A. L. Lassieur - Unikornis (Az öt gyűrű legendája 2.)

A. L. LASSIEUR

Unikornis

Klnhbor:Msodik tekercs

ISTEN HOZOTT AZ T GYR LEGENDJNAK FLDJN!

Kisvrtatva megnylik eltted Rokugan, a tisztessges szamurjok, gyzhetetlensrknyok, nagy hatalm varzslatok, misztikus szerzetesek, ravasz nindzsk s azrnyvidk torz dmonainak vilga. Rokugan, mely japn, knai s koreai mtoszokonalapul, hatalmas, egyedi hangulat fantziabirodalom.

rezd magad otthon Rokuganban, ahol a hsk karltve jrnak az istenekkel, ahol egydaimjo ris seregt egyetlen, megfelel flbe elsuttogott sz is megllthatja, s ahol abecslet valban ersebb az aclnl.

Chuck-nak

KSZNETNYILVNTS

Szeretnm Eric s Jan Munson-nak megksznni a btortst, s hogy ignybevehettem a japn trtnelmet, kertptszetet, szveteket s trsadalmat fellelhatalmas gyjtemnyket. Rob King-et szintn ksznet illeti, bzott meg elsregnyem megrsval.

Az rnyk lehelete

A vihar felztatta az erd talajt. Az jszakai rengeteg szrke s fekete rnykai kzlfojt meleg szllt fel. A lombkoronn holdfny szrdtt t, s nedves fnyfoltokatrajzolt az erdei svnyre.

Tetcuko rezte, hogy tarkjn izzadtsg csorog vgig, mikzben a fnak tmaszkodik.A durva kreg nyomta a htt. Igyekezett aprkat llegezni, s halkan kifjni a levegt,hogy ne keltse fel senki figyelmt, aki az svnyen kzeledik.

Lassan katanjra cssztatta kezt, rezte tenyerben a markolat ismers simasgt. Azjszaka kegyes volt hozz; hold vetette rnykok tncoltak az gak kztt, s letrekeltettk a rengeteget. Mg a leglesebb szem sugendzsa sem pillantotta volna megknnyedn.

Az elmlt t nap sorn Tetcuko Unikornis rjrata egy rablbanda utn kutatvakeresztl-kasul bejrta az orszghatrokat. tjuk sorn kifosztott hzakra, ledntttfalakra s mrgezett kutakra bukkantak. Mg a nagyobb vrosok ellen tudtak llni ahasonl tmadsoknak, addig a krnyez vidk falvait megnyomortottk afosztogatsok. Ide Dzsikkio, az rjrat vezetje elhatrozta, hogy felkutatja, s a trvnyszne el lltja a zsivnyokat. Tetcuko, akinek ez volt az els bevetse, ppily ersentklte el, hogy nem vall kudarcot.

sszpontosts, utastotta nmagt. jra llegzetet vett, s sszezrt ajkai kzt lassankifjta a levegt. rzkei megnyugodtak s kilesedtek, s mg az erd neszei is minthakitisztultak volna.

Vz csepegett a magasban sztterl gakrl, s idnknt belecsobbant a sttsgbe.Tetcuko rezte a nedves avar, a nyirkos levelek s az es utni tiszta leveg illatt. Erdeillatok neszeztek a lombok kztt. Egy rovar tapogatzva sszedrzslte lbait, majdmiutn rtallt a neki tetsz hangra, rzendtett ji zenjre. A n feje fltt fagnyikorgott, s apr visszhangok keltek nyomban. Egy madr rebbent fel helyrl,szrnyai halkan suhogtak, majd ez a hang is felolddott a csendben. Az svnyenmegroppant egy gally.

Tetcuko megragadta katanja markolatt. Ujjai rfondtak a verejtktl ragacsosbrszalagokra. A tintafekete jszakt psztzta tekintetvel. Semmit nem ltott. Tarkjnfelborzoldtak a pihk.

Tetcuko gondolkods nlkl ellkte magt a ftl s a sttsgbe vetette magt, bzva ameglepets erejben. Flton szilrd alakba tkztt, s mindketten a fldre zuhantak.

