnnôn.Tứckhắc,mộtsựtrốngrỗngxâmchiếmtâmhồnMeggie.ĐôimôicủanàngđãmởrađónnhậnnụhôncủaLukekhôngkhácnàotủsắtmởtungcánhcửakhingườitaấnđúngvàomộtcáilòxobímật.Lukeđãhànhđộngquáiquỷthếnàomàlàmchotoànthânnàngrunlênnhưvậy,khiếnMeggiephảibấuchặtvàongườiLuketrongkhivẫnhếtsứcthoátrakhỏihaicánhtaycủaanhta.

LukepháthiệnđiểnnhạycảmcủaMeggiesẽkhiếnchonàngmấtđikhảnăngchốngtrả.CácngóntaycủaLukeấnxuốngcạnhsườnphíadướicủaMeggie,truyềnvàongườinàngmộtluồngđiện.Chođếnlúcđó,nàngvẫnkhônghưởngứngmộtcáchcuồngnhiệt.LukekhônghônmôiMeggie

nữamàđặtđôimôimìnhlênchiếccổmềmmạicủanàng.Nàngtỏrathíchthúvớisựtiếpxúcnày;hơithởdồndập,haibàntaybấuvàođôivaigânguốccủaLuke,nhưngkhiLukeđưađôimôixuốnggầnngựcthìMeggieđộtngộtxôra.

-Nhưthếđủrồi,Luke!

ĐoạncuốilàmMeggiethấtvọng,cảmthấyhơibịxúcphạm.LukecũngnhậnrađiềuđótrongkhidìuMeggiebướctrởlênxe.Anhtađứnglạimộtlúcđểvấnđiếuthuốc,đầuócsuynghĩmiênman.Anhvẫntựchorằngmìnhlàmộtngườitình,mộttaychinhphụccóbảnlĩnh.Chođếnnay,cáccuộcchínhphụccủaanhtachưabaogiờbịphảnứng.Phảinóirằng,ngoạitrừvócdángcủamình,Lukecómộtkinhnghiệmtìnhdụckhônghơnmộtngườilàmthuêtrungbìnhởnôngthôn.Anhtagầnnhưkhônghiểugìvềcácphảnứngthầmkínởngườiphụnữ,ngoàiranhữngđiềubảnthânanhthíchvàchủyếuthuộcvềlýthuyết.

ĐốivớiMeggie,Luketựnhủphảihếtsứcthậntrọng,khôngchophépmìnhlàmnànghoảngsợhaykinhtởm.Sựkhoáicảmphảihoãnlại,cóthếthôi.AnhphảichinhphụcMeggietheochiềuhướngtỏrathuậnlợi,vớinhữngbônghoavàsựâncầnchămsóc,chứkhôngnênquásỗsàng.

HaingườiimlặngmộtlúcrồiMeggiethởra,ngảlưngtrênchiếcghếnệmôtô.

-Emxinlỗianh,Luke.

-Tôicũngthế,rấthốitiếcvềviệcđãxảyra.Tôikhônghềcóýđịnhxúcphạmcô.

-Ồkhôngđâu!Anhkhônghềxúcphạmem.Khôngđâu,thậtmà!Chỉcóđiềuemkhôngquenlắmcáichuyệnđó.Anhlàmemhoảngsợchứkhôngphảixúcphạm.

-Meghannơi!Lukethốtlên,buôngtayláianhtanắmlấyhaitaycủaMeggieđangđặttrênđầugối.Nàynhé,côđừngnhớđếnchuyệnấynữa.Chúngtahãyquênđi.

-Đúngthế,chúngtađừngnhớđếnnữa,Meggietánđồng.

-Anhấychưabaogiờômhôncô?Luketòmòhỏi.

-Ai?

TrongcâuhỏicủaMeggiehìnhnhưcósựloâu?Nhưngtạisaolạiloâunhưthếnhỉ?

-Côcónóivớitôicôđãtừngyêu,dođótôisuyđoánlàcôcũnghiểuđôichútvềchuyện...Tôirấtânhận,Meghann.Đúngratôiphảihiểurằng,sốngcôlậpnơixaxôinàytrongmộtgiađìnhnhưgiađìnhCleary,thìcâuchuyệnmàcôkểvớitôichẳngqualàchuyệnyêuđươngvuvơcủatuổihọctròthậmchícóthểngườithanhniênấycũngkhôngchúýđếncô.

-Vâng,vâng,vâng.

Lukenênnhìnsựviệcnhưthế.Lukehoàntoàncólý.Đóchỉlàmốitìnhvuvơcủatuổihọctrò.

Vềđếnnhà,LukelạiômhônMeggienhưnglầnnàyanhtahônmộtcáchdịudàng,chỉđặtmôimìnhlênmôiMeggie.

Meggiekhôngchốnglại,tỏrađồngtình.

Anhtrởvềcănnhànhỏdànhriêngchokháchvàbằnglòngkhinghĩrằngmìnhđãkhônglàmtiêutanđinhữnghyvọng.

LầnthứhaiLukeômhônMeggie,nàngcómộttháiđộhoàntoànkhác.HọthamdựmộtbuổitiếptântổchứcởRudnaHunish.Trờilạnhvàđườngvềxa.Lukeđãlénmangraxevàimiếngbánhmìkẹpthịtvàmộtchairượusâmbanh.Điđượchaiphầnđường,Lukechoxedừnglại.BấygiờÚcrấthiếmôtôcótrạngbịmáysưởiấm,nhưngchiếcRollslạicó.

-Thậtlàdễchịu.Vàomộtđêmgiálạnhnhưthếnàymàngồitrênxekhôngcầnmặcáokhoác,Meggiemỉmcườinhậnxét.

TiếngmáyxeRollsnổđềuđềunhưtiếngkêugừgừcủamộtconvậtgiữasựvắnglặngcủakhungcảnhbaola,cònbêntronghơiấmtỏaracũngđềuđềunghenhưtiếngthởthan.Hailoạiâmthanhrấtkhácnhau,nhưngđềuêmdịu.Luketháocàvạt,mởchiếcnútởcổáosơmi.Độtngột,Luke

quaysangchoàngtayômnàng,MeggievẫncảmthấygắnchặtvàoLuke,sauđókhôngkhángcự,nàngđểchoLukekéonàngápsátvàongực.Lầnnày,Lukekhôngđốtgiaiđoạn.MôicủaLukenhưconbướmkhiđáptrênđôimámềmmại,khiđậutrênđôimắtnhắmlại,đưanhẹrấtlâutrênhaihànglôngmi,rồitrởlạiđáptrêncáimiệngcóhìnhdángtrẻthơđãlàmchoLukeđiênngườilênởngaycuộcgặpgỡđầutiên.Rồiđếncổ,rồilàndamịnmàng,tươimátcủabờvai...vàLukekhôngthểdừnglạiđượcnữa.NhưngtrongđầuLukevẫnsợMeggiekhángcự.MấyngóntayanhtabắtđầutấncônghàngnútphíasauchiếcáocủaMeggie.

...KhiLukeđãngồingayngắn,mánglạihaisợidâybrơ-tenquầnlênvaimìnhvàcàilạinhanhgọnhàngnútáosaulưngMeggie,anhnói:

-Anhnghĩrằngchúngtanênlàmđámcưới,Meghann.Cácanhcủaemsẽkhôngđồngýchútnàovềviệcvừarồichúngtađãlàm.

-Vâng,emcũngthấynhưthế,Meggieđồngý,mắtnhìnxuống,haimáđỏửnglên.

-Chúngtasẽthôngbáochohọbiếtvàosángmai.

-Tạisaokhông?Càngsớmcàngtốt.

-Thứbảytới,anhsẽláixeđưaemđiGilly.ChúngtađếngặplinhmụcThomas.Chắclàemthíchcửhànhhônlễtrongnhàthờ.

Khôngaingạcnhiênlắmkhihaytinvàcũngkhôngaicóýnghĩchốnglạihônlễ.

ĐiềungạcnhiênduynhấtchogiađìnhlàviệcMeggiedứtkhoátkhôngchịuviếtthưchoĐứcchaRalphđểthôngbáotinnàyvàphảnứnggầnnhưđiênloạncủanàngkhiBobđưaraýkiếnmờichaRalphdựlễcưới.Không,không,không!Meggiehétlên.Từtrướcđếngiờ,Meggiekhôngbaogiờnóilớntiếng.

FionahứasẽkhôngđềcậpmộtchữnàovềchuyệnnàytrongthưtừliênlạcvớiĐứcchaRalph.Hìnhnhưbàcũngkhôngquantâmlắmđiềuđó,kểcảchuyệnMeggiechọnđượcmộtngườichồng.ViệclàmsổsáchchotrangtrạilớnnhưDroghedachiếmgầnhếtthờigiờcủabà.Nhữnggìbàghilạitrongsổtaycóthểcungcấpchobấtcứnhàviếtsửnàomuốntảlại

đờisốngđiểnhìnhởmộtnơichănnuôicừuởÚc.

Chủnhật22tháng7năm1934đãđượcghivàosổtaycủabànhưsau:Trờitrong,nhiệtđộsángsớmmộtđộ.Hômnaykhôngđilễ.Bobcómặtởnhà;JackđiMurrimbahvớihainhâncông,HughieđiWestDamvớimộtnhâncông.BeerbarrelđưacừubatuổitừBudginđiWinnemurra.Nhiệtđộlêncaolúcmườilămgiờ:29độ.Phongvũbiểuổnđịnh,777milimét.Gióhướngtây.Thựcđơnbuổiănchiều:thịtbằm,khoaitâyluộc,càrốtvàsu,bánhpu-đinhvớinho.MeghannClearysẽthànhhônvớiLukeO''Neill,thợchănnuôivàothứbảy25thángtámtạiNhàthờThánhGiáởGillabone.Ghilạilúchaimươimốtgiờ;nhiệtđộ:7.Trăngkhuyếtcònlạimộtphầntư..

CHƯƠNG22

Saukhichuẩnbịxongxuôicholễthànhhôn,Lukenóivớivợsắpcưới:

-Emyêu,anhnghĩrasẽđưaemhưởngtuầntrăngmậtởđâurồi.

-Ởđâuanh?

-ỞmiềnbắcQueensland.Trongkhiemởtiệmmay,anhcónóichuyệnvớivàitaytrongquánrượuImperial.Họcónóichoanhbiếtởcáixứtrồngmíaấyrấtdễkiếmtiềnđốivớimộtngườikhỏemạnhkhôngsợlaođộngnhưanh.

-Nhưnganhđãcómộtviệclàmtốtởđâyrồi!

-Mộtngườiđànôngbiếttựtrọngkhôngthểsốngbámvàogiađìnhvợ.AnhmuốnchúngtakiếmthậtnhiềutiềnđểmuamộtmiếngđấtởQueensland.Anhmuốnviệcđóthựchiệntrướckhianhđãquágiàkhôngcònkhảnăngnghĩđếnnữa.Khikhôngcótrìnhđộvănhóathìkhómàtìmmộtvịtrítrongxãhộitốt,nhấtlàtrongcuộckhủnghoảnghiệnnay.NhưngởQueenslandđangthiếulaođộng,anhsẽlàmratiềngấpmườilầnhơnởDroghedanày.

-Bằngcáchnào?

-Chặtmía.

-Chặtmíaà?Đólàcôngviệccủamộtngườiculymà!

-Khôngđâu,emlầmrồi.NhữngngườiculyquánhỏconđểđạtnăngsuấtcủanhữngcôngnhândatrắngvàemcũngdưbiếtluậtlệởÚckhôngchonhậpcưnhữngngườidađenvàdavàngđếnđâytìmviệclàmdùvớimộtđồnglươngthấphơnchúngta.NgườitasợrằnghọsẽlấymấtbánhmìcủangườiÚc.Hiệnnaycôngnhânchặtmíađangthiếu,dođólàmcôngviệcnàycórấtnhiềutiền.Rấtítngườitolớnvàkhỏemạnhcóđủsứclàm.Anhthìđủsức.

-CóphảiýanhmuốnnóichúngtasẽsốngluônởbắcQueensland?

MeggienhìnDroghedaquacửakính.Nhữngcâykhuynhdiệpcaolớn,xaxalàbãichăncừuvàrừngcây.ThếlàtasẽkhôngcònsốngởDroghedanữa,cónghĩalàsẽởmộtnơinàođómàĐứcchaRalphsẽkhôngbaogiờtìmgặpđược.ThếlàtavĩnhviễnkhônggặplạiRalphmàgắnchặtcuộcđờimìnhvớimộtngườixalạđangngồitrướcmặt.Khôngcònkhảnăngtrởlạivớiquákhứchăng?

ĐôimắtcủaMeggiebiểulộmộtnỗibuồnkhôngcầnchegiấu,nhưngLukekhôngthèmchúýđến.BấtcứngườiphụnữnàodùcódịudàngvàđẹpnhưMeggieClearycũngkhôngđủsứclèoláianhtạ

Đầytựtin,Lukeđithẳngvàovấnđề.Cónhữnglúccầnsựkhéoléo,mưumẹonhưngtrongtrườnghợpnày,theoanhtasựthôbạocóíchhơn.

-Meghann,anhhơicổlỗ.

-Thậtà?

MeggienhìnLuketòmò.CậuhỏingượclạicủaMeggiehàmýnhưngcósaođâu?

-Đúngthế,Lukenóitiếp.Theoanhsaukhicướinhau,tấtcảtàisảncủangườivợthuộcvềngườichồng,cũngnhưcủahồimônxưakia.Anhbiếtemcóchútđỉnhtiền,dođóanhthấycầnphảilàmđámcướingaytừbâygiờ.Saukhichúngtachínhthứcsốngvớinhau,emsẽkýcácgiấytờcầnthiết,sốtiềncủaemthuộcvềanh.Anhnghĩrằngnóitrướccácýđịnhcủaanhvớiemnhưvậylàthẳngthắnhơn;emcònthờigiờđểtựdochấpnhậnhaytừchối.

TrongsuynghĩMeggiekhônghềtínhchuyệngiữriêngsốtiềnấymàvẫnnghĩmộtkhitrởthànhvợLukenàngsẽgiaotấtcảchochồng.PhầnđôngcáccôgáiÚcđềunhưthế,ngoạitrừvàitrườnghợpchịuảnhhưởngnềngiáodụctinhtếhơnthìlạikhác.Đasốtựcoimìnhlànôlệcủachồngnhưnôlệvớilãnhchúahaymộtôngchủnàođó.FionavàcácconluônluônlệthuộcPađyvàtừkhichồngchết,FionachuyểngiaoquyềnchoBob,ngườikếtvị.Ngườiđànônglàmchủtiền,nhà,vợvàcáccon.Meggiekhôngbaogiờcóýđịnhđặtlạivấnđề.

-Ồ!Emđâucóbiếtrằngviệckýcácgiấytờlàcầnthiết,Luke.Emchỉ

nghĩtấtcảnhữnggìcủaemđươngnhiêntrởthànhcủaanhsaungàycưới.

-XưakiađúnglànhưthếnhưngnhữngthằngchínhkháchnguđầnởCanberiađãthayđổimọithứkhichúngnhìnnhậnquyềnbầucửcủaphụnữ.Anhmuốnrằngmọichuyệnđềurõràngvàđâurađógiữachúngta,Meghann.Chínhvìthếmàanhmuốnembiếtrõngaytừbâygiờmọichuyệnsẽnhưthếnào.

-NhưngemchẳngthấycógìbấttiệncảLukeà,Meggiecườinói.

-Emcóbaonhiêutiềntấtcả

-Hiệngiờ,mườibốnngànbảng.Ngoàiraemnhậnthêmhằngnămhaingànbảngnữa.

Lukereolênnhưthánphục:

-Mườibốnngànbảng!Thếlànhiềutiềnquá,Meghann.Đúnglàanhnêntrôngcoisốtiềnnày.Tuầntớichúngtasẽđigặpônggiámđốcngânhàngvàemnhớnhắcanhbáovớiôngtarằngtừnaytấtcảtiềnchuyểnvàotrươngmụccủaemđềuphảichuyểnthẳngvàotênanh.Embiếtkhông,anhsẽkhôngđụngmộtđồngxu,sốtiềndànhdụmấysẽgiúpchúngtasaunàymuamộttrangtrại.Nhữngnămtới,cảhaichúngtasẽlàmviệccậtlựcvàtiếtkiệmtừngđồngxuchúngtalàmra.Đồngýchứ?

-Vâng,Luke-Meggietánđồng

CHƯƠNG23

Saulễcưới,MeggietrởthànhbàLukeO''Neill,rồicảhailênđườngđibắcQueensland.Cuộchànhtrìnhrấtmệtnhọc.ChặngđầuđiGoondiwindi,tàuhỏađầyắpngười,khôngcótoanằm.ChặngtiếpđiCarins,dùcótoanằm,LukevẫnmualạivéngồihạngnhìkhiếnchoMeggiephảikêulên:

-AnhLuke,chúngmìnhcótiềnmà.Nếuanhđãquênghéquangânhànglấytiềnthìemcũngcósẵntrongxắctaymộttrămbảng,tiềncủaBobchoem.Saoanhkhônggiữchỗhạngnhấtởtoacógiườngnằm?

LuketrốmắtnhìnMeggie,sựkinhngạchiệnrõtừngnéttrêngươngmặtcủaanhta.

-NhưngcuộchànhtrìnhđếnDungloechỉcóbangày,tạisaolạiphítiềnmuavétoanằmtrongkhicảhaichúngtađềucòntrẻvàkhỏemạnh?NgồitrêntàuhỏavàingàycũngkhôngchếtđâuMeghann!Dùsaođãđếnlúcemphảihiểurằngemđãkếthônvớimộtanhcôngnhânbìnhthường,chứkhôngphảivớimộttênthựcdângiàucóvàđángghét.

Ngồisụpxuốngghếbêncửasổ,ngườimệtrãrời,taychốngcằm,MeggienhìnracửakínhtránhkhôngchoLukepháthiệnnướcmắtđangdânglênvàsắpsửatràora.LòngMeggienhưmuốnnổiloạnhaynóiđúnghơn,làmộtýnghĩvùngdậy.TuynhiêntựáivàsựlìlợmngănkhôngchoMeggielaovàomộtcuộccãivãkhôngxứngđáng.

SuốtcuộchànhtrìnhMeggienhứcđầukinhkhủngvàkhôngănđượcmộtthứgì.Trờinóngkhủngkhiếp,chưabaogiờởGillytrảiquamộtcáinóngnhưthếnày.Chiếcáocướixinhxắnbằngvảixoamàuhồngbâygiờlemluốcbởikhóivàbụithanđensìtừcửasổbayvào.

ĐếngaCardwell,haingườixuốngtàu.Lukemauchânđếnmộttiệmbáncávàkhoaitâychiênđốidiệnvớinhàga.Anhmangvềhaikhứacáchiênđầymỡ,góitronggiấybáo.

-NếuaichưathưởngthứcmóncáởCardwellthìkhôngthểnàohìnhdungđượccáingoncủanó,Meghannyêuquí.Cáởđâyngonnhấtthế

giới!Này,emdùngđi,rồiemchoanhbiếtýkiến.

Meggieliếcnhìnkhứacáđầtmỡ,liềnđólấykhăntaychemiệng,chạyvộiđếnphòngvệsinh.Lukechạytheođứngngoàihànhlangchờ;mộtlúcsauMeggietrởramặttáinhợt,ngườirunrẩy.

-Chuyệngìvậy?Emkhôngđượckhỏe?

-EmcảmthấykhôngđượckhỏetừkhichúngmìnhrờigaGoondiwindị

Chiềutối,tàuhỏađếnDungloe,MeggiekhôngcònsứcđểbướcđibìnhthườngnhưngvìtựáinàngvẫngiấuLuke.MeggietheosauLukenhưngườisayrượu.Anhtanhờngườitrưởnggachỉgiùmmộtkháchsạndànhchocôngnhân.

Phòngkháchsạnhẹp,đồđạcbàybiệnkệchcỡmnhưngđốivớiMeghannlúcnàycònhơncảthiênđàng.KhôngkịpthayđồMeggiebuôngngườixuốnggiường.

-Emhãynằmnghỉmộtchúttrướckhiăntối.Anhrangoàimộtvòngxemởđâythếnào.

Meggiethiếpđitronggiấcngủmỏimệt,bêntaivẫnnghetiếngbánhxesắtlăntrênđườngràyvàcáigiườnglắclưtheonhịpcontàu.

CHƯƠNG24

Cóaiđóđãcởigiàyvàvớ,trướckhiđắplênmìnhMeggietắmvảigiường.Nàngvươnvaimởmắtravànhìnchungquanh.Lukengồibêncửasổ,mộtchânrútlên,đanghútthuốc.Nghevợtrởmình,Lukequaylạimỉmcười.

-Nàycôơi!Côđóngvaimộtngườivợmớicướithậtdễthương!Trongkhianhsốtruộtchờđợiđểbắtđầutuầntrăngmậtthìvợanhngủvùiluônhaingày!Lúcđầuanhhơilovìkhônglàmsaogọiemthứcdậyđượcnhưngôngchủkháchsạnđãgiảithíchvớianhrằngcónhiềuphụnữcũngngủvùinhưthếsaumộtcuộchànhtrìnhbằngtàuhỏavớikhíhậuẩmthấptrongvùng.Bâygiờemthấythếnào?

-Emcảmthấydễchịuhơn,cảmơnanh.Đànhrằngemtrẻvàkhỏemạnhnhưngdùsaoemvẫnlàmộtphụnữ.Sứcchịuđựngcủaemvẫnkémhơnanhchứ.

Lukeđếnngồibênmépgiường,nắmtayMeggievuốtvetỏýhốihận.

-Anhxinlỗiem,Meghann.Anhquênđiemlàmộtphụnữ.Emthấykhông,anhchưaquenvớivaitròlàmchồngcủamình.Cóthếthôi.Emcóđóikhông?

-Emchếtđếnnơivìđói.Gầnmộttuầnquaemcóăngìđâu.

LukeđưaMeggievàotiệmănTrungHoasátbênkháchsạn.Bâygiờăngìcũngthấyngon.ĂnxongLukenắmtaydẫnMeggieđidạokhắpDungloecứnhưthànhphốnàythuộcvềanhta.CungcáchđócũnghợplývìQueenslandlànguyênquáncủaLuke.TrênđườngphốDungloecórấtnhiềungườiTrungHoa,đànôngvàphụnữănmặcgầngiốngnhaukhiếnMeggierấtkhóphânbiệt.GầnhếthoạtđộngthươngmạiđềunằmtrongtayngườiTrungHoa.CửahàngđầyđủvàlớnnhấtmangtênAhWong''s;phầnđôngcáccửahiệucũngđềucủangườiTrungHoa.Ởđâucũngthấyxeđạp,hàngtrămchiếc;rấtítxeôtô,tuyệtnhiênkhôngcóngựanhưởGilly.Dungloehoàntoànkháccácthànhphốmiềntây.Ởđâyrấtnóng,nóngdữdội,mặcdùchỉkhoảng32độ.ỞGillycólúcnhiệtđộlênđến46nhưngkhôngkhíthấydễchịuhơn.

-Lukeơi,emmệtquákhôngchịunổinữa!Chúngtahãytrởvềkháchsạn-Meggievừanóivừathởhổnhểndùmớiđibộkhônghơnmộtcâysố.

-Tùyýem.Chínhcáikhôngkhíẩmlàmchoemmệt.Ởđâymưaquanhnăm,khóphânbiệtmùanàovớimùanào.Nhiệtđộởkhoảnggiữa29đến35.

Vềđếnkháchsạn,LukemởcửaphòngrồinépquamộtbênđểMeggiebướcvàomộtmình.

-Anhxuốngquầyrượuuốngmộtlybia.Anhsẽtrởlạitrongnửagiờ,nhưthếcóđủthờigiờchoemsửasoạn.

-Vâng,Luke-nàngvừanóivừanhìnLukevớivẻhốthoảng.

KhiLuketrởvềphòngthìMeggieđãtắtđèn,phủtấmchănlênđếncằm.Lukekhôngthểníncười,kéogiậttấmvảirakhỏingườiMeggievàvứtxuốngđất.

-Trờinóngnhưthếnàyquáđủrồiemạ.Chúngtakhôngcầntấmvảinàyđâu.

MeggienghetiếngchânLukebướctrongphòng,nhìnthấybóngcủaLuketrongkhianhcởiquầnáo.

-Emđểbộđồngủcủaanhtrênbànphấn-Meggienóithìthầm.

-Quầnáongủ?Trờinóngthếnàymàmặcquầnáongủ?AnhvẫnbiếtởGillyngườitađánhgiáđủđiềumộtngườiđànôngkhôngmặcquầnáokhilêngiường,nhưngchúngtađangởDungloeemà!Emđangmặcáongủà?

-Vâng.

-Thếthìvứtnórađi.Nóchỉlàmcảntrởchúngta.

Mòmẫmtrongbóngtối,cuốicùngMeggieđãcởibỏđượcchiếcáongủbằngvảiphinmỏngmàbàquảngiaSmithvớilòngthươngyêuMeggieđãbỏcôngthêuvớichủđíchđểnàngmặctrongđêmtânhôn.Meggiecầu

trờitrongbóngtốiLukesẽkhôngthấyrõnàng.

Lukeđoánkhôngsai.Meggiecảmthấythoảimáivàtươimáthơnkhinằmdàitrêngiườngkhôngbịmảnhvảinàovướngvàothânthể,đểchocơngiónhẹtừnhữngcửasổnhỏmởrộngmơntrớnlàndalángmịn.

NhưngkhiMeggietưởngtượngcómộtthânthểkhácnóngrannằmkếbênthìnànglạithấychánnản.

Lòxogiườngkêulên;Meggienghemộtthứdathịtướtđẫmmồhôichạmvàotay,khiếnnàngkhôngkhỏigiậtmình.Lukenằmnghiêngqua,choàngtayômlấyMeggie.Lúcđầu,nàngkhôngđồngtình,nhưngvẫnnằmyên.VậymàkhinghĩđếncáimiệngcủaLuke,cáihônbằnglưỡisỗsàngcủaanhta,MeggievùngvẫycốthoátrakhỏivòngtaycủaLuke.Nàngkhôngmuốncósựtiếpxúctrongcáinóngnựcnày,nàngkhôngmuốnđượcômấpvànàngcũngkhôngmuốncóLuke.DiễntiếnđêmnaykhônggiốngchútnàocáiđêmtrênchiếcxeôtôRollskhicảhaitừRudnaHunishtrởvềnhà.MeggiekhôngcảmnhậnđượcởLukeđiềugìgọilàâuyếm,mộtphầnthânthểmạnhbạocủaLukeđangcốsứcđẩyvẹthaiđùiMeggiera,trongkhiđómộtbàntayvớinhữngmóngtaykhôngđượccắtsátbấmsâuvàomôngnàng.Sựedèlúcđầubiếnthànhsợhãi.Lukekhôngcầnbiếtnàngnghĩgì,cảmgiácrasaotronglúcnày.Rồibỗngnhiên,anhtabuôngMeggiera,ngồidậy,sờsoạng,rồitìmgặpmộtcáigìnắmkéora,gâynênmộttiếngđộngrấtlạ.

-Tốthơnlànênđềphòngtrước-anhtanóihổnhển.Emnằmngửađi-Khôngphảinhưthế!Saoemlạidốtđếnthế.

-Không,không,Luke,emkhôngmuốnđâu!-Nàngmuốnhétlên.Thậtkinhkhủng,tụctĩu.Đếnmộtlúc,dùvừamệtvừasợhãiđếnmờcảlýtrí,Meggievẫnphảithétlênnghexétai.

-Emimđi!Lukeralệnh.Cáigìkỳcụcvậy!Cóphảiemmuốnlàmnáođộngcảkháchsạnnàyđểchomọingườihiểulầmlàanhđịnhgiếtem?Nằmimđi.Chuyệnnàyvớiemcũngkhôngđauđớngìhơnnhữngngườikhácđâu!Nằmimđi.Anhbảonằmimđi.

Meggievùngvẫynhưmộtngườibịquỷám,cốhấtvăngcáivậtkhủngkhiếpđãgâychonàngsựđauđớnnhưngvớitấtcảsứcnặngcủathânxác,Lukeđèbẹpnàngkhôngthểcụccựavàdùngtayngănkhôngcho

Meggiehét.

MộtlúcrấtlâuLukemớichịubuôngtha,lănquamộtbênnằmyên,thởdồndập.

-Lầnsauemsẽthíchthúhơn,Lukenóigiữanhữngcơnthởhổnhển.Lầnđầubaogiờcũngthế-rấtđauđốivớingườiphụnữ.

Nhưngrồilầnthứhai,thứbacũngthế.Luketỏrakinhngạc,khônghiểutạisaonàngvẫnvùngvẫylahét,tưởngrằngsaulầnđầuthìsựđauđớnsẽtựnhiêntanbiếnđi.CuốicùngLukenổigiận,quaylưnglại,nhắmmắtngủ.Meggiecảmthấynướcmắtnhỏxuốnghaibênmárồilẫnvàotrongtóc.Nằmngửanhìnlêntrầnnhà,MeggieướcaođượcchếtđihayítrađượctrởlạicuộcsốngxưakiaởDrogheda.

CHƯƠNG25

-Anhđãtìmđượcviệclàmchoem,LukenóivớiMeggielúchaingườiănsáng.

-Sao?Tìmviệclàmchoemtrướckhichúngtatìmđượcmộtcănnhà?

-Meggie!mướnnhàlàmgì,thậtlàvôích.Anhđichặtmía,mọichuyệnsẽổnthôi.NhómthợchặtmíagiỏinhấtQueenslandgồmnhữngngườiThụyĐiển,BaLan,ÃiNhĩLandomộttaytênlàArneSwensonđiềukhiển.Trongkhiemngủanhđãgặphắn.Hiệnnhómcủahắnthiếumộtngườivàhắnbằnglòngnhậnanhhaimươibảngmộttuần,sốtiềnấyđâuphảinhỏ.

-Cóphảianhđịnhnóilàchúngtakhôngsốngchungcùngmộtnơi?

-KhôngthểđượcMeggie!Phụnữkhôngđượcphépởlántrạicủabọnđànông.Vảlạiởnhàmộtmìnhemsẽlàmgì?Tốthơnhếtlàemcũngnênlàmviệc;tấtcảđồngtiềnmàchúngtalàmrasẽdùngvàoviệcmuatrangtrại.

-Nhưngemsẽởđâu?Emsẽlàmloạicôngviệcgì?ỞđâyđâucógiasúcnhưởDrogheda?

-Khôngđâu.Chínhvìthếmàanhđãtìmramộtnơiemcóthểănởluônmàanhkhỏiphảitốnkém.EmsẽlàmviệctạiHimmelhochnhưngườigiúpviệcchogiađìnhLudwigMueller.Đâylàmộttaytrồngmíalớnnhấttrongvùng,cònvợhắnthìbịtàntật.Bàtakhôngthểdọndẹpnhàcửa.Anhsẽđưaemđếnđósángmai.

-Nếuđólàsựchọnlựacủaanh...(Meggienhìnxuốngchiếcxắctay).Luke,cóphảianhđãlấymộttrămđồngbảngcủaem?

-Anhđãgởitấtcảvàongânhàng.KhônglẽemđidạolạimangtheosốtiềnlớnnhưthếsaoMeggie?

-Nhưngnhưthếlàanhđãlấycủaemđếnđồngxucuốicùng.Dùsaoemcũngcầnchútđỉnhtiềnxàivặtchứ?

-Trờiơiemcầntiềnđểlàmgì?BắtđầusángmaiemởHimmelhochvàemkhôngcódịpnàođểxàitiền.Còntiềntrảkháchsạnbâygiờanhsẽlo.Đãđếnlúcemphảihiểurằngemđãlấymộtngườichồnglaođộngthựcsựchứkhôngphảilàmộtcôgáiđượcmộttênthựcdângiàucódưtiềnliệngquacửasổ.

Tấtcảtiềnhàngthángemlàmra,Muwllersẽkhôngtrảthẳngchoemmàsẽchuyểnvàotrươngmụctênanhởngânhàng.Anhcũngsẽgởivàongânhàngtấtcảtiềnlàmra.Anhkhôngxàiđồngnàochoriênganh,emcũngbiếtđiềuđó.Cảhaichúngta,khôngđụngvào,vìsốtiềnđólàtươnglaicủachúngta,nólàcáitrangtrạicủachúngta.

-Vâng,emđãhiểu,Meggietánđồng.Anhtỏrarấtbiếtđiều,Luke.Nhưngnếuemcómộtđứaconthìsao?

Thoạtđầu,LukeđịnhnóichoMeggiebiếtthậtsựsẽkhôngcócontrướckhimuađượctrangtrạinhưngMeggieđangnhìnlênLukekhiếnanhtatránhsangphíakhác:

-Chúngtasẽgiảiquyếtvấnđềđókhinàoxảyra.Anhmuốnchúngtakhoancóconđãtrướckhimuađượctrangtrại.

Khôngmáigiađình,khôngtiền,khôngcon.Coinhưcũngkhôngchồng.Meggiebỗngcườitolên.Lukecũngcườitheo,nângtáchtràlênchúcmừng:

-HoanhôcapốtĂnglê.

CHƯƠNG26

BốntuầnlễtrôiquatrướckhiMeggiegặplạiLuke.Cứmỗisángchủnhật,Meggietrangđiểmđànghoàng,mặcchiếcáodàivảixoaxinhxắnchờđợianhchồngkhôngbaogiờtới.ÔngchủMuellervàAnne,vàvợông,imlặngkhôngmộtlờibàntán.

TấtnhiênMeggiekinhtởmkhinhớlạihaiđêmngủởkháchsạnDunnynhưngítralúcđónàngcóLukebêncạnh.Nànghốitiếctạisaomìnhlạilahétnhưthế,đúngraphảicắnlưỡilàmthinh.Nhưngkhôngthểtrởluilạiđượcnữarồi.SựđauđớnvàrênlacủaMeggiegâymấthứngchoLukevàđãkhiếnchoLuketìmcáchxalánh.TháiđộthảnnhiêncủaLuketrướcsựđauđớncủaMeggielúcấylàmnànghếtsứcbựcbội,nhưngbâygiờnhớlạitháiđộcủamình,nàngkhôngkhỏihốihậnvàcuốicùngtựchomìnhcólỗi.

Ngàychủnhậtthứtư,Meggiekhôngsửasoạn,làmviệctrongbếp,đichânkhông,mắcquầnngắnvàáongắn,tronglúcchuẩnbịbuổiănsángnóngchoLudwigvàAnne;haiôngbàchấpnhậnchoMeggieănmặcnhưthếmộtlầntrongtuần.

Nghecótiếngchânbướclêncầuthangsátnhàbếp,Meggiebỏmặcnhữngquảtrứngđangchiêntrênchảo,nàngsửngsốtmộtlúcnhìnconngườicaotolôngláđứngởngưỡngcửa.Luke?CóphảiLukekhông?Tưởngnhưđólàbứctượngtạctừtrongđácẩmthạch,khôngphảilàconngười.NhưngLukeđingangquanhàbếp,đặtlênmáMeggiemộtcáihônkêuthànhtiếngrồikéoghếngồixuốngcạnhbàn.Meggietrởlạichiênnhữngquảtrứngkhác,thêmvàotrongchảovàilátmỡ.

AnneMuellerbướcvào,cườihiềnhòanhưngtronglònggiậndữ-tênchóchếtnàyđếnđâylàmgìsaubaonhiêungàybỏbêvợhắn.

-Tôirấtvuimừngthấyôngkhôngquênrằngmìnhcómộtngườivợ.Mờiôngrahànhlangănsángvớichúngtôi.

LudwigMuellersinhởÚcnhưnggốcgácngườiĐức.HaivợchồngđềucócảmtìnhvớiMeggievàtựchomìnhrấtmaymắnđượcMeggiegiúpviệc.ÔngchồngrấtbiếtơnMeggievìnhậnrarằngvợôngvuihẳnlêntừ

khicómáitócvàngóngảlấplánhtrongcănnhànày.

-CôngviệcchặtmíathếnàohởLuka?ôngvừachiatrứngvừahỏiLuke.

-Nếutôinóirằngtôirấtthíchcôngviệcấyôngcótinkhông?

CáinhìnrấtsắccủaLudwighướngthẳngvàogươngmặtđẹptraicủaLuke:

-Vâng.Anhthuộcloạingườicóthểlựcvàtâmtínhphùhợpcôngviệcấy.Loạilaođộngnàymanglạichoanhmộtnhậnthứcmìnhhơnnhữngngườikhác.

Annenói:

-Anhbiếtkhông,tôiđãbắtđầunghĩrằnglàanhsẽkhôngbaogiờđếngặpMeggienữa.

-Thưathậtvớiôngbà,tronglúcnày,Arnevàtôiđãquyếtđịnhlàmluônngàychủnhật.NgàymaichúngtôiđiIngham.

-Nhưthế,Meggiesẽrấtítđượcgặpanh.

-Meggiehiểumọichuyện.Tìnhtrạngnàychỉkéodàitrongvàinăm.Vảlại,chúngtôicóthờigiannghỉvàomùahè.ArnenóivớitôivàolúcđóanhtacóthểgiớithiệutôiđilàmởnhàmáyđườngtạiSydney,vàcóthểđưaMeggieđếnđóđược.

-Cáigìbuộcanhphảilàmviệccựckhổnhưthế,Luke?Annehỏi.

-Tôicầngomđủtiềnđểmuamộttrangtrạiởmiềntây,trongvùngKynuna.Meggiekhôngnóichoôngbàbiếtýđịnhcủachúngtôisao?

Saubuổiănsáng,LukegiúpMeggierửatáchđĩarồiđưavợđidạoởvườntrồngmíagầnnhất;anhkhôngngớtđềcậpđếnđường,mía,vềcôngviệcđốnmíatuyệtvờicủaanh,vềcuộcsốngngoàitrờithúvị,vềnhữngđồngđộihếtýtrongnhómthợcủaArne.Côngviệcnàykháchẳnsovớicôngviệccắtlôngcừu.

Khitrởlạinhà,MeggiehỏiLuke:

-Anhcóthấycănnhànàyđẹpkhông?Theoanhliệuhainămsốngởđây,chúngtacóthểmướnriêngmộtcănnhàkhông?Emthèmmuốnđượcchămsócnhưemđãchămsóccănnhànày.

-Tạisaoemlạicósuynghĩđiênrồsốngmộtmìnhtrongcănnhà.ChúngtađâuphảiởGillanbone.Nơiđâykhôngphảichỗmàmộtphụnữcóthểởnhàmộtmìnhantoàn.Emởđâykhôngvuisao?NàyMeggie,emnêntạmbằnglòngvớinhữnggìemđangcóchođếnkhinàomìnhcóthểđimiềntây.Dứtkhoátkhôngthểphítiềnđểmướnnhà,anhkhôngthểđểchoemcómộtcuộcsốngănkhôngngồirồitrongkhichúngtacầntiếtkiệm.Emngheanhnóichứ?

-Vâng,Luke.

Lukevộivãđếnđỗiquênmấtrằngýđịnhbanđầucủaanhlàđưavợxuốngphíadướicănnhàsànđểômhônnàng,cuốicùngLukechàotừbiệtMeggiebằngcáchvỗvàomôngvợkhámạnhkhiếnnàngcũngthấyđau,rồilầntheoconđườngmòn,đixuốngnơianhđểchiếcxeđạpdựavàomộtgốccây.Thàđạpxebamươicâysốđểđếnđâychứnhấtquyếtkhôngchịutốntiềnmuavéxebuýt.

-Thậttộinghiệpconbé!Annenóivớichồng.Emrấtmuốngiếtanhchồngquáiđảnấy.

...Ngàythángtrôiqua,mộtnămrồihainăm.ChỉcólòngtốtkhôngđổithaycủagiađìnhMuellerđãgiữMeggieởlạiHimmelhochgiữalúcnàngchưabiếtphảigiảiquyếtthếnàotìnhcảnhtiếnthoáilưỡngnan.ChỉcầnviếtthưchoBoblàMeggiecóngaytiềnđểtrởvềnhà.NhưngMeggieđángthươngkhôngthểgiảiquyếtbằngcáchthúnhậnvớigiađìnhlàLukeđãkhôngđểlạichonàngmộtxu.NếumộtngàynàođónàngquyếtđịnhthìđólàlúcMeggiebỏLukevĩnhviễn,cònbâygiờthìchưachínmùiđểchọngiảiphápấy.GiáodụcgiađìnhchoMeggiethấylấychồnglàmộtviệcthiêngliêngvànànghyvọngmộtngàynàođónhucầulàmmẹđượcthỏamãn,vịtrílàmchồngđúngnghĩacủaLukesẽbuộcMeggieởlại.

NànggặpđượcLuketấtcảsáulầntrongmườitámthángxanhà;nhiều

lúcMeggienghĩrằngLukesốngđồngtìnhluyếnáivớiArnenhưvợchồng.

Mỗithángmộtlần,làmđúngbổnphậncủamình,Meggieviếtthưchomẹvàcácanh,kểlểvàidòngvềbắcQueensland.Cáccâuchuyệnđượcghichéplạikhôngthiếunéthàihước,nhưngdứtkhoátkhônghềđềcậpcácmâuthuẫngiữamìnhvàLuke.ôngbàMuellerđượcnóitớinhưnhữngngườibạncủaLuke;MeggieănởnhàôngbàMuellervìLukethườngđilàmănxa.

ThỉnhthoảngMeggielấycanđảmđểđặtmộtcâuhỏivẩnvơvềĐứcchaRalphnhưngthườngthìBoblạiquênviếtlạichoemgáimộtíttintứcmàbàFionabiếtđượcvềngàigiámmục.ĐộtnhiênmộthômMeggienhậnđượcláthưcủaBobtrongđóđềcậprấtdàivềRalph:

Mộthôm,ôngấyđếnnhưtừtrêntrờirơixuống.ôngtahơibốirối,cóvẻbuồnvãvàhếtsứckinhngạcvìkhôngtìmthấyem.ôngtađiêntiếtlênvềviệccảnhàkhôngaichoônghaychuyệnLukevàem.Nhưngkhimẹgiảithíchchoôngtabiếtrằngtấtcảdocáitínhngangbướngcủaemvàchínhemđãtừchốichoôngtahaytinđámcưới,thìôngtadịungayvàkhôngnóilờinàonữa.Nhưnganhcócảmtưởnglàsựvắngmặtcủaemtrongnhàlàmchoôngtathấytrốngtrảihơnsựvắngmặtcủabấtcứaikhác.Chorằngđiềuđócũngbìnhthườngthôivìemgầngũivớiôngtanhiềunhấtvàlúcnàoôngtacũngcoiemnhưemgáicủaôngta.Ôngđilangthangkhắpnơinhưmộtlinhhồnđaukhổđivấtvưởng,hìnhnhưôngtachờđợiemxuấthiệnđộtngộtởmỗikhúcquanhtrênconđườngôngđitới.Tộinghiệpôngtaquá!Ởnhàkhôngcómộtbứcảnhnàocủaemđểđưachoôngtaxem,đếnkhiôngtahỏinhữngảnhchụpđámcướithìanhmớisựcnhớrằngmìnhkhôngchụpmộtảnhnàohết.Ôngtacóhỏiemcóconchưa,anhtrảlờirằnghìnhnhưchưa.EmchưacóconphảikhôngMeggie?Emđãlấychồngbaolâurồi?Anhrấtmongsắptớiemcóconvìanhnghĩrằnggiámmụcsẽrấtbằnglòngnếuđượctinnày.Anhcótỏýghiđịachỉcủaemchoôngtanhưngôngtakhôngmuốn.ÔngtrảlờirằngcũngvôíchvìôngsẽđiAthenesbênHyLạp;ôngsẽởđómộtthờigianvớivịTổnggiámmụcmàôngđangởdướiquyền.TênvịTổnggiámmụcnàydàithườnthượtnhưmộtcánhtay,anhkhônglàmsaonhớnổi.Emcóbiếtkhông,họsẽđiHyLạpbằngmáybay.NóitómlạikhigiámmụcbiếtrằngemkhôngcònởDroghedađểcùngôngphingựadạochơithìôngkhôngchịuởlạilâu.ôngchỉcỡingựađidạomộthailần,làmlễchocảnhàmỗingàyvàmộttuầnsauthìtừgiãDrogheda.

Meggieđặtláthưxuốngbàn.Thếlàanhấybiếtrồi.Anhấyđãbiếtrồi.Ralphsẽsuynghĩthếnào?Anhấycóđaubuồnkhông?vàđếnmứcnào?TạisaoRalphlạiđẩynàngphảihànhđộngnhưthếnày?Đâucógiảiquyếtđượcgì.MeggiekhôngyêuLuke.Chẳngquaanhtachỉđóngvaingườitrámvàochỗthiếuvắng,mộtngườicóthểmanglạichoMeggienhữngđứacongiốngnhưnhữngđứaconmàđánglýMeggiecóthểcóvớiRalph.Trờiơi!Tấtcảđềurốilên!

CHƯƠNG27

TổnggiámmụcDiContiniVerchesethíchởkháchsạnbìnhthườnghơnlàcănphòngmàngườitađãdànhchoôngởAthens.Ôngcómộtsứmạngtếnhịkháquantrọng,phảibànvớicácnhàlãnhđạoNhàthờchínhgiáoHyLạpnhiềuvấnđề.

Tổnggiámmụchiểurằngchuyếncôngtáclàmộtthửtháchngoạigiao,bànđạpđểôngnhậnlãnhnhữngcôngviệcquantrọnghơnởLaMã.

VàkhôngthểnàotưởngtượngrằngNgàiđếnđâymàkhôngcógiámmụcRalphcùngđi.Nămthángtrôiqua,Tổnggiámmụcngàycàngtincậyvàoconngườituyệtvờinày.MộtMazarin,mộtMazarinđíchthực.ĐứcchaDiContiningưỡngmộMazarinhơnlàRichelieu.MộtsựsosánhđầyvinhdựchoRalph.Đúngvàolúcđó,cáchxagầnhaimươingàncâysố,RalphmớicóthểnhớđếnMeggiemàkhôngbịgiàyvòbởisựthèmmuốnđượckhóc.LàmsaoRalphcóthểoángiậnvềviệcMeggielấychồngmàchínhôngđãtừngthúcđẩy?ÔnghiểungaylýdotạisaoMeggienhấtquyếtgiữkínýđịnhcủamình,tạisaoMeggiekhôngmuốnchoônggặpngườichồngtrẻvàcũngkhôngchothamdựvàocuộcđờimớicủanàng?Lúcđầu,Ralphtưởngrằngdùthếnào,vợchồngMeggiecũngsẽởGillanbone,nếukhôngởDrogheda,cónghĩatiếptụcởnơinàoRalphbiếtchắcnàngsẽđượcyênổn,tránhmọiâulovànguyhiểm.Nhưngsausuynghĩlại,RalphhiểurarằngMeggiemuốnbằngmọigiákhôngchoRalphđượcngủtrongsựyênlòngấy.MeggiebuộclòngphảirađivàngàynàonàngvàLukecònsốngchungthìMeggiesẽkhôngbaogiờtrởlạiDrogheda.BobxácnhậnlàcặpvợchồngnàydànhdụmtiềnđểmuamộttrangtrạiởbắcQueensland,tinnàycoinhưkếtthúcmọichuyện.MeggiecóýđịnhsẽvĩnhviễnkhônggặplạiRalph.

NhưngemcóhạnhphúckhôngMeggie?Chồngemđốixửvớiemtốtkhông?Emcóyêuhắnkhông,cáianhchàngLukeấyhẳnchỉlàmộtcôngnhânnôngnghiệpbìnhthườngcógìhơnđểchoemchọnhắnthayvìchọnEnochDavies,LiamO''RoukehoặcAlastairMacQueen?Cóphảichăngemcốtìnhchọnmộtngườimàanhchưatừngquenbiếtđểkhôngthểsosánh?Cóphảichăngemhànhđộngnhưthếđểhànhhạanh,trảthùanh?Nhưngtạisaoemlạikhôngcócon?Cáianhchàngấymắccáichứnggìmàlangthangnhưtênbụiđời,buộcemphảiởnhờvớinhữngngườibạn?Emkhôngcócon,điềuđókhôngcógìphảingạcnhiên;hắnở

gầnemcóđượcbaolâuđâu.Meggieơi,tạisaolạinhưthế?TạisaoemlấyLukelàmchồng?

KháchsạnrấtsangtrọngvàđắttiềnởgầncôngviênOmonia.TổnggiámmụcDiContiniVerchesengồitrênghếbànhđặtởgầncửasổnhìnrabancông;ôngđangsuytưthìRalphbướcvào.Ôngquaylạimỉmcười.

-Ralphđếnđúnglúctađangmuốncầunguyện.

-Contưởngmọichuyệnđãdànxếpxong.HaylàcónhữngrắcrốivàogiờchótthưaĐứccha?

-Khôngphảichuyệnđó.TavừanhậnmộtláthưcủaHồngYMonteverditruyềnlạiýcủaĐứcThánhCha.

GiámmụcRalphbỗngthấyhaivaicứnglại,haitainóngbừngkhóchịu.

-ThưaĐứccha,cóchuyệngì?

-Thậtramọiviệccoinhưđãxongngaysaukhikếtthúccáccuộcthảoluậnmàtatiếnhànhởđây.TaphảiquayvềLaMãđểđượcphongHồngY.TaphảitiếptụcsựnghiệptạiVaticantheolệnhtrựctiếpcủaĐứcThánhcha.

-Cònconthìsao...?

-ConsẽtrởthànhTổnggiámmụcRalphvàconsẽtrởlạiÚcthaychỗcủatalàmKhâmmạngTòathánh.

ĐầuóccủagiámmụcRalphchoángváng,ôngsuýtngã.DùkhôngphảilàmộtngườiÝ,thếmàRalphvẫnđượcvinhdựphonglàmKhâmmạngTòathánh!Mộtquyếtđịnhchưatừngcótrướcđây!Ồ,cósaođâu.Vaticanhoàntoàncóthểtinnơiông;ôngsẽbướclênđịavịHồngYgiáochủ!

-ThưaĐứccha,khônglàmsaoghihếtơnhuệmàĐứcchađãbanchocon!NhờĐứcchamàconcóđượcsựưuđãiđặcbiệtnày.

-Chúađãbanchotasựthôngminhkháđầyđủđểcóthểnhậnrakhả

năngcủamộtconngườikhôngđángphảiởtrongbóngtối.Ralph.Thôibâygiờchúngtahãyquỳgốivàcầunguyện.

XâuchuỗivàsáchkinhcủaRalphnằmtrênchiếcbànkếbên;tayrunrun,RalphvóilấytaychạmphảisáchkinhlănrơixuốngđấtngaycạnhchâncủaTổnggiámmụcDiContinịTổnggiámmụccúixuốngnhặtlên,bỗngchúýđếnhìnhdángmộtchiếcbônghồngéptrêntrangsách,bônghồngthậtnóngbỏngvàmịnnhưgiấylụa,đãngảsangmàunâu.

-Ồ,lạthật!Tạisaoconlạigiữcáinàytrongsáchkinh?Cóphảilàmộtkỷniệmgiađình?...rấtcóthểlàcủamẹcon?

ĐôimắtcủaTổnggiámmục,cókhảnăngnhìnxuyênsuốtsựgiảdốivàcheđậy,đangchiếuthẳngvàoRalph,khiếnchoRalphkhôngcóthờigiờgiấuđisựbốirốivàxúcđộngcủamình.

-Thưakhông,Ralphnhíumàytrảlời.Conkhôngmuốngiữmộtkỷniệmnàocủamẹcon.

-Nhưngchắcchắnbônghoanàyrấtcógiátrịnênconmớigiữnólạivớitấtcảtìnhcảmgiữacáctrangsáchmàconquínhất.Nhữngcánhhồngnàygợichoconnhớlạiđiềugì?

-MộttìnhyêutrongsángmàconđãhiếndângchoChúa,thưaĐứccha.

-Tahiểungayvìtabiếtrấtrõcon.NhưngtìnhyêunàycómangđếnmộtđedọađốivớitìnhyêudànhchoGiáohộikhông?

-Thưakhông.ChínhvìsựnghiệpcủaGiáohộimàconđãchấmdứttìnhyêuấy,chấmdứtvĩnhviễn.Conđãvượtquakhỏingườiphụnữấyrấtxakhiếnmọikhảnăngtrởlạiđềukhôngthểxảyrađược.

-Thếlàtađãhiểuđượcnỗibuồncủacon!Ralphthânmến,khônggìghêgớmnhưcontưởng,đúnglàkhôngcógìđángghêgớm!Contồntạiđểphụcvụchonhiềungườivàconđượcnhiềungườithươngmến.Cònngườiphụnữ,vớitìnhyêugởigắmtrongkỷniệmrấtxaxưanhưngcònngáthươngấy,sẽkhôngbaogiờbịthiệtthòi.Vìrằngconđãgiữvẹnmốitìnhnhưđãgiữchiếchoahồngấy.

-Conkhôngnghĩrằngcôtahiểuđượcmộtchútnàonhưthế.

-Ồ,hiểuchứ!Nếuconyêuthươngcôtanhưthế,thìvớibảnchấtrấtphụnữcủamìnhcôtathừasứchiểu.Nếukhông,conđãquênngườiphụnữấyvàconđãvứtbỏđivậtkiatừlâu.

-Cónhữnglúc,chỉcósựkhấnnguyệnthậtkiêntrìmớingăncảnđượcconbỏrơitráchnhiệmcủamìnhđểtìmđếnvớinàng.

Tổnggiámmụcrờikhỏichiếcghếbành,đếnquỳgốibêncạnhngườibạncủaông,mộtconngườithanhlịchmàôngđãyêuthươngtrongrấtítngườingoàiChúavàGiáohộicủaNgười.

-Consẽkhôngbaogiờđượcrờibỏtráchnhiệmcủamình,conbiếtrấtrõđiềuđóphảikhôngRalph?ConđãthuộcvềGiáohộivàmãimãithuộcvềGiáohội.Ởcon,thiênchứcrấtthậtvàsâusắc.BâygiờchúngtahãycầunguyệnvàtasẽcầunguyệnthêmchoHoaHồngtrongnhữnglầnđọckinhsaunày.Chúabanchotarấtnhiềunhữngđaubuồnvàlắmthửtháchtrênconđườngcủachúngtađiđếnchốnvĩnhcửu.Chúngtaphảitậpchịuđựng,tacũngphảihọcnhưconthôi.

CHƯƠNG28

Vàocuốithángtám,MeggienhậnđượcthưcủaLukechobiếtanhtanằmbệnhviệnởTownsvillevìmắcbệnhWeilnhưngkhôngcógìnguyhiểmvàkhônglâusẽbìnhphục.Lợidụnglúcnày,LukesẽnghỉhèvàvềrướcMeggiecùngđihồEachamtrêncaonguyênAthertonmộtthờigian,chođếnkhinàoLukecóthểtrởlạivớicôngviệccủaanh.

LukeđãmượnmộtchiếcxehơicũkỹcủaaiđóvàđếnrướcMeggiemộtbuổisángrấtsớm.Lukegầy,danhănvàvànggiốngnhưbịngâmdấm.Hốthoảng,Meggietraovộivalichochồngrồibướclênxengồibêncạnh.

-BệnhWeillàgìLuke?Anhviếtthưnóirằngkhôngnguyhiểmgìnhưngnhìnanh,emthấyrõanhđãbịbệnhrấtnặng.

-Ồ!Đóchỉlàmộtthứbệnhvàngdathườngđedọatấtcảcáccôngnhânchặtmía.Hìnhnhưchínhloàichuộtlúcnhúctrongcácđámmíađãmanglạimầmgâybệnh.Anhcósứckhỏenhiềunênkhôngbịbệnhnặngnhưphầnđôngcácđồngnghiệpkhác.Cácbácsĩđềubảođảmlàanhsẽhồiphụcphongđộtrongmộtthờigianrấtngắn.

