EL DISTRITO VOLCÁNICO Un paisaje lunar DE LA …...norte del río Diamante hasta el sur del río Colo-rado (Figura 1). El Payún Matrú es el volcán de mayor dimensión y altitud

1. Centro de Investigaciones Geológicas, Universidad Nacional de La Plata.

INTRODUCCIÓN

Durante los últimos veinte millones de años,la región sudeste de la provincia de Mendozafue afectada por una intensa actividad volcáni-ca cuyas manifestaciones más recientes se pro-dujeron hace solamente unos diez mil años. Elpaisaje de este sector de la provincia está do-minado por formas volcánicas espectaculares:volcanes de imponente tamaño, gran cantidadde pequeños conos volcánicos, coladas de la-vas, flujos de ceniza y campos de bombas y pie-dra pómez. Estas formas, que por su «juven-tud» se mantienen prácticamente intactas, sinerosión y con apenas una incipiente coloniza-

ción vegetal, pueden ser apreciadas en todosu detalle y esplendor.

El volcán Payún Matrú se encuentra en elsudeste de la provincia de Mendoza, en la re-gión conocida como la Payunia. Eminentementevolcánica, esta comarca se extiende desde elnorte del río Diamante hasta el sur del río Colo-rado (Figura 1). El Payún Matrú es el volcán demayor dimensión y altitud de toda esta región,alcanzando su cumbre los 3.700 metros sobre elnivel del mar (unos 1.500 metros por sobre losterrenos aledaños) y su base, aproximadamen-te, unos 28 kilómetros de diámetro. Supera entamaño al volcán El Nevado, situado al este de lalaguna de Llancanelo (Figura 2) que, en este as-

RESUMENEl Payún Matrú es el volcán de mayor tamaño del sudeste de la provincia de Mendoza y tanto éste como su entorno se encuentranprotegidos en el marco de la Reserva Natural La Payunia. Sus últimas erupciones tienen menos de diez mil años por lo cual las lavas y

los campos de bombas volcánicas se encuentran intactos, conformando un paisaje de aspecto lunar. La imponencia del Payún Matrúresalta porque se eleva 1.500 metros sobre la llanura que lo rodea. Su altura sobre el nivel del mar es de 3.700 metros y el diámetro desu base es de 28 kilómetros. Sobre sus laderas se ha desarrollado un volcanismo adventicio de similar edad a la del Payún Matrú,

aumentando el dramatismo del paisaje volcánico. La intensidad de la actividad efusiva, la variedad de las formas volcánicas y su totalconservación merecen la creación de un parque volcánico para la enseñanza de los procesos geológicos involucrados y la admiración detodos los habitantes.

ABSTRACT

Payún Matrú is the largest volcano in south-eastern Mendoza province, in a region protected by La Payunia Nature Reserve. The lasteruptions took place less than ten thousand years ago and, for this reason, the lava flows and volcanic bomb fields retain their originalmorphology, resembling a lunar landscape. The magnificent volcanic edifice rises 1.500 meters above the surrounding plain. Its

height is 3.700 meters above sea level and its diameter at the base 28 kilometers. Small adventitious volcanoes, of similar age to themain cone, are developed on the slopes and increase the dramatic character of the volcanic scenery. The volcano is well worth beingdesignated as a Volcanic Park because of the intensity of the volcanic activity, the variety of volcanic features and their complete

preservation, which will be admired and appreciated by every visitor.

EL DISTRITO VOLCÁNICODE LA PAYUNIA

Eduardo Jorge Llambías1

Un paisaje lunaren nuestro planeta

Eduardo Jorge Llambías

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pecto, ocupa el segundo lugar en el sudestemendocino. Muy cerca del Payún Matrú, 15 ki-lómetros al Sur, se encuentra el volcán PayúnLiso, otro de los grandes volcanes de esta re-gión, con una altura de 3.680 metros y una basede 7 kilómetros de diámetro.

La belleza del Payún Matrú es incompara-ble, no sólo por su gran tamaño sino tambiénpor la diversidad de las formas de sus lavas ypor el gran número de pequeños volcanes,denominados adventicios, que crecieron en susfaldeos. Sumado a esto, la juventud de los últi-mos episodios volcánicos, probablemente his-tóricos, configuran un paisaje de aspecto lu-nar, como si las erupciones hubieran ocurrido«ayer». Otra de las particularidades del PayúnMatrú se encuentra vinculada al desplome yhundimiento de la porción superior de su edi-ficio, lo cual generó un gran hueco, de 8 kiló-metros de diámetro, y que los volcanólogosdenominan caldera. El interior de esta depre-sión alberga una laguna que en los años pocolluviosos se seca, hecho que deja sin agua atoda la región del Payún Matrú.

La aridez del paisaje favorece la observa-ción de la morfología volcánica con singularclaridad y brinda al espectador la oportunidadde reconstruir los procesos volcánicos queocurrieron en esta región. En el Payún Matrú yáreas vecinas no hay ríos permanentes y, sinconsiderar la pequeña laguna del interior de lacaldera, solamente hay agua en los huecos delas rocas, a los que los escasos pobladores lla-

man toscales. Estos rasgos la transforman enuna región casi deshabitada, por lo cual el pai-saje, la fauna y la flora se mantienen sin modi-ficaciones.

El escaso tiempo geológico que nos separade las últimas manifestaciones volcánicas per-mite considerar al Payún Matrú como un vol-cán potencialmente activo, sin embargo, en laactualidad, no hay en absoluto indicios queindiquen la posibilidad de que se produzca unanueva erupción.

ANÉCDOTAS, HISTORIA YETIMOLOGÍA DEL PAYÚN MATRÚ

Por su extrema sequedad, la región delPayún Matrú nunca tuvo asentamientos de po-blación permanente. Únicamente dos familias:los Pérez (Fotografía 1) y los Forquera se esta-blecieron en sus faldeos Oriental y Sur, res-pectivamente. Sin embargo, ambas familias es-taban emparentadas entre sí por la señora dePérez, que pertenecía a la familia de Forquera.En la actualidad sólo permanece en el área lafamilia Forquera.