Uff! kiltott fel ess kzben az idegen.Tetcuko felpattant, s tmadhelyzetbe emelte katanjt. Mikor mr ppen tdfte

volna a karcs pengt az alakon, az flregurult, s talpra szkkent. Nem gondolod, hogy nem rtana tudni, ki az, akit ppen felnyrsalni kszlsz?

csendlt fel egy ismers hang a sttben.

Sindzsra! kiltott fel Tetcuko, s Dzsikkio elnevette magt. Most majdnemkatant kaptl a gyomrodba!

Nyugalom intette Dzsikkio. Azt hittem, tudod, hogy n vagyok az. n mr tvenmterrl felismertelek.

Tetcuko kiegyenesedett, katanjt azonban mg mindig kszenltben tartotta. A holdelbukkant a felhk mgl, s a spadt fnyben mr ki tudta venni az rjratparancsnoknak nagydarab, stt krvonalait. Br szve mg mindig hevesen vert aflelemtl, lgzse lecsillapult annyira, hogy hitetlen horkantsra fussa. Honnantudhattad volna ebben a sttben, hogy n vagyok? krdezte. Lehettem volna akr azegyik rabl is, aki a nyomodba szegdtt.

Ktlem, hogy akr egy rabl is akadna, aki levendulval mosna hajat feleltenyugodtan Dzsikkio.

Az rjrat ideje alatt Tetcuko egyetlen gyengjnek az idnknti frd bizonyult,melyet nagyapja kertjbl szrmaz levendulval illatostott. A legtbb embernek nemvolt elg j a szaglsa ahhoz, hogy kivegye a halvny illatot, klnsen, ha az megbjt azrjrat valamennyi tagjra jellemz verejtk-, br-, l- s fstszag kztt. Dzsikkioazonban nem olyan volt, mint az tlag.

Dzsikkio a nhz lopzott, s vllra tette kezt. Ne aggdj miatta mondta kedvesen. s a frdidet se hanyagold el miatta! Inkbb illatozz levendultl, hogysem olyanbds lgy, mint Lcitrom Hisi.

Tetcuko komor mosolyt erltetett arcra a trfa hallatn. Ide Hisi, az rjrat egyik tagjaorrfacsar bzrl hreslt el, brmennyit frdtt is, pedig ez utbbi, ismerte el a n, nemfordult el tl gyakran.

Taln levenduls zskocskt kne ksztenem Hisinek a frdshez tolta Tetcuko ahvelybe katanjt. Akkor a stt svnyen nem tudnl minket megklnbztetniegymstl.

Ha! horkant fel Dzsikkio. Ha valaha is elfordul, hogy nem tudokmegklnbztetni egy jl lesiklt Csatahajadont egy bzl lovsztl, mentenlenyisszantom az orrom!

Tetcuko hangosan felnevetett, s rezte, hogy vllban enged a feszltsg.Dzsikkio komolyra fordtotta a szt. Ezen az svnyen nyomt sem lttam a

rablknak. Te talltl valamit? Nem vlaszolta a n. De nem mehettek messzire.Dzsikkio hallgatott. Hossz percek teltek el.Tetcuko lazn, kszenltben llt, s vrta parancsnoka vlaszt. A tbb ves kpzs sorn

ez a testhelyzet ppolyan termszetess vlt szmra, mint a llegzs vagy a lovagls;lbt enyhn sztterpesztette, trdt berogyasztotta, s egyenlen elosztotta slyt, hogy ameglepetsszer tmads se rje kszletlenl. Jobb keze knnyedn katanjamarkolatn nyugodott. Mly levegt vett s lassan killegezte, mikzben egyik lbrl amsikra helyezte a slyt.

Mikor Dzsikkio megszlalt a sttben, hangjban nevets bujklt. Tl sokigtprengek tn? Legends trelmetlensged mris kezd megmutatkozni.

Tetcuko elsiklott a megjegyzs felett. Nem lepte meg, hogy parancsnoka hallja

mozgst. Vajon n leszek-e valaha is olyan tapasztalt, hogy felfigyeljek az ilyenneszekre? gondolta, s felshajtott. Hangosan csak annyit mondott: Vrom utastsaidat,Dzsikkio-szan, mint mindig.