HồEachamởtrênđỉnhmộtvùngcao,rấttìnhtứgiữamộtcảnhhoangdã.Haingườiởmộtnhàtrọgiađình,đêmxuống,rangoàihiênnhìnmặtnướcyênlặng,Meggiemuốnquansátnhữngcondơikhổnglồloàiănquả,màngườitagọilànhữngconchồnbaỵChúngcótớihàngngàn;trônggớmghiếcvàquáidịnhựngthậtralạirấtnhútnhátvàhoàntoànvôhại.Nhìnchúngbaylêntrờigiữanhữngbóngđêm,đúnglàmộtcảmgiácgìđókhủngkhiếp.

Meggiesungsướngkhingảmìnhtrênchiếcgiườngêmáivàmátmẻ.Lukesoạntrongvalicủaanhtamộthộpdẹpmàunâu,rồitừtronghộpnày,anhlấyranhữngvậtnhỏtrònđượcanhxếphàngdàitrênbànngủ.

Meggievớitaylấymộtcáinhìnxem.

-CáinàylàgìvậyLuke?-nànghỏitòmò.

-MộtcapotAnhtứcbaocaosu,anhgiảithíchmàquênđilàcáchđây

hainămanhtựnhủsẽkhôngnóithậtchoMeggiebiếtanhápdụngphươngphápngừathai.Anhsửdụngmộtcáitrướckhigầnem.Nếukhôngchúngtacóthểcócon,lúcđóđổvỡcảkếhoạchmuatrangtrại-Lukenói.

Ngồibênmépgiườngtrầntruồng,Luketrôngrấtgầy,thấyrõxươngsườn.Nhưnghaiconmắtxanhcủaanhvẫnsinhđộng.AnhđưatayrađểlấylạibaocaosumàMeggievẫncòncầm.

-ChúngtađãgầnđạtmụcđíchMeggie,rấtgầnrồi!TheoanhtínhchỉcầncóthêmnămngànbảnglàchúngtacóthểmuamộttrangtrạiđẹpnhấtởmiềntâyChartersTowers.

Meggienóivớichồng:

-Trongtrườnghợpnày,ngaytừbâygiờanhcóthểcoinhưtrangtrạiấyđãthuộcvềanh.EmcóthểviếtthưchoĐứcchaDeBricassartđểyêucầungàichochúngtamượnsốtiềnấy.Đứcchasẽkhôngđòichúngtatrảtiềnlờiđâu.

-Emkhôngnênlàmgìhết!Lukehétlên.Trờiơi,emkhôngcóchúttựáinàosaoMeggie?Chúngtalàmlụngđểcóđượcnhữnggìthuộcvềchúngta.Khôngcóvấnđềvaymượn!Anhchưabaogiờmượncủaaimộtđồngxuvàanhnhấtquyếtkhônglàmđiềuđó.

MeggiechỉngheđượctiếngcòntiếngmấtvànhìnLukequamộtmànsươngmùmàuđỏchóimắt.Từxưađếnnay,Meggiechưabaogiờcảmthấygiậndữnhưlầnnày.Đồđểugiả,íchkỷ,láokhoét!Tạisaohắnlạidámcưxửnhưthếvớinàng,tướcđoạtcáiquyềncóconcủanàng,cốtìnhlàmchonàngtinrằnghắnmuốntrởthànhmộtnhàchănnuôinhưngthậtrahắnđãchọnconđườngriêngsốngvớiArneSwensonvànhữngvườnmía.

NhưngMeggieđãkhéoléođènénsựcáukỉnhvàchúývàocáivậtcaosutrònnàngcầmtrongtay.

-Anhhãynóichoemnghevề...nhữngcáibaocaosunày.Vìsaochúngngănchặncócon?

LukeđếnđứngsátphíasaulưngMeggie.Sựđụngchạmcủahaithânthể

trầntruồngkhiếnchonàngrùngmìnhvìbịkíchthích-Lukenghĩnhưvậy,nhưngthựctếthìngượclạivìMeggiekinhtởmanhta.

-Chẳnglẽemlạidốtđếnthế?

-Vâng,Meggienóidối.

NhữnglờigiảithíchcủaLukekhiếnchoMeggienổigiậndữdội.Thếđấy,hắnđãngănchặncáiđiềumàlâunayMeggiechờđợi.Đồlưumanh!

LukekhônghiểuchútnàotâmtrạngcủaMeggiẹHắntắtđèn,ômnàngkéolêngiườngvàliềnđómòmẫmtìmcáibaocaosu;MeggiengherõtiếngsộtsoạtmànàngđãtừngnghemộtlầnởkháchsạnDunnytrongđêmtânhôn;bâygiờnàngđãhiểurõLukeđanglàmgì.Thằnglưumanh!PhảidùngkếnàođâyđểphávỡâmmưucủaLuke?

-Tạisaoemkhôngtỏranhiệttìnhhơnvớianhhả?

-Tạisaoà?

Hainămrồi,Lukekhôngcóthờigiờvàcảsứclựccốnghiếnchotròchơiáitình.

BâygiờnằmbênMeggie,vứtbỏbaocaosutrướcđâythườngdùngđếnLukethíchthúđónnhậnnhữngcảmgiáctiếpxúccủadathịt.CànglúcLukecàngbịkíchthích.NgaylúcđómộtýnghĩvụtđếntrongđầuMeggie.Nàngquyếtđịnhchủđộng.Lukesựctỉnhmởmắt.AnhtatìmcáchđẩyMeggieranhưngcảmgiácđếnvớianhkhôngcòngìngănchặnđãtrởnênvôcùngkỳdiệubởianhchưabaogiờgầnmộtngườiphụnữmàkhôngdùngphươngtiệnphòngngừa.Sựkíchthíchlênđếnmứcanhkhôngcòntựchủđượcnữa,thayvìđẩyMeggiera,anhcàngghìchặtnàngvào.

Trongbóngđêm,Meggiemỉmcười,hàilòng.

T CHƯƠNG29

rởvềHimmelhoch,Meggiechờđợivàhyvọng.CầuxinChúabanchomộtđứacon!Mộtđứaconlàgiảiquyếttấtcả.Lờicầunguyệncókếtquả.KhiMeggiebáochoAnnevàLudwigtinnày,cảhairấtvuimừng,nhấtlàLudwig.ChínhôngđãloliệuđầyđủquầnáotãlÃnch³t,cònAnnethìsửasoạncănphòngriêngchođứabésẽchàođời.

Nhưngthậtxuixẻo,trongkhimangthaisứckhỏecủaMeggiekhôngđượctốt,cóthểdothờitiếtnóngbức,cũngcóthểdobuồnlo,Meggiekhônghiểuđượctạisaonhưvậy.Tìnhtrạngkhóchịuấykéodàicảngày.Khôngnhữngthế,Meggiecòncódấuhiệutănghuyếtáp.TheobácsĩSmith,tìnhtrạngcủaMeggienguyhiểm.LúcđầuônggợiýnênđưanàngvàonằmtrongbệnhviệnchođếnkhisinhnhưngsauđónghĩđếnhoàncảnhsốngmộtmìnhcủaMeggiexachồngvàkhôngcóbạnbè,nênbácsĩquyếtđịnhđểnàngởlạivìnhưthếthìLudwigvàAnnecóthểchămsócchonàngtốthơn.

-Nhưngphảiránggọiôngchồngvềthămcôấy!BácsĩcằnnhằnnóivớiLudwig.

MeggieviếtngaybứcthưgửiLukebáitinnàngđãcóthai,vànhưmọingườiphụnữnàngtintưởngrằngdùkhôngmuốnnhưngkhicómộtđứaconthìLukecũngsẽhếtsứcvui.NhưngbứcthưtrảlờicủaLukechấmdứtmọiảotưởng.Anhtagiậndữ.Đốivớicánhânanhtakhilàmcha,nghĩađơngiảnlàphảinuôithêmmộtmiệngăn.TháiđộcủaLukelàviênthuốcđắngmàMeggievẫnnuốtvìkhôngcósựchọnlựakháchơn.

Meggiecảmthấymìnhbệnhhoạn,bấtlựcvàkhôngđượcthươngyêu.Kểcảđứaconđangtrongbụngmẹcũngkhôngthươngnàngvànókhônghềmongmuốnđượcsinhra.Meggienghebêntrongnhữngphảnkhángyếuớtcủamộtconngườinhỏbétừchốicómặt.NếucònsứcđểchịuđựngmộtchuyếnđibằngtàuhỏadàibangàncâysốthìMeggiesẽkhôngdodựtrởvềvớigiađình.Cuốithángtám,bốntuầntrướckhiMeggietrútgánhnặng,nàngbắtđầuthùghétđứaconmàthoạtđầunàngđãhếtsứcmongmuốnvàchờđợi.

Cólúc,Meggienhậnratấtcảchỉlàthảmhọa;cốgắnggạtđilòngtựáidịhợmcủamìnhvàtìmcáchcứuvãnnhữnggìcònlạicủanhữngtanvỡ.Cảhaiđãlấynhauvìnhữngsuynghĩkhôngđúng:LukenhắmtúitiềncủaMeggie,cònnàngvìhờndỗi,vừamuốnthoátkhỏiRalphnhưngđồngthờitìmcáchgiữlạihìnhảnhcủaRalph.

Nhưngthậtra,trongkhikhôngcảmthấyoángiậnLukethìcànglúcMeggiecàngcảmthấycămghétRalph.MặcdùRalphđãtỏrathôngcảmvàcưxửvớinàngđúnghơnLukenhiều.ChưabaogiờRalphcóýnghĩlàmchonàngphảinhớnhungđếnông;Ralphchỉmuốnmìnhđượcnhìndướimộtgócđộtusĩvàmộtngườibạn.NgaycảtronghailầnRalphômhônnàng,tráchnhiệmvềnhữngcáihônấyvẫnthuộcvềMeggiẹ

ThếthìtạisaolạihờndỗiRalphlàmgì?TạisaonànglạicămghétRalphchứkhôngphảiLuke?TạisaolạitráchcứRalphvềsựthôithúcđiênrồđãđẩynàngđiđếnquyếtđịnhlấyLuke?MeggiecócảmtưởngnàngdãphảnbộichínhmìnhvàphảnbộivớicảRalph.KhôngthểlấyRalphlàmchồng,đểđượcsốngchungvàcóconvớiôngấythìcósaođâu?Ralphtrướcsauvẫnlàconngườinàngyêuthương,đánglýranàngkhôngnênđitìmmộtaikhácthaythế.

Dùhiểuranhữngsailầmcủamình,Meggievẫnkhôngxoadịuđượcnhữngthươngđau.CuốicùngthìchínhlàLuke.Làmsaonàngcóthểvuisướngtrongýnghĩđứaconấykhônghềmongmuốnđượcchàođời?Thậttộinghiệpchođứabé.Cóthể,khirađời,đứabésẽđượcthươngyêuchỉvìđólàmộtconngười.NhưngnếulàconcủaRalphthìsẽthếnào?Chuyệnkhôngthểcó.Ralphđãphụcvụchomộtthiếtchếnhấtđịnhbiếnconngườiôngấyhoàntoànthuộcvềhọ,kểcảcáiphầnhọkhôngcầnđến.

ĐứcMẹ,đòihỏiởRalphmộthysinhchoquyềnlực,phủđịnhvàhủyhoạiconngườicủaRalph.Nhưngthôimộtngàynàođó,Giáohộisẽtrảgiáchothamvọngcủamình,mộtngàynàođósẽkhôngcòncónhữnglinhmụcnhưRalph,vìrằngnhữngngườinàysẽđánhgiáđúngmứctínhnamgiớicủahọđểhiểurằngđiềumàGiáohộiđòihỏilàmộtsựhysinhvôích,khôngcómộtchútýnghĩanàocả.

Độtnhiên,Meggieđứnglên,đitớiđiluitrongphòngnghỉ,tạiđóAnneđangđọcmộtquyểnsáchcấmcủaNormanLindsay.

-Anne,hãygọingaybácsĩSmith.Emsắpsinh.

-Chúaơi!Emhãylênnằmngayởphònghaivợchồngchị

BácsĩSmithđếntrênchiếcxecũkỹ,cóngườinữhộsinhđitheo.

-Chịcóbáochoôngchồnghaychưa?Vừabướclênbậcthềm,bácsĩSmithvừahỏiAnnẹ

-Tôiđãđánhđiệnchoanhấy.Meggieđangnằmtrongphòngcủatôi,ởđórộngrãihơn.

Annekhậpkhiễngtheosaubácsĩvàophòng.Meggienằmtrêngiường,mắtmởtovàkhôngthấycódấuhiệuđauđớnnàongoạitrừhaibàntaybịgiậtvàthânngườicorútlại.NàngrángngướcnhìnAnnemỉmcười.Annenhậnthấytrongđôimắtnhìnchứađựngsựsợhãi.

-Emrấtvuimừngđượcởlạinhà,Meggienói.Mẹemchưabaogiờđếnbệnhviệnđểsinh.Emcónghebaemkể,mẹemđãquáđauđớnkhisinhHalnhưngrồicũngvẫnvượtquacáichết.Nhấtđịnhemcũngthế.PhụnữdònghọClearychịuđaurấtgiỏi.

Vàigiờsau,bácsĩtrởragặpAnnengoàihiên.

-Cơnđaubụngcủacôấykéodàirấtlâuvàcókhókhănđấy.Thườngsinhconđầulòngđềugặprắcrốiđôichút,nhưngtrongtrườnghợpnàythìnguyhiểm.Côấyrấtcốgắngnhưngvẫnchưasinhđược.ỞbệnhviệnCairnscóthểngườitađãápdụngthủthuậtmổđểđưađứabéranhưngtạiđâythìkhôngthểlàmđược.Chínhcôấyphảiđưađứabéramộtmình.

-Meggievẫntỉnhđấychứ?

-Vâng!Mộtcôgáirấtdũngcảm.Khôngmộttiếngrên.Theokinhnghiệmcủatôi,nhữngngườiphụnữdũngcảmnhấtthườnglạisinhnởkhókhănnhất.CôấyluônmiệnghỏitôiRalphđãtớichưa.TôiphảinóidốivớicôtarằngnướcsôngJohnstonedânglênrấtcaochưaquađược.NhưnghìnhnhưchồngcủacôấytênLukecơmà.

-Vâng,đúngthế.

-Thếthì...cólẽvìthếmàcôấyluônhỏiđếnRalph.Lukekhôngmanglạichocôấysựanủiphảikhông?

-Đólàmộtthằngkhôngragì!

Anneđứngnghiêngngười,haitaynắmchặtlancan.MộtchiếcxetắcxivừatáchkhỏiconlộDunnyrẽvàoconđườngđếnHimmelhoch.ConmắtrấttỏcủaAnnegiúpchịnhậnraởbăngsauxelàmộtngườiđànôngtócđen.Chịkêulênmừngrỡ.

-TôikhôngtinvàomắtmìnhnhưnghìnhnhưLukeđãnhớrằnghắncómộtngườivợ.

BácsĩSmithnói:

-TốthơnhếtlàtôinêntrởlênphòngvớiMeggieđểchochịđốiđầuvớihắn,Anne.TôisẽkhôngnóigìhếtvớiMeggieđềphòngtrườnghợpkhôngphảichồngcôấy.CònnếuđúngthậtlàLukechịrótchohắnmộttáchtrà,cònrượuthìdànhlạisau;rồihắnsẽcầnđến.

Chiếctắcxidừnglại.TrướcsựkinhngạccủaAnne,anhtàixếmởcửavàvộivàngvòngmởcửaxephíasauđểngườikháchbướcxuống.JoeCastiglione,chủnhânchiếcxetắcxiduynhấtởDunny,ítkhitỏralịchsựnhưthế.

-ThưaĐứccha,đãđếnHimmelhoch.Anhtavừanóivừarạpngườixuống.

Mộtngườiđànôngmặcáothụngdàiđenvớithắtlưngmàuđỏthắmbướcra.Đúnglúcngườinàyquaymặtlại,Annehoamắtlên,trongmộtgiâyphúttưởngrằngcáianhchàngLukeđangbàymộttrògìđóđùavớimình.NhưngchịnhậnrangayconngườinàyhoàntoànkhácLuke,lớnhơnLukeítnhấtmườituổi.

-XinlỗicóphảibàMueller?Ngườikháchhỏivớinụcườitrênmôi,cáinhìnthậtsángvàxaxôi.

-Vâng,tôilàAnneMueller.

-Tôixinđượctựgiớithiệu,TổnggiámmụcRalph,KhâmmạngTòathánhtạiÚc.Tôiđượcbiếtcómộtphụnữ,bàLukeO''Neillhiệnởnhàbà.

-Vâng,thưaông.

Ralph?Ralph?CóphảichínhRalphmàMeggieđãgọitên?

-TôilàmộttrongnhữngngườibạnthânnhấtcủabàLukeO''Neill.TôicóthểgặpmặtbàO''Neillđượckhôngthưabà?

-Thưa...tôitinrằngchịLukesẽrấtvuimừng,Tổnggiámmục.Tronghoàncảnhbìnhthườnghơnthì...nhưnglúcnày,Meggieđangsắpsửasinhvàchịấyđangtrảiquamộtcơnđaudữdội.

-Tôibiếttrướccóchuyệngìđókhônglành!Ôngkêulên.Tôilinhcảmđiềuđótừlâuvàgầnđâysựloâucủatôitrởthànhmộtthứámảnh.Tôiphảiđếntậnnơivànhìntậnmắt.Tôixinbàchotôiđượcđếnbênchịấy.Nếuchịcầnnạimộtlýdo,bàcứnóitôilàtusĩ.

AnnekhônghềcóýđịnhcấmđoánvịTổnggiámmụcvàophòngcủaMeggie.

-ThưaĐứcchađitheotôi.

Ralphđingangquavịbácsĩvàngườinữhộsinhnhưkhônghềnhìnthấyhọ,đếnquỳgốibêngiường,đưatayvềhướngMeggie.

-Meggie?

Meggievượtthoátrakhỏicơnácmộngmànàngđangvậtlộnvànhậnragươngmặtthươngyêu,đangcúisátxuốngmặtmình,tócđenvàdàyvớihaichùmmàutrắnghaibêntháidươngnổibậtlêntrongánhsánglờmờ.Nhữngnétthanhtúvàquýphái,hơikhắckhổ,biểuhiệnrõhơntínhkiênnhẫnvàđôimắtxanhđắmchìmtrongmắtnàngtrànđầytìnhyêunóngbỏngvàchờđợi.LàmsaoMeggielạicóthểlầmlẫnLukevớiRalph?Khôngmộtaihoàntoàngiốngnhưchàng,khôngaikháccóthểthuộcvềnàng;MeggieđãphảnbộilạiđiềumànàngđãcảmnhậnởRalph.Lukelàcáibềđụccủatấmgương,cònRalphrựcsángnhưmặttrờivàđồngthời

lạirấtxaxôi.Trờiơi,sungsướnglàmsaokhiđượcnhìnthấyRalph.

-Đứcchaơi,hãygiúpcon-nàngnói.

RalphcầmtayMeggiehônsayđắm,rồiápbàntayấyvàomámình.

-Baogiờchacũngsẵnsàng,conbiếtđiềuđó,Meggiecủacha.

-Hãycầunguyệnchoconvàđứabé.NếucómộtaiđócóthểcứuconvàconcủaconthìngườiđóchínhlàĐứccha.ĐứcchagầnChúahơnchúngconrấtnhiều.Khôngaighétchúngcon,chưabaogiờcóaighétchúngcon,kểcảĐứcchacũngthế.

-Lukeđâurồi?

-Conkhôngbiếtvàcũngchẳngcầnđếnanhta.Meggienhắmmắtlại,nhữngngóntayvẫnbámchặtvàotaycủaRalphnhấtđịnhkhôngbuôngra.

NhưngbácsĩđãđếnvỗnhẹlênvaicủaRalph.

-Đứccha,tôinghĩđãđếnlúcĐứcchaphảirờiphòngnày.

-Nhưngnếusựsốngcòncủangườinàybịđedọa,bácsĩsẽgọitôichứ?

-Tôisẽgọingay.

RalphcùngAnneđirakhỏiphòng.Ludwigtừvườnmíavề.Anhtỏrahiểubiếthơnvợ,quỳmộtgốixuốngđấtvàhônchiếcnhẫncủaĐứcKhâmmạng.

-NhưthếNgàilàRalph?-Annechốngnạnhdựavàomộtcáibànlàmbằngtre,hỏi.

-Vâng,tôilàRalph.

-TừkhiMeggierơivàonhữngcơnđau,côấycứgọimộtngườinàođótênRalphkhôngdứt.Thúthậtlúcấytôirấttòmò.TôinhớrấtrõtrướcđâycôấychưabaogiờđềcậpđếncáitênRalphlầnnào.Trongtrường

hợpnàoĐứcchađãquenbiếtMeggie?Vàbaolâurồi?

-TôibiếtMeggiekhicôấymớimườituổi,chỉítngàysaukhicôấyđáptàutừTânTâyLanđếnÚc.Nóichođúng,tôicóthểkhẳngđịnhtôiđãbiếtMeggiequanhữngcơnbãolụt,hỏahoạn,nhữnglúcxúccảmtộtđỉnh,điquacáisốngvàcáichết.Tómlại,tấtcảnhữnggìmàchúngtôiđềuphảichịuđựng.Meggielàtấmgươngmàtôibắtbuộcphảinhìnvàođóđểthấythânphậncủaconngườitôi.

-NgàiyêuMeggie?Annebuôngcâuấyvớigiọngngạcnhiên.

-Mãimãivẫnthế.

-Mộtbikịchchocảhai.

-Tôimongrằngchỉlàbikịchchotôi.Chịhãykểchotôinghevềcôấy.Chuyệngìđãxảyratừkhicôấylấychồng?Nhiềunămrồitôiđãkhônggặplạicôấy,nhưngtôiluôncónhữngloâuvềMeggie.

Nghexongcâuchuyện,Ralphthởdàinhìncâycọđongđưatheogiórồinói:

-ThếthìchúngtaphảigiúpMeggievìLukeđãchốitừ.NếuthậtsựLukebỏrơiMeggiethìcôấysẽđượcyênthânhơnkhivềởDrogheda.TôibiếthaianhchịkhôngmuốnmấtMeggienhưnghãyvìMeggiemàthuyếtphụccôấyvềvớigiađình.NgaykhitrởvềSydney,tôisẽgửimộtngânphiếuchohaianhchịnhờtraolạichoMeggie,nhưthếtránhchocôấybịkhóchịuvìtiếctiềncủaanhmình.Mộtkhitrởvềnhà,côấymuốngiảithíchvớigiađìnhthếnàotùyý.CầuChúa,đứabéđượcsinhranhanhchóng.

Thếnhưngđứabéchỉrađờihaimươibốngiờsau,lúcMeggieđãhoàntoànkiệtsứcvàđãchịuđựngtậncùngđauđớn.

Đứabé-congái-thậtnhỏbévàyếuđuốilàmchoTổnggiámmụccảmthấyđaunhóitronglòng.Meggie!Meggiecủata.Meggieđaukhổ,bịgiàyvò.Tamãimãiyêuem,nhưngtakhôngthểchoemđiềumàLukeđãchoem,kểcảcáithânxácbịcấmđoánnày.

Khichỉcònlạihaingười,RalphhỏiMeggie:

-Emđặtchocontêngì?

-Justine.

-Mộtcáitênrấtđẹp.Nhưngtạisaoemchọntênđó?

-Emđãđọcthấyđâuđómàemrấtthích.

-Emcóvuisướngkhicóconkhông,Meggie?

TrêngươngmặtmệtmỏicủaMeggiechỉcònđôimắtlàsốngđộng,dịudàng,chứađựngmộtthứánhsángphớtđục,khônghậnthùnhưngcũngkhôngcótìnhyêu.

-Cóchứ,emrấtsungsướngcóđứaconnày.Vângemrấtvuisướngvìemđãlàmtấtcảđểcónó...Nhưngtrongkhiemmangnótrongbụng,emkhôngcảmthấychútgìlàvìnóvànócũngkhôngcầnem.EmkhôngtinrằngJustinethậtsựthuộcvềem,cũngkhôngthuộcvềLukehaybấtcứai.

MộthồilâuRalphnói:

-Anhphảiđi,Meggieạ.Ralphnóinhỏ.

Đôimắtmàunâuđanhlại,sánglên.Nàngbĩumôichuachát.

-Emđãchờđợitrướcđiềuđó!Thậtkỳlạ,hìnhnhưnhữngngườiđànôngdínhdấpđếncuộcđờiemđềuluônluônnhưthế.

Ralphngheđautronglòng.

-Đừngchuacay,Meggie.Anhkhôngrađiđểlạiemtrongmộttìnhtrạngnhưthếnày.Dùđãxảyrachuyệngìchoemtrongquákhứ,emluôngiữsựdịudàng,đólàđiềuquínhấtcủaemđốivớianh.Đừngthayđổi,khôngnêntrởthànhsắtđávìtấtcãnhữnggìemđãphảichịuđựng.AnhthậtđauxótkhinghĩđếnchuyệnLukekhôngmàngđếnđây,nhưngemcũngđừngđánhmấtđisựdịudàngđó.NếukhôngemkhôngcònlàMeggiecủaanh.

NàngtiếptụcnhìnRalphthiếtthalẫncảsựoángiận.

-KhôngđâuRalph,emvananh!EmkhôngphảilàMeggiecủaanhđâu,emchưabaogiờnhưthếcả!AnhkhôngcầnemvàanhđãđẩyemvàotaycủaLuke.Anhcoiemlàgì?Mộtthứnữthánhhaymộtthứnữtu?Nàyanhnhé,khôngphảinhưvậyđâu.Emlàmộtconngườinhưmọingườivàanhđãlàmhỏngđờiem.Trongsuốtbaonămqua,emđãyêuanhvàkhôngchấpnhậnaikhácngoàianh,emđãchờđợi...Emđãlàmmọicáchđểquênanhđi.Cuốicùngemđãlấymộtngườichồngmàemtưởngrằngcóphầnnàođógiốnganh.Nhưngrồianhtacũngchẳngmàng,chẳngcầnđếnem.Emcóđòihỏiquáđángchăngvớimộtngườiđànôngmàmìnhmuốnđượcyêuthương?Lukekhôngxấuxađâu,cũngkhôngđángghét.Thậtraanhtachỉlàmộtngườiđànông.Cácanhđềunhưthế,nhữngconbướmtođầylônglá,đangbịngọnlửaquáilạkhuấtsaumộttấmkiếngtrongsuốtthuhútmàcácanhkhônghềthấy.Nếucuốicùngcácanhtìmđượcconđườngvàotậnnơi,cácanhsẽđâmđầuvàongọnlửa,téxuống,chếtthiêu.Trongkhiđóthìngoàikiatrongcáimátdịudàngcủamànđêm,cóđủtấtcảcácthứđểnuôisốngcácanh,cótìnhyêuvànhữngconbướmnhỏ.Nhưngđànôngcácanhcóthấycáiđókhông,cómuốnđiềuđókhông?Không!Cácanhquaytrởlạivớingọnlửa,cácanhcứđâmđầuvàođóchođếnkhibịcháyvàchếtđi.

RalphkhôngbiếttrảlờithếnàovớiMeggiebởirằngRalphđãkhámpháramộtkhíacạnhkhácthuộcvềbảnchấtcủaMeggiemàtrướcđâyônghoàntoànkhôngbiết.Cáiđócótừbaogiờ?PhảichăngnóđãhìnhthànhtiếptheonhữngthấtvọngmànàngđãtrảiquasaukhiRalphbỏrơinàng?Meggielạicóthểthốtranhữngđiềuđóư?Ralphkhôngđủcanđảmđểngherõtừnglời,lòngRalphhoangmang,mặccảmphạmtộixâmchiếmtâmhồn.

-EmcónhớhoahồngmàemđãtặngchoanhvàobuổichiềuanhrờikhỏiDrogheda?RalphâuyếmhỏiMeggie.

-Vâng,emcònnhớ.

Tiếngnóicủanàngmấthẳnsứcsống,ánhmắtmờđivìđaubuồn.ÃnhmắtđóchiếuthẳngvàoRalphnhưngtâmhồnthìtrốngrỗng,vôvọng.MắtMeggielờđờnhưđôimắtcủaFionamẹnàng.

-Anhvẫngiữhoahồngtrongsáchkinhcủaanh.Cứmỗilầnnhìnthấy

hoahồngấylàanhnhớđếnem.Meggieơi!Anhyêuem!Emlàđóahồngcủaanh,hìnhảnhđẹpnhấtcủaconngườivàlàtâmtưởngcủađờianh.

ĐôimôicủaMeggietrềramộtlầnnữa,mắtlonglêngiậndữ,cócảsựcămtức.

-Mộthìnhảnh,mộttâmtưởng!Mộthìnhảnhconngườivàmộttâmtưởng-Giọngnàngtrêuchọc-Vângđúngvậy.Đólàtấtcảnhữnggìmàemcótrongmắtanh.Anhđúnglàmộtthằngngốclãngmạnvàmơmộng,Ralph!Anhkhôngcómộtýniệmnàohơnvềcuộcsốngsovớiconbướmlaovàongọnlửa!Khôngcógìngạcnhiênkhianhđãchọnlàmlinhmục!Anhhoàntoànkhôngcókhảnăngsốngmộtcuộcsốngbìnhthườngnếuanhlàmộtngườinhưmọingười,mộtngườinhưLuke!Anhnóianhyêuem,nhưngkhôngcómộtýniệmnàovềtìnhyêu.Anhchỉnóiranhữnglờilẽnghethậtkêumàanhhọcđược!Emkhônghiểunổitạisaođànônglạikhônggạthẳnđànbàrakhỏicuộcđờimìnhđikhimàđiềuđóchínhlàsựmongmuốncủahọ.Đànôngcácanhnêntìmramộtcáchcướigảvớinhauđi,cácanhsẽsốnghạnhphúctuyệtdiệuvớinhauđấy.

-Meggie,anhvanem,đừngnóinữa!

-Thôi!Anhhãyđiđi!Emkhôngmuốngặpmặtanhnữa.Nhưnganhđừngquênđiềunày:khinhắcđếnnhữnghoahồngyêuquícủaanh,Ralph...Nhữnghoahồngấyđềucónhữnggairấtdữ,nhữnggairấtnhọnsẽđâmvàotimanh.

Ralphrờikhỏiphòngmàkhôngquaynhìnlại.

LukechẳngcầntrảlờibứcđiệncủaMeggiebáotinanhđãtrởthànhchacủamộtđứacongáinặnghaikilômangtênJustine.

Lukevẫntheođuổicuộcđờiràyđâymaiđó.NhiềulầnMeggieviếtthưchoLukenhưngkhôngđượctrảlời.Lukecũngkhôngvềthămcon.Đứabédầndầnmạnhkhỏehơnvàđãnhanhchóngvượtquanhữngthửtháchgaygolúcchàođời.Vàothángtư,Justinekhôngcònthườngxuyênkhóclanhưtrướcđâynữavàbắtđầubiếtvuichơimộtmìnhtrongnôi.

Mộthôm,đầuthángmườihai,AnnetìmgặpMeggieđangởngoàihiên;chịngồixuốngbêncạnhvàquansátMeggie.Trờiơi!SaoMeggiexanhxaovàđờđẫnthế!Ngaycảmáitócmàuvànghungrựcrỡtrướcđâybây

giờcũngrủrũ.

-Meggie,chịkhôngbiếtmìnhlàmnhưthếcóđúngkhôngnhưngviệcđãrồi.Vàchịmongrằngemhãynghechịtrìnhbàytrướckhitrảlờikhông.

Meggienhìnchiếccầuvồngtrênnềntrờixámđụcvàmỉmcười.

-Chuyệngìmàtrịnhtrọngthếchị?Chịcứnóiđi.

-Luđievàchịrấtloâuvềtìnhtrạngsứckhỏecủaem.EmchưabìnhphụclạisaukhisinhJustine,trongkhiđómùamưasắpđến,chịengạisứckhỏecủaemmỗingàysẽtệhơn.Emkhôngănvàmỗingàymộtgầythêm.Chịlorằngthờitiếtởđâykhôngphùhợpvớiem.Dođócáchđâymườilămngàychịcóviếtthưchomộtngườibạnlàchủhãngdulịchvàchịđãđăngkýchoemđinghỉ.Đừngphảnđốivìsợtốnkém,việcđókhôngảnhhưởnggìđếntiềndànhdụmcủaLukevàem.AnhchịđãnhậnđượcmộtngânphiếuvớimộtsốtiềnlớncủaTổnggiámmụcBricassartgởichoemvàmộtngânphiếukháccủaBob,anhtraiemgởi.ChịcócảmtưởnglàcảnhàemđangmongđợiemtrởvềDrogheda.AnhchịđãthuêsẵnmộtcottageởđảoMatlocktronghaitháng,đầuthánggiêngđếnđầuthángba,LuđievàchịsẽlãnhphầnchămsócJustine.

Cầuvồngđãlặn,mặttrờicũngthế;lạisắpsửamưa.

-ChịAnne,nếukhôngcóchịvàanhLuđievớibaonhiêutìnhcảmmàanhchịdànhchoemtrongbanămquacólẽemđãđiênmấtrồi.Chịbiếtđiềuđómà.CónhữngđêmemthứcdậyvàtựhỏinếuLukegởiemởmộtnhànàokhác,gặpnhữngngườikhôngtốtthìemrasao.AnhchịđãlolắngchoemhơncảLuke.

Mưađãkéođếngiápranhnhữngkhutrồngmía.

-Chịnóiđúng,emcảmthấytrongngườikhôngkhỏe.Meggienóitiếp.TừkhicóJustine,emchưabaogiờđượctrởlạinhưxưa.ChịAnneơi!Emrấtmệtmỏivàchánnản!Emkhôngphảilàmộtngườimẹtốtđốivớiconmặcdùbổnphậnđòihỏi.ChỉdoýmuốncủaemmànórađờichứJustinecóđòihỏiđiềuđóđâu.EmđãquáchánnảnvìLukeđãkhôngchoemcơhộimanglạihạnhphúcchoanhấy.Luketừchốisốngchungvớiemvàkhôngđểchoemxâydựngmộttổấm,anhấycũngkhôngmuốncócon.EmkhôngyêuLuke.Emchưabaogiờyêuanhấynhưmộtngười

phụnữyêuchồng.Rấtcóthểanhấyđãđoánbiếtđiềuđóngaylúcđầu.BiếtđâuLukesẽhànhđộngkháchơnnếuemyêuthươnganhấy.VìvậylàmsaoemcóthểoánhậnLukeđược?Emmớilàngườiduynhấtđánglênán.

-Tổnggiámmụclàngườiemđãyêuphảikhông?

-Vâng,từcáithuởemcònlàmộtcôbé.EmluôncưxửtànnhẫnvớiRalphmỗikhiôngấyđến.TộinghiệpRalph!EmkhôngcóquyềncưxửnhưthếvớiRalph,vìrằngchưabaogiờôngấytỏraquyếnrũem.Emmongrằngôngấysẽcóthờigiờnhậnrarằngsởdĩemcótháiđộnhưthếvìembịbệnh,kiệtsứcvàvôcùngkhổsở.Emchỉnghĩđếnmộtđiềugiánhưđứabéđólàconcủaôngấynhưngthựctếthìkhôngthểxảyra,khôngbaogiờcóthểxảyra.Trờiơi!Thậtlàbấtcông!CácmụcsưTinLànhcóthểlấyvợ,tạisaocáclinhmụcCônggiáolạikhông?Chịđừngnóivớiemrằngcácmụcsưchămlochoconchiênkhôngtốtbằngcáclinhmục,emkhôngtinđâu.Emđãtừnggặpnhữnglinhmụckhôngcólòngvàngượclạinhữngmụcsưtuyệtvời.ChỉtạivìlinhmụcphảisốngđộcthânmàemđànhxaRalph,lậpmộtgiađình,xâydựngcuộcđờivớimộtngườikhác.Emthấycầnphảinóivớichịđiềunày,Anne.Emhànhđộngnhưthếlàmộttộilỗi,tộilỗiấycũngxấuxanhưtộilỗicủaRalphnếukhônggiữlờikhấncủamìnhnữa.Emnghĩnócònhènhạhơn.EmoángiậnGiáohộilênántìnhyêucủaemdànhchoRalphhoặcRalphdànhchoem.

-Emhãyđixamộtthờigian,Meggieạ.Hãynghỉngơi,ănngủvàđừngrayrứtnữa.

Mưađộtngộtdừnglạinhưnóđãđộtngộttrútxuống.Mặttrờixuấthiện,cầuvồnglónglánh.NgọnnúiBartleFreredầndầnhiệnra,khoáclênmàuáohoađínhvớinềnmâymỏngnhưtơ.

-Emsẽđinghỉ,Meggienói.Emrấtmangơnanhchịđãlochoem.NhưngchịcótinrằngJustinesẽkhônggâyphiềnhàchoanhchịkhông?

-Khôngđâu,Luđieđãlotrướcmọithứrồi.NgườigiúpviệctrướccủachúngtôilàAnnaMaria,chịtacómộtemgáitênlàAnnunziata,mườilămtuổi.AnhLuđieđãgọiAnnuziatađếnchămsócchoJustine.

-ĐảoMatlockởđâuhởchị?

-GầnđèoWhitsunday,trêncửaconsôngGreatBarrierReef.Ởđórấtyêntịnhvàấmcúng.Chịcócảmtưởngđólàmộtnơidànhriêngchonhữngtuầntrăngmật.Emhiểuchịmuốnnóigìchứ...Nhưngmàởrảiráckhắpnơi,khuấtsaunhữnglùmcâychứkhôngphảimộtkháchsạn.Vàothờigianemđinghỉ,đảohoàntoànvắngngười.

Ngàycuốicùngcủanăm1931,MeggielêntàuhỏađiTownsvillebắtđầunhữngngàynghỉdễchịuvìđãtrútbỏđượcphíasaucáimùirỉđườngcủavùngDunny.TownsvillelàmộtvùngdâncưquantrọngnhấtởBắcQueensland,cókhoảngvàingàndânsốngtrongnhữngnhàsànnhỏbằnggỗ,sơnmàutrắng.

ĐểđếnđảoMatlocknơinghỉmátsaunày,saukhirờitàuhỏacònphảivượtquamộtvùngbiển.Tàulướtêmđềmtrênmặtnướctrongnhưgương.Giữahaicơngióxoáy,khôngkhídịuxuống,biểncóvẻmệtmỏi.Dùmớigầntrưa,Meggieđãđinằmvàthiếpđitrongmộtgiấcngủkhôngmộngmịchođếnkhingườitiếpviênđánhthứcnàngdậy,lúcấylàsáugiờsánghômsau.AnhtamangvàochoMeggiemộttáchtrànóngvàbánhngọt.

Trênboongtàu,MeggieđãkhámphámộtnướcÚcmới,hoàntoànkhác.-Nhữnghònđảonhấpnhôtrênmặtnướclànhữngđảosanhôngầm-mộtngườitrongthủythủđoàngiảithíchnhưthếvớiMeggie.

Mộttiếngđồnghồtrướckhimặttrờilặn,tàurẽsóngtừtừcặpbến.NgườiđànônglớntuổiđứngsẵnchờMeggie,giúpnàngmanghànhlýlênchiếcôtôduynhấthếtsứcsangtrọngcủađảonày.

-ThưabàO''Neill,bàđiđườngbìnhyênchứ?ôngtachàoMeggie.TôilàRobWalter.Tôihyvọngrằngôngnhàsẽđếnnaymai.ỞMatlockvàomùanàykhôngcónhiềungườilắm,đâylàmộtđiểmdulịchmùađông,đảorộngsáukilomet,chiềudàigấpđôinhưthế.

Xeđingangquamộttòanhàtrắng,cóvẻhỗnđộn.

-Đâylàcửahànglớnởđảo.Ngườiláixegiớithiệuvớigiọngđầytựhàonhưchínhmìnhlàôngchủ.Tôiởđóvớibàchủ.Bàtasẽkhôngthíchchútnàokhithấymộtngườiphụnữmộtmìnhđếnđảo,tôiđoanchắcnhưthế.Bàtachorằngtôicóthểbịquyếnrũ.Rấtmaylàvănphòngdulịchở

đâycónóirõlàbàđòihỏimộtsựyêntịnhhoàntoàn,thếlàthêmmộtđiềunữalàmchobàchủyêntâm.Tôiđãchọnchobàmộtnhàsànxanhấtvàkhôngcóbóngmộtngườinàoởđó.Nếuthích,bàcóthểđidạokhôngcầnmặcquầnáomàkhôngsợaidòmngó.Nếubàcócầnđiềuchibàchỉnhấcđiệnthoạilênvàtôisẽmangđếnngaychobà.Nhànghỉmátnàycóbaphòng;trướcmặtlàbãicáttrắnghìnhvòngcung,haiđầunhôrahaimũinhọncủangọnđồi.Bêntrongnhàtranghoànggiảndịnhưngđầyđủtiệnnghi,mộttủlạnhnhỏ,mộtđiệnthoạivàmộtradio.ĐầyđủhơnsovớiDroghedavàHimmelhoch.DĩnhiêndokháchdulịchđếnđâythườngtừSydneyhoặcMelbourne,nhữngtiệnnghitốithiểunhưthếkhôngthểthiếuđượcthưabà.

Trongtuầnlễđầu,điềuquantâmduynhấtđốivớiMeggielàănvàngủ.BâygiờMeggiemớinhậnralàmìnhđãkiệtsứcđếnmứcnào.Cứmỗilầnđặtlưngxuốngchiếcgiườngêmái,Meggieđãngủsayliềnsuốtmườiđếnmườihaitiếngđồnghồliêntiếp.Cácthứcănđềungonmiệng.Meggieănngaykhivừathứcdậy,cảkhixuốngbãibiểnnàngcũngmangnhữngtráixoàitheođểvừatắmvừaăn.Nướckhôngsâu,khôngmộtgợnsóng,mặtbiểnnhưgương.Chỉtiếclànàngkhôngbiếtlội.

Sựvắngvẻ,cáicảmgiácđốidiệnvớichínhmìnhthậtlàthiênđàng.Annenóiđúnglàmsao!Đượcsốngmộtmìnhlàsựthoáttrần,mộtsựthanhthảnhoàntoàn.SựvắngvẻvàđơnđộckhônghềkhiếnMeggiecảmthấynặngnề.Anne,Luđie,JustinevàLukeđềukhônglàmchoMeggienhungnhớvàlầnđầutiêntrongbanămnàngcũngkhôngnhớDrogheda.ÔnggiàRobthìcứmỗichiềuláixengang,chờđợimộtcáivẫytaybìnhyêncủaMeggietừtrênbaolơnnhàsànrồiquayđầuxelại.Chỉcómộtlần,RobgọiđiệnthoạiđếnMeggiechobiếtôngtasẽtổchứcmộtchuyếnđidạotrênbiểnchomộtcặpvợchồngdulịchkhácởđầukiatrênđảo.ÔnghỏiMeggiecóthíchđicùngkhôngvànàngđãđồngý.ChuyếnđiđógiúpMeggiekhámphámộtthếgiớithầntiêndướiđáybiển.Nướcbiểntrongđếnđỗinàngnhìnrõtừngconcá,nhữngrongbiểnvàmàusắcthậtcủasanhô.

NghetheolờikhuyêncủaRob,Meggiexuốngbãikhôngmặcquầnáo.Lúcđầu,nàngnhútnhátnhưconthỏluônđánhmùi,sợchórừngđếnvàchỉmộtcơngiónhẹcũngđủlàmMeggiegiậtmình,vộivàngchethân.NhưngvàingàysauMeggietỏrakhôngcònethẹnnữa,Meggieđilạitựnhiêntrêncácconđườngmòn,dọcbờbiểnhaybìbõmdướinướcấmvàmặn,màkhôngmộtmảnhvảichethân.Meggiebắtđầucócảmgiáccủa

mộtconthúđượcnuôitrongchuồngnayđộtngộtđượcthảragiữamộtthếgiớidễthương,hiếukhách,thoảimáivàđầyánhsángmặttrời.

GiữamộtkhungcảnhmàMeggiekhôngcònmuốnnhớđếnaithìnàngkhôngthểquênRalph.RalphgiốngnhưChúatrời:tấtcảbắtđầuvàkếtthúcởanhấy.TừngàyRalphquỳgốixuốngđấttạinhàgaGilly,trongvầngsángcủahoànghôn,haitaygiangraômlấynàng.LúcấynàngđãcóRalphvàdùchosaunàykhôngbaogiờgặplạiRalphnữa,nàngvẫntưởngtượngrằngýnghĩcuốicùngcủanàngtrêncõitrầnnàycũngdÃ7911nhchoRalphmàthôi.Thậtkinhhãikhinhậnrarằngchỉcómộtvàluônluônmộtngườinhưthếcóvịtríquantrọngtrongcuộcđờimình!MeggieđãnóigìvớiAnne?Rằngđòihỏicủanàngrấtbìnhthường...mộtngườichồng,nhữngđứacon,mộtgiađìnhriêng,đượcyêumộtaiđó.Nhưthếđâuphảilàđòihỏiquáđáng.Nóichocùng,phầnđôngnhữngngườiphụnữđềucóđượctấtcảnhữngđiềunhưvậy.NhưngvớiMeggienhữngmongướctầmthườngấylạiquákhókhăn.

HãychấpnhậnđiMeggieCleary,MeggieO''Neill.NgườimànàngmuốnlàRalphnhưngnàngsẽkhôngbaogiờcóđược.Thếthì,vớitưcáchmộtngườiđànông,gầnnhưRalphđãlàmmờđinhữngngườiđànôngkhácvàlàmMeggiekhôngcòncóthểyêuai.Vậy,thìchấpnhậncáithựctếđóđi.Chấpnhậnrằngngườiđànông,mộtngườinàođóđểyêulàkhôngthểcó.Chỉcòncónhữngđứaconlànàngyêuthươngvàchínhtừđấymàtìnhyêusẽcóđược.Nhưthế,cónghĩa,mộtlầnnữa,phảiquayvềvớiLukevànhữngđứaconcủaLukesaunày.

Ôi,Chúanhântừ!Không,Chúakhôngnhântừ,ChúađãlàmgìchoconhaychỉtướcđoạtRalphcủacon?TướcđoạtcảcáimàChúakhôngcầnđến.GiữaChúavàcon,chúngtakhônghềđốixửvớinhaudịudàng.VàxinChúahiểuchođiềunày,Ngườikhônglàmconsợnhưtrướcđâynữađâu.Trướckia,consợNgườibiếtbao,sợsựtrừngphạt.Suốtđời,conluônđitheoconđườngthẳngvàhẹpvìsợNgười.Nhưngconđãđượcgì?BâygiờthìcólẽkhôngcóđiềugìlàmconbằnglònghơnlàviphạmcácđiềurăncủaNgười.Ngườilàmộtkẻlừabịp,mộtconquỷmanglạisợhãi.Ngườicoichúngconnhưnhữngđứaconnít,đemsựtrừngphạtđểhùdọa.NhưngbâygiờNgườikhôngcònlàmchoconsợnữa,vìrằngRalphkhôngphảilàngườiconghétmàconđãghétChúa.TấtcảlàlỗicủaNgườichứkhôngphảicủaRalph.AnhấychỉsốngtrongnỗisợhãiNgườinhưconđãtừngsống.ThếmàanhvẫnyêuNgười,đólàđiềuconkhôngthểnàohiểuđược.ConkhôngtìmthấyởChúađiềugìđángyêu.

ThếnhưnglàmsaomìnhcóthểkhôngyêumộtngườiđãyêuthươngChúa?Mìnhđãthửvớitấtcảnghịlực,nhưngvẫncảmthấykhôngthểnàolàmđược.ChuyệnđóthậtnhưlêncungtrăngvàmìnhđãkhócthanđểmongcóđượcRalph.BâygiờthìmàyphảidẹpcáitròkhóclócđóđiMeggieà.Cóthếthôi.MàynênbằnglòngvớiLukevànhữngđứaconcủahắn.Hoặcnhắmthẳngmụctiêuhoặcbằngmưumẹo,màyhãyrứtLukerakhỏinhữngcâymíađángghétrồisốngvớihắnởmộtvùngđấtnàođómàcâycốicũngkhôngthểmọclên.MàybáochogiámđốcngânhàngGillyquyếtđịnhcủamàyrằngtừnaycáckhoảnthunhậpcủamàyphảiđượcchuyểnvàotrươngmụccủachínhmày.Vàmàydùngtiềnđóđểmanglạitiệnnghi,manglạisungsướngchocáigiađìnhkhôngcóbóngmátcủamày,mộtđiềumàLukechẳngbaogiờmangđếnchomàyđược.MàydùngtiềnđóđểgiáodụcnhữngđứaconcủaLukevàbảođảmđểchúngkhôngbaogiờrơivàocảnhthiếuthốn.

Vànhưthế,khôngcònphảithêmgìnữaMeggieà.TalàMeggieO''Neill,chứkhôngphảiMeggiedeBricassart.HơnnữaMeggiedeBricassartnghekhôngđượcthuậntailắm.ĐánglýtôiphảilàMeghanndeBricassartnhưngmàtôivẫnghétcáitênMeghann.Ôi!cóthểnàotôichấmdứtđượcsựnuốitiếcrằngchúngkhôngphảilànhữngđứaconcủaRalph?Tấtcảvấnđềlàởchỗđó,phảikhông?Màyhãyluônluônlặplạirằng:cuộcđờicủamàythuộcvềmày,MeggieO''Neill,màykhôngđượclàmhỏngnóbằngcáchmơmộngmộtngườiđànôngvànhữngđứaconmàmàykhôngcóquyềnđượccó.

Thếđấy!Đãquyếtđịnhnhưthếđấy!Tựhànhhạmìnhvớicáiquákhứcầnchônđilàviệclàmvôích.DuynhấtchỉcótươnglaivàtươnglaithuộcvềLuke,nhữngđứaconcủaLuke,nókhôngthuộcvềRalph.Ralphlàquákhứ.

Meggieúpmặtxuốngcátvàkhóc.TừnămlênbachưabaogiờMeggiekhócnhưthế.

HaingàysaukhiMeggielênđườngđinghỉởđảoMatlock,LukeghéHimmelhochtrênđườngđinhậnviệclàmmớiởnhàmáylọcđườngSydney.Đãđếnlúcanhphảibiếtmặtcon.NếuđứabélàcontraichắcanhđãvềthămngaysaukhiMeggiesinh,nhưnganhđãkhônggiấuđượcsựthấtvọngkhibiếtlàcongái.NếuMeggienhấtđịnhcóconthìítranóphảikếnghiệpanhmộtngàynàođócaiquảntrangtrạiởKynuna.Congáikhônglợiíchgìcả,lớnlêntheochồng.AnnebựcbộinóivớiLuke:

-Tôichánngấykhithấyanhcưxửvớivợnhưthế.Luke,anhhãycưxửnhưngườilớn,hãynhậnlấytráchnhiệmcủamình!Anhcóvợvàmộtđứacon!Anhphảixâydựngchovợconanh.Mộtmáinhà,làmchồng,làmchachứkhôngthểlàkẻvôtíchsựnhưthế.

-Tôisẽlàmnhữngđiềuđó,tôisẽlàm.Nhưngbâygiờthìchưađược.Tôiphảitiếptụcđốnmíatrongvàinămnữađểđềphònglúckhókhănsaunày.TôikhôngmuốnsốngnhờvảvàotiềncủaMeggie.

-Ồ,toànnhữngchuyệnphịa!Annenóigiọngmỉamai,môitrềrakhinhbỉ.VậychớkhôngphảianhđãlấyMeggievìtiềnà?

GươngmặtrámcủaLukeđỏlên.ÃnhmắtcủaLukenhìnnơikháctránhAnne.

-Tôinhìnnhậnlàđồngtiềncóvaitrò,nhưngtôicướiMeggievìtôivừaýMeggiehơncáccôgáikhác.

-Vừaý,nhưnganhcóyêucôấykhông?

-Tìnhyêu?Tìnhyêunghĩalàgì?Mộtphátminhcủaphụnữtốtbụng,thếthôi.Bâygiờnếuchịđãchấmdứtnhữnglờilẽdạydỗtôithì,xinchịchobiếtMeggieởđâu?

-Côấykhôngđượckhỏe,tôiđãgởicôấyđinghỉởxa.Ồ,anhđừngcócuốngcuồnglên.Khôngphảivớitiềncủaanhđâu.TôicódựtínhthuyếtphụcanhcùngđivớiMeggienhưngtôithấyrằnghoàntoànvôích.

-Khôngcóchuyệnđó.ArnevàtôiđiSydneyngaychiềutốihômnay.

-AnhbiếnđingayđiLuke.Anhlàmtôiphátchán.Anhkhôngxứngđángvớinhữnggìanhđangcó.AnhcứquaytrởlạivớithằngbạnbấthủArnecủaanh,vớicâymíavàcôngviệccònglưngcủaanh.

Lukedừnglạiởcửa:

-Vợtôiđặttênđứabélàgìnhỉ?Tôiquênmất.

-Justine,Justine!

-Cáitênngungốc.Anhtalầmbầmvàbỏđi.

Hômsau,mộtchiếcxehơikiểuthểthaomàuđỏtiếngmáynổrònrờiđườngcáiDunnyrẽxuốngconđườngdốc.Chiếcxeloạimớinhấtvàđắttiền.Thoậtđầu,AnnekhôngnhậnrangườiđànôngtừcửaxebướcravìôngtaănmặctheongườidânởQueenslandvớichiếcquầntâyngắn.Trơiơiđúnglàmộtmẫungườiđànôngđẹp!Annenghĩthầm,tronglúcôngtađangbướclênthềmnhanhnhẹnmỗilúchaibậcthang.Nhưngkhiđếngầnthìngườiđànôngđókhôngcòntrẻnhưchịtưởng,haibênmáitócđãbạc.Mìnhchưabaogiờgặpmộtanhthợđốnmíađỏmdángnhưthếnày-Annenghĩtrongbụng.

NhưngkhiđôimắttrầmtĩnhvàxaxôiấynhìnthẳngvàoAnnechịmớinhậnrangườikhách:

-Trờiơi!ChịkêulênvàđánhrơichiếcbìnhsửacủabéJustinẹ

Ngườiđànôngcúinhặtbìnhsữalên,traolạichoAnnevàtựalưngvàobaolơnhiênnhà,đứngđốidiệnvớichị:

-Khôngsao-ngườiđànôngnói-Númvúbìnhsữachưachạmđất.Chịcóthểtiếptụcchoembébú.

Đangđói,Justinebắtđầucựaquậy,Anneliềnđưanúmvúvàomiệngcôbé:

-Thậtbấtngờ,thưaĐứccha!ConphảithúthậtrằngĐứcchakhônggiốngchútnàomộtTổnggiámmụcmàlâunayconđãhìnhdung.ConvẫntưởngtượngcácTổnggiámmụclànhữngconngườimậpmạp,đầyđủ.

-Tronglúcnày,tôitựcoimìnhkhôngphảilàmộtTổnggiámmục;tôichỉlàmộttusĩđangnghỉhè,chonênchịcóthểgọitôibằngRalph.CóphảiđâylàconngườinhỏxíuđãgâyrabaonhiêuphiềnphứcchoMeggiekhitôiđếnthămcôấylầntrước?Chịcóthểchotôibếcháumộtchútđượckhông?

RalphngồivàochiếcghếbànhbêncạnhAnne,bếđứabévànângbìnhsữachonóbú,chângácchéomộttháchthongdong.

-CuốicùngMeggieđặtchonótênJustine?

-Thưavâng.