Durante 1962, el estrecho contacto enta-blado con la familia Pérez permitió recabar in-formación y conocer una serie de importantessucesos, transmitidos oralmente de generaciónen generación, que acontecieron en el área.Entre ellos, los antecesores de los Pérez y losForquera fueron testigos del avance de la con-quista del desierto, época en que el PayúnMatrú servía como refugio temporal para mu-chos de los aborígenes que huían hacia el Oes-te buscando refugio en la cordillera. Desde lasalturas del Payún Matrú vieron pasar las parti-das militares que se dirigían por el sur del PayúnLiso hacia Chos Malal, por aquel entonces pri-mer fortín del territorio del Neuquén. Presen-ciaron también la gigantesca erupción del Des-cabezado del Maule en 1932 (ver recuadro),cuyas cenizas cubrieron gran parte del centrode Argentina, llegando las más dispersas hastaRío de Janeiro, en Brasil.

La denominación oficial (mapas del Institu-to Geográfico Militar) de esta comarca es la dePayún Matrú, sin embargo ésta difiere de laotorgada por los actuales pobladores y anti-guos viajeros, quienes la nombraron comoPayén. Luis De La Cruz, oficial español residen-te en Chile, fue uno de los primeros viajerosen dar testimonio de esta región al realizar, en1806, un largo viaje desde Valdivia hastaMelincué con el objeto de encontrar una ruta

Figura 1. Ubicación del volcán Payún Matrú. El área contonalidades rosadas corresponde al sector de distribución

del volcanismo cenozoico, conocida como la Payunia. Sucaracterística principal es la gran abundancia de centrosvolcánicos, la mayoría de ellos basálticos, cuyas últimas

erupciones se produjeron hace unos diez mil años.

El distrito volcánico de la Payunia

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accesible que uniera el sur de Chile con Asun-ción del Paraguay a través de las desiertas pam-pas. En su relato de viaje, este intrépido ex-plorador describió a las serranías que compren-den al Payún Matrú y al Payún Liso como las«sierras del Payén» y, además, relató: «...sobreel cerro Payén había inmensas barras de oromacizo... datos que sirvieron de base a los es-pañoles para imaginar un Eldorado con infini-tas riquezas en las Pampas del Plata» (en Ze-ballos, 2002; página 247). Asimismo, el geógrafode la Confederación Argentina Martin deMoussy publicó en 1860 una frase muy sugesti-va: «Al sur de la provincia de Mendoza, en elterritorio desierto ocupado casi exclusivamen-te por los indios pehuenches, está la montañadel Payén, cuyos minerales de cobre fueronexplotados en tiempos de la dominación espa-ñola».

El teniente coronel Olascoaga, al presen-tar al gobierno nacional en 1879 su informesobre los avances de la frontera militar hasta

Figura 2. Imagen satelital (Landsat) del Payún Matrú, el volcán más grande de toda esta región y comarcas adyacentes. Enésta se observa la laguna de Llancanelo (arriba, al centro) que alberga una numerosa fauna. La llanura donde se erige el

Payún Matrú se encuentra dominada por lavas de basalto.

LA ERUPCIÓN DEL DESCABEZADO DEL MAULE EN 1932

El día de la erupción había amanecido con un sol radiante,como es frecuente en esta región semidesértica, pero amedia mañana el sol comenzó a oscurecerse hasta quedesapareció por completo y se puso totalmente oscurocomo si fuera noche cerrada. Los animales vagaban sinrumbo y actuaban como enloquecidos y lo que más descon-certó a los habitantes del puesto fue que las gallinas seacomodaron en sus dormideros como para pasar la noche.Esto fue para ellos una señal funesta. Mientras tanto caíauna ceniza muy fina que iba cubriendo poco a poco todo elpaisaje y los techos de la precaria vivienda. Hacia el medio-día o quizás la tarde –por la ausencia del sol no pudierondar mayores precisiones– los habitantes del puesto, sinsaber exactamente que estaba ocurriendo, se sentaronresignados y en silencio alrededor del fogón creyendo quese acercaba el fin del mundo.

los ríos Negro y Neuquén (Olascoaga, 1974), con-tinuó utilizando la denominación de Payén, re-firiéndose a su significado, y posiblemente


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ca «barba de chivato» (Payún = barba y Matrú =chivato). Groeber interpretaba que el cerromás alto, actualmente denominado La Nariz,visto desde el interior de la caldera se asemejaa la barba de un chivato (Fotografía 2).

ANTECEDENTES GEOLÓGICOS

Las características volcánicas particularesy distintivas de la región donde se emplaza elPayún Matrú ha llevado a los geólogos a consi-derarla, por el tipo de rocas dominante y porsu edad, como una «provincia volcánica basál-tica neógena», esto es con una edad compren-dida entre 23 millones de años y la actualidad.El primero en reconocerla como una entidadgeológica especial fue el geólogo Jorge Polanski(1954), quien la denominó «Payenia», términoque como se ha visto tiene el mismo significadoque Payunia. Por su similitud con otros terre-nos volcánicos basálticos que también distin-guen a amplias regiones de la Patagonia, Polanskila caracterizó como la «Patagonia mendocina».

Las primeras referencias con respecto alvolcán Payún Matrú fueron aportadas por Groe-ber (1937), quien al realizar el mapa geológicode la región de Puntilla de Huincán (Hoja geo-lógica homónima) lo describió como un grandomo coronado por una caldera volcánica, talcual ha sido descrito con posterioridad porotros investigadores. Debido a lo agreste delterreno y el difícil acceso, es recién en la dé-cada del 60 que, la en aquel entonces Direc-ción Nacional de Geología y Minería (actual-mente Servicio Geológico Minero Argentino,

influenciado por los relatos de De La Cruz yMartin de Moussy, como el de «cobre».

