Alexander Voinov - Operatia K.V.(v1.0).doc

ALEXANDR VOINOVOPERAIA K. V. n romnete de CLAUDIA PTRACU i IRINA ANDREESCUEDITURA TINERETULUICoperta: D. IONESCU - 1961 n amintirea luminosului chip

al pionierului Valea Kotik, Erou al Uniunii Sovietice.C A P I T O L U L IEXECUIA DIN PIA La o parte, biete!O lovitur dat cu patul putii, i Kolea scoase un ipt de durere, prbuindu-se n an; dar n aceeai clip sri n picioare, se strecur printre soldaii din escort i se ag cu minile tremu- rnde de gtul mamei sale. Cu un gest dezndj-duit, ea i cuprinse umerii firavi, strngndu-l la piept, i i opti cu glas sugrumat:Du-te la unchiul Nikita!... La unchiul Nikita!...Biatul simi pe obraz atingerea buzelor fier- bini i aspre. Mirosul greu i acru din nchisoare, care n cteva zile ptrunsese n hainele i n prul mamei lui, l nbuea. Vedea dunga vnt i umflat care i brzda obrazul, de la coada ochiului la brbie.Cineva din spate strig cu glas strident:ncetai odat!... Mai repede!Biatul simi dou mini, cu degetele ca nite crlige, care i se nfipser n umr. ip de durere, ns nu se desprinse de lng mama lui.n mulime se auzir glasuri de femei: Lsai-l s-i ia rmas bun!E copilul ei!Dar mama nu-i ddea drumul i-l inea la piept.Adio, copilul meu, adio! opti ea.Peste o clip, un poliai l smulse de la pieptul mamei i-l mbrnci spre mulimea de oameni. n ntmpinarea biatului se ntindeau zeci de mini.Kolea nu striga, nu se zbtea... Poliaiul l mbrnci n an i, grbind pasul, porni spre spnzur- toarea nlat n mijlocul pieei.Cei din ora tiau nc de diminea, din anunurile lipite pe porile caselor i pe stlpi, c n cursul zilei va avea loc o execuie. Comunicatul spunea c va fi spnzurat o spioan. Meyer, comandantul oraului, dduse ordin ca toi locuitorii s asiste la execuie.Piaa uria era ticsit de oameni adui cu fora. Un pluton de S.S.-iti, formnd un ptrat bine strns, nconjura spnzurtoarea. i acolo, escor- tat de soldai, sttea o femeie tnr, de vreo treizeci de ani. Pe faa ei chinuit se citea concentrare i indiferen. O uvi de pr blond i sc-pase de sub broboad i flutura n vnt. Privea linitit i demn, Cu minile legate la spate, cu umerii drepi, prea cioplit n piatr.Fuseser condamnai muli la moarte prin spn- zurtoare, i, de fiecare dat, Kurt Meyer, comandantul oraului, silea pe locuitori s asiste la aceste crime. Acum umbla de colo-colo n spatele soldailor, ca un adevrat stpn. Era nalt, bine legat. Mantaua neagr de piele i chipiul i ddeau un aer trufa. Tot aici se afla i Blinov, primarul oraului, un om ntre dou vrste, cu sprncenele stufoase i ntotdeauna ncruntate. Primarul se strduia s nu se uite nici la spnzurtoare, nici la condamnat. n ora se vorbea c nu-i place s asiste la execuii.Pe femeia care urma s fie spnzurat peste cteva minute o cunotea tot oraul. Pn la rz- boi fusese crainic la postul de radio. Glasul Eka- terinei Ohotnikova, cu timbrul cald, catifelat, era cunoscut de ctre toi cei de fa. Acum, cnd sttea tcut n faa spnzurtorii, muli o vedeau pentru prima oar.Kolea rmase n mijlocul mulimii. Nu vedea spnzurtoarea din pricina oamenilor care stteaun faa lui, bulucii unul ntr-altul. Dou femei ne- cunoscute, cu broboadele pe cap, l ineau de mini. Una dintre ele l mngia pe cretet, cu micri grbite.Ducei-l de-aici! spuse un btrn, fcndu-i loc prin mulime. De ce s vad toat grozvia asta?... Fie-v mil de biat i luai-l cu voi!Btrnul, care inea n mini un trepied pentru aparatul fotografic, l privi o clip pe Kolea i porni ncet mai departe, trindu-i picioarele sl- bnoage. Era fotograful Iakukin, Atelierul lui se afla tot aici, n pia, ntr-o gheret veche, czut ntr-o rn. Hitleritii l obligau ntotdeauna s fotografieze execuiile. Pe Iakukin, copiii din ora l cunoteau cu mult nainte de izbucnirea rzboiului. ,,Uite-aici, uite-aici, uite psrica! spunea el micilor clieni, scond de pe obiectiv un cpacel negru. i cte perechi de ochi de copil, larg des-chii i mirai, nu se ntipriser pe fotografiile fcute de el! Da, Iakukin era un btrn de treab.Femeia l trase pe Kolea spre ea:Hai, biete! S mergem...Biatul o urm supus, fr s-o ntrebe cine e i unde l duce. Aici se petrecea ceva ngrozitor. Mama lui va fi spnzurat i nimeni nu-l va putea mpiedica pe clu s svreasc crima.Chinuit de nopile de nesomn petrecute n odaia lui pustie i rece, Kolea nu mai plngea. Din cnd n cnd sughia. Cnd se apropiat de colul ulicioarei, biatul se ntoarse i o vzu pe mama lui, nlat deasupra mulimii. Alturi de ea sttea clul. Rumen, lat n spete, calm, el trgea ncet de laul din jurul gtului femeii. Cteva uvie de pr i se agaser n treang. Clul le scoase cu grij, de parc i-ar fi fost team s nu-i strice pieptntura...Deodat mama se smuci nainte i, peste mulimea din pia, rsun vocea Ekaterinei Ohotni- kova:Tovari! Fii curajoi!... Fii...Clul fcu o micare brusc i capul femeii se legn fr via...Mam! strig biatul, cu glas slbatic.Strigtul lui Kolea rsun n toat piaa. Cineva din mulime scoase un ipt nbuit. Un altul n- cepu s urle. Femeia l strnse pe Kolea de mn i-l trase dup ea:S mergem!... Haide!... Nu mai sta...Mulimea prsea piaa i Kolea se vzu nconjurat din toate prile de oameni. Femeia i ddu drumul o clip i el o lu la fug napoi. Fcndu-i loc cu coatele, se strduia s ajung din nou lng spnzurtoare, dar nu reui. Cineva l nfc zdravn:Stai, biete, oprete-te!Fr s-i dea seama ce face, Kolea ncepu s se zbat, ns Iakukin, fotograful, l inea strns.Nu trebuie s te duci acolo... Nu trebuie...Luptndu-se din rsputeri, el l ntoarse din drum pe biat, care se mpotrivea cu ndrjire. ntr-o mn inea trepiedul cu aparatul, iar cu cealalt trgea ndrt copilul, vrnd s-l scoat din pia. La o rscruce i ajunse din urm femeia cu broboada i se apropie de Kolea:n sfrit!... Te pierdusem... Hai!Nu! o opri cu asprime Iakukin. La mine, Klavdia Feodorovna, are s-o duc mai bine... snt singur i, oricum, ctig mai mult dect dumneata... O s-mi in loc de nepot...Dar Klavdia Feodorovna nu se lsa:Nu se poate, Ivan Mitrici, biatul are nevoie de mngiere i de cldur matern. Eu mai cresc unul. n doi, o s-i fie mai uor... i-apoi i-am cunoscut i prinii...Iakukin se nfurie. Ls mna biatului i se apuc s-i ndrepte cureaua aparatului fotografic, care-i czuse de pe umr.Cum ai s poi hrni doi? strig el. Pe timpurile astea, nici singur nu reueti s mnnci cas te saturi, darmite-n trei! i eu l-am cunoscut pe taic-su. A fost un om de isprav... Hai, Kolea!... Iakukin se ntoarse s ia biatul, dar Kolea dispruse! Ei, drcie! Unde s-o fi dus? Chiar acum a fost aici spuse descumpnit Klavdia Feodorovna.i pornir n fug amndoi, n direcii diferite, s caute biatul.C A P I T O L U L I I

HNOAPTEAKolea era singur i sttea culcat pe patul desfcut. mbrcat cu paltonul, cu cciula tras adnc pe frunte, privea cu ochii larg deschii n ntuneric. ntr-un col strlucea palid faiana sobei reci. Era noapte... noaptea asta cumplit, dup execuia mamei sale...Frigul din camer sporea parc i mai mult singurtatea. O dat cu mama plecase de aici i cldura. Casa i prea strin.,,Ce-o s se ntmple acum? Ce-o s fac? se gndea Kolea. De cte ori nu vzuse la cinema cum, n ultima clip, n ora intrau ostaii roii, care-i salvau pe cei condamnai la moarte. Fr s aib timp s scoat scunelul de sub picioarele celui ce urma s fie spnzurat, clul cdea secerat de un glon bine intit, iar dumanii fugeau care-ncotro. Da, n filme se ntmpl aa... dar acum...Ct timp trecuse oare de cnd n camera asta locuise mpreun cu tatl i cu mama lui? Parc a fost ieri... Tatl lucra la depoul de locomotive. Uneori l lua i pe Kolea cu el. La depou erau foarte multe lucruri interesante de vzut. i lui Kolea i plcea s priveasc mai ales platoul rotund pe care se ntorceau locomotivele. Uriae, scond fum, ele veneau rnd pe rnd pe platou i, asemenea unor jucrii mecanice, ncepeau s se roteasc n jurul propriei lor axe.Tata era un om nalt i mustcios. Prea ntotdeauna ursuz. Copiii din vecini se cam temeau de el. Uneori el ieea n curte s-i vad cum se joac cu porumbeii. Sttea ct sttea, i deodat i vra dou degete n gur i fluiera ca un haiduc. Speriai, porumbeii i luau zborul n naltul cerului. Ct se strduise Kolea s fluiere i el haiducete, dar nu reuise... Tata nu-l certa niciodat cnd srea jos de pe acoperiul magaziei. Se fcea c nici nu bag de seam trengriile lui. Maic-sa, n schimb, era sever. Alexei i spunea ea tatlui ai s faci din biatul nostru un derbedeu... Cte nu se-ntmpl n via! i rspundea tata. Dac Kolea o s rmn vreodat singur, s nu-i fie team de nimic... Vorbeti prostii! se supra mama i pleca la buctrie. Kolea asculta atent i, n adncul sufletului, era convins i el c tata vorbete prostii. Cum, adic, ar putea el s rmn singur? Toi vecinii spun c prinii lui snt oameni tineri. Odat, ntr-o prvlie, un vnztor btrn i-a spus mamei: Nu-i frumos! Pentru dumneata cumperi unc, iar friorului nu-i iei nimic! Ia-i i lui nite bomboane! Mama a zmbit, mbujorat la fa, i-a scuturat prul blond i i-a cumprat lui Kolea un baton de ciocolat. Cnd i l-a dat, i-a zis vesel: Poftim, frioare! Kolea s-a ntors spre vnztor, spunndu-i grav: Mi-e mam, nu sor! Toat lumea care era n prvlie a rs. De ce m-ai trdat? a protestat mama, rznd i ea.Cnd se ntorcea seara de la coal cci era n seria de dup-amiaz l gsea ntotdeauna acas pe tatl lui, care i lua cina. Dup ce sttea la mas, tatii i plcea s povesteasc cele n- tmplate n timpul zilei. Mama cosea sau spla vasele, ascultnd fr s-l ntrerup. Ei, ce-ai adus? l ntreba de obicei tata, cnd Kolea trecea pragul casei. Asta nsemna: Ce note ai primit astzi n carnet? Dac vedea vreun 3, se poso- mora i ncepea s-i rsuceasc mustaa, ceea ce dovedea c era suprat. Kolea se dezvinovea: nvtoarea Maria Pavlovna i-a pus not mic nu din cauz c n-a tiut lecia spunea el ci pentru c a avut o pat pe caiet...S ai grij de mama! i-a spus tatl n ziua cnd a venit acas mbrcat n uniform militar nou i l-a mbriat pentru ultima oar. Ai grij de ea! Tu ai rmas acum singurul brbat n familie!Zmbetul de pe faa tatlui nu l-a putut nela pe Kolea; biatul a surprins tremurul din ochii lui i, o clip, i s-a prut c a zrit o lacrim. Mama l-a srutat ndelung, vorbindu-i aproape n oapt, n timp ce tata o mngia pe pr, cu mna lui mare i aspr.Aadar, bag de seam i-a spus el, cu un aer foarte serios e greu, tiu, e foarte greu, dar trebuie s fii tare i neleapt... Totul e s tii s te stpneti... Din prag s-a ntors spre ea: Poate totui ar fi bine s pleci?... Nu, nu plec i-a rspuns mama repede rmn aici...Cnd tata i-a mai luat nc o dat rmas bun de la ea i de la Kolea, faa lui era att de grav, nct biatul nu s-a putut stpni i a izbucnit n hohote de plns.n strad l atepta o main. Peste cteva clipe, maina a disprut dup col...La o sptmn, n ora au intrat hitleritii. De atunci a nceput o alt via, neobinuit. Se dduse ordin ca toi porumbeii s fie omori, iar dac Kolea nu s-ar fi supus, hitleritii l-ar fi mpucat i pe el, i pe cei din cas. Inima lui de copil tremura vznd porumbeii care cdeau ca nite ghemulee calde n cerdac. Poliaiul le sucea gtul...Mama devenise i mai sever. Nu-i ddea voie s ias din curte, de team s nu i se ntmple ceva.n casa vecin se instalase un ofier german, pe care-l chema Karl Werner. Purta o tunic cenuie, cu multe insemne, i un chipiu cu cozoroc negru, lucios. Ofierul avea o fa mare, vesel. Dimineaa, n timp ce se mbrca, i plcea s fredoneze. Suna foarte caraghios n nemete Katiua..Odat, ofierul, cu cmaa descheiat, de sub care i