-Mộtcáitênđẹp.Chúaơi,nhìnxemmàutóccủacôbé!Đúnglàmàutóccủaôngngoạinó.

-Meggiecũngbảothế.

NhưtánđồngnhậnxétcủaRalph,Justinenhoẻncười.Mộtlátsau,côbéngủngon.

-Meggieđâurồi?Ralphhỏi.

-Hiệncôấykhôngcóởđây.Côấykhônghồisứcđượcsaukhisinhvàmùamưalạiđến,cànghạichosứckhỏe.Luđievàconđãgởicôấyđinghỉhaitháng.Meggiesẽtrởvềvàođầuthángba,trongbảytuầnnữa.

Ralphthởdài.

-ĐâylàlầnthứhaitôiđếnđểgiãtừMeggiemàkhônggặpcôấy.

-Đứcchasẽđiđâu?

-ĐiLaMã,Vatican.ĐứcHồngYDiContiniVerchesegiữnhiệmvụcủaĐứcHồngYMonteverdimớimất.Tôntrọnglờihứacủamình,Đứcchađãyêucầutôiphụtáchongài.Đâylàmộtvinhdựlớn.Tôikhôngthểtừchối.

Dừngmộtlúc,Ralphhỏivớigiọngbìnhthường.

-Hiệncôấyởđâu?

-MeggiemướnmộtnhàsànởđảoMatlock.

-Ởđâuvậy?

-ĐảoMatlock,ởgầneobiểnWhitsunday,mộtnơiyêntĩnh.Trongnăm

cứvàomùanày,đảohoàntoànvắngngười.Đứcchađừngngạichihết,Đứcchakhônggặpaiđâu.

-Rấtantâm-RalphvừalẩmbẩmvànhẹnhàngtraoJustinecònngủchoAnne-Cảmơnchị.Chịhoàntoànhiểulầm.TôichỉmuốngặpMeggie,ngoàirakhôngcómụcđíchnàokhác.KhôngbaogiờtôiđểMeggieliênlụyvàobấtcứchuyệngì,hoặcđểmộtsựđedọanàocóthểlàmhạilinhhồntrongsángvàbấttửcủacôấy.

-NhưnglinhhồncủaĐứcchathìsao?Tronghoàncảnhnày,connghĩrằngĐứcchanênđếnđódướicáitênLukeO''Neill.Ởđóngườitađangchờđợihắnđến.Nhưthế,ĐứcchacóthểantâmrằngcảMeggievàĐứcchakhôngcóaicóthểbịhoenốvìmộtvụxicangdan.

-NhưngnếuLukexuấthiện?

-Khôngthểcóchuyệnđó.HắnđãđiSydneythángbamớitrởvề.ConlàngườiduynhấtcóthểnóichohắnbiếtMeggieđangởMatlocknhưngconđãkhôngnóigìvớihắn,thưaĐứccha.

CHƯƠNG30

KhichiếcxegiàcỗicủaRobchạydọctheoconđườngcáithìMeggieđangđứngngoàihiênnhàsànnhưmọikhi,tayđưacaobáochoRobbiếtmọichuyệnđềuyênổn.Nhưngkhông,xedừnglạiởnơibìnhthườngnóvẫnquayđầu.Từtrênxemộtngườiđànôngmặcchiếcquầntâyngắn,áosơmi,chânmangxangdan,tayxáchvalibướcxuống.

-XinchàotạmbiệtôngO''Neill!Robvừarồmáyvừahéttọ

LukeO''Neill?ChưabaogiờMeggielẫnlộngiữaLukeO''NeillvớiRalphdeBricassart.RõràngkhôngphảiLuke!Dùởkhoảngcáchxanhưthếnàyvàtrongánhsángđụccủahoànghônđangđổxuống,Meggiecũngkhôngthểnàolầmlẫnđược.

Nàngđứngnhưchếttạichỗ,mặtngâyravàchờđợi,trongkhiđóthìngườiđànôngấy-RalphđangđixuốngconđườngdốcnhỏdẫnđếnnơiởcủaMeggie.ThếlàcuốicùngRalphđãđếnvớiMeggie.Ralphquyếtđịnhnhưthế.KhônglýdonàokháccóthểgiảithíchvìsaoRalphđếntìmnàngởmộtnơinhưthếnàyvàlạiđộilốtLukeO''Neill.

ToànthânMeggienhưtêcứng:chân,đầuóc,vàcảcontim.Ralphđếnđâyđểđòilạivậtsởhữucủamìnhchăng?NhưngtạisaoMeggielạikhôngnghethấymộtcảmgiácnào?TạisaoMeggiekhônghốihảchạyxuốngconđườngnhỏ,laovàovòngtaycủaRalph,hạnhphúcđượcgặplạiRalphquálớnkhiếnmọithứtrênđờitrởthànhvônghĩa?ĐúnglàRalph,ngườimàMeggieluônđòihỏicóđượctrêncõiđờinày.CóphảichăngMeggievừatrảiquahơnmộttuầnthửtìmcáchxuađuổithựctếấy.Chúahãyđàychàngxuốngđịangục!Chúahãyđàychàngxuốngđịangục!Tạisaochànglạixuấthiệnvàolúcnàngbắtđầucốquênđi.Trờiơi,thếlàmọichuyệnbắtđầutrởlại!

Ngâydại,toátmồhôi,lòngbựcbội,Meggiesữngsờvàbấtđộngnhưkhúcgỗ,chờđợi,quansátcáivócdángdễthươngvàquenthuộcấyđangrõdần.

-Chàoanh,Ralph-Meggienói,răngcắnchặt,mắtnhìnxaxăm.

-Chàoem,Meggie.

-Anhđemvalivàotrong.Anhuốngmộttáchtrànóngnhé?

MeggievừanóivừađivàophòngnghỉmắtvẫnkhôngnhìnRalph.

-Anhđangrấtcầnmộttáchtrà-RalphtrảlờicũnglạnhlùngnhưMeggie.RalphđitheoMeggievàonhàbếpvànhìnMeggielấytáchdĩatừtrongtủgỗ.

Trongkhichờđợinướcsôi,MeggiechoRalphmộthộpbánhbích-quy.Ralphnhẹnhànglấymấychiếcbánhđặtlênđĩa.

Cănnhàđượcxâyvớihaimáihiên,mộthướngrađườngcáivàmộthướngxuốngbãibiển.Cáchbốtrícủanhàsànchophéphaingườicólýdođểnhìnvềhaihướngkhácnhau.Bóngđêmvùngnhiệtđớinhanhchóngtrànngậpxuống.

Haingườiuốngtràmàkhôngnóilờinào,màcũngkhônglàmsaonuốttrôiđượcmộtmiếngbánh.

-ChuyệngìthếMeggie?-cuốicùngRalphphảimởlờitrước.

GiọngRalphdịudàngvàâuyếmlàmsaokhiếnchoMeggienghetimmìnhnhưchạmmạnhvàongực.NhưngngaylúcấyMeggieđauđớnnhậnrađóchỉlàmộtcâuhỏidịudàngcủangườilớnkhiđangâuyếmđứatrẻcon.Ồ,thìraRalphđếnMatlockkhôngphảiđểgặpmộtngườiđànbàmàđểgặpmộtcôbé.Anhđãyêucôbéấychứkhôngphảingườiđànbànày.

MeggiequaylạirồingướcnhìnRalph,ánhmắtđắmchìm,sửngsốt,tứcgiận,coinhưmìnhvừabịxúcphạm.Bâygiờmộtlầnnữaanhấylạixemmìnhnhưmộtcôbé!ThờigiannhưngừnglạivàcứthếMeggienhìnRalphkhiếnRalphbuộcphảinínthởnhìnngườiđànbàtrongđôimắtxanhtrong.ĐôimắtcủaMeggie.Ôi,Chúa,đôimắtcủaMeggie!

RalphrấtthànhthậtvớiAnneMuellerkhiôngnóirằngchỉmuốngặpnàngchứkhôngcógìhơn.Dùyêu,RalphvẫnkhôngđếnvớiMeggienhưngườitìnhđược;đếnchỉđểgặpnóichuyệntrongtìnhbạnbè;ngủlạitrên

chiếcđivăngởphòngkhách,đồngthờithửmộtlầnloạitrừtậngốcrễsựmêhoặcdaidẳngmàMeggieđãđặtlênông.Ralphtưởngtượngnếuđượcnhìnthấycáigốcrễấyvànhổlêngiữabanngàythìcókhảnăngtìmcáchhủydiệtnó.

ThậtkhókhănchoRalphnếuphảithíchnghivớimộtMeggiecóvócdángnởnangđầyđủcủamộtngườiđànbà.KhiRalphnhìnvàomắtMeggie,ôngnhậnramộtánhsángtươngtựvớiánhsángtỏaratừngọnđèntronggiáođường.

Ralphphảithúnhậnđiềunày,ôngđãthèmmuốnthânxácMeggietừkhihaingườiômhônnhaulầnđầutiên,nhưngđòihỏinhụcdụcấychỉlàthứyếusovớitìnhyêubaolamàRalphdànhchoMeggie.Ralphđãphânđôira,xemhaiđiềuấynhưtáchrờinhau,chứkhôngnhưhaimặtcủamộttìnhcảmduynhất.

Tronggiâyphútnày,nếucócáchnàođóđểrờiđảo,RalphđãtrốntránhMeggiengay.NhưngRalphkhôngthểlàmđiềuđóđượcvàtốthơnôngnêncanđảmởlạiđốidiệnvớinàngthayvìtrảiquamộtđêmlangthang.Tôiphảilàmgìđây?Làmsaotôicóthểchuộclạisailầmđãphạm?Tôiđãyêunàng!VànhưthếthìtôiphảiyêunàngbằngnhữnggìnàngđangcóchứkhôngphảivớihìnhảnhkỷniệmmộtthờicủaMeggie.ChínhvìchiềusâuthămthẳmrấtphụnữcủaMeggiemàtôiđãmãimãiyêunàng.VậythìRalph,hãyvứtbỏđinhữngtấmchănchemắt,hãynhìnMeggienhưnàngđangtrướcmắt,chứkhôngnhưlâunay.Mườisáunăm,mườisáunămdàivàkhôngthểnàotưởngtượng...Tôiđãbốnmươituổivànànghaimươisáu.Khôngmộtaitronghaichúngtôicònbébỏngnhưnggiữachúngtôi,chínhtôilạilàngườingâythơnhất.

MeggievẫntiếptụcnhìnRalphchămchăm,ánhmắthổthẹnvànhụcnhã.TrongkhisắcmặtcủaRalphbiếnđổiliêntụcthìMeggiebỗngchốcýthứcđượcsựlốbịchcủamìnhtrongviệcđánhgiásailầmtìnhcảmcủaRalph.Ralphđếnđâyvẫnvớiýđịnhđitìmcôbénămxưa!

â€HãyđiđiMeggie,đinhanh!Chạyđi,cútkhỏinơiđâyvớichútmảnhvụntựáimàôngtacònđểlạichomày?â€Ngaycáigiâyphútýnghĩấythoángquađầu,Meggiephóngrakhỏichiếcghếbànhvàchạytrốn.RalphđuổikịpMeggietrướckhinàngrađếnhiên.DoquáđàchạyMeggiechạmmạnhvàngãvàongườiRalphlàmchoRalphlảođảo.TấtcảsứcmạnhởRalphbịứcchếlâunaynhưchờđợilúcnàyđểbùngnổ.

Ralphchaođảotrongmộtthứcảmgiácmàdụcvọngđãlàmmờđilýtrí,thểxáchìnhnhưđãkhuấtphụcđượcýchícủaông.

MeggiegianghaitayquấnlấycổRalph,cònRalphđónnhậnsựsôinổicủaMeggiebằngcáchsiếtchặtnàngvàolòng.Ralphcúiđầuxuống,tìmkiếmvàbắtgặpđôimôiMeggiẹĐôimôiấykhôngcònlàmộtkỷniệmluônbịxuađuổi,sợsệtmàlàmộthiệnthực.MeggiegiữchặtRalphvớitấtcảsứcmạnhnhưthểtừnaynàngkhôngbaogiờchịuxaRalphdùtrongýtưởng.CònRalph,biếtbaonămthángchờđợigiâyphútnày;ôngkhaokhátnhưnglạichốibỏquyềnlựcmàMeggieđãápđặt,thậmchíôngđãtựcấmđoánmìnhkhôngđượcphépnhớđếnmộtngườiđànbànhưthế.

RalphbếMeggielạigầngiường,haynhữngbướcchâncủahọđãđưahaingườiđếnđó?Cóphảimìnhđãbếnàng,RalphkhôngnhớđượcđãlàmgìnhưngmộtđiềuhiểnnhiênlàMeggieđangnằmdàitrênnệm.“LạyChúa!Meggiecủatôi!Ngườitađãnuôidưỡngtôitừnhỏnhưthếnàođểtôichỉnhìnemnhưnhìnmộtthứtộilỗi?â€TrướcmắtRalphlàMeggienhưnghìnhnhưôngkhôngnhậnranànglàmộtconngườiriêngbiệt.ÔngmongmuốnbiếnMeggievĩnhviễnthànhmộtphầncủaông,dùmộtcànhnhỏthápvàothâncâylớnnhưngnàngvẫnsẽlàôngchứkhônglàmộtconngườinhưthế.Từnay,mãimãikhôngbaogiờRalphxalạvớisựrungđộngcủathểxácnày.ThậtsựnàngđãđượcsinhrachoRalphvìrằngchínhRalphđãnhồinặnra.TrongmườisáunămôngđãtạonênmộtMeggiemàôngkhônghềýthứcvàkhôngrõlýdotạisaoônglàmnhưvậy.ÔngquênđirằngMeggieđãbỏrơiông,rằngmộtngườiđànôngkhácđãchỉrachonàngbiếtsựkếtthúcmàchínhôngđãchuẩnbị.VìrằngMeggiecủaônglàsựsangã,làhoahồng,lànhữnggìsángtạonhất.ĐólàmộtgiấcmơmàRalphsẽkhôngbaogiờtỉnhnếuôngkhônglàmộtngườiđànôngvớimộtthânxácđànông.“LạyChúa!Tôibiết,tôibiết!Tôibiếttạisaotôiđãômấpnàngtronglòngmàcứnhưômgiữchặtmộtkháiniệmmơhồvànhưômmộtđứatrẻrấtlâusaukhinàngđãvượcquahaithờikỳđó.Nhưngtạisaotôilạiýthứcnhưvậynhỉâ€.

CuốicùngRalphhiểumụctiêumàôngmuốnđạtđếnlàbảnthânmìnhkhôngnhưnhữngngườiđànôngkhác.“ĐứcChúanhântừ,tạisaoNgườikhôngtránhchoconsựthửtháchnày?Conlàmộtngườiđànông,consẽkhôngthểnàonhưChúađược.Thậtlàmộtảotưởngmuốnthầnthánhhóacuộcđờinày.Chúngconđãchốitừhànhđộngduynhấtchứngminhsẽkhôngthểphủđịnhthânphậnlàmngười.â€

ÔmMeggietrongvòngtay,ôngnhìnđôimắttrànđầynướcmắt,gươngmặtbấtđộngchỉhơirạngrỡ.Ôngquansátcáimiệnghoahồnghémở,khẽnóinhưtronghơithởmộtlờisungsướngđếnchínhôngcũngngạcnhiên.MeggiegiữRalphbằnghaitay,cảhaichânnữa,nhưmộtsợidâyêmdịu,mượtmà,rayrứt,buộcchặtRalphvàonàng.Ralphđặtcằmvàochỗtrũngcủavainàng,máRalphápvàomáMeggie,bấtchấpsựđòihỏiđiêndạicủangườiđànôngđangvậtlộnvớisốmệnhcủamình.

Nhưbịcuốnhúttheocơnlốc,Ralphbuôngtay,chìmđắmtrongbóngtốidàyđặc,tiếpđólàmộtthứánhsánglóamắt.Trongmộtlúcôngbơitrongánhmặttrờirồicáisángrựcấymờdầnchuyểnsangmàunâuvàtắtlịm.Nhưthế,đólàđànôngvàôngkhôngthểlàmkháchơn.NhưngđiềuđókhôngphảilànguồngốccủasựđaukhổmàchínhlàRalphkhôngchịuđựngđượcýnghĩôngphảixaMeggiemộtkhiđãchiếmđoạtnàng.TạoramộtMeggiechoriêngmình,Ralphđãbấuvíunàngnhưmộtngườichếtđuốibámvàomộtthanhgỗgiữabiểnrộngbaola.Rồikhôngbaolâu,thậtnhẹnhàngRalphtrồilênmặtbiển,vượtlêntrênmộtđợtsốngdângcaorồilạingãquỵtrướcsốmệnhkhôngthoátrađược,sốmệnhcủamộtngườiđànông.

Meggiesungsướngtộtcùng,trướcđâynàngchưabaogiờđượcsungsướngnhưthế.NgaygiâyphútRalphđưanànglêngiườngthìcũnglàlúcbàicathânxáccấtcao,tấtcảnhưquaycuồng:cánhtay,bàntay,làndavàsựthỏamãntrọnvẹn.“Tôisinhrachoanhấyvàchỉchoanhấymàthôi...ChínhvìthếmàtôicórấtítcảmgiácvớiLukeâ€.Meggiethầmnghĩ.

KhiRalphthứcdậy,Meggieđọcthấytrongđôimắtmàuxanhcủaôngvẫnmộttìnhyêuđãtừngsưởiấm,đãtừngmanglạichonàngmộtthứướcmơtừkhicònthơdại.ĐồngthờiMeggiecũngnhậnrabóngdángcủasựmệtmỏikhôngphảicủathểxácmàcủatâmhồn.LâunayRalphvẫnnghĩsuốtđờimìnhsẽkhôngkhinàoôngthứcdậybêncạnhmộtngườiđànbà.Giâyphútnàytrànđầyâuyếmhơncảlúcgầngũitrướcđó,dấuhiệucủanhữngtìnhcảmkhắngkhítvàmặnmà.Meggieơi!Emđãđứngngaygiữađườngđểchỉchoanhthấylòngtựhàocủamộtlinhmụcnhưanhsailầmvàchủquanđếnmứcnào;cũngnhưLucifer,anhđãsaxuốngđịangục.

Ngàytiếptheongày,đêmtiếptheođêm.Ngaycảnhữngtrậnmưatocũngkhoáclênmộtvẻđẹp,làcơhộiđểđidạomàkhôngcầnmặcgìhết,để

đượcnghenhữngtiếngtítáchtrênmáitôn,nướccũngấmvàmơntrớnnhưánhnắngmặttrời.Vàkhimặttrờilódạngthìhaingườirảobướctrênđảo,ưỡnngườiratắmnắng,đùavớisóng;vàRalphtậpbơichoMeggie.Thỉnhthoảng,khiRalphkhônghaymìnhbịchúý,MeggienhìnRalphnồngnàn,cốkhắcghilạitừngnétmộttrongtrínhớcủanàng.MeggienhớlạidùnàngthươngFrankbiếtbaonhưngsauđókhixanhauhìnhảnhcủangườianhyêumếnvẫnmờnhạtvớithờigian.Nàngnhìnđôimắt,mũi,miệng,haibêntháidươngbạctrắngtươngphảnvớinhữnglọntócđen,thânhìnhkhỏevàchắcnịchvẫnthonvàgiữđượcsựcườngtrángcủatuổitrẻ,dùrằngRalphđãmấtđiphầnnàosựmềmmại.Vànếuquaylại,bắtgặpMeggieđangđắmđuốinhìnmình,thìRalphbiếtrằngôngcũngđangnhìnMeggiechứađựngsựđaukhổcâmlặng,mộtchuyểnbiếnbuồnbãnhưsắpxảyđến.Meggienhậnracáithôngđiệpkínđáoấy:đãđếnlúcRalphphảirađi,trởvềvớiGiáohội,trởvềvớinhữngbổnphậnvàtráchnhiệmcủachàng.RấtcóthểRalphsẽkhôngbaogiờcóđượctrạngtháitinhthầnnhưxưanhưngchàngsẽcóđầyđủkhảnăngđểphụcvụ.Vìrằngchỉcónhữngaiđãtừngbịtrượttémớihiểubiếtnhữngcamgocủaconđườngđitới.

Mộtbuổichiều,lúcmàmặttrờixuốngkháthấpnhuộmđỏcảvùngbiểnvàlàmnhảymúathứánhsángmàuvàngrựcrỡcủanhữngđồicátvàbãisanhô,lúchaingườiđangnằmdàitrênbãithìRalphquayđầuvềphíaMeggie:

-Meggie,anhchưabaogiờthậthạnhphúcmàcũngchẳngbaogiờthậtđaukhổ.

-Embiết,Ralph.

-Vâng,anhtinem.Phảichăngchínhvìthếmàanhyêuem?EmkhôngcógìthậtđặcbiệtMeggieà,thếnhưngkhônggiốngbấtcứmộtaikhác.Anhyêuem,Meggie!

-Anhphảiđingayà?

-Ngàymai,Bắtbuộcnhưthế.TàucủaanhphảiđếnGenoatrongtuầnnày.

-Genoa?

-Vâng,anhphảiđiRoma.Chắcphảiởlạiđórấtlâu.Cóthểluôncảnhữngnămthángcònlạicủađờianh.Anhcũngchưabiếtrõ.

-Anhđừnglo,Ralph.Emsẽkhôngtìmcáchgiữanhlạiđâu.Vớiemcũngthế,thờigiannghỉởđâycũngsắphết,rồiđâyemsẽchiatayvớiLukevàtrởvềDrogheda.

-Ồ,Meggie!Đâuphảidonhữnggìvừaxảyra,đâuphảidoanhphảikhông?

-Không,dĩnhiênlàkhông,nàngkhẳngđịnhbằngnhữnglờinóidốirấtthànhkhẩn.Lukechẳngcầnem.Emkhônggâymộtmấtmátnàochoanhấy.Nhưngemcầnmộtmáinhà,mộtgiađìnhvàtừnàyemnghĩrằngDroghedasẽgiúpemcóđượcnhữngđiềuấy.ThậtlàbấtcôngnếucứđểJustineđángthươnglớnlêntrongmộtgiađìnhmàmẹnóđanglàđàytớgái,dùchoAnnevàLuđiekhônghềcưxửvớiemnhưthế.

-Anhsẽviếtthưchoem,Meggie.

-Không,anhđừngviếtgìcả.Anhtưởngrằngemcầnnhữngláthưcủaanhsaukhichúngtađãsốngvớinhaunhưthếnày?Emkhôngmuốnmộtđiềugìkhônghayxảyrachoanh;nhữngláthưcủaanhcóthểkhôngđượcgiữkínđáo.Tốthơnlàanhđừngviếtthưchoem.NếumộtmaianhđếnéUc,thìtựnhiênanhsẽđếnthămDrogheda,nhưngemnóitrướcvớianh,Ralphà,lúcấyanhphảisuynghĩkỹtrướckhiquyếtđịnh.TrênthếgiannàychỉcóhainơimàemđượcưutiêntrướcChúa...Ởđây,MatlockvàởDrogheda.

RalphkéosátMeggievàolòng,vuốtvemáitóccủanàng.

-Meggie,trongtậnđáylònganhướcaođượclấyemlàmvợ,mãimãikhôngxalìaem.Anhkhôngmuốnchiatayem...Vàmộtcáchnàođó,mãimãianhkhôngmuốnđượcgiảithoátkhỏiem.PhảichiđừngbaogiờanhđếnMatlock.Nhưngchúngtađãkhôngthểthayđổiđượcsốphậncủamình,biếtđâunhưthếvẫntốthơn.Anhđãtựkhámpháđượcmộtsốđiềukínđáomàtrướcđâychưabaogiờanhđểlộravàanhcũngkhôngcầnphảiđốidiệnvớinhữngđiềuđónếuanhkhôngđếnđây.Dùsaovậtlộnvớicáiđãbiếtvẫnhơncáichưabiết,đúnglàmộtẩnsố.Anhyêuem.Anhđãluônluônyêuemvàanhsẽmãimãiyêuem.Emđừngquênđiều

đó.

Hômsau,RobxuấthiệnlầnđầutiêntừkhiôngtađưaRalphđếnđây.Robkiênnhẫnchờđợihaingườichiataynhau.

-Tạmbiệtem,Meggie.

-Tạmbiệtanh,Ralph.

-Emnhớgiữgìnsứckhỏe.

-Vâng,anhcũngthế.

RalphnghiêngđầuômhônMeggie;mặcdùrấtkiênquyết;nàngvẫnbấuchặtRalph;nhưngkhiRalphgỡđôicánhtayMeggieđangquấnchặtlấyôngthìnàngrúttaylạiđặtraphíasaulưngvàđứngyênnhưthế,RalphbướclênxevàtrongkhiRobchoxelui,Ralphvẫnnhìnthẳngphíatrước,khônghềquaylưngnhìnvềhướngngôinhàsànnơiđócóMeggieđangmộtmìnhtrôngtheo.Ãtcóngườiđànôngnàođủcanđảmlàmnhưthế-Robnghĩthầm.ChưabaogiờRobthấyđôimắtcủaailạivừanhânbảnlạivừabuồnnhưthế.SựkiêukỳxavắngđãvĩnhviễnxóađitrongcáinhìncủaTổnggiámmụcRalphdeBricassart.

KhiMeggietrởlạiHimmelhoch,AnnebiếttrướcrằngchịkhôngcòngiữđượcMeggieởlạivớimình.VẫnlàmộtMeggieđónhưngbâygiờđãrấtkhác.

MeggiebếJustinetrêntaymộtcáchâuyếmnhưthểchỉđếnbâygiờnàngmớihiểuđượcđứacongáicóýnghĩanhưthếnàovớinàng.Meggievừakhẽruconvừanhìnchungquanh,cườivớiAnnemộtcáchtrìumến.

-Khônglàmsaoemcámơnchịchohết,Anneạ.

-Nhưngvềchuyệngì?

-VềchuyệnnhờchịmàRalphđãgặpemởMatlock.Emhếtsứcmangơnchị.Trướcđâynhưchịbiết,emđãquyếtđịnhtiếptụcởvớiLuke.Nhưngbâygiờ,emsẽtrởvềDroghedavàsẽởđómãimãi.

-ChịrấttiếcphảixaemvàcàngbuồnhơnphảixaJustine,nhưngchịlạirấtmừngchohaimẹcon.LukechẳngmanglạiđiềugìtốtđẹpchoemvàJustinecả.

-Chịcóbiếthiệngiờanhấyởđâukhông?

-Lukeđãtrởlạinhàmáylọcđường.AnhtachặtmíagầnIngham.

-Emphảiđitìmanhấyvàphảitìmcáchngủvớianhấy.Emđãbịtrễhaituần.Kinhnguyệtcủaemrấtđúng.Chắcchắnemđangcóthai,Anneà.

-LạyChúa!Annekêulên,trốmắtnhìnMeggienhưmớigặplầnđầu.Rấtcóthểchỉlàdấuhiệugiảthườngcóởngườiphụnữ,Annelắpbắptrongmiệng.

NhưngMeggielắcđầuvớivẻquảquyết.

ChuyếntàuhỏađiInghamchậmchạpvàlắclư,chỉcóýnghĩvềđứacontrongbụnglàcủaRalphmớigiúpMeggieđủcanđảmtìmLuke.NếukhôngcómầmsốngmớimànàngbiếtchắcđangtượnghìnhthìviệcngủvớiLukegiữalúcnàylàmộttộilỗikhôngthểthathứvớichínhmình.NhưngvìconcủaRalph,nàngsẵnsàngbắttayvớicảquỷsứ.

Trongthựctế,dựtínhcủaMeggiekhôngphảidễthựchiện,nànghiểuđiềuđó.NhưngnàngđãtínhtoánrấtkỹvàlạthaychínhLuđiecũngđãgópýchoMeggietrongvụnày.

Xếchiềuthứbảy,MeggieđếnInghamvàđăngkýthuêphòngởmộtkháchsạnbênngoàicóvẻkhánhất.Saukhicấtvali,Meggietrởxuốngphòngtiếpkháchtìmđiệnthoại.NànggọiđượctrạiBrannnơinhómcủaLukeđanglàmviệc,nhờngườinhắnlạivớiLukelàvợanhvừađếnInghamvàmuốngặpanh.

NgaysauđóMeggietrởlênphòng,độtnhiêncảmthấymấtbìnhtĩnhvàsợhãi.Suốtcuộchànhtrìnhnàngđãsuynghĩđếncáchnàohiệunghiệmnhấtđểđạtmụcđích.Tuyvậynàngvẫnkhôngtựtinởmình.

Trongcáikhôngkhínóngrựcvàẩmthấp,Meggievừarunrẩyvừacởihếtquầnáovànằmdàitrêngiường,mắtnhắmlại,đầuócámảnhbởiý

nghĩlàmsaođểbảovệchođượcđứaconcủaRalph.

Lukeđếnkháchsạnlúcchíngiờtối.Luđieđãtiênđoánđúng.Vàocuốituần,Lukethanhthản,tỏradễchịuvàcảmthấythíchthúcómộtsựthayđổinàođótrongchươngtrìnhgiảitrícủamình.KhicontraicủaôngchủBrannchuyểnlạilờinhắncủaMeggietạilántrại,Lukevừarửachéndĩaxong,địnhđạpxexuốngInghamnhậpvớibọncủaArnedựcuộcvuichơithườnglệtốithứbảy.VìvậyLukeđónnhậntinnàyvuivẻ,viễnảnhgặplạiMeggieđượcxemnhưmộtdịpđổichươngtrình.

TừlúcnghỉởAthertonvề,anhngạcnhiênthấymìnhthỉnhthoảngthèmmuốnMeggiedùcôngviệchàngngàycólàmanhkiệtsức.Cáiđiệpkhúc-nhà,tổấm,giađình-làđiềuduynhấtlàmchoanhphátchánvàngăntrởanhđiHimmelhochgặpMeggiemỗikhianhcóviệcđếnvùnglâncậnDunny.Trướckhiđếnkháchsạn,Lukethậntrọngđitìmmuabaocaosuphòngngừanhưngtấtcảcửahàngdượcphẩmđiềuđóngcửa.Khianhbướcxuốngxe,mộtphầnhăngháiđãbiếnđinhưnganhnhúnvai:đànhphóthácchosựmayrủivậy!Chỉmộtđêmthôivànếucómộtđứacon,biếtđâuvớichútmaymắnlầnnàynósẽlàmộtthằngcontrai.

Meggiegiậtmình,đầuóccăngthẳngkhingheLukegõcửaphòng.Nàngnhảyxuốnggiườngvàđếngầncửa.

-Aiđó?

-Luke.

Nàngvặnchìakhóavàmởhécửa,népmìnhsangmộtbên.Lukeđãbướcvào,nàngthậntrọngđóngcửalạirồilặnglẽđứngnhìnLuke.LukengắmMeggie.Ngựcnàngnởnanghơn,hấpdẫnhơnbaogiờ.Hainúmvúđổimàunhợtnhạtsangmàuđỏsậmtừkhinàngsinhcon.Nếuanhtacầncómộtsựkíchthíchthìvớibộngựchấpdẫnnàyđãquáđủ.Anhbướctới,nhấcbổngnànglênvàđặtnàngxuốnggiường.

Khitrờiđãsáng,nàngvẫnchưanóimộtlờinàovớiLuke.Ngồiởmépgiường,nàngtỏraxacáchkỳlạvớiLuke.

Anhtavươnvaimộtcáchlườibiếng,miếngngáprồitằnghắng:

-Này,cáigìđãthúcđẩyemđếnInghamhởMeggie?Anhtahỏi.

Nàngquaylại,nhìnLukevớiđôimắttrànđầykhinhbỉ.

-Hả,cáigìđãthúcđẩyemđếnđây?Lukelặplạicâuhỏi,giọnghơibựcbội.

Vẫnkhôngtrảlời,cáinhìnchămchămkhôngthayđổi,Meggiekhôngmuốnnóilờinào.Nhưngrồiđôimôihơihémở,Meggiemỉmcười:

-Emđếnđâyđểbáovớianh,emsẽtrởvềDrogheda-nàngchỉnóingắngọncóthế.

Trongmộtlúc,LukekhôngtinlờiMeggie,anhtanhìnnàngkỹhơnvànhậnrarằngnàngkhôngđùa.

-Tạisaovậy?-Anhtahỏi.

-EmđãnóitrướcvớianhchuyệngìsẽxảyranếuanhđiSydneymàkhôngmangemtheo-Nàngnói.

Lukechưahếtngạcnhiên:

-Nhưngđólàchuyệnxảyramườitámthángtrướcđâyvàsauđóanhđãđưaemđinghỉmát!BốntuầnởAthertonrấttốnkém.DođóanhkhôngthểđưaemđiSydneyđược.

-TừđóđếnnayanhđãđiSydneyhailần,hailầnđềukhôngcóem-nàngtiếptụcnói.Lầnđầu,emcóthểthôngcảmvớianhvìemđangmaithaiJustine,nhưngChúacũngdưbiếtrằngemsẵnsàngđinghỉvàomùamưa,thánggiêng.

-Trờiơi!

-Anhlàmộtthằnghàtiệnhếtcỡ,Lukeà-GiọngMeggienhẹnhànghơn.Anhcómộtsảnnghiệphaimươingànbảng,tiềnấythuộcquyềncủaemhoàntoàn,thếmàanhlạikeokiệttừngđồngvìsợxàiphínếucóemtrongchuyếnđiSydney.Anhvàđồngtiềncủaanhlàmemphátbệnh!

-Anhcóđụngvàođóđồngxunàođâu!Anhtahétlên.Tiềnấynằmtrong

ngânhàngtấtcả,khôngthiếumộtxuvàtuầnnàoanhcũngbỏthêmvào.

-Vâng,đúngthế.Nóởtrongngânhàng,ởcáinơimànósẽmãimãiởđó.Anhkhônghềcóýđịnhxàiđếnnóphảikhông?Anhchỉmuốnsùngbáinónhưsùngbáiconbòvàng.HãythúnhậnnhưthếđiLuke.Anhlàngườikeokiệt.Vàhơnthếấynữaanhlàmộtthằngnguhếtchỗnói!Đốixửvớivợvàcongáimàcònthuacảđốivớiconchó.Anhkhôngcầnbiếtđếnsựcómặtcủavợcon,chứđừngnóichiđếnnhữngnhucầucủahaimẹconem.Đồíchkỷ,đẹptraimàchẳngracáithứgì,đồđểu!

Mặttáixanh,ngườirunlên,Luketìmlờilẽđểtrảlời.SựbấtcôngtrongcáclờibuộctộicủaMeggielàmchoLukebốirối,nhưnganhvẫntựtinvềýđồtrongsángcủamình.Rấtlàđànbà,Meggiechỉnhìnthấycáivẻbênngoài,hoàntoànkhôngnhậnraýđịnhtốtđẹptiềmẩnbêntrongLuke.

-Meggieơi!Lukekêulêngiọngđầyngạcnhiênvừathấtvọngvừanhẫnnhục.Anhcóbaogiờđốixửtệvớiemđâu.Không,khôngbaogiờ!Khôngmộtaicóthểbảorằnganhxửsựtànnhẫnvớiem.Khôngmộtai!Emđượcănuốngđầyđủ,cómộtmáinhà,mùađôngđượcsưởiấm...

-Ừ,phảirồi!Nàngcắtngang.Vềchuyệnđóemthừanhận.Đúnglàemkhôngbaogiờbịcóngrét,nhưngcũngchưabaogiờemthấyngườiemnónglênnhưlúcnày.Đúnglàemđangnóichuyệnvớibứctường.

-Anhcũngcóthểnóingượclạinhưthế.

-Anhcứnóiđi-Meggieđáplạilạnhlùng,nàngbướcxuốnggiườngmặcquầnáovào.Emkhôngđòihỏichúngtalydị,nàngnóitiếp.Emkhôngcóýđịnhtáigiá.Cònvềphíaanhnếuanhmuốnlydị,thìanhbiếtemởđâuđểtìm.Vềmặtpháplý,emlàngườicólỗiphảikhông?Vìembỏanh...hayítratheocáinhìncủaphápluậtlàthế.

-Meggie,anhkhônghềbỏem,Lukenhấnmạnh.

-Anhcóthểgiữlạichoanhsốtiềnhaichụcngànbảngcủaem.Nhưnganhsẽkhôngcóthêmmộtđồngxunàocủaemnữa.CáclợitứcriêngcủaemđượcemdùngđểnuôiJustinevàbiếtđâunuôithêmmộtđứaconkhácnếuemđượcmaymắn.

-Thìrađólàmụcđíchcủaem!Lukegiậndữ.Tấtcảđiềuemđeođuổilàcóthêmmộtđứaconnữaphảikhông?Chínhvìthếmàemđãđếnđây.Mộttiếnghátcủaconthiênnga,mộtmónquànhỏcủathằngnàyđểemmangvềDrogheda!Vớiem,thằngnàychỉlàmộtconngựagiống!LạyChúa,còngìkhôihàihơn!

-Phầnđôngphụnữnhìnbọnđànôngdướcgócđộấy-Meggienóigiọngkhôngcóvẻgìlàtinhnghịch.AnhbựctứcvềtấtcảnhữnggìởemphảikhôngLukevànhưthếanhcàngkhônghiểugìhết.Hãytỏramộtngườichơibạcthẳngthắn.Trongbanămrưỡi,emđãmanglạichoanhnhiềutiềnhơnlàanhkiếmđượcnhờchặtmía.Nếuemcóthêmmộtđứacon,anhcũngkhỏiphảibậnlònggì.Kểtừgiâyphútnày,emmãimãikhôngmuốngặplạianhnữa,chotớikhinàoemcònsống.

Nàngmặcquầnáo,cầmvítayvàxáchchiếcvalinhỏđểgầncửa.Tayđặtlênquảđấmcửa,Meggiequaylại.

-Anhchophépemcólờikhuyênnhỏvớianh,Lukeà.Nórấtcóíchsaunàynếuanhlấymộtngườiphụnữkhác,lúcmàanhđãquágiàvàmệtmỏiđểtiếptụchiếnmìnhchocâymía...Anhcầnbiếtrằnganhhỗnnhưmộtconkhỉ.Anhhámiệngtoquá,anhgiốngcontrănmuốnnuốtchửngnhữngngườiphụnữ.Anhlàmchoempháttởm,Luke!Luketựcaotựđại,anhchẳngralàmsaocả!

SaukhiMeggieđirồi,Lukeyênlặngngồitrênmépgiường,mắtnhìnchămchămcánhcửakhépkín.Nhưngrồianhđứnglênnhúnvaivàvộivàngmặcquầnáo.NếusửasoạnthậtnhanhthìkịpnhảylênmộtxetảivàtrởvềlántrạigặpArnevàbèbạn.ThằngbạnlâunămtốtbụngArne!Đànông,thậtngungốc.Đingủvớimộtphụnữcũngthíchđấy,nhưngsốngvớinhữngthằngbạntraithìvẫnthíchhơn!

Khôngmuốnbáotrướcchoaingàytrởvề,MeggieđếnDroghedatrênmộtchiếcxechởthưcùngvớilãoBlueyWilliams;Justinenằmtrongchiếcnôibằngmâyđặttrênnệm.

Drogheda,Drogheda!Bạchđànvànhữngcâyhồtiêukhổnglồ,êmảđầytiếngongkêu.Bênnàylànhữngsúcvậtvànhữngngôinhàtườngbằngđá,vàsỏimàunhạt;bênkialànhữngthảmcỏxanhđẹplạkỳbaoquanhtòanhàlớn.Mùathutrongvườnđầyhoa,nàolàquếtrúc,thượcdượcvànhiềuloạicúc,đâyđóđầynhữnghoahồng.

Từconđườngtrảisỏiphíasaunhà,bàSmithnhónchânnhìnra,miếngháhốc,cườivuirồibậtkhóc.MinnievàCatchạyàoraxe,Droghedađúnglàmộttổấm,ởđâymãimãilàtráitimcủaMeggie.

Fionabướcrakhỏinhàxemcóchuyệngìồnàonhưthế.

-Thưamẹ,conđãtrởvề.

Khôngcóchuyệngìcóthểgâyxáođộngđôimắtmàunâuấy,đôimắtgiờđâyđãgiàdặnhơn.MeggienhậnrangaỵMẹnàngvuimừng;cóđiềulàbàkhôngbiếtbàytỏsựvuimừngấyrasao?

-ConđãbỏLuke?FionahỏilớnvìnghĩrằngSmithvànhữngngườigiúpviệcđềucóquyềnđượcbiếtđiềuđó.

-Thưavâng.ConsẽkhôngtrởlạivớiLukenữa.Anhấykhôngmuốncómộtmáinhà,khôngđếmxỉađếnnhữngđứacon,vàcũngkhôngcầnmộtngườivợ.

-Nhữngđứacon?

-Vângmẹạ,conđangchờsinhđứathứhai.

Nhiềutiếngô,angạcnhiênvanglêntừphíanhữngngườigiúpviệcvàFiona.Mẹnàngnóingayvớigiọngcânnhắcnhưngvẫnkhônggiấuđượcniềmvui.

-Nếuthằngđónókhôngcầnconthìconhoàntoàncólýdotrởvềmáinhàxưa.Ởđâymọingườisẽlochocon.

PhòngcũcủaMeggienhìnrabãichănchínhđầynhữnghoa,phòngkếbêndànhchoJustinevàđứabésẽrađời.Ôi,thậtdễchịulàmsaođượcsốngởtạinhàmình!

Bobrấtvuimừnggặplạiemgái.CàngngàyBobcànggiốngPađy,lưnghơikhom,dasạmđỏdướiánhnắngmặttrời.

Tốihômđó,cảgiađìnhClearycómặtđầyđủđểchuyểnmộtxetảingũ

cốcvàokhomàJimsvàPatsyvừamuatừhợptácxãGillyvề.

ThoạtđầuMeggieđượcphâncôngtrôngchừngcácbãichăngầnnhất.

Conngựasắchồngvàconngựathiếnđãchết.BobtìmMartinKinghỏimuahaiconkhác.Kểcũnglạ,cáichếtcủaconngựasắchồnggâychoMeggieấntượngdữdộihơncảkhixacáchRalphbởiđâychínhlàconngựachàngthườngcỡi.

Khibụngtrởnênnặngnềkhôngthểlênlưngngựanữa,MeggieởnhàvớibàSmith,MinnievàCat,mayvàđannhữngchiếcáochuẩnbịchođứabéđãbắtđầucựaquậy.Thằngbé(nàngtinchắclàcontrai)phảichănghợpvớinànghơnJustine,dođónàngkhôngcảmthấybịhànhhạvàvuisướngchờđợingàyrađờicủacon.Justinebiếtđivàbiếtnóirấtsớm,vàolúcmớichíntháng.NhưngcóđiềuthậtkhóhiểuởJustinelàcôbékhôngbaogiờcười.BàconởDroghedaaiaicũngtìmcáchlàmchoJustinevui,nhưngchẳngailàmđượcđiềuđó.ĐúnglàJustinevượtquabàngoạivềsựnghiêmnghịbẩmsinhấy.

Ngàymộtthángmười,JustineđượcmườisáuthángthìcontraicủaMeggiechàođờitạiDrogheda,sớmhơnbốntuầnlễ.Meggiesinhrấtnhanh,khôngđauđớnnhưlầnsinhtrước.

Thằngbéthậtđẹp!Chiếclưngdài,thonthả,tóchung,mắtxanhlợt.ĐúnglàđôimắtcủaRalph,bàntaycủaRalph,cáimũi,miệngvàbànchâncũngcủaRalph.MeggiemừngthầmkhinghĩrằngLukecũngcóvócdángtươngtựvànhữngnétgầngiốngRalph.

-Conđãchọnchonómộtcáitênchưa?Fionahỏitrìumếnvàtỏrasaymêthằngbé.

-ConsẽđặtchonótênDane.

-Cáitênnghequáilạ!Tạisaoconlạichọntênấy?CóphảivìđólàtênphổbiếntrongdònghọO''Neill?MẹtưởngrằngconđãdứtkhoátvớidònghọO''Neillrồimà?

-CáitênDanekhôngdínhdấpgìvớiLukecảthưamẹ.Đólàtêncủachínhthằngbé,chứkhôngphảicủaaikhác.ConđãđặtchocongáitênJustinevìconthíchtênđóvàcũngvậyconđãđặttênDane.

Ngắmnhìnthằngbémắtnhắm,lôngmidàylấplánhmàuvàngánh,chânmàylôngtơ,haimánhỏcóvẻháuăn,Meggienghedânglêntronglòngmộttìnhyêumãnhliệtvàkhônghiểusaocùnglúcấynàngcảmthấynhóilênmộtnỗixótxatronglòng.

“Danesẽlấpđầysựtrốngcủađờitôi.Nóphảilàmđiềuđóvìngoàinótôikhôngcòncóaikhác.Ralph,anhđãyêuChúahơnyêuemvàcũngchínhvìChúamàanhsẽkhôngbaogiờbiếtemđãđánhcắpcáigìcủaanhcũngnhưđãđánhcắpcáigìcủaChúa.EmsẽkhôngbaogiờnóichoanhbiếtvềDane.Ôi,conyêuquícủamẹ!(Nàngđặtthằngbénằmêmảtrênnhữngchiếcgốiđểnhìnrõhơngươngmặtnhỏđẹptuyệtvờiấy).Conthươngyêucủamẹ!Conlàcủariêngmẹvàmẹsẽkhôngbaogiờgiaoconchobấtkỳaikhác,nhấtlàbacon,mộtngười,khôngcóquyềnnhìnnhậncon.Nhưthếcótuyệtkhônghởcon?

CHƯƠNG31

ChiếctàucậpbếncảngGenoađầuthángtư.TổnggiámmụcDeBricassartđặtchânlênmộtnướcàtrànngậpánhnắngmùaxuânĐịaTrungHải.Liềnđó,ônglêntàuhỏađiRoma.Nếuôngtỏýmuốn,Vaticanđãgởiđếnmộtchiếcxevớitàixếđểđưaôngvề.NhưngôngsợlạichứngkiếncảnhGiáohộimộtlầnnữađóngcửavớiông,dođóôngmuốnđẩylùithờiđiểmthửtháchấycànglâucàngtốt.ThànhphốVĩnhCửu.Nómangđúngcáitêncủanó,ôngvừanghĩthầmvừanhìnquacửakiếngxetắc-xi.Nhữnglầuchuôngvànhữngvòmgiáođường,nhữngquảngtrườngđầychimbồcâu,nhữngđàinướcuynghi,nhữnghàngcộtRomađặttrênnhữngnềnănsâuhàngbaothếkỷ.Vớiông,tấtcảnhữngthứđókhôngđángchúý.ĐốivớiôngđiềuquantâmduynhấtlàVaticanvớinhữngphòngtiếptânlộnglẫyvànhữngcănphòngriêngtrôngcóvẻkhắckhổ.

MộttusĩdòngSaintDominiquehướngdẫnRalphđidọctheonhữngđạisảnhlátđácẩmthạch,ngangquavôsốnhữngbứctượngbằngđồng,bằngđá,tấtcảxứngđángcómộtvịtrítrongviệnbảotàng.Phíasaulàrấtnhiềutranhđượcvẽtrênbứctườngvĩđại,tácphẩmcủaGiotto,Raphael,BotticellivàFraAngelico.

Trongcănphòngmàuvàngsángchói,nổibậtlênlàmàusắccủanhữngbứctượng,nhữngbứctranh,bànghếvàthảmđềuđượcđưavềtừParis,HồngYDiContiniVerchesetiếpRalph.TổnggiámmụcDeBricassartquỳxuống,hônchiếcnhẫn.

-ConhãyngồixuốngđâyRalph.

-ThưaĐứcHồngY,conmuốnđượcxưngtội.

-Khoanđã!TrướchếtchúngtaphảinóichuyệnvớinhaubằngtiếngAnh.Ởđâytaiváchmạchrừngnhưngcũngmay,rấthiếmtaingheđượctiếngAnh.ConhãyngồixuốngđâyRalph.Ồ,thậtlàthúvịgặplạicon.Vắngcon,tacàngthấynhữnglờicốvấnkhônngoan,tưtưởnghợplývàquanniệmrấthayvềtìnhbạn...cầnthiếtnhưthếnàođốivớita.Chotớinaychưacóngườiphụtánàotacóthểdànhmộtphầnnhỏthôitìnhcảmmàtadànhchocon.

SựmệtmỏikinhkhủngmàRalphđãtrảiquamấytuầnlễbỗngnhiênnhưcấtkhỏiđôivaicủaông;ôngtựhỏitạisaomìnhlạilongạiquánhiềuvềcuộcgặpgỡnàytrongkhitậnđáylòng,Ralphdưbiếtrằngôngsẽđượcthôngcảmvàthathứ.Nhưngvấnđềkhôngphảiởchỗđó.Ôngthấymìnhđãlàmthấtvọngmộtngườiquátốt-mộtngườibạnđúngnghĩacủamình.Ralphphảiđốiđầuvớimộtconngườitrongsángtrongkhichínhmìnhkhôngcòntrongsángnữa.

-Ralph,chúngtalànhữngngườituhànhnhưngkhôngchỉlànhưthế;chúngtakhôngthểthoátkhỏisốmệnhcủabảnthânmặcdùchúngtakhaokhátnhữngcáigìđórấttuyệtđối.Chúngtalànhữngconngườivớinhữngyếuđuốivàsaisótcủaconngười.Tađoántrướcsẽkhôngcóđiềugìtrongnhữngđiềuconsẽkểchochanghelạilàmvẩnđụchìnhảnhmàtađãcóvềcontrongsuốtnhữngnămchúngtacùngsốngchungnhau.Dướimắttacũngsẽkhôngcóđiềugìcóthểlàmmấtuytíncủaconvàlàmmờnhạttìnhcảmmàtađãgởigắmchocon.Trongyếuđuốicủachúngta,vềthânphậnconngườichúngta,nhưngtabiếtrằngrồiđâyconsẽhiểuvìtấtcảchúngtacuốicùngđềuhiểunhưthế,ngaycảĐứcThánhChalàngườikhiêmtốnvànhântừnhấtcũnghiểunhưthế.

-Conđãkhônggiữlờikhấncủacon,thưaĐứccha.Khôngdễdàngthathứđâu.Đólàtộiphạmthượng.

-TừnhiềunămnayconđãphạmlờikhấnnguyệnsốngthanhbạchkhinhậngiatàibàMaryCarson.ĐiềuđóđãlàmchochúngtaxarờisựtrongsángvàsựvânglờiChúaphảikhông?

-Nhưthếcảbalờikhấnđềubịviphạm,thưaĐứccha.

-TavẫnthíchđượccongọibằngVittorionhưxưa.Takhônglấylàmkhóchịumàcũngchẳngthấycógìphảibuồnlòng.TấtcảnhữngchuyệnấyđềulàýmuốncủaChúa,vàtanghĩrằngrấtcóthểđâylàmộtbàihọclớnmàconnênnhậnlấyvớimộttháiđộđừngtựhànhhạmìnhquáđáng.NhữngýđịnhcủaChúakhôngphảiđềudễhiểu.Nhưngtanghĩrằngconđãhànhđộngkhôngdễdãi,rằngconkhôngđầuhàngtrướckhiđãđấutranh.Tarấthiểucon.Tabiếtconrấttựphụ,nhiễmnặngđịavịtusĩcủamình,rấtýthứcvềnỗikhátkhaotìmđếncáigìđórấttuyệtđối.Dođó,cóthểconcầnmộtbàihọcnhưthếđểhạbớtsựkiêucăngcủacon,đểchoconhiểurằngtrướchếtconchỉlàmộtconngười,chonênnósẽkhôngbaogiờđượcnhàonắnhoànthiệnnhưconnghĩ.Cóphảinhưthếkhông?

-Thưađúngthế.Conthiếusựkhiêmtốnvàconcócảmtưởng,hiểutheocáchnàođó,conmuốntrởthànhChúaTrời.Conphạmtộirấtnặngvàkhôngthểthathứ.Conkhôngthểthathứchochínhcon,vậythìlàmsaoconhyvọngsựthathứcủaChúa?

-Lạikiêucăngnữarồi,Ralphà!Kiêucăng!Quyềnthathứkhôngthuộcvềcon,convẫnchưahiểuđiềuđósao?ChỉcóChúamớicóquyềnthatội.ChỉcóChúamàthôi.VàChúasẽthatộichonhữngaibiếtănnănchânthành.Chúađãtừngthatộinặnghơnchonhữngvịthánhvàchocảnhữngtênvôloại.ContưởngrằngLuciferkhôngđượcthatộisao?NóđãđượcthatộingaykhinóchốnglạiChúa.Sốphậncủanó-trởthànhChúatểđịangục-làchínhnóchọnlựachớkhôngphảiChúa.Cóphảichínhnóđãnói:Thàngựtrịdướiđịangụccònhơnlàphụngsựtrênthiênđàng.Bởirằngnókhôngchiếnthắngnổisựkiêucăngcủanó,nókhôngchấpnhậnđượcýmuốncủanókhuấtphụctrướcýmuốncủamộtaikhác,dùchoaikhácđólàChúa.Takhôngchorằngconphạmmộtsailầmgiốngnhưvậy,ngườibạnthânyêucủata.Sựkhiêmtốnlàđứctínhduynhấtcònthiếuởcon,nhưngnólạilàđứctínhchínhyếucủamộtvịthánh...haymộtconngườivĩđại.ChotớikhinàoconchưachịutrảlạichoChúaquyềnthatộithìconchưađạttớisựkhiếmtốnthậtsự.

GươngmặtđầynghịlựccủaRalphcorúmlại.

-Thưavâng,conbiếtrằngĐứcchanóiđúng.Conphảituyệtđốichấpnhậnconngườihiệnhữucủacon,phảinỗlựcsửamìnhmàkhôngtựkiêuvềmình.Conxinănnăn;nhưvậyconsẽxưngtộivàchờđượcthatội.Conrấtănnănvàănnănthậtsự.

Ralphthởra,đôimắtcủaôngkhônggiấuđượcsựxúcđộngtronglòngmànhữnglờilẽôntồnđãthểhiện.

-Vittorioà,tuynhiên,khinghĩlại,conthấyconkhôngthểhànhđộngkháchơn.Hoặclàconhủydiệtnàng,hoặclàconnhậnlấysựhủydiệtấyvềphầncon.Lúcđó,conkhôngcósựlựachọnnàokhácvìrằngconyêunàngmộtcáchchânthành.Hoàntoànkhôngphảilỗiởnàngnếuconkhôngtiếptụctừchốinốidàitìnhyêutrênphươngdiệnxácthịt.Thânphậncủanàngđángquantâmhơnthânphậncủacon.Chođếnlúcđó,concứtựcoimìnhởmộtvịtrícaohơnnàngvìconlàkẻtuhànhvàconcoinàngnhưmộthạngngườiítđượcquantâm.Nhưngconhiểungayrằngconlàngườicótráchnhiệm,vềtìnhtrạnghiệnnaycủanàng...Đáng

lý,conphảitránhxanàngkhinàngcònlàmộtcôbé,nhưngconđãkhônglàmnhưthế.Conđãđemnàngẩnnáutrongtráitimconvànàngbiếtđiềuđó.Nếuconthậtlòngmuốnrứtnàngrakhỏicuộcđờiconthìchắcchắnnàngcũnggiãbiệtvàconđãmấthếttấtcảảnhhưởngđốivớinàng.Đứcchathấy,concóđủlýdođểmàănnăn...Conđãthửtạoramộttácphẩmnhonhỏriêngcủacon.

-CóphảiHoaHồngkhông?

-ThưaĐứccha,đâucònaikhácnữa?Nànglàsựtoantínhsángtạoduynhấtcủacon.

-NhưngHoaHồngcóđaukhổkhông?Làmnhưthếcóphảichăngcontạorachocôấynhiềuđaukhổhơnlàconhắthủicôấy?