Por tratarse de una zona con fama de serrica en minerales valiosos, el jurisconsulto ycientífico Estanislao Zeballos, pocos meses des-pués de la conquista del desierto, se internóen el corazón del desierto pampeano, y entresus objetivos se encontraba el llegar al incóg-nito y famoso «Payén» (Zeballos, 1994). Lamen-tablemente, las grandes distancias y el desier-to le impidieron el acceso, por lo cual estaregión siguió un tiempo más sin ser «redescu-bierta».

A pesar de los relatos acerca de la riquezamineral de la región, ni los pobladores de estastierras, ni quienes han estudiado casi todos losrincones del Payún Matrú (Groeber, 1937; Llam-bías, 1966; González Díaz, 1970 y 1972) han en-contrado jamás vestigios de una posible mina deoro ni tampoco de cobre. Posiblemente estosrumores se originaron en las probables explota-ciones de cobre en la región vecina a la sierrade Lihuel Calel (véase sitio geológico de estenombre). No obstante, la expectativa de hallaresos grandes tesoros en el Payún Matrú nuncase desvaneció con el tiempo. Aún en nuestrosdías, a los pobladores del lugar les resulta inge-nuo que alguien quiera estudiar el volcán en símismo y no trate de «redescubrir» las minas.

El geólogo Pablo Groeber (1926), expertoen la geología del Neuquén, del sur de Mendo-za y de La Pampa y, además, profundo conoce-dor del idioma de los araucanos, fue quien cam-bió la denominación de Payén por Payún Matrú.Lo hizo basándose en que Payún Matrú signifi-

Fotografía 1. Fotografía de la familia Pérez tomada en 1962 frente al puesto, en la ladera oriental del Payún Matrú. Elpuesto data desde los primeros años posteriores a la conquista del desierto.


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SEGEMAR) comenzó con el estudio de este gi-gantesco volcán. Esto llevó a la publicación delos primeros mapas geológicos de detalle acom-pañados por los correspondientes estudios delas rocas del área, incluyendo la descripcióngeomorfológica y la discusión de los procesosvolcánicos (González Díaz, 1969, 1970 y 1972;Llambías, 1966).

Las características tectónicas de la Payuniafueron descritas por Llambías y otros autores(1982) como las de un ambiente de arco volcá-nico relacionado con la subducción o hundi-miento de la placa Nazca (parte del fondo delocéano Pacífico) por debajo del continenteSudamericano. A su vez, estos investigadoresdescribieron a la Payunia como la faja volcáni-ca más oriental situada entre la placa conti-nental y la zona de subducción, denominadacomo retroarco. Posteriormente Bermúdez yotros (1993) al escribir una síntesis del volca-nismo de la región de la Payunia confirmaron laexistencia del retroarco.

Durante los últimos años, nuevos estudiosde la morfología de los volcanes basálticos enel Payún Matrú (Inbar y Risso, 2001a) han per-mitido reconocer que algunos conos basálti-cos, de acuerdo a su estado de preservación yen relación a su morfología original, tienen unaantigüedad menor a 10.000 años. En la actuali-dad se están llevando a cabo nuevos estudiossobre estos volcanes adventicios y también una

Fotografía 2. Vista, desde el Oeste hacia el Este, de la fractura anular que limita la caldera del Payún Matrú. El sector másalto, que se asemeja a la barba de chivo, corresponde a La Nariz. En primer y segundo plano se observan lavas que fluye-

ron hacia el interior de la caldera.

detallada investigación para comprender losmecanismos que indujeron a la formación de lacaldera y la posible influencia del volcanismoadventicio en ese proceso. El mapa que acom-paña este texto (Figura 3) es el resultado pre-liminar de estas investigaciones.

GEOLOGÍA

Morfología del volcán

El Payún Matrú es un volcán de grandesdimensiones que, por su altura, se destaca res-pecto del paisaje llano que lo rodea. Su relieve(Fotografía 3) es transicional entre un típicoestratovolcán y un escudo volcánico. Los pri-meros se caracterizan por poseer laderas mo-deradamente empinadas, como las del PayúnLiso (Fotografía 4), mientras que los segundosse distinguen por presentar pendientes mássuaves, figurativamente como un escudo apo-yado en el suelo. El contraste entre ambos re-lieves responde a los diferentes tipos, compo-sición y proporción de los productos volcáni-cos que participan en la construcción del edi-ficio del volcán.

Los estratovolcanes presentan la siluetade un cono coronado por un cráter (Fotogra-fía 5). En este tipo de volcanes se alternan,una sobre otra, efusiones de coladas de lavasy efusiones piroclásticas (estas últimas cons-


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Figura 3. Mapa geológico del Payún Matrú. En éste se muestra la variedad de lavas emitidas por el volcán central y losvolcanes adventicios. Ésta es una de las características más importante que tiene esta región.


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Fotografía 4. Vista del Payún Liso desde el noroeste. La silueta de este volcán es la típica de un estratovolcán.El cráter que lo corona se observa en la fotografía 5.

Fotografía 3. Vista general del Payún Matrú desde el Oeste. Se aprecian las suaves pendientes de sus faldeos y los conosvolcánicos basálticos adventicios, cuya distribución está controlada por la fractura de La Carbonilla. El perfil achatado en laporción superior del volcán se debe a la presencia de la caldera, cuyos bordes Sur y Norte se han señalado con flechas. Lalínea cortada negra indica las parte del volcán que se hundió cuando se formó la caldera. En primer plano se distingue el

campo de lapilli (= ceniza volcánica gruesa) basáltica de Pampas Negras.

Fotografía 5. Volcán Payún Liso, visto desde el Norte, con sus laderas empinadas y el cráter perfectamente conservado.Éste es el perfil característico de un estratovolcán, atributo que lo diferencia del volcán dómico del Payún Matrú.


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tituidas por fragmentos sólidos producto deun volcanismo explosivo). La elevada viscosi-dad de las efusiones lávicas, combinada conlas capas piroclásticas intercaladas, favorecela construcción de laderas de hasta 30º deinclinación.