Ebben a sttben sem lehet nehz egy csapat megkeseredett rablt megtallni mondta vgl Dzsikkio. Taln Fumi s Kin hoz majd valami j hrt. Miutn Dzsikkiomeghozta dntst, sarkon fordult s elindult az svnyen lefel. Tetcuko kvette.

Tetcuko menet kzben jobbra-balra pillantott, s kezt tovbbra is katanja markolatnnyugtatta. A rengeteg nyirkos csendje szinte rnehezedett, s megneheztette a lgzst.Mg az erd, imnt mg tiszta neszei is eltompultak, mintha a ktsgbeess takarjaereszkedett volna r a tjra. Tetcuko htn borzongs futott vgig.

Dzsikkio aggodalmasan rncolta homlokt, s visszanzett r. A n rmosolygott, mire aparancsnok arca kisimult. Megfordult, s folytatta tjt. Tetcuko mosolya abban apillanatban leolvadt ajkrl, hogy a frfi htat fordtott.

Dzsikkio, mint a n mentora s parancsnoka, kifejezetten Tetcukt krte az rjrattagjul. Btor tett volt ez a rszrl, s tiszteletet rdemelt rte, mivel a n nagy szgyenthozott a fejre, mikor elhagyta a Csatahajadonok iskoljt, mg mieltt kpzsebefejezdtt volna. Dzsikkio hitt benne, s Tetcuko eltklte, hogy soha nem fogcsaldst okozni neki. Soha nem rulja el gyengesgt azltal, hogy beismeri flelmt.

A fk megritkultak. Tetcuko s Dzsikkio kilptek az erdbl. A hold teljes pompjbanbukkant el, fehr fnye bevilgtotta az svnyt. Tetcuko orrt megcsapta a rotyog hss a fszerek nycsikland illata, s gyomra ismt megkordult. Megknnyebbls voltletudni az jszakai gyalogos rjratot, s most mr alig vrta a forr telt mely az elsmeleg vacsora volt ezen a hten.

Dzsikkio s Tetcuko bestltak a tborba. Hol van Fumi s Kin? krdezte Tetcuko,mikor szrevette, hogy nincsenek a tznl.

Mg nem jttek vissza felelte a tz mellett ldgl Moto Yuko, s megkavarta alngok felett fgg, hatalmas bogrcs tartalmt. Utnatok tvoztak. Br jobban tennk,ha szednk a lbukat. Olyan hesek vagyunk, hogy megennnk akr egy egszbogrcsnyi ragut!

Hamarosan valamennyien a tz kr gyltek, s hesen faltk a vacsort. A nylragusr volt s kiads, a legpompsabb tel az tfzott, megzott csapat szemben. Sokignem hallatszott ms hang, csupn egy-egy szrcsgs, ahogy az rjrat tagjaibelefeledkeztek az evsbe.

Tetcuko vgignzett a tboron, mikzben a sr ragut szrcslte finoman megmunkltfakanalbl. Hisi az elzott holmik nagyjt elvette a tskkbl, s a tz mell tertetteket szradni. A fldn ruhk, hlsznyegek, tskk s zskok hevertek szanaszt. Alovak a kzeli fkhoz kiktve legeltk nfeledten a tiszts sr zld fvt.

Dzsikkio felnzett tljbl. Pomps! emelte fel kanalt tisztelgskppen Moto Yukofel.

Yuko elmosolyodott, s egy darabka selyemmel htrakttte hossz fekete hajt. Abogrcsba nylt, s megkeverte a ragut. Moto Yuko nemcsak tapasztalt vadsz, de kitnszakcs is volt. Az rjrat valamennyi tagja vrta azokat az estket, mikor kerlt sorra atz mellett.

Mellette Sindzso Rinako lt. A n sokat meglt lovas vetern volt, aki az Unikornisseregben harcolt a Skorpi puccs idejn, alig kt ve. Rinako utazstl pecstes kimonjaalatt szmtalan csata hegeit viselte, de ritkn emltette ket. Igazat megvallva, beszlnisem igen szokott. Tetcuko alig tudott rla valamit, leszmtva azt, hogy mesteri jsz, shogy tllte a Rokuganon tspr dghallt.