-Conkhôngbiếtđược,Vittorio.Conrấtmuốnbiếtsựthậtrasao!Nhưngtronglúcnày,conkhôngthểhànhđộngkháchơn.Hơnnữachuyệnấyxảyra...mộtcáchtựnhiên.Tuynhiênconnghĩrằngconđãchonàngcáiđiềunàngcầnthiết,đólàýthứcvềnhâncáchphụnữcủanàng.àconkhôngphảinóirằngnàngkhôngbiếtmìnhlàmộtngườiphụnữ,nhưnglàchínhcon,conkhôngnhậnrađiềuđó.Nếukhicongặpnàng,nàngđãlàmộtphụnữ,thìmọiviệccólẽđãdiễntiếnkháchơn;nhưngrấttiếcconđãgặpnàngkhinànglàmộtcôbé.

-ConvẫnchothấymìnhtựphụRalphàvàchưasẵnsàngđểđượcthatội.Thậtxótxaphảikhông?Taxótxamànhìnthấyconquánhânđạođểbịrơivàosựyếuđuốicủaconngười.Concóthậtsựhànhđộngvớitinhthầnhysinhcaocảkhông?

Ralphgiậtmình.Ôngnhìnvàohaiconmắtubuồntrướcmặtvàthấytrongđóphảnchiếuhaigươngmặtthậtnhỏvớikíchthướckhôngnghĩalýgì.

-Không,thưaĐứccha-Ralphnhìnnhận.Conlàconngườivàvớitưcáchmộtconngườiconđãkhámpháởnàngmộtsựhoanlạckhôngthểchốicãi.Trướcđâyconhoàntoànkhôngbiếtrằngsựtiếpxúcvớimộtngườiphụnữlạicókếtquảnhưthếvànólạilànguồngốccủamộtsựkhoáilạcsâuđậmnhưthế.Conmuốnmãimãikhôngbaogiờxanàng,khôngphảichỉvìvấnđềthânxác,màđơngiảnchỉvìconthíchởgầnnàng...nóichuyệnvớinàng,haykhôngnóichuyện,đượcănnhữngmón

ăndonàngnấu,cườivớinàng,chiasẻnhữngsuynghĩcủanàng.Concảmthấythiếuvắngnàngmãimãikhiconcònsốngtrêncõiđờinày.

Cómộtđiềugìđóxuấthiệntrêngươngmặtkhổhạnh,ubuồncủaHồngYvàkhônghiểusaokhiếnchoRalphnhớđếnnétmặtcủaMeggievàolúchaingườichiataynhau.Nóphảnánhsựvữngvàngcủamộtconngườibấtchấpmọinỗikhổđau,buồnphiền,vàvấtvảđểcứnhìnraphíatrướcmàđi.Conngườiấy,mặcáomàutím,bìnhthườngtìnhcảmtưởngnhưchỉdànhriêngchoconmèocáigiốngAbyssinian,đãbiếtgìvềchuyệnthầmkíncủaRalph?

-ConkhôngthểnàosámhốivềnhữnggìMeggieđãmanglạichocon-RalphtiếptụcnóitrướcsựimlặngcủaHồngY.Conchỉsámhốivìđãviphạmnhữnglờikhấnhệtrọngvàkhôngthểquên.Conbiếttừnayconkhôngthểnàođếnvớicôngviệcthuộctráchnhiệmcủaconnhưtrướckia,nhấtlàvớimộtnhiệttìnhnhưxưa.Vềđiềunày,conrấtănnăn.NhưngvềnhữnggìliênquanđếnMeggiethì...

SắcmặtcủaRalphthayđổihẳnkhinhắcđếntênMeggiekhiếnchoHồngYphảiquayvềhướngkhácđểgiấuđinhữngdằnvặttrongđầuông.

-SámhốinhữnggìthuộcvềMeggiechẳngkhácnàoconđãgiếtnàng-Ralphnóitiếpcùnglúcđưabàntaylênchehaimắtmộtcáchmệtmỏi-Conkhôngbiếtconnóicórõràngkhônghoặclờinóicủaconcóphảnảnhtrungthựcsuynghĩcủaconkhông.ThưaĐứccha,conluôncảmthấygầnnhưbấtlựckhiphảithểhiệnbằnglờinhữngtìnhcảmcủacondànhchonàng.

RalphngồihơinghiêngngườiraphíatrướctrongkhiánhmắtcủaHồngYDiContiniVerchesechiếuthẳngvềphíaRalph.RalphchúýthấyhaibóngnhỏcủamìnhtrongđôimắtcủaHồngYhìnhnhưtrởnênlớnhơnmộtchút.ĐôimắtcủaVittorionhưhaicáigương,chúngchỉphảnchiếunhữnggìchúngthấynhưngkhôngđểbấtcứđiềugìngườikhácpháthiệnnhữnggìẩnchứatrongđôimắt.Ngượclại,đôimắtcủaMeggiemởrộngđểRalphcóthểđithẳngvàotâmhồnnàng.

-Vớicon,Meggienhưmộtphéplành.ĐộtngộtRalphnói.Nànglàhìnhảnhcủamộtthứthánhlễkhác.

-Vâng,tahiểu.HồngYtánđồngvàthởdài.Connhìnrađượcmộttình

cảmnhưthếlàtốt.Tanghĩ,dướimắtcủaĐứcThánhchađiềuđósẽlàmgiảmnhẹlỗicủacon.TakhuyênconnênxưngtộivớichaGiorgiosẽcólợiíchchoconhơnlàvớichaGuillermo.ChaGiorgiosẽkhônghiểulầmnhữngtìnhcảmvàlýlẽcủacon.CònchaGuillermotrựcgiácvốnkhôngmạnhvàcóthểđánhgiákhôngđúngnhữnggìconthậtsựănnăn.Họcũnglànhữngconngười,Ralphthânmếnà,nhữngconngườilắngnghelờixưngtội.Conđừngquênđiềuđó.Chỉtrongcáikhungcảnhmụcvụmàhọlàmchứcnăngcủahọ:nơiởcủaChúa.Ngoàirahọcũnglànhữngconngười.SựthatộimàhọbanchocũnglàcủaChúanhưngtaimàhọnghevàđánhgiávẫnthuộcvềconngười.

Cóngườimangtràvào.

-ConthấyngoàiđườngphốởGenoavàRomacórấtnhiềungườimặcáosơmiđen-RalphnhậnxéttrongkhinhìnHồngYphatrà.

-ĐólànhữngđámngườicủalãnhtụMussolini.Chúngtaphảiđốiđầuvớimộtthờikýkhókhăn,Ralphthânmến.ĐứcThánhcharalệnhkhôngđểxảyrasựđoạngiaogiữaGiáohộivớichínhquyềnàvàNgườicólýtrongmọiviệc.Tìnhhìnhdiễnbiếnthếnào,nhândanhChúa,chúngtavẫnphảigiữđượctựdocủamìnhđểcóthểtrôngnomcácconchiêndùchoconchiêncóbịchiarẽtrongmộtcuộcchiếntranh.Bấtkểsựchọnlựacủacontimthếnào,chúngtabắtbuộcphảiluônluôngiữchoGiáohộiđứngtrênmọibiếnđộng,mọichủthuyếtchínhtrịvànhữngtranhchấpquốctế.Tamuốncongắnbóvớitavìtanhậnthấynhữnggìxuấthiệntrêngươngmặtconsẽkhôngbaogiờphảnbộilạinhữngsuynghĩtrongđầuởbấtcứhoàncảnhnào.Conđãlàmộtnhàngoạigiaokhimớisinhra.

-Conkhôngnghĩmìnhsẽthànhcông-TổnggiámmụcDeBricassartnói.Rồiđâykhôngaitánđồngtháiđộcủachúngtavàmọiphíasẽlênánchúngta.

-Tabiếtđiềuđó.VàĐứcThánhchacũngbiết.Nhưngchúngtakhôngthểhànhđộngkháchơn.TuynhiênkhôngcógìcóthểcấmcảntronglòngchúngtacầunguyệnchoMussolinivàHitlersụpđổnhanhchóng.

-Đứcchatinthậtsựchiếntranhsẽbùngnổ?

-Takhôngthấycócáchnàotránhkhỏi.

Droghedavừacóđượcnhiềuradio.NhờcáctiếnbộkhoahọcmàcuốicùngGillanboneđãđặtmộtđàiphátthanh.

Mỗisáng,Fiona,MeggievàSmithmởmáyđểnghetintứctrongvùngvàbảntinkhítượng.

Khiđàiphátthanhquốcgiathôngbáorằnghômthứsáu1–9-1939,HitlerđãxâmlăngBaLan,lúcấychỉFionavàMeggiecómặtởnhà,nhưngcảhaiđềukhôngquantâmtrướctinnày.ChâuÂuởđầukiathếgiới,chẳngdínhdấpgìđếnDrogheda,trungtâmcủavũtrụ.Nhưngchiềungàybathángchín,thửtướngÚcRoberGordonMenziesnóichuyệntrênđàigiảithíchchonhândânhiểuđượccuộcxâmlượcBaLancuốicùngđãbuộcAnhtuyênchiếnvớiHitlervàÚckhôngthểđứngngoàicuộcxungđột.

SaubàidiễnvăncủathủtướngÚc,Bobphátbiểu:

-NếutínhluônFrank,giađìnhchúngtacótấtcảsáungườiđànông.NgoạitrừtrườnghợpFrank,tấtcảchúngtađềuđượccoilàthợchănnuôidođókhôngđượcgọinhậpngũ.Trongsốthợchănnuôithuộcquyềnchúngtahiệnnay,theotôichỉcósáungườimuốnlênđườngvàhaingườiởlại.

-Emmuốnđăngkýnhậpngũ!Jacknóitolên,mắtsángngời.

-Emcũngthế,tiếngnóicủaHughie.

-Vàcảhaiđứatụinàynữa!JimskhẳngđịnhtháiđộcủamìnhvàchocảPatsy.

-HợplýhơnhếtlàJimsvàPatsyvìcảhaitrẻnhấtvàítkinhnghiệmnhấttrongnghềchănnuôi,vànếunhậpngũthìtấtcảchúngtađềulàlínhmới.Nhưngcảhaianhemđừngquênrằngmớimườisáutuổi...

MặcdùJimsvàPatsyphảnđốinhưnglúcđóchưacómộtthànhviênnàocủagiađìnhClearylênđườngtòngquân.

Phảichờthêmmộtnămnữa,chiếntranhmớixâmnhậpvàocáithếgiớibénhỏDrogeda.Trongmộtnămđó,từngngườimột,cácthợchănnuôi

từgiãtrangtrạilênđườngnhậpngũ.

Đầuthángsáunăm1940,ngườitađượctinđoànquânviễnchinhthuộcđếquốcAnhbuộtphảirútkhỏichâuÂuquangãDunkerque;nhữngngườitìnhnguyệnvàolựclượngthứhaiHoànggiaÚcđãđổxôđếncáctrungtâmtuyểnmộ.TrongsốđócóJimsvàPatsy,cảhaiđăngkýởDubbonhưngđượcchuyểnđếntrạihuấnluyệnởIngleburn,ngoạiôSydney.GiađìnhcómặtđôngđủđểtiễnJimsvàPatsylêntàuhỏa.

JimsvàPatsyđượcsungvàosưđoàn9ÚctheoyêucầucủahọvàđượcgởiđếnchiếntrườngAiCậpđầunăm1941,vừakịplúcthamgiavàotrậnBenghazi.GiữalúccáclựclượngAnhrútluidướcáplựccủaAfrikaKorps-đoànquânĐứcquốcxãtinhnhuệcủatướngRommel-thìsưđoàn9ÚcđượclệnhchiếmvàtửchiếnbảovệTobruk.

TrongkhiđótạiDrogheda,MeggienhậnđượcthưcủaLukechobiếthắnvẫnlàmcáicôngviệcđốnmía,LukenóirõtrongthưchoMeggieanlòngđừngsợanhtabịnhậpngũ.NộidungbứcthưchothấyLukecoinhưchẳngcógìxảyrasaucáingàyMeggieđãnóivớihắnnhưtátnướcvàomặttạikháchsạnởIngham.Vớimộtnụcườichánngấy,MeggielắcđầurồinémláthưcủaLukevàogiỏgiấyvụn.

Năm1941thậttệhạichoDrogheda.Đâylànămthứnămliêntiếpbịhạnhán.Meggie,Bob,Jack,HughievàFionagầnnhưbótay.TiềncủatrangtrạiDroghedagởitrongngânhàngvẫnđủđểmuathứcăncứusốngnhữngđàncừunhưngphầnnhiềuchúnglạikhôngchịuăn.Mỗiđàncừuđềucómộtconđầuđàn,mộtthứthủlĩnhtựnhiêncủachúng.Phảiépchođượcconnàychịuănthìcácconcònlạimớiăntheo.Nhưngtìnhtrạngnguyngậpđếnnỗicónhữnglúcconcừuđầuđànchịuănthếmàcácconcừucònlạivẫnkhôngthèmngóngàngđếnthứcănđểsẵntrongcácbãi.TrangtrạiDroghedachỉcòngiữđượcmộtngườithợchănnuôiduynhất.Meggiephảicómặtbảyngàytrongmộttuầnởcácbãichăn.MặcdùMeggiedànhrấtítthờigiờđểchămsócJustinevàDanenhưnghaiđứatrẻvẫnđượcnuôichuđáo.NàngvẫnnghĩlúcnàyBobcầnnàngnhiềuhơnhaiđứacon.NhưngthậtsựJustinevàDanerấtthèmđượcmẹẵmbồnggầngũi.CókhicảtuầnliềnMeggiekhôngthấymặtconvìtừcácbãichănvềnhàlúcnàotrờicũngđãtốisẫm.ThếnhưngmỗilầnngắmnhìnDane,lòngMeggiexaoxuyếnlạlùng.Thậtlàmộtthằngbétuyệtvời,hìnhnhưluônluônmỉmcườivớimẹ.ỞDanethoátlênsựhânhoanvàtựtinkếthợpvớisựnghiêmnghịcủangườilớn.Ãtcóchuyệngìcó

thểlàmchonógiậndữ.DướicáinhìncủaMeggiecónhữnglúcnógiốngRalphmộtcáchđángkinhngạcnhưngrấtmaykhôngaichúýđiềunày.RalphđãrờiGillanbonetừlâu.

Justinerấtyêuem.DanemuốngìJustinecũngchìu.KhiDanemớibiếtđichậpchững,Justinekhôngrờiemmộtbước.

Thiếumẹ,JustinevàDanecànggắnbóvớinhau.

CHƯƠNG32

NgàyGiángSinhnăm1941,HồngKôngthấtthủ.Sauđó,tinquânNhậtđãđổbộlênMãLaivàPhiLuậtTân.Rồingày8tháng7năm1942,quânNhậtvượtquaeobiểnJohore,đặtchânliênphíabắcSingaborevàchiếmthànhphốnàykhôngtốnmộtviênđạn.

Đếnđây,thủtướngÚcCurtin,bấtchấpsựnổigiậncủathủtướngAnhChurchill,đòirúttấtcảlựclượngcủaÚcởBắcchâuPhivềnước.ÔngtuyênbốđãđếnlúcnướcÚccầnnhữngđứaconcủamìnhđểbảovệquêhương.TinnàymanglạichoFionahyvọngsớmgặplạihaiđứacontraiútcủabà.Nhưngthậtkhôngmay,tìnhhìnhởBắcPhibỗngxấuđi,cuốicùngsưđoàncủaÚcbịkẹtlạikhôngthểrútngay.Điềubấtngờlàvớimộtlựclượnghuấnluyệnchưatốt,trangbịthiếuthốn,nhưngsưđoàn9ÚcđãhailầnđốiđầuthànhcôngtrướclựclượnghùnghổcủaRommel.Cuốinăm1942,sưđoàn9Úcđượcgọivề,chuẩnbịsangTânGuineeđốiđầuvớibọnNhật.JimsvàPatsytrởvềnướcbìnhyên.DĩnhiênlàhaianhemđượcphépvềthămDrogheda.BobragađónJimsvàPatsy.KhichiếcxeRollstiếnvàotrongsânnhàthìmọiphụnữtrongtrangtrạiđềucómặt,JackvàHughieđứnghơitụtđằngsau.Hômnaylàngàylễ,dùchotấtcảcừuởDroghedangãlănrachếtcũngmặckệ.

Xeđãdừnglạirồinhưngvẫnkhôngcómộtainhúcnhích,đếnkhihaianhemsongsinhtừtrênxebướcxuốngmọingườivẫnđứngyên.HainămsốngtrênsamạcđãthayđổihẳnJimsvàPatsy.Cảhaicaohơncácanhmộtcáiđầu,khôngcònlànhữngchàngtraivịthànhniênnữa,JimsvàPatsyđãtrởthànhnhữngngườiđànông;nhưnglànhữngngườiđànôngkhônggiốngcáikiểuBob,JackvàHughie.Thửtháchvềnhiềumặt,hưngphấncủachiếntrường,vớinhữngcáichếtbithảmđượcchứngkiếnđãbiếnJimsvàPatsythànhnhữngconngườimàDroghedakhôngthểnàotạonênđược.

-Contraicủamẹ!Cáccontraicủamẹ!BàFionagọitolên,mặtđầynướcmắtchạyđếnômhaicon.

Bấtcầnchúngđãlàmgì,chúngđãthayđổiđếnđâu,chúngvẫnlànhữngđứaconnhỏbémàbàđãtắmrửa,thaytã,đútăn,màbàđãdỗdànhkhichúngkhóc,ômấpkhichúngvềnhàmangnhữngthươngtích.Nhưngnhữngthươngtíchhằnlênchúngbâygiờđãvượtkhỏikhảnăngchăm

sóccủabà.

DroghedađãmởtiệckhoảnđãiJimsvàPatsy.CóđiềurấtlạlàcảhairấtthíchkểchuyệnhànggiờvềBắcPhi,vềcáchănởnhữngnơimàchúngđãđặtchânđến,vềviệnbảotàngởCairo,vềcuộcsốngtrongquânngũnhưngtuyệtđốikhôngđềcậpđếnnhữngtrậnđánhnhau.BấtđắcdĩcảhaimớitrảlờiqualoavềnhữngtrậnácliệtdiễnratạiGazala,Benghazi,Tobruk,ElAlamein.CácbàcáccôquâyquanhhaingườianhhùngcủadònghọClearynhưngcảhaiđềutìmcáchlẩntrốn,sợhãihơncảkhiratrận.

MeggierấtvuithấyJimsvàPatsyđùachơihànggiờvớiDane.CònJustine,chúngtỏrarụtrèvàvụngvềcũngnhưkhiđốiđầuvớipháinữnóichung.

JimstheodõichịmìnhđangnhìnâuyếmDane.ThằngbécườinhưpháonổvìPatsyđangđùavớinó.

-ChịđừngbaogiờđểnórờikhỏiDrogheda.Jimsnóithấpgiọng.ỞDrogheda,nósẽcómộtcuộcsốngbìnhyên,khôngthểxảyrađiềugìbấthạnhchonó.

CHƯƠNG33

TổnggiámmụcRalphvộivãđidọcdãyhànhlangcaovàlộnglẫydườngnhưkhôngchúýđếnnhữngánhmắtngạcnhiênquayvềhướngông.RalphxuấthiệnđộtngộttrongphòngtiếpkháchcủaHồngYvàđứngsựnglại.ĐứcchađangtiếpôngPapee,đạisứcủachínhphủBaLanlưuvongđặtbêncạnhTòathánh.

-Ồ,Ralph!Cóchuyệngìthế?

-Xongrồi,VittorioMussoliniđãbịlậtđổ.

-LạyChúa!ĐứcThánhchađãhaytinchưa?

-ChínhconđãgọiđiệnđếnCastelGandolfonhưngtrongchốclátđàiphátthanhsẽloantin.ConbiếttrướclànhờmộtngườibạnởtổnghànhdinhĐứcchohay.

ÔngPapeeđứnglên.

-Conxinphépđượckiếutừ,thưaĐứccha.ConđạidiệnchomộtchínhphủthùnghịchvớinướcĐức.NếuĐứcThánhchakhôngantoànthìconcũngsẽlâmvàotìnhcảnhấy.Concầnphảithuxếpgấpcáctàiliệutrongvănphòngcủacon.

Ănnóithậntrọng,lờilẽchínhxác,đúnglàmộtnhàngoạigiaotừđầuđếnchân,Papeechàohaivịchứcsắccủatòathánhrồiravề.

-CóphảiôngấyđãđếnđâyđểyêucầuchúngtacanthiệpchonhândânBaLanđangbịngườiĐứcđànáp?

-Vâng,thậttộinghiệp.Ôngấyrấtlochođấtnước.

-Cònchúngta?ChúngtacóchútlolắnggìdànhchođấtnướcBaLankhốnkhổấykhông?

-Dĩnhiênlàcó,Ralphạ!Nhưngôngấykhônghiểurằngtìnhhìnhgaygonhưthếnào.

-Đólàsựthậtnhưngkhôngaichịutinnhưthế.

-Ralph!

-Cóđúngnhưthếnàykhông!ThờiniênthiếuĐứcThánhchađãtrảiquanhữngnămthángtạiMunichvàNgườiđãcómộtsựsaymêđặcbiệtdànhchongườiĐức!ĐứcThánhchađãtiếptụcyêungườiĐứcdùcóxảyrabấtcứchuyệngì.NgaycảkhibằngchứngvềsựônhụcdocácngườibạncủanướcĐứcgâyrađượcphơibàytrênnhữngthânthểđángthươngvìbịhọhànhhạ,cắtxẻothìĐứcThánhchacũngcóthểtuyênbốđólàtácphẩmcủangườiNga;chứmộtdântộccóvănhóavàvănminhđếnmứcấykhôngthểcónhữnghànhđộngkhủngkhiếpnhưthế.

-Ralph,chỉcómộtlờitốgiáccủachúngtavềnhữnggìxảyraởBaLanlàAdolfHitlersẽđèbẹpchúngtangay-Sựcanthiệpcủatasẽmanglạilợilộcgìhởôngbạn?Chúngtakhôngcóquânđội.CáccuộctrảthùsẽdiễnratứckhắcvàĐứcThánhchasẽbịđưađiBerlin,đólàđiềumàĐứcThánhchalongại.ÔngbạncónhớGiáohoàngbùnhìnởAvignoncáchđâyvàithếkỷôngbạncómuốnthấyGiáohoàngcủachúngtabịbiếnthànhbùnhìnởBerlin?

-Conrấtbuồn,Vittorioạ.Nhưngconkhôngnhìncácsựkiệndướcgóccạnhấy.ConchorằngchúngtaphảitốgiáccácthủđoạncủaHitlertrướcthếgiới,côngbốnhữnghànhđộngdãman,héttolênchomọingườibiết!Nếuhắnxửbắnchúngta,chúngtasẽchếtnhưnhữngngườitửvìđạovàsựhysinhcủachúngtacàngcókếtquả.

-ÔngbạnRalphthânmến,nêntỏrasángsuốthơnmộtchút!Khôngcóvầnđềxửbắnchúngta.Hitlercũngthừahiểurằngsẽkhôngchínhtrịchútnàonếubiếnchúngtathànhnhữngngườitửvìđạo.ĐứcThánhchasẽbịđưađiBerlin,cònchúngtasẽđượcbímậtđưađiBaLan.ĐiBaLan,Ralph!ôngbạncómuốnchếtởBaLankhông?Điềuđócóíchgìsovớiviệctiếptụcởlạiđâyhiệnnay?

TổnggiámmụcDeBricassartngồixuống,haibàntaysiếtchặtnhauđặttrênđầugối,némmộttianhìntứcgiậnrahướngcửasổ.Phíangoàinhữngconchimbồcâubayquabaylạidướiánhnắngmàuvàngrựcrỡcủatrờichiều.Vàotuổibốnmươibảy,Ralphvẫntrángkiệnhơnlúcnàohết.

-Ralph,chúngtavẫnlàchúngta,vẫnlànhữngconngười,nhưngđólàthứyếu.Trướchết,chúngtalànhữngtusĩ.

-ĐứcchađãkhôngsắpxếpmộtthứtựưutiênnhưthếtrướcđâykhicontrởlạiÚc.

-Thờikỳấy,chađứngtrênbìnhdiệnkhácvàcondưbiếtđiềuấy.Concóđầuócthíchchốngchế!Trongtìnhhìnhhiệnnay,khôngthểnàosuynghĩvớitưcáchconngười,chúngtaphảisuynghĩvớitưcáchtusĩvìrằngđólàmặtchínhcủacuộcsốngchúngta.DùchochúngtacósuynghĩgìvàdùchúngtacómuốnhànhđộngnhưthếnàovớitưcáchconngườichúngtavẫnbuộcphảitrungthànhvớiGiáohộichứkhôngphảivớimộtquyềnhànhthếtục!ChúngtabuộcphảitrungthànhduynhấtvớiGiáohội!Conđãcólờikhấnphụctùng,Ralph.Hayconlạiđịnhviphạmlầnnữa?ĐứcThánhchakhôngthểsailầmkhihànhđộngvìquyềnlợicủaGiáohội.

-ĐứcThánhchađãsailầm!SựđánhgiácủaNgườicóthiênvị.ĐứcThánhchađãtậptrungtấtcảsứclựcchocuộcđấutranhchốngcộngsản.ĐứcThánhchacoinướcĐứcnhưlàđốithủcótầmcỡnhấtđểchốnglạichủthuyếtấy;vàNgườiđãnhìnnướcĐứcnhưcườngquốcduynhấtcókhảnăngngănchặnảnhhưởngcộngsảnđốivớiphươngTây.ĐứcThánhchamongmuốnHitlerngồivữngtrongđịavịcủahắn,cũngnhưĐứcThánhchahàilòngkhinhìnthấyMussoliningựtrịởÃ.

-Hãytincha,Ralphà,cònnhiềuđiềuconkhôngbiếthết.LàGiáohoàng,ĐứcThánhchakhôngthểsailầm.Nếuconhoàinghithìcoinhưconđãtừbỏđứctincủamìnhrồiđó.

Tốihômấy,TổnggiámmụcDeBricassartcảmthấymệtmỏivàcăngthẳng.Theoông,Giáohộikhôngcóhànhđộngcụthểnàokhảdĩđónggópvàoviệcchấmdứtchiếntranh;vaitròcủariêngôngthìgiớihạntrongviệccanthiệpnhằmcứuvàibứctượngvàtácphẩmnghệthuật;dođóRalphoánghétsựanphậncủaVatican.MặcdùRalphcóphầnnàobảothủnhưngsựdèvặtvànhútnhátquámứccủacácchứcsắccaocấpbêncạnhGiáohoàngvẫngâychoôngmộtsựbựcbộinặngnề.

CHƯƠNG34

TổnggiámmụcDeBricassartđixuốngngảcầuthangriêngcủagiáođườngThánhPierre,ngảmàtrướcđóôngđãđivào.Độtngộtnghecótiếngaiđóthởhổnhển,ôngchiếuthẳngchiếcđènpinvềhướngđó.ánhsánglàmlộratácphẩmđiêukhắcđẹpnhất:tượngĐứcbàđaukhổcủaMichelAnge.Nhưngởdướigươngmặtbấtđộngấycómộtgươngmặtkhác,khôngphảibằngđáhoanhưngbằngxươngbằngthịt,nổibậtgiữabóngđêmnhưmộtchiếcđầulâu.

TổnggiámmụcmỉmcườigọikhẽbằngtiếngĐức,khôngcótiếngtrảlờinhưngôngnhìnkỹthấybộquânphụcbinhnhìlinhbộbinhĐức.

-Wiegeht''s-ônghỏivẫnvớinụcười.

Ngườilạmặthơigiậtmình,bướcrakhỏibóngtối.Trênvầngtránthôngminhcónhữnggiọtmồhôi.

-Dubistbrank?Tổnggiámmụclạihỏianhthanhniêncóphảibịbệnhkhông?

Cótiếngtrảlời:

-Nein(không).

TổnggiámmụcDeBricassartđặtcâyđènpinxuốngđấtvàtiếnđếngần,ôngđưataynângnhẹcằmcủangườilínhlênđểnhìnrõđôimắtubuồncủaanhtạ

-Cóchuyệngì?ônghỏibằngtiếngĐức.

-Conđếnđểcầunguyện,anhthanhniêngiảithíchbằngmộtgiọngnóivùngBavarianhơinặng.

-Thếthìchuyệngìđãxảyra?CóphảianhbịkẹttrongnàykhiNhàthờđóngcửa?

-Vâng,nhưngkhôngphảiđiềuđólàmconlo.

Tổnggiámmụccúixuốngcầmđènlên.

-Dùsaoanhcũngkhôngthểởngoàinàysuốtđêmvàtôicũngcóchìakhóacổng.Tìnhcờtôiđếnđâycũngđểcầunguyện.Bộchỉhuytốicaocủaanhđãdànhchotôimộtngàythậtgaygo.Đingõnày,đúng.Hyvọngrằngnhữngngườicanhgácsẽkhônghiểulầmrằngtôiđãbịbắtgiữvàhọsẽnhậnrachínhtôihộtốnganhchứkhôngphảianhhộtốngtôi.

Cuốicùng,Tổnggiámmụcđưangườithanhniênvàomộtphòngtiếpkháchnhỏbàydiệnrấtgiảndị.Ôngchỉbậtsángmộtbóngđènnhỏvàđóngcửalại.

Haingườinhìnnhau.AnhlínhĐứcnhìnthấymộtngườiđànôngcaolớn,gươngmặtthanhtú,mắtxanhvàsắc.TổnggiámmụcnhìnthấymộtcậubélỏngthỏngtrongbộquânphụcmàcảchâuÂuđãbắtđầukhiếpsợ.Đúnglàmộtcậubé,chắcchắnkhôngquámườisáutuổi.Chiềucaotrungbình,dángngườimảnhkhảnh,haicánhtayrấtdài.

-Anhngồixuốngđi,ôngvừanóivừađiđếnchiếctủnhỏlấyrachairượuvangtrắngMarsala.

Tổnggiámmụcrótrượuvàohaily,traochoanhthanhniênmột,rồiôngngảlưngvàochiếcghếbànhtrongtưthếcóthểquansátthoảimáinétmặtcósứcthuhútcủangườikhách.

-NướcĐứcchẳnglẽbắtbuộcphảiđộngviêncảnhữngtrẻcon?ôngvừanóivừaghácchéohaichân.

-Conkhôngbiết,cậutraitrảlời.Conđangởtrongcônhiviệnvàconmuốnrakhỏinơiđóbằngmọicách.

-Contêngì?

-RainerMoerlingHartheim,anhthanhniêntrảlờikhônggiấuvẻtựhào.

-Thậtlàmộtcáitênđẹptuyệt,vịtusĩnhậnxétnghiêmtrang.

-Thưa,đẹpthậtsựphảikhông?Chínhconđãchọncáitênấy.ỞcônhiviệnngườitagọiconlàRainerSchmidtnhưngkhiconbịđộngviên,con

đãđổitênấybằngmộtcáitênmàconvẫnaoước.

-Chamẹconđềumất?

-Cácdìphướcgọiconlàđứaconcủatìnhyêu.

Tổnggiámmụccốníncười.Cậutraitỏracóphẩmcáchvàtựtinsaukhisựsợhãikhôngcònthấytrêngươngmặt.Thếthìlúcnãy,cậutasợhãiđiềugì?

-Tạisaolúcnãycontỏraquásợhãi,Rainer?

Anhlínhtrẻhớpmộtngụmrượu,rồingướcmặtnhìnlênvớivẻhàilòng.

-Ngontuyệt.Rượurấtdịu.ConmuốnđượcnhìntậnmắtGiáođườngThánhPierrevìrằngcácdìphướcđãnhắcđếnluônvàchoxemnhiềuảnh.VìvậykhiconđượcđưasangLaMãconrấtvuimừng.Chúngconvừađếnbuổisáng,liềnsauđócontìmcáchđếnđây.Nhưngconđãthấtvọng.ContưởngsẽcảmthấygầngũivớiChúahơntrongchínhNhàthờcủaChúa;tráilạiởđâyquátolớnvàlạnhlẽo.ConkhôngcảmnhậnđượcsựhiệndiệncủaChúa.

Tổnggiámmụccười.

-Tahiểuconmuốnnóigì-NhưngGiáođườngThánhPierrekhôngphảilàmộtNhàthờđúngnghĩacủanó.GiáođườngThánhPierrelàGiáohội.Chínhtacũngphảitrảiquamộtthờigiankhálâuđểtậpchomìnhquenvớisuynghĩđó.

-Conmuốncầunguyệnhaiđiều.

-Vềnhữngđiềulàmconsợhãi?

-Dạ.ConnghĩrằngchỉriêngviệcconđượcởtrongGiáođườngnàycũngđãcóthểgiúpcon.

-Nhưngđiềugìlàmchoconsợhãi,Rainer?

-NgườitađãpháthiệnconlàngườiDoTháivàđơnvịcủaconrồisẽbị

gởisangmặttrậnNga.

-Tahiểuvàkhôngngạcnhiênvềsựsợhãicủacon.CócáigìcụthểđểngườitatốcáoconlàngườiDoThái?

-Đứcchacứnhìncon!Cậucontraitrảlờiđơngiản.Vàolúcconđăngkývàoquânđội,khilàmlýlịchcủacon,họcónóicầnphảikiểmtralại.Conkhôngđoánđượchọcókhảnănglàmviệcđóhaykhông,nhưngconđặtgiảthiếtcácdìphướcbiếtrấtnhiềusovớinhữngđiềucácdìnóivớicon.

-Conhãynóichotabiếtvềcon,Rainer.

Trêngươngmặttrẻtrungấyhiệnlênmộtnéttựhàolạlùng.

-ConlàngườiĐứcvàcônggiáo.ConmongmuốnnướcĐứctrởthànhmộtnướcmàcácvấnđềchủngtộcvàtôngiáokhôngđưađếnnhữngsựngượcđãivàđànápConsẽhiếncuộcđờiconchomụcđíchấy...nếuconcònsống.

-Tasẽcầunguyệnchocon...đểchoconvẫnsốngvàđạtmụcđíchđờicon.

Haingườinóichuyệnvớinhauđếnkhibìnhminhnhuộmhồngnhữngvòmgácchuôngnhàthờvànhữngtiếngxàoxạccủacánhchimbồcâunghevọnglạitừbênngoàicửasổ.

...Ngày5tháng9năm1943,sưđoàn9củaÚcđổbộlênđảoNewGuinea.Mườilămngàysau,nơisưđoànnàyđếnđóng-phíađôngđảothuộcvùngLae-khôngcònmộttênlínhNhật.JimsvàPatsydạochơitrênmộtđồngcỏcaogợichohaianhemnhớDrogeda.

-Chúngmìnhsắpsửađượcvềnhà,Patsy.BọnNhậtđãrútchạy.TrởvềnhàPatsyạ.TrởvềDrogheda,anhsốtruộtquá.Jimsxúcđộngnói.

-Đúngvậy,Patsyđáplại.

Cườivui,Patsychạyrượtđuổitheomộtconvẹt,taycầmnónđưaraphíatrướcnhưthểanhtinchắcrằngmìnhsẽtúmđượcnó.Jimsnhìntheoemmỉmcười.

Patsychạyđượckhoảnghaimươimétthìmộtloạtđạnđạiliênnổdòn,làmtunglênđámcỏxungquanh.Jimsnhìnthấyemmìnhhaitayđưalên,thânngườiquaytròn.Từngangbụngxuốngđầugốiđầymáu;sựsốngnhưđangbuôngkhỏiPatsy.

-Patsy!Patsy!Jimshétlên.

Anhcảmthấynhưchínhdathịtmìnhđónnhậnnhữngviênđạnấy;anhtưởngnhưmìnhđanghấphốivàsắpchết.Anhvạchcỏđịnhlaotớitìmemmìnhnhưngsựthậntrọngcủangườilínhkịpngănanhlại.Jimslaođầuxuốngcỏđúngkhoảnhkhắcmộttràngđạnthứhainổdòn.

-Patsy!Patsy!Cósaokhông?JimshỏitomộtcáchngớngẩnvìrằngchínhmắtanhđãthấyngườiPatsyđầymáu.

Thếmà,ngoàisựchờđợicủaJims,vọnglạimộttiếngtrảlờikhẽ.

-Khôngsao.

Từngphânmột,Jimstrườntrêncỏ,hướngtớiphíatrước,mùicỏthơmngát,tailắngnghemọiđộngtĩnh,tiếnggióvàtiếngxàoxạcmỗikhianhchuyểnmình.KhiJimstớichỗcủaemmình,anhngảđầulênvaitrầncủaPatsyvàkhóc.

-Ồ,anhđừngkhóc,Patsynói.Emcóchếtđâu!

Patsykéocáiquầnngắnướtđẫmmáuxuốngđểlộdathịtbịnát,đỏtươivàrunrẩy.

Bấygiờđãcónhiềungườixuấthiệnvàvâyquanh,kểcảnhữngđấuthủđánhcầucònmanggăngtayvàmiếnglótbảovệốngquyển.Mộtngườichạyđitìmbăngcavàsốngườicònlạitiếnlênđểdậptắthọngsúngmáyđặtbênkiabìarừng.CuộcsăntìmđểdiệttrừổsúngdiễnrađầyphẫnnộvìmọingườiđềuyêuthươngPatsy.

-Patsymaymắnvôcùng,viênsĩnóivớiJims.Cậutahứngítnhấtcũngmộtchụcviênđạnnhưngphầnnhiềutrúngđùi.Theoxétđoáncủatôi,ruộtcònnguyênvẹn,bọng*********cũngthế...Chỉcó...

-Sao?Jimssốtruộthỏi,ngườirunlên,môitímlạivìmímchặt.

-Bâygiờthìhơiquásớmđểkếtluận.TôikhôngphảilàmộtnhàgiảiphẫutàinăngnhưmộtvàitaysừngsỏởMoresby.Nhữngbậcấycóthểnóirõhơnvớibạn,nhưngống*********đãbịtổnthươngcùngrấtnhiềudâythầnkinhlitiởvùngxươngchậu.Tôitinchắcrằngcóthểlànhlặntấtcảnhưngcómộtsốdâythầnkinhkhôngcònsửdụngđượcnữa.ĐiềumàtôimuốnnóivớianhlàrấtcóthểPatsykhôngcòncảmgiácởvùngbộphậnsinhdục.

Jimscúiđầunhìnxuốngđấtquamànnướcmắt.

-CáichínhlàPatsyvẫncònsống,anhnói.

TạicảngMoresby,sựđánhgiácủaviênysĩsưđoàn9vềtìnhtrạngcủaPatsyđượcxácnhậnđúng.

-Chẳngquantrọnggì-PatsynằmtrênbăngcanóivớiJimsgiữalúccậutađượcđưalênmáybayvềSydney-Dùsựthểcóthếnào,thậtraemcũngkhôngthíchcáccôgái.Anhởlạinhớthậntrọnghơnlúcnàohết,Jims.Emrấtbuồnkhiphảixaanh.

-Khôngsaođâu,anhsẽrấtcẩnthận-JimsnóichoPatsyyêntâmvàsiếtbàntaycủaemmình-Emcóbiếtkhôngtiếptụcchiếnđấumàkhôngcóngườibạnthânchícốtthì...Anhsẽviếtthưkểchoemnghenhữnggìxảyraởđây.Emhãyhônmẹ,Meggie,bàSmithvàchoanhgởilờithămbạnbè.DùsaoemvẫnđượcmaymắnsớmtrởvềDrogheda.

FionavàbàSmithđếnSydneybằngmáybayđểkịpđónPatsytừTownsvilleđến.FionachỉởlạiSydneyvàingàycònbàSmithphảithuêphòngởkháchsạnRankwickgầnquânyviệnHoàngtửXứWales.Patsytiếptụcchữatrịtạiđâytrongbatháng.Sựnghiệptrongquânđộicủaanhđếnđâycoinhưchấmdứt.

KhiPatsyđượcphéprờiquânyviện,MeggieláichiếcRollsđếnrước.MeggievàbàSmithdìuPatsyngồibăngsaucósẵnchănmềnvàsáchbáo.BâygiờgiađìnhClearylạicầunguyệnChúabanchohọmộtđặcânkhác:sựtrởvềcủaJims.

P CHƯƠNG35

hảichờđếnkhiđạidiệncủaHoàngđếHiroHitochínhthứckýtênđầuhàngthìGillanbonemớitinchắcchiếntranhđãchấmdứt.Tinvuiấylantruyềntrongngàychủnhật2tháng9năm1945,đúngsáunămsaungàychiếntranhbùngnổ.Sáunămđầyloâu,cóquánhiềusựmấtmát:Rory,contraicủaDominicO''Rourke;John,contraicủaHorryHopeton;Cormac,contraicủaEdenCarmichael.ĐứacontraiútcủaRossMacQueen,Angus,vĩnh

viễnkhôngđiđượcnữa;David;contraicủaAnthonyKing,thìvẫnđiđượcnhưngkhôngthấyđượcnóđiđâu;Patsy,contraicủaPađyClearysẽkhôngbaogiờcóđượccon.Vàcònnhữngngườimàcácvếtthươngkhônglộranhưngmãimãiănsâu;đólànhữngngườirađivuivẻ;hănghái,haycườiđùanhưnglặnglẽtrởvề,ítnóivànụcườibỗngnhiênhiếmhoi.Vàocáilúcvừatuyênchiến,cóailạinghĩrằngcuộcxungđộtlạikéodàilâuđếnthếvàphảitrảmộtcáigiánhưthế?

...Bob,Jack,HughievàPatsytrởlạicácbãichănvàlậprakếhoạchphụchồiđànsúcvật.MeggiebiếtrằngcuộcsốngvấtvảtrênlưngngựasắpchấmdứtvìkhôngbaolâunữaJimssẽtrởvềvàcónhiềungườiđànôngđếnxinviệc.

Mộtthờigiansau,MeggienhậnđượcmộtláthưnữacủaLuke,láthứhaitừkhinàngbỏLuke.Bứcthưviết:

Khôngcònbaolâunữa,anhtinnhưvậy.Chỉmộtvàinămchặtmíalàanhsẽđạtmụcđích.Saunàyanhthườngđauởvùngthắtlưngnhưnganhvẫncònđủkhảnăngthitàivớinhữngtaychặtmíagiỏinhất,từtámđếnchíntấn.Arnevàanhcómườihaiê-kípkháclàmviệc;tấtcảđềulànhữngngườidũngcảm.Tiềnlưuthôngdễdànghơn,châuÂucầnđường,chúngtasảnxuấtbaonhiêuhếtbấynhiêu.Anhlàmđượchơnnămngànbảngmỗinămvàanhđãđểdànhgầnhết.Khôngcònbaolâunữa,Meggie,anhsẽđiKynuna.Biếtđâukhianhchuẩnbịđủmọithứ,emlạimuốntrởlạivớianh.Cóphảilàanhđãmanglạichoemthằngbémàemmongmuốnkhông?Đànbàthậtkỳlạ,chỉthíchcontrai.Cóphảichỉvìthếmàchúngtaxanhau?ChoanhbiếtbâygiờemrasaovàDroghedađãchốnglạihạnhánnhưthếnào.Chúcemmọisựtốtđẹp.Luke.

Fionabướcrahiên,nơiMeggieđangngồi,taycòncầmláthư,mắtnhìnlơđãngnhữngbãicỏmàuxanhtươimát.

-Lukethếnào?

-Vẫnthế,thưamẹ.Khôngmộtchútthayđổi.LạichỉcầnmộtthờigianchặtmấycâymíaquáiquỷrồimộtngàynàođóanhấysẽmuatrangtrạigầnKynuna.

-ConcóđịnhtìmgặplạiLuke?

-Khôngbaogiờ.

Fionabuôngngườixuốngchiếcghếbànhbằngmâyđượcđặtxíchlạiđểcóthểnhìnrõmặtcongái.

-Meggie,tạisaoconkhônglydịđểlậpgiađìnhthêmlầnnữa?ĐộtngộtFionahỏi.EnochDaviessẵnsàngcướiconngay;khôngcómộtphụnữnàothuhútđượcsựchúýcủaDaviesngoàicon.

Meggienhìnmẹkinhngạc:

-LạyChúa,concócảmtưởngnhưmẹnóichuyệnvớiconmộtcách...ngangngửanhưthểmẹnóichuyệnvớimộtngườiđànbànàokháccùngtranglứa.

Fionakhôngcười.Bàrấtítkhicười.

-Nàynhé,nếubâygiờconkhônglàmộtngườiđànbàthìmãimãiconsẽkhôngtrởthànhđànbàđược.Vềphầnmẹ,mẹnghĩconcóđủđiềukiện.Rồiđâymẹsẽgiàđivàmẹthèmđượcnóichuyệnvớicon.

Meggiecười,vuisướngthấymẹmìnhởtrongmộttântrạngnhưvậy.

-Mưaxuốngmẹạ.Ồ,thậttuyệtkhinhìnthấycỏởDroghedalạixanhtươi.

-Đúngrồi.Nhưngconlẩntránhcâuhỏicủamẹ.Tạisaoconkhônglydị

vàbướcthêmmộtbướcnữa?

-NhưthếlàđingượclạiluậtcủaGiáohội.

-Thậtlàchuyệnkhôngvàođâucả!Fionanóilớn.Mộtnửaconlàcủamẹnhưngmẹkhôngphảilàngườicônggiáo.Conđừngnóinhữngchuyệnvớvẩnvớimẹ.Meggieà.NếuquảthậtmuốnlấychồnglầnnữathìconđãlydịvớiLukerồi.

-Thưamẹđúngthế,rấtcóthể.Nhưngconkhôngmuốnlạilậpgiađình,haiđứanhỏvàDroghedađãđủmanglạihạnhphúcchoconrồi.

ĐúnglúcđóJustinevàDanexuấthiện.Justinecaovàgầy,khôngđẹpnhưngchỉcầnmộtlầngặpmặtthôicũngđãkhóquênđôimắtvàtínhtìnhcôbéấy.JustineđãtámtuổivàngườiduynhấtthậtsựgầngũivớiJustinelàDane.

-DanevàJustinerấtkhácnhaumẹà,thếmàlạirấthợpnhau,Meggienhậnxét.Conngạcnhiênvềđiềuấy.HìnhnhưchưabaogiờconthấyhaiđứagâygổvàđôikhiconphảitựhỏilàmthếnàomàDanelạicóthểtránhđượcnhữnglầncãivãvớimộtđứabướngbỉnhnhưJustinẹ

ThếnhưngFionalạisuynghĩkhácvềDane:

-LạyChúa,đúnglàgươngmặtcủachanócắtsang.VừanóibàvừaquansátDane,cậubéđangchuivàovòmlánonumtùmcủanhữngcâyhồtiêu,rồisauđómấtdạng.

DườngnhưcómộtluồngkhilạnhđộtngộtđếnvớiMeggie,nàngkhôngkịpphảnứngtrướcnhữngnhậnxétcủaFionadùrằngnàngđãnghelặpđilặplạicâunóinàycảtrămlầnsuốtnhữngnămqua.Tấtnhiênđólàphảnứngmặccảmtộilỗi.Nhiềungườivẫnnóixanóigầnnhưngthếthìđãsaođâu?GiữaLukevàRalphcũngcónhữngnétgiốngnhaukiamà.Tuynhiên,dùcốchegiấuthếnàođinữa,MeggievẫnkhônggiữđượctựnhiênmỗikhicóaiđónóivềsựgiốngnhaugiữaDanevàchanó.

Nànghítmộthơithậtsâurồitỏratựnhiên:

-Mẹcũngthấythế?Nànghỏilại,mộtchânđongđưacóvẻlơđễnh.Conthấychẳnggiốngbaonhiêu.DanekhôngcónétgìcủaLukekểcảtính

tìnhlẫnvócdáng.

Fionacườimũi-mộtphầnvìtuổitácphầnkhácđôimắtcủaFionanhưmờđidoảnhhưởngvởichứngvẩycá-nhưngtrongcáinhìnhìnhnhưcóchútgìtrêucợtkhiếnchoMeggielúngtúng.

-Contưởnglàmẹnguđầnlắmsao?MẹđâucóbảoDanegiốngLuke.MẹthấyDanegiốngRalph.

Cảmgiácnặngtrĩu.ĐôichâncủaMeggieđangđongđưabỗngnhiênnhưbịmộtkhốichìkéoxuốngvàrơitrênnềngạchôvuông.Ngườicủanàngcũngnhưthểbịnénlạithànhkhối,sứcnặngngàncâncộtchặt.Hãyđậpđichứtráitimcủata,Chúaơi!Hãytiếptụcđập!Vìcontraita,mihãytiếptụcđậpđi.

-Nhưng,mẹà!Meggiechỉmấpmáyđượcmộthaitiếng,bằngthứâmthanhthậtnặngnề.Nhưng,mẹà,mẹnóithậtlàkỳquặc!SaomẹlạinhắcđếntênRalphvàođây?

-Conquentấtcảmấyngườimangcáitênấyđâu?Lukechưabaogiờcócontraivớicon.DanelàconcủaRalph.MẹđãbiếtđiềuđóngaygiâyphútđầutiênDanechàođời.

-Thếthì...tạisaolâunaymẹvẫnkhôngnóigìhết?TạisaomẹchờchoDaneđượcbảytuổimớikếtánconmộtcáchvôlývàhoàntoànthiếuchứngcớnhưvậy?

Fionaduỗithẳngngười,đặthaibànchântréovàonhau.

-Bâygiờmẹđãgiàrồi,Meggieạ,vànhữngđiềumẹnghĩnaycũnglàmchomẹđaulòng.Tuổigiàđúnglàmộtânhuệ!MẹsungsướngđượcthấyDroghedahồisinh.Cólẽvìthếmàmẹcảmthấymạnhkhỏehơn.Lầnđầutiêntrongnhiềunăm,mẹmuốnđượcnóichuyện...

-Đúnglàkhimẹquyếtđịnhnóiđiềugìđómẹcócảmộtnghệthuậtđểchọnlựađềtài!MeggienóibằngmộtgiọngrunrungầnnhưtuyệtvọngmàvẫnchưabiếtFionasẽđưacâuchuyệnđếnđâu,tratấntinhthầnhaysẽthươnghạimình?

Cóvẻnhưtìnhcờ,bàntayFionađưalênrồiđặtnhẹxuốngđầugốicủa

Meggie.Bàmỉmcười-khônghềtỏrachuacayhaykhinhbỉmàvớimộtsựcảmthôngkỳlạ.

-Conkhôngnênnóidốivớimẹ,Meggieạ!Concóthểnóidốivớibấtcứai,nhưngkhôngnênlàmnhưthếvớimẹ.ConkhôngcócáchnàođểthuyếtphụcđượcmẹtinrằngLukelàchacủaDane.Mẹkhôngnguđâu,mẹcómắt.RõràngkhôngthểtìmthấymộtnétnàocủaLukeởthằngbéấy.KhôngcógìcảvìlàmsaocóđượckhiDanechínhlàhìnhảnhcủaRalph.Connhìnxem,haibàntay,mớtócvớinhữnglọnquănrơixuốngtrán,hìnhdáng,gươngmặt,chânmày,cáimiệngnữa.Ngaycảdángđicũngthế.Ralphchớcònaivàođây.

Meggieđànhchịuthuanhưngđồngthờinàngcảmgiácnhưvừatrútđượcgánhnặng,bâygiờMeggiethấyhếtsứcnhẹnhàngvàdễchịu.

-TrongkhiánhmắtcủaDanecósựkiÃ;t&ªukỳ.Theocon,đólàđiểmgiốngnhất.PhảichăngnógiốngRalphcóquálộliễuvàmọingườiđềubiếtchuyệnnàycảrồiphảikhôngmẹ?

-Dĩnhiênlàchưa,Fionaquảquyết.Thiênhạkhôngtìmhiểuxahơnmàumắt,cáimũivàhìnhdángchungchung.ChínhtấtcảnhữngđiềunàylàmngườitanhớđếnLuke.ChỉcómẹbiếtrõvìsuốttrongnhiềunămmẹđãtheodõiconvàRalph.MẹbiếtchaRalphchỉcầnđưamộtngóntaylênlàconđãsẵnsànglaovàovòngtayôngấy.ThếthìkhimẹnóivớiconchuyệnlydịLuke,đánglýconkhôngnêntrảlờitheocáikiểutráivớiluậtlệcủaGiáohội.ChínhconkhaokhátviphạmđiềuluậtcủaGiáohộihơngấpbộisovớiđiềuluậtlydịkiamà.ChuyệnconđãlàmkhôngđượcđànghoàngđâuMeggieạ.Conđãgặpmộtngườiđànôngrấtbướngbỉnh.Trướchết,ôngtamuốntrởthànhmộtlinhmụchoàntoànvềmọimặtvìvậyvớiôngấy,contrởnênthứyếu.Thậtlàngungốc!CuốicùngthìđiềuđóchẳnggiúpíchgìchoRalphđểrồitheothờigianđiềukhôngthểtránhđượcchuyệnấyđãxảyra.

Ngừngmộtlát,Fionanóitiếp:

-ConcứtưởngđánhlừađượcmẹkhitừchốiđểRalphlàmlễhônphốichoconvớiLuke?Mẹkhôngdễbịlừađâu.ConmuốnRalphlàchồngconchứkhôngphảivớitưcáchngườilàmlễtrongđámcướinày.ChắcconvẫnnhớtrướckhilênđườngđiAthens,RalphđãghélạiDrogheda,lúcấyconkhôngcònởđâynữa,Ralphlangthangkhắptrangtrạinhưkẻ

mấthồn,tứckhắcmẹđoánngayôngấysẽđitìmconvàsẽgặpcon.ConđãtínhtoánrấtkỹđểrồiquyếtđịnhlấyLuke.KhiconnhớnhungmỏimònthìRalphkhôngcầnđếnconnhưngngaycáigiâyphúthaytinconthuộcvềngườiđànôngkhácthìRalphlạiđeobámconnhưconchócủangườilàmvườn.Tấtnhiên,Ralphtựlừadốivớichínhmìnhrằngsựgắnbócủaôngtavớiconlàtrongsángthậtsự,nhưngrõrànglàôngtacầncon.Concầnchocuộcđờicủaôngấyhơnbấtcứngườiphụnữnào,trướcđâycũngnhưsaunày.Lạthật-Fionalạinóitiếpvớivẻsuynghĩtrangnghiêm-cólúcmẹtựhỏiôngấycóthểtìmthấygìởcon,rồimẹlạichorằngcácbàmẹđềuítnhiềubịmùkhixétđoánnhữnggìliênquanđếncongáicủamình,ítracũngchođếnkhicácbàđãquágiàvàmangtâmlýghentịvềnétthanhxuâncủacongái.

Bàngảngườiraphíasau,dựavàolưngghế,ngườilắclưnhẹ,mắtlimdimnhưngvẫnkhôngngừngtheodõiMeggie.

-Mẹkhôngbiếtôngấyđãkhámpháởconđiềugìnhưngôngấyđãtìmthấyđiềuđóngayphútđầutiêngặpconvàtừđóconkhôngngớtlàmôngấysaymê.Điềukhổtâmnhấtđốivớiôngấylànhìnthấyconlớnlênmộtcáchhồnnhiênvàtrọnvẹn.NỗikhổấykhôngthểgiấudiếmđượcaikhiRalphđếnđây,haytinconđãcóchồngvàđãrađi.TộinghiệpRalph!ChỉcòncómỗimộtsựchọnlựalàđitìmconvàRalphđãtoạinguyện,cóđúngvậykhôngMeggie?MẹbiếtngaychuyệngìxảyrakhicontrởvềnhàtrướcngàysinhDane.NgaylúcchiếmđoạtRalphconđãcảmthấykhôngcòncầnthiếttiếptụcởlạivớiLukenữa.