se vedea pieptul pros, scoase capul pe fe-reastr i-l vzu pe Kolea clare pe gard, strdu- indu-se s apuce un pisoi cafeniu care mieuna ntr-un copac. i fcu semn cu mna s se apropie: Junge! Junge!Cnd l auzi, Kolea sri speriat de pe gard i se ndrept spre cerdac, dar i ddu deodat seama c este cu neputin s nu asculi un ofier neam, i se apropie timid de fereastr. Ofierul, mijindu-i ochii, se uit la el i cltin binevoitor din cap: Nu te ine de pozne!, iar apoi, fr veste, cu un gest nepstor, i arunc un baton mare de ciocolat. Kolea ncerc s refuze, dar ofierul se ncrunt i nchise furios fereastra.Biatul o lu la fug spre cas ct l ineau picioarele i, tulburat, atept ntoarcerea mamei, care se dusese la primrie s-i gseasc ceva de lucru...Din cnd n cnd, Kolea se uita cu coada ochiului pe scrin, la batonul de ciocolat nfurat n poleial strlucitoare. Nu, ar fi fost cu neputin s refuze! i aa, ofierul s-a suprat...El, Kolea, rspunde doar pentru ntreaga familie i trebuie s fie prudent i prevztor.Se ntmpl ns un lucru de neneles pentru Kolea. Ofierul ncepu s vin cam des pe la ei pe acas. Era vesel tot timpul i de fiecare dat i aducea bomboane. Pn la sosirea lui, mama i spunea lui Kolea s stea n cas i s nu plece nicieri. Neamul o rupea puin pe rusete. Cnd vorbea, amesteca att de caraghios cuvintele nemeti cu cele ruseti, c te prpdeai de rs. Cuvintele ruseti le schimonosea de tot i, n loc de ,,munc, spunea munchen, iar puilor de gin le spunea curche.Cnd venise pentru prima oar la ei, Werner adusese un pachet cu mncare. Kolea l privise curios, ascuns n spatele maic-si. Emoionat i binevoitoare, ea l poftise pe oaspete s-i scoat mantaua i s ia loc la mas. Werner i tersese cugrij picioarele, i scosese mantaua i, mulumind politicos, se aezase pe locul unde de obicei sttea tatl lui Kolea.n seara aceea, Werner fusese amabil i atent. l mbia mereu pe Kolea s mnnce bomboane; biatul vorbea puin i, din cnd n cnd, se uita stingherit la maic-sa. Ea era mbrcat cu rochia lucioas de mtase pe care i-o fcuse anume pentru Anul nou. Prul blond i lung i sta rsfirat pe umeri n bucle, din care pricin prea i mai tnr ca de obicei. Mama bea vin i rdea tot timpul...Treptat, n mima biatului se cuibri o nelinite apstoare. De ce oare neamul sta s-a aezat chiar pe locul tatii? De ce oare mama s-a mbrcat att de frumos? Pentru el?... De ce bea vin i rde? De ce se uit tot timpul la neam? Fr s vrea, Kolea i ridic ochii spre peretele pe care, ntr-o ram de culoare deschis, atrnase ntotdeauna portretul tatii. i acum, n locul lui, vzu un ptrat ntunecat, cuiul ndoit, iar rama i portretul nicieri...Asta a fost ultima pictur. Simi o ur att de nverunat mpotriva maic-si i a oaspetelui, nct nu se putu stpni. Cu ochii plini de lacrimi, se ridic i iei repede din odaie.Kolea! l strig mama.Biatul trnti ua n urma lui i se cr furios n hulubria rmas pustie. Aici, totul i amintea de trecut; n grilaj rmseser agate pene mici i moi, iar ntr-un col, cutia ruginit de conserve, cu puin ap pe fund, mirosea acru a porumbei, i lui Kolea i se prea c mai aude nc gunguritul lor molcom...Se ghemui ntr-un col. De jos se auzi trntin- du-se ua i glasul mamei care-l striga ncet:Kolea! Kolea!n sufletul biatului se ddea o lupt grea. Se petrecea ceva complicat i de neneles pentru el. Totul se schimbase. O ura pe maic-sa... Dac tata ar fi fost acas, neamul n-ar mai fi ndrznit s se aeze pe scaunul lui! De ce mama dduse josportretul de pe perete? Cum ndrznise? Niciodat nu se mbrcase aa, cnd era tata acas. Numai de Anul nou se gtea. i acum i pusese rochia asta pentru afurisitul de neam! Bea cu el vin i rde... Nu, el, Kolea, nu mai poate s rmn aici; trebuie s fug. S plece pe front, s-l gseasc pe tata i s-i povesteasc tot... tot...Jos, n cerdac, mama continua s-l cheme. Din nou se auzi ua trnlindu-se. Era Werner, care ieise din cas i-l striga i el cu voce sczut:Kolea! Kolea!Biatul nu rspunse. n curte era ntuneric i prin grilaj vedea n capul scrii dou siluete ntunecate. Werner i maic-sa vorbeau ncet i el nu nelegea nimic.Dummer Knabe! spuse deodat neamul.Prost! Prost de tot! ntri maic-sa.i faptul c mama lui fusese de acord cu Werner l convinse o dat mai mult pe Kolea c ea i trdase pe el, pe tatl su i pe toi ceilali...necndu-se de furie, i nfipse degetele n grilaj cu atta putere, nct i veni s plng de durere. De ndat ce vor pleca ei doi, el va fugi, se va neca n ru i va muri. Cum putea mama s se poarte n felul sta? Dar mai nainte trebuie s-l omoare pe Werner. Va intra pe fereastr n camera neamului i-i va zdrobi capul cu toporul.Mama i Werner mai sttur nc puin de vorb, pe urm se auzir treptele trosnind: Werner cobor i porni pe crare. Portia se nchise scrind uor. Apoi se ls linite.Era pentru prima oar cnd Kolea se simea singur i neajutorat. Nu tia ce trebuie s fac... ncotro s-o ia... Mama rmase nemicat n ntuneric, frmntat de gnduri, i prea c uitase c el, Kolea, biatul ei, e aici, aproape de ea.Pe cer strlucea clipind puzderie de stele. Dinspre Don adia un vnticel cald. Kolea i amintea de serile cnd, mpreun cu prinii, pleca s se plimbe pe malul apei. Mama i tata se aezau pe o banc, iar el, chincindu-se la picioarele lor, asculta ritul greierilor n iarb, fr s-i dezlipeasc ochii de pe ntinderea neted, tainic i ntunecat a fluviului.Era fericit pe-atunci; nu bnuia c-i va fi dat s triasc o atare durere; s stea aici, n hulubria pustie, i s simt c o for plin de cruzime, cu neputin de biruit, i desparte pentru vecie.Deodat mama cobor scrile. Silueta ei ntunecat se apropia de hulubrie. Kolea i inu rsuflarea.Kolea, d-te jos! spuse mama.Biatul nu rspunse.D-te jos! repet mama, cu aceeai severitate cu care i vorbea cnd Kolea fcea vreo pozn. Imediat s iei de acolo! M-auzi?Nu ies i gata! i rspunse rguit Kolea, li- pindu-i obrazul de grilajul ruginit.Atunci mama, cu o agilitate pe care Kolea nu i-o bnuia, lu scara, o propti de portia hulubriei i se urc repede sus. Cnd ajunse la el i i vzu ochii n care strluceau ncordarea i obida, mama i spuse ncetior:Trebuie s ai ncredere n mama ta, Kolea! Aa i-a spus i tata i aa trebuie s fie. Cnd ai s fii mare, ai s nelegi...Era att de tulburat i de grav, nct Kolea o crezu... Era pentru prima oar c mama vorbea cu el cum vorbeti cu un om mare...Da, mama nu-l minise. Dar ar fi fost mai bine dac el ar fi zdrobit atunci capul neamului. Cu siguran c mama lui ar fi trit azi.Cu o sptmn n urm, Werner plecase la Belgorod, la statul major al armatei din care fcea parte. La ntoarcere fusese atacat pe drum i se comunicase oficial c Werner a fost omort. Din maina lui dispruse o geant cu documente importante.La dou zile dup ntmplarea asta, comandantul oraului, Kurt Meyer, i-a ordonat mamei s se prezinte la gestapo, la interogatoriu. S.S.-itii bnuiau c ea tia ceva n legtur cu plecarea lui Werner i furnizase informaii ilegalitilor......ncepuse s se lumineze de ziu. n camer, lucrurile i cptar treptat contururile reale.Kolea nu tia ce s fac i ncotro s-o apuce. S se duc la unchiul Nikita? Nu greise oare mama cnd l trimisese la el? Poate c atunci nu-i mai ddea seama ce vorbete. Despre unchiul Nikita se povesteau n ora lucruri ngrozitoare. nc din prima zi el se vnduse nemilor. Iar acum lucreaz la primrie, i primarul Blinov n-are n preajma lui o slug mai devotat. Chiar n seara cnd veniser s-o ia pe mama, unchiul Nikita era n curte, narmat cu un automat. i-atunci cnd mama trecuse pe lng el, ndreptndu-se spre furgonul acoperit cu prelat care o atepta, Nikita o njurase i o ameninase cu pumnul lui mic i zbrcit. Nu, de data asta mama greise. El nu se va duce la Nikita; pentru nimic n lume nu se va duce la omul sta!Istovit de toate ntmplrile zilei, Kolea adormi. Cnd se trezi, era ziu. Sri iute din pat i nu-i ddea seama de ce-i aa de frig n camer, de ce n jurul lui e atta dezordine, de ce e singur... ntr-o clip ns i aminti i i se fcu i mai frig. Se simea prsit...Scotoci n bufet i gsi civa pesmei asta era tot ce mai rmsese din proviziile lor. Apoi fierse pe lampa de gaz nite ap, o turn ntr-o can i bu apa fierbinte, frigndu-i buzele, cu gndul s se mai nclzeasc ct de ct.De afar se auzir strigtele sacadate ale unei comenzi. Se zri o clip silueta unui cavalerist neam. Apoi rsun trit de pai.Kolea se scul de la mas i arunc o privire pe strad. i puse iute cciula n cap i, uitnd s ncuie ua, o zbughi n curte. La poart se ngrmdise mulime de oameni, privind coloana de prizonieri de rzboi care nainta ncet, escortat de S.S.-iti.Erau vreo dou sute. Muli dintre ei erau rnii i se sprijineau unul de cellalt. Femeile le aruncau buci de pine. S.S.-itii nu ddeau voie prizonierilor s le ridice i clcau plinea cu cizmele lor grele.Kolea! strig Anna Nikolaevna, vecina lor, o femeie btrn, crunt, care fusese cndva profesoar. (Cnd mama lui Kolea avea vrsta pe care o are el acum, btrna i fusese profesoar de geografie.) Unde-ai umblat haihui pn la miezul nopii? Am fost de vreo cinci ori s te caut. Hai, vino s-i dau s mnnci...Dar Kolea n-o auzea. I se pru c printre prizonieri a zrit un chip ce-i era tare cunoscut... Uite, prizonierul acela nalt, care chioapt de piciorul drept... Capul i-l ine puin aplecat... Kolea fugi ca s depeasc coloana, scrutnd feele istovite i cenuii ale prizonierilor.i deodat l vzu pe rnitul acela nalt. Tata!... Era tatl lui! Ct slbise i ce mbtrnit arta? Carmbul cizmei din piciorul drept era spintecat; de sus pn jos, i glezna, nfurat n nite crpe murdare, semna cu un butuc gros. Se citea pe fata lui c fiecare pas i pricinuia o suferin cumplit. Prizonierul nchidea ochii i i muca buzele.Tat!... strig Kolea.Tatl se ntoarse i se opri nucit din mers. Kolecika! strig el. Unde-i mama?Dar S.S.-istul, nfuriat, strig ceva i l mbrnci pe rnit. Acesta ncepu din nou s chiopteze: porni privind tot timpul spre Kolea, care continua s mearg alturi de coloan. Ce n-ar fi dat biatul s se poat apropia de taic-su, s se ghemuiasc la pieptul lui, s plng...Unde-i mama? ntreb din nou tatl, cnd S.S.-istul se ndeprt i nu-i mai putea auzi.Kolea tcea. Cum s-i spun adevrul? Se mpiedic n mod intenionat i czu ca s poat r- mne puin n urm i s se gndeasc ce trebuie s fac. Pn azi, Kolea nu tiuse c snt lucruri care pot fi spuse, i lucruri care nu trebuie spuse. Maic-sa l poreclise chiar gur-spart. Acum ns i ddea seama c nu trebuie s spun adevrul: tata era i aa destul de nenorocit.Coloana strbtu cteva strzi. S.S.-istul rmase n urm i Kolea fu bucuros c nu poate s rspund. Iar tata se uita mereu la el, zmbind chinuit, i parc nu mai chiopta chiar att de tare.Lagrul de prizonieri Ost-24 se afla la marginea oraului. Acolo fuseser nconjurate cu srm ghimpat cteva cvartale. De obicei, prizonierii erau dui n lagr pe strzi dosnice; de data asta ns fur dui prin pia, ca s vad spnzurtoa- rea i s tie ce-i ateapt dac vor ncerca s fug sau s se revolte mpotriva hitleritilor.Cnd coloana coti n ulicioara care ddea n pia, Kolea, n culmea dezndejdii, izbucni n plns. Mergea alturi de prizonieri i-i tergea repede lacrimile, ca s nu le vad tata. Dar el le vzu i simi c s-a ntmplat ceva neobinuit. Cnd atenia S.S.