En el otro extremo, los escudos volcáni-cos tienen pendientes suaves con alturas re-lativamente bajas respecto a su diámetro ysuelen estar coronados por varios conos vol-cánicos de escoria de pequeñas dimensiones,inferiores a los 300 metros de altura (Fotogra-fía 6). El bajo ángulo de sus laderas se debe aque están formados casi exclusivamente porlavas en general poco viscosas, característicaque es propia de las lavas basálticas, y a laausencia de capas piroclásticas intercaladas.La posición intermedia que adoptan las lade-ras del volcán Payún Matrú se debe a la pre-sencia de una elevada proporción de lavasrespecto a efusiones explosivas (piroclásticas).Probablemente se trata de un volcán que ensu interior aloja un gran domo subvolcánicoque ha emitido coladas de lava, las cuales, alapilarse, fueron construyendo el volcán (verrecuadro).

LA ACTIVIDAD ÍGNEA DELVOLCÁN

En el Payún Matrú es posible identificarun volcanismo central, circunscrito a la acti-vidad del volcán Payún Matrú, cuyas erupcio-nes provienen de una cámara magmática si-tuada cerca de la superficie, y un volcanis-mo adventicio, representado por la innume-rable cantidad de conos volcánicos basálti-cos (de menos de 300 metros de altura) que

yacen en sus laderas oriental y occidental.Estos últimos han emitido extensas coladasde basalto portadores de olivina, un mineralsilicático rico en magnesio y hierro que abun-da a grandes profundidades dentro de la cor-teza terrestre (del orden de los 70 a 120 kiló-metros). Es por tal motivo que el origen delos conos se relaciona con cámaras magmá-ticas más profundas.

La llanura donde se erige el Payún Matrú,la cual abarca a toda la Payunia, se encuentracubierta, prácticamente en su totalidad, pornumerosas coladas de lavas basálticas similaresa las emitidas por los conos adventicios.

Más allá de los flujos de lava, que en oca-siones se comportan como auténticos ríos, losvolcanes eyectan también ceniza y grandes frag-mentos sólidos que, en general, superan am-pliamente en volumen a las lavas. Independien-temente del tamaño que posean los fragmen-tos eyectados, éstos se denominan piroclastos,que literalmente significa «fragmentos de fue-go». Los piroclastos de tamaño considerablepueden elevarse sobre el volcán y sus alrede-dores y posteriormente desplomarse o colapsara tierra cerca de él, mientras que los fragmen-tos más livianos y pequeños son transportadospor el viento a grandes distancias. Éstos, al caer,forman depósitos constituidos por rocas piro-clásticas. A su vez, otros fragmentos sólidos,que interactúan con los gases liberados desdeel volcán, adquieren mayor movilidad y se com-portan como verdaderos flujos (muy des-tructivos) que corren ladera abajo a grandesvelocidades. Estos flujos forman las llamadas ig-nimbritas, que significa «lluvia de fuego» o«nube de fuego» (del latín ignis, fuego, imber,lluvia o nimbus, nube)

Fotografía 6. Escudo volcánico de perfil suave formado por varios conos de escoria. Esta vista se aprecia en el camino deripio que va de Malargüe a Agua Escondida.


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Durante la prolongada historia de crecimien-to del volcán Payún Matrú, un evento explosivode corta duración, pero de gran intensidad,produjo la erupción de varios flujos piroclásti-cos. Entre éstos, los más explosivos (esto es losmás ricos en gases) cubrieron una extensa su-perficie más allá de los límites del propio volcán.Como consecuencia de este suceso explosivose produjo el hundimiento de la porción supe-rior del edificio del volcán, dando lugar a la for-

mación de una caldera de 8 kilómetros de diá-metro (Figura 4). Este acontecimiento, unido ala amplia distribución de las ignimbritas origina-das por los flujos piroclásticos, ha permitido dis-tinguir en las unidades volcánicas (formadas endistintos estadios de la evolución del volcán) dosetapas: una previa a la formación de la caldera opre-caldera y otra posterior o pos-caldera. Cadauna de ellas puede reconocerse tanto en elvolcanismo central como en el adventicio. En


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EL VOLCANISMO CENTRAL

Las unidades volcánicas pre-caldera

Las unidades pre-caldera correspondien-tes al volcanismo central se encuentran expues-tas en pocos lugares debido a que, en su ma-yor parte, fueron cubiertas por las volumino-sas erupciones posteriores a la formación de lacaldera. Los afloramientos más importantes seencuentran al nordeste del cerro La Nariz yconsisten en un conjunto de rocas que, contonalidades grises blanquecinas, aparecen comoislas rodeadas y parcialmente cubiertas por lasignimbritas y las coladas pos-caldera. Estas ro-cas, clasificadas como traquitas masivas fluida-les, probablemente corresponden a un grandomo de traquita cuya superficie sería equiva-lente a la de la caldera.

En la pared oriental de la caldera, tambiénse observan diques de traquita, con espesoresde 5 a 10 metros. Éstos se disponen formandoun diseño radial, es decir convergente haciaun hipotético centro situado en el interior dela actual caldera. Dado que los diques son visi-bles en las paredes de la caldera, su formaciónes anterior a la misma y su origen se debe a lagran presión que existía en el interior de lacámara magmática. Esta última se hallaba muy

ambas etapas y en ambosvolcanismos la actividadfue muy intensa.

Uno de los pará-metros para clasificar alas rocas volcánicas ra-dica en el porcentajede sílice (SiO2) que re-sulta de practicarles unanálisis químico en el la-boratorio. Así, existenrocas pobres en sílice,como los basaltos (49-50%) o con porcentajesalgo mayores (64-68%)como las traquitas. Lacomposición predomi-nante del volcanismocentral es traquíticamientras que la delvolcanismo adventicio

es basáltica. Curiosamente, la composición delos flujos piroclásticos relacionados con la for-mación de la caldera es intermedia entre am-bas (54-56%), como si se hubiese producidouna mezcla entre el magma de la cámaramagmática central más superficial y el magmaproveniente de las cámaras profundas, temaque se ahondará más adelante.