Ide Hisi, a lovszmestere a tztl tvolabb lt. Tetcuko azonban mg gy is rezte a frfimindig jelenlev, l-, verejtk-, br- s lcitromszagt. Kopasz feje, mely a raguval telifatl fl hajolt, fnyesen csillogott a tz fnyben. Kellemes trsasg volt, aki ersenktdtt az Unikornisok lovaihoz. Egsz lett istllkban tlttte, s annak idejnmindkt nvre Csatahajadonknt szolglt. Br harcosknt nem sok hasznt lehetettvenni, az llatokhoz annyira rtett, hogy a hatrvidket felgyel Unikornis egysgeknem nlklzhettk. Tetcuko kedvelte a lovszt.

A fiatal nvel szemben Dzsikkio lt. Pr vvel idsebb volt Tetcuknl, olyanhuszonnyolc esztend krl lehetett. Hossz, fnyes, fekete hajt bszkn, laznhtraktve viselte. Vkony, gondozott bajsza s kecskeszaklla volt, ami regtette.Kimonja mg a tbb napos erltetett lovagls s a zuhog es ellenre is olyan tisztnaktnt, mintha most hzta volna el tskjbl.

Jelenleg tz fel nyjtott lbbal lt, htt egy nagy sziklnak vetette. Mikor Tetcukopillantst magn rezte, felnzett a ragurl, s elmosolyodott.

Nagy megknnyebbls szmomra, hogy vgre nem esik az es jegyezte megcspsen a n. Mr kvncsi voltam, vajon megszradunk-e valaha is.

n a magam rszrl akkor leszek boldog, ha elkapjuk ezeket a rablkat svisszatrnk a civilizciba felelte Dzsikkio.

Ezek a rablk sem okosabbak nlunk vetette kzbe Rinako. A szerencse azonbanktsgkvl ket prtolja. Mostanra mr bertk volna ket, ha hamarabb megtalljuk azelhagyott tborhelyet.

Tetcuko arca lngba borult Rinako megjegyzse hallatn. Elz nap, mikor Tetcukrakerlt az rjrat vezetsnek sora, kzvetlenl a rablk tbornak maradvnyai mellettstltak el. Csak mikor msodszor is elhaladtak a terlet mellett, fedeztk fel. Akkorazonban mr szakadt az es, s minden nyomot, ami arra utalt volna, hogy merretvoztak a rablk, elmosott.

Tetcuko felpattant, s klbe szortotta kezt. Rinako stten rmeredt, arcra volt rva amegvets. Mieltt azonban brmelyikk is megszlalhatott volna, Dzsikkio talpra ugrott. Elg volt! Ez nem a legjobb id arra, hogy hagyjuk, hogy a harag fellkerekedjk ajzan tlkpessgnkn! Tetcuko dhtl s szgyentl reszketve, lassan lelt.

Ami pedig tged illet, Rinako fordult Dzsikkio az idsebb asszonyhoz ,csaldottsgod rthet. A feladat elvgzse rdekben azonban egysgknt kellegyttmkdnnk. Ezek a bnzk fel vannak fegyverkezve s hallosak.

Egyik nrl a msikra nzett. Maga Sindzso Yokatcu bzott meg bennnket a dlihatr s a kztnk s a Folyk Kzn plt Vros kzt fekv Unikornis falvakvdelmvel. Sejtelmnk sincs, hny banda kszl a krnyken. Az a clunk, hogymegtalljuk s a trvny szne el vigyk ezeket a haromikat.

Csend tmadt, majd Rinako felllt, sarkon fordult, s eltnt a sttben. Ez mintegy

jelzsknt szolglt a tbbiek szmra, hogy mozduljanak meg k is. Hisi feltpszkodotts a lovak fel sietett. Yuko nmn sszeszedegette a tlakat, s a kzeli patak fel indult.Dzsikkio visszalt, felvette kanalt, s ismt belemertette kihlt ragujba.

Tetcuko a fnyes, tncol lngokba bmult, s elmerlt gondolataiban. A magasbl, egylevlrl vzcsepp hullott a tzbe, mely sisteregni s pattogni kezdett. Szikrkrvnylettek a meleg levegben, s szentjnosbogarakknt szrdtak szt a stt jszakaigen.