-itilor era atras n alt parte, el i fcea semn lui Kolea s se apropie. i biatul se apropia, dar nu apuca s-i spun nici o vorb, deoarece l opreau hitleritii.Unde-i mama? ntreb tata pentru a treia oar.n timpul acesta, coloana iei din ulicioar i intr n piaa acum pustie. Toate gheretele erau btute cu scnduri. n stnga, la captul pieei, n dreptul unor tejghele acoperite, se vedea un plc de oameni: acolo se fcea schimbul cu haine, pentru o bucat de pine sau o sticl de ulei rnced.Era cu neputin s nu vezi spnzurtoarea... Se nla chiar n drum i-i atrgea privirile fr s vrei. i tatl o vzu... Se opri din mers, i ridic ngrozit braele n sus, se ddu un pas napoi i se prbui la pmnt. Coloana de prizonieri se opri, i atunci Kolea, fcndu-i loc printre oameni, se aplec asupra tatlui su, czut n nesimire.Tat!Ridicai-l mai repede! strig alarmat cineva. Altfel l mpuc hitleritii!n spate se auzir pai grbii i glasurile furioase ale S.S.-itilor care njurau.Pleac, pleac de-aici! N-auzi? i spuse cineva. Ei, drcie! Cin te-a pus s-l necjeti pe taic-tu?Civa prizonieri l ridicar pe tatl lui Kolea i-l puser repede pe picioare.Hai, vino-i n fire... Ce Dumnezeu, eti brbat! Trebuie s pornim...Cu ncetul, tata i reveni. Din gur i se prelingea o uvi subire de snge. Doi prizonieri l luar de subsuori, sprijinindu-l, i coloana porni din nou la drum.Kolea fugi dup coloan pn la lagr, dar poarta se nchise grea n urma prizonierilor. Trndu-i picioarele, biatul porni napoi spre ora.C A P I T O L U L I I IURMRIREAPe strad, cineva l strig ncet pe nume. Se ntoarse i n faa lui se afla unchiul Nikita.Mergi dup mine! i spuse el, privind nelinitit n jur. De bun seam c maic-ta i-a vorbit despre mine.Mi-a vorbit...Ei, atunci haide... Dar s nu intri pe poarta din strad, du-te prin dos i sari gardul n dreptul magaziei. Nu trebuie s fii vzut cu mine... Ai neles?Am neles.Nikita l btu uurel pe umr i porni cu Kolea prin pia, spre strada Iaroslav, unde locuia ntr-o csu mprejmuit cu gard nalt. La captul strzii ncepea mahalaua.Pn la rzboi, unchiul Nikita fusese responsabilul bii publice. Munca lui nu era grea, dar, aa cum i plcea lui nsui s spun, era fierbinte. Nimeni nu s-a mirat cnd, la venirea hitleritilor, el a rmas n ora. Continua s fac foc 1a baie, de data asta ns pentru soldaii hitleriti, i comandantul Kurt Meyer l considera un om folositor.Dar cnd Nikita Kuzmici Borzov a fost numit ajutor de primar, oamenii i-au dat seama c n omul acesta, cu nfiare att de firav, slluiete un diavol. Nimeni nu tia mai bine ca el s organizeze o razie atunci cnd trebuia trimis n Germania nc un lot de oameni. Mobilizase pe ingineri i-i forase s refac centrala electric distrus; iar n ceea ce privete baia, funciona fr ntrerupere.Nikita Kuzmici nu era iubit de locuitorii orau-lui. nainte i se adresau respectuos, dup numele patronimic; acum ns l porecliser cu dispre bieul. Nikita Kuzmici tia i le rspundea cu un zmbet rutcios. Nu-i nimic, las spunea el o s le-arate el, bieul, ce poate! Snt pe- aici unii care vor face o baie stranic la mine, poate c se vor sclda chiar n snge...Kolea mergea puin mai n urma lui Borzov, care pea grav, strduindu-se s arate, n pofida nfirii lui firave, c este o persoan important i un temut reprezentant al autoritilor.Kolea nu s-ar fi dus la bie pentru nimic n lume, dar i aminti de sfatul pe care i-l dduse mama lui atunci cnd o vzuse pentru ultima oar. De altfel, dup ct se pare, nici Nikita nu dorete din cale-afar s-l ia cu el. Se teme, desigur, s nu fie i el suspectat.Se apropiaser de casa lui Nikita Kuzmici cnd, deodat, de dup col, aprur doi soldai care duceau sub escort un arestat la nchisoare.Arestatul era un tnr care n-avea nici 30 de ani. Vnjos, nebrbierit, mbrcat cu nite pantaloni negri, uzai, i cu un veston cafeniu de sub care se vedea o cma cenuie de murdar ce era, mergea fr grab, urmndu-l supus pe soldatul din faa lui. Deodat, n clipa cnd unul din escort se opri ca s-i aprind o igar, arestatul se npusti nainte, fugi spre casa vecin cu cea a lui Nikita Kuzmici i ntr-o clip dispru dup poarta ei. Soldaii i ridicar automatele, traser, dar... minune, gloanele nu-l nimerir pe fugar...Pe Borzov parc-l pocnise cineva n cap. Uit ntr-o clip de situaia lui sus-pus i porni n goan n urma soldailor. Judecnd dup mpucturile care se auzeau din ce n ce mai slab, soldaii se aflau destul de departe. Fugarul se strduia s se strecoare prin nite curi dosnice.mpreun cu ali biei care ieiser alarmai din casele nvecinate, Kolea alerg i el spre poart, dar nu mai vzu pe nimeni.Trecu un sfert de or. Oamenii ncepur s se mprtie pe la casele lor i Kolea rmase singur, n dreptul porii. Atunci se hotr s sar peste gard, ca s ajung naintea unchiului Nikita i s-l atepte n curte.Sri gardul scund de nuiele al curii vecine, strbtu grdina de zarzavat i se pomeni n dreptul unui alt gard destul de nalt. Judecnd dup forma ascuit a acoperiului i a giruetei care se nla deasupra, casa din spatele gardului era a lui Borzov.Kolea se uit n toate prile, ferindu-se s nu fie vzut de careva, i se ls n urzicile ce creteau nalte i dese pe lng uluci. Aici, gardul avea o crptur i biatul ncerc s treac prin ea, dar locul era prea ngust i umplut cu sticl spart. Kolea se hotr s caute altui mai potrivit, dar oriunde ncerc s sar, ddu peste srm ghimpat pus pe trei rnduri. Atunci l ocoli i, ngndurat, se ntoarse napoi. Numai ntr-un singur loc, ntre gard i magazie, afl un spaiu ngust unde nu era srm. Ciudat lucru! Chiar acolo unde puteai sri mai uor, gardul rmsese fr aprare! Kolea se cra pe magazie, i trecu piciorul peste uluc, dar, speriat, l trase repede napoi. n curte, din cote, srise un dulu negru, uria. Dac ar mai fi ntrziat o clip, cinele l-ar fi nfcat de picior.Animalul ltra furios. Taci! strig Kolea. Taci odat, cnd i spun!Bg de seam c lanul lung de care era legat cinele fusese calculat exact pentru aceast dis-tan a gardului. Dac ar fi srit ceva mai la stnga sau mai la dreapta, cinele n-ar mai fi fost primejdios. Totui, acolo unde nu putea ajunge cinele era pus blestemata aia de srm. Ce s fac? Nu, trebuie s se ntoarc napoi la sprtura din gard i s ncerce s treac. Dac va reui s rup m-car o ipc, atunci va putea s se strecoare n curte.Kolea sri jos de pe magazie i czu cu picioarele pe ceva moale. n urzici zcea un om care scoase un strigt de durere. Era arestatul fugit de sub escort cu cteva minute n urm. Faa i era mnjit cu snge i noroi, prul, nclcit. Frecn- du-i piciorul lovit, l privi speriat pe Kolea.Nu-i fie team spuse biatul nu te trdez! Dar tu cine eti?Kolea!Soldaii au plecat? ntreb fugarul, coni- nund s-i frece piciorul.Au plecat.Dar se vor ntoarce cu siguran. i vor veni cu cinele... A cui e casa asta din spatele gardului?A bieului rspunse Kolea.Fugarul zmbi amar:Zu? Ia te uit ce noroc! M-a ascunde chiar n curtea lui. Acolo e sigur c n-o s m caute nimeni.Hai cu mine! spuse ncetior Kolea. Am vzut aici, n gard, o crptur.ie i-e uor s spui hai cu mine! oft fugarul. Cum de-ai brodit s sri tocmai pe piciorul meu? Numai s nu mi-l fi rupt... Da unde-o fi crptura?... Ia arat-mi-o!Kolea se strecur spre crptur i nu mai simea bicile care, din pricina urzicilor, i apruser ca o constelaie roie pe mini. n spatele lui, respirnd greu, se tra fugarul.Poate c ar fi mai bine s rmi n urzici pn la noapte spuse Kolea.Nu, nu, aici dau ei uor de mine. Arat-mi unde-i crptura. S ncercm. Poate aa am s pot scpa...Kolea se tr pe brnci pn la gard i vzu c prin crptur ar fi putut s se strecoare numai bine un motan mare, dar pentru el, locul sta era prea ngust.Ia s vd ce-i acolo spuse fugarul i, dn- du-l pe Kolea la o parte, se uit n curte. Da, i cinele e destul de departe... Aha, uite i magazia! Bine ar fi s pot ajunge acolo... Deodat se nvior;I-ascult, mi biete, caut tu pe undeva un bolovan i, cu ajutorul lui, scoatem noi o scndur din gard!Nu era mare lucru s gseti un bolovan, i Kolea l ddu fugarului. Acesta i scoase cmaa, nveli bolovanul n ea i ncepu s loveasc cu putere, dar fr zgomot, marginea de jos a scndurii. Dup cteva lovituri, uluca se desprinse din cuie. Mai lovi de cteva ori i scoase nc una.Intr tu nti i spuse lui Kolea i vezi dac nu-i cineva prin curte.Kolea desfcu scndurile i, cu inima btnd s-i sar din piept, se strecur prin crptura care acum era destul de larg, dar ddu iar de urzici.n dreapta, chiar aproape de gard, se afla o magazie mic de lemne, care era descuiat, iar n stnga, n dosul copacilor, se vedea coteul cinelui. Zngnindu-i lanul, dulul ltra furios.Csua lui Nikita Kuzmici se nla n mijlocul curii. La u atrna un lact, ceea ce dovedea c nu era nimeni acas. Pentru orice eventualitate ns, Kolea ocoli cu bgare de seam casa. Toate ferestrele erau nchise i perdelele lsate.Linite.Biatul se ntoarse la gard i strig ncetior:Treci repede! Nu-i nimeni!Salt puin scndurile... Uite-aa... i fugarul i strecur cu greu umerii prin crptur. D-mi mna... Trage-m puin...Kolea apuc cu ambele mini palma lui lat, cu degetele scurte, i ncepu s-l trag din rsputeri.Haide, haide! Mai iute! optea fugarul, str- duindu-se s se strecoare printre scnduri. Reui n sfrit ir sleit de puteri, czu pe pmnt. Se opri o clip, respirnd greu i sacadat.Ascunde-te! Nu mai sta! Ascunde-te mai repede! l grbea Kolea. Acui poate s se-ntoarc...Fugarul se ridic cu greu i porni chioptnd spre magazie.Ar fi bine s bai cuiele la loc i spuse el, trecnd pragul.Dar Kolea nu avu timp s bat cuiele. Se auzi scritul portiei i biatul abia apuc s se deprteze de magazie. Pe crare, cu pai repezi, Borzov se ndrepta spre cas. Se vedea c e nemulumit de ceva i, cu vrful bului pe care-l inea n mn, reteza tulpinile florilor.Kolea ncremeni. I se prea c st prea aproape de magazie i de locul de unde fuseser scoase scndurile din gard. Dac fugea napoi, putea s-l trdeze pe omul care i ncredinase viaa. Dac rmnea pe loc, trebuia s explice cum a reuit s intre n curtea pzit cu atta strnicie de dulul acela fioros.Se auzi zgomotul lactului pe care i descuia Nikita Kuzmici i ua se ddu n lturi. Cnd bie- ul o s intre n cas, Kolea va putea s fug. S fug, s fug! numai la asta e gndea el acum.Dar Nikita Kuzmici nu se grbea. Sttea ntors cu spatele i se gndea la ceva. Apoi Kolea i auzi glasul abia optit:Vino dup mine!Ua se trnti i Nikita Kuzmici dispru n dosul ei. Kolea se ridic de jos i urc cu team treptele pridvorului, ezitnd mult vreme nainte de a intra. Inima i btea cu putere.Da intr odat! auzi el vocea surd a lui Nikita Kuzmici.Cu plria n cap i mbrcat cu paltonul, bieul sttea n mijlocul camerei. Faa lui ascuit era numai rutate, iar minile rsuceau cu gesturi nervoase bul.Cum de-ai nimerit aici? ntreba el, strduin-du-se s vorbeasc linitit. i-am spus s sari gardul!Pi am srit! rspunse Kolea.Uit-te-n ochii mei... Mini! Te-ar fi sfiat cinele! Cum ai ajuns aici, rspunde?Am srit gardul rspunse biatul, strduindu-se s priveasc drept n ochii ptrunztori ai lui Borzov.Haide, Haide rise Borzov. Vd eu c eti tare la minciuni. Ei, nu-i nimic. De ce nu m-ai ateptat? Ai vzut doar c nu m-am dus acas!Am vzut!i eu ce i-am spus? S sri gardul atunci cnd am s fiu eu acas. Te-ar fi putut muca dulul!Da, cinele e-n lan!Aha, asta nseamn c te-ai crat pe magazie!Da.Aa, aa... Atunci n-ai srit n curte, urcn- du-te pe magazie... i eu care credeam c te-a cruat cinele! Eh, ia te uit... Prin urmare, n gard exist o crptur... Haide s mi-o ari...Nu, nu! strig nspimntat Kolea. S nu te duci acolo!De ce s nu m duc? ntreb Borzov, privin- du-l printre gene. Doar crptura nu-i n gardul tu, e ntr-al meu! Hai s mi-o ari!Nu, nu, nu merg...Deodat Borzov se mbun parc:Ce-i cu tine, Kolea?... Bine, nu