-Dạđúngthế,Meggiethúnhậnbằngmộttiếngthởdài-Ralphđãtìmgặpconnhưngđiềuđócũngkhônggiảiquyếtđượcgì.ConbiếtRalphsẽkhôngbaogiờbỏChúa.ChínhvìlýdođómàconquyếtđịnhchiếmlấyởRalphđiềuduynhấtmàconcóthểhyvọng:mộtđứacon,mộtđứacontrai,Dane.

-Mẹcócảmtưởngnhưnghemộttiếngvọngnàođó,bàvừanóivừacườichuachát.Hìnhnhưmẹđãtừngnóinhữnglờigiốnghệtnhưthế.

-VềchuyệncủaanhFrank?

Chiếcghếbànhnghiếnxuốngnềngạch;Fionađứnglên,đitớiđilui,gótgiàynệnmạnh;cuốicùngbàquaytrởlạiđứngtrướccongáivànhìnchămchăm:

-Cóphảiconđịnhtrảđũamẹ,Meggie?Conđãbiếtchuyệnđótừbaogiờ?

-Từkhi...cònnhỏ.TừngàyFrankbỏnhàrađi!

Imlặngmộtlúc,Fionalạilêntiếng:

-Conchemắtthếgianrấtkhéo,Meggieạ!XưakiaôngngoạiđãmuachomẹmộtngườichồngđểkiếmmộtcáitênchoFrankrồinémmẹrakhỏinhà.Sốphậncủaconsẽkhônghơngìmẹđâu.Consẽphảitrảgiá.Hãytinđi,rồiđâyconsẽphảitrảgiá.MẹđãmấtFrankmộtcáchhếtsứcđauđớn,nỗiđauđớnnhấtcủamộtngườimẹmấtcon.Đếnbâygiờmàmẹvôcùng...Consẽthấy...Rồiconcũngvậy,sẽmấtDane.

-ConcócáchgiữDanemẹạ.MẹmấtFrankvìkhôngthểđặtFrankvàongồichungmộtcỗxevớiba.Phầncon,nhấtđịnhDanesẽkhôngcómộtngườichanàođểkìmkẹp.ConsẽbuộcchặtDanevàoDroghedanày,ởđâyDanerấtantoàn.

Mùamưađếnrồilạiquađi,nhưngnhờơnChúa,cảvùngkhôngphảichịunhữngtrậnhạnhán.Thiênhạnóivớinhausaunhữngnămkhókhăn,nayDroghedađượcbùlại.Thunhậpcủatrangtrạivượtquamọidựđoán,mỗinămhàngtriệubảng.Ngồitrướcbànviết,Fionavuiramặt.Bobvừaghithêmvàodanhsáchnhâncông,tênhaithợchănnuôivừamướn.

Ởtòanhàlớn,cuộcsốngcủagiađìnhClearytrởnênhếtsứcdễchịu.

Sốngxakhôngkhívộivàngcủanhữngthịtrấnđôngdân,haiconcủaMeggieítốmđau.NămDanelênmườivàJustinemườimột,cảhaiđượcgởiđihọcnộitrúởSydney.DanevàotrườngRiverviewcònJustinevàotrườngKincoppal.Lầnđầuđưacácconlênmáybay,Meggiengắmrấtlâuhaigươngmặtnhỏbéápvàocửakiếng,taycầmkhănvẫyvềhướngnàng.Chưabaogiờhaiđứarờikhỏinhàđixa.MeggiehếtsứcmongmuốnđượccùngđivớiconđếnSydneyxemchúngănởrasao,nhưngtấtcảnhữngngườitronggiađìnhđềuphảnđốidữdội.TừmẹnàngchođếnJimsvàPatsyđềuchorằngtốthơnlàhãyđểchoDanevàJustineđượcbaybằngchínhđôicánhcủachúngnó.

Ngàythángqua,Justinenhanhchóngquenthuộcvớicuộcsốngxanhà,

thíchnghevớithànhphốSydneynhưđãbiếtnơiđótừlâu.Mỗilầnvềnhànghỉhè,DanecònphầnnàoquyếnluyếnDroghedanhưngcònJustinethìnaonứcchờngàyđượcsớmquaytrởlạithủđô.

Ngày4tháng8năm1952,tờDiễnđànbuổisángSydneythườngkhichỉđăngmộtảnhtrêntrangnhất.Trongsốbáohômnay,đặttrangtrọngởgiữavàtrêncaolàảnhchândungrấtđẹpcủaRalphdeBricassart:

ĐứcTổnggiámmụcRalphdeBricassart,hiệnlàphụtáQuốcvụkhanhđặctráchngoạigiaoTòathánhLaMã,vừamớiđượcĐứcThánhChaPieXIIphongHồngYDeBricassart.

HồngYRalphđãxuấtsắcphụcvụtrongmộtthờigianrấtlâuNhàthờcônggiáotạiÚc.Ngàiđếnđấytừthángbảynăm1919,lúcđóvừathụphonglinhmụcchođếnthángbanăm1933,ngàylênđườngsangVatican.

Sinhngày23tháng9năm1893tạiCộnghòaIreland,HồngYDeBricassartlàcontraikếcủamộtgiađìnhcóliênquanđếndònghọNamtướcRanulfdeBricassart,dònghọthâncậncủaWilliamtheConquerorđổbộlênnướcAnhnăm1066.Vàotuviệnnămmườibảytuổi,NgàiđượcđưasangÚcngaysaukhiđượcthụphonglinhmụcvàNgàiđãtrảiquanhữngthángđầutiêntrênđấtnướcchúngtadướiquyềncủacốgiámmụcMichaelClabby,địaphậnWinnemurra.

Thángsáunăm1920,NgàiđượcđổisanggiáokhuGillanbone,TâyBắcxứNewSouthWales.Ngàitiếptụcphụcvụtạiđâychođếnthángmườihai1928.SauđóNgàilàmbíthưchoĐứcTổnggiámmụcClunyDarkvàtiếptụcnhiệmvụđóchoĐứckhâmmạngTòathánhbấygiờlàTổnggiámmụcDiContiniVerchese.ChínhlúcđóNgàiđượcphonggiámmục,khiĐứcTổnggiámmụcDiContiniVerchesenhậnnhiệmvụởLaMãvàbắtđầumộtsựnghiệpthànhcôngnổibậttạiLaMã.

NgàiDeBricassartđượcphongTổnggiámmụcvàtừAthenstrởvềđấtnướcchúngtatrongnhiệmvụđạidiệnĐứcgiáohoàng.NgàiđảmtráchsứmạngquantrọngnàychođếnngàyNgàinhậnnhiệmvụmớiởLaMãnăm1938;từđótạitrungtâmquyềnlựccủaGiáohộigiáo,sựnghiệpcủaNgàikhôngngừngđilênmộtcáchngoạnmục.HiệnNgài58tuổi,đượccoilàmộttrongnhữngnhânvậthiếmhoicóảnhhưởnglớntrongđườnglốicủaGiáohội.

Đặcpháiviênbáo“DiễnđànbuổisángSydneyâ€hômquađãcódịptraođổivớinhiềugiáodântrướcđâydướiquyềncaiquảncủaHồngYDeBricassarttạithịxãGillanbone.KỷniệmvềNgàivẫncònsinhđộngvàđượmnhiềutìnhcảm.VùngchănnuôicừugiàucónàyđasốtheođạoCônggiáo.LinhmụcDeBricassartlàngườixâydựngthưviệnThánhgiá,thịtrưởngGillanbone,ôngHarryGoughđãnóivớichúngtôi.Vàothờiđó,thưviệnnàyđãcónhiềuđónggópđángquí,ngaylúcđầuđãcósựgiúpđỡrấtlớncủagóaphụMaryCarson,saunàykhibàquađời,chínhHồngYtiếptụcđỡđần,Ngàiluônluônnhớvàgiúpđỡchúngtôi.

HồngYDeBricassartlàmộtconngườitaonhãmàtôiđượcgặp,bàFionaClearyđãnóivớichúngtôi.BàClearylàmộtphụnữuytínởDrogheda,quảnlýmộttrongnhữngtrangtrạirộnglớnvàphátđạtởXứNewSouthWales.TrongthờigianNgàiởGilly,NgàiđãmanglạimộtsựhỗtrợtinhthầnrấtlớnchogiáodânvàđặcbiệtchonhữngngườiởtrangtrạiDrogheda,naythuộcvềtàisảncủaGiáohộiCônggiáo.Trongthờigianlũlụt,Ngàiđãgiúpchúngtôicứucácđàngiasúc;Ngàicũngtiếptaychúngtôitrongnhữngcơnhỏahoạn,kểcảviệcchôncấtnhữngngườithânyêuquađời.Nóitómlại,đólàmộtconngườiphithườngtrênmọilĩnhvựcvàcómộtsứcquyếnrũrấtlớn.ChúngtôivẫnnhớNgàirấtrõdùrằngNgàiđãrờikhỏinơiđâytrênhaimươinăm.Vâng,đúnglàđiềuđóđãgâyratronglòngcủarấtnhiềungườimộtsựthiếuvắngkhôngcógìcóthểbùđắpđược.

Trongchiếntranh,TổnggiámmụcDeBricassartđãphụcvụĐứcThánhChamộtcáchtrungthànhvàkiêntrìkhônggìlaychuyển.NgàiđãvậndụngmọicáchđểthuyếtphụcThốngchếtAlbertKesslringtuyênbốLaMãlàthànhphốbỏngỏsaukhinướcàtrởthànhthùđịchvớinướcĐức.Florencecũngtừngyêucầumộtđặcânnhưthếmàkhôngđược,đãphảichịumấtnhiềukhobáu,vàchỉđượcphụchồikhinướcĐứcbạitrận.Nhữngnămsauchiếntranh,HồngYDeBricassartđãgiúphàngchụcngànngườidicưtìmđượcchỗnươngthânởnhữngnướcmớiđếnvàđónggóptíchcựcvàochươngtrìnhnhậpcưcủaÚc.DùrằnglàngườigốcIrelandvàtrongthựctế,vớitưcáchHồngY,cóthểảnhhưởngcủaNgàisẽkhôngnhiềutrênđấtnướcchúngta,nhưngđiềuđókhôngngăncảnchúngta,trênphươngdiệntìnhcảm,chorằngnướcÚccóquyềnnhìnnhậnconngườitàibaấylàmộttrongnhữngđứaconcủamình.

Meggietrảlạitờbáochomẹvớimộtnụcườibuồnbã:

-Chúngtachúcmừngôngấy,conđãnóiđiềunàyvớiđặcpháiviênDiễnđàn.Nhưnghọkhôngđăngphảikhôngmẹ?-Meggiebìnhluận.Ngượclạihọchođăngbàitántụngngắncủamẹgầnnhưnguyênvăn.Lờilẽcủamẹthậtlàsắcnét!BâygiờconđãbiếtJustinegiốngcáchănnóiđóởai!Contựhỏicóbaonhiêungườitinhkhônsẽđọcthấyđượcýthậtcủamẹgiữacácdòngchữ.

-Ngườiđótrướchếtlàôngấy...nếuôngấyđọcbàibáo.

-Contựhỏiôngấycócònnhớchúngtakhông,Meggienóithậtnhẹvớitiếngthởdài.

-Chắcchắn.DùsaothìôngấycũngsắpxếpđượcthờigiờđểtrựctiếpquảnlýDrogheda.Dĩnhiênlàôngấyvẫncònnhớchúngta.Làmsaoquênđược?

-Đúngthế.ConquênmấttrangtrạiDroghedanày.Chúngtađangquảnlýmộtcơngơilàmăncónhiềuhuêlợinhất.Chắchẳnôngấysẽrấthàilòng.ChỉcầncạolôngcừuđÃ9;n£cómộtmónlợitrênbốntriệubảng!

-Conkhôngnênbạcbẽo,vôơnnhưthếMeggieạ.GiọngcủaFionahạthấpxuống,gầnđâybàtỏrakínhtrọngvàcótìnhcảmhơnđốivớiRalph.Chúngtanênmừngchomình,conbiếtkhông?Đừngquênhàngnămtiềnvẫnđếnvớichúngtadùđượcmùahaykhôngđượcmùa.RalphvừachuyểnngânhàngmộttrămngàntiềnthưởngBob,mỗichúngtađượcnămchụcngàn.NếuôngấybuộcchúngtarờikhỏiDroghedavàongàymai,chúngtacũngcódưtiềnđểmuatrangtrạiBugela,dùvớigiáđấtđanglênvùnvụtnhưhiệnnay.Vàôngấyđãchohaiđứaconcủaconbaonhiêunữa?Hàngchụcvàhàngchụcngànbảng.Connênbiếtơnôngấy.

-Nhưngcácconcủaconđềukhônghaybiếtgìvềsựbanphátrộngrãicủaôngvàconsẽkhôngđểchúngbiếtđiềuđó.DanevàJustinelớnlênvớiýnghĩlàtrongcuộcđờichúnghoàntoànkhôngcósựgiúpđỡcủaconngườithânmếnRalph,HồngYDeBricassart.

-Connghĩsaonếuôngấytrởvềđây,Meggie?

-Cũngchẳngsao,Meggieđáplạihơilàmdáng.

-Rấtcóthểôngấytrởvềđây,Fionaquảquyếtvớimộtvẻbíẩn.

...Vàđúngthế,ôngấytrởvềvàothángmườihai.Mộtcáchkínđáo,khôngaiđượcbáotrước,trênmộtchiếcxeôtôthểthaohiệuAstonMartinmàôngtựlái,khởihànhtừSydney.BáochíkhônghềnóiđếnsựcómặtcủaôngtạiÚc,vàkhôngmộtaicóthểđoánbiếtchuyếnviếnthămDroghedacủaHồngY.Khichiếcxenhỏôngdừnglạiởbãiđậubênhôngnhà,khôngainghetiếngxevàcũngchẳngcóaitiếpđón.

TrongtừngcâysốtừGillyđếnđây,ôngcảmnhậntrongdathịtmìnhnỗisungsướngđượchítvàobuồngphổimùivịcủarừng,củacừu,củacỏkhôlấplánhliêntụcdướiánhnắng.

Mùathuđãtrởlạiởđây,từhaituầntrướcngàyNoelvànhữnghoahồngcủaDroghedađãđếnlúcnởrộ.Ởđâucũnglàhoahồng,màuhồng,màutrắng,màuvàng,màuđỏthẫmnhưmáuđọngtrongđộngmạchvàcảmàuđỏđậmnhưchiếcáocủaHồngY.Giữanhữngdâyđậutíacònxanhcónhữngcànhhồngmềmmạivươnlên,hoabuôngxuốngmáihiêndọctheohàngràomắtcáo,bámvàomộtcáchtìnhtứtrênnhữngkhungcửasổmàuđenởtầnglầuthứnhất,nhánhđưathẳnglêntrời.Cácbồnchứanướcđềubịchekhuấtgầnhết.Hìnhnhưôngnhậnramộtâmsắcbàngbạckhắpcáchoahồng,mộtthứmàuhồngxámnhạt.Hồngtro?Đúngrồi,đólàcáitêncủaâmsắcđó.CólẽMeggieđãtrồngcácbụihồngnày,khôngaikháchơnlàMeggie.

ÔngnghetiếngcườicủaMeggievàđứngsựnglại,hốthoảng,nhưngrồi,lạiphảiđitớihướngcótiếngcườiấy.ĐúnglàcáikiểucườithườngcóhồiMeggiecònlàmộtcôgáibétí.

Nàngđangđứngđấy?Ởđằngkiasaumộtbụihồngtro,gầncâyhồtiêu?Ralphđưatayvạchmộtchùmhoaquamộtbên,đầuóchỗnloạndomùithơmtỏangátlẫncáicườirạngrỡ.NhưngkhôngcóMeggieởđây,Ralphchỉgặpmộtcậubétraingồixổmtrêncỏđanghọcphámộtconheocon.Conheochạyquanhthằngbé,vụngvềtrượtngã.Thằngbécườihồnnhiên.TiếngcườiMeggie.Thằngbékhoảngmườimột,mườihaituổi,chỉmặcquầncụtbằngcảikakimìnhtrần,chânkhông,dasạmnắng,vairộng,mộtthânhìnhchắcnịch.Tócnóhơidài,cuốnthànhlọn,màuvàngnhạtnhưcỏcủaDrogheda.Đôimắtvớihàngmidàyvàdàiđángkinhngạcánhlênmộtmàuxanhbiếc.Thằngbénhưmộtthiênthầnnhỏlénlútdạochơi.

-Chàoông,thằngbévừanhìnkháchvừacười.

-Chàochúbé,HồngYđápvàbịngaynụcườihồnnhiêncủathằngbéthuhút.

-Cháutêngì?

-DaneO''Neill,thằngbétựgiớithiệu,Cònônglàai?

-TôitênRalph...DaneO''Neill.

NhưthếthằngbélàconcủaMeggie.ThếlànàngvẫnchưabỏLuke;nàngđãtrởlạivớianhtavàđãsinhrathằngbékháukhỉnhnày.ĐánglýnólàconcủaôngnếutrướcđóôngđãkhôngkếthônvớiChúa?Khônglớnhơnthằngbénàyvàchắcchắclúcấyôngcũngkhônggiàdặnhơnthằngbé.Nếuôngkhôngnhưthế,thằngbérấtcóthểlàconcủaông.Thậtlàphilý,HồngYDeBricassart!NếuanhkhôngkếthônvớiChúa,thìanhvẫnởlạiIrelandchănnuôingựa,vĩnhviễnanhkhôngbiếtDrogheda,kểcảMeggieCleary.

-Bacủacháucónhàkhông,Dane?

-Bacháu?Thằngbélặplạicâuhỏi,chânmàynhíulạiđầykinhngạc.Không,bacháukhôngcóởnhà.Bacháuchưabaogiờcómặtởđây.

-Ồ,tôiđãhiểu!Vậythìmẹcháucóởnhàkhông?

-MẹcháuđiGillynhưngcũngsắpvềrồi.Trongnhàcóngoại.Nếuôngmuốngặp,cháuđưaôngvàonhà.RalphDeBricassart.Cháuđãnghenóivềông.Nhớrồi,HồngYDeBricassart!ThưaĐứcNgài,xinNgàithalỗi.Cháukhôngmuốntỏrathiếulễđộđâu.

Mặcdùkhôngmặcquầnáodòng,chỉmanggiàyủng,quầncỡingựavàmộtchiếcáotrắng,Ralphvẫnđeonhẫncónạmmộtviênhồngngọc,nhẫnnàysuốtđờiôngkhôngthểtuộtra.DaneO''Neillquỳgối,nắmlấybàntaycủaHồngYđặtvàohaitaymìnhvàhônmộtcáchkínhcẩnchiếcnhẫn.

-Cháuhãyđứnglên,Dane.TôiđếnđâykhôngphảivớitưcáchHồngY

màvớitưcáchlàngườibạncủamẹcháuvàbàngoạicháu.

Bỗngcótiếnggọivanglên.

-Dane,Dane,emởđâu?

Mộtcôbékhoảng15tuổi,xuấthiện.Ralphbiếtngaylàai,chỉcầnnhìnđôimắtvàtóccôbé.ĐúnglàcongáicủaMeggie.

-Ồ,chàoông.Xinlỗiông.Cháukhôngbiếtcókhách.CháulàJustineO''Neill.

-Jussy,đâylàHồngYDeBricassart!DanenóinhỏvớiJustine.HãyhônngaychiếcnhẫncủaNgàinhanhlên!

-Cứgặpchuyệngìdínhdấpđếntôngiáolàlúcnàoemcũngvớvẩn,-côbénóikhôngcầnhạthấpgiọng-Hônlênmộtchiếcnhẫnlàngượclạicácquytắcvệsinh.Hơnnữa,cáigìchứngminhrằngđâythậtsựlàHồngYDeBricassart?Chịthấyôngấygiốngmộtngườichănnuôitheolốicũ.Embiếtkhông,khôngkhácôngGordon.

-ĐúnglàĐứcHồngY,chínhôngấy,Danecảquyết.Emnănnỉchị,chịhãychìuemđi,rángtỏradễthươngmộtchút.

-Chịsẽtỏradễthươngvìem,vàdùcómuốnchìuýemchịcũngkhônghônlênchiếcnhẫnđâu.Gớmlắm.Làmsaochịbiếtrõailàngườicuốicùnghônlênchiếcnhẫnnày.Biếtđâumộtngườinàođóbịbệnhcúm.

-Hônlênnhẫntôilàvôích,Justine.Tôiđếnđâyđểnghỉhè.Lúcnày,tôikhôngphảilàHồngY.

-Ôngcócầnchúngtôidẫnđườnggặpngoại?Justinehỏi

-Không,cámơncháu.Tôibiếtđường.

MuốngặpFionathìcónơinàokháchơnlàtrongvănphòng?Ralphđivàmộtcửanhỏ,Fionanghetiếngđộngnhưngvẫntiếptụclàmviệc.Lưnghơicòng,máitócmàuvàngrựcrỡtrướckianayđãbạctrắng.Khókhănlắm,Ralphmớinhớlạinămnaybàđãbảymươihaituổirồi.

-KínhchàobàFiona.

Khibàngướcnhìnlên,Ralphnhậnrangaysựthayđổiởngườiphụnữnày,tuythếôngvẫnkhônghiểuratháiđộlạnhlùngcủaFiona.Vẫnnhưlâunay,trongbàcócảsựmềmmạilẫncứngrắn,dođótrởthànhnhânbảnhơn,nhưnglạinhânbảntheokiểubàMaryCarson.Chúaơi,cáichếđộmẫuquyềnởDrogheda!RồinócũngsẽxảyranhưthếvớiMeggiesaunàychăng?

-ChàoRalph-bàđạplạitưởngnhưRalphvẫnbướcquacửanhỏnàyhàngngày.Tôirấtvuimừnggặpông.

-Tôicũngthế,rấtvuimừnggặplạibà.

-TôikhôngbiếtrằngôngđangcómặttạiÚc.

-Khôngmộtaibiết.Tôiđinghỉhèvàituần.

-Tôihyvọngrằngôngsẽnghỉtạiđâychứ?

-Làmsaotôicóthểnghỉởnơinàokhác?Bàcómộtkhiếuthẩmmỹđặcbiệt,bàFionaạ.CănphòngnàykhôngthuabấtcứcănphòngnàoởVatican.Cáccửasổhìnhtráisoanmàuđenvớinhữnghoahồngnổibật,thậtlàmộtnétthiêntài.

-Cảmơnông.Chúngtôiránglàmnhữnggìtrongkhảnăngcủamình.Nhưngtôitựhỏitạisaomìnhlạiphảikhổcựcnhưthế.Nhànàylàcủaông,chớđâuphảicủachúngtôi.

-PhảichờđếnkhinàokhôngcònmộtngườimangdònghọClearythìđiềubànóimớiđúng.Ralphtrảlờimộtcáchbìnhthản.

-Điềuôngnóilàmchotôithậtyêntâmlàmsao!Chophéptôiđượcnóiđiềunày:ôngđãđạtnhiềuthànhcôngtừkhilàmlinhmụcởGilly.ôngcóđọcbàibáotrêntờDiễnđàn?

Ralphkhôngtránhnéđược:

-Tôicóđọc.Lờilẽcủabàthậtlàbén,bàFionaạ!

-Vâng,hơnthếấynữa,tôicảmthấythíchthúđượcnóinhữngđiềuđó,saubaonhiêunămthumìnhlạichẳngnóimộtlời...MeggieđiGillynhưngsắpvề.

DanevàJustineđivàongãcửanhỏ.

-Ngoạiơi,tụiconcỡingựađidạođếnBoreheadđượckhông?-JustinenóivớiFiona.

-Conbiếtluậtlệrồi.Khôngđượcdạobằngngựamàkhôngcóphépcủamẹcon.Bàngoạikhôngthểlàmkhác,đólàlệnhcủamẹcon.Ôhô!Cácconquênđiềusơđẳngcủasựlễphép.Hãyđếnđâytrìnhdiệnvớikháchquícủagiađình.

-Conđãgặprồi.-Justinenóingắnngủn.

-Ồ...

-ThưaĐứccha,Đứcchacóđịnhnghỉlạilâukhông?Danehỏivớisựngưỡngmộ

-ĐứcchasẽởlạiđâyvớichúngtachođếnchừngnàoĐứcchamuốn,Daneạ.Fionanóichenvào.CóđiềulàngoạirấtmệttaikhingheconkhôngngớtthưabẩmĐứccha.Cácconnêngọibằnggìnào?CậuRalph?

-Cậu!Justinekêulên.Khôngđượcđâu,ngoại?CáccậuđãcócậuBob,cậuJack,Hughies,Jims,Patsy.VậychỉnêngọiRalphvắntắtthôi.

-Khôngđượchỗn,Justine!Fionacắtngang.

-Khôngsaođâu,Fiona,Justinenóiđúng.TôivẫnthíchmọingườigọigiảndịcáitênRalph,-HồngYcanthiệpvàodứtkhoát,lòngtựhỏitạisaoconbélạitỏrađốkỵvớimìnhnhưthế.

-ConkhôngthểgọibằngbênRalphđâu.Danephảnđối,giọngxúcđộng.

-Được,khôngsao,Dane.Cũngchẳngtộilỗigìđâu.

HồngYDeBricassartđithẳngđếnchỗDaneđứng,haitaysiếtchặtđôi

vaitrầncủaDanevàmỉmcười.Đôimắtôngtrởnêndịudàngvàlonglanh.HồngYvàcontraicủaôngcùngquaylạiphíaFiona.Cùnghướngvềbàmộtcáinhìngiốngnhaunhưcắt.

-Chúaơi!Fionakêukhẽ.Thôiđượcrồi,đichơiđiDane.Rangoàichơi(haitaybàvỗmạnhvàonhau).Cútđi!

RalphởlạinóichuyệnrấtlâuvớibàSmithvànhữngngườigiúpviệckhác.TấtcảđềugiàđirấtnhiềusovớilầngặptrongchuyếnthămDroghedacuốicùng.

KhiRalphrờikhỏinhàbếp,Meggievẫnchưavềvàđểgiếtthờigiờ,ôngđidạodọctheoconsuối.Cảnhvậtởnghĩatrangyêntĩnhlàmsao!Sáubảngđồngnổibậttrênhầmmộ,vẫnynguyênnhưthếtừkhiôngghélạiđâylầnchót.Phảichuẩnbịđểchínhmìnhcũngsẽđượcchôncấttạiđây,RalphtựnhắcnhởmìnhđểkhivềđếnLaMãsẽđưaranhữngdặndòcầnthiết.Khôngxahầmmộ,Ralphchúyếnđếnhaingôimộmới,mộtcủaônggiàTom,ngườilàmvườnvàmộtlàvợcủangườithợchănnuôilàmthuêởDroghedatừnăm1946.ôngkhôngmuốnđượcchôntronghầmmộởVaticangiữanhữngnhânvậtcũngnhưông.Ởđâyôngyênnghỉgiữanhữngconngườiđãsốngthậtsự.

Vừaquaynhìnlại,ônggặpcặpmắtmàuxanhlụccủatượngthánhbằngcẩmthạch,ôngđưataylênchàovàquađámcỏcao,ônghướngmắtđếntòanhàlớn.Meggie,nàngđangđilại.Thonthả,tócvàngóngả,quầncỡingựabósátvàcũngchiếcáosơmitrắnggiốnghệtRalph.Trênđầulàchiếnnónrộngvànhkiểuđànônghấtraphíasaugáy,giàyốngmàunâu.

Nàngđếngần,bướcquahàngràosơntrắngđếnbênRalphkhiếnôngchỉcònthấyđôimắtnàng,đôimắtmàunâungậptrànánhsáng.VẻđẹpMeggiekhônghềgiảmchútnàovẫnhoàntoàncóquyềnuyđốivớitráitimông.HaicánhtayMeggieômlấycổRalph,độtnhiênRalphlạicảmthấysốmệnhcủamìnhnằmtrongvòngtayấy.HìnhnhưchưabaogiờôngrờixaMeggie;đôimôiấyđặtdướiđôimôiông,thậtsốngđộngkhôngphảilàmộtgiấcmơ.Ôngkhaokhátquálâurồi,quálâurồi.Mộtloạithánhlễkhác,giảndịnhưđất,khôngdínhdánggìđếntrời.

-Meggie,Meggie,ôngthìthầm,mặtôngvùitrongmáitócmàuhungcủaMeggie,chiếcnónrơixuốngđấttựbaogiờ.Ralphcàngsiếtnàngvàolòng.

-Nhữngchuyệnnhưthếnàycũngchẳngsao,phảikhôngRalph?Khôngcógìthayđổi,nàngnói,mắtnhắm.

-Không,khôngcógìthayđổi,Ralphquảquyết.

-ChúngtađangởDrogheda,Ralph,emđãbáotrướcvớianh.ỞDroghedaanhthuộcvềemchứkhôngphảithuộcvềChúa.

-Anhbiết.Anhchấpnhậnvàanhđãđến(ôngkéonàngxuốngthảmcỏ).Tạisaothế,Meggie?

-Tạisaolàsao?

-TạisaoemlạitrởlạivớiLuke?TạisaoemsinhchoLukeđứacontrai?Ralphhỏitrongthứcảmgiácbịcơnghenhànhhạ

Xuyênquanhữngcửasổmàunâu,tâmhồnsángrựcMeggierọithẳngvàoRalph,chegiấunhữngýnghĩthậtcủanàng.

-Hắnbắtbuộcem,nàngnóidịudàng.Chỉmộtlầnthôi.NhưngnhờthếmàemcóDane.Dođóemkhôngănnănvềchuyệnấy.Daneđãbùđắptrọnvẹntấtcảnhữnggìemđãphảichịuđựngvớihắn.

-Xinlỗiem,anhkhôngcóquyềnđặtvớiemcâuhỏiđó.Lúcđầu,chínhanhđãxôđẩyemvàotayLuke,phảikhông?

-Vâng,đúngthế.

-Thằngbétuyệtđẹp.NócógiốngLukekhông?

Meggiecườitrongbụng,túmlấymộtchùmcỏ,vànhétnóvàongựccủaRalphquachỗhởchiếcáosơmi.

-Khônggiốnglắm.KhôngđứaconnàocủaemthậtgiốngLukehoặcem.

-Anhthươnghaiđứavìchúngnólàconem.

-Anhbaogiờcũngđầytìnhcảm.Tuổitáckhôngảnhhưởngđếnanh,Ralphạ.Emtinchắcđiềuđóvàhyvọngsẽđượcthấyanhtrẻmãi.Em

biếtanhđãbamươinămnayrồi,vậymàcứtưởngnhưmớibangàyvậy.

-Bamươinăm?Nhiềuđếnthếsao?

-Anhthươngyêucủaem,emđếnbốnmươimốttuổirồi.Cũngkhálớnphảikhông?Trongnhàbảoemrađâyđểtìmanh.BàSmithđãchuẩnbịấmtràthậttuyệtđểđãianh,sauđókhitrờimáthơn,chúngtasẽăngiăm-bôngrôtivớithậtnhiềutópmỡ.

Bob,Jack,Hughie,JimsvàPatsythamdựbuổitốinhưmọithứbảy.Sánghômnay,đánglýchaWattylàmlễnhưngBobđiệnthoạibáochoôngấybiếtlàcảnhàđivắng.NóidốiđểbảovệsựbímậtcủaHồngYởđây.

Saukhihaiđứanhỏđingủ,Ralphnhìnlầnlượtnhữngngườichủnhà:cácanhemtraidònghọCleary,MeggievàFiona.

-BàFiona,mờibàtạmrờibànlàmviệctrongchốclát,Ralphnói.Tôicóchuyệnmuốnnóivới...tấtcả.

Fionađiđứngvẫnvữngvàng,ngườikhôngmập.BàimlặngngồivàomộttrongnhữngchiếcghếbànhmàukemđặttrướcmặtHồngY.Meggiengồibêntráibà,cònmấyđứacontraingồitrênnhữngbăngđácẩmthạchgầnđó.

-VềchuyệncủaFrank,HồngYmởđầu.

TênFrankvớinhữngâmvangxaxôilàmnặnglòngtấtcảnhữngngườicómặt.

-ÔngmuốnnóigìvềFrank?BàFionabìnhtĩnhhỏi.

Meggieđặtchiếcáolenxuống,nhìnmẹvàRalph:

-Ônghãynóiđi,nànglêntiếngthúcgiụcvìkhôngđủsứcchịuđựngthêmmộtphútgiâynàochờđợinữa.

-Frankđãthihànhxongántùbamươinăm.Giađìnhchắcđãbiếtđiềunàykháđầyđủquanhữngngườithườngliênlạcvớitôi.Tôicódặnhọđừngnóibấtcứgìcóthểgâyđauxótchogiađìnhbởicũngchẳngcólợi

gìtrongkhichúngtakhônggiúpgìđượcchoanhta.NếutrongnhữngnămđầuởtùanhkhôngcónhữnghànhvihungbạovàbấtthườngđểphảimangtiếngxấuthìFrankđãratùsớmhơn.Ngaytrongthờigianchiếntranhđãcónhiềutùnhânđượcthảđểtìnhnguyệnvàoquânđội,riêngđơnxincủaFrankđãbịbác.

Fionangướcnhìnlênlạnhlùng:

-Tínhtìnhcủanóvẫnthế,bànóikhôngđểlộmộtnétxúcđộng.

HồngYnhìnmấyđưacontronggiađìnhCleary:

-HãychuẩnbịđiđónFrankvềDroghedatrongkhôngkhíđầmấmcủagiađình.

-ĐâylàquêhươngcủaFrank.Anhvềđâylàvềnhàcủagiađình.Bobtrảlời.

Mọingườiđềutánđồng.RiêngFionadườngnhưvẫnngậpchìmtrongnhữngsuynghĩmiênman.

-Frankkhôngcònnhưxưa,HồngYchậmrãinóitiếp.Trướckhivềđây,tôicóđếnphònggiamởGoulburnbáotinchoFrankbiếtvàtôiđãphảinóithậtvớianhlàmọingườiởDroghedađềubiếttấtcảnhữnggìđãxảyrachoanh.Frankkhônghềnổinóng,điềuđóđủhiểuanhtađãthayđổinhưthếnào.Anhchỉnói...rấtmangơn.Vànônnóngđượcgặplạigiađình.ĐượcgặplạitấtcảvàđặcbiệtlàFiona.

-KhinàoFrankđượcthả?Bobtằnghắngrồihỏi.

-Khoảngmộthayhaituầnnữa,Franksẽvềbằngchuyếntàuđêm.TôimuốnFrankđimáybaynhưnganhấylạithíchvềbằngtàuhỏa.

-Patsyvàconsẽđónanhấyởnhàga,Jimsmaumắnđềnghi(Rồimặtanhlạisasầmxuống).NhưnghaiđứatụinàykhônghềbiếtmặtFrank.

-Khôngaicả,Fionacắtngang.MẹsẽđíchthânđónFrankvàchỉmộtmìnhmẹthôi.Sứckhỏecủamẹkhôngđếnnỗitệđâu.MẹcóthểláixetớiGillykiamà.

-Mẹnóiđúng,Meggienóidứtkhoáttrướckhicácanhtraiphảnđối.ChúngmìnhnênđểmẹranhàgamộtmìnhbởichínhmẹlàngườiđầutiênFrankmuốngặpmặt.Nămanhemtraiđứnglênmộtlượt.

-Đãđếnlúcbọnnàyphảiđingủ,miệngngápdàiBobnhìnHồngYcườirụtrè.ChúngtasẽsốnglạicảmgiáccủanhữngngàyxưavàolúcsángmaikhiĐứcchalàmlễ.

Meggiexếpchiếcáolenlại,quấnvàohaiqueđan,rồiđứnglên.

-Tôicũngvậy.XinchúcRalphngủngon.

-ChúcMeggiengủngon.ChúcbàFionangủngon-RalphtránhkhôngtheochânMeggielênlầu.Trướckhingủ,tôiđidạomộtvòng.

KhiRalphlênlầu,củaphòngngủcủaMeggiemởrộng,đểlọtrangoàimộtvệtsáng.Ralphbướcvào,đóngcửalạirồivặnkhóamộtvòng.

Meggiemặcáongủmỏng,ngồitrênmộtchiếcghếgầncửasổ.Quayđầulại,nàngthấyRalphbướctớivàngồixuốngbênmépgiường.ChậmrãinàngđứnglênvàđếnvớiRalph.

-Anhlạiđây,đểemcởiđôigiàyốngchoanh.Chínhvìvậymàemkhôngthíchmanggiàyốngcao.Emkhôngthểcởigiàyranếukhôngdùngtấmcởimànhữngthứđólàmgiàymauhư.

-Cóphảiemcốtìnhchọnmàuáonày?

-Hồngtro?Nàngmỉmcườihỏi.Đólàmàumàemthíchnhất,nóikhôngchỏilạimàutóccủaem.

Khinàngquaylưnglạicởichiếcgiàyống,châncủaRalphđặtlênmôngnàng.

-Tạisaoembiếtchắcrằnganhsẽđếnphòngnàyđểtìmem,Meggie?

-Emđãnóivớianhrồi.ỞDrogheha,anhthuộcem.Nếuanhkhôngđến,emsẽlạitìmlạiphònganh.

NàngcởichiếcáosơmicủaRalphravàchỉkhoảnhkhắcsau,bàntayrạorựccủanàngđãđặtlênchiếclưngtrầncủaông.Tiếpđónàngđithẳnglạitắtđèn,trongkhiRalphđặtquầnáocủamìnhlênlưngghế.Ôngnghenàngđilạitrongbóngtốicởibỏchiếcáongủ.

Ngàymai,tôisẽlàmlễ.Nhưngđólàsángmai,lúcđómalựcđãdịuxuốngtừlâu.CònbâygiờlàbanđêmvàMeggie.Tôimuốnđượcnàng.Nàngcũnglàmộtthánhlễ.

LuđievàMuellerđếnDroghedaănlễNoelnhưmọinăm.Dướimáinhàlớnnơitrúẩncủanhữngtâmhồnthanhthản,mọingườichuẩnbịtiếpđónnhữngngàylễGiángSinhtuyệtdiệu.MinnievàCatvừalàmviệcvừahát,gươngmặtbéophịcủabàSmithtươirói,MeggiethìgiaoDanechoHồngYDeBricassartmàkhôngnóithêmlờinào,cònFionavuihẳnlên,bớtdínhcứngvớichiếcbànlàmviệc.Phíađànôngkhicódịplàtrởvềnhàmỗichiều,vìrằngsaubuổicơmtốirấtmuộn,phòngkháchluônrộnrãtiếngnóicười.NgàythứtưRalphởlạiDrogheda,thờitiếtrấtnóngbức,HồngYcùngvớiDanephingựađitìmmộtđàncừubịlạc,bỏlạiJustinehờndỗiđứngmộtmìnhdướigốccâyhồtiêu;cònMeggiethìnằmlănmộtcáchlườibiếnggiữanhữngchiếcgốitrênghếdàibằngmâyđặtngoàihiên.Nàngcảmthấythưthả,mãnnguyệnvàrấthạnhphúc.Mộtngườiphụnữcóthểkhôngcầnchuyệnđótrongnhiềunămnhưngthậtlàhạnhphúclàmsaođượcsungsướngvớianhấy,ngườiđànôngduynhấtcủanàng.KhiởbêncạnhRalph,Meggietrảilòngđónlấycuộcsống,ngoạitrừphầndànhriêngchoDane.VàkhinàngbêncạnhDane,conngườicủanànggiangtayratrướccuộcsốngcũngcònlạimộtphầnkhácdànhchoRalph.ChỉkhinàocảhaiRalphvàDanecùngmộtlúctrongcáithếgiớiriêngcủamìnhnhưhiệngiờ,thìMeggiemớicảmthấytrọnvẹnhạnhphúc.

Thếnhưnglảngvảngđâuđó,cómộtbóngđenlàmmờhạnhphúccủanàng.Ralphkhônghềbiết.Nàngtựhỏicónêngiữmãibímậtấy?NếuRalphkhôngcókhảnăngtựmìnhkhámpháthìtạisaoMeggielạitiếtlộlàmgì?Ralphđãlàmgìxứngđángđểnàngnóivềsựthậtấy?TạisaoRalphcóthểnghĩrằngnàngđãthuậntìnhquaytrởlạivớiLuke?RalphkhôngxứngđángđểnàngtiếtlộnếuRalphnghĩrằngnàngcóthểlàmchuyệnđốnmạtnhưthế.ThỉnhthoảngnàngcảmthấyđôimắtxanhvàlạnhlùngcủaFionachămchămnhìnnàng.Mẹnànghiểumọiviệc.

Điệnthoạireo.Meggieđứnglênuểoải.

-XinđượcnóichuyệnvớibàFionaCleary-Mộtgiọngđànôngbênkiađầudây.

NgheMeggiegọi,Fionahấptấpchạyđếncầmlấyốngnghe.

-FionaClearyđangngheđây.

Gươngmặtcủabàdầndầnbiếnsắc,căngthẳng,đólàsắcdiệncủanhữngngàytiếptheosaucáichếtcủaPađyvàStuart.

-Cảmơnông,bànóitrướckhiđặtốngnghexuống,ngườiyếuđuối,rãrời.

-Chuyệngìđó,mẹ?

-Frankđãđượcthả.Anhconđãlêntàuđêmquavàsẽđếnvàochiềunay(bànhìnđồnghồ).Mẹphảiđingay,hơnhaigiờrồi.

-Mẹchophépconđitheo,Meggieđềnghịlòngtrànđầyniềmvui.

-KhôngđượcMeggieạ.Conởnhàthuxếptấtcảvànhớđừngdọncơmchiềutrướckhimẹvề.

-Thậttuyệtphảikhôngmẹ,FrankvềnhàkịplễNoel.

-Thậttuyệt-Fionađáplại.

CHƯƠNG36

BâygiờkhôngcònbaonhiêungườiđichuyếntàuđêmtừkhicónhữngchuyếnbaynốiliềnGillanbone.Đoàntàuìạchđiquacảngàncâysốlầnlượttrútbỏgầnhếthànhkháchquacácgatỉnhlẻ;chỉcònmộtsốrấtítxuốnggaGillanbone.

Trênsânga,mộtmìnhbàFionalặnglẽđứngchờ.Bàvẫnđẹpngườisovớituổitác.Nón,áođềuhợpthờitrang,giàycaogót.Cuộcđờilàmvợmộtngườichănnuôiđãgiúpbàgiữđượcvócdángtrẻtrung.

ChínhvìthếmàFrankđãnhậnramẹanhnhanhhơnlàbànhậnraanh.Frankđãnămmươihaituổi,đứnggiữamặttrờichiềuDroghedatrôngrấtgầy,hốchác,xanhxao.Đầuđãhói,quầnáokhôngrahìnhthùgì,phủtrênmộtthânhìnhtuynhỏnhưngvẫncòngợinhớmộtchútsứclực.Haibàntayrắnrỏinắmchặtchiếcmũphớtmàunâu.Anhkhôngcònglưng,khôngbệnhhoạnnhưngđứngchônchânởsângamộtcáchvụngvề,khôngtinrằngcóaiđónmìnhvàcũngkhôngbiếtphảilàmgì.

Rấttựchủ,Fionanhanhchânbướctới:

-Conmạnhkhỏe,Frank?bànói.

Franknhìnlên,haimắtxưakiarựcsáng,lấplánhgiờđâykhuyếtsâutrêngươngmặtcủamộtngườigiànua.ĐôimắtấykhôngphảicủaFrank.Mệtmỏi,nhẫnnhụcvàvôcùngchánnản.NhưngkhiđôimắtấynhìnthấyFiona,nólạigâynênmộtấntượngdịthườngcủamộtngườibịlăngnhục,hoàntoànkhôngđượcchechở,sắpchếtvàđangkêugàosựcứugiúp.

-Ôi,Frank!Bàkêulênvàômchầmlấycontrai.Mọiviệcđềutốtđẹp,tiếngcủabàdịudàngnhưtiếngru.Mọiviệcđềutốt,bàtiếptụcnóigiọngcàngdịudànghơn.

Lúcđầu,Frankvẫnimlặng,ngồilúnxuốngtrênnệmxe.NhưngkhichiếcRollstăngtốcđộvàrakhỏithànhphố,anhbắtđầunhìnhaibênđường.

-Cũngkhôngthayđổibaonhiêuphảikhôngmẹ,anhnóithìthầm.

-Không.Ởđâythờigiantrôiquarấtchậm.

Khixevượtquachiếccổngcuốicùngvàosântrongtrướccửatòanhà,Frankkêulên:

-Conkhôngthểtưởngtượngnóđẹpnhưthế.

-Đâylànhàcủachúngta,Fionanói.Giađìnhmìnhđãbỏrấtnhiềucôngchămsócnóconà.

Bàláixevàogara,đưacontraiđilênhướngnhàlớnnhưnglầnnàychínhFrankxáchvalicủamình.

-Conchọnmộtphòngtrongnhànàyhaychọnmộtnhàkháchnhỏđểởriêng?

-Conthíchcănnhànhỏ.Cảmơnmẹ.Conmuốnđượcởriêngyênổnmộtthờigian.

KhiFrankgặplạiMeggie,anhkhôngdễdàngnhậnrađứaemgáinayđãtrởthànhmộtngườiphụnữgiàdặn.Mẹtuygiànhưnganhvẫndễnhậnrahơn.TrongkhiMeggieômanh,Frankrụtrèquaymặtchỗkhác,haitayvovenếpáovétnhănnheo,rồinhìnvềphíamẹđểcầucứu.ÃnhmắtcủabàFionanhưmuốnnói:khôngcógìquantrong;thờigiantrôiqua,rồithìtấtcảsẽtrởnênbìnhthường.

NhờnhiềucốgắngcủabàFiona,FrankthíchnghidầnvớicuộcsốngởDroghedavàkhôngchúýlắmsựđốkỵngấmngầmcủamấyđứaemtrai.FionaxửsựvớiFranknhưđứacontrailớnvắngnhàmộtthờigianngắn,khônghềlàmmấtdanhdựgiađìnhvàcũngkhônghềgâyrasựđaukhổvôvànchomẹanh.BàkínđáotìmchoFrankmộtchỗẩnnáumàFrankmongmuốn,táchxanhữngđứaemtrai.BàcũngkhôngkhuyếnkíchFrankphụchồilạimộtphầnsứcsốngtrướckia;hơnnữasứcsốngấycũngkhôngcòntrongconngườicủaFrankhiệnnay.FionađãhiểuđiềuđóngaycáiphútgiâycontraibàngướcmắtlênnhìntrênsângaGillanbonẹKhôngcóchuyệnđưaFrankđilàmngoàicácbãichănvìcácemtraisẽphảnđối,hơnnữaFrankcũngkhôngthíchmộtcôngviệcmàxưakiaanhvẫnghét.DầndầncácemtraicủaFrankquenvớisựtrởvềcủaconcừughẻlởtronglònggiađình.Khôngcóđiềugìcóthểlàmthay

đổitìnhcảmcủamẹchúngđốivớiFrank,Frankởtù,hayởDroghedacũngchẳngquanhệgì,bàvẫnluônluônyêuFrankthiếttha.SựhiệndiệncủaFrankởDroghedalàmchobàhạnhphúcvàđólàđiềuquantrọngnhất.FrankkhôngchenvàocuộcsốngtrướcđâycủacácnhânvậtkhácởDroghedavàvẫntrungthànhvớiconngườixưacủamình.

Thếnhưng,sựcómặtcủaFrankởDroghedakhôngmanglạimộtniềmvuithậtsựchoFiona.Làmsaokháchơnbâygiờ?KhinhìnthấyFrankmỗingày,lòngbànhưbịkhơidậymộtnỗibuồnkháchẳnnỗibuồnmàbàđãchịuđựngtrongthờigianvắngFrank.Đólàniềmđauđớndữdộiphảichứngkiếncuộcsốngcủamộtconngườiđangbịhủydiệt.Conngườiđólạilàđứacontraithươngyêunhấtcủabà,nóđãtrảiquanhữngnỗiđauđớnkhôngthểtưởngtượng.

Mộthôm,bấygiờFrankđãtrởvềđượckhoảngsáutháng,MeggiebướcvàophòngkháchvàgặpmẹđangngồinhìnFrankquamộttrongnhữngcửasổlớn.Frankđangxénhàngràohoahồngdọctheoconđườngnhỏ.ĐộtngộtbàquaylạivàcóđiềugìđóhiệnratrêngươngmặtlạnhlùngcủabàkhiếnchoMeggiephảiđưahaitayômlấyngực.

-Ôi,mẹ!Nàngbốirối.

Fionanhìncongái,lắcđầuvàmỉmcười.

-Khôngcógìquantrọng,Meggieà.

-Phải,chỉcóconmớigiúpíchđiềugìchomẹ.

-Concóthể.Đừngthayđổitháiđộcủacon.Mẹrấtmangơncon.Conđãtrởthànhđồngminhcủamẹ.

CHƯƠNG37

Xongrồi,Justinenóivớimẹ,conđãquyếtđịnh.Conbiếtsẽtheonghềnào.

-Mẹtưởngrằngchuyệnxonglâurồichứ.ConsẽtheohọcnghànhmỹthuậtởtrườngĐạihọcSydneyphảikhông?

-Khôngđâumẹ,connóidốiđểmẹyêntâmkhiconchuẩnbịkếhoạch.Bâygiờtấtcảđãxong,concóthểtiếtlộhếtbímậtvớimẹ.

MeggiemệtmỏinhìnJustine,sốtruộtvàbấtlực.Trướcmộtđứaconcứngđầu,bướngbỉnhnhưJustine,Meggieđànhchịuthôi.

-Vậyconnóihếtbímậtcủaconđi,mẹsốtruộtquá.Meggievừanóivừatiếptụcchọntừngcáibánhchuẩnbịnướng.

-Consẽtrởthànhdiễnviên.

-Sao?

-Diễnviên.

-Chúaơi!(Meggietạmngưngcôngviệccủamình.)Justineconngheđây,mẹkhôngthíchlàmconkỳđàvàcũngkhôngcóýđịnhlàmbuồnphiềncon.Nhưngbộcontưởngconcóđượcnhansắcđểtheonghềđó?

-Khôngphảinhưvậyđâumẹ!Justinetỏvẻhơinản.Khôngphảitàitửmànảnhđâu!Màlàdiễnviên!Conkhôngchịulàmnhữngcáitròuốngéomông,phôbàybộngựchaynútlưỡiđâu.Conmuốnđóngkịch.Concóđủtiềnđểtheohọcbấtcứngànhnàoconthíchchứ?

-Phải!NhờsựgiúpđỡcủaHồngYDeBricassart.

-Vậythìconkhôngbànluinữa.ConsẽtheohọclớpkịchcủaAlberJonestrênsânkhấuCullodenvàconviếtthưchoviệnkịchnghệHoànggiaởLuânĐônđểđăngkývàodanhsáchchờđợi.

-Conđãsuynghĩkỹchưa,Justine?

-Vâng,conđãsuynghĩtừlâu.

-Mẹvẫnkhônghiểu,Meggievừalắcđầuvừanóimộtmình.Diễnviên.

Justinenhúnvai.

-Mẹnghĩcoi,contìmranơinàochophépconlahét,gầmlênnhưtrênsânkhấu?Ởđâythìkhôngthểđượcrồi,ởnhàtrườnghayởmộtnơinàokháccũngthế!Conlạithíchlahét,chỉcóthếthôi!

-NhưngconlàmthếnàođểđượcchấpnhậnhọcsânkhấuCulloden?

-Conđãquamộtkỳtrìnhdiễnthử.

-Vàconđãtrúngtuyển?

-Đúnglàmẹtincậyởcongáimình.Đúngthế,conđãtrúngtuyển!Condiễnrấttốtmẹbiếtkhông.Mộtngàynàođóconsẽnổitiếng.

-Conkhôngđịnhlấychồng?

-Conchẳngnghĩđếnđiềuấynhưngconkhôngthíchcuộcsốnglạimấtthìgiờvàoviệclaumũi,rửađítchotrẻcon.Hoặcchiềuchuộngvuốtvemộtthằngđànôngkhôngragìmàcứtưởngmìnhngonlắm.Nhấtđịnhkhông.

-ConnóiquáđángJustineạ.Maquỷnàođãdạyconnóicáigiọngđó?Conkhôngkhácbaconchútnào!

-Cứmỗilầnconlàmsaiýmẹlàmẹnóigiốnghệtbacon.Thếthìconphảiđànhtinlờimẹvìrằngconchưabaogiờđượcgặpconngườihàohoaphongnhãấy.

-Khinàoconđi?Meggienóisangchuyệnkhác.

Justinecười:

-Mẹmuốnconđisớmchokhuấtmắtmẹphảikhông?Conthôngcảmmẹvàkhônggiậnmẹchútnào.Mẹbiếtkhông,conkhôngkìmchếđượcmìnhtrêuchọcngườikhác,nhấtlàvớimẹ.Mẹnghĩsaonếuconxinmẹđưaconrasânbayngàymai?

-Mẹđềnghịngàymốt.Ngàymai,mẹđưaconrangânhàng.Concầnbiếtconcóbaonhiêutiền.Và,nàyJustine...

Justineđangphụmẹlàmbánh.GiọngnóiđộtngộtthayđổicủaMeggiekhiếnchoJustinengừngtaylạingướcmắtlênnhìnmẹ.

-Mẹnóiđi...

-Nếumộtmaicongặpnhữngchuyệnbuồnphiền,conhãyquaytrởvềnhà,đừngdodựconnhé.ỞDroghedaluôncóchỗdànhchocon;mẹmuốnconnhớđiềuđó.Dùsaunàyconcólàmchuyệngìtồitệmấyđinữathìđiềuđócũngkhôngcảnngăncontrởvềđây.

ÃnhmắtJustinedịuxuống.

-Cảmơnmẹ

CHƯƠNG38

TrởlênSydney,Justinelochămsócngaysắcđẹpcủamình,trướchếttìmcáchphánhữngvếttànnhangtrênmặt,tiếpđóđimướnmộtcănhộriênggồmhaiphòngởphốNeutralBay,trongchungcưBothwellGardens,giánămbảngmườixumỗituần.ChungcưBothwellGardensgầmnămcăntấtcả.AnhchàngthanhniênngườiAnhPeterWilkinsởsátváchtìmmọicáchchinhphụcJustinenhưngkhôngthànhcông.MộthômanhtamờiJustinesangphònganhuốngtrà,lợidụngdịpnàytấncôngJustine.NhữngnămlaođộngởDroghedađãchoJustinesứcmạnhphithường,hơnnữacôcũngkhôngngầnngạiviphạmluậtlệcủamônquyềnAnhdùngnhữngcúđấmdướithắtlưngđểtựbảovệmình.

-Chúaơi!Justine!Peterhétlên,đauđiếngđếnchảynướcmắt.Giữgìnđểlàmgìcáiquáiấy!Trướcsaurồicũngphảimấtthôi!ThờiđạinữhoàngVictoriaxưarồi.Đâucầngìngiữcáitiếttrinhkínbưngnhưđónghộpđểlàmgì!

-Tôikhôngcóýđịnhđónghộpchờngàycưới,Justinevừatrảlờivừasửalạichiếcváy.Nhưngtôichưabiếtphảidànhchoaivinhdựấy.Chỉcóthếthôi.

CácbạntraicủaJustinetòmòhỏi,khinàovàvớiai,Justinesẽquyếtđịnhtrởthànhmộtngườiđànbàthậtsự.NhưngJustinevẫnkhônghấptấp.

ChođếnmộthômJustinelọtvàocặpmắtcủaArthurLestrange.ArthurLestrange,mộtdiễnviênchuyênđóngvaiképmùicủađoànkịchAlberJones,hơnbốnmươituổi,gươngmặtrấtđànông,máitócdợnsóng,luôngặtháisựtánthưởngcủakhángiảmỗikhixuấthiệntrênsânkhấu.ArthurLestrangechúýJustinekhiJustinediễnmộtđoạntrongvởLordJimcủaConrad.