CÁMARA MAGMÁTICAUna cámara magmática es unreservorio de roca fundida,ubicada a distintas profundida-des dentro de la corteza de laTierra. El término fundida aveces no es literalmente así,conviviendo en la cámara zonaslíquidas con tabiques sólidos.Comúnmente la parte superiorde las cámaras magmáticas esrica en agua que, debido a lapresión de confinamiento, sehalla disuelta en el magma.Esta parte de la cámara mag-mática se llama cúpula, y esen ella que, al descomprimirserápidamente, se originan mu-chas de las erupciones volcáni-cas.

Figura 4. Imagen satelital (Landsat) del Payún Matrú. Puede apreciarse la depresión de la caldera, de 8 kilómetros dediámetro, y las lavas provenientes del volcán central y los volcanes adventicios.

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cerca de la superficie, probablemente a no másde 1 kilómetro de profundidad.

Las unidades volcánicas contemporáneascon la formación de la caldera: lasignimbritas

Durante la etapa explosiva del volcanismocentral, el material eyectado por el volcán, conabundantes bombas, ceniza volcánica y gasesmuy calientes, fue proyectado a gran altura,formando lo que los volcanólogos denominancolumnas eruptivas. La caída o colapso de es-tas columnas produjeron varios flujos piroclás-ticos que se derramaron por las laderas delvolcán dando origen a las ignimbritas.

Las únicas ignimbritas del volcán PayúnMatrú son las originadas durante la formacióny hundimiento de la caldera. No se han halladoanteriores a la caldera ni tampoco posterioresa ella, por lo cual tienen una distribución muyacotada en el tiempo. La única fase explosivadel volcán Payún Matrú tuvo una duración tem-poral corta, de unos pocos años, y los grandesvolúmenes de material arrojados por el volcándurante la misma indican la extraordinaria vio-lencia de las explosiones. Ésta es una de lascaracterísticas que identifican y diferencian alvolcán Payún Matrú de otros volcanes de nues-tro país y del mundo, en los cuales es común laalternancia de fases explosivas con fases efusi-vas de lavas durante su crecimiento.

De acuerdo con la temperatura del mate-rial erupcionado pueden distinguirse dos gru-pos de flujos piroclásticos. Por un lado, aque-llos cuya temperatura es tan alta que los frag-mentos volcánicos producidos durante la ex-plosión se pegotean entre sí y forman masas degran tamaño que, al acumularse en el piso, flu-yen como una colada de lava en favor de laspendientes. Por el otro, aquellos en que la tem-peratura es menor y en consecuencia no seproduce el amalgamamiento de los fragmentoseyectados. Éstos, debido a la presión internadel gas, permanecen en suspensión formandouna densa nube de gas caliente con abundan-tes sólidos. Ambos flujos dan origen a los depó-sitos denominados como ignimbritas reomór-ficas e ignimbritas poco soldadas, respectiva-mente.

Las ignimbritas reomórficas, también llama-das como ignimbritas con alto grado desoldamiento o de alto grado, se encuentransolamente en las laderas del flanco norte delPayún Matrú. Reconocibles por su tonalidad

negruzca y con sectores algo rojizos (por alte-ración del vidrio que las compone), tienen unaextensión reducida, ya que por su alta tempe-ratura (y baja concentración de gases) han flui-do en forma similar a las coladas de lava. Se handistinguido dos coladas principales de ignim-britas reomórficas. La primera, proveniente deun pequeño conducto de salida situado muycerca de La Nariz y que se encuentra asociadaa brechas y delgadas coladas que formaron unpequeño volcán en el entorno del conducto; yuna segunda, cuyo punto de emisión no hapodido ser identificado porque ha sido sepul-tado por las coladas pos-caldera.

A las ignimbritas poco soldadas también selas conoce como ignimbritas con bajo gradode soldamiento o de bajo grado. Los flujos queles dieron origen fueron en sus comienzos ri-cos en gases, tuvieron una elevada temperatu-ra, una energía inicial muy alta y una gran mo-vilidad. Debido a la potencia de la onda explo-siva, el flujo piroclástico se desplazó a alta ve-locidad (200 a 300 kilómetros por hora) y nofue controlado por el relieve preexistente, porlo cual cubrió tanto las partes bajas del terre-no como las elevadas: laderas con pendientesde hasta 30 grados de inclinación y los cráte-res y parte de las laderas de los conos adventi-cios de escoria de la etapa pre-caldera. Para elmomento en que el flujo piroclástico se detu-vo, la temperatura había descendido y, debidoal escaso espesor de los depósitos, el enfria-miento fue rápido (por lo cual el grado desoldamiento de esta ignimbrita es bajo). Comose desprende de estas características, los flu-jos se esparcieron en una amplia extensión,varias veces mayor que la de las ignimbritasreomórficas, cubriendo una superficie de casi4.000 kilómetros cuadrados, hasta el punto quees posible identificarlas hasta unos 35 kilóme-tros de distancia de la caldera. El espesor de laignimbrita poco soldada es variable de acuerdocon el relieve previo donde se ha depositado.En las partes altas y en las laderas su espesores menor a un metro, pero en las zonas depri-midas puede alcanzar hasta los 10 metros. Con-siderando un espesor promedio de 2 metros,el volumen del material erupcionado asciendea 8 kilómetros cúbicos. Si se compara esta ci-fra con el volumen producido en erupcionesexplosivas de otros volcanes, del orden de cen-tenares de kilómetros cúbicos, se trata de unvolumen muy modesto. Esto es concordante conla relativa pequeña dimensión de la caldera delPayún Matrú.