te duce, am s-o gsesc eu i fr tine. Uite, am aici nite plcinte, ia i mnnc!Puse o farfurie cu plcinte pe mas i iei n curte. Cu inima ct un purice, Kolea se apropie de fereastr i-l urmri cu privirea. Borzov mergea ncet de-a lungul gardului, cercetndu-l cu atenie. Deodat se aplec i ridic ceva de jos. Kolea vzu cu groaz c n miniie bieului era cmaa fugarului, n care fusese nvelit bolovanul.Mai departe, totul se desfur cu o iueal uluitoare. Borzov se repezi spre cine, l scoase din lan, i cinele, ltrnd furios, se npusti spre magazie. Borzov deschise ua, dar o trnti repede la loc, nchiznd-o cu zvorul.Pzete-l! strig el cinelui i iei n fug.Kolea se repezi n curte i, n clipa aceea, i-ar fi dat viaa ca s-l poat ajuta pe fugar. Cinele se npusti ns asupra lui i-l trnti la pmnt. Botul uria i atinse faa i Kolea i simi umezeala fierbinte.nchis n magazie, fugarul btea cu putere n u, strduindu-se s-o sparg.Dik, napoi! Culcat! strig Borzov, care intrase n goan n curte, mpreun cu doi soldai. Am dat de el... e aici, n magazie! Luai-l...Cinele, ascultndu-i supus stpnul, se culc alturi de Kolea, privindu-l cu ochii injectai. Soldaii scoaser din magazie fugarul, care se zbtea njurnd de mama focului; ei l loveau peste mini i peste picioare.Pleac, ticlosule! Hai, car-te! i strig Borzov. Plnge treangul dup tine!Fugarul l potopi cu un torent de njurturi:Trdtoruie! Bie blestemat! Nu se tie care din noi doi o s crape mai nti!n sfrit, fugarul fu luat pe sus. Borzov nchise magazia, i terse sudoarea de pe frunte i rsufl adnc.Hai s mergem! spuse el cu glas linitit lui Kolea.Dar Kolea, plin de ur, se strnse ghem. Ochii lui Borzov devenir nfiortori. l apuc de mn cu degetele lui tari ca nite crlige i-l trase n cas.E prea devreme, celandrule, s poi judeca!Kolea l muc de mn:Las-m-n pace, d-mi drumul!i-art eu ie las-m-n pace! Borzov m- brnci biatul n camer i ncuie ua cu cheia. Rmi puin aici i pe urm stm noi de vorb!C A P I T O L U L I VN CASA LUI NIKITA BORZOVCeva mai trziu, Nikita Kuzmici i aduse lui Kolea demncare: o bucat mare de carne fiart, pine cu unt i ceai fierbinte. Puse gospodrete farfuriile pe mas i se aez alturi de biat, cu aerul unei gazde ospitaliere:Hai la mas, nepoele!...Din cauza rzboiului, oamenii se mprtiaser care ncotro. Rudele erau desprite. Unii se evacuaser departe, n spatele frontului, alii plecaser pe front: Kolea, dup moartea mamei lui, nu mai avea pe nimeni n ora, afar de unchiul Nikita. Cine altul ar fi putut s poarte de grij orfanului? Dar Kolea se ghemuise ntr-un col i-l privea pe unchiul su cu ochii ncrcai de ur. De ce i poruncise oare mama s vin la el? De bun seam, el este acela care a trdat-o, numai c ea n-a tiut.Mnnc, Kolea! insist Nikita Kuzmici i trase farfuria mai aproape de biat. Mnnc, dac-i spun! Ce-i bagi nasul unde nu-i fierbe oala?...Dar Kolea nu se atinse de mncare. Trecuse prin attea ncercri n ultimele zile, nct se maturizase dintr-o dat. Pn acuma, inima lui curat i ncreztoare de copil ar fi fost gata s-l cread pe Nikita, dar din clipa aceasta se temea de el i-l ura. Mai repede, cum s fug mai repede de-aici! se gndea el, pitindu-se n colul camerei.Nikita Kuzmici edea posomort, cu minile pe mas, i privea biatul.Ia ascult, mucosule, mult timp ai s te mai joci cu nervii mei? bombni el. Prea m scoi din srite i-o s-i trag o mam de btaie cu cureaua, de-o s m ii minte cte zile oi avea!Tata nu m-a btut niciodat i rspunse dumnos biatul.Pcat! Vd c nu prea asculi. Nravul din fire... Ci ani ai? Treisprezece?nc n-am mplinit...Aadar, treisprezece ani! Nu mai eti un copil! Trebuie s nelegi...Kolea i arunc o privire rutcioas:Ce s-neleg?Uite ce! Mama ta te-a trimis la mine?Da rspunse ncet Kolea.Mergea la moarte i te-a trimis la mine! Aadar, i-a vrut binele. Da sau ba? Hai rspunde, de ce taci?Nu tia ce ru eti!Nikita Kuzmici sri n sus i izbi att de tare cu pumnul n mas, nct farfuriile zngnir,Eti prea crud la minte nc. Da! Nu eti dect un celandru. Cum poi tu s-i judeci pe cei mari?! Nu tii nimic despre via i nu-i cunoti preul. Nu tii ct snge se vars pentru ea! Borzov i duse mna la inim i, cu pai trii, trecu n odaia vecin, prvlindu-se pe pat.Ap, d-mi ap! ngn el.Pesemne avea un atac de inim. ntins pe pat, prea att de mic, de btrn i de lipsit de aprare, nct Kolea simi cum i tresare inima.i aduse repede din tind o can cu ap rece i scoase din dulapul pe care i-l art unchiu-su nite prafuri. Lundu-i doctoria, Nikita Kuzmici rmase cteva clipe nemicat, cu ochii nchii. Kolea edea tcut pe marginea patului i privea int faa palid i zbrcit. Se gndea ce s fac mai departe. n lagr, la tatl lui, nu se putea duce, pentru c n-o s-l lase nimeni s intre. E chiar primejdios s se duc pn acolo. Dac hitleritii vor afla c femeia spnzurat n pia a fost nevasta prizonierului... s-ar putea s-l omoare i pe tata. S-i spun toate astea unchiului Nikita, sau nu? Poate s aib ncredere n el? O s-l ajute oare?Peste vreo zece minute, Nikita Kuzmici deschise ochii i, cu privirea tulbure, se uit la Kolea.Mi-a trecut! rsufl el, uurat. Ct pe-aci s-mi dau duhul... Bine c-ai fost tu lng mine.Borzov mai sttu puin ntins pe pat, apoi se ridic n capul oaselor i ncepu s-i ncheie cmaa la piept.Un te duci, unchiule Nikita?Nu m duc nicieri, stau acas. Dar nu se poate s rmn mult vreme culcat; m sufoc i mi se oprete inima. Ei, hai, du-te i mnnc!Asculttor, Kolea se duse la mas i-i tie o bucat de carne.Mnnc mai mult i spuse unchiul Nikita, aezndu-se de cealalt parte a mesei. Unge pinea cu unt...Kolea mnca repede, iar unchiul Nikita l urmrea tcut. Deodat, el observ n ochii lui Kolea o licrire ireat. Biatul arunc o privire btrnului, iar apoi i ls din nou ochii n jos.Unchiule, de ce l-ai predat pe omul acela poliailor? ntreb el, cu glas sczut.Nikita Kuzmici se aprinse.Ia ascult i strig el, pierzndu-i rbda-rea nu cumva mi iei un interogatoriu? Spu- ne-mi, mai bine, cum de-a nimerit el n curtea mea?Eu l-am ascuns.Tu? Dac-ar fi aflat gestapoul, ne-ar fi mpucat pe loc pe amndoi!Dar n-ar fi aflat nimeni, dac nu spuneai dumneata.Nikita Kuzmici se enerv i schi un gest larg:Ce s mai vorbesc cu tine? Eti un prost! E o mare fericire c l-am gsit eu n magazie... C dac s-ar fi fcut aici, seara, percheziie, cum a fi putut s le explic? Mi s-ar fi spus cu siguran: L-ai ascuns nadins.Dar ai fi putut s-l lai s plece.,,S plece! l ngn Nikita Kuzmici. E uor de zis, da greu de fcut!Kolea mpinse farfuria deoparte.Ce-i cu tine? l ntreb alarmat Nikita Kuzmici.Eti un om ru, unchiule Nikita. Asta e! Mai bine am s plec de la dumneata.Ai s pleci?Kolea continu cu ndrtnicie:Da! Mai bine m duc n lagr, s stau acolo cu tata!n lagr?! se mir Nikita Kuzmici. n care lagr?Ei, n lagrul acela care-i la marginea oraului, n dosul srmei ghimpate.Cutele de pe fruntea lui Nikita Kuzmici se adn- cir i mai tare. Privea ncordat faa biatului i se strduia s neleag ce-i spune.Tata? Care tat? Tatl tu? E acolo?Kolea nu-i rspunse. Nu, n-o s-i spun nici un cuvnt mai mult.De ce-ai pomenit de tata? L-ai vzut cumva?Kolea se ghemui din nou n colul lui. Cum de scpase vorba asta? Acum o s moar i tata. Nu, nu, unchiul lui nu va mai afla nimic. Nici un cuvnt!L-ai vzut n coloana prizonierilor? ntreb Nikita Kuzmici, apropiindu-se de biat. Spune! L-ai vzut?Kolea se strduia s nu-i plece ochii sub privirea scruttoare a lui Nikita Kuzmici.Nu, nu l-am vzut... Am spus-o aa, ntr-o doar... Am nscocit...Nikita Kuzmici cltin cu ndoial din cap:Astfel de lucruri nu se spun aa, ntr-o doar... mai ales acum, cnd i-ai pierdut mama... Se aez din nou i-i aprinse o igar. Uite ce-i, nepoate zise el dup ce se gndi puin i interzic s iei din curte! Va veni vremea potrivit i am s-i spun eu unde s te duci i ce s faci... Ei, i-acum, sper c ne-am neles?Ba am s fug rspunse cu ncpnare i ur biatul.Bine, dac-i aa!... Atunci...Se auzi cheia rsucindu-se de dou ori n broasc.Kolea se repezi la fereastr. n ram erau nfipi drugi groi de fier. Nici cu ferstrul, chiar dac-ai tia la ei o zi ntreag, i tot nu-i puteai rzbi.Peste cteva minute, unchiul Nikita, n palton, cu gulerul ridicat, iei din curte, dup ce ddu drumul cinelui din lan.Kolea rmase singur i-l cuprinse dezndejdea. Trgea de u ct l ineau puterile, se arunca n ea cu tot trupul, strduindu-se s-o sparg, izbea cu picioarele, dar n zadar. Ua masiv de stejar nu ceda de loc i ar fi putut s reziste asaltului unui om mult mai voinic. Se zguduia numai i vuia surd sub loviturile lui. Nu, din odaia asta nu va putea iei niciodat. Kolea i bg capul n sob, ns hornul era prea ngust. Se alese doar cu nasul i obrajii mnjii de funingine.Unde se dusese oare bieul? Plecase, de bun seam, la gestapo, s anune ceea ce aflase despre tatl lui Kolea. ,,Ce-am fcut, ce-am fcut! se cina biatul. Cum s-l ajut pe tata? Cum s-l salvez?Numai de s-ar ntoarce odat unchiul Nikita! O s-l omoare, da, o s-l omoare cu cuitul sta care st pe mas. i Kolea apuc un cuit mare de buctrie, cu vrful ascuit. Da, da, o s-l omoare...Se ntuneca repede. n curtea pustie ltra plictisit cinele. Copacii, pe care toamna i vduvise de frunze, i legnau trist ramurile nnegrite. n camera alturat se auzea tic-tacul ritmic al unui ceas de perete...Ct timp s fi trecut oare? O or, dou, trei? Kolea edea cu ochii deschii i se gndea ncordat. i aminti de copilria lui, i aminti de tatl i de mama lui... Tot timpul avea n faa ochilor dunga vnt de pe obrazul mamei, pe care o vzuse atunci cnd ea se aplecase s-l srute pentru ultima oar... Imaginea i se ntiprise n minte i-l obseda. De porumbei, de jocurile cu prietenii nu-i mai amintea de loc. Era un biet omule asupra cruia nvliser dintr-o dat toate necazurile i care se strduia s neleag ce trebuie s fac de acum ncolo.Deodat, cinele ncepu s latre furios. Kolea se apropie de fereastr i vzu o siluet neagr ce venea dinspre poart. Unchiul Nikita A tras zvorul... n coridor se auzir pai trii. cni ntreruptorul i, prin crptura uii, n odaie ptrunse o fie ngust de lumin. Borzov rmase n tind, s-i scoat paltonul, apoi se apropie de u.Kolea se lipi de pervaz. De ndat ce unchiul Nikita va deschide ua, el l va da lovitura. Dar linitea din camer l fcu pe Nikita Kuzmici s devin bnuitor. Dormi? ntreb el de dup u. Bine, dormi, nu te mai tulbur.Unchiul Nikita cni iar ntreruptorul i plec n camera vecin, care-i servea drept sufragerie. Umbl mult vreme prin odaie, trgnd la o parte mobilele, fcnd zgomot: parc mica dulapul din loc... sau poate masa? Kolea trgea cu urechea la zgomotele ce veneau din ncperea alturat i se gradea ce s fac: s-l cheme pe unchiul Nikita sau s atepte pn ce va deschide el ua?Se hotr s atepte ca unchiul Nikita s intre singur n camer.Dup un timp, ,,bieul trecu n tind. Se auzi iar zvorul i Nikita Kuzmici trnti ua. Apoi linite. Se dusese n curte. Dar zadarnic se strdui Kolea s-i deslueasc umbra n partea aceea a curii unde era poarta, c tot nu reui s vad nimic. Auzi numai zngnitul lanului de care sta legat cinele, i ltratul lui. I se pru ciudat ns c acum cinele ltra n cealalt parte a curii. Acolo oare ce pzete? se ntreb el.Nikita Kuzmici nu rmase mult vreme afar. Peste cteva minute se ntoarse, ncuie bine ua pe dinuntru i stinse lumina. Judecnd dup linitea care se lsase n cas, Kolea fu convins c btrnul se culcase i adormi i el, dar fu trezit de nite voci nbuite. Era o noapte ntunecoas. Pe sub u nu strbtea nici cea mai