ArthurmờiJustineđiuốngcàphê.Cuộcnóichuyệngiữahaingườidẫnđếnđềtàivốnsốngcầnthiếtđốivớimộtkịchsĩ.Justinetựchomìnhhiểugầnhếtcácmặtcủacuộcsống.Arthurđềcậpđếnkinhnghiệmsống,Justinetrảlờichođếnnaytôichỉcầnquansát.

-Ồ!Nhưngnếulàchuyệntìnhyêu?Arthurhỏingượclại,cốtìnhchuyển

giọngnặngxuốngởchữcuốicùng-thìlàmsaocôcóthểđóngvaiJulliettemàkhôngbiếttìnhyêulàgì?

-Anhđãthắngmộtđiểm.Tôihoàntoànđồngývớianh.

-Côcóyêubaogiờchưa?

-Chưa?

-Côcóbiếtđiềugìvềtìnhyêuchưa?

LầnnàyArthurnhấnmạnhbiếtđiềugìchứkhôngphảitìnhyêu.

-Chưabiếtđiềugìcả.

-Tôirấtmuốngiúpcôbiếtđượcthếnàolàmộtngườiđànbà-Arthurđộtngộtnói.

-Tạisaokhông?Đượcrồi,anhđừngdôngdàinữa,coichừngtôiđổiýbâygiờ.

VàchuyệnbiếtđượcthếnàolàmộtngườiđànbàđãxảyrangaytốihômđótạikháchsạnMetropole.Giữahaingườikhôngcótìnhyêu.VớiJustinechủyếulàtòmòvàđểcóvốnsốngmàđóngvaiJuliette.TrongsuốtquátrìnhtìmhiểuJustineđòinhờArthurhướngdẫntừngđộngtácmột.

SánghômsauJustinegặpDane.Trongnhiềumặt,JustinegầngũivớiDanenhiềuhơnlàmẹcôgầngũivớicôhayDane.MốiliênhệmậtthiếtgiữaJustinevàDanehìnhthànhrấtsớmvàngàycàngđượccủngcố.JustinethườngkểlểdàidòngvớiDanechuyệnnàychuyệnnọ,nêncậutahiểuchịmìnhnhiềuhơnlàJustinehiểuđượcemmình.Trongchừngmựcnàođó,DanechorằngJustinehơibốcđồngvềphươngdiệnđạođức,mìnhcónhiệmvụcảnhgiácJustinenhữngđiềumàngườichịkhôngchúýđến.ThếlàcậutachấpnhậnđóngvaingườinghekiênnhẫnvớimộttháiđộdịudàngvàmộttìnhthươngsâukíndànhchoJustine.NếuJustinekhámpháđượcnhữngsuynghĩthầmkíncủaDane,côtacóthểnổikhùnglên.

-Emnóixemtốihômquachịlàmgì?

-Biểudiễntrongmộtvaichính?Daneđoánmò.

-Đần!Emtưởngchịcầnnóichuyệnđóđểkéoeméơinhàvỗtaykhenchịà?Rángđộngnãođi.

-ChịnhậnlãnhmộtcúđấmcủaBobbieđịnhtặngchoBillie?

-Emthậtngớngẩn!

HaichịemđangngồitrênthảmcỏdướibóngmátcủanhàthờĐứcMẹđồngtrinh.DaneđãgọiđiệnthoạiyêucầugặpJustineđểbáochobiếtmìnhsắpdựmộtlễđặcbiệttrongthánhđường.

DanevừakếtthúcnămhọccuốicùngởRiverviewtốtnghiệpthủkhoatoàntrường,làthủquâncủacácđộiquầnvợt,bóngném,bóngbầudụcvàcricket.Mườibảytuổivàcaomộtméttámmươilăm.

Hômnaylàmộtngàyđẹptrời,nắngấm.

-Thếthìchịđãlàmgìđêmqua,Justine?

-Chịđãkhôngcòntrinhtiết...,hìnhnhưthế.

Danemởtohaimắt.

-Chịđiênrồi!

-Hùm!Chịnghĩcũngđãđếnlúcrồi.Làmsaochịcóthểtrởthànhmộtdiễnviêngiỏinếuchịvẫnmùtịtvềnhữngchuyệnxảyragiữangườiđànôngvàngườiđànbà?

-Đánglýchịnêndànhchongườiđànôngmàchịsẽlấylàmchồng.

JustinenhìnDanenhănmặttỏvẻbựcbội.

-ChịnóithậtDanenhé,embảothủđếnmứcchịphảikhóchịu.Nóinhưem,lỡnhưchịkhônggặpngườiđànôngấytrướcbốnmươituổithìsao?

Emmuốnchịphảilàmgì?Chịchỉđượcdùngcáimôngcủachịđểngồithôitrongsuốtthờigianấy?Emmuốnthếphảikhông?Haygiữcáiđóchođếnngàyemlấyvợ?

-Cólẽemsẽkhôngbaogiờlấyvợ.

-Vậythìchịcũngthế.Trongtrườnghợpnày,tạisaolạigóicáiđócẩnthận,thắtru-băngmàuxanhvàcấtkỹtrongmộtcáitủsắtvớinhữnghyvọnghãohuyền?Chịchẳngmuốnchếtmộtcáchnguđầnnhưthế.

NhưngrồicáivẻbấtcầnđờiấybỗngmấtđitrêngươngmặtcủaJustine.

-Nhưngbâygiờchịthấymìnhxấuxa.Nếukhônghiểurõem,chịcóthểnghĩrằngemcoithườngchị...hayítracũngcoithườngđộngcơthúcđẩychịlàmchuyệnđó.

-Chịrấthiểuemmà.Khôngkhinàoemcoithườngchị.Dùcholýdochịnêulênquảthậtlàkỳcụcvàngungốc.Emlàtiếngnóicủalươngtâmchị,JustineO''Neill.

-Nhưngemcũnglàmộtthằngngốc!

-Ồ,Justine...!Danenóigiọngbuồnbã.

NhưngDanechưakịpkếtthúccâunóithìJustinelạinóitiếpthậtnhanh:

-Mãimãi,mãimãi,chịsẽkhôngyêubấtkỳai!Nếumìnhyêungườikhác,ngườikhácsẽhủydiệtmình.Nếumìnhcầnngườikhác,ngườikhácsẽhủydiệtmình.Đúngthế,chịđoanchắcvớiemnhưthế.

-Saomẹimlặngthế?Danehỏi.Mẹđangnghĩgì?NghĩvềDroghedaphảikhông?

-Không,Meggietrảlờilạcgiọng.Mẹnghĩlàmẹđãgiàrồi.Sángnaykhichảiđầumẹvừapháthiệnnhiềusợitócbạc.Cáckhớpxươngcủamẹbắtđầucứnglại.

-Mẹsẽkhôngbaogiờgià,Danekhẳngđịnhmộtcáchtựnhiên.

-Mẹmongconnóiđúng,conyêuquícủamẹ.Nhưngtiếcthaysựthậtlạikhôngnhưthế.MẹbắtđầuthấycầnnướcnóngởsuốiBorehead,đólàmộtdấuhiệucủatuổigià.

HaimẹconđangphơinắngtrêncỏgầnsuốinướngnóngBorehead.

-ConcónghĩđếnchútnàovềphụnữkhôngDane?Meggiehỏigiọngbănkhoăn.

Danemỉmcười.

-Chimvàbướm,cóphảimẹmuốnnóithế?

-Vềchuyệnnày,conkhôngdốtđâu,nhấtlàkhicómộtngườichịnhưJustine!Mỗikhicôtakhámpháđiềugìđótrongquyểnsinhlýhọcthìcôtalaầmlên.Khôngphảichuyệnđó.Mẹmuốnhỏiconđơngiảnthôi,concótừngápdụngtrongthựctếnhữngbàihọccủaJustine?

Danelắcđầuvàtrườnlênbãicỏđếnsátbênmẹ.Cậutanhìnthẳngvàomắt:

-Thậtcũnglạkhimẹhỏiconchuyệnnày.Lâurồiconmuốnđềcậpvấnđềnàyvớimẹnhưngconkhôngbiếtphảinóithếnào.

-Conchỉmớimườitámtuổi.Cũngcònhơisớmđểvậndụngnhữnghiểubiếtấyvàothựctế.

-Đóchínhlàđiềuconmuốnnóivớimẹ.Dứtkhoátsẽkhôngbaogiờconlàmnhưthế!

Giólạnhnhưthổilạitừgiữahailànnước!Lạthật,thếmàtrưócđâykhôngbaogiờMeggieđểýhiệntượngđó.Chiếcáochoàngđâurồi?

-Khôngápdụnglýthuyếtvàothựctế.Dứtkhoátkhôngápdụng,Meggielặplạibằngmộtgiọngđềuđềumàkhôngđặtcâuhỏivềýnghĩacủanhữnglờilẽấy.

-Thưamẹ,đúngnhưthế.Conkhôngmuốn.Khôngphảivìconkhôngnghĩtới,hayvìkhôngmuốncóvợ.Cũngcólúcconcónghĩtớiđóchứ,

nhưngconkhôngthểthựchiệnđược,vìrằngconkhôngcònchỗđểyêuthươngvợvàconcùngmộtlúcvớiChúa.Connhậnrađiềunàytừlâu.Connghĩrằngconvẫnthấyrõđiềuđóvàcàngđitới,tìnhyêudànhchoChúacànglớnhơn.YêuChúa,đólàmộtbíẩnvĩđại.

Meggievẫnnằmdài,nhìnchămchămvàođôimắtxanhấy,đôimắtbìnhthảnvàxavắng.ĐúnglàđôimắtcủaRalphkhôngkhácmộtchútnào.NhưngnólạiánhlênmộtthứlửahoàntoànkhôngcóởRalph.Phảichăngnămmườitámtuổi,đôimắtcủaRalphcũngđãtừngánhlênmộtthứlửaấy.Cóphảiđâylàsựhưngphấnchỉxuấthiệnởtuổimườitám?NgàyMeggiebướcvàocuộcđờicủaRalphthìtuổimườitámcủaRalphđãtrôiquađếnmườinămrồi.NhưngcontraicủaMeggielàmộtngườisùngtín,Meggiebiếtrõđiềuđótừlâu.

...Meggiethấynghẹnởcổ.Nàngkéochiếcáochoàngsátvàongười.

-Thếlà,conđãtựhỏiconcóthểlàmgìđểchứngminhvớiChúarằngconyêuthươngNgườiđếnmứcnào,Danenóitiếp.Trướcđâyconmuốncómộtcuộcsốngcủamộtngườiđànôngbìnhthường.Conrấtmuốngiữcuộcsốngđó.NhưngconlạihiểuChúachờđợigìởcon.Conđãbiết...ChỉcómộtđiềuduynhấtmàconcóthểhiếndângchoNgườiđểchứngminhvớiNgườirằngtrongtráitimconchỉcóNgườimàthôi,ngoàirakhôngthểcóaikhác.ConphảihiếndângchoNgườisựhysinhmàNgườiđòihỏiởcon.Conphảichọnlựa.Ngườivẫnđểchoconhưởngmọilạcthú,ngoạitrừchuyệnấy.ConcầnchứngtỏvớiNgườirằngconhiểutạisaoNgườiưuđãisựrađờicủacon.ConcầnchứngtỏvớiNgườirằngconýthứcvềsựvônghĩacủacuộcsốngđànôngnơicon.

-Không!Conkhôngthểlàmthế!Mẹkhôngbaogiờđểchoconlàmđiềunhưthế!Meggiekêulên,bàntaybấuvàocánhtaycontrai.

LàndacủaDanemịnlàmsao!DấuhiệucủamộtsứclựccăngtràngiốngnhưRalph,hoàntoànnhưRalph!Thếmàtừnaysẽkhôngcómộtthiếunữnàocóthểđặtbàntaylênlàndaấy.

-Conmuốntrởthànhlinhmục,Danelạinóitiếp.Conbiếtkhôngdễdàngnhưngconđãnhấtquyếtnhưvậy.

ĐôimắtMeggiebiếnsắc!NàngcócảmgiácnhưDaneđãgiếtchếtmình,đãnghiếnnátmìnhdướigótgiày.Danekhôngngờrằngcậutaphảihy

sinhcảmẹ.Trướcđócậutatưởngrằngmẹmìnhsẽvôcùnghãnhdiệnvềcontrai,vềhạnhphúcđượchiếndângđứacontraichoChúa.Thựctếtráilại,MeggiecoicáiviễnảnhDanetrởthànhlinhmụcnhưmộtbảnántửhìnhđốivớimình.

-Conkhôngướcmuốnđiềugìkhácmẹạ.Danenóitrongthấtvọngkhinhìnthấyánhmắttắtlịmcủamẹ.Mẹơi,chẳnglẽmẹkhônghiểu?Conđãkhôngmuốngìvàchẳngmuốngìhơnlàtrởthànhlinhmục!Conkhôngthểkháchơnlàlinhmục!

Meggieđểbàntaymìnhbuôngthả,khôngđủsứcnắmcánhtaycủaconnữa;Danenhìnxuốngvàthấynhữngvếttáihìnhcungnhỏdomóngtayđểlạisâutrêndạ

Meggiengướcđầulênvàcườiđiêndại,nhữngtràngcườicuồngloạn,chuachát,mỉamai.

-Trờiơi,Cólẽnàođólàsựthật!MộtlúckhálâuMeggiemớinóiđượctronghơithởdồndập,mộttayrunrẩylaunhữnggiọtnướcmắtđọnglạitrênmá.Thậtlàtrơtrẽnkhôngthểtưởngtượngđược!Hồngtro!AnhấyđãgọinhưthếchiềutốihômphingựađếnvũngBorehead.Quảthậtlúcđómìnhkhônghiểuanhấymuốnnóigìkhiđềcặphaitiếngấy.Conchỉlàtrobụivàconhãytrởvềtrobụi.ConthuộcvêGiáohội,phảitrảconvềvớiGiáohội.ôi!Chúađángnguyềnrủa!Chúaxấuxa!Kẻthùtệhạinhấtcủanhữngngườiphụnữ.Chúalàthếđó!Tấtcảnhữnggìmìnhnỗlựcxâydựng,Ngườilàmmọicáchđểpháđổ!

-ôi,khôngphảithếđâu,khôngphảithếđâumẹạ.Convanlạymẹ!

Daneômmẹkhóc.TrongsựđaukhổcủaMeggiecậutakhônghiểuđượclýdo,cũngnhưkhônghiểuđượcýnghĩanhữnggìmàMeggieđãnói.Nướcmắtchảydàixuống,tráitimthắtlại;thếlàsựhysinhđãxảyrarồimàcậutakhônghềnghĩđến.Nhưng,dùkhóvìnỗiđaumẹ,cậutavẫnkhôngtừbỏýnghĩhiếnmìnhchoChúa,khôngthểvìmẹmàtừbỏsựchọnlựacủamình.SựhiếndângchoChúaphảiđượcthựchiện,thựchiệncàngkhókhănthìnócàngcógiátrịtrướcNgười.

Meggieđãlàmchocontraikhóc;chotớinayDanechưatừngkhócdolỗilầmcủachínhcậutagâyra.Thậtlàbấtcôngnếuđổtrútlênconhìnhphạtmàmìnhphảigánhchịu.Danekhôngthểnàokháchơnconngườimà

nhữnggiencủanóđãhìnhthànhhoặcChúađãhìnhthành.ChúacủaRalph.Đứacontraiyêudấuấylàánhsángcủađờinàng.Khôngthểđểnóđaukhổvìnàng,khôngthểđược.

-Dane,conđừngkhóc,MeggiethìthầmvừavuốtvenhữngvếtbầmhằnsâutrêncánhtayđầylôngtơcủaDane,hậuquảcủamộtlúcgiậndữ.Mẹrấtânhận.Mẹănnóilungtung.Mẹbịbấtngờquácóthếthôi.Tấtnhiênlàmẹvuisướngvìcon,vuisướngthậtsự.Tạisaomẹlạikhôngvuinhỉ?Condộichomẹcáitinấymàkhôngchuẩnbịtrướcgìcả,conbiếtkhông?

ánhmắtcủaDanesánglên,nhìnmẹkhôngchútnghingờ.TạisaoDanelạitưởngtượngmộtcáchvôlýrằngmìnhđãgiếtchếtmẹ?Bâygiờthìđúnglàđôimắtcủamẹ,đôimắtDanequenthuộcvàtrànđầyyêuthương,đôimắtthậtsinhđộng.Daneômmẹtrongvòngtaykhỏemạnhcủacậu,siếtmạnhmẹvàolòngngực.

-Mẹnóithậtlàviệcnàykhônglàmmẹưuphiềnchứ?

-Saolạiưuphiền?Mộtngườimẹcônggiáotốtlạiưuphiềnkhihayconmìnhmuốntrởthànhlinhmụcsao?Hoàntoànkhôngthểcóchuyệnđó(Meggieđứngphắtlên).Trờilạnhrồiđó!Mẹconmìnhvềđi.

HaimẹconđãđếnđâytrênchiếcLandRover;Danengồivàotaylái,Meggiekếbên.

-Contínhsẽđihọcởđâu?Nuốtnướcmắt,Meggiehỏi.

-CóthểởtuviệnThánhPatrick.Dùsaocũngcònphảichờlúcconcóquyếtđịnhdứtkhoát.ConcũngthíchtrởthànhtusĩdòngTên,nhưngbâygiờconvẫnchưathấythậtchắcchắn.

Meggienhìnđămđămnhữnglớpcỏngàmàunâulầnlượtrạpxuốngtrướcđầuxe,kínhchắngiótrướcmặtlấmtấmđầyxáccôntrùng.

-Mẹcómộtýkiếnrấthay,Daneạ.

-ýkiếngìthưamẹ?

-MẹsẽgởiconđếnLaMã,đếnHồngYDeBricassart.ConnhớNgàichứ?

-ConnhớNgàikhôngạ-Saomẹlạihỏilạlùngvậy?KhôngthểnàoconquênđượcNgài.Vớicon,NgàilàhiệnthâncủamộtconngườihoànthiệnNếuconphấnđâuđượctheogươngcủaNgàithìconmãnnguyệnvôcùng.

-Sựhoànthiệncũngchỉlàtươngđốiconạ,Meggienhậnxétkhônggiấuđượcchútcayđắng.NhưngmẹgiaoconchoNgàivìmẹbiếtrằngNgàisẽchămsócconchuđáo,nhưthếđủchomẹvuilòng.ConcóthểvàomộttuviệnởLaMã.

-Cóthậtkhôngmẹ?Thậtchứ?ánhmắtDanerựcsángniềmvuimờnhạttấtcảnỗiâulọNhưngmànhàmìnhcóđủtiềnchoconvàotuviệnởLaMãkhông?Sẽtốnkémhơnnhiềusovớiviệchoc.tạiúc.

-TiềnbạccũnglạinhờvàochínhĐứcHồngYDeBricassart.Conyêuthươngcủamẹ,conkhôngbaogiờthiếutiềnđâu.

Vềđếnnhà,ngườiđầutiênMeggiegặplàbàAnnẹ

Từmườitámnămnay,vợchồngLuđiehàngnămđềuđếnnghỉhèởDroghedavàhọnghĩrằngsẽcònrấtlâunhưthế.NhưngvàomùathunămtrướcLuđieMuellerđộtngộtquađời.Meggieđãviếtthưđềnghị.AnneđếnsốnghẳnởDrogheda;ởđâythậtsựcóthểđùmbọccùngmộtlúccảngànngườikhách.NhưngđểtránhchoAnnetựái,Meggiegợiýnếubàmuốncóthểgópmộtsốtiềnnàođó.Thậttâm,MeggiemuốntrảơngiađìnhMuellervềnhữngnămnàngsốngcôđộcởmiềnBắcQueensland.

-CóchuyệngìđóMeggie,Annehỏi.

Meggiengồiphịchxuốngghế.

-Emcócảmtưởngnhưvừabịquậtngãbởimộttiachớpxửtộiem.

-Sao?

-Chịvàmẹem,haingườiđềucólý.Haingườiđãtiêntoánrằngmìnhsẽmấtnó.Emđãkhôngtin.EmthậtsựtưởngrằngemmạnhhơnChúa,nhưngkhôngbaogiờmộtngườiphụnữlạicóthểđốiđầuvớiChúađược.Chúalàmộtngườiđànông.

Fionarótmộttáchtràchocongái.

-Conuốngđi,bànóinhưralệnh.Conđãmấtnónhưthếnào?

-Danemuốntrởthànhlinhmục.

Mộttiếngcườigằnchenlẫntrongnhữngtiếngkhóc.Annevớilấyhaicâygậy,đikhậpkhiễngđếnchiếcghếbànhcủaMeggie,vụngvềngồilêntrêntayghếvàvuốtmáitócvànghungóngảcủanàng.

-Ồ,Emcủachị!Nhưthếcógìlàghêgớmđâu!

-CôcóbiếtchuyệncủaDanekhông?FionaquayquaAnnehỏi.

-Cháubiếttừlâu,Anneđáp.

Meggiedịuxuống:

-Khôngcógìghêgớmlắmphảikhôngmẹ?Đâylàđiểmkhởiđầucủamộtsựkếtthúc.ConđãcướpRalphcủaChúavàbâygiờconphảitrảlạichoChúachínhđứacontraicủacon.Mẹđãnóivớiconrằngđólàsựcướpđoạt,mẹcónhớkhông?Lúcđóconkhôngchịutinmẹnhưngbâygiờmẹcólýnhưđãtừngcólýtrướcbaonhiêuđiềukhác.

-NósẽvàotuviệnThánhPatrick?Fionahỏi,bàluônluônthựctế.

Meggiecườivang,mẹạ.Không,consẽgởiDanechoRalph.PhânnửaconngườiDanelàcủaRalph.NócóthểdựavàoRalph.Đốivớicon,DanequantrọnghơnRalph.ConbiếtDanemuốnđếnLaMã.

-EmcóthúnhậnchoRalphbiếtôngấylàchacủaDanekhông?LầnđầuAnneđềcậpđếnvấnđềnày.

-Không,khôngbaogiờemnóichoRalphbiếtđiềuđó.Khôngbaogiờchịạ.

-Haingườirấtgiốngnhauđếnmứckhôngthểkhôngnhậnra.

-Ai?Ralphà?ôngấychẳnghềhaybiếtgìcả!Emsẽgiữbímậtcủaem.Emgởiđếnchoôngấyđứaconcủaem.Chứkhôngphảiđứaconcủaôngấy.

-Coichừng,đólạilàsựghentuôngvớithánhthần,Meggie-Annenóithậtnhỏ.Thánhthầnchưađểemyênđâu.

-Emcònphảichịuhànhphạtnàokhácnữa?Meggiehỏilạitrongtiếngthởdài.

ChiếcxehơicủaVaticanđếnrướcDanetạisânbayvàđưaDaneđiquacácconđườngngậpnắngđôngđúcnhữngngườiđidạo.

VừaănkemDanevừathíchthútòmòkhámphánhữngbứctượngmàtrướcđâycậutachỉnhìnthấytrongảnh,nhữngcộtthờiLaMã,nhữnglâuđàixưa,ThánhđườngSaintPeter,niềmtựhàocủaphụchưng.

Vàtạiđây,RalphđónDane,lầnnàytừđầuđếnchânôngmặctoànmàuđỏthắm.Ralphchìabàntayra,chiếcnhẫnlấplánh.Danesụpquỳxuống,hônviênhồngngọc.

-Conhãyđứnglên,đểchangắmnhìnconmộtchútnào?

Daneđứngdậy,nụcườitrênmôi,nhìnconngườitolớn,cóchiềucaonhưmình.Cảhaicóthểnhìnnhautrongmắt.VớiDane,ởHồngYDeBricassarttỏaravầnghàoquangchứađựngmộtquyềnlựctinhthầnđặtôngvàotưthếmộtgiáochủhơnlàmộtvịthánh.Thếnhưng,đôimắtấylạingậptrànmộtnỗibuồnuuẩn,lạicàngkhôngphảilàđôimắtcủamộtngườigiáochủ.Ôi,ôngđãtrảiquabiếtbaođaukhổkhiếnchođôimắtcònđọnglạinỗibuồnấy,nhưngôngđãvượtlênsựđaukhổmộtcáchcaothượngđểtrởthànhvịlinhmụchoàntoàngiữachúngta.

TrongkhiđóHồngYDeBricassartnhìnđứacontraimàôngkhôngbiếtđólàconmình.ÔngyêuthươngDanevìôngnghĩrằngđólàconcủaMeggieyêudấu.Nếuôngcómộtđứacontrai,ôngrấtmuốnnógiốngnhưchàngtraiđứngtrướcmặtông,cũngcaolớn,cómộtnétđẹpthuhútvàcóduyên.

Nhưngôngbằnglònghơntấtcảlànhữngnéthấpdẫnvềthểhình,ởDane

hiệnrõcáiđẹptừsựgiảndịcủatâmhồn.Danecósứcmạnhcủanhữngthiênthầnvàphầnnàođólàsựcaocảcủahọ.Bảnthânôngcóđượcnhưthếởtuổimườitámkhông?Ralphcốnhớlạivàkhơidậytrongtrínhớbiếtbaosựkiệncủamọtcuộcđờiđãvềchiều...Không.ÔngkhônghềcónhữnggìnhưDanehômnay.PhảichăngvìconngườinàyđãthậtsựđếnvớiChúadosựchọnlựacủachínhmình?Cònvớiông,thìkhôngphảinhưthế,dùchoôngcóthiênhướng.Vềđiềunàyôngnhớrấtkỹ.

-Conhãyngồixuống,Dane.Concólàmtheolờichacăndặn,đãbắtđầuhọctiếngàchưa?

-Conđãđạttrìnhđộcóthểnóitrôichảynhưngchưasửdụngthànhthạocácthànhngữ.Conđọcrấtdễdàng,vìđâylàsinhngữthứtưcủaconnênviệchọccũngthuậnlợi.Vàituầnlễởàsẽgiúpconlàmquenvớingônngữbìnhdân.

EmgiaochoanhtráchnhiệmchămsócDane-thưcủaMeggieviết.-Cuộcsốngyênvuivàhạnhphúccủanótùythuộcvàoanh.Emđãlấycắpcáigì,emxintrảlạicáiđó.Ngườitabuộcemnhưthế.ChỉxinanhhứavớiemhaiđiềuđểemyêntâmlàanhhếtlònglochoDane.Thứnhất,anhhứavớiemtrướckhiDanecómộtsựchọnlựadứtkhoát,chínhanhphảihiểurõmộtcáchchắnchắnthiênhướngthậtsựcủaDane.Thứhai,nếuthiênhướngcủaDanelàđúngnhưvậy,anhhãytrôngnomlàmsaochosựlựachọnấykhôngbịchaođảo.Cònngượclại,emmuốnDanetrởvềvớiem.Vìtrướchết,nóthuộcvềem.Chínhemđãtraonóvàotayanh.

-Dane,concótinchắcvàothiênhướngcủacon?

-ChắcchắnthưaĐứccha.

-Tạisao?

-VìtìnhyêumàcondànhchoChúa;conmuốnđượcphụcvụChúa,suốtđờilàngườichăndắtconchiênchoChúa.

-ConcóhiểuđiềugìđòihỏiởngườilàmtôitớcủaChúa?

-Conhiểu.

-RằngkhôngcómộttìnhyêunàokhácđượcchenvàogiữaChúavàcon?

ConhoàntoànthuộcvềChúavàtừbỏtấtcả

-Thưavâng.

-RằngmọiviệcđềuhànhxửtheoýmuốncủaNgười;khitrởthànhtôitớcủaNgười,conphảitừbỏnhâncách,cáinhâncủacon,từbỏýnghĩchorằngbảnthânconlàquantrọng?

-Thưavâng.

-Rằngconsẵnsàngđốiđầuvớicáichết,tùtội,cáiđóinhândanhNgười?Rằngconsẽkhôngsởhữubấtcứcáigì,khôngđểchobấtcứcáigìảnhhưởngxấuđếntìnhyêucủaconhiếndângchoNgười?

-Thưavâng.

-ConcónghịlựckhôngDane?

-Conlàmộtngườiđànông.ConbiếtrằngsẽrấtkhókhănnhưngconcầunguyệnNgườigiúpcon.

-ConcóthậtsựtinởconkhôngDane?Khôngcóđiềugìkháccóthểlàmconsangã?

-Thưavâng.

-Vànếusaunày,conthấycầnthayđổiýkiếnconsẽlàmthếnào?

-Consẽxinrờikhỏinơiđây,Danetrảlời,vẻngạcnhiên.Nếuconthayđổiýkiến,duynhấtchỉvìconsailầmkhiđịnhrathiênhướngcủamình,chứkhôngdomộtnguyênnhânnàokhác.Trongtrườnghợpnày,consẽxinrờikhỏinơiđây.ConsẽtiếptụcyêuNgườinhưngconhiểurarằngkhôngphảibằngcáchnàyNgườimuốnconphụcvụchoGiáohội.

-Nhưngkhiconđãphátnguyệnvàđãđượcthụphong,conphảibiếtrằngconkhôngtrởluilạiđượcnữa,consẽkhôngcócáchnàođểgiànhlạisựtựdocủacon.

-ThưaĐứcchaconhiểu,Danekiêntrìkhẳngđịnh.Nhưngnếuphảilấy

mộtquyếtđịnhthìconsẽlàmviệcđótrướckhiconphátnguyện.

HồngYDeBricassartngảlưngvàoghếbành,thởra.Xưakiaôngđãtừngcómộtquyếttâmnhưthế.Cóbaogiờôngđãchứngtỏmộtnghịlựcnhưthế?

-TạisaocontìmđếntahởDane?TạisaoconlạimongmuốnđếnLaMã?TạisaokhôngởÚc?

-MẹconđãcóýnghĩđưaconđếnLaMãnơimàchínhconcũngmơướctừlâu.Nhưngtrướckiaconkhôngtinrằnggiađìnhcóđủtiềngửiconđếnđây.

-Mẹconrấtsángsuốt.Vàmẹconđãnóichoconbiếtrõchứ?

-BiếtchuyệngìthưaĐứccha?

-Biếtrằnghằngnămconcómộtkhoảntiềnnămngànbảngvàhiệntrongngânhàngconcómộtsốtiềndànhdụmlênđếnvàichụcngàn.

Danegiậtmình.

-Không,mẹconchưabaogiờnóivớiconđiềuđó.

-Đúnglàmẹconrấtthậntrọng.Nhưngbâygiờconđãbiếtconcósẵnmộtsốtiềnnhưthế,vậyconcómuốnởlạiLaMãkhông?

-Thưavâng.

Điệnthoạireo,HồngythảnnhiênnhấcốngvàtrảlờibằngtiếngÃ.

-Vângcảmơn.Chúngtôisẽđếnngay(HồngYđứnglên).Đãđếngiờuốngtrà,chúngtasẽuốngtràvớimộttrongnhữngngườibạngiàthânnhấtcủacha.SauĐứcThánhcha,ôngấylàngườiquantrọngnhấttrongGiáohội.ChađãbáocáovớiĐứcngàivềsựcómặtcủaconvàNgàicóýmuốngặpcon.

VittorioScarbanzatứcHồngYDiContiniVercheseđãsáumươisáutuổi,bịphongthấpnặngnhưngđầuócvẫnbénnhạynhưngàynào.Con

mèocáicủaông-Natasha-đangnằmngủtrênđùi.Ôngkhôngthểđứnglênchàokháchnhưngtươicườivàdùngđầuradấumờikháchđếngần.Đôimắtôngnhìnbắtgặpvẻgìđórấtquenthuộc.Đôimắtôngmởtorồinhíulại.Ôngcảmthấytimôngnhưngừnglạivàđưataylênngựcvớimộtcửchỉcóvẻtựtrấnan.MộtlúcsaumiệngháhốcvàánhmắtvẫnnhìnthẳnganhthanhniêncógươngmặtgiốnghệtDeBricassartnhưmộtbảnsao.

-Vittorio,cósaokhông?HồngYDeBricassartvừaâulovừacầmlấytaycủaDiContiniVercheseđểxemmạch.

-Khôngsao.Mộtcơnđaunhẹthoángqua,thếthôi.Haingườingồixuốngđi,xinmời.

Danequỳxuống,ápmạnhmôilênchiếcnhẫn.

-Conhãyngồi.Mộtlátnữahãyphatrà.Ồ,ôngbạnthanhniên,conmuốntrởthànhlinhmụcphảikhôngvàcontựđặtmìnhdướisựchechởcủaHồngYDeBricassart?

-ThưaĐứccha,vâng.

-Sựchọnlựacủaconthậtđúng.ĐượcHồngYDeBricassartbảotrợconkhỏiphảiengạiđiềugìkhônghayxảyra.Nhưngsaochathấyconcóvẻâulo,phảichăngvìconchưaquennơinày.

Danemỉmcười,cũnglạinụcườiduyêndángcủaRalphmàchínhanhkhônghềbiết.NụcườiấygiốngRalphđếnđỗikhiếnchotráitimgiànuavàmệtmỏinhóilênnhưvừabịmộtmũinhọnkẽmgaiđâmvào.

-Conbốirối,thưaĐứccha.ConhoàntoànbấtngờvàxúcđộngvìđứngtrướccácHồngY.ConkhôngbaogiờdámmơướcđượccóngườiđónởphitrườngvàcàngkhôngdámnghĩđượcuốngtràvớiĐứccha.

-Đúngthế,đâylàchuyệnbấtthường.Ồ,đãcótrà...Ôngtheodõivịnữtuđangđặttáchđĩabằngánhmắtvuivẻ,rồiđưangóntaylênđểngănRalphlại.Ồ,không!Hãyđểchotôiđóngvaichủnhà.Dane,conthíchuốngtràthếnào?

-ThưacũngnhưRalph,trảlờixongcậuđỏmặt.XinlỗiĐứccha,con

khôngcóýđịnhgọinhưthế...

-KhôngsaoDaneà,Ralphcắtngang.HồngYDiContiniVerchesekhôngbắtlỗiconđâu.ChúngtađãgặpvàquennhaubằngcáchgọinhauDanevàRalph.Vànhưthếchúngtasẽthânthiếtnhauhơnnhiều,phảikhông?Nghithứcchỉtạosựxalạhoàntoàntrongcácquanhệgiữachúngta.TôimuốnchúngtavẫnlàDanevàRalphtrongthântình;Đứcchakhôngthấygìbấttiệnchứ?

-Không.Ralphlàngườiủnghộviệcgọinhaubằngtên.Nhưng,trởlạichuyệnđangnóidởdanglúcnãychanghĩđếnviệcconcónhữngngườibạncóchứcvịcao-chẳnghạnnhưmốiquanhệtìnhbạnlâungàyvớiRalph-sẽgâyphiềnphứcchoconkhiconđặtchânvàotuviệnnàođómàRalphsẽchọnlựachocon.Thậtlàbựcbộinếuphảiluônluôngiảithíchdàidòngmỗikhimốiquanhệgiữahaingườigâynênsựchúý.Đôikhi,Chúacủachúngtachophépnóiláomộtcáchthànhkhẩn.Vìlợiíchchung,tathấytốthơnnênbẻcongmộtchútsựthật.Dorấtkhógiảithíchchosuôngsẻcácmốiquanhệtìnhcảmriêngtư,tốthơnlànênnêuramốiliênhệdònghọ.NhưthếchúngtacóthểnóivớimọingườirằngHồngyDeBricassartlàcậucủacon,Danevàchúngtadừnglạiởmốiquanhệđó.HồngYDiContiniVerchesekếtthúcbằngmộtgiọngngọtngào.

DanehơibịkhóchịuvềnhữngđiềuvịHồngYnói,cònRalphthìcúiđầuimlặng.

HồngYDiContiniVerchesedịudàngnóitiếp:

-Conđừngthấtvọngvìcáctêntuổinổitiếngcũngcónhữngđôichânbằngđấtsétvàcókhihọcũngcầnnóiláođểgiữđượcmộtsựyênổnnàođó.Convừahọcđượcmộtbàihọcrấtbổích.Tuynhiênconphảihiểu,cácHồngYlànhữngnhàngoạigiaorấtsâusắc.Thậtra,tachỉnghĩđếncon,chỉvìconthôi,Daneạ.Lòngghentịvàsựthùghétcũngphổbiếntrongcáctuviệnchẳngkhácnàocáctrườnghọcngoàiđời.ConsẽphảichịuđựngmộtchútvìngườitachorằngRalphlàcậucủacon,anhcủamẹcon,nhưngconsẽphảichịuđựngnhiềuhơnnếungườitanghĩrằnggiữahaingườikhôngcómộtmốiliênhệbàconnàocả.Chúngtatrướchếtlànhữngconngười,vìthếmàphảiđốiđầuvớiconngườitrongmôitrườngnàyhoặcmôitrườngkhác.

Danecúiđầu,rồichồmraphíatrướcđịnhđưatayvuốtveconmèocái

nhưnganhkịpdừnglại.

-Conxinphép...Conrấtyêumèo,thưaĐứccha.

TháiđộcủaDanekhiếntấmlòngtrungthựccủaHồngYDiContinirộngmở:

-Vâng.Taphảithúnhậnrằngbâygiờnóhơinặngkývìănhơinhiều...PhảikhôngNatasha?ConquaDaneđi,hãyđếnvớithếhệmới.

HaithángsaukhiDaneđiLaMã,JustinecũngđiAnh.MùakịchởCullodenkếtthúc,JustinerờichungcưBothwellGardenskhôngluyếntiếc.MeggiechỉđếnSydneyhailần.LầnđầuđểđưaDanevàlầnnãytiễnJustine.Đếngiâyphútcuốicùngchiatay,Meggievẫnnhìnthấycóquánhiềukhácbiệtgiữabảnthânmìnhvớicongái.TínhtìnhJustinengổngáo.Nếubịtráchphiền,Justinetrêuchọcmẹ:“Nhưmẹvẫnnói,congiốngbachớđâugiốngmẹâ€.Trênboongtàunhìnxuống,Justinekhôngnghĩrằngmẹmìnhđãnămmươituổi.

Docótiềnbạcdưdả,JustinecảmthấyLuânĐôntrởthànhmộtnơiđặcbiệthấpdẫn.NhấtđịnhcôkhôngchọnmộtcuộcsốngnghèonànởkhuEarl''sCourt-mệnhdanh“KangarooValleyâ€-nơicórấtnhiềungườiÚc.

JustinemướnmộtcănhộtiệnnghiởKensington,gầnKnightsbridgevàkýhợpđồngvớiđoànkịchClydeDaltinham-Roberts.

Mùahèđến,JustineđitàuhỏasangLaMã.ContàuđixuyênquaPhápvàànhưngJustinekhôngnhớmìnhđãnhìnthấynhữnggìvìđầuóccủacôchủyếutậptrungônlạinhữngchuyệnsẽkểchoDanenghe.Vàđúnglàcóquánhiềuđiềuđểnói.

CóphảiDaneđókhông?Chàngthanhniêncaolớn,tócvàngđứngởsângachínhlàDane?Danekhôngkhácxưabaonhiêu,nhưngcũngkhôngcònlàđứaemtraibénhỏ.CuộcsốngcủaDanetạoramộtkhoảngcáchvớiJustine,xalạcứnhưlàhiệngiờJustineđangởDrogheda.

Khivềđếnkháchsạn,cậuemtrainóivớichị:

-Chịcócảmthấyphiềnhàkhôngnếuemmờichịchiềunayuốngtràvới

vàingườibạncủaem?Emhơivộivànglỡnhậnlờitrướcrồi.Họrấtmuốnđượcbiếtmặtchị...

-Đồngu!Tạisaolạiphiềnhà?NếuhaiđứamìnhởLuânĐôn,chịcũngsẽnhậnchìmemquagiữabạnbècủachịthôi.Chịrấtvuiđượcbiếtbạnbècủaemởtuviệnrasao,dùcóthểsẽchẳngcóthúvịlắm.Chắcchắnlàkhôngmêđượcmộtchàngtrainàođâu.

Trongphòngngủkháchsạn,đứnggầncửasổ,nhìnquabêniatrongcảnhlặngimvàbuồn,xaxalàbứctườngbaoquanhmộtnhàthờ,Justinegọikhẽ.

-Dane!

-Chuyệngì?

-Chịthôngcảmem.Chịthôngcảmemthậtsự.

-Vâng,embiết.Emrấtmongmẹcũnghiểuem,Justineạ.

-Vớimẹthìkhác.Mẹcócảmtưởnglàchúngtađãbỏrơimẹ,nhưngemđừngâulovìmẹ,trướcsaugìmẹcũngchấpnhậnthôi.

-Emhyvọngnhưthế-cậutacười-Thậtrachiềunàynhữngngườichịgặpkhôngphảilàbạnemởtuviện.Khôngbaogiờemđẩychịvàcácbạnemvàomộtthứbẫycámdỗnhưthế.ChịsẽgặpHồngYDeBricassart.Embiếtchịkhôngcócảmtìnhvớiôngấynhưngchịhãyhứavớiemlàchịsẽtỏradễthương.

TrongmắtcủaJustinethoángmộtánhtinhnghịch.

-Chịhứavớiem.Chịsẽhônlêntấtcảnhữngchiếcnhẫnmàôngấychìara.

-CảHồngYDiContiniVerchesecũngcómặt.

CHƯƠNG39

Trongphòng,nhữngngườiđànôngmặctoànáođỏ!ChưabaogiờtrongcuộcđờicủaJustine,côtalạiýthứcrõràngsựthừathãicủanhữngngườiphụnữtrongcuộcsốngcủamộtsốđànôngkhibướcvàothếgiớinày.JustinevẫnmặcbộđồmàuôliukhivừađếnLaMã.DanethúchốikhiếnJustinekhôngkịpthayquầnáo.

Trongcuộcgặpgỡ,JustinecódịpbiếtmặtHồngYDiContiniVerchesemàtrướcđâycôchỉnghenhắcđếntên.Khicôquỳgốixuốnghônchiếcnhẫntrênbàntaynhănnheo,ánhmắtJustinebấtchợpgặpđôimắtubuồncủaHồngYvàlạlùngthaycôđọcthấytrongđómộtthứtìnhthươngởmộtngườimàJustinechưatừnggặp.Từnămmườilămtuổiđếnnay,JustinekhôngcócảmtìnhvớicácHồngYquahìnhảnhmộtDeBricassart,vậymàmớinhìnônggiànàylầnđầu,lòngcôđãcảmthấyđượcsưởiấm.

Cũngtrongbuổiuốngtrà,JustinequenmộtnhânvậtngoàiGiáohộidoHồngYDiContiniVerchesegiớithiệulàngườibạnrấttốtcủaông,HerrRainerMoerlingHartheim.Khibuổiuốngtràtan,chínhRainerđềnghịđưaJustinevềkháchsạnsaukhixinphépDane.Sauđó,anhtalạitựnguyệnlàmngườihộtốngchoJustinetrongbuổitốiđầutiênJustineởLaMãvớilýdoDanebậnkhôngđưachịđichơi.

Rainerdángngườivạmvỡ,vairộngvàto,haicánhtaydàinhưtaycủathợcắtlôngcừu,trônganhtahơigiốngconvượnnhưngthôngminhvànhanhnhẹn.NướcdaRainersậm,tócdàyvàdợnsóng.

BiếtbaobiếncốđãxảyratrongcuộcđờicủaRainerMoerlingHartheimtừsaulầngặpRalphthángbảynămbốnmươiba.Mộttuầnsau,đơnvịcủaanhbịđưaramặttrậnphíaĐông,nơimàanhtrảiquasuốtthờigiancònlạitrongchiếntranh.Đaukhổ,lạclõng,chânđứngtrongtuyết,khôngcònđạnởmộtchiếntuyếntantácđếnđỗicáchnhaucảtrămmétmớicómộtngườilính,anhcóđủthờigiờđểnghiềnngẫmcáchậuquảcủachếđộHitler.Trướcchiếntranhbùngnổ,anhcònquátrẻđểbịtuyểnvàotổchứcthanhniêncủaQuốcxã.

Chiếntranhchỉđểlạichoanhhaikỷniệm:mộtcuộchànhquânkhốcliệttronggiálạnhcũngkhốcliệtkhôngkémvàgươngmặtcủaRalph.Sựghê

tởmvàcáiđẹp;ácquỷvàChúa.

Nửađiênnửakhùng,nửabịcóngrét,hoàntoànkhôngcònkhảnăngtựvệ,anhrunsợchờđợicácdukíchNgaxuấthiện.Anhđấmtayvàongực,miệnglâmrâmđọckinh,nhưnganhkhôngbiếtanhcầunguyệngì.

Mùaxuânnăm1945,anhtháochạyxuyênquaBaLan,vớimụcđíchduynhấtđếnđượcvùnglínhAnhvàlínhPhápchiếmđóng.Anhxévàđốtgiấytờtùythân,chônhaihuychươngchữthậpsắt,đánhcắpvàibộquầnáovàratrìnhdiệnvớigiớichứctráchAnhtạibiêngiớiĐanMạch.NgườitađẩyanhvàmộttrạididânởBỉ.Tạiđó,suốtmộtnăm,anhsốngbằngbánhmìvớicháobột,đólàtấtcảnhữnggìmànướcAnhkiệtquệcóthểcungcấpnuôihàngchụcngànconngườihọcótráchnhiệmgánhvác.

RainercămthùHitlernhưngkhôngcămthùnướcĐứcvàanhkhônghềthấynhụcvìmìnhlàngườiĐức.Dướimắtanh,nướcĐứcvẫnlàquêhương.Đầunăm1947,anhrảobướctrêncácconđườngởAachenkhôngmộtxudínhtúi.Thânxácvàcảtâmhồnanhđềusốngsótnhưngnhấtđịnhkhôngphảiđểtrởlạisựnghèođóivàtốităm.VìrằngRainerkhôngchỉlàmộtconngườiđầythamvọngmàcònlàmộtloạithiêntài.AnhlàmviệcchoGrundigvànghiêncứumộtthứđãlàmanhsaymêtừnhữngngàyđầutiếpxúcvớirada,đólàđiệntử.Đầucủaanhngùnngụtsángkiến,nhưnganhtừchốibánnhữngsangkiếnđóchoGrundig.Thayvàođó,anhđánhgiákỹthịtrường,rồicướimộtgóaphụtrướcđâycóchồnglàmchủhaixưởngnhỏvềradio,từđóanhlaovàolàmănchoriêngmình.NướcĐứcsauchiếntranhdànhvôsốcơhộichonhữngngườitrẻdámnghĩdámlàm.

Nămnămmươimốt,anhlydịvợ,bồithườngchobàAnneliseHartheimsốtiềngấpđôitrịgiácácxưởngcủaôngchồngthứnhấtđểlại.

BốnnămsauanhtrởthànhmộttrongnhữngngườigiàuvàcóthếlựcnhấtởTâyĐức.VừađượcbầuvàoQuốchộiBonn,anhtrởlạiLaMã,tìmgặplạiHồngYBricassartvàchoôngbiếtkếtquảcuốicùngcủanhữnglờicầunguyệnnămxưa.

Nhưngsaucuộcgặpgỡ,anhchỉnhớlạimộtđiềuduynhấtlàanhđãlàmRalphthấtvọng.CâunóicủaRalphvớiRainerkhichiatay:

-Chađãcầunguyệnđểcontrởthànhngườitốthơncha,vìlúcđóconcòn

trẻ.Khôngcómộtcứucáchnàocóthểbiệnminhchophươngtiện.Nhưngchachorằngtấtcảnhữngnguyênnhânđưađếnsựsụpđổcủachúngtađềuđượcnénxuốngtrướckhichúngtachàođời.

Vềđếnphòngkháchsạn,anhđãkhócnhưngrồidịuxuốngvớisuynghĩ:quákhứcoinhưđãđiqua,từnayvềsaumìnhsẽtrởthànhconngườimàôngấymuốn.Vàcókhianhlàmđược,cókhikhôngthành,nhưnganhluônnỗlực.TìnhcảmcủaanhvớicácvịchứcsắcởVaticantrởthànhmộttrongnhữngđiềuquígiánhấttrênđờivàmỗikhicầnchốngchỏilạisựchánnảnlàanhbaysangLaMã.

TrongbuổitốinóngnựccủaLaMã,đibộmộtmìnhsaukhiđãđưaJustinevềkháchsạn,đầuócRainerlảngvảngýnghĩbiếtơnngườithiếunữ.Vìrằng,tronglúcquansáttháiđộchịuđựngcủaJustinetrongcuộcgặpgỡcácchứcsắccaonhấttronggiáohội,anhđãnghetronglòngdânlênmộttìnhcảmhướngvềcôgáinày.

Conquáivậtnhỏbéđángyêuấy,dùbịthương,đầuvẫngiữbìnhtĩnh.Ngườicongáiấyđủsứcđốiđầuvớicácvịchứcsắcmàkhônghềnhườngbước.

TrongmộtlầnđidạoởLaMã,đứngtrướcđàinướcTrevi,JustinehỏiRainer:

-Rain,anhcóđếnÚclầnnàochưa?

MộtcảmgiáclạnhchạydàixuốngxươngsốngcủaRainer:

-Sauchiếntranh,ởtrongtrạingườiAnhquảnlýcóhailầntôisuýtbịđưađiÚc,nhưngcảhailầntôiđềutránhđược.NhưngtạisaoJustinelạigọitôilàRain?

-NếuanhđãđếnÚc,anhsẽhiểurằnganhcómộtcáitênkỳdiệuvàngườitasẽgọianhtheocáchcủatôi.RainchứkhôngphảiRainer.AnhbiếtrõtiếngAnhRaincónghĩalàmưa.Đólàsựsốnggiữasamạc.

Sữngsờ,anhbuôngrơiđiếuthuốc.

-Justine,cóphảicôyêutôi?

-Đànôngbọnanhthậtlàkiêungạo.Rấttiếcphảilàmanhthấtvọng,nhưngchuyệnấykhôngcó.

Nhưđểlàmdịulạinhữngđiềuđãlỡnóira,nàngnắmtayRainersiếtmạnhvànói:

-Dườngnhưgiữachúngtacóđiềugìđóhayhơn.

-Điềugìlạihayhơnlàyêu?

-Theotôi,cónhiềuthứ.Tôicầnmộtngườinhưthếvàkhôngbaogiờyêu.

-Rấtcóthểcôcólý.Rõràngđólàthứxiềngxíchnếunóđếnquásớm.Vậythìcáigìhayhơn?

-Tìmmộtngườibạn(nàngvuốtnhẹtayRainer).Anhlàmộtngườibạncủatôiphảikhông?

Lầnnày,khôngphảiDanechờJustineởnhàganhưnhữnglầntrước.Anhrútlại,đểchoRainerthaymình.RainerkhôngđónmừngJustinebằngmộtcáihôn-Anhkhôngthíchcáitròbiểudiễnkiểuấy-màvòngtayquavaiJustinevàsiếtmạnh.

-Anhgiốnghệtcongấu,Justinenhậnxét.

-Congấu?

-Lúcđầukhimớibiếtanh,emthấyanhgiốngconkhỉGorillahơnlàcongấu.SosánhconkhỉGorillaxemrakhôngđượcdễthươngphảikhônganh?

-Vậylàcongấudễthươnghơn?

-Thậtraloàigấucũngkếtliễucuộcđờinạnnhâncủanórấtmạnh,nhưngchúngsiết...dịudànghơn(JustinenắmtayRainer).Danethếnào?

-Danevẫnthế.

-Emănmặctheothờitrangkiểubamươimốtcủaem.EmđãphảilùngsụctấtcảcáchiệumayởLuânĐônmớicóđượccáivỏthếnày.Anhcóthíchchiếcváynàykhông?Ngườitagọinólàmini.

-Emđinhanhtớitrướcrồianhsẽtrảlời.

Chiếcváydàikhôngquánửađùi.ĐitrởngượclạivềphíaRainer,nànghỏi.

-Anhthấythếnào?Cóquáđángkhông?EmnhậnthấyởPariscáccôkhôngmặcngắnnhưthếnày.

-Vớiđôichânđẹpnhưchânem,mặcmộtchiếcváydàihơnmộtlinữalàgâyraxì-căng-đanngay.Anhtinchắcrằngthanhniênởđâyđềuđồngývớianh.

-Anhchọcghẹoemphảikhông?-nàngvứanóilínhí,chânbướclênchiếcMercedescócắmlácờởphíatrướcđầuxe.Cờgìthế?

-Anhvừađượcbổnhiệmvàothànhphầnchínhphủmới.

-DođókhôngcònđángngạcnhiênvềviệctênemđượcnhắcđếntrongmộtbàibáotrêntờNewsoftheWorld.Anhcóđọcbàibáođóchứ?

-Emdưbiếtanhkhôngbaogiờđọcloạibáolácải.

-Emcũngvậy.Nhưngmộtngườinàođóđãđưachoemxem.Tờbáođặtcâuhỏi:“CôđàonướcÚcănkháchtócmàucarotcónhữngquanhệmậtthiếtvớimộtthànhviêncủachínhphủTâyĐứclàai?â€

Rainerkhôngtrảlờichỉmỉmcười.ĐichơibằngxehơivớiRainerlàmộttrongnhữngphútêmđềmđốivớiJustineởLaMã.SauđóhọđithămHồngYDeBricassartvàHồngYDiContiniVerchese.VàingàysauđếnphiênđoànngườitừDroghedađến.Rainermướnmộtxenhỏsangtrọngđónhọvềkháchsạn.JustinekínđáotheodõiphảnứngcủaRainerkhiđốidiệnvớigiađìnhnànggồmchủyếucácngườicậu.ChođếnphútcuốicùngJustinevẫncònhyvọngmẹnàngsẽthayđổiýkiếnđếnLaMã.MeggievắngmặtgâychoJustinesựkhóchịu.Tuykhôngphântíchđượcchínhxáctâmtrạngcủamình:đaubuồnchoDanehaysựvắngmặtcủa

mẹgâybuồnkhổchochínhnàng.Nhưngdùthếnào,nhữngngườicậuđãđếnvànàngcótráchnhiệmtiếphọ.

Ồ!Họrụtrèlàmsao!Khómàphânbiệtbởicànggiàhọlạicànggiốngnhau.TạiLaMã,họhoàntoànkhácvớixungquanh,đúnglànhữngnhàchănnuôiÚcđinghỉhèởLaMã.CuốicùngRainerđãcómặt.Anhấytỏrarấttốtđốivớihọ.MìnhchưatừngthấyaicóthểgợichuyệnđượcvớiPatsy,thếmàanhấylàmđược.Anhquảlàmộtẩnsốđốivớiem,Rainer,bạncủaHồngYvàcũnglàbạncủaJustineO''Neill.Phảichianhấybớtxấutraimộttí,mìnhsẽhônanhấychođúngvớilòngbiếtơncủamình.Chúaơi,bâygiờmớithấynếuởLaMãmộtmìnhvớicácôngcậumàkhôngcóRainthìsẽvơvơbiếtchừngnào.Rainerơi...đúnglàanhmangđếnsựtốtlànhnhưcơnmưa.

Nhàthờcóthểchứađếnhaingànconchiên,dođóvẫncònchỗtrống.Khôngmộtnơinàotrênthếgiớingườitalạidànhnhiềuthìgiờ,suynghĩvàsángtạonhưthếchoviệcxâydựngmộtthánhđường.Cáccôngtrìnhngoàitôngiáothờithượngcổđềutrởthànhvônghĩa.ĐạigiáođườngcủaBramante,nóctròncủaMichelangelo,hàngcộtcủaBernini.ĐókhôngchỉlàcôngtrìnhcunghiếnchoChúamàcònđểngợicaconngười.