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Una particularidad derivada del pobre gra-do de soldamiento de estas ignimbritas es queresultan fácilmente erosionadas por el viento.Este último, «esculpe» en ellas crestas y de-presiones paralelas entre sí y alineadas con ladirección de los vientos dominantes. Esta mor-fología producida por la acción erosiva del vien-to, recibe el nombre de yardangs, los cualesson frecuentes en regiones áridas con fuertesvientos y donde hay rocas moderadamenteerosionables. En el Payún Matrú los yardangsfueron descritos por primera vez por Llambías(1966), quien introdujo este término en Argen-tina. Su mejor desarrollo se encuentra en elportezuelo de los Payunes (Figura 5) debido aque, por un lado, el viento dominante del no-roeste se encajona en este portezuelo aumen-tando su velocidad y, por el otro, a que el es-pesor de la ignimbrita en este sector alcanzahasta los 8 metros. Con posterioridad losyardangs fueron estudiados en forma específi-ca y detallada por Inbar y Risso (2001b).

Las unidades volcánicas pos-caldera

En general, con posterioridad a la forma-ción de una caldera, el magma que en formaremanente queda en una cámara magmática as-ciende hasta la superficie, preferentemente através de la fractura anular que delimita a esacaldera. En el caso de la del Payún Matrú, los

segmentos occidental y meridional de la frac-tura fueron los que permitieron la salida oextrusión del magma, mientras que el segmen-to oriental de ésta permaneció sellado. Es poresta razón que en dicho sector no se registranlavas. Esta asimetría en la distribución de laserupciones pos-caldera puede explicarse por-que el hundimiento que formó la caldera fueligeramente inclinado hacia el Este, apoyándo-se contra la fractura y sellándola. Al mismo tiem-po la fractura se abría por el Oeste, facilitandola salida del magma.

Las erupciones fueron mayormente efusi-vas, generando grandes coladas de lavas tra-quíticas de hasta 9 kilómetros de extensión y200 metros de altura. A este primer ciclo delavas le sucedió otro de lavas traquíticas vítreasque, por su mayor viscosidad, alcanzaron me-nores dimensiones. Las coladas se derramaronlentamente tanto hacia el interior como el ex-terior de la caldera. La baja velocidad de des-plazamiento dio tiempo para que sus superfi-cies se solidificasen formando una capa exter-na delgada y flexible, sin embargo la lava en suinterior continuaba fluyendo y moldeando lacapa exterior. A esta dinámica se debe el as-pecto corrugado que presenta la superficie delas coladas y que perdura una vez que la masade lava completa se solidifica. Las lavas traquí-ticas son las últimas lavas provenientes del vol-cán Payún Matrú y por la conservación intactade su morfología (Fotografía 7) podrían teneruna edad similar a la de los últimos basaltosadventicios, esto es, cercana a los 10.000 años.

Durante la efusión de las coladas traquíti-cas la escasa proporción de gas remanente enla cámara magmática dio lugar a la formaciónde burbujas, pero sin llegar al desarrollo deuna fase explosiva importante, como la acon-tecida durante la formación de la caldera. Par-te del magma, «inflado» por las burbujas, fueexpelido como bombas volcánicas que forma-ron el campo de piedra pómez de La Explanada(Fotografía 8). Algunas de estas bombas (Foto-grafías 9 y 10) poseen más de un metro de diá-metro y otorgan al paisaje una belleza cauti-vante, similar al campo de bombas basálticasde Pampas Negras, pero con tonalidades grisesclaras.

EL VOLCANISMO ADVENTICIO

El período de actividad del volcanismo ad-venticio abarca las etapas de pre-caldera ypos-caldera. Tanto los conos adventicios en

Figura 5. Fotografía aérea del portezuelo de los Payunes.Se aprecia la erosión eólica (señalada con flechas) provoca-da en la ignimbrita poco soldada. Las formas consisten enpequeñas lomas alargadas, de paredes verticales, de 4 a 6metros de altura que alternan con depresiones tambiénalargadas. Estas formas se denominan yardangs y son

conocidas por los lugareños como «toscales». En las depre-siones se acumula agua de lluvia, por lo cual son muy im-

portantes en esta región semidesértica.


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Fotografía 7. Colada de lava vítrea, de composición traquítica. Su estado de preservación permite inferir una edad muyjoven, probablemente cercana a los 10.000 años. La superficie corrugada se debe a que el flujo de la colada fue lento, por lo

cual el techo se solidificó y fue arrastrado y deformado por la lava que fluía en su interior.

Fotografía 8. Borde Oeste de la fractura anular que delimita la caldera vista desde el interior de la misma. En este sectorla actividad volcánica fue muy activa hasta tiempos recientes. Los sectores de color gris claro corresponden a los campos

de piedra pómez y bombas; los más oscuros a lavas que se derramaron hacia el interior de la caldera.

las laderas del Payún Matrú, como aquellosque se encuentran distribuidos en el sudes-te de Mendoza, esto es desde el norte delrío Diamante hasta poco al sur del límite conNeuquén, están constituidos por rocas ba-sálticas. En toda esta región predomina elpaisaje volcánico: conos de escoria origina-dos a partir de una única erupción, escudosvolcánicos de varios conos (Fotografía 6) ylargas coladas.

El mayor desarrollo del volcanismo basálti-co adventicio en el Payún Matrú se encuentraasociado a una importante fractura de direc-ción casi Este-Oeste, con una ligera curvaturaabierta hacia el Norte, que atraviesa por elmedio al aparato volcánico central (Figuras 3 y6). Esta fractura es conocida como fractura LaCarbonilla y a ella se atribuye el gran desarro-llo basáltico del sector de Los Volcanes, al oes-te del Payún Matrú, cuyas coladas llegan hastaEl Puente, en el río Grande (Figura 2).

Figura 6. Esquema de la fractura La Carbonilla. Por ellasalió la mayor cantidad de lavas basálticas. La abundanciade conos de escoria situados en las inmediaciones de estafractura indica que funcionó como vía de ascenso del mag-

ma desde las profundidades de la Tierra.