slab raz de lumin. Pesemne c ua odii vecine, care ddea n tind, era bine nchis.Somnul i pieri pe loc i Kolea i lipi urechea de gaura cheii. Da, fr ndoial, se auzeau dou voci. Una surd, necunoscut, cealalt piigiat, a unchiului Nikita. Dar biatul nu putu s deslueasc nici un cuvnt.Kolea i lipi urechea de perete, mai aproape de soba care nclzea dou camere: aceea n care se afla ei, i odaia vecin unde unchiul Nikita discuta cu necunoscutul. Faptul c aceast discuie avea loc n toiul nopii i fcu pe Kolea s devin atent. Despre ce vorbesc oare? De bun seam c uneltesc ei ceva. Aici, n col, la peretele de lng sob, se auzea ceva mai bine, dar cuvintele nu se deslueau totui.Deodat, pe Kolea l strfulger un gnd: ce-ar fi dac i-ar vr capul n sob? Zis i fcut.ntr-adevr, aa se auzea bine. De cealalt parte a peretelui, soba avea probabil o rsufltoare, oarece glasurile rsunau acum foarte limpede.Eti convins? ntreb vocea groas, care i se pru cunoscut lui Kolea,Absolut convins rspunse unchiul Nikita.Ai controlat?Am controlat.Urm un moment de linite.i cine l-a mai vzut n afar de Kolea? ntreb iar vocea groas.nc trei oameni... Dar tia tac... Era ct pe-aci s se trdeze cnd a czut n pia,Ci prizonieri snt acum n lagr?Vreo ase sute.i cnd o s-i duc de-aici?Meyer spunea c vor ncepe s construiasc fortificaiile peste cteva sptmni. Dar, bineneles; prizonierii vor fi trimii acolo mai nainte.i tu ai s tii din timp?E foarte greu, dar am s-ncerc.Kolea nelese c era vorba despre tatl lui. Poate c omul care vorbete cu unchiul Nikita este un ilegalist? Dar atunci de ce vorbete cu unchiul Nikita despre un lucru att de important? i deodat Kolea sri ca ars. n ajunul arestrii sale, mama se ntlnise i ea cu unchiul Nikita. Nu, ea nu se dusese la el acas, fusese la el la primrie, iar cnd se ntorsese, era tare tulburat. Acum e sigur c unchiul Nikita atrage oamenii, apoi i trdeaz. Trebuie s-l previn pe cel care se afl n odaia alturat. Omul sta habar n-are c unchiul Nikita l-a trdat astzi pe fugarul acela!Aciunea asta trebuie s-o ducem la capt cu orice pre spuse din nou vocea groas. Va trebui s pornim cu tot grupul pentru ndeplinirea ei! Dar nelege i tu: cea mai mic greeal ne poate fi fatal. E nevoie de mult pruden, ca s nu cdem n curs...Da, trebuie s acionm prin surprindere rspunse Nikita Kuzmici, i lui Kolea i se pru c-l vede zmbind. Tcur din nou. Dar ce s fac cu biatul? ntreb Borzov.ine-l deocamdat la tine.Nu vrea. Spune c va fugi...Acum, n nici un caz nu-l putem lua cu noi. S stea vreo lun la tine.Voi fi nevoit s-l in ncuiat.Ei, asta-i prea de tot!Vd eu cum fac. Dac se obinuiete aici, atunci e altceva... Bea-i ceaiul c se rcete.Nu, nu-mi arde mie de ceai! Trebuie s plec. Dik e legat?Legat. Ru cine mai ai!Nikita Kuzmici rse:Da, ntr-adevr! Dar pentru asemenea viat, e cel mai potrivit paznic.Se auzi zgomotul unui scaun mpins la o parte.Uite ce-i, Ghenadi Andreevici...Nu Ghenadi Andreevici, ci Pavel Martnovici l corect Ghenadi pe interlocutorul su.Kolea i reinu cu greu un strigt de bucurie. Cum de nu i-a dat seama pn acum? Sigur, sta era glasul lui Ghenadi Andreevici, profesor la coala unde nvase el.Poate c ar fi bine s strige, s bat din picioare, s-l cheme n ajutor! S-i povesteasc tot adevrul despre unchiul Nikita! Ei, dar dac unchiul Nikita o s-l omoare pe Ghenadi Andreevici cnd o s vad c acesta tie tot adevrul despre el? Nu, trebuie s tac, s rabde i s asculte mai departe...i-acum, Nikita Kuzmici, ine minte locul de ntlnire spuse Ghenadi Andreevici satul Ma- linovka.Aa!Casa Poloznevei. La marginea satului...Aa... in minte.Parola: ,,Se poate s beau puin ap? i i se va rspunde: Ap e mult, poi s bei ct vrei! Ai neles? Repet!i Nikita Kuzmici repet:Se poate s beau puin ap?tii acuma care-i sarcina ta? ntreb Ghenadi Andreevici. Nu trebuie s-i repet nimic?Am neles tot, Pavel Martnovici!Acioneaz, dar cu mult pruden! Rmi cu bine... Du-te i ine cinele pn sar eu gardul...n tind rsunar surd paii celor doi oameni. Se auzi trntindu-se ua de la intrare. n fundul curii, cinele ncepu s latre i ltratul lui deveni din ce n ce mai puternic. Nikita Kuzmici mutase cinele la locul lui... Peste o clip se auzi din nou zvorul. Borzov rmase cteva minute lng ua n dosul creia, tremurnd de ncordare nervoas, sttea Kolea. Ascult puin i, vznd c e linite, Nikita Kuzmici se ntoarse n camera lui.Kolea i vr din nou capul n sob.Dumneata eti, domnule Blinov? auzi el glasul unchiului Nikita. Iart-m c-i telefonez n toiul nopii, dar trebuie s-i comunic ceva extrem de important... Da, a putea s atept i pn diminea... Am neles... mine, fix la ora 9, snt la dumneata...Cuvintele acestea spulberar toate ndoielile lui Kolea.Pe Ghenadi Andreevici i pe ceilali ilegaliti care luptau mpreun cu el i pndea, fr ndoial, o mare primejdie.C A P I T O L U L VO ZI GREAKolea se rsuci pe divanul ngust i tare, fr s poat adormi; spre diminea, rpus de oboseal, czu ntr-un somn adnc i greu. Se trezi ns brusc. Presimirea unei primejdii apropiate, care se cuibrise dintr-o dat undeva n tainiele contiinei lui, l fcu s se dezmeticeasc repede. Sri n sus ca ars. Zvrli ct colo mantaua rupt cu care se nvelise i rmase n mijlocul camerei, cu prul zbrlit i cu obrazul brzdat de dra roie pe care i-o lsase perna aspr.n u, fr s treac pragul, sttea Nikita Kuzmici, mbrcat cu paltonul i cu apca n cap.Tu, Kolea, ar fi bine s lucrezi la pompieri spuse el, zmbindu-i cu blndee.Kolea i holb ochii crpii de somn, simind n tot corpul o amoreal neplcut. La fereastr se iea o diminea nsorit i luminoas. n vrful gardului se foia un coco mare i frumos, care-i scutura seme penele.Nu te teme, nu m-ating de tine i spuse linitit Nikita Kuzmici. i nici n-am s te-ncui... Eti liber s umbli prin toat casa. Mncarea-i pe mas. Dar n curte s nu iei, c te sfie cinele... i s fii cuminte... Cnd m-ntorc desear, vedem noi ce-i de fcut...i Nikita Kuzmici iei fr s mai ncuie ua n urma lui. Kolea l vzu cum d drumul cinelui din lan, apoi cum, ndreptndu-se cu pai grbii spre poart, prsete curtea. Se opri puin n loc, l amenin sever cu degetul i pi n strad.Biatul se trnti din nou pe divan. Undeva, dincolo de perete, se auzea tic-tacul ritmic al ceasului. n curte, cocoul cnta vesel, iar cinele, care alerga sub ferestre, i rspundea cu un mrit furios.Casa lui Nikita Borzov avea trei camere. n prima, cea mai spaioas, era o sob mare de crmid, acoperit cu o plit groas de font, cu trei ochiuri. n dreapta, n col, se afla un bufet pentru vase, iar n mijloc, o mas grea de stejar, cu picioarele scurte. La masa asta mnca unchiul Nikita i tot la ea scria seara, punnd n fa vechiu-i registru de contabilitate, cu coperile negre. Ua din stnga ddea ntr-o camer mic, din care aproape trei pri erau ocupate de un pat lat. Deasupra patului, ntr-o ram neagr, atrna o fotografie mare a unchiului Nikita. Fotografia asta fusese fcut nc n ajunul revoluiei, cnd lucra tot la baia oreneasc, pe atunci proprietatea negustorului Trifonov. Fotograful l pusese s stea n picioare, lng o etajer pe care fusese aezat un vas frumos, cu trandafiri mari de hrtie. Umerii nguti ai unchiului Nikita erau strni ntr-un surtuc negru, mprumutat anume pentru aceast ocazie, iar faa, i aa destul de mic i inexpresiv, prea i mai mic din pricina mustilor cu vrfurile ascuite i rsucite n sus ca nite sgei.n a treia camer, n care sttea acum Kolea, se afla un divan, iar pe perei atrnau cteva litografii tiate din reviste vechi. Camera asta n-avea o destinaie anume, i unchiul Nikita o punea la dispoziia rudelor care veneau cteodat la ora.De cnd ajunsese ns o personalitate important n ora, angajase o femeie n vrst, care venea de dou ori pe sptmn i-i avea grij de gospodrie. Unchiul Nikita i nclzea singur mncarea pe o lamp de gaz care afuma toat casa.Kolea gsi pe mas un castron cu carne fiart, nite castravei murai, pine neagr i plcint cu varz. Vznd aceste bunti, nu rezist i lu un cuit, repezindu-se lacom asupra mncrii. nghiea bucile de carne pe nemestecate i muca din castravei de-i trosneau dinii.Bucata mare de carne i osul cu mduv care rmseser mai puteau stura vreo cinci oameni. Plcinta, cu toate c nu era proaspt, i se pru deosebit de gustoas. i lipsea numai ceaiul. Dar, la urma urmei, dup ce mncase castravei murai, putea s bea o can cu ap rece. La vrsta lui Kolea, astfel de lipsuri nu-i stric buna dispoziie, i biatul se simi mult mai n putere. i lu inima n dini i deschise ua spre pridvor. De cum l zri, cinele ncepu s mrie surd, rnjindu-i colii albi i uriai i, n salturi mari, se npusti spre el. Kolea trnti ua chiar n clipa cnd labele proase ale cinelui atinser pridvorul, apoi alerg la fereastr. Dulul edea pe treapta de sus, privind spre u cu ochi flmnzi i ri. Kolea ntredeschise ua. Dulul ncepu s latre prelung. Nu, cu animalul sta nu te poi nelege! Dac-ar ncerca s-l ctige totui cu ceva? Tie o bucat de carne, fluier i i-o arunc. Cinele adulmec bucata i se ndeprt nepstor.Da, fr ndoial, unchiul Nikita tia n paza cui i lsase nepotul! Unui asemenea paznic poi s-i ncredinezi linitit toat casa.Orele se scurgeau chinuitor de ncet... Soarele scpta spre asfinit. Kolea umbla agitat de colo pn colo, strduindu-se n zadar s gseasc o so- luie de a iei din cas. ntr-un col, dup sob, gsi o frnghie lung i-i fcu un la la un cpt. ncerc de cteva ori s-l zvrle pe gtul blestematului de cine, dar dulul se ferea cu dibcie sau apuca frn- ghia cu dinii, ncercnd s-o rup. Acest joc enervant continu timp ndelungat. Pn la urm, Kolea obosi i se urc pe pervazul ferestrei.Ce s fac? n timp ce el zace nchis aici, unchiul Nikita i-a i povestit, desigur, lui Meyer despre vizita din timpul nopii. Acum hitleritii cunosc parola i vor trimite un spion la vduva Poloz- neva. Iar mai departe... Deodat parc-l vzu pe Ghenadi Andreevici zcnd la pmnt, cu un glon n cap... i biatul se gndi la taic-su: Ce-o s se ntmple cu tata? Unchiul Nikita a aflat c este n lagr. Cu siguran c tata va fi spnzurat... Doamne, ce prostie am fcut c i-am spus unchiului Nikita!Trebuie s scape ct mai repede din casa asta blestemat, dar ce te faci cu afurisitul de cine?... Ce-ar fi dac s-ar nfura n plapum i ar iei n goan?... Nu, nu se poate, cinele, oricum, se va npusti asupra lui i-l va sfia cu colii. Ah, s-l otrveasc, dar cu ce? Dac l-ar pocni n cap cu vtraiul din dosul sobei? Kolea cobor de pe pervaz i lu vtraiul plin de funingine: vtraiul avea coada ars n dou locuri i abia se mai inea. Toporul... Dac ar lua toporul? Kolea se repezi s-l caute prin toat casa. Dar nu-l gsi nici n odaie, nici n cmar, nicieri. Probabil c unchiul Nikita l ascunsese n magazie.n tind, Kolea se opri deodat locului. ntre ua care ddea afar i ua care ddea n cas era un spaiu destul de... Ce-ar fi s ademeneasc dulul acolo, apoi... O, dac-ar reui!Intr n camer, lu laul, l desfcu, apoi se ntoarse n tind, leg captul frnghiei de clana uii de afar, iar restul funiei i trecu, prin tind, n cas. Apoi nchise ua dinuntru, ns nu de tot, ci numai atta ct s rmn o crptur ngust, i trase frnghia spre el. Asta e! Ua de afar se trnti. Kolea mpinse apoi ua dinspre odaie i o nchise bine, strngnd frnghia de pervaz! Ca s fie mai sigur, Kolea leg captul funiei de un picior al mesei.Aa! Daca dulul va nimeri n tind, din capcana asta n-o s mai poat scpa.Acum rmsese de fcut ceea ce era mai important, i anume s-l ademeneasc n cas, iar el, Kolea, s