Tronglễthụphonglinhmục,Danenằmdàitrêncácbậc,mặtúpxuống,nhưngườichết.Anhđangnghĩgì?Ẩngiấutrongmộtniềmđausâukínvìmẹanhđãkhôngđến?HồngYDeBricassartnhìnanhquahàngnướcmắtvàhiểurằngkhôngcónỗiđaunàogiàyxéoanhhơn.Thânxácanhlúcnàynhưhòanhậptrongphéplạ.KhôngcònmộtchỗnàodànhchobấtcứđiềugìvàaikháchơnlàChúa.Mộtngàynhưmọingày,khôngcógìquantrọnghơnlànhiệmvụphảihoànthành,đólàhiếndângcuộcsốngvàlinhhồnchoChúa.Rấtcóthểanhsẽđạtmụcđíchnhưngliệurằngmấyngườithậtsựđạtmụcđíchnày?HồngYDeBricassartthìkhôngrồi,dùôngnhớrấtrõngàythụphongôngnhưngậptràntrongmộtsựlonghĩthầnthánh.ôngđãthửvậndụngtấtcảnhữnggìcóthểrungđộngởtrongônglúcấy,nhữngôngvẫnkhôngthểhóathânmộtcáchtrọnvẹn.

Lễtấnchứclinhmụccủamìnhkhônglongtrọngbằnghômnaynhưngquangườibạntrẻnàymìnhthấylạicáingàyđó.Mìnhphảitựhỏiđíchthậtanhtalàai,bấtkểnhữngloâucủamình,anhtađãtrảiquabaonhiêunămdàiởđâymàkhônggâyramộtmốiáccảmnào,đừngnóichilàmộtkẻthùthậtsự.Anhđượcmọingườithươngvàanhthươngmọingười.Vậymàkhôngbaogiờanhtanghĩđólàmộtđiềuphithường.

Khianhmớiđếnđây,Danethiếutựtin;chínhchúngmìnhđãmangđếnchoanhcáiânsủngấy,rấtcóthểđiềuđóchứngminhsựhiệnhữucầnthiếtcủachúngmình.Córấtnhiềulinhmụcđượcphongchứcởđây,cóhàngngàn,hàngngàn.TuynhiênvớiRalph,buổilễnàythậtđặcbiệt.Meggieơi!TạisaoemkhôngđếnđâyđểngắmnhìntặngvậtemđãhiếndângchoChúa?TặngvậtmàanhkhôngthểhiếndângchoNgườikhibảnthânanhđãhiếndâng.

Mộtlúcsau,ôngquayđầulại,nhìnthấyhàngghếdànhchonhữngngườiởDroghedađếntrongnhữngbộquầnáokhácthường:Bob,Jack,Hughie,Jims,PatsỵMộtghếtrốngcủaMeggie,rồiđếnFrank.JustinevớimáitócrựcrỡchekhuấtdướicáikhănvuôngđăngtenđenlàngườiphụnữduynhấttrongdònghọClearyđếnđây.Rainerngồikếbênnàng.

Ngàyhômnay,hoàntoànkhác;ngàyhômnay,mộtngàyđặcbiệtđốivớiông.Hômnay,gầnnhưôngcócảmgiáclàchínhôngđãchorađờimộtđứacontrai.ôngmỉmcườivàthởdài.HồngYDiContiniVercheseđãcảmnhậngìkhiphongchứclinhmụcchoDanẻDanerấtđaukhổvìmẹanhkhốngđếnLaMãnhưnganhkhôngbuồngiậnmẹvìanhtinrằngcómộtnguyênnhânnàođómàanhchưarõ,anhsẽvềDroghedahỏichobiết.Danecóđúngthaithángđểtựdosuynghĩsẽlàmgì.AnhcóýđịnhvềDrogheda,trongnhữnglúcphingựaquacácbãichăncừu,anhsẽsuynghĩthậtchínchắnvấnđềấy.Anhcảmthấyrằngkhôngthểlấyquyếtđịnhtrướckhitraođổivớimẹ.Nhưngtrướcđó,khigặpmẹanhsẽnóithếnào?Anhcầntậptrungcanđảmtrướckhitrởvề.DanerủJustinecùngđiHyLạpnghỉngơitrongmườilămngày,hyvọngJustinesẽcócáchlàmchoDanethêmcanđảmđểlênmáybayvềDroghedagặpmẹ.

LúcđầuJustineđồngývớiDanevàthỏathuậnvớiRainerlàtrongkhinàngđiHyLạpthìRainertrởvềvớicôngviệccủaanhtaởBonn.NhưngcuộcchiataygiữaRainervàJustinekhôngsuônsẻ.RainerchờđếnbảynămquennhauđểtỏtìnhvớiJustinenhưngvẫnbịJustinetừchối.Rainerchờlâuđếnnhưthếvìanhkhôngtựtin,biếtmìnhxấutraivàdưbiếtngườimìnhyêubấtcầntiềnbạclẫnđịavị.Justinetừchốivìtrướchếtđốivớinàng,tìnhyêulàsựtướcđoạt,giađìnhlàsựchấmdứttựdo.VảlạinàngchưatinchắclànàngyêuRainer.

NhưngkhiRainerđirồi,cònlạimộtmìnhtrongphòngkháchsạn,nàngmớinhậnrasựtrốngvắngkhủngkhiếptronglòng.

QuáiquỷnữalàchạmmặtôngcậunàohọcũnghỏiRainerđâu.

-Rainerlàmộttaytuyệtlắm,Hughienói,đôimắtsánglên.

Kinhngạc,bỗngchốcJustinehiểurằngtạisaotrongnhữngngàyquanàngđượccácôngcậuquantâmđếnthế.Trướckiagiữacácôngcậuvànànggầnnhưkhôngcómộtdínhdấpnào.Dướimắtcácông,nàngtrởnênquantrọngchỉvìnàngđãgắnvớimộtngườiđànôngmàcácôngđónnhậnlàmthànhviêncủagiađình.

Trởlênphòng,đầuócnàngquaycuồng.ĐúnglàRaineryêumình.

NhưngkhinàngmuốngặpRainerquađiệnthoạithìcôphụtráchtổngđàichobiếtRainerđãrờikháchsạnđiBonn.JustinequyếtđịnhkhôngđiHyLạpvớiDanevàtinrằngDanesẽhiểunàng.DanevẫnmuốnnànglấyRainerlàmchồng.

Rainerthânmếncủaem(bứcthưngắnbắtđầunhưthế),emrấtânhậntốihômđóđãtrốnchạyanhnhưmộtcondêcáihốthoảng;emkhônghiểuemđãmắcchứnggì.Cólẽdomộtngàymệtmỏivàbaonhiêuchuyệntiếpđó.Emmonganhthalỗichocáchxửsựrấtthiếutếnhịcủaem.Emthấymắccỡvìmộtchuyệnkhôngđánggì.Vìemnghĩrằngbuổilễvànhữngviệctiếpđócũnglàmchochínhanhmỏimệt,từđómàcólờitỏtìnhcủaanh.Chonên,emđềnghị:xinlỗianhvàvềphíaem,emcũngthathứchoanh.Chúngtavẫnlàbạnvớinhau,emmongnhưthế.Emkhôngthểnàochịuđựngsựlạnhnhạtvớianh.LầnsauanhđếnLuânĐôn,emchờanhcùngăntốitạinhàemvàchúngtasẽlậplạihiệpướchòabìnhtheonghithứchẳnhoi.

Nhưmọikhi,dướibứcthưkýJustine.Nhậnđượcthư,Rainernhíumàysuynghĩ,cốtìmhiểuýnghĩathậtcủanhữngdòngchữtầmthườngđượcviếtvộivàng.Khôngthểchốicãi,đólàlờikêugọithânthiện,nhưngngoàiracòngìnữa?TạisaoJustinekhôngđiHyLạpvớiDanemàlạiquaytrởvềLuânĐôn?RainerkhôngdámtinrằngJustinethayđổiquyếtđịnhvìanh,nhưnganhvẫnđểhyvọnglenvàotrongtâmtư.

Chiềuthứbảy,RainertừBonnđếnLaMãvàtrìnhdiệnvớiJustinetạinhànàng.Cuộcgặpgỡlầnnàykếtthúctrêngiường.

Sánghômsau,Justinethúnhận:

-EmtrởvềLuânĐônđểnhậnvaiDesdemonanhưngmặtkháccũngvìanh.EmkhôngthểnàosốngbìnhthườngđượctừkhianhhônemởLaMã,anhdưbiếtđiềuấy.Anhlàmộtconngườirấtthôngminh,RainerMoerlingHertheim.

-Vừađủthôngminhđểrằnganhmuốnemlàmvợngaytừkhianhmớigặpem.

-Làmvợ?Nàngbậtdậyhỏi.

-Vâng,làmvợ.Nếuanhcóýđịnhlấyemlàmtìnhnhânthìanhđãchiếmđoạtemtừnhiềunăm.Anhhoàntoàncókhảnănglàmviệcđó.Anhbiếtbộóccủaemvậnhànhnhưthếnào;cũngtươngđốidễthôi.Chỉcómộtlýdoduynhấtngănchặnanh,đólàvìanhmuốnlấyemlàmvợ,mặcdùlúcđóanhvẫnbiếtemchưacóýđịnhlấychồng.

-Bâygiờemvẫnkhôngchắccóýđịnhấy.

-Justine,khôngphảimộttròđùađâuvàanhkhôngphảilàmộtngườiđànôngđểngườikhácđùagiỡn.Chúngtacóthờigiờđểsuynghĩ.Hơnaihếtembiếtanhkiênnhẫnnhưthếnào.Riêngvềphíaem,phảithấyrằngđámcướilàgiảiphápduynhấtmàemcóthểchọnlựa.Hãyloạirakhỏiđầuembấtcứýtưởngnàokhác.Anhkhôngchấpnhậngiữvaitrònàokhácbêncạnhemngoàivaitròlàmchồng.

-Emsẽkhôngbaogiờchịurờibỏsânkhấu!Justinehéttolên,nhưsẵnsànggâychuyện.

-Anhđòihỏichuyệnđóbaogiờ?ĐãđếnlúcemphảikhônlớnlênchớJustine.Mớithoạtngheem,ngườitatưởnganhđịnhkếtánchungthânemtrongvainộitrợvàbếpnúc.Chúngtakhôngnghèokhóđếnthếđâu.Emcóthểsửdụngbaonhiềungườiphụcvụtùyýem,nhữngvúemchocácconvàtấtcảnhữnggìemmuốn.

-Khôngđâu!Justinekêulên.Nàngchưanghĩđếnchuyệnconcái.

Rainercườingất.

-Ồ!Đâyđúnglàcáimàngườitagọilàsựphụcthùcủasángngàyhômsau!Anhlạihànhđộngnhưmộtthằngngốcđặtemquáđộtngộttrướcnhữngthựctế.Nhưnglúcnàyđâyanhchỉyêucầuemhãynghĩđếnchuyệnđó.Tuynhiên,anhbáotrướcvớiem...Khiquyếtđịnh,emđừngquênrằngnếuanhkhônglàmchồngem,thìanhcũngkhônglàgìhết.

NàngchoànghaitaylêncổRainer,bámchặtngườianhnhưkhốngmuốnbuôngra.

-Ồ!Rainer!Anhđừnggâychoemnhiềukhókhănnhưthế!

MộtmìnhláichiếcxeđuaLagonda,DaneđiquavùngĐôngBắcnướcÝ,ghélạiTrieste-thànhphốmàanhrấtthích-haingày,nghỉngơibênbờbiểnAdriaticrồitiếptụccuộchànhtrìnhvàolãnhthổNamTư.TừđâyanhđếnbiêngiớiHyLạp,đivàothịtrấnEvzonegiữalúcđấtnướcnàyđangsôisụckhôngkhícáchmạng.TạithịtrấnEvzonebanđêmhàngngànngọnđuốccháyđỏrực,đámđônghôtotừnglúc“Pap-andre-ou!Pap-andre-ou!

NónglòngđếnAthenessớm,anhkhôngdừngtrạmnàolâu.TạithủđôHyLạp,khôngkhícònsôisụchơn,dânchúngquyếttâmủnghộPapandreoulênnắmquyền.Danekhôngthíchsựồnào,anhgởichiếcLagondavàomộtgaravàlêntàuđirađảoCrete.Nơiđây,giữanhữngcâyôliu,câybáchlýhươnghoangdạivàgiữanúinon,Danetìmđượcsựyêntĩnh.Anhmướnmộtphòngnhỏởmộtquántrọquétvôimàutrắng.Buổitrưachỉcótiếngvekêu.

Trongsựimvắngcủasánghừngđông,Danelàmlễmộtmình,sauđóđidạocảngày.Khôngaiquấyrầyanhvàanhkhôngquấyrầyai.Nhưngtrênđườngđiqua,nhữngcặpmắtubuồncủangườidânquêởđảotòmònhìntheoanhvàtrênmặtnhănnheocủahọcũngcónhữngnụcười.Trờinóng,tấtcảngheyêntĩnhvàuểoải.

Âmthầm,Danecầunguyệntrongtrạngtháixúcđộng.LạyChúa!Ngườiđãbanphúcchoconhơnnhữnggìconxứngđáng.ConphảilàmgìchoNgườiđểbàytỏvớiNgườisựbiếtơncủacon?Conchưatrảiquanhiềuđaukhổ,cuộcđờiconchỉlàmộtniềmvuidài,vôtận,từkhiconbắtđầuphụngsự.VìNgười,conphảikhổđau.Ngườibiếtđiềuấyvìngườiđãkhổđau.ChỉquasựđaukhổconmớicóthểvượtlêntrênchínhbảnthânmìnhvàhiểuđượcNgườihơn.Thếmớilàýnghĩacủacuộcđờinày:một

giaiđoạnchuyểntiếpđưađếnsựcảmthônghuyềnbícủaNgười.Hãycắmngọngiáovàolòngngựccon,đâmsâuđếnmứcconkhôngthểrútra.Hãylàmchoconđaukhổ...VìNgười,contừbỏmọikẻkhác,kểcảmẹcon,chịconvàđứcHồngY.DuynhấtNgườilàniềmđauvàcũnglàniêmvuicủacon.HãylăngnhụcconvàconsẽhátlênnhữnglờitántụngNgười.Hãytiêudiệtconvàconsẽmãnnguyện.ConyêuNgười,mộtmìnhNgườimàthôi.

Danexuốngmộtbãinhỏmàmấyngàyquaanhvẫnthườngtắm.CóhaithanhniênngườiAnhnằmphơinắng,ngườiđỏnhưtômluộc,họnóichuyệnvớinhaugiọngOxford;cáchxamộtchút,haicôgáiđangtraođổivớinhaumộtcáchlườibiếngbằngtiếngĐức.

Danenhìnvềphíahaicôgái,hơirụtrè,sửalạicáiquầntắmngayngắn.Haicôgáingưngkhôngnóichuyệnvớinhau,ngồibậtdậychỉnhlạimáitócrồimỉmcườivớiDanẹ

-Chàocácanh.Hômnaythếnào?Danequenmặthaianhchàngthanhniênnày,khôngngàynàothiếumặthọởbãi.

-Tuyệtvời,ôngbạn!Nhưnghãycoichừngnướcxoáy...Tụinàykhôngdámtắm.Chắclàcóbãođâuđóởngoàikhơi.

-Cảmơnbạn,Danecườiđáplại.

Anhchạyrahướngnhữngđợtsóngnhỏđangvỗnhẹvàobờhiềnhòa,rồivớisựtựtincủamộttaybơigiỏianhphóngngườixuốngnước.

Kinhngạc!MặtnướcphẳnglặngđếnmứcDanekhôngnghĩrằngphảitìmcáchchốngchỏilạivớidòngnướcmạnhkéorúthaichânanhởphíadưới.Tuynhiênchẳngcógìđánglongại,Danelàmộttaybơicừ.Đầunghiêngphânnửadướinước,anhrẽsóngmộtcáchthongthả,tậnhưởngcáimátrượithấmvàodathịtvàcảmgiácthoảimáihoàntoàn.Khianhngừngbơi,nhìnlênbờ,thìhaicôgáiĐứcvừacộtchặtxongmũgiữchotóckhôngướt,đangcườigiỡnchạyxuốngnước.

DanedùnghaibàntaylàmloahéttobằngtiếngĐứcbáochohaingườikhôngnênraxa,coichừngnướcrút.HaicôgáicườivangrahiệuvớiDanelàđãhiểu.Ngảđầuphânnửadướinước,anhlạitiếptụcbơivàhìnhnhưbêntainghemộttiếngkêucứu.Anhtiếptụcbơimộtđoạnrồidừng

lại,dùnghaichânđạpnướcđứngtạichỗ.Đúnglàcótiếngaikêucứu.Quayđầulại,anhthấyhaicôgáiđangchớivới,hoảnghốt,miệnghétliêntục.Tayđưacaolên,mộttronghaingườiđangchìmxuống.

Anhbơinhanhđến.Nhữngcánhtaycuốngcuồngchụplấyanh,kéoanhvànhậnchìmxuống;anhtìmđượccáchkèmchặtmộtngườivàđánhmộtcúđấmvàocằm;tiếpđóanhdùngđâugốithúcmạnhvàoxươngsốngngườikiakhiếncônàycũngchoángváng.Anhbơingửakéocùnglúchaingười-giờđâykhôngvùngvẫynữa,lầnvàotrongcạn.LúcđómớithấyhaithanhniênngườiAnhxuấthiện,tiếptayđưahaicôgáiĐứclênbãicát.Dùmệtnhừngười,Danevẫnmỉmcười.Phầncủaanhđãxong,bâygiờđếnphầncủahaianhchàngngườiAnh.Trongkhianhthảngườitrênmặtnướcđểnghỉmệt,dòngnướclạicuốnrútanhmộtlầnnữa.Haichâmanhkhôngchạmđượcđất,suýtnữaanhgặpnạn.Nếukhôngcóanh,haicôgáiĐứcchắcchắnđãbịchếtđuối;mấythanhniênAnhkhôngđủsứcvàcũngkhôngđượctậpdợtđầyđủđểcứuhaingười.

GiữalúcDanethảnổitrênmặtnước,độtngộtmộtcơnđaunhóinhưcógìnổtunglồngngực,cảmgiácđaunhứckhủngkhiếpnhưcómộtngọngiáo,mộtcâylaonướngđỏcắmthẳngvàotim.Đauđớnkhôngthểchịunổi,xécảruộtgan.Anhthétlên,đưahaitaycaokhỏiđầu,toànthâncứnglại,bắpthịtcogiật;cơnđaucàngdữdộibuộcanhhạhaitayxuống,đanchéonhauômlấyngực,haiđầugốirútlênbụng.Ôi,timtôi!Tôibịmộtcơnđautim.Tôisắpchết!Tôikhôngmuốnchếtđâu!Chưamuốnchếttrướckhitôibắtđầunhiệmvụ,khimàtôichưakịpcónhữngthửthách.Chúanhântừhãycứucon!Conkhôngmuốnchết,conkhôngmuốnchết.

Nhữngcơncogiậtthưadần,ngườimềmra,Danenằmngửa,haicánhtaygiangrộngphậpphồngtrênmặtnước.Xuyênquahaihànglôngmiướtđẫm,anhnhìnvòmtrờiởxa,thậtxatrêncao,thậtcao.Thếlàđãkếtthúc;đúnglàngọnlaocủaNgười,ngọnlaomàlòngkiêuhãnhcủaconđãvanxinNgườibanchocáchđâykhôngđầymộttiếngđồnghồ.Hãychoconmộtđặcânđượcđauđớn.Ngườihãylàmchoconđauđớn.Bâygiờkhisựđauđớnxuấthiện,conlạicưỡnglại,khôngtậnhưởngđượctìnhyêutrọnvẹn.Chúanhântừ,nỗiđaucủaNgười!Conphảiđónlấy,conkhôngđượcchốnglại,conkhôngđượcchốnglạiýmuốncủaNgười!NếuđólàýmuốncủaChúathìýmuốncủaNgườiđãđượcthựchiện.Nhưmộtđứatrẻ,conxintraothânnàytrongvòngtayhộmệnhcủaNgười.Ngườivôcùngnhânđứcđốivớicon.TạisaoNgườibanchoconnhiềuthếtrongkhiconkhôngxứngđángnhậnnhữngânsủngcủaNgười?Sựđauđớn,sự

đauđớn!Ngườivôcùngnhântừđốivớicon.Ngườiđừngđểkéodài,convanxinNgười.Sựđaukhổcủaconsẽngắnvànhanhchóngkếtthúc.ChẳngbaolâuconsẽnhìnđượcmặtNgười,nhưngbâygiờ,trongkhiconcònởcõiđờinày,concảmơnNgười.Sựđaukhổ!ĐứcChúaTrờihiềnlànhcủacon.Ngườiquánhântừđốivớicon.ConyêuNgười!

...HaithanhniênngườiAnhbáovớimộtcăncứkhôngquânMỹđónggầnđótìmkiếmDane.XáccủaDaneđượcmangvàobờlúcnămgiờchiều,phânnửamặttrờikhuấtsauváchđá.

QuasổthônghànhcủaDane,ngườitađọcthấynơighithânnhângầnnhấtđịachỉcủaJustinetạiAnh.

CHƯƠNG40

Điệnthoạireo.Lúcđóchíngiờsáng,Justinecònđangngủ.Nàngthầmrủaphươngtiệnvănminhquỷquáinày,thềrằngsẽcắtdâyđiệnthoạikhôngthèmsửdụngnónữa.

NhưngđiệnthoạivẫnreoliêntụcBiếtđâungườigọiđólàRainer.ànghĩđókéoJustinetrởvềvớicuộcsống.

-Alô,JustineO''Neill?

-Phảirồi,Justineđây.

-ChúngtôilàHộingườiÚcởAldwych.

JustinethấtvọngvìkhôngphảiRainer.

-Vâng,tôingherõ.

Nàngchưatỉnhngủ,tiếptụcngáp,mắtvẫnnhắm.

-EmtraicôcóphảilàôngDaneO''Neill?

MắtJustinemởra.

-Đúngthế.

-NgườiđóđangởHyLạpphảikhôngcôO''Neill?

HaichâncủaJustineđangđứngtrênthảmnhưlúnxuống.

-Vâng,đúngthế.

JustinekhôngmuốnnghĩđếnviệcgiảithíchvớingườiđangliênlạcrằngđólàlinhmụcO''NeillchứkhôngphảilàôngO''Neill.

-CôO''Neill,tôirấttiếcphảibáovớicômộttinkhônghaỵ

-Mộttinkhônghay?Mộttinkhônghayà?Tingìvậy?Cóchuyệngìxảyra?Daneđãbịgì?

-Tôilấylàmtiếcmàtinchocôhayrằngemtraicủacô,ôngDaneO''NeillđãchếtđuốiởCrete,trongmộttìnhhuốngrấtdũngcảm.Theonhữngtintứctôinhậnđược,ôngấychếttrongkhicứumộtngườiđanglâmnguyởbờbiển.Tuynhiên,nhưcôđãbiết,HyLạpdangcóbiếnđộngcáchmạngvàcáctintứcmàchúngtôinhậnđượckhôngđầyđủ,rấtcóthểkhôngchínhxác.

Máyđiệnthoạiđặttrênchiếcbàn,sátváchtườngmàJustineđangdựavào,haiđầugốicủanàngcứmềmra.Justinetụtdầnxuốngđất,ngồithumìnhtrênsànnhànấclênnhữngtiếnđứtquãngnghenhưvừalàtiếngcườivừalàtiếngkhóchòalẫntiếngthởhổnhểnmệtnhọc.Danechếtđuối...Danechết...Crete,Dane,chếtđuối...Chết...chết.

-CôO''Neill?Côcònđókhông,côO''Neill?Bênkiađầudâyhỏidồndập.

-Chết.Chếtđuối...Emtraitôi!

-CôO''Neill,hãytrảlời!

-Vâng,vâng,vâng!Trờiơitôivẫnởđây.

-Theochúngtôibiết,côlàthânnhângầnnhấtcủaôngDaneO''Neill.Chúngtôiphảixinýkiếncủacôvềviệcgiảiquyếtnhưthếnào.CôO''Neill,côvẫnchưanghechứ?

-Vâng,vâng...

-Cômuốnngườitagiảiquyếtthếnàovềxácôngấy?

Xác!Emtôilàmộtcáixác!Vàngườitacũngkhôngcầnphảinóirõxáccủaemtôimàchỉlàcáixácthôi.Dane,Danecủachị.Emlàmộtcáixác.

-ThânnhângầnnhấtcủaDane?TôikhôngphảilàthânnhângầnnhấtcủaDane;tôinghĩđúngnhấtlàmẹtôi.

Ngừngmộtlúc.

-Thếthìrấtphiềnphức,côO''Neill.Nêucôkhôngphảilàthânnhângầnnhấtcủaôngấy,chúngtôilạimấtthêmmộtthờigianquíbáu.HìnhnhưcôkhônghiểuhiệnnaycuộccáchmạngđangbùngnổởHyLạpvàtainạnlạixảyraởđây.MọiliênlạcgiữađảonàyvớiAthenshoàntoànbịcắtvàchúngtôinhậnđượclệnhphảibáochobiếtquyếtđịnhcủathânnhângầnnhấtliênquanđếnthithểnạnnhân.Mẹcôcóởđấykhông?Tôicóthểnóichuyệnvớibàkhông,rấtcảmơn.

-Nhưngmẹtôikhôngcóởđây;bàhiệnởÚc.

-ỞÚc?Trờiơi,cànglúccàngrắcrối!ChúngtôilạiphảigởimộtbứcđiệnsangÚc,lạitrễnữa.Nếucôkhôngphảilàthânnhângầnnhất,côO''Neill,thìtạisaoemtraicôlạighitêncônơidànhđểghichúchitiếtnàytrênsổthônghành?

-Tôikhôngbiết-nàngnói,bấtchợtnàngnhậnramìnhđangcười.

-CôchotôiđịachỉcủamẹcôởÚc,chúngtôisẽđánhđiệntínchobàhay.ChúngtôiphảibiếtđượcmộtcáchdứtkhoátcáchgiảiquyếtthithểcủaôngDanenhưthếnào.Việctraođổiđiệntíntrễmấtítnhấtcũngmườihaitiếngđồnghồ.Tôirấtmongcôhiểucho.Mọichuyệnđãkhókhănrồikhôngkểviệcbấttrắcnàynữa.

-Vậyôngnêngọiđiệnthoạichomẹtôi.Đừngmấtthìgiờvớinhữngbứcđiệntín.

-Quỹcủachúngtôikhôngchophépsửdụngcáccuộcđiệnđàmquốctế,côO''Neillạ.Ngườiliênhệởđầudâynóibằngmộtgiọnggaygắt.Xincôvuilòngchotôiđịachỉcủamẹcô.

-BàMeggieO''Neill,Drogheda,Gillanbone,NewSouthWales,Úc.

Nàngnóimộthơinhưđọckinh.

-Mộtlầnnữa,tôixinthànhthậtchiabuồncùngcôO''Neill.

Justinebuôngđiệnthoại,ngồiphệtxuốngđất.Chắccómộtsựlầmlẫn

nàođó,rồitảcảchuyệnnàysẽsángtỏ.DanebịchếtđuốitrongkhiDanelạilộigiỏinhưcá?Không,khôngthểđược.

Nhưngđólàsựthật,Justineơi,màybiếtrõnhưthế;màytừchốikhôngđivớiDaneđểbảovệDanevàDaneđãchếtđuối.MàylàngườichechởcủaDanetừkhiDanecònbévàđánglýmàyphảicómặtởđó.NếumàykhôngthểcứuDanethìmàycũngnêncóđóđểchếtcùngDane.ThếmàmàyđãkhôngđicùngvớiDane,chẳngquachỉvìmàymuốnvềLuânĐônđểngủvớiRainer.

Thậtkhótưởngtượng.Tấtcảđềurấtkhó.Khôngcóbộphậnnàotrongngườinàngchịuhoạtđộng,kểcảđôichân.Justinengồidướiđất.Nàngkhôngthểngồidậy.Nàngsẽkhôngbaogiờngồidậyđượcnữa.TrongtâmtưởngcủanàngkhôngcóchỗdànhchoaikhácngoàiDane,đâuócnàngquaytròncànglúccànghẹplạichungquanhDane.Ôi,lạyChúa!Tintứcsẽvềđếnđó,sẽgâyđauthươngchomẹvàchotấtcảnhữngngườikhác.Mẹkhôngcóđượcniềmhạnhphúcngắmnhìnlầncuốicùnggươngmặtngâyngất,nhậpthầncủaDanetạiLaMã.BứcđiệntíncóthểđếnđồncảnhsátởGilly,nàngnghĩbụng.VàôngtrungsĩgiàErnsẽlênxehơiđisuốtđoạnđườngdàiđếnDroghedađểbáovớimẹrằngcontraicủabàđãchết.Ôngấykhôngphảilàngườithíchhợpvớinhiệmvụnày,ônglàngườixalạ.ThưabàO''Neill,tôixinphépđượcbàytỏnhữnglờichiabuồnxúcđộngnhất,contraibàđãchết.Nhữnglờilẽlễphép,khuônsáo,rỗngtuếch...Không!Tôikhôngthểđểxảyranhưthế,bàcũnglàmẹcủatôi!Khôngthểtheocáicáchmàtôiđãnhậnhungtin,khôngthểtheocáchđó.

Nàngđặtmáyđiệnthoạilênđầugối,cầmốngnghevàquaysốđiệnđàmquốctế.

ChínhMeggiengheđiệnthoại,lúcấyđãkhuya.Fionađãđingủ.Thờigiangầnđâybàthườngvềphòngsớm,thíchngồitrêngiườngnghetiếngdếvàếchkêurồingủgàngủgậttrêncuốnsáchvànhớlạichuyệnxưa.

-Alô?

-ThưabàO''Neill,cóđiệnthoạitừLuânĐôn.TiếngnóicủaHazeltừtổngđàiởGilly.

-Alô,cóphảiJustinekhông?Meggiehỏimộtcáchbìnhthảnvìthỉnh

thoảngJustinevẫnđiệnthoạihỏithămbà.

-Alô,thưamẹ.Cóphảimẹkhông?

-Mẹđây,Meggietrảlờidịudàng,bànhậnralờinóihoảnghốtcủacongái.

-Mẹơi!Mẹơi!Mẹơi,Danechếtrồi,Danechếtrồimẹơi!

VựcthẳmlộradướichânMeggie,vàbàrơixuốngđó,tiếptụcrơimãi,bởivựcthẳmkhôngcóđáy.Bàcócảmgiácnhưmặtđấtđãkhépkínlạitrênđầuvàbànhậnrarằngbàsẽkhôngbaogiờtrồilênđượcchođếnngàynàobàvẫncònsống.Cácthánhthầncòncóthểlàmgìhơnnữa?Bàkhôngbiếtđượcđiềuđókhiđặtracâuhỏi.Nhưngtạisaobàlạiđặtramộtcâuhỏinhưthế;tạisaobàlạikhôngthểbiếttrướcđiềuđó?Đừngtháchthứccácthánhthần,cácvịchỉchờcóthế.ChốitừđiLaMãđểchiasẻgiâyphúthạnhphúcnhấtcủađờiconmình.Bàtưởngrằngnhưthếlàđãnộpxongcốngvật.

-Justine,conthươngyêu,conhãybìnhtĩnh.Meggiekhuyêncongiọngđềuđềukhôngthayđổi.Conbìnhtĩnhlạivànóirõchomẹbiếtchuyệngìđãxảyra.Concóbiếtchắcnhưthếkhông?

-HộingườiÚcgọiđiệnthoạichocon...HọtưởngrằngconlàngườithânnhấtcủaDane.MộtthằngchatànnhẫncứhỏiluônmiệngconmuốngiảiquyếtrasaothithểcủaDane.

-ChuyệnxảyranhưthếnàoJustine?Ởđâu?ởLaMãà?TạisaoRalphkhônggọichomẹ?

-ThưamẹkhôngphảiởLaMã.RấtcóthểĐứcHồngYkhônghaybiết.ỞCrete.NgườiđànônggọiđiệnthoạichoconbảorằngDanechếtđuốitronglúccứumộtngườikhác.ConmuốnởlạiLuânĐônđóngvaiDesdemona.ConmuốnởlạivớiRainer.PhảichiconcùngđivớiDane!Phảichiconởbêncạnhemcon,biếtđâusẽkhôngcóchuyệngìxảyra.ÔiChúa,bâygiờphảilàmgìđâythưamẹ?

-DừnglạiJustine!Meggiecảnngănconmộtcáchtrìumến.Đừnglẩnquẩnvớiýnghĩkhônghaynghekhông?Danerấtghétnhưthế,conbiếtrõmà.Taihọagiángxuốngvàchúngtacũngkhôngbiếttạisaonhưng

bâygiờconphảibìnhtĩnhlại,mẹcómấtcảhaiconđâu.Conlàtấtcảnhữnggìcònlạicủamẹ.Justineconcủamẹ.Justine!Saoconởxamẹthế.Thếgiớiquárộnglớn,quárộnglớn.ConhãytrởvềDrogheda,mẹkhôngmuốnconcôđộcmộtmình.

-Khôngthểđược,mẹ.Conphảilàmviệc.Côngviệclàchiếcphaoduynhấthiệnnaycủacon.Nếukhônglàmviệc,consẽđiênmất.Conkhôngmuốngặpaihết,conkhôngcầnsựanủi,mẹạ!LàmsaochúngtacóthểsốngđượckhithiếuDane?

-Justinethươngyêucủamẹ,đừngkhócnữa.Conrángdằnnỗiđauxuống.Danekhôngmuốnconkhócnhưthếđâu,condưbiếtđiềuđómà.Conhãytrởvềnhàvàquênđi.ChúngtasẽđưaDanevềDrogheda,thếlàtựnhiênDanelạithuộcvềmẹ.Giáohộikhôngcóquyềnngăntrởmẹ,họkhôngcóquyền.MẹsẽgọiđiệnthoạichohộingườiÚcngaytứckhắcvàtòađạisứcủatatạiAthenesnếuvẫncóthểliênlạc.Danephảitrởvềnhà!MẹkhôngmuốnemconnằmxuốngởmộtnơinàokháchơnlàDrogheda.ChỉcóởđâymàthôivàDanephảivềđây.Concũngvềngayvớiemconchứ,Justine?

Ngồidướiđất,Justinelắcđầunhưthểmẹnàngcóthểnhìnthấy.Trởvềnhàư?Nàngsẽkhôngbaogiờvềnhà.NếucóJustineđitheothìDaneđãkhôngchết.Vềnhàvàphảinhìnnétmặtcủamẹsuốtcuộcđờicònlạisao?Không,ngaytrongýnghĩnàngđãkhôngthểchịuđựngnổiđiềuđó.

-Khôngđâu,mẹ-Justinenói,gươngmặtđầynướcmắt-Consẽởlạiđâyvàlàmviệc.ConsẽtrởvềnhàvớiDanenhưngsauđóconlạiquaLuânĐôn,conkhôngmuốnsốngởDrogheda.

Bangàyliêntiếp,mọingườichìmtrongthứkhôngkhíhoangmangvàtrốngrỗng.JustineởLuânĐôn,MeggievàgiađìnhởDrogheda;tintứcvềcáichếtcủaDanebịgiánđoạnđãkéodàihyvọngvềmộtđiềukhôngthểxảyra.JustinetưởngtượngDanesẽđậpcủaphòngcủanàngbướcvàomỉmcười,giảithíchchẳngqualàmộtsựlầmlẫnnàođấy.TìnhhìnhHyLạpđangsôisục,cóbiếtbaonhiêutintứckhôngchínhxáckiamà.

BốnngàysaukhiJustinenhậnđượctintứcvềDane,Justinenhưmộtcôgáigià.MộtbuổisángnàngmệtmỏinhắcđiệnthoạilênvàxinliênlạcvớiÚc.

-Cóphảimẹkhông?

-Justineđóhả?

-Conđây,thưamẹ.Daneđãđượcantáng,thếlàchúngtakhôngthểđưaDanevềDrogheda.Bâygiờmìnhphảilàmgìhảmẹ?NhàchứctráchkhôngchobiếtgìthêmmàcứlặplạilàđảoCreterấtrộngvàkhôngbiếtđượcvùngđấtDanenằmlàgì.Khiconnhậnđượcđiệntín,thìDaneđãđemđichôncất.NgôimộcủaDaneởmộtnơinàođóngườitakhôngnóirõvàtrênbiakhôngghimộtchữnào.ConkhôngxinđượchộchiếuđiHyLạp,khôngaigiúpcon,đúnglàhỗnloạn.Mìnhlàmgìbâygiờhởmẹ?

-ConđếnLaMãgặpmẹ,Justine,-Meggienóivớicongái.

Mọingười-ngoạitrừAnneMueller-đềuvâyquanhđiệnthoại,trênmặtlộrõđauthương.Chỉmớibangàymàthấymấyngườiđànôngtrongnhànhưgiàthêmhaimươituổi.Fionathìcoquắplạinhưmộtconchimbịbệnh,xanhxao.Bacaucó,đitớiđiluitrongnhà,miệnglẩmbẩm:

-Tạisaotôikhôngchếtthaychonó?Tạisaonóphảichết?Tôigiàrồi,giàquárồi!Đểchotôirađicóphảilàđơngiảnhơnkhông.Tạisaolạilànómàkhôngphảitôi?

Meggielặngnhìnmọingườivàđặtđiệnthoạixuống.Droghedacònlạibấynhiêungườivàchỉcóbấynhiêu,mộtnhómnhỏđànônglẫnđànbàlớntuổimệtmỏivàkhôngcòncóthểsinhnởgìđược.

-Daneđãmấtrồi.Meggienói.KhôngaicóthểtìmrathithểDaneđược.NóđượcchôncấtởmộtnơinàođótrênđảoCretexaxôi!KhôngthểđểDanenằmxuốngởmộtnơixaDroghedađếnthế?TôisẽđiLaMãngaygặpRalph.Ôngấylàngườiduynhấtcóthểgiúpchúngtạ

LinhmụcbíthưcủaHồngYDeBricassartbướcvàophòng.

-ThưaĐứccha,conxinlỗilàmbậnrộnĐứccha,nhưngcómộtbànhấtđịnhmuốngặpchođượcĐứccha.ConcógiảithíchvớibàấyrằngĐứcchađangchủtrìhộinghịgiámmục,rằngĐứcchađangrấtbậnvàkhôngthểtiếpbấtcứailúcnày.NhưngbàấykhăngkhăngrằngbàsẽngồimãitrướccửaphòngcủaĐứcchachođếnkhinàoĐứcchacóthểtiếp.

-Theochathìbàấycógặpchuyệnphiềnphứckhông?

-ChắclàbàgặpchuyệnphiềnphứclớnthưaĐứccha.BàyêucầuconnóivớiĐứcchatênbàlàMeggieO''Neill.

HồngYDeBricassartđứngphắtdậy;mặtôngbiếnsắc,trắngbệchnhưmáitócđãngảmàu.Cònvịlinhmụcbíthưthìhốthoảng:

-ThưaĐứccha,Đứcchacósaokhông?

-Khôngcógìđâucha.Tôivẫnbìnhthườngxincảmơn.ChahãyhủybỏcáccuộchẹnchođếnkhicólệnhmớivàchamờibàO''Neillvàođâyngay.Đừngđểchoaiquấyrầy,ngoạitrừĐứcThánhchacóchuyệngìcầnđến.

LinhmụcnghiêngngườichàochaRalphvàbướcra.

Meggiebướcvào,suýtchútnữaRalphnhìnkhôngra.Mườibanămrồi,ôngkhônggặplạiMeggie.Bãđãnămmươibatuổi,cònôngbảymươimốt,khôngphảichỉriêngmìnhRalphmàcảMeggiecũngđãgià.TrêngươngmặtcủaMeggieítcónétthayđổinhưngsựnghiêmkhắcđãthaythếchosựdịudàng;sựcứngrắnthaythếchotâmlýâuyếm.Bàlàhìnhảnhcủamộtngườitửvìđạorắnrỏi,cótuổivàcươngquyếthơnlàmộtnữthánhvốnnhẫnnhụcvàtrầmtưtrongnhữnggiấcmơcủamình.Meggievẫnđẹplạlùnghơnbaogiờhết,đôimắtlanhlẹvẫnmàunâuvàmáitócrựcrỡngảsangmàuxámnâunhạt,hơigiốngmàutóccủaDane.Vàcàngngạcnhiênhơn,MeggielạitừchốinhìnRalphđủlâuđểôngcóthểthỏamãnsựkhaokhátsaubaonhiêunămkhônggặp.

TrướcmộtMeggienhưxalạấy,Ralphkhôngthểnàođóntiếptựnhiênđược,ôngchỉchobàghếngồivàkhôngtrởlạiđượccáchxưnghôthânmậtxưakia.

-Mờibàngồi.

-Cảmơn,-bànóicũngcầukỳkhôngkém.

KhiMeggiengồixuống,ôngcóthểnhìnrõbàvànhậnrabànchânvàcổchâncủaMeggiesưnglênrấtdữ.

-Meggie!ôngkêulên.Emđãđếnthẳng...Khôngdừnglạinơinàohếtà?Cóchuyệngìthế?

-Vâng,tôiđếnthẳngđây.SuốthaimươichíngiờđồnghồngồitrêncácmáybaytừGillyđếnLaMãtôikhôngbiếtlàmgìkháchơnlànhìnmâyquacửakiếngvàsuynghĩ.

-Cóchuyệngì?Ônglặplại,sốtruột,loâu,sợhãi.

Bàngướcnhìnlên,nhìnthẳngRalph.

TrongđôimắtlạnhlùngcủaMeggie,cócáigìđóthêthảmtậncùngkhiếnchoRalphphảiớnlạnh.Ôngđưabàntayđặtlênsaucổ.

-Daneđãchết.-MeggienÃ73;&³i.

BàntayđeochiếcnhẫnHồngYtụtxuống,rơithẳngtrênđầugốinhưbàntaymộtconbúpbênhồitrấu,toànthânôngmềmnhũntrênchiếcghếbành.

-Chếtà?Ônghỏichậmrãi.Danechết?

-Vâng.NóchếtđuốicáchđâysáungàyởđảoCretetrongkhibơiracứuhaicôgáibịnướccuốn.

Ôngnghiêngngườiraphíatrước,haibàntayđưalên,chạmmặt.

-Chết?Miệngôngấpúng.Dane!Danechết?Thằngbétuyệtvờiấy...Nókhôngthểchếtđược!Dane...linhmụchoàntoàn...tấtcảnhữnggìtôikhôngthểcóđược...Nócótấtcảnhữnggìtôikhôngcó...Nóluônluôncóđượcđiềuđó...Chúngtôiđềubiếtnhưthế...Tấtcảchúngtôiđềukhôngphảilànhữnglinhmụcthậthoànchỉnh.Chếtrồiư?Ôi,ĐứcChúaTrờinhânái!

-ÔngkhôngcógìphảilolắngvềĐứcChúaTrờinhânáicủaông,Ralphạ!Ngườiphụnữcóvẻxalạngồitrướcmặtônglêntiếng-Ôngcóchuyệnkháccầnlàmhơn.Tôiđếnđâyđểyêucầusựgiúpđỡcủaông...chứkhôngphảilàmchứngchosựđauxót.Trongsuốtnhữnggiờngồitrênmáybay,tôikhôngngừnglặpđilặplạinhữnglờilẽmàtôisẽphải

nóiđểbáotinnàychoông...Tấtcảnhữnggiờphútấytôikhôngthểlàmgìkháchơnlànhìnmâyquacửakiếng.Daneđãchếtrồi.Saumộtthửtháchghêgớmnhưthế,tôichẳngcầngìđếnnỗiđauxótcủaông.

KhiRalphngướcđầulênthìtráitimtưởngchừngnhưchếtlịmvàbănggiácủaMeggiegiậtnẩylên,sethắtlại.ĐúnglàgươngmặtcủaDanerồinhưngsaolạihằnlênnétđaukhổ.

-Anhcóthểgiúpđượcgìchoem,Meggie?ônghỏigiọngđềuđều,kìmchếtxúcđộngđểcóthểtrởlạivớivaitròngườichămlovềmặttinhthần.

-HyLạpđangsôisụccáchmạng.NgườitachônDanemộtnơinàođóởCretemàtôikhôngbiết,chônlúcnàotôicũngchẳnghay.Vìkhôngthểliênlạc,nênngườitatưởngnóđơnđộctrêncõiđờinày.Tôimuốnngườitatrảlạiconchotôi,Ralph.TôimuốnngườitatìmDanevàđưatrởvềnhàđểnóđượcyênnghỉtrênmảnhđấtDroghedathânyêu.TôiđãhứavớiJustinerằngemcủanósẽđượcchônởDroghedavàchắcchắnphảinhưthế,chodùtôibuộcphảiđibằngđầugốitìmkiếmDanekhắpcácnghĩatrangởCrete.KhôngbaogiờtôiđểchonónằmtrongmộtngôimộcủangườituhànhởLaMãnày.Khôngthểcóchuyệnđóngàynàotôicònthởđểđòilấysựhợplýnày.Nóphảivềnhàthôi,Ralphạ.

-Khôngaitướcđiquyềnấycủaem,Meggie-ôngnóidịudàng-GiáohộichỉbuộcDaneđượcyênnghỉtrênđấtthánh.Anhcũngthế,anhmuốnđượcnằmxuốngởDrogheda.

-Tôikhôngmấtthờigìvìnhữngchuyệnthủtụchợppháp-BànóitiếpkhôngthèmđểýđếncâutrảlờicủaRalph-TôikhôngbiếtnóitiếngHyLạpvàcũngchẳngcóquyềnhànhhayảnhhưởnggìtạiđây.Dođó,tôiphảinhờvàoquyềnhànhvàảnhhưởngcủaông.Hãymangtrảlạicontraichotôi,Ralph.

-Emđừngquálolắng,Meggie,Danesẽđượctrảlạichoem,nhưngcólẽphảimấtmộtítthờigian.CánhtảđangcầmquyềnởHyLạpvàhiệnnayhọchốnggiáohộigaygắt.Tuynhiênanhkhôngthiếubạnbèởđấyvàcóthểgiúpđược.Emcứđểchoanhtiếnhànhngayvàđừnglolắngnữa.ĐâylàchuyệnliênquanđếnNhàthờcônggiáovàngườitasẽgiaotrảDanechochúngta.

Đưatayđịnhnắmdâykéochuôngđểgọilinhmụcbíthư,nhưngtrướccái

nhìnlạnhlùngcủaMeggie,ôngngừngtaylại.

-Ôngkhônghiểugìhết,Ralph.Tôikhôngyêucầuôngchotiếnhành.Tôimuốnlấylạicontôi...Khôngphảitrongtuầnlễtớihaythángtới,màngaytứckhắc.ÔngbiếtnóitiếngHyLạpcũngnhưcóthểxincácgiấynhậpcảnhchoôngvàchotôimộtcáchdễdàng.TôimuốnôngcùngđivớitôisangHyLạpngayvàônggiúptôitìmlạicontôi.

ÃnhmắtcủaRalphchứađựngnhiềutìnhcảmlẫnlộn:âuyếm,trắcẩn,xúcđộng,xótxa.Trongánhmắtấycòncócảsựtỉnhtáo.

-Meggie,anhthươngconemnhưconcủaanh,nhưnganhkhôngthểrờiLaMãlúcnày.Anhkhôngđượctựdohànhđộngtheoýmuốncủaanh...Đánglýembiếtrõđiềuđóhơnaihết.Tìnhcảmcủaanhđốivớiemthếnàoemđãrõvàdùnỗiđaukhổcủaanhcónặngtrĩuđếnđâu,anhvẫnkhôngthểrờiLaMãngaygiữathờikỳhộinghị!Hộiđồnggiámmục.AnhđanglàmphụtáchoĐứcThánhCha.

Ngồibậtraphíasau,bànghoàngnhưbịxúcphạm,Meggielắcđầu,nhếchmiệngcườimỉmcayđắngnhưđangchứngkiếnmộttròhề.Nàngbắtđầurunlên,liếmmôinhưsắplấymộtquyếtđịnhrồingồithẳng,ngayngắn,cứngnhắc.

-Cóthậtôngthươngconcủatôinhưnólàconcủaôngkhông,Ralph?ôngsẽhànhđộngrasaonếuđólàconcủachínhông?Cóthểnàoônglạitiếptụcngồiđâyvànóivớimẹcủanórằng“Không,tôilấylàmtiếc;tôikhôngthểnàobỏcôngviệcđượcâ€.Ôngcóthểnóinhưthếvớimẹcủaconôngchứ?

ĐôimắtcủaDane-nhưngthậtthậtrakhôngphảicủaDane-nhìnbà,hốthoảng,trànđầyđaukhổ,bấtlực.

-Anhkhôngcócon,ôngnói.NhưnganhđãhọcởconemrấtnhiềuđiềunhưphảibiếtvượtquanhữngkhókhăntệhạinhấtvàluônhướngvềChúabằngtấmlòngchânthật.

-Danechínhlàconcủaông,-Meggieđộtngộtnói.

Ralphnhìnbàbằngcáinhìntrốngrỗng,nóihoảnghốt:

-Cáigì?

-TôimuốnnóirằngDanechínhlàconcủaanh.KhiemrờikhỏiMatlock,emđãcóthai,DanelàconcủaanhchứkhôngphảicủaLukeO''Neill.

-Khôngthể...nhưthếđược!

-Emkhôngcóýđịnhnóichoanhbiếtđiềuđó,ngaycảbâygiờemcũngchẳngmuốnnóinhưthếđâu.Anhnghĩemnóiláovớianhchăng?Đểlàmgì?

-...ĐểtìmcáchlấylạiDane?Đúngthế.ôngnóibằngmộtgiọngrấtthấp.

Meggiebướctới,đứngtrướcRalph.Giờđâyôngtachỉcònlàmộtkhốibấtđộngtrongchiếcghếbànhbọcgấmmàuvàngrực.Meggiecầmđôibàntaygầy,nhănnheođặtvàotaymình,nghiêngmìnhxuốngvàhônchiếcnhẫn,hơithởlàmmờviênhồngngọc.

-Ralphà!Trêntấtcảnhữngđiềuthiêngliêngnhất,emxinthềrằngDanelàconcủaanh.NókhôngphảivàkhôngthểnàolàconcủaLukeđược.Emxinthềvớianhđiềuđó.Emxinthềtrênvonghồncủaconchúngtanhưthế.

TếngkêurênsiếtcủaRalphchẳngkhácgìlờithanvãncủamộtlinhhồnvừabướcquacáccửađịangục.Ralphtuộtkhỏichiếcghế,buôngngườisụpxuốngtấmthảmđỏthắm,ôngkhóc,gươngmặtgiấutronghaicánhtaykhoanhlại,nhữngngóntaybấuchặtvàotóc.

-Phải,anhcứkhócđi!Meggienói.Bâygiờanhđãbiếtrồithìanhcứkhóc!Cũngđúngthôi,mộttrongnhữngngườithânnhấtcủaDaneđượcnhỏnhữnggiọtnướcmắtchocon.Khócđi,Ralph.Trongsuốthaimươisáunăm,emđãcóđứacon,concủaanh;nhưngcònanhthìkhônghềhaybiếtnólàconcủaanh.Anhkhôngnhìnra,anhkhôngnhậnranólàanh,làmộtnửaconngườicủaanh!KhimẹemkéoDanerakhỏibụngem,mẹđãbiếtngaynólàconcủaanh,nhưnganhthìkhônghềbiết.Bàntaycủaanh,bànchâncủaanh,gươngmặtcủaanh,thânhìnhcủaanh.Chỉcómàutóclàcủaem.Bâygiờthìanhđãhiểurồichứ?KhiemgởiDaneđếnđây,emđãnóitrongbứcthưgởianh:“Cáigìemđãđánhcắpcủaanh,emxintrảlạichoanhâ€.Anhcònnhớchứ?Cảhaichúngtađãăncắp

Dane,anhạ.ChúngtađãăncắpcáimàanhđãhiếnchoChúa,dođócảhaichúngtaphảitrảgiámàthôi.

Meggiequaytrởlạingồivàochiếcghếcủamình,khắckhổ,tànnhẫn,nhìnkhốiđỏchóinằmrênrỉdướiđất.

-Emđãyêuanh,Ralph,nhưnganhchưabaogiờthuộcvềemcả,Danelàtấtcảnhữnggìmàemcóthểgiànhđượcởanh.Emđãthềrằnganhsẽkhôngbaogiờbiếtđượcđiềuđó,rằnganhkhôngbaogiờcókhảnănglấylại.Thếnhưng,nóđãtựnguyệnvềvớianh,dochínhýmuốncủanó.Nócoianhnhưlàhìnhảnhcủamộtlinhmụclýtưởng.Emsuýtnữacườiphì!Nhưngkhôngđờinàoemlạitraochoanhmộtthứvũkhíbằngcáchthúnhậnvớianhnólàconcủaanh,trừkhisựviệcđãxảyranhưthếnàythìemmớithấycầnphảinóivớianhđiềuđó,mặcdùbâygiờcũngchẳngcòngìlàquantrọngnữa.DanekhôngthuộcvềaitronghaichúngtamàthuộcvềChúa

CHƯƠNG41

HồngYDeBricassartthuêmộtchiếcmáybayriêngởAthens;ông,MeggievàJustineđưaDanevềquênhà,ởDrogheda.Nhữngngườisốngngồiimlặng,ngườichếtlặngimnằmtrongquantài,khôngcònbiếtđòihỏigìởcõiđờinàynữa.

Trongcănphòngảmđạm,Ralphtrầmngâm:TacóbổnphậnlàmlễvàđọckinhcầuhồnchoDane,concủata.Conơiconlàmáuthịtcủaba.Đúngthế,Meggieanhtinem;ngaykhianhvừalấylạihơithởsaucơnxúcđộng,anhđãtinem;vàanhsẽtinmãimãidùemkhôngnóilênlờithềdữdội.VittoriođãbiếtngaylầnđầutiênônggặpDane.Fionacũngthế,AnneMuellercũngthế...Chỉcóanh...Daneơi,banhớlạitiếngcườicủaconsaubụihồngkhibagặpconlầnđầuhồiconcònbé...Vàđôimắtngướcnhìncủaconkhônghềkhácđôimắtcủabathờithơấuchútnào“.

RalphdeBricassart!Tạisaoôngđứngyên,hãymởmiệngđivànóithànhlời,hãyralệnhchođôitaylàmphéplành,hãybắtgiọngchobàithánhcadànhchongườiđãchết.Đólàconcủaông,ôngyêunóhơncảmẹnókiamà.Vâng,hơncảmẹnónữa!Vìrằngnóchínhlàông,làhiệnthâncủaôngđượcđúclạitrongmộtkhuônhoànhảo.

InNominePatris,etFillii,etSpiritusSancti...

NhàthờriêngcủagiađìnhClearyđầyngười.Tấtcảnhữngaicầncómặt.GiađìnhKing,O''Rourke,Havies,Pugh,MacQueen,cùngnhữngngườisốngchếtvớiDrogheda.

Hyvọngđãtàn,ánhsángđãtắt.LinhmụcDaneO''Neillnằmđótrướcbànthờ,trongmộtquantàihànchìphủhoahồng.

TạisaohoahồngluônnởrộvàomỗidịpRalphtrởvềDrogheda?Bâygiờlàthángmười,ngaygiữamùathu.Hoahồngsặcsỡthậtđúnglúc.

Sanctus...Sanctus...Sanctus...