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Payún Matrú, hacia el Sur de la fractura La Car-bonilla, también se han reconocido coladas yconos basálticos pre-caldera, lo cual indica queesta fractura se encontraba activa con ante-rioridad a la formación de la caldera. Otrosextensos derrames de basaltos pre-caldera seencuentran en los flancos noroeste y sudoes-te del Payún Matrú. Éstos se encuentran cu-biertos por lavas pos-caldera, hecho que impi-de conocer la ubicación de los conos volcáni-cos, sin embargo, a juzgar por la dirección delflujo de las coladas, se puede inferir que tuvie-ron su origen en el tramo occidental de la frac-tura La Carbonilla.

Basaltos pos-caldera

Las coladas de basaltos pos-caldera derra-madas por la superficie son numerosas. Las úl-timas erupciones conservan intactos los conosde escoria, el campo de bombas y ceniza grue-sa y la morfología de las lavas. El campo másespectacular de bombas y coladas basálticases el de Pampas Negras (Fotografía 11), cuyadenominación se debe a la abundancia de ce-niza basáltica negra que cubre totalmente lasuperficie. La belleza de Pampas Negras es detal magnitud que las organizaciones turísticasla consideran como una elección ineludibleentre los circuitos turísticos del sur de Men-doza.

A través de la fractura La Carbonilla hansalido numerosas coladas basálticas conforman-do un estilo de erupción fisural (Figura 7). Estoconstituye otra de las características distinti-vas del área volcánica del Payún Matrú, ya quela morfología de las erupciones del tipo fisuralrara vez queda expuesta debido a que, con fre-cuencia, la fisura o fractura por la cual emer-gen las lavas es cubierta por las últimas cola-das.

UNA MEZCLA DE MAGMASEXPLOSIVA

Más allá de lo estrictamente paisajístico,la característica más sobresaliente del volcánPayún Matrú es la composición contrastada quese presenta entre el volcanismo central(traquítico) y el volcanismo adventicio (basálti-co olivínico).

Las erupciones correspondientes al apara-to volcánico central surgieron de una cámaramagmática residente en los niveles más altosde la corteza terrestre, y cuya parte superior

Fotografía 9. Bomba volcánica de vidrio traquítico de másde un metro de diámetro en la zona de La Explanada. Laparte externa se «congela» rápidamente y resulta másresistente al desgaste. El núcleo es esponjoso y a veces

hueco, como en este caso. El martillo que sirve de escalatienen 35 centímetros. Las piedras blancas corresponden a

piedra pómez.

Fotografía 10. Bomba basáltica en Pampas Negras. Lasbombas volcánicas son resultado de las explosiones de mag-

ma que se producen en la boca del volcán y durante lascuales la lava es arrojada hacia arriba. Los giros que éstarealiza en su trayecto por el aire, la modelan hasta adqui-

rir finalmente la forma de bomba.

Basaltos pre-caldera

Los basaltos pre-caldera constituyen co-nos de escoria y extensas coladas. Ambos es-tán parcialmente cubiertos por las ignimbritaspoco soldadas, característica que permite di-ferenciarlos de los basaltos pos-caldera. El ma-yor agrupamiento de conos basálticos pre-cal-dera es el de los Morados Grandes, situadosen el faldeo oriental del Payún Matrú y a esca-sa distancia de la fractura La Carbonilla. Lascoladas de estos conos se derramaron hacia elNorte y nordeste, pero su exacto recorridoes difícil de establecer debido a la coberturade las ignimbritas. En el flanco oriental del


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pudo haber estado entre 1 y 3 kilómetros deprofundidad. Las dimensiones de esta cámarahabrían sido similares a las de la caldera, esdecir de alrededor de 8 kilómetros de diáme-tro.

El volcanismo adventicio, en cambio, provi-no de cámaras magmáticas situadas a mayorprofundidad, probablemente a unos 100 kiló-metros por debajo de la superficie. El tiempoque habría empleado el magma para llegar has-ta la superficie se estima en no más de un año,lapso que en geología se considera extremada-mente corto.

La distribución de los conductos de salidadel volcanismo adventicio se asocia a la fractu-ra de La Carbonilla, la cual concentra gran can-tidad de conos basálticos a ambos lados de lacaldera (Figuras 6 y 8). Esta disposición hacepensar que la fractura también atraviesa la cal-dera y, en consecuencia, a la antigua cámaramagmática por debajo de ésta. Sin embargo,en el interior de la caldera no hay conos volcá-nicos de basalto olivínico que permitan inferirla continuidad de la fractura dentro de ésta.Una probable explicación a este hecho es quela fractura, que tiene un desarrollo muy pro-fundo, no haya podido proyectarse hacia lasuperficie en el tramo considerado debido aque no es posible fracturar la roca en estado

Fotografía 11. Cono volcánico basáltico situado en PampasNegras. Está rodeado por bombas volcánicas y ceniza

gruesa. Las tonalidades rojizas se deben a que la escoriavolcánica se ha oxidado

Figura 7. Imagen satelital (Landsat) del volcanismo adventicio fisural, al este de la caldera. Todavía se nota el hundimientode la fractura y las lavas «saliendo» de ella. Para llegar al fondo de la fractura, unos 20 metros debajo de la superficie, se

requiere de equipos especiales debido a la verticalidad de las paredes.

«líquido», es decir al magma que se encontra-ba dentro de la cámara. Así, el basalto prove-niente de los sectores más profundos habríaascendido a través de la fractura y al toparsecon la cámara magmática superficial quedó atra-pado en ella. Esta interrupción de la emisiónbasáltica en el tramo de la fractura que pasa


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Figura 8. El diagrama muestra la intersección del plano dela fractura La Carbonilla con la cámara magmática superfi-cial, donde se originaron las lavas y explosiones del volca-

nismo central. La fractura La Carbonilla no pudo atravesarla cámara magmática superficial, sin embargo actuó como

conducto para que el magma basáltico (proveniente dezonas más profundas) se topase con la cámara magmática

traquítica y se produjera la mezcla de magmas.

por la zona de la caldera es otro de los fenó-menos característicos del Payún Matrú y enmuy pocas áreas volcánicas del mundo se havisto un hecho similar con tanta claridad.