aib timp s nchid i ua dinuntru. Da, dar cum? S-i mai arunce nite carne? Cinele n-a mncat nici bucata aceea; uite-o, mai zace i acum n praf, lng scar. Nu, trebuie s nscoceasc altceva.Kolea sttu puin i se gndi. Cine ar fi putut bnui c acest bieandru firav, cu obrajii palizi i ochii mari, cenuii e gata s se ncaiere cu un dulu puternic, mare i ru, dresat anume pentru a prinde oameni!Iei n pridvor i se opri pe treapta de sus. Cinele sttea culcat pe crarea care ducea spre poart, cu labele ntinse nainte, i-l privea cu atenie. Prea obosit, dar, contient de fora sa, i alesese o poziie favorabil. Poftim de ncearc s treci pe lng el, dac poi!Kolea sttu puin locului, fcndu-i curaj. Hotrrea pe care o luase s-ar fi putut termina pentru el ntr-un mod ngrozitor. Ieri l salvase unchiul Nikita, acum ns, dac-l prinde, cinele nu-l va crua. Deodat biatul i scutur capul, se strnse ghem de parc s-ar fi pregtit s se arunce ntr-o ap rece ca gheaa i sri de pe pridvor pe crare, n- pustindu-se spre cine.Surprins, dulul se ridic n picioare, se ddu speriat napoi, dar n aceeai clip, rnjindu-i colii, i fcu vnt ca s-i taie calea. Kolea mai fcu vreo zece pai n fug, se ntoarse i se repezi spre pridvor, auzind n urma lui rsuflarea grea a cine- lui.Nvli ca nuc n pridvor, apoi n tind, observ cum l urmrete umbra neagr, trnti ua dinuntru i se lipi de ea, pierzndu-i aproape cunotina. nfuriat, cinele zgria ua cu labele. Venindu-i puin n fire, Kolea ntredeschise ua i trase de frnghie. Ua de afar se trnti i cursa se nchise.Urlnd nfiortor, cinele se zbtea ca turbat n spaiul ngust dintre cele dou ui, dar acum nu mai era periculos. Peste cteva minute, Kolea se car pe gard, chiar prin locul pe unde srise n ajun. Uff! Iat-l n curtea vecin! Nu ndrznise s ias pe poart, de team c-l va ntlni n drum pe unchiul Nikita. Se strecur prin curi dosnice i ajunse n strada vecin. Simindu-se scpat de primejdie, se aez pe o grmad de lemne, s mai rsufle puin.n sfrit e liber! Ce s fac acum? ncotro s-o ia? Toat ziua fusese att de preocupat de dorina de a fugi, nct nici nu se gndise mcar unde se va duce dup aceea.Acas la el nu voia s se mai ntoarc. Prea i struia n minte noaptea aceea ngrozitoare, noaptea cnd rmsese singur, dup uciderea mamei lui. Trebuie s ajung ct mai curnd n sat. i amintete bine parola. Se poate s beau puin ap? Dac va merge mai repede, pn se nsereaz va fi acolo.Kolea se ndrept spre poarta din dosul creia se vedea strada. Ajuns aici, se uit cu pruden n jur. Se prea c nu-l pndete nici o primejdie. Nite femei veneau de la pia. Pe cealalt parte a strzii trecea ncet un poliai. Cu sta ar fi mai bine s nu se ntlneasc.Kolea se ntoarse i porni n sens opus. La colul strzii auzi n urma lui nite pai trii; se uit ndrt i ddu s fug, dar era prea trziu. O mn osoas i puternic l nfcase de umr. ncotro fugi, biete? spuse un brbat cu glasul blnd. Hai, nu te zbate! Nu trebuie s-i fie team de mine! Ia te uit n ce hal eti! Istovit de-a binelea... Hai cu mine! Nu trebuie s rmi pe strad. Ai s te prpdeti.i, strngndu-l zdravn de mn, l tr cu sila dup el. Nu-i era uor btrnului s duc n mna stng trepiedul aparatului fotografic, iar cu dreapta s trag biatul, care se mpotrivea din rsputeri. Dar fotograful din pia nu voia s lase nici trepiedul, nici mna biatului. Fr trepied, n-ar mai fi avut din ce tri, iar biatul... Cum ar fi putut lsa omuleul sta, prsit de toi, s se descurce singur?C A P I T O L U L V I NOI NCERCRIIakukin mergea ncet, trndu-i anevoie picioarele, i ofta adnc. Avea aerul unui om bolnav i istovit de puteri. Deodat se opri.Ei, Kolea spuse el n-am s te iau cu sila. Dac vrei, poi s pleci, uite drumul, dar la mine, s tii, ai s-o duci bine. Dac rmi singur, te prpdeti cu zile. Hai vino! N-o s-i par ru.Ochii splcii, cu pleoapele zbrcite, l priveau blnd. n toat nfiarea lui era ceva care te fcea s ai ncredere n el.D-mi trepiedul! zise Kolea. i-l duc eu.Na, du-l tu! rspunse Iakukin, bucuros, i-i ntinse trepiedul de lemn. Dar bag de seam, du-l cu grij! S nu-l scapi...Kolea nu se ateptase la atta ncredere din partea btrnului. De cte ori a dorit s pun i el mna pe aparatul n jurul cruia oficia btrnul fotograf, dar lucrul acesta i se prea att de imposibil, nct nici mcar nu ncercase s-o fac. i-acum, poftim, duce el singur trepiedul! Cnd l priveai, trepiedul prea greu i masiv, dar de fapt era uor, fiind fcut din lemn de frasin uscat.Kolea mergea ano alturi de Iakukin, nchi- puindu-i c e scutierul lui.Ai s locuieti la mine i spuse btrnul : i-am s te nv multe lucruri...S i fotografiez?Bineneles.i e greu tare?Greu, dar dac-ai s fii srguincios, ai s n-vei.

Kolea l privi atent: nu cumva glumete? Dar btrnul l btu uurel pe umr.Ai s devii un bun fotograf... i-ai s vezi cum o s-o ducem noi doi! Eu am s stau la cas, iar tu o s fotografiezi.Cu un aparat mare?Da, cu cel mai mare.Merser n tihn pn la casa lui Iakukin, aflat pe una din strduele lturalnice. Gardul strmb, care fusese cndva verde, acum era de un cenuiu murdar. Csua mic prea crescut din pmnt. Construit nc la mijlocul veacului trecut, schimbase muli stpni care, dup cum se vedea, nu prea se ngrijiser de ea. Zidurile deveniser vine-ii din pricina intemperiilor, pridvorul scria din toate ncheieturile de ndat ce puneai piciorul pe el, iar ua de la intrare avea prinse pe margini fii de psl. i-nuntru, casa era la fel de nengrijit i avea un aspect jalnic. Ciudat lucru ns: nimic din interiorul ei nu trda profesiunea stpnului. Pe perei nu atrnau fotografii, nu se vedea nici un album. Numai m cmrua ntunecoas, lipit de buctrie, se aflau borcane cu lichid fixativ i felurite ustensile, de care un fotograf nu se poate dispensa.n csua aceasta, Kolea se simi uimitor de liber, Iakukin puse aparatul pe o msu aezat n faa unei oglinzi vechi, cu ram neagr, i lu trepiedul din mna lui Kolea.Ei, iat c am ajuns! ndat o s-i dau s mnnci i s bei ceai...Kolea simi c-l cuprinde un val de energie.Dumneata stai jos spuse el, fcnd pe gospodarul. Unde-i samovarul? Las c-l pun eu sin- gur...Iakukin zmbi:N-am samovar. Am numai un ceainic. Apa-i n cldare, dup u, iar lampa de gaz, pe plit... Dup cum vd, eti un biat iste. Frumos din partea ta c ajui un om btrn...Ct timp Kolea se ocup de ceainic, Iakukin. puse masa. Scoase din dulap o bucat de brnz, pine i puin unt.S-mi spui Ivan Mitrici zise Iakukin, b- gnd de seam c biatul, netiind cum s i se adreseze, se simea stingherit i acum nu te mai agita atta, stai jos i odihnete-te... Unde ai fost toat ziua i toat noaptea? Te-am cutat de-am czut din picioare de oboseal. Credeam c te-ai rtcit pe undeva,..Kolea i povesti ce i se ntmplase din clipa cnd l luase unchiul Nikita. Nu-i pomeni ns de discuia pe care o auzise n timpul nopii. Dei i se prea c poate s aib deplin ncredere n Iakukin, i ddea totui seama c secretul sta nu trebuie s-l destinuiasc nimnui.Ascultnd cu atenie cum unchiul Nikita predase gestapoului pe prizonierul fugar, Iakukin rmase mult vreme tcut, dus pe gnduri.Ce ticlos! izbucni el deodat. Trdtorul! S-a vndut pentru o cutie de conserve! Ai fcut foarte bine c ai fugit de la el.Dar dac unchiul Nikita o s vin aici? ntreb Kolea.Nu vine rspunse ferm Iakukin e un la! Ia zi, cum te-a dus la el, pe furi, ai?Mi-a spus s nu m apropii de el, ci s merg n urma lui.Pi vezi! N-a vrut s te lase s iei din cas, temndu-se c poliaiul o s afle c eti rud cu el... Nu-i nimic, exist oameni care in socoteal de tot ce se petrece...i dumneata i cunoti? ntreb Kolea.n naivitatea sa, biatul credea c btrnul tie adevrul despre Ghenadi Andreevici i vorbete tocmai despre el. Dar, spre mirarea lui, Iakukin deveni dintr-o dat tcut, ncruntindu-i sprnce- nele stufoase, care i acoperir aproape complet ochii.Ei, asta n-are nici o legtur cu treaba noastr i rspunse el pe ocolite. Iar unchiul sta al tu va rspunde pentru tot ce uneltete. Pentru tot! i fcu un gest amenintor cu degetul. i pentru viaa mamei tale va rspunde, bestia!Kolea simi cum i se fringe inima de durere. Lupta greu cu ispita de a-i povesti lui Iakukin totul, pn la capt: i despre discuia pe care o auzise n timpul nopii, i despre locuina conspirativ din casa vduvei, i despre tatl su care se chinuia n lagr, i despre faptul c vrea s ajung pn la Ghenadi Andreevici, ca s-l roage s-i ajute.Ia vezi, parc-a fiert apa gri Ivan Mitrici aud cum salt capacul ceainicului. Caut ceaiul n dulap.Kolea se duse n buctrie. ntr-adevr, apa fierbea i din ceainic ieeau uvie crlionate de aburi. Biatul apuc mnerul de fier, dar i arse dou degete.Aoleu!Ce-ai pit? l ntreb Ivan Mitrici din camera cealalt.M-am fript la degete se vit Kolea.Dar strigase nu numai pentru c-i arsese degetele. n curte, sub plopi, sttea unchiul Nikita. Cnd apruse? Doar n clipa asta s-a uitat pe fereastr, i n curte nu era nimeni! Observnd c biatul l vede, unchiul Nikita i fcu semn, ducndu-i degetul a buze. Ce nseamn asta? Un avertisment? Sau poate trebuie s tac...Fr s-i dea seama, Kolea se ntoarse: Iakukin l vzuse oare i el pe unchiul Nikita? Fotograful se dusese n cmrua de lng buctrie i umbla la nite borcane, tuind ntr-una btrnete. Cnd Kolea privi din nou, unchiul Nikita dispruse. Pe crarea ce ducea spre gard nu mai era nimeni. n acelai timp se auzi scritul treptelor i cineva care orbecia n tinda ntunecoas, n faa uii, cutnd clana. Deoarece nu nimerea, deschise ua trgnd-o de fia de psl.Unchiul Nikita! S se salveze, s fug ct mai repede de omul sta afurisit!Se, auzi scritul balamalelor ruginite ale uii i zngnitul geamului, care abia se mai inea n rama cu chitul uscat i czut pe alocuri. Kolea era gata s sar pe fereastr cnd deodat, din spatele magaziei aflate n fundul curii, apru un poliai rocovan, nalt, cu un automat n mn, care strig:Ei, napoi! i ridic automatul.Speriat, biatul se ntoarse n buctrie. n camera vecin, Ivan Mitrici ieise n ntmpinarea unchiului Nikita i ncepur s discute.Kolea se frmnta s-i gseasc un loc unde s se poat ascunde... Ca s se care n pod, trebuia s ias n tind i s treac neaprat prin odaia unde l atepta unchiul Nikita. Dar beciul? Poate c exist vreun chepeng n podea? Nu, toate scn- duriie erau bine aezate una lng alta i nu se vedea nici urm de chepeng. Dezndjuit, Kolea se ghemui lng uorul uii ntredeschise, ascultnd ce vorbea Ivan Mitrici cu ,,bieul acela blestemat, dar nu discutau despre el. Ivan Mitrici l ruga cu insisten pe unchiul Nikita s se dezbrace i s ia loc la mas, dar acesta refuza, pretinznd c e ocupat. Trecnd pe strada asta, spunea Borzov, i adusese aminte c nu se mai fotografiase de mult, i cum primarul Blinov ceruse ca toi funcionarii s aduc fotografii, intrase la Iakukin.Ivan Mitrici ntreb ce dimensiuni s aib fotografiile i se plnse c e tare greu s fac rost de hrtie bun. N-are nici un fel de legturi cu ofierii hitleriti i, dac uneori i se mai aduce hrtie, el se ferete s-o cumpere, de team s nu fie nvinuit c a furat-o. Nikita Kuzmici fgdui s-i fac rost de tot ce are nevoie, mai ales c, pentru el, lucrul sta nu prezint nici o dificultate, deoarece ndeplinete funciuni cu totul speciale la primria oraului.Vorbeau ca doi oameni care i cunosc valoarea i care ocup n societate un loc de prim rang. Pn i n tonul lui Ivan Mitrici era mult demnitate. El l roag, dar dac-i este greu, nu insist. La rn-dul su, Nikita Kuzmici i promite, ns nu se oblig s-l serveasc negreit.Ivan Mitrici l pofti pe Borzov s treac