Az seink tbb, mint ktszz ve trtek vissza, miutn felfedeztk a vilgot szlaltmeg Dzsikkio hangosan.

Tetcuko felnzett a tzrl. A frfi felemelte kanalt, melyet telemert hssal s szsszal,s szeretettel legeltette rajta szemt. Vgl folytatta: Mindegy, milyen rgta lnk itt,vagy, hogy mennyire vlunk olyann, mint a tbbi rokugani, remlem, hogy a vrs hsszeretete mindig megmarad. Azzal bekapta a kanalat, behunyta szemt s lassan rgnikezdett, mikzben lveteg kifejezs mltt el arcn.

Tetcuko halvnyan elmosolyodott. Dzsikkio-szama kezdte. n Nem felelte Dzsikkio, s gyorsan lenyelte a falatot. Elvgeztetett. De hisz igaza volt! Az n hibm volt. Ha berebb lettem volna, taln mr ton

lennnk hazafel fakadt ki Tetcuko. Igen, hibztl, mikor nem talltad meg a tbort felelte Dzsikkio. De tanultl az

esetbl. Ezt a ballpsed soha nem fogod elfelejteni. Ha nem felejted el, tapasztaltabbleszel. Ne is emltsd tbbet!

Tetcuko nagyot shajtott. Krltte minden hideg volt s nedves, hossz nap lltmgtte, a szeme elfradt Egyik kifogs a msik utn tltt fel benne, de egyiktl semrezte magt jobban. Slyos hibt vtett, s egy ehhez hasonl ballps egyszer mgleteket kvetelhet. Dzsikkinak igaza volt. Tanult valamit az esetbl.

A nap sorn felgylt feszltsg s flelem vgl legyrte, s szemhja kezdettlecsukdni. Miutn j jszakt kvnt Dzsikkinak, Tetcuko kihzott egy nyirkoshlsznyeget a kszletek halmbl, s egy kzeli fa al tertette. Kinyjtzott, sbehunyta szemt. Hallotta Hisi hangjnak halk mormogst a sttben, ahogy a lovsz alovakhoz beszl. Valahol Yuko ddolt magban, mikzben a vacsoraednyeketmosogatta. Tetcuko elmosolyodott, mikor az nek foszlnyait elkapta. Egy buta kisdalocska volt, amivel a gyerekeket szoktk megnevettetni. Kimerlt elmjt lassan kdbebortotta az lom.

Sikoly verte fel.Tetcuko szeme felpattant, s zakatol szvvel fellt. Vadul krlnzett. A tz elhamvadt,

s most mr csak parzsl vrs folt volt a sttben. Ezernyi csillag sziporkzott shunyorgott a mennybolton. A hajnalt megelz hideg rban jrtak. Fuvalom semmoccant. Minden mozdulatlan volt.

lom lehetett nyugtatta meg magt Tetcuko, s mlyet llegzett, hogy lecsillaptsaszve verdesst.

Ismt hallotta: elnyl, magas sikoly volt, mely hangosan indult, s ktsgbeesettnyszrgsbe flt.

Tetcuko felpattant, s megragadta katanjt. Dzsikkio pr lpsre tle, beren llt.

Sikolyt hallottam jelentette Tetcuko , de nem tudom, honnt jtt. Hallottad? Igen felelte a frfi halkan, mikor Rinako aggodalmas arccal feltnt. Hol van Yuko? krdezte. Yuknak, akinek elvileg rsgben kellett volna llnia,

sznt se lttk. Hol van Fumi s Kin?Tetcukba belehastott a flelem. Mr rk ta vissza kellett volna trnik. gy tnt,

Dzsikkio olvasott a gondolataiban, mert a lovakhoz rohant, s csaknem azonnal vissza istrt. Hisi a lovak mellett alszik mondta Dzsikkio , de Fumi s Kin nincsenek ott.

A fk fekete trzsei Tetcuko kr zrultak. A parzsl tz csillogsa visszaverdttrluk, s vrvrs fnnyel cskozta be ket. Hvs szl kerekedett, s Tetcuko reszketnikezdett. Szeme sarkbl stt alakot pillantott meg a fk kzt mozogni, valamivel a tbormgtt.