El entrampamiento temporal del magmabasáltico dentro la cámara más superficial, ha-bría producido la mezcla de éste con el decomposición traquítica. En virtud de que elmagma basáltico tiene mayor temperatura (unos1.200° C) que el traquítico (cerca de 950° C),este último se habría «recalentado», y estohabría favorecido la liberación de gases. La acu-mulación de estos gases en la parte superiorde la cámara fue el desencadenante de laserupciones explosivas que dieron origen a losgrandes volúmenes de ignimbritas en la región.La rápida salida de tanta cantidad de magmaprodujo el vaciamiento de la parte superior dela cámara magmática, provocando el desplomede su techo, lo cual dejó el espacio disponiblepara que se origine la depresión de la caldera.Una vez finalizado este proceso, las erupcio-nes continuaron, pero en forma no explosiva yalcanzando la superficie a través de las fractu-

ras anulares que delimitan la caldera. De estemodo se originaron las lavas de traquitas.

El proceso de mezcla de magmas de dife-rentes características resulta coherente conla composición que presentan las ignimbritas,la cual se encuentra en una posición interme-dia entre las traquitas y los basaltos. Además,la primera colada que rellena la caldera tam-bién tiene una composición intermedia, comosi hubiese sido el producto de la mezcla deambos magmas.

¿MÁS ERUPCIONES?

Dada la extrema juventud de las últimaserupciones del volcanismo central y del volca-nismo adventicio, es lógico preguntarse si enla comarca del Payún Matrú existen posibilida-des de que se produzcan nuevas erupciones.Para dar una respuesta a este interrogante esnecesario hacer una distinción entre ambos ti-pos de actividad. Con respecto al volcanismocentral, la presencia de una cámara magmáticaactiva y muy cercana a la superficie deberíamanifestarse por la presencia de solfataras,géiseres, manantiales de agua caliente y esca-pe de gases, sin embargo, nada de esto ocu-rre. La ausencia de estos indicadores señala laalta probabilidad de que esta cámara magmáti-ca se encuentre fría en la actualidad y, en con-secuencia, no existan posibilidades de nuevaserupciones. Sin embargo, al considerar el vol-canismo adventicio no es posible realizar unaafirmación tan categórica. Como se dijo ante-riormente, las cámaras magmáticas correspon-dientes a este tipo de volcanismo se encuen-tran a gran profundidad, por lo tanto no esposible registrar indicios de actividad profun-da en la superficie. En este caso, si bien esdifícil predecir, teniendo en cuenta la dimen-sión del tiempo geológico, no se puede des-cartar que en los próximos 10.000 años se pro-duzcan nuevas erupciones.

NORMAS DE CONSERVACIÓNY PROPUESTAS

Con la finalidad de preservar esta región,el gobierno de la provincia de Mendoza creóen 1982 la Reserva Natural La Payunia, que ac-tualmente depende de la Dirección de Recur-sos Naturales Renovables de la provincia. Lareserva se encuentra a 100 kilómetros al sur deMalargüe y abarca una superficie de 190.000hectáreas. Cuenta con dos puestos de guarda-


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parques fijos, uno en Mina Ethel y el otro enCoihueco, al nordeste y oeste del área, res-pectivamente. La creación de la reserva hapermitido la recuperación de tropas deguanacos y de choiques (ñandúes), así comode otros exponentes de la fauna y flora local.

Dada la variedad de procesos volcánicos yla perfecta conservación de las formas genera-das por esta actividad es que se ha propuestoal gobierno de la provincia de Mendoza que elárea de la reserva de Payunia sea también de-clarada como «Parque Volcánico». Esto es a losfines de posibilitar la enseñanza de los proce-sos volcánicos en todos los niveles, desde eluniversitario (incluyendo a especialistas inter-nacionales en volcanología) hasta los ciclos pri-mario y secundario de la educación básica.

Asimismo, es una región especial para fomen-tar el turismo ilustrado, donde los no especialis-tas pueden comprender el funcionamiento delos volcanes. En relación a esto, actualmente lasorganizaciones turísticas de Malargüe transpor-tan contingentes turísticos a la región de PampasNegras. La ampliación de los recorridos hacia otrossectores del área, con las precauciones y res-tricciones necesarias para su preservación, po-drían transformar la región en una de las tantasmaravillas turísticas de nuestro país.

Por todo lo expuesto, podemos considerara la región del Payún Matrú como un sitio geo-lógico privilegiado que, además de mostrar conexcepcional nitidez los fenómenos volcánicos,nos permite disfrutar la agreste belleza de unpaisaje natural sin modificaciones.

UBICÁNDOSE EN EL TIEMPO

AGRADECIMIENTOS

Quiero agradecer expresamente la valiosacolaboración logística prestada por el Ingenie-ro Agrónomo Ramón Martínez, delegado enMalargüe de la Dirección de Recursos Natura-les Renovables de la provincia de Mendoza. Sinsu ayuda hubiera sido imposible el acceso a lacaldera del Payún Matrú. También agradezco alos estudiantes de geología Irene Hernando, ArielSchiuma (UNLP) y Lucas Oliva (UNC) por su par-ticipación en el trabajo de campo. Mi recono-cimiento para Alberto Zambinelli y CarlosBenedetto, por facilitar nuestra estadía enMalargüe y cooperar con la expedición. Hancontribuido a mejorar la redacción y ordena-miento del texto Fernando Miranda y Alberto

Ardolino, a quienes agradezco su paciencia ydetallado análisis.

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EL DISTRITO VOLCÁNICO Un paisaje lunar DE LA …...norte del río Diamante hasta el sur del río Colo-rado (Figura 1). El Payún Matrú es el volcán de mayor dimensión y altitud

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