a doua zi diminea pe la atelier, i el va face tot ce trebuie. Apoi se ls tcere. Se prea c totul a fost aranjat, iar Iui Nikita Kuzmici nu-i mai rmnea dect s plece. ntr-adevr se auzi zgomotul scaunelor mpinse la o parte. Nikita Kuzmici se ridic i se apropie de u. Kolea rsufl uurat. n sfirit pleac!Dar Borzov parc-i aminti de un lucru care n-avea prea mult importan:Ah, da, Ivan Mitrici... Uitasem. tii, biatul acela care s-a luat dup dumneata trebuie s vin cu mine.Kolea simi c dincolo de u se lsase o tcere apstoare. Pesemne c Ivan Mitrici cuta s-i adune gndurile. Lovitura fusese prea neateptat.Vorbeti de Kolea? ntreb el, cu nelinite.Dar tonul era al unui om hotrt s nu cedeze. i biatul crezu c btrnul poate s-l apere. Iei din buctrie i se repezi spre unchiul Nikita:Dumneata s pleci, pleac de-aici!Unchiul Nikita fcu un semn cu capul spre u:S mergem! Hai mai repede!Iakukin l acoperi pe Kolea cu trupul lui.Biatul sta va rmne aici! spuse el, foarte hotrt.Ba nu, biatul sta va merge cu mine!Iakukin zmbi:Mi se pare c eti unchiul lui? Nu? i dumneata tii care pot fi consecinele...Da, tiu tot, domnule Iakukin. E nepotul meu i de aceea l iau cu mine. De altfel am i un ordin al lui Blinov...Ordinul lui Blinov? ntreb alarmat Iakukin. i ce nevoie are, m rog, Blinov, de biatul sta?Unchiul Nikita i arunc lui Kolea o privire rutcioas:Biatul sta tie prea multe! i are limba cam lung. Vorbria-i de prisos, va merge cu mine. E arestat!Iakukin i desfcu minile a neputin i se ddu un pas napoi:Dumnezeu o s te pedepseasc, Nikita Kuzmici! Omori oamenii pentru nimica toat!... Vino aici, biatul meu, s te srut. N-am putere s te apr, dar am s umblu peste tot ca s fii eliberat...Nikita Kuzmici deschise larg ua.Treci nainte! i se adres el cu brutalitate lui Kolea. S nu cumva s-i treac prin cap s fugi! Cnd snt n exerciiul funciunii, nu in seama de nici un fel de legturi de rudenie.Iakukin l conduse pe Kolea pn la poart, i acolo i luar rmas bun. Poliaiul cel rocovan atepta n mijlocul curii i, la un semn al lui Borzov, mbrnci biatul cu patul automatului:Hai, mic-te mai repede!Kolea porni n faa poliaiului, iar unchiul Nikita l ajunse din urm.Dracu s te ia, c mult btaie de cap mi-ai mai dat! l ocr el cu jumtate glas. De ce-ai fugit? Cine te-a pus? Acum va trebui s stai la beci. Un singur lucru te rog: s taci chitic. Auzi? Mcar ct ai s fii la beci s taci... c de nu...Poliaiul mergea foarte aproape de ei, aa c unchiul Nikita nu mai spuse nimic; din cnd n cnd arunca doar cte o privire semnificativ arestatului.Curnd, Kolea fu aruncat n beciul depozitului de fin, unde fusese njghebat un fel de nchisoare de tranzit. Aici erau adui toi cei arestai, i tot aici se hotra soarta lor: care s fie trimii la gestapo, care s fie judecai pe loc. n beci mirosea a fin i a oareci. Din strad, printr-o ferestruie murdar aezat chiar aproape de plafon, se strecura cu zgrcenie o lumin tulbure. Ferestruia asta era att de ngust, nct n-avea nevoie nici de gratii; un om mare nici nu s-ar fi putut strecura pe acolo. Nu vedeai dect un crmpei de cer i bocancii grei din picioarele santinelei.De-a lungul peretelui se nirau paturi de lemn din scnduri groase, nnegrite de vechi ce erau. Acolo edeau doi btrni, mbrcai cu nite pufoaice jerpelite, i o feti slbu, de vreo cincisprezece ani, care plngea; de sub bsmlua cu care era mbrobodit ieeau dou codie subiri, blonde. Paltonaul vechi i rochia peticit i ddeau un aer i mai trist. ntr-un col ntunecat zcea un om nvelit cu o manta murdar.Kolea auzi cum se trntete ua n urma lui, i zvorul l izol de restul lumii. Porni ncet spre pat i se aez pe margine.Btrnii l privir uimii.Ei, drcie, acum s-au luat i de copii! spuse unul dintre ei, cu faa ciupit de vrsat.Fetia se opri din plns i privi uimit la Kolea. Faptul c aici, n beci, se afla i bieandrul sta pirpiriu, care era tot att de nefericit ca i ea, o mai liniti.Vino s stai lng mine! zise fetia i se ddu mai spre perete, fcndu-i loc. Cum te cheam?Kolea! Dar pe tine?Maia.Eu te cunosc, te-am vzut pe strad.i eu te-am vzut.Locuieti pe Kostromskaia?Pe Kostromskaia.Tatl tu lucra la depou?La depou., -ri al meu tot la depou... Mecanic...Al meu e lctu. Cum te mai cheam?Ohotnikov. Kolea Ohotnikov.Pe mine m cheam ubina. Tatl meu povestea adeseori despre tatl tu... E mustcios i, cum s zic, aa, cam morocnos. Tot timpul i ocra pe lctui.Dar Kolea nu voia s vorbeasc despre tatl lui i o ntreb:Pe tine de ce te-au luat?Au vrut s m trimit n Germania i m-am ascuns.Ci ani ai?Paisprezece... Dar la comandatur mi-au spus c nu e adevrat i c am aisprezece.Eu am cincisprezece mini Kolea, deoarece nu voia s fie mai mic dect fetia.Dar pe tine de ce te-au luat? ntreib ea.Kolea se posomor.Pe mine... Mie mi-au omort mama spuse el iar eu am fugit de la unchiul Nikita. El este acela care m-a prins i m-a adus aici.Care unchi Nikita? la care lucreaz la primrie?Chiar el confirm Kolea. A vrut s m in nchis, dar eu am fugit... i de aici am s fug.Maia oft:De-aici n-ai cum s fugi! i-i art din ochi cizmele negre ce patrulau n dreptul ptratului luminos al ferestruii, bocnind ritmic pe pavajul din curte.Ba tot am s fug! repet cu ndrtnicie Kolea.Omul care zcea n colul ntunecos i scoase capul de sub mantaua ce-l acoperea i se sprijini ntr-un cot.Vocea asta mi-e foarte cunoscut rosti el i Kolea recunoscu fugarul pe care ncercase s-l salveze n curtea unchiului Nikita. i tu eti aici? Ei, asta-i bun! La orice, dar la asta nu m-a fi ateptat! Cum de te-au nhat?Uite-aa, m-au nhat i gata! rspunse posomort Kolea.Omul cltin din cap.Nu, nu m-a fi ateptat s te vd aici repet arestatul i, cobornd de pe patul de lemn, se aez lng Kolea i i ntinse mna. i-acum, tinere, hai s facem cunotin! Spune-mi Mia... Nu cumva din cauza mea te-au adus aici?Nu zise Kolea pe mine m-a vndut un- chi-meu.i ce vor s fac cu tine?Habar n-am.Mia zmbi:Ei, hai, nu te pierde cu firea! Principalul e s te ii tare. Pe urm vedem noi ce-o s mai fie...Unul dintre btrni oft:Cndva, n beciul sta vindeam fina negustorului Dorofeev. Dar pe-atunci nu tiam c tot aici o s-atept s-mi sune ceasul din urm...C A P I T O L U L V I ISE NCURC IELE...Primarul Blinov apruse n ora curnd dup ce acesta fusese ocupat de hitleriti. Ce fcuse pn n ziua cnd comandantul oraului, Kurt Meyer, l adusese la primrie, era pentru toi o tain. Blinov singur spunea c ani de-a rndul fusese nvtor la Belgorod. Dar ntr-o zi, cnd a fost ntrebat cum se numete strada principal din acest ora, el a mormit ceva i a evitat s rspund.Chiar n primele zile, noul primar ddu a nelege populaiei c el nu este adeptul msurilor aspre. Raziile din pia i din ora devenir mult mai rare. Autorizaiile de plecare n alt ora se eliberau mai uor. Cnd ncepur s-i strng pe tineri pentru a fi trimii n Germania, el ddu dispoziii medicilor ca, n msura posibilitilor, s-i scuteasc pe toi acei cu sntatea mai ubred.Curnd, n tot oraul se rspndi zvonul c primarul este n legtur cu ilegalitii. Dar dup ce n piaa oraului fur spnzurai trei partizani, iar mai pe urm i Ekaterina Ohotnikova, zvonul ncet.ntr-un fel sau altul, populaia oraului simea diferena dintre Blinov i Kurt Meyer. n timp ce Meyer nu-i ascundea de loc cruzimea, Blinov, cu o grij deosebit, scotea n eviden faptul c, i n cele mai grele mprejurri, el continu s apere interesele locuitorilor. Tocmai de aceea nu-i plcea s asiste la execuii. Cnd Kurt Meyer l silea totui s vin, pe chipul abtut al primarului se citeau chinurile sufleteti ndurate de el n timp ce privea la aceast cumplit cruzime.Blinov era un brbat de vreo 45 de ani. Faa lui lat, bine brbierit, avea ntotdeauna o expresie de bunvoin i corectitudine. inuta mndr, cu umerii drepi, impunea. Cnd ieea pe strad (i plcea s umble fr escort), i scotea plria, salutnd pe toi aceia care fuseser n audien la el, chiar dac-i primise numai o singur dat.Se spunea c este un bun cunosctor al operelor de art. Prsind n grab oraul, autoritile sovietice nu avuseser timp s evacueze galeria de tablouri din muzeul local. Toate tablourile fuseser mpachetate cu grij, ns omul cruia i se ncredinase misiunea s le scoat din ora ntrziase pe undeva, pierznd mult timp. Cnd, n sfrit, venir camioanele, nu mai era nimic de fcut, deoarece tancurile hitleriste se apropiau de Seima.Un timp, lzile cu tablouri rmaser n subsolul muzeului orenesc. Cnd fu numit primar, Blinov gsise pe unul din vechii lucrtori ai muzeului, Grigori Fomici Trapeznikov, care trudise mai bine de 40 de ani n meseria ce i era att de drag. Blinov i ddu ordin s se ntoarc la muzeu i s pun exponatele la locul lor.n curnd, muzeul se deschise din nou. Tablourile atrnau n aceeai ordine ca i mai nainte. Primarul venea i, cu aerul unui cunosctor, admira extaziat pnzele. Odat trimise la muzeu o comisie, care fcu o inventariere amnunit a tablourilor i le evalu pe fiecare n parte, n mrci nemeti.La cteva zile dup aceast ntmplare, n muzeu apru comandantul oraului, Kurt Meyer. nalt, bine legat, n tunic de colonel S.S., el trecu ca o vijelie prin anfilada de camere, ntovrit de adjutantul su i de ajutorul primarului, Nikita Borzov. Pe faa lui plin, cu fruntea dreapt, cu brbia masiv, nu se putea citi nici un fel de interes pentru operele de art expuse.Adjutantul abia reuea s se in dup el. i undeva, mult n urma lor, strduindu-se s nu-i piard din vedere, mergea iute, cu pai mruni, pipernicitul Nikita Borzov.Dup ce strbtu camerele i se ntoarse din nou la intrarea principal, Kurt Meyer se opri brusc, i scoase batista i i terse ndueala de pe ceafa gras.Reu, forte reu! zise el, cltinnd din cap. Unde este portret de la Adolf Hitler? Asta ntreb eu la voi!Borzov recunoscu pripit:E o greeal a noastr, domnule Meyer. O s-l punem numaidect...Gut! spuse Meyer i, fr a-i lua rmas bun de la Grigori Fomici, iei ca o furtun.Cnd cei trei urcar n main, Grigori Fomici i telefon lui Blinov, ca s-l anune despre aceast vizit neateptat.Primarul l ascult i-i mulumi cu rceal.Nu, era imposibil s-i dai seama ce gndete i ce vrea acest Blinov! i fcea jocul, n care nu iniia pe nimeni. Chiar i Kurt Meyer, cruia i se ordonase de sus s-l numeasc primar pe Blinov, ncetase s mai aib ncredere n el. Curnd, Meyer nelese c Blinov avea la Berlin proptele foarte puternice. Dar cine-l sprijinea oare pe primarul oraului? Se pierdea n fel de fel de supoziii, i informaia pe care o ceru la Direcia central a gestapoului nu-i adusese dect neplceri. I se rspunsese scurt: ,,Nu v bgai n treburi care nu v privesc! Din atitudinea ndrznea a primarului se vedea limpede c nu inteniona de loc s recunoasc autoritatea lui Kurt Meyer i, dac ar fi fost nevoie, ar fi scris oricnd un denun mpotriva lui.Relaiile dintre primar i comandantul oraului nu erau de fel cordiale i se nrutir mai ales dup ce Kurt Meyer afl c Blinov l trsese pe sfoar, momindu-l s fac evaluarea tablourilor, care, dup cum s-a constatat, valorau milioane de mrci.ncearc de le mai ia dac poi! Blinov ar fi comunicat de ndat la Berlin, i Meyer nu putea s neleag cu nici un pre de ce rusul se bucur sus de acelai sprijin ca i el, neam sadea, care in-trase n rndurile hitleritilor nc nainte de lovitura din 33! Se strduia s ptrund misterul vieii primarului, i trimise special un om la Belgorod, ca s verifice dac ntr-adevr Blinov lucrase acolo ca profesor. Peste trei zile i fur prezentate dovezi incontestabile. Blinov spunea purul adevr.Kurt Meyer ncercase s-l supravegheze, dar peste o sptmn primi o mustrare aspr din Germania. De unde i cum se aflase acolo, Meyer nu putea pricepe. I se puse numai n vedere c Blinov are mputerniciri speciale i, cu toate c e rus, se bucur de toate drepturile unui neam.Comandantul tia c n ora rmsese o puternic organizaie ilegal. Uneori i se prea c ine n mn toate firele care l-ar putea duce la ea, dar firele acestea se rupeau pe neateptate. Din cnd n cnd reuea s prind cte un ilegalist, dar acesta nu-i trda tovarii chiar dac era supus la cele mai cumplite torturi.De cte ori afla despre un nou eec al lui Kurt Meyer, Blinov se mulumea s strng din umeri, i pe faa lui lat aprea un zmbet rutcios. Nu, hotrt lucru, metodele lui Kurt Meyer snt prea grosolane. n Rusia trebuie altceva. El, Blinov, merge pe alte ci. Mai ncet, poate, dar mai sigur. Va cuceri inimile oamenilor, i atunci cnd acetia vor nelege c le e prieten, vor veni singuri la el.i Ekaterina Ohotnikova a czut victima concurenei n lupta surd care s-a dat ntre comandant i primar. Maiorul Werner nu fusese omort, aa cum se spusese n comunicatul oficial. Fusese doar grav rnit i trimis de urgen departe, n spatele frontului. n ultimul timp, Werner se mprietenise cu Blinov i, prin informatorii si, Meyer a aflat c Blinov intenioneaz s-o cunoasc mai de aproape pe Ohotnikova. Comandantul avea informaii c ea rmsese n ora cu o anumit misiune, dar aceste informaii erau departe de a fi verificate. Probabil c Blinov poseda date mult mai precise, pentru c atunci cnd se ntmplase accidentul cu Werner, Blinov cruase femeia i tot el a fost acela care i-a ordonat lui Nikita Borzov s-o cheme i s-i propun o munc mai uoar, o munc n care s se poat evidenia. n aceeai noapte, Meyer a arestat-o pe Ohotnikova, i cum n-a putut obine nici un fel de mrturisiri de la ea, a spnzurat-o a doua zi.Cu toate acestea, Kurt Meyer i Blinov se comportau ca cei mai buni i mai vechi prieteni, se vizitau des i-i pierdeau ore ntregi, rostogolind bilele de filde pe postavul verde al mesei de biliard,n dimineaa asta, Kurt Meyer s-a trezit devreme. Se simea uor ca o pasre. Orice s-ar spune, cnd ai aproape 50 de ani, trebuie s te gndeti la sntate.De zece ani, Meyer nu mnnc dimineaa dect varz crud, iar seara, bea lapte. Scleroza, boala btrnilor, nu l-a atins nc. O memorie minunat, nervi tari i o uria rezisten fizic, iat rsplata tuturor privaiunilor impuse. Se gndea la toate bucuriile de care s-a lipsit, dar nu-i prea ru.Meyer se brbieri cu grij, se mbrc i, dup un dejun frugal, se apuc de lucru.Locuia ntr-o cas cu etaj, aezat n fundul unei grdini. Prin fereastr se vedea pistolarul care se plimba prin faa porii. Meyer se gndi ct de diferit este soarta oamenilor. Iat, soldatul acesta, care face de paz, este supus n fiece clip unei primejdii mult mai mari dect el nsui. i totui, dac ai putea citi n sufletul lui, de bun seam ai afla c e fericit c se afl aici, n spatele frontului, i c nu st nopi de-a rndul sub bombardament, n vreo cazemat infernal... Fiecare om cu bucuriile i necazurile lui...Meyer i aprinse igara i deschise un dosar din care scoase o foaie de hrtie. Era nota trimis de agentul su T-A-87. Da, agentul T-A-87 este un om

de ndejde. Asta-i nendoielnic... Chiar atunci cnd rmnea singur cu el nsui, Meyer nu-i aducea aminte adevratele nume ale celor care lucrau cu el. Obinuina lui de agent cu experien i intrase n snge i-l fcea s-i in gura, lucru care se manifest i de data asta.T-A-87 i scria c, conform informaiilor pe care le deinea, n timpul execuiei Ohotnikovei, n pia fuseser nite oameni suspeci. Printre alii l vzuse pe fostul nvtor Stremeannoi, care consider el este n legtur cu organizaia ilegal. Mai trziu, Stremeannoi fusese vzut pe drumul care duce la Malinovka. Trebuie s se stabileasc ce face i unde lucreaz omul acesta. Agentul mai releva devotamentul lui Borzov, ajutorul primarului, care denunase pe arestatul ce fugise de sub escort i se ascunsese n curtea lui.Citind aceste rnduri, Meyer zmbi dezamgit. Cine altul tia mai bine dect el nsui cele petrecute n curtea lui Nikita Borzov! Fcuse mai nti o verificare temeinic a unora dintre oamenii cei mai apropiai de Blinov. Despre nscenarea cu fuga tiau numai el, doi soldai din escort i omul care fugise. Dar soldaii nu puteau divulga nimic, deoarece fuseser trimii pe front cu primul batalion de mar, iar arestatul ade acum la beci.nainte de a lichida organizaia ilegal, Meyer trebuia s strecoare n rndurile ei un om de ndejde, care ar fi putut s stabileasc structura organizaiei. Dup prerea lui, T-A-87 nu era omul potrivit. Pentru aceast misiune avea nevoie de un agent care s ctige ncrederea ilegalitilor.Dup ndelungate cutri, Meyer i opri alegerea asupra lui Mihail Iurenev, un tnr actor. Acest Iurenev i solicitase de altfel lui Meyer o ntrevedere absolut secret i urgent. n timpul acestei discuii fr martori, Meyer constat c tnrul vorbea bine germana i avea motive temeinice s fie nemulumit de Puterea sovietic. Talentul lui nu fusese preuit. n teatru fusese inut mult timp deoparte i nu i se dduse nici un rol impor-tant. n trecut, tatl su avusese o mare moie lng Vitebsk, i acum Iurenev cerea ca, de ndat ce armata german v ajunge acolo, s fie repus n drepturi.Meyer era prea iret pentru a crede dintr-o dat n aceast spovedanie. Cerceta cu atenie faa frumoas i ars de soare a tnrului. n toat nfiarea actorului era ceva atrgtor; avea un fel de a privi care-l fcea pe dat simpatic interlocutorului su.Iurenev se comporta cu oarecare stngcie, dar se vedea c este inteligent, perspicace i destul de curajos de vreme ce se hotrse singur s cear o ntrevedere efului gestapoului.Meyer l rug s treac peste o sptmn i, n timpul acesta, l verific. Da, Iurenev nu minea. Fusese ntr-adevr angajat la teatrul din localitate, i odat, n ziar, apruse o cronic nefavorabil la adresa lui. n zece ani nu i se ncredinase nici un rol important.La cea de-a doua ntlnire, care avu loc exact la data fixat, Meyer ncredin noului su colaborator misiunea de a cerceta loialitatea lucrtorilor de la centrala electric a oraului. Timp de o lun, Iurenev lucr acolo ca secretar. La scurt timp i trimisese un raport, indicnd cu exactitate pe toi cei n care nu se putea avea ncredere.La cererea lui Meyer, trei dintre ei fuseser concediai, iar altul, care lucra la secia unde se fceau nscrieri pentru trimiterea la munc forat n Germania a cetenilor sovietici, fu chiar internat n lagr: lua mit i n schimb ddea adeverine de scutire.Cea de-a doua misiune a fost mai grea. Meyer aflase c la depoul cilor ferate avuseser loc, unul dup altul, trei sabotaje. Prima dat, cineva turnase nisip n uleiul cu care se ung osiile. A doua oar, din pricina unor cauze care n-au putut fi stabilite, se nepenise platforma rotativ, ceea ce a fcut ca locomotiva care trebuia s transporte un ealon cu muniie s ntrzie dou ore; a treia oar, pe neateptate, s-a ars transformatorul i depoul a rmas n ntuneric timp de trei zile i trei nopi.Nimic nu l-ar fi putut convinge att de mult pe Meyer c agentul este un bun actor, ca deplina transformare petrecut cu Iurenev. atunci cnd acesta se prezentase pentru a primi ultimele instruciuni. n faa lui Meyer se afla un muncitor tnr, ntr-o scurt vtuit, veche, plin de pete de ulei. De sub apc i cdeau uvie de pr nepieptnat, privirea i era stins, iar faa pierduse orice expresie. Da aprob n gnd Meyer tnrul sta o s-ajung departe.Pentru noua lui misiune, Iurenev n-a avut nevoie dect de dou sptmni. Lucra foarte contiincios ca salahor. Cra crbuni, transporta cu cruciorul piesele grele ale locomotivelor, fcea focul la cuptoare. Nimeni nu ddea atenie tnrului cu faa mnjit de unsoare, care trgea din greu la munca cea mai murdar. i cu toate acestea, numai datorit lui, Meyer a putut s raporteze efilor si c n depou s-a restabilit cea mai deplin ordine i c cel care punea la cale sabotajele era lctuul Ser- gheev. Prins asupra faptului tocmai cnd voia s ascund n cuptorul unei locomotive o grenad antitanc, Sergheev a nceput s trag i a fost omort de agentul care-l urmrea. Agentului i s-au adus mulumiri, primind i o rsplat n bani.Da, ntr-adevr, aa se petrecuser lucrurile. Iurenev l mpucase pe lctuul Sergheev n timp ce acesta scosese din geanta cu scule grenada i o bgase n cuptorul locomotivei.Temndu-se de pedeapsa ilegalitilor, Iurenev se hotrse s dispar, aa c l rugase pe Meyer s-l aresteze i s lanseze zvonul c el, chipurile, ar fi acionat mpreun cu Sergheev. ntruct la omor- rea lctuului nu mai fusese nici un martor, lucrul acesta l putea feri pe Iurenev de suspiciunea de a fi nvinuit de trdare, crendu-i chiar reputaia unui om npstuit de hitleriti.Ideea i se pru interesant lui Meyer. n pre-zena tuturor, doi S.S.-iti l scoaser pe Iurenev din depou i, mbrncindu-l cu brutalitate ntr-o main, l duser cu ei. O sptmn ncheiat Iurenev sttuse ntr-o celul unde, ntre altele, trebuie spus c fusese hrnit foarte bine.n timpul acesta, Meyer se gndi c n-ar strica de loc s-l verifice pe Nikita Borzov. Atunci a fost pus la cale i nscenat fuga arestatului, rolul principal fiind jucat de Iurenev, care se ascunsese intenionat n curtea bieului. Borzov se dovedi a fi n afar de orice bnuial, deoarece chiar el l prinsese pe Iurenev i ordonase s fie arestat.Aa se ntmpl c agentul fu nchis din nou. Acum Meyer i sprgea capul s gseasc o soluie, ca s poat ncredina ajutorului su o alt misiune. S-l lase s plece, era exclus: risca s fie demascat. inndu-l nchis, pierdea un timp foarte, preios, i comandantul se frmnta fr s gseasc soluia.Toate ncercrile lui de a da de urma organizaiei ilegale se soldaser pn acum cu un eec. ntre timp, n ora actele de diversionism se ineau lan: lucrurile ajunser att de departe, nct fuseser tiate pn i antenele de pe avioane. n timpul unui zbor, un avion ,Junkers, nemaiavnd legtura, era ct pe-aci s se prbueasc, ntruct srma antenei se ncurcase n aparatele de bord i pilotul o dibuise cu mare greutate, riscndu-i viaa.Nu, lucrurile nu mai puteau s mearg aa! La vrsta lui i s-ar fi cuvenit o munc mai uoar! Meyer ceruse de mult s fie mutat n alt parte, ntr-un centru mare, unde experiena i cunotinele lui i-ar fi putut gsi, ntr-adevr, o ntrebuinare eficace. n ultimul timp ceruse s fie trimis din nou n Belgia acolo i petrecuse ultimii trei ani i n-o dusese de loc ru dar i se rspunsese c oraul O. era foarte important din punct de vedere strategic i c el, cu experiena pe care o are, este foarte indicat s rmn acolo.Soneria telefonului l trezi la realitate. Suna ofierul de serviciu pe gestapo, care-l ntiina c Mihail Iurenev cerea s fie chemat imediat la interogatoriu.Peste cincisprezece minute, Kurt Meyer intra n cabinetul su de lucru; o camer nu prea mare i foarte modest mobilat, cu un birou, o climar masiv, o cas de fier i, ntr-un col, o msu cu cteva scaune. Pe msu se afla o caraf cu ap. Lui Meyer nu-i plcea ca la serviciu s aib lucruri inutile.n afar de colaboratorii cei mai apropiai, nimeni nu tia care snt adevratele relaii ntre arestat i eful gestapoului, de aceea Iurenev fu adus sub o paz foarte sever.Cnd intr n cabinet, cu prul ciufulit, nebrbierit, cu mantaua rupt atrnnd pe el, agentul avea aerul unui deinut trecut prin multe ncercri,Ei i spuse Meyer n limba german vd c te-ai obinuit repede cu noul dumitale