Dzsikkio, nzd! suttogta Tetcuko, de a frfi mr megelzte.Az alak megtorpant, s eltnt az rnykok kztt.Dzsikkio kivonta hvelybl katanjt, s odasgta: Tetcuko, rizd a tbort! Rinako,

gyere!A kt Unikornis szamurj elszguldott az alak irnyba, s Tetcuko egyedl maradt a

hamvad tz fnykrben.Az erd homlyba s mlysges csendbe burkolzott. Tetcuko ketrecbe zrt

oroszlnknt stlt fel-al, tekintete a tz reszket fnyn tl elterl vgtelen sttsgetfrkszte. Hideg szl svtett t a tisztson, nyomban halk nygs kelt. Tetcuko ereibenmegfagyott a vr.

Hisi suttogta Sarkon fordult, s a kikttt lovakhoz rohant. Htasa, Felhtncosdvzlskppen halkan felnyihogott. A msik kt l nmn legelt a kecses paripa mellett.A lovsz a kzelben fekdt nehz, gyapj nyeregtakari alatt.

Tetcuko megrzta vllt. Hisi, kelj fel! Baj van. A lovsz nem kelt fel, ehelyett lustnhtra hengeredett. A takar sztnylt, s a frfi karja oldalra gurult.

Nyakt fltl-flig tmetszettk, olyan mlyen, hogy feje csaknem elvlt testtl. Vrbefagyva hevert a fldn. Szeme csukva volt, mintha aludna, s arcn ders mosoly jtszott.

Tetcuko htrahklt, s szjra szortotta kezt. Sindzsra! suttogta. Vadulkrlnzett a sttben, de csak az rnykok s a szl vettk krl. Egyedl volt.

A szl szrny vontsa betlttte a rengeteget, s az ifj Csatahajadonon rr lett aflelem.

Egy porcikja sem kvnt tovbb itt idzni a hall s a rettegs trsasgban. Dzsikkioazonban parancsba adta, hogy rizze a tbort. No s ha s Rinako bajba kerltek?Tetcuko flelem, ktelessg s hsg kztt rldtt, vgl dnttt. Nyerget dobottFelhtncos htra, s eloldozta a msik kt lovat is, mikzben megnyugtat szavakatsuttogott nekik. Sietsen a nyeregbe kapaszkodott, s arra fordtotta Felhtncost, amerreDzsikkio tvozott. Mikor az erdbe lovagolt, a tbbi l engedelmesen kvette.

A rengeteg elvesztette korbbi bartsgos arculatt. Ehelyett haragot s sttsgetsugrzott, mely srbb volt, mint az rnykok, melyek az svnyen korbbanmegtvesztettk a nt. Holt gak karmoltk ssze Tetcuko arct, mikor Felhtncoskeresztlgzolt az aljnvnyzeten. Tdeje gett s knnyezett a szeme, mgistovbblovagolt. Ahol flrecsszott alsruhzata, ott pnclja mr kezdte vresre

drzslni a nyakt.Tetcuko kvette a trtt gallyak s letaposott aljnvnyzet ltal kirajzolt svnyt. A

csapst alig lehetett ltni a halovny holdfnyben. Az id elvesztette jelentsgt,mikzben Felhtncos tkzdtte magt az erdn. Tetcuknak fogalma sem volt rla,mennyi ideje van a rengetegben, vagy, hogy milyen messzire jutott, mikor mlyen a fkrnykai kzt, olyan messze, hogy alig tudta kivenni, vrs ragyogst pillantott meg. Tzfnyt.

Meglltotta Felhtncost s leszllt. A l oldala temesen sllyedt s emelkedett,szrt tajtk verte ki a kimerltsgtl, de megrten bkdte Tetcuko nyakt.

Tetcuko lassan a pislkol tbortz fel kszott. A tzhely egy kis tiszts kzepn llt.A n t alakot tudott kivenni a tz krl. A fldn tskk s zskok hevertek sztszrva.Szve nagyot dobbant, mikor rbredt, hogy a rablk tborra bukkant r. Visszakszott atiszts szln ll szles, vn fa trzse mg. A gcsrts gykerek btyks ujjakkntterltek szt, s hepehups tvesztt szttek a n kr.