ConphảinhớThánhcủacácvịThánhđangngựtrịtrongcon.Danecủa

ba,contraituyệtvờicủaba.Nhưthếnàymàtốthơnđấy.Bakhôngmuốnconđitheoconđườngcủabachútnào,cũngchẳngmuốnconđếnnơimàbađãđến.Bakhôngbiếtđiềugìđãkhiếnbanóivớiconnhữnglờilẽnày.Conkhôngcònđitheoconđườngmàbađãđi,conchẳngbaogiờcầnnhưthếcảDaneạ.Cáimàbaphảimòmẫmkiếmtìm,conđãtìmthấybằngbảnnăng.Ngườiđaukhổkhôngphảilàconmàchínhlàbavàtấtcảnhữngngườicònsống.Hãythươngxóthọvàkhiđếnlượthọ,conhãycứugiúptấtcả.

Ite,Missaest...Requiescatinpeace...

Đoànngườirakhỏinhàthờ,điquamộtbãicỏvànhữnghàngcâybạchđàn,hồtiêuthẳngtớinghĩatrang.Dane,conhãyyêngiấc,chỉcónhữngngườiđượcChúachọnmớichếttrẻnhưcon.Tạisaochúngtalạiđauxót?ConmaymắnđượcsớmthoátkhỏicuộcsốngmỏimệtnàyChínhcuộcsốngnàymớilàđịangục;mộtbảnánnôlệsuốtđờiởtrầnthế.Chúngtaphảichịuđựngsựđaukhổtrongđịangụcnàykhichúngtacònsốnglànhưthế.

Ngàyquangày,nhữngngườiđếndựtanglễlặnglẽtrởvềnhà,họtránhchạmmặtnhau.ÃnhmắtcủaHồngYDeBricassartcómộtlúchướngvềphíaMeggienhưngôngkhôngđủcanđảmnhìnvàomặtnàngthêmlầnnữa.JustinethìđãvộivàngrờiDroghedađểkịplênmáybayđiSydneyvàtừđóvềLuânĐôntrongchuyếnbayđêm.TạisaoJustinekhôngbảoRainercùngđitheomình?NàngdưbiếtRaineryêunàngđếnmứcnàovàanhthiếtthađượcởbênnànggiữanhữnggiâyphútnàynhưthếnào.ChínhHồngYcũngquênmờiRainercùngđidùtrướcđónhiềulầnôngcódựtính.Đúnglàđầuócônglúcấyđãquámỏimệt.NhữngconngườiởDroghedathậtlạlùng,họkhôngmuốncónhiềungườivâyquanhgiữalúcbuồnkhổ,họthíchđốidiệnmộtmìnhvớinỗithươngđau.

Saubuổiănchiềumàaicũngtỏralạnhnhạt,chỉcònFionavàMeggiengồivớiHồngYtrongphòngkhách.Khôngainóimộtlời.Chiếcđồnghồmạvàngnằmtrênlòsưởicẩmthạchbuôngtừngtiếngtíchtắcnghevangtokhủngkhiếp.Vàởphòngkếbên,từbứchọachândungtreotrêncao,MaryCarsonnhìntrừngmắtnhưtháchthứcbàngoạiFiona.FionavàMeggiengồicùngmộttưthếtrênghếsofahaimẹcondựavaivàonhau.HồngYđọclạitrongtrínhớcủamìnhhìnhnhưchưalầnnàothấyhaingườigầngũivớinhaunhưthế.Nhưngcảhaingườikhôngainóivớiaimộtlờinàovàcũngkhôngnhìnnhau.Mắtcủahọcũngkhônghướng

vềông.

Ôngđãhiểumìnhđãphạmtộigì:Kiêungạo,thamvọng,phầnnàođóthiếusựthậntrong.VàtìnhyêucủaôngdànhchoMeggieđãsinhsôinẩynởtrênđốngbầynhầyấy!Vảlạiôngchưabaogiờbiếtđếnsựđăngquangcủamốitìnhđó.SựviệcđãkháchơnbiếtmấynếuôngbiếtôngbiếtđượcDanelàconcủaông?Cóthểôngsẽyêuconngườiđặcbiếtấynhiềuhơn.Biếtđâuôngsẽđitheomộtconđườngkhácnếuônghiểurõchuyệncontraicủaông?Đúngthế!Contimcủaôngđãhétlên.Không!Nhưngngaykhiđóthìlýtrílạichếgiễuông.

Ôngtựtráchmìnhngungốc!Ralphạ.ĐánglýmàyphảibiếtMeggiekhôngđờinàotrởlạivớiLuke.MàyphảibiếtngayDanelàconcủaai.Nàngtựhàovềnóvôcùng!Đólàtấtcảnhữnggìmànàngđãgiànhđượcởmày,đólàđiềumànàngđãnóivớimàyởLaMã.

Haylắm,Meggieà,vớiDaneemđãđạtđượcđềutốtđẹpnhất.Ralph,tạisaomàyđuimùđếnđỗikhôngnhậnrangayvàolúcDanegặpmày,khiDanethànhngườilớn,nếutrướcđómàychưanhậnra.Nàngđãchờđợimàygặpmặtcon;nàngnónglòngchờđợi.PhảichimàyhiểuđượcđềuđóthìMeggieđãquìdướichânmày.Nhưngmàycómắtmànhưmù.Màykhôngchịunhìn.

Trongcănphòngđầyắpnhữngtiếngnóithethé,rùrìđồnghồquảlắcvanglêntừngtiếngtheonhịpđậpcủatimông.Rồitiếngtimđậptáchra.MeggievàFionađứngdậymànhưbơitrongkhôngkhí,gươngmặthốthoảng,chìmđắmtrongmộtthứsươngmùbồngbềnh.Cổhọngphátranhữnglờimàôngkhôngngheđược.

-Aaaaaaa!ôngkêulênmộttiếng.

Vàôngđãhiểu.

Ôngchỉthoángngheđau,vìrằngtấtcảsựchúýcủaôngđềutậptrungvàohaicánhtaycủaMeggieđangômlấyông,đếncáchôngngảđầuvàonàngnhưthếnào.Tuynhiên,cuốicùngôngđãcốquayđầulạichođếnkhigặpđôimắtnâucủaMeggie;rồiôngnhìnnàng.Ôngđịnhnóivớinànghãythathứchoanhthìnhậnranàngđãthathứchoôngtừlâurồi.Nàngbiếtrằngnàngđãchiếmđoạtđượcởôngphầntốtđẹpnhất.Ôngmongđượcnóilênnhữngcâuthậthoànchỉnhđểnàngvĩnhviễnđượcan

ủi.Nhưngđồngthờiôngcũngkhôngnhậnrarằngngaychuyệnnàyvớinàngcũngkhôngcầnthiết.Dùchogánhnặngcóthếnàođinữa,nàngcũngchịuđựngđược.Nàngcóthểchịuđựngbấtcứcáigì.Bấtcứcáigì!Vànhưthếôngnhắmmắtlại,lịmdầnvàbuôngxuôi,tìmkiếmmộtlầncuốicùngsựquênlãngởMeggie.

NgồitrongphònglàmviệcởBonn,trướctáchcàphêbuổisáng,RainerđọcthấytinHồngYDeBricassartmấttrênmộttờbáo.Cuộckhủnghoảngchínhtrịmấytuầnquađãbớtgaygắt,chonênRainertựchophépmìnhđượchưởngvàigiâyphútthoảimái,lònghânhoanvớiýnghĩsắpsửagặplạiJustine,hoàntoànkhôngcóchútlongạigìvềsựimlặngcủanàng.

NhưngkhianhhaytinHồngYchết,đầuóccủaRainerkhôngcònnghĩđếnJustinechútnàonữa.RainercấptốcbayđếnLaMã.

QuaHồngYDiContiniVerchese,Rainerbiếtmọichuyện.ÔngbànghoàngđếnđỗiphảitựhỏitạisaoJustinekhôngbáotinchoônghaỵ

-RalphđãtìmtôivàhỏitôicóbiếtDanelàconcủaôngtahaykhông.-HồngYthuậtlạibằngmộtgiọngdịudàng,tayvuốtveconmèocáiNatasha.

-VàĐứcChađãtrảlờinhưthếnào?

-Tôinóivớiôngấylàtôilinhcảmđiềuđó.Tôikhôngthểnóigìthêm.Thậtlàkinhhãiđốivớiôngấy.Tôiđãkhóckhinhìnthấynétmặtrãrờicủaông.àcủaChúađãđượcthựchiện.TôinghĩrằngRalphlàmộttrongnhữngconngườirayrứtnhấtmàtôiđượcbiết.Trongcáichết,ôngấysẽtìmthấysựbìnhanmàkhisốngôngđãkiếmtìmvôcùng.

KhitrởvềBonn,RainerthấysẵntrênbànlàmviệccủamìnhmộtthưkhẩncủaJustinevàmộtbưukiệnbảođảmdothừaphátlạicủaRalphgửiđến.ÔngmởbưukiệntrướcvàđượcbiếtquanộidungdichúccủaRalph,từnayôngphảiđảmtráchthêmviệcđiềuhànhhãngMicharLimitedvàDrogheda.RalphđãtraovàotayRainertráchnhiệmbảođảmtươnglaivậtchấtcủaMeggieO''NeillvàdònghọClearycủabà.Đặtbưukiệnquamộtbên,ôngbắtđầumởthưcủaJustin.Thưkhôkhan,khôngcómộtdòngtìnhcảmxãgiao.

...Anhkhôngthểtưởngtượngđượctôivuisướngnhưthếnàovềviệcchúngtakhôngliênlạcvớinhauhaituầnqua,vìrằngcóanhbêncạnhlàtôikhôngthểchịuđược.Tronglúcnày,mỗikhitôinghĩvềanh,tôicảmơnTrờirằnganhđãkhônghaybiếtchuyệngìđãxảyra.Điềunàycóvẻkhóhiểuvớianh,sựthậtlàtôikhôngmuốncóanhbêncạnhtôi.Sựđaukhổkhôngcógìđẹpđẽđểnhìnngắm,Rainạ,vànếuanhchứngkiếnsựđaukhổcủatôi,anhcũngkhôngthểanủiđượcđiềugìđâu.Ngườitacóthểchorằngnỗibấthạnhnàyđãchứngtỏtôithươnganhrấtít.Nếutôiyêuanhthậtsự,tựnhiêntôiđãquayvềphíaanh.Thếnhưngtôinhậnrarằngtôiđãquayđichỗkhác.

Chonêntôithấyhayhơncảlàchúngtahãydừnglạiởđâymộtcáchvĩnhviễn,Rainạ.Tôikhôngcógìđểchoanhvàtôicũngkhôngmuốngìởanh.Chuyệnxảyrađãchotôibàihọcvềsựhiệndiệncủamộtngườiquýgiálànhưthếnàokhinókéodàisuốthaimươisáunăm.Tôikhôngthểchịuđựngthêmlầnnữamộtsựthửtháchnhưthế;vàchínhanhđãnóiđiềunày,anhcónhớkhông?Hônnhânhoặclàkhônggìcả.Thìđấy,tôichọnkhônggìcả.

MẹtôicóchobiếtôngHồngYgiàđãchếtvàitiếngđồnghồsaukhitôiđikhỏiDrogheda.Thậtlạlùng,mẹtôirấtđauxótvềcáichếtcủaôngta.Không,mẹtôichẳngnóigìvớitôihết,nhưngtôiđoánđiềuấy.Tôikhôngthểnàohiểuđượctạisaomẹtôi,Danevàanhlạithươngôngtađếnthế.Phầntôi,tôichẳngcóchútcảmtìnhnàođốivớiôngấy.Theotôi,ôngtalàmộtkẻgiảdối.Đếnbâygiờtôivẫnnóithếchodùôngấyđãchết.

Thếđấy.Tấtcảđãđượcnóira.TôirấtthànhthậtRainạ.Tôiđãquyếtđịnh,tôikhôngcầngìởanhcả.Anhhãygiữgìnsứckhỏe.

T CHƯƠNG42

ênJustineđượckývớinétchữrấtsắc,bằngcâybútmớimựcđen,ngòimềm.KhiRainertặngnàngcâybútnày,Justineđãrấtvui.

RainernghĩrằngcáichếtcủaDaneđãcắtngangtìnhcảmvừakhơidậyởJustine,ôngcảmthấyhếtsứcbuồnkhổ.

Dầuvậy,trongtuầnôngvẫnlênmáybayđiLuânĐôn,khôngphảiđểgặpJustinemặcdùôngvẫnnhìnthấynàng.Trênsânkhấu,JustineđóngvaingườivợyêudấucủaMorr,nàngDesdemona.Thậttuyệtvời.ôngkhôngthểlàmgìhơn,nghệthuậtđãmangđếnchoJustinetấtcả.Nhưthếcũnghay.Justine,emlàmộtcôbétốtbụng.Emhãydànhchosânkhấutấtcảnhữnggìđangcótrongem.

PhầnJustinevẫnnghĩdonhữnghammuốnriêng,nàngđãđểDaneđiHyLạpmộtmình,trongkhiđónếunàngcùngđithìcóthểDaneđãkhôngchết.Khôngthểnàonhìncácsựviệcdướimộtgóccạnhkhác.DaneđãchếtvìsựđammêíchkỷcủanàngdànhchoRainer.

Thếrồingàythángtrôiqua.Mộtnăm,hainăm.Desdemona,Ophelia,Portia,Cleopatra.

Cóhailần,JustineđịnhđiDroghedatrongđólầnthứnhì,nàngđãlấyvémáybay.Mỗilầnnhưthế,giờchótđềucómộtlýdocựckỳquantrọngngăntrởnànglênđường,nhưngtrongtậnđáylòng,Justinedưbiếtnguyênnhânchínhlạikhác,mộtsựphatrộngiữamặccảmtộilỗivàsựhènnhát.Rấtđơngiản,Justinekhôngcócanđảmnhìnmặtmẹ.Nếubàgặplạinàng,tấtcảcáichuyệnđauthươngấylạisẽhiệnravớibaonhiêubuồnthảmvàlạisẽnổbùng.NhữngngườiởDrogheda,nhấtlàmẹnàng,cầnbiếtrõrằngítnhấtJustinevẫnmạnhkhỏe,rằngJustineđãvượtquathửtháchmàkhônggặpnhiềukhókhăn.Nhưthế,ởxaDroghedavẫntốthơn.Tốthơnrấtnhiều.

CHƯƠNG43

Meggiegiậtmìnhnhậnramìnhvừabuôngtiếngthởdài,bàliềnnénlại.Nếukhôngbịđaunhứccáckhớpxươngbàđãthắngyênngựavàcưỡimộtvòngquacácbãichăn.Hômnay,chỉmớinghĩđếnchuyệnấythôibàđãcảmthấymỏimệt.

Bànghetiếngôtôdừnglại,tiếpđólànhữngtiếngthìthầm,giọngnóicaovútcủamẹvàtiếngbướcchân.KhôngphảiJustine,vậycóíchgì?

-Meggie-Fionaxuấthiệnởhiênnhà,lêntiếng-Chúngtacókhách.Convàonhàchứ?

Kháchlàmộtngườiđànôngsangtrọng,tuổitrángniên,trôngtrẻhơnsovớicáivẻbênngoài.ÔngtacũnglàloạingườinghịlựcvàtựtingiốngnhưRalph.

-Meggie,mẹgiớithiệuvớiconđâylàôngRainerHartheim.FionanóivàđứngbêncạnhchiếcghếcủaMeggie.

-Ồ!MeggievôtìnhkêulênvìbấtngờtrướcdángdấpcủaRainermàtrướcđâyJustinethườngnhắctớitrongthư.XinmờiôngHartheimngồi,Meggiekịpquayvềvớibảntínhhiếukháchvốncó.

CònRainerthìnhìnbàvớivẻngạcnhiên.

-Thưabà,tôinhậnramộtđiềulàJustinekhônggiốngbàchútnàocả.

-Đúngthế.

Fionađứnglênnói:

-Meggie,conhãytiếpchuyệnvớiôngHartheim.Ôngấycónóivớimẹlàmuốngặpriêngcon,muốndùngtràconcứgọimẹ.

Nóixongbàrakhỏiphòng.

MeggiekhôngnhìnthẳngvàoRainer,nóihơilơđễnh:

-ÔnglàngườibạnĐứccủaJustinechứgì?

-ThưabàO''Neill,bàcứgọitôiRainer-ôngđềnghị-TôikhôngcóviệcgìphảigiảiquyếtởÚccả,nhưngkhôngvìthếmàtôikhôngcólýdochínhđángđểghéthămnơinày.Tôimongmuốnđượcgặpbà.

-Gặptôi?Gặptôià?Bàngạcnhiênhỏi.Cácanhtôinhắcđếnông,cácanhấybảorằngôngđãđốixửrấttốtkhihọđếnLaMãđểdựlễthụphonglinhmụccủaDane.Tôimongôngởlạiđâychơivàingày,nhưthếcácanhtôicódịpgặpđượcông.

-Tôirấtsẵnsàng,thưabàO''Neill-ôngtrảlờibìnhthản.

Mặcdùlớntuổi,tócđãbạcmộtphầnnhưngMeggievẫncònrấtđẹp,Rainerthầmnghĩkhibàquayvềhướnganhtavớicáinhìnlễđộ

-Justinethếnào?Bàhỏi.

-Rấttiếclàtôikhôngđượcbiếtthưabà.LầnsaucùngtôigặpJustinelúcDanemất.

Bàkhôngtỏvẻngạcnhiênchútnào.

-Tôicũngthế,tôikhônggặplạiJustinetừsaungàychôncấtDane-bàthởdài.Nhiềulúctôihyvọngnósẽtrởvềnhànhưngrôitôilạinghĩphảichăngđóchỉlàảotưởng.Droghedabâygiờgiốngnhưmộtviệndưỡnglãonênchúngtôicầndòngmáutrẻ.Justinelàdòngmáutrẻduynhấtcònlạicủachúngtôi.

SựthươnghạikhôngcònthấytrêngươngmặtcủaRainer,ôngtangồichồmraphíatrước,mắtsánglên.

-BànóivềJustinelàmtôicócảmtưởngnhưJustinethuộcvềDroghedacảthểxáclẫntâmhồn-GiọngRainernghiêmlại-Tôinghĩrằngđiềuđóhoàntoànkhôngđúng.

-TôichorằngôngkhôngcóquyềnđánhgiáJustinethếnày,thếkia.Bàgiậndữ.ÔngcũngvừanóivớitôirằngtừkhiDanemất,ôngđãkhônggặplạiJustinevànhưthếđãhainămkiamà.

-TôiđếngặpbàvìJustinecầnsựgiúpđỡcủabàmặcdùcôấykhônghềthẳngthắnnóivớibànhưthế-ônggiảithích-Nhưngtheotôibànênthuyếtphụccôấytậptrungnghịlựcđểcóthểtiếptụcsống...khôngphảiởnơinày,màsốngmộtcuộcđờiriêngkhôngdínhdấpgìđếnDrogheda.

Rainerngảngườivàolưngghế,chângáctréo,đốtmộtđiếuthuốckhácrồinóitiếp:

-Justineđãtựhànhhạmìnhvớinhữnglýdokhôngđúng.Nếucóaiđólàmchocôấyhiểuravấnđềthìngườiđólàbà.NhưngtôicũngxinphépnóivớibàrằngnếubàgiảitỏađượcnỗiámảnhởJustinethìcôấysẽkhôngbaogiờtrởvềsốngởDroghedacả,cònnếungượclạicứđểJustinenhưthếnàythìrấtcóthểcuốicùngnàngsẽtrởvềvàvĩnhviễnởlạiđây.

Mộtgiâyimlặng,Rainernói:

-ĐờisốngsânkhấukhôngđủchomộtphụnữnhưJustine.Đếnmộtngàyrấtgầncôấysẽnhậnrađiềuđó,lúcbấygiờJustinesẽchọnlựa...hoặclàgiađìnhvàDrogheda,hoặclàtôi.NhưngtôidámđoanchắcnhữngngườichungquanhvẫnkhôngmanglạiđượcchoJustinemộtcuộcsốngcóýnghĩa,thưabàO''Neill.Nếucôấychọntôi,côấycóthểtheođuổisựnghiệpsânkhấu,đólàđiềuquínhấtmàDroghedakhôngthểmanglạichoJustine.TôiđếnđâyđểyêucầubàbảođảmdùmmộtchuyệnlàJustinesẽchọntôi.Lờilẽcủatôinghecóvẻtànnhẫn,chẳngquavìtôicầncôấyhơnbàcầncôấyrấtnhiều.

Meggieđứnglênkéodâychuônggọimangtràramờikhách.

-ÔngHartheim,ôngđánhgiáquácaoảnhhưởngcủatôiđốivớicongáitôi.Justinekhôngbaogiờchúýtớinhữnglờicăndặncũngnhưchẳngbaogiờchìutheoýmuốncủatôi.

-Tôibiếtrõbàcókhảnănglàmcôấyxiêulòngnếubàmuốn.Tôichỉyêucầubàsuynghĩvềnhữngđiềutôivừatrìnhbày.Xinbàchớvội,cũngkhôngcógìgấp,tôikiêntrìchờđợiđược.

TrongmộttuầnởDrogheda,Rainerkhôngbaogiờgợilạivấnđềnàynữa,Meggiecũngthế.KhihaytinRainerđếnđây,cácanhcủaMeggieđềuvộivàngrờibãichănvênhà.NgaycảFionacũngcócảmtìnhvới

Rainer.

Bềngoàicưxửrấtlễđộ,thếnhưngtronglòngMeggiekhôngthểkhôngnghĩđếnnhữnggìmàRainerđãnói,nhiềulầnbàđắnđovềsựchọnlựamàRainerđãđềnghị.TừlâunaybàđãbỏýđịnhnuôihyvọngmộtngàynàođóJustinetrởvề,thếmàbâygiờngườiđànôngnàylạicamđoandứtkhoátvớibàrằngDroghedacóthểchứngkiếnsựtrởvềcủaJustine.ĐiềubănkhoănnhấtcủaMeggielàkhôngbiếthạnhphúccủaJustinesaunàytùythuộcvàongườiđànôngnàyđếnmứcnào.

KhiMeggieláixeđưaRainerasânbay,bànói:

-TôinghĩrằngtrướcsaugìôngcũnggặpJustine.Lúcấy,tôimongrằngôngsẽkhôngnóivớicongáitôivềchuyếnghéthămDroghedacủaông.

-Tôisẽlàmtheoýbà,ôngđáp.Tôichỉyêucầubàsuynghĩchovềnhữngđiềutôiđãnói,nhưngkhôngcầnvộivãgì.

Giữathángtư,hainămrưỡisaucáichếtcủaDane,Justinecảmthấyrayrứtbởimộtsựthèmkhátkhôngthểcưởnglạilàđượcthấycáigìđókháchơnlànhữngdãynhàvàmộtdòngngườibuồntẻ.Vàomộtngàynắngđẹp,độtnhiênthànhphốtrởnênhếtsứcngộtngạt.JustineliềnlêntàuhỏađểđếncôngviênKew.Hômnaylàngàythứba,nàngmặctìnhhưởngcáiđẹptrongsựyêntĩnh.TấtnhiênJustinerấtquenthuộccôngviênnày.Bấtcứngườinàođếnđâyđềutrànđầynhữngniềmvuithíchvớivôsốnhữngvườnhoa.Kewtỏaramộtsứcquyếnrũriêng.

Giữacáikhungcảnhấy,Rainerxuấthiệnvớichiếcáokhoácbằngda,tóclónglánhnhưsắcbạcdướiánhnắng.

-Coichừngembịđaulưng,Rainervừanóivừacởichiếcáokhoáctrảixuốngcỏđểhaingườicóthểngồi.

-Làmsaoanhtìmđượcemởđây?Justinehỏi.

-BàKellychoanhbiếtemđãđiKew.Anhchỉcầnđếnđâyvàlangthangkhinàogặpemthìthôi.

-Vàcólẽanhchờđợiemsẽnhảytớiômcổanhphảikhông?

-Emcóýđịnhấyà?

-Anhvẫnthế,khôngthayđổiphảikhôngRain?Anhluôntrảlờicâuhỏicủaembằngmộtcâuhỏikhác.Không,emchẳnghềcảmnhậnnỗivuisướngđặcbiệtnàokhigặpanh.Emtưởngrằnganhđãvĩnhviễnrútvàongôinhàlầucủaanhrồi.

-Mộtanhchànglìlợmnhưanhđâucóthểrútluidễdàngnhưthế.Emthếnào?

-Mạnhkhỏe.

Rainernằmdàitrênchiếcáokhoác,haitaykéolênđặtdướiđầu,mỉmcườimộtcáchlườibiếng.

-Embaonhiêutuổirồinhỉ?Bamươi?Trongbộquầnáoghêkhiếpnàytrôngemgiốngnhưmộtcôhọctròănmặclôithôi.Nếuvìlýdonàođóemkhôngcầnanhtrongcuộcđờithìítraanhcũngcònlàngườicầnthiết,cóthểgópýchoemănmặcđẹphơn.

Nàngcười.

-Emnhìnnhậnvàothờikỳmàbấtcứlúcnàoanhcũngcóthểxuấthiện,emrấtchămsócbềngoài.

Justinengồitụtxuốngthấp,nghiêngngườiquamộtbên,mặtnàngsátvàomặtRainer,mỉmcười:

-Ôi!Thậtlàsungsướngđượcgặplạianh.

TừngàyHồngYDiContiniVerchesequađời,RainergầnnhưkhôngđếnLaMãnữa.AnhthíchđiLuânĐônhơnmỗikhicódịp.Lúcđầu,JustinetỏrahânhoanvàbằnglòngvớitìnhbạnmàRainermanglại,nhưngngàythángtrôiqua,khiRainervẫnkhôngbiểulộchúttìnhcảmyêuthươngthìsựphẫnnộcủaJustinengàycàngtrởnênnặngnềnhưmộtthứámảnh.MấythángsaukhiDanechết,JustinephảicưỡnglạisựthèmmuốnđếnvớiRainer.NàngkhôngthểlàmviệcđókhihìnhảnhemtraicủamìnhlàmmờnhạtgươngmặtcủaRainer.NhưngbâygiờRainerđãtrởlại,mọichuyệnđềukhác.NàngnónglòngmuốnhỏiRainercònnhớgìkhông

nhữnggiâyphútâuyếmgiữahaingười-làmsaoRainercóthểquênđược?

Ảotưởng.RõràngRainerkhôngmuốnquaytrởlạiquãngthờigianêmđẹpcủahaingười.ÔngchỉmuốnxemJustinenhưmộtngườibạngáithânthiếtmàthôi.Cũngđược.ĐólàđiềuJustinemongmuốn,nhưng...liệuanhtacóquênđượcmìnhkhông?Khôngthểquênđượcđâu.Màthôicũngmặc,nếuanhtađãquên!

Mẹnàngrấtítviếtthưchonàng.CóchuyệngìxảyraởDroghedakhôngnhỉ?Mẹđanggiấunhữngnỗibuồnphiềncayđắng?Bàngoạiđaunặng?Haylàmộttrongnhữngngườicậuđãkhôngcòn,hoặcchínhmẹ?LạyChúa,xinđừngđểxảyrachuyệngìkhônghaychomẹ!ĐãbanămrồinàngchưagặpmộtaitừDroghedađếnvàbiếtbaonhiêubiếncốcóthểxảyratrongbanăm,dùriêngJustinethìchẳngcógìmớimẻcả.Cuộcsốngcủanàngnhưbịngưngtrệ,buồntẻ,nhưngnàngkhôngnghĩrằngnócũngnhưthếvớinhữngngườikhác.

Thờigiansaunày,RainerđilạidễdànggiữaBonnvànướcAnh.Khôngthểchốicãi,dùRainercómáybayriêngnhưngđiđứngnhưthếcũngmệtnhọclắmchứ.

-Tốinaytrôngemtrầmlặngquá,cógìbuồnphiềnphảikhông?Trongbuổiăntốitạimộtkháchsạn,RainerđãhỏiJustinenhưthế.

-Không,emchẳngcógìphảibuồnphiền.Nóichođúngchỉlàmộtchuyệnvớvẩn.Mẹvàemhàngtuầnkhôngviếtthưchonhaunữa...Haimẹconrấtlâukhônggặpnhauvàbâygiờkhôngcóchuyệngìđểnóivớinhau...Vậymàhômnay,emvừanhậnmộtláthưlạlùngcủamẹgửi,mẹhoàntoànkhácxưa.

Rainercảmthấytimmìnhthắtlại.ĐúnglàMeggieđãkéodàithờigianđểsuynghĩ,ônglinhcảmMeggieđãquyếtđịnhratay,nhưngkhôngphảiđểủnghộông.BàbắtđầucôlậpJustnineđểrồiđưanàngtrởvềDrogheda,bảođảmchodònghọO''Neilltồntạimãimãi.

RainerkínđáođưatayxuốngdướibànđểnắmbàntayJustine.Cửchỉgiàdặnấyrấthợpvớinàng,ôngnghĩthầm.Nàngđẹphơnbaogiờhếtdùchiếcáodàixấukhôngthểtưởngtượngđược.Nhữnglằnnhănlitimanglạinétnghiêmtrangrấtcầnchogươngmặttrẻconấyvàchocảtínhtình

luôntháiquácủaJustine.Nhưngcóđiềugìkhácnhaugiữasựgiàgiặnbềngoàivànhữngthayđổibêntrong?Khómàbiếtđượcvàchínhnàngcũngkhôngtựtrảlờiđượcđiềuđó.

-Justine,mẹcủaemcảmthấyđơnđộc,ôngnóivàtựngănchặnđườngtháoluichomình.

-Vâng,cóthểnhưthế-Justinenhíumàynóithìthầm-Nhưngemkhôngthểkhôngnghĩrằngcóđiềugìkhácởmẹ.Vìdùsao,mẹđãcôđơntrongnhiềunămqua.Thếthìtạisaobỗngnhiênmẹthayđổi?EmkhôngthểnàogiảithíchđượcđiềunàyRainerạ,vìthếmàemrấtlo.

-Mẹđãlớntuổirồi,hìnhnhưemquênđiềuđó.Bâygiờmẹemkhôngthểchịuđựngđượcnhiềuđiềumàtrướcđâymẹđãtừngchịuđựng.Justine,cáchđâybanăm,bàmấtđứacontraiduynhất.Phảichăngemchorằngkhoảngthờigianấysẽlàmvơiđinỗiđauxót?Anhlạinghĩngượclại.Daneđãnằmxuốngvàbâygiờbuộcbàphảinghĩrằngemsẽkhôngrađi.Thậtrathìemchẳnghềthămviếngbà.

Justinenhắmmắtlại.

-Emsẽđithămmẹ.Rainerạ,emsẽđi!Emhứavớianhemsẽđithămmẹvàchắclàgầnđâythôi!Anhcólý,tấtnhiên.Anhluôncólý.LâunayemkhôngnghĩDroghedacóthểlàmchoemthiếuvắngnhungnhớ,nhưnggầnđâyemcócảmgiácnótrởthànhthânyêuhơnvớiemchẳngkhácgìemlàmộtphầncủanó,dùsaođinữa...

Độtngột,Rainernhìnđồnghồ,nhếchmiệngcườinhưhốitiếcđiềugìđó.

-Anhrấttiếcphảiđểemvềmộtmìnhtốinayvìtrongmộttiếngđồnghồnữa,anhcóhẹnvớimộtconngườihàohoaphongnhãrấtquantrọngởmộtnơibímật.Fritz,tàixếcủaanhsẽláixechoanhđi.Fritzđãbalầnđượccáccơquananninhsáthạch.

-Anhđừngnóinữavàđưangaychiếcáokhoácchoem!Nàngnóilớnvuivẻcốchegiấunỗiđautronglòng.Bâygiờemhiểurồi!Emthìcóthểvứtchobấtcứtàixếtắcxinàocũngđược,cònanhthìkhôngthểlàmnhưthếvóitươnglaicủathịtrườngchung,phảikhông?ThếthìemsẽchoanhthấyemkhôngcầnxetắcximàcũngcóccầnanhchàngFritzđượcchứngnhậnbởicáccơquananninhtìnhbáo,emsẽtựđixeđiệnngầmvềnhà.

Cònsớmchán.

RainervẫncònnắmmấyngóntaynhỏbécủaJustine.ĐộtnhiênnàngkéotayRaineráplênmôirồihônthậtnhẹ.

-Ôi!Rainer,emkhôngbiếtsẽlàmgìkhithiếuvắnganh!

ÔngđứnglênđúttayvàotúiquầnrồiđivòngquabànănvàvịnlưngghếcủaJustine.

-Anhlàngườibạnthânthiếtcủaem,Rainernói.Bạnbèlànhưthế,chúngtakhôngthểthiếunhauđược.

ChiatayRainer,Justinetrởvềphòngtrọcủamìnhvớitâmtrạngtrầmlặngsauđótỏrachánnản,xuốngtinhthần.Tốinay,gặpRainer,cảhaiđisâuvàochuyệnriêngtưnhiềuhơnmọikhidùkhôngcóchuyệngìrachuyệngì,ngoạitrừviệcRainernghĩrằngmẹnànggiàrồiđangrấtcôđộcvàtheoông,nàngnênvềDrogheda.Anhấyđềcậpđếnmộtcuộcthămviếng,nhưngphảichăngnhưthếlàanhấymuốnnóiđếnmộtsựtrởvềvĩnhviễn.TháiđộcủaanhấychothấyxưakiatìnhcảmcủaRainerđốivớinàngnhưthếnào,thìđócũngchỉlànhữnggìthuộcvềquákhứ.Rõràng,anhấykhôngmuốnlàmsốnglạinhữngtìnhcảmđó.Nhưng,thếthìtạisaochínthángtrướcđâyanhấyxuấthiệnlạitrongcuộcđờinànglàmgì?Cóphảivìthươnghại?VìcảmthấyphảilayđộngnàngđểnàngchịutrởvềvớimẹhaylàanhấyđãhứađiềudóvớiDane?RainerrấtthươngDane,làmsaobiếtđượchọđãnóigìvớinhaulúcvắngnàng.BiếtđâuDaneđãnhờRainertrôngchừngnàngvànayanhthấythựchiệnlờihứa?Đúng,cóthểđólàcâutrảlời.TấtcảnhữngýtưởnglẫnlộnlàmJustinerơinướcmắt;nàngkhócmộtcáchđauxót,sauđónénxuốngđượcvàtựtráchmócsựngungốccủamình.Nằmlănqualănlạivẫnkhôngngủđược,lấysáchrađọcvẫnthế.Khiánhsángyếuớtvàbuồntẻcủabìnhminhxuyênquarèmcửasổ,Justinengồivàobànviết,lòngtêtái,nghexaxatiếngđộngcơqualại,cảmnhậnvớiđủtấtcảgiácquansựẩmướt,vắnglạnhcủabuổisángsớmnhưthế.Độtnhiên,ýnghĩtrởvềDroghedanghenhưtuyệtvời,tronglànhvàdịudàng.

Justinecầmlấymộttrongnhữngcâyviếtmàuđenvàbắtđầunhữngdòngthưchomẹ,nướcmắtkhôdần.

ConrấtmongmẹhiểutạisaoconkhôngtrởvềnhàtừkhiDanemất,

nhưngdùchomẹcósuynghĩgìđinữa,conbiếtmẹsẽrấtvuilòngkhihaytinconcóýđịnhchuộclạisựvắngmặtấybằngcáchtrởvềnhàvĩnhviễn.

Vâng,mẹđọcđúngđấy.Consẽtrởvềnhàthậtsự.Mẹơi,mẹcólý-đãđếnlúcconcảmthấythiếuDrogheda.Lâunayconmuốnbaybằngchínhđôicánhcủaconvàconđãnhậnrarằngcũngchẳngđiđếnđâu.Lêgóttừsânkhấunàysangsânkhấukháctrongsuốtthángnămcònlạicủacuộcđờiđểlàmgì?Ởđâycógìchoconngườisânkhấu?Concầnmộtcáigìchắcchắn,thườngxuyên,lâudàihơn,chonênconsẽtrởvềDrogheda,nơiđâysẽchocontấtcảnhữngthứđó.Khôngcònnhữnggiấcmơmâykhóinữa.Biếtđâu?CóthểconsẽchọnBoyKingnếuanhchàngđócònmuốncướicon.Cuốicùngcuộcđờiconsẽcómộtýnghĩa,thídụchorađờicảmộtbộlạcnhócconrừngrúcủamiềnTâyBắc.Conmỏimệtrồi,thưamẹ,mỏimệtđếnmứcconkhôngbiếtnóigìvàcòncóthểtâmtìnhvớimẹnhữnggìconcảmnhậnđượchaykhông.

Tómlại,consẽđềcậpvấnđềnàymộtkịpkhác.NhữngbuổitrìnhdiễnLadyMacbethđãkếtthúcvàconchưakýlạihợpđồngnàochomùatới.Nhưvậynếuconchàotừbiệtsânkhấusẽkhôngaibuồnphiền.LuânĐônđầyrẫynhữngdiễnviênnhưcon.ÔngbầuClydecóthểtìmngườithaycontrongvàiphút,cònmẹthìkhôngthểthayconđược.Conrấtânhậnlàphảichờđếntuổibamươimốtmớihiểuđiềuđó.

NếuRainkhônggiúpchoconthấyrõconhơnthìchắcconphảichờmộtthờigiankhálâunữa;nhưnganhấylàngườicótrựcgiácmạnhdùchưabiếtmẹnhưnghìnhnhưanhấyhiểumẹhơncảcon.Tấtnhiên,ngườitachorằngkhángiảvẫnthấyrõtoàncảnhcủamộtvởdiễnhơnlàdiễnviên.Điềunàyđúngvớianhấy,nhưngconphátchánthấyanhấyđứngtừtrêncaođểgiámsátcuộcđờicon.HầunhưanhtatựchorằngmìnhmắcnợđốivớiDanehoặcmuốngiữlờihứavìDane.Thếlàanhấylàmchoconbựcmìnhvìluônxuấthiệntrongcuộcsốngcủacon.Thếnhưngcuốicùngcũnglạ,conhiểungượclạirằngchínhconmớilàngườiquấyrầyanhấy.NếucontrởvềDroghedathìmónnợvàlờihứacủaanhấycoinhưđượcxóađi,phảikhôngmẹ?Dùsaoanhấycũngsẽvuivìconđãtránhchoanhấyphảiđilạibằngmáybayliêntục.

Ngaykhichuẩnbịxongxuôi,consẽviếtthưchomẹlầnnữađểbáochomẹbiếtngàyconvề.Trongkhichờđợi,mẹhãynhớđếncáchyêuthươngquáiđảncủaconđốivớimẹ.

T CHƯƠNG44

ừbiệtRainerbằngmộtláthưgiữalúclòngtannátvìđaubuồnvàxúcđộnglàviệcquádễ.HơnnữaJustinecũngđãđiêntiếtlênvàthíchthúvớiýnghĩphảihànhhạcảhai-tôiđaukhổ,thìanhcũngphảiđaukhổ,đólàlẽcôngbằng.Nhưnglầnnay,mộtláthưtừbiệtbìnhthườngvẫnchưađủđốivớiRainer.Nhưthếlàphảicùngđiăntốiởmộtnhàhàngmàcảhaiđềuquenthuộc.RainerkhôngđềnghịgặptạinhàanhtaởParkLane,điềuđótuylàmJustinethất

vọngnhưngkhônglàmchonàngngạcnhiên.Đúngrồi,anhấymuốncuộcchiataycósựchứngkiếnlạnhlùngcủaFritz.Anhấykhôngmuốncóchuyệnbấtngờ.

Đặcbiệttốinay,JustinechúýănmặctheosởthíchcủaRainer.ConquỷámlâunayxúigiụcJustineănmặcloèloẹtvớimàuvàngcamđãbuôngthanàng.VìRainthíchphongcáchđơngiản,nênnàngmặcmộtchiếcrobedàichấmđấtbằngloạivảixoatím,cổhẹpvàtaydài.Mộtchiếckiềngvànguốnxoắnvớinhữnghạttraivàhồngngọc,haicổtaymanghaichiếcvòngcùngmàu.Nhưngtócthìkhủngkhiếp-nàngcảmthấythế-TócJustinekhôngbaogiờchịunằmngayngắnnhưýthíchcủaRainer.Nàngtrangđiểmhơiđậmmộtchútđểgiấuđinétmệttrêngươngmặt.Thếlàxong,vớiđiềukiệnanhấykhôngnhìnquágần.

-Emđãnhậnđượcthưtrảlờicủamẹchưa?Rainerhỏilễđộ

-Chưa,thậtraemcũngkhôngcóýchờ.Mẹemchắcchắnkhôngcònlờinàođểnóilênsựvuimừng.

-NgàymaiemcómuốnFritzđưaemraphitrườngkhông?

-Cảmơnanh,emcóthểđitắcxi,nàngtrảlờikhôkhan.Emkhôngmuốnnhờđếnngườiphụcvụcủaanh.

-AnhhọpsuốtngàynênFritzđivớiemkhônggâyphiềnhàchútnàochoanhcả.

Justinehơilớntiếng.

-Emđãnóivớianhlàemđitắcxi!

-Emhétlênvôích,Justineà.Ôngnói,chânmàynhíulại-Anhchìuem.

Mộtbuổiăntốibuồntẻvàchánnản!Chấmdứtsớmlàtốt!

-Anhcóthấyphiềnkhôngnếuchúngtavềbâygiờ?Nànghỏi.Emnhứcđầughêgớm.

ĐếngócđạilộvàngõcụtnơiJustineở,RainerbảoFritzchoxechạyvòngkhunhà.Justinebướcxuống,Rainernắmnhẹkhuỷutaynàngmộtcáchlịchsựvàdìunàngđi,chỉvôtìnhchạmphớtquangườiJustine.TrongcáiẩmướtbuốtgiácủacơnmưaphùnLuânĐônhaingườiđichầmchậmtrênđoạnđườnglátđá,tiếngchânnghedộithậtxa,nhữngtiếngchânbuồnvàcôđộc.

-Justine,chúngtasẽnóivớinhaulờitừbiệt,Rainerbuônglờitrước.

-Tạmbiệtthìđúnghơn,nàngtrảlời.Khôngcógìdứtkhoátđâuanh,emsẽtrởvềđâyhoặclúcnày,lúckháccũngnhưemhyvọnganhsẽcódịpđếnthămDrogheda.

Rainerlắcđầu.

-Không,anhnghĩcólẽmìnhchiatayvĩnhviễnJustineạ.Anhkhôngnghĩrằngchúngtacòncầnđếnnhau.

-Anhmuốnnóirằnganhkhôngcòncầnđếnemnữachứgì?JustinenóinhưmuốnuốnnắnlạiýnghĩcủaRainer.Điềuđókhôngquantrọng,Rainạ.Emkhôngcầnanhphảilựalờivớiem,emquenchịuđựngrồi!

RainernắmtayJustine,cúixuốnghôn,rồithẳngngườilên,mỉmcườinhìnnàngrấtlâutrướckhiquaygót.

Vềđếnnhà,Justinethấymộtláthưnằmtrêntấmthảmchùichân.Justinecúixuốngnhặtbứcthưvàđểrơichiếcxáchtayvàchiếcáokhoácxuốngđất.

Justinecởigiàytạichỗ,rồibướcsangphòngngủ.Nàngbuôngngườinặngnềtrênmộtthùnggỗ,cắnmôisuynghĩ,ngồisữngsờvớivẻmặtvừarãrờivừahoangmang,mắtđămđămnhìnmộtbứcphácthảođẹpcândungcủaDaneđượcnàngthựchiệntrongngàylễphonglinhmục.Phảiđứnglênđimộtvòngquaphòngăn,cólẽsẽdễchịuhơn.TrênbànmộtphácthảochândungcủaRainerbằngviếtchìmànàngvừavẽcáchđâymấytuần.Vàmộtgóithuốclá.Justinelấymộtđiếuvàđốt,đặtấmnướclênbếplò.Bấygiờchợtnhớlạiláthưcủamẹcầmtrêntay.

Justineđọctrongkhichờnướcsôi.Nàngngồivàobànởnhàbếp,gạtbứcvẽRainerrơixuốngđấtrồigiẫmlênbằngcảhaichân.Anhkhôngcầnđếntôinữaà?Thếthìtôicũngchẳngcầnanh!

NàngđọcthưcủaMeggie.

Justinethươngyêucủamẹ,

Nhưmọikhi,conlạihànhđộngtrongmộtcơnxúcđộngvàvớisựvộivãthươnglệ,dođómẹmongrằngthưcủamẹđếnconkịpthời.Nếutrongnhữngbứcthưcủamẹgầnđâycóđiềugìđóthúcđẩyconphảicómộtquyếtđịnhđộtngột,mẹmongconbỏquachomẹ.Mẹkhôngcóýđịnhgâychoconmộtphảnứngdứtkhoátđếnthế.Mẹnghĩrằngmẹchỉtìmkiếmmộtchúttìnhcảmdễthươngnhưngmẹquênrằngbêndướicáivỏbọcngoàirấtcứngấycủaconlạiẩngiấunhiềusựdịudàng.

Đúnglàmẹcôđơn,côđơnkhủngkhiếp;thếnhưngkhôngphảiconvềđâylàcóthểđổiđượcđiềuđó.Nếuconchịusuynghĩmộtchút,consẽthấyrằngmẹnóiđúng.Conhyvọnglàmđượcgìkhitrởvềnhà?Conkhôngcókhảnăngtrảlạichomẹnhữnggìmẹđãmấtvàconcũngkhôngthểhàngắnlạiđượcnỗimấtmátđó.Sựmấtmátấykhôngchỉlàcủariêngmẹmàcũnglàcủacon,củacảbàngoạivàcủatấtcảnhữngngườicònlại.Hìnhnhưconđangnuôitrongđầumộtsuynghĩhoàntoànsai,rằngconlàngườicómộtphầntráchnhiệmvềcáichếtcủaDane.Sựxungđộngđộtngộtcủacongâychomẹcảmtưởngvềhànhđộnghốihận.ĐólàtínhkiêungạovàlòngtựphụJustineà.Danelàmộtngườiđãtrưởngthànhchứkhôngphảilàđứabéyếuđuối.ChínhmẹđãđểDaneđimà.Nếumẹlàcon,mẹcũngrơivàosựhốihận,phảichịusựhànhhạtinhthần,tựthantráchmìnhtạisaođãchophépDanesốngtheocuộcsốngmàemconthích.Nhưngmẹkhôngđểmìnhquanhquẩnvớiýnghĩtựlênán

nhưthế.KhôngaitrongchúngtalàChúavàmẹtinrằngcuộcđờiđãdànhchomẹnhiềuđiềukiệnđểhiểuđiềuđóhơncon.Trởvềnhà,conhiếncuộcđờicủaconchomẹnhưmộthysinh.Mẹkhôngbaogiờmuốnđiềuđó.Bâygiờmẹnóithẳngrằngmẹtừchối.ConsốngởDroghedakhôngthíchhợp,khôngbaogiờthíchhợp.Nếuconchưahiểuraởđâulànơithíchhợpchocon,mẹđềnghịconngồilạingayvàbắtđầusuynghĩmộtcáchnghiêmtúc.Đôikhi,congiốngnhưcôcongáibốcđồngkhôngthểhiểuđược.Rainerlàmộtngườiđànôngrấttốt,mẹchưatừnggặpaivịthanhưôngấy.VìvonghồncủaDane,conhãyngưnghànhđộngnhưmộtđứaconnít,Justineà.Conyêucủamẹ,mộttiasángđãtắt.Vớitấtcảchúngtacònlại,đókhôngthểkháchơnlàmộttiasángđãtắt.Conhoàntoànkhôngthểlàmgìđược,conhiểuchứ?Mẹkhôngtìmcáchnóidốivớiconmẹđangsốngvuisướng.Kiếpngườikhôngchophépmẹdốimìnhnhưthế.Nhưngnếucontưởngtượngrằngởđây,Drogheda,mọingườisuốtngàychỉkhócvàrênrỉthìđólàđiềusailầmlớn.Nhữngngườiởđâybiếthưởngcuộcsốngvàmộttrongnhữngnguyênnhânlạcquanấylàvìtấtcảhyvọngmộtthứánhsánghướngvềcon.ÃnhsángcủaDaneđãtắtvĩnhviễn.Mẹvancon,Justineyêucủamẹ,hãycốhiểuđiềuđóvàchấpnhận.HãytrởvềDroghedanếutronglòngconmuốnvàkhiấycảnhàsẽrấtvuimừng.Nhưngconvềđâykhôngphảiđểsốngvĩnhviễn,đóchỉlàmộthysinhvềphầncon,mộtsựhysinhvôích,khôngcómụcđích.Trongnghềnghiệpmàcontheođuổi,nếuconrờixasânkhấuconsẽtrảgiáđắt.Conhãyởlạinơiđãsống,thựchiệnmộtcáchxứngđángsựnghiệpcủacontrongthếgiớimàconđãchọn.

Đauđớn.KhôngkhácnhữngngàytiếptheocáichếtcủaDane.Cùngmộtnỗiđaudữdội,khôngthểtránh.Cùngmộtsựbấtlựcđầyâulo.Không,tấtnhiênlàkhông,nàngkhôngthểlàmgìhết.Khôngcócáchnàohàngắn,khôngcócáchnào.Hãyhétlênchobớtđaukhổ!Ấmnướcđãsôi!Suỵt,ấmnước,suỵt!Trởthànhđứaconduynhấtcủamẹthìrasao,hỡiấmnước?HãyhỏiJustine,côtabiết.Vâng,Justinebiếtrõthếnàolàmộtđứaconduynhất.Nhưngtôikhôngphảilàđứaconmàbàmongmuốn,ngườiphụnữgiàtànphai,tựgiamhãmmìnhởmộttrangtrạixaxôi.Mẹơi!Mẹcónghĩrằngcómộtđứaconnàolạicóthểtừchốitrởthànhđứaconduynhấtcủamẹmình.ThậtlàkhôngcôngbằngkhiDanelàngườiphảichết...Mẹcólý.SựtrởvềDroghedacủaconchẳngthayđổiđượcgìbởithựctếDanesẽkhôngbaogiờsốnglại.Mộttiasángđãtắt,vàconkhôngthểđốtcháytrởlại.Nhưngconhiểumẹmuốnnóigì.Ãnhsángcủaconluôncháytronglòngmẹ,nhưngkhôngphảisánglênởDrogheda.

CHƯƠNG45

Fritzramởcửa,rờibỏbộquầnáotàixếmàuxanhnướcbiểnrấtđẹp,thayvàolàchiếcáogilêbósátcủangườiđầubếp.

-Fritz,anhchỉlàngườiphụvụtầmthườngcủangàiHartheimhaylàngườibảovệchoôngấy?NàngvừahỏivừađưachiếcáokhoácchoFritz.

Mặtanhtalạnhnhưtiền.

-NgàiHartheimđangởtrongphònglàmviệcthưacôO''Neill.

Rainerngồinhìnngọnlửa,ngườihơinghiêngvềphíatrước,conmèocáiNatashamàRainermangvềnuôitừkhiHồngYquađờinằmlimdimtrướclòsưởi.Khicánhcửaphòngmở,ôngngướcmắtlên,nhưngkhôngnóitiếngnàovàcũngchẳngtỏravuimừnggặplạinàng.

Justinebướcvào,đếnngồidướiđấtđốidiệnvớiRainervàngảđầulêngốicủaôngta.

-Rainer,emhốihậnđãlàmphítấtcảnhữngnămtháng,nàngthìthầm.Emkhônglàmsaochuộclạiđược.

Rainerkhôngđứnglên,khôngkéonàngvàolòng,anhtangồixuốngđấtbêncạnhJustinẹ

-Mộtphépmầu,Rainernói.

-Anhvẫnchưahếtyêuemphảikhông?Nàngmỉmcườihỏi.

-Không,khôngbaogiờ.

-Chắcemđãlàmanhđaukhổrấtnhiều.

-Khôngnhưemtưởngđâu.Anhbiếtemyêuanhvàanhcóthểchờđợi.Anhvẫntinrằngmộtngườikiêntrìrồicuốicùngthếnàocũngsẽthắnglợi.

-Thếchonênanhđểmặcemtựvậtlộnmình.AnhchẳngcóchútbuồnlonàokhibáovớianhemsẽvềDroghedavĩnhviễn,cóđúngkhông?

-Ồ,khôngphảithếđâu!Nếuchuyệnấyliênquanđếnmộtngườiđànôngkhácthìanhđãchiếnđấuđếncùng.NhưngcònvớiDrogheda?...Mộtđốithủquálợihại.Ồ,có,cóchứ,anhrấtbuồnlo!

-Emkhôngngờrằngđầuóccủaanhlạirắcrốiđếnthế!Tạisaolúcấyanhkhôngnóimộtcáchđơngiảnlàanhvẫncònyêuem?Emthiếtthađượcnghecâuđó!

-Anhkhôngnóivìnóđãquárõràng,emcóthểtựtìmhiểulấy.Tựemphảinhậnrađiềuđóchứ!

-Cólẽembịmù,mộtmìnhemkhôngthấygìhết,emcầnsựgiúpđỡ.Cuốicùngthìmẹembuộcemphảimởmắtra.Mộtláthưcủamẹnằmchờemởnhàsaukhiemchiatayvớianh.Mẹemkhuyênemkhôngnênvềnhà.

-Mẹemlàmộtngườiphụnữtuyệtvời.

-Embiếtanhđãgặpmẹem,Rainer.Lúcnàovậyanh?

-Anhđigặpmẹemcáchđâykhoảngmộtnăm.Droghedalàmộttrangtrạiđẹpvôcùng,nhưngđúnglàkhôngthíchhợpvớiem,Justine.Mụcđíchchuyếnđicủaanhlàlàmchomẹemhiểuđiềuđó.Emkhôngthểtưởngtượnganhvuisướngđếnmứcnàokhicuốicùngmẹđãthấyra,mặcdùanhkhôngnghĩrằngcáclýlẽcủaanhcósứcthuyếtphụccholắm.

JustineđưangóntayđặtlênmiệngRainer.

-Emcũngthế,emhoàinghiRainà.Emluônhoàinghi.Cóthểemsẽhoàinghimãimãi.

-Ồ,Justine,anhhyvọngrằngkhông!Phầnanh,khôngthểcóngườiphụnữnàokháchơn.Chỉcóem.Cảthếgiớiđềubiếtnhưthếtừnhiềunămqua.Nhưngnhữnglờitỏtìnhchẳngcóýnghĩagì.DÃN¹choanhcóhéttolênđếnlạcgiọngcũngkhônglàmtanđiđượcnhữnghoàinghiởem.

VìvậyJustineà,anhkhôngkêugàotìnhyêucủaemnữa,màanhsốngvớitìnhyêuấy.Làmsaoemcóthểnghingờnhữngtìnhcảmcủangườihiệpsĩtrungthànhnhấtcủaem?Rốtcuộcthìemởlạinhưngkhôngphảidoanh.Rấtcóthểrồiđâyemvẫnphảitiếptụcdựavàonhữnglờikhuyêncan,vỗvềcủamẹđấy...

-Emvananhđừngnóithế,nhấtlàvớigiọngấy!Raintộinghiệpcủaem,emđãlạmdụngsựkiênnhẫncủaanhđếntậncùng!Emxinquỳxuốngtrướcmặtanh.

-LạyChúa,cảmơnem!Emhạmìnhkhônglâuđâu!-ôngnóivuivẻ.-Rồiemsẽtrởlạilàemngayngàymaithôi.

Sựcăngthẳngđãbiếnmất,cáikhónhấtđãqua.

-Anhmuốnlúcnàoemcũngvẫnlàem,vẫnlàJustine.Emkhôngđượcthayđổimộttínào,dùlàmộtchấmtànnhanghaymộttếbàotrongnãocủaem.

JustinevòngtayquacổRainer,nhữngngóntayluồnvàomânmêmáitócbạchkimdàycủaông.

-Ôi,anhcóbiếtđượcemđãchờcáigiâyphútnàynhưthếnàokhông?Nàngthìthầm.Emkhôngbaogiờquên.