Kt rabl a tz fel hajolt, hogy az utols meleg sugarakat is kilvezzk. A msik hromnmn lt a kzelben, s a lngokat bmultk. Egyikk egy fatrzsn lt, arct fligelrejtette kpenynek zott csuklyja. Mellette egy arannyal bevont katana fekdt.Tetcuko mg a sttben, ilyen tvolsgbl is jl ltta a fegyver remekmvmegmunklst, a pengre vsett barbr, kavarg mintkat. Nem csupn ezen akadt mega szeme: a tz kzelben kivont katana hevert, mellette egy viharvert hvely wakizasi,oldalt pedig egy trtt tonfa.

Tetcuko tarkjn lassan felmeredtek a szrszlak, s a n sszerzkdott. A levegelnehezlt. Tetcuko emlkeiben ismt felhangzott a sikoly, m ezttal tvolinak tetszett.Tbb nem fjdalomkilts volt, dbbent r a n rmlten. Most hallsikolynak tnt.

Tetcuko lassan, gondolkozs nlkl felllt, gy a tborbl tisztn lthattk. Az alakokazonban mozdulatlanok maradtak. Mintha senkinek nem tnt volna fel, hogy egyszamurj-ko jelent meg az elrejtett tboruk mellett ll fnl teljes vrtezetben.

Az az alak, akit Tetcuko eddig nzett, elrehajolt, mintha fel akarna kelni. Kpenynekcsuklyja arcba hullott, s stt rnykot vetett r. Centirl centire elre mozdult, vglfelbukott, s egy kupacba omlott ssze.

Az egyik tzre vetett g ketttrt, s kt darabja tompa zrgssel a parzsba zuhant,szikrkat hnyva a magasba.

Tetcuko kivont katanval, vatosan a tz fel indult. Tekintete resett a csapat tbbitagjra, s megtorpant. A tbor egy mszrszk volt. A zskokat s csomagokat, amiketmg a fnl pillantott meg, alvadk bortotta. A fldet is kiontott vr festette feketre.Tetcuko szjra tapasztotta kezt, az egyik fldn fekv alakhoz lpett, s brcsizmjaorrval megbkte. A rabl tfordult, s a kpeny halkan flrecsszott. Frfi volt valaha.Szemt kitptk, s fltl-flig felvgott szja rmiszt, vres vigyorba hzdott.Vrztatta kpnyegbl Tetcuko sejtette, hogy alatta mg tbb rmsg tallhat, deelfordult a ltvnytl.

Tetcuko alig tudta bellegezni a sr levegt. Mintegy lomban lpett a tz mellettahhoz az alakhoz, aki a fatrzsn ldglt. Arca az egyik oldalra fordult, s htval atrzsnek tmaszkodott. Egy n volt. Szeme tgra nylt a rmlettl, ajka fintorba torzult.

Brki okozta is hallt, sikerlt meglepnie. Egy vrrel befutott trtt penge llt kimellkasbl.

Tetcuko htratntorodott. A tiszts szlre botorklt, sszegrnyedt, s addigklendezett, mg gyomra meg nem fjdult, s az esti nylragu maradka is a fldre nemkerlt.

A tvolban hajnalodott, s az erd rnykos sttje szrkbe fordult. A n mly levegtvett, hogy sszeszedje magt, s a fk kz meredt. Kptelen volt visszatrni a tz krltanyz rmkpekhez.

Tetcuko elmjben vratlanul felbukkant a napfnytl szikrz arany katana kpe.Megfordult, s vatosan, nehogy hozzrjen a tz krl hever htborzongat testekhez,felemelte a pomps fegyvert. Slyozsa tkletes volt, s Tetcuko knnyedn latolgattamarkban.

Sindzsra lehelte.Ell, flig megbjva a hajnali erd homlyban, Tetcuko egy plet sarkt pillantotta

meg. Egy darabig csak llt, megzavarta az ptmny felbukkansa a rengeteg kzepn.jra felhangzott a nyszrgs, s ide-oda visszahangzott a fk kztt.Tetcuko az plet fel tartott, kezben kszenltben tartotta az arany katant. A

rizspapr falakat letptk, a fa keret tbb helyen is szthasadozott. A n lopakodvamegkerlte a hzat, s egy kis faluban tallta magt. Tbb plet is llt a kzelben egykzponti tr kr csoportosulva mindnek fa oszlopai, paprfalai s hossz, keskenyverandi voltak. A gazzal felvert tr kzepn vese formj tavacska csillogott, melyalgtl volt iszams. Tetcuko megpillantotta a homlyos vzben lebeg dglttaranyhalak csillanst. Mindenhol a hall szaga terjengett.

Tetcuko tekintete megakadt az egyik pleten. A fuszuma ajtt heves, vrsecsetvonsok bortottk, s lltak ssze tlontl is ismers szimblumm.

Dgvsz suttogta Tetcuko.Pr, jrvnysjtotta faluban tlttt perc is a hallt jelentheti.Tetcuko trohant a tren, s a sttben Felhtncos utn kiltott, tudvn, hogy htasa

hallja hvst.Vratlanul a messzesgben sikoltozs harsant, s egyre ersdtt. Tetcuko flelem zt

rezte nyelvn. Ezttal nem csak lelki fleivel hallotta a sikolyokat. Krltte mindenholkiltozs tmadt.

A tiszts szln kt alakot pillantott meg Dzsikkio s Rinako volt az. Mozdulatlanullltak, karjukat oldalukhoz szortottk, mint kt rosszul faragott szobor, tekintetketmereven elreszegeztk.

Dzsikkio! kiltotta Tetcuko.A bszke frfi feje lassan a hang fel fordult. Dermedtnek tnt, de ajka ktsgbeesetten

megrndult, ahogy beszlni prblt. Szeme tgra nylt a rmlettl. Mellette Rinako lltmozdulatlanul, mereven, behunyt szemmel, mikzben arct eltorztotta a flelem.Tetcuko egy pillanatra ltni vlte az ket fogva tart szrny, fekete, gcsrts mancskrvonalait.

Egy rikoltssal a mancs fel vetdtt, s rvgott az arany pengvel. A karmokelenysztek, s a kt kvvlt szamurj tompa puffanssal zuhant a fldre.

Az pletek ajtajai kirobbantak, a tkolmnyok megremegtek, a paprfalakfelszakadoztak s szthullottak. Tucatnyi lny kszldott ki lassan az pletekbl, scsoszogott mereven Tetcuko fel. Emberek voltak, de brk beteges szrkszldresznezdtt. Testkn hatalmas kelsekbl s tlyogokbl szivrgott a fertz vladk. Afrfiaknak, asszonyoknak s gyerekeknek egyarnt halott volt a tekintete. Valamennyienvalamifle fegyvert tartottak kezkben: botot, kapt, gereblyt amit csak otthonaikbantalltak.

Az egyik lholt lustn Tetcuko fel lendtett egy gereblyenyelet. A n egy kiltssalelvgta a teremtmny nyakt. A fej a porba hullott, s egy bokor al gurult.

jabb teremtmny lpett Tetcuko el, s a lny szve kihlt.Yuko volt. Pnclja darabokra trt, a vrt egyes darabjai azonban mg mindig vllrl

lgtak. Jobb karja hinyzott. Belei a hasn ejtett vgson keresztl omlottak ki.Ktoldalrl Fumi s Kin fogtk kzre. Fumi fejteteje hinyzott. Kin szvt kivgtk.Valamennyiket vr bortotta. A hrom teremtmny, akiket Tetcuko valaha szeretett smegbecslt, rrontott a nre.

Tetcuko mozdulatlanul llt, kptelen volt rjuk emelni katanjt. Hta mglsziszegst hallott.

Dzsikkio elrevetette magt. Egy mozdulattal Yuko gyomrba dfte katanjt. Tetcuko! zihlta. Vgd le a vgtagjaikat! Meg kell csonktanod ket, klnbenmeghalsz! Dzsikkio kihzta kardjt Yuko hasbl, s a zombi nyakra vgott.

Yuko feje elvlr trzstl, s a halasmedencbe gurult. Mieltt a fej nlkli jabb lpsttehetett volna, Dzsikkio mlyen jobb combjba vgott. A msodik csaps lemetszette azlholt lbt, s Yuko a fldre zuhant.

Dzsikkio hangja felrzta Tetcukt kbulatbl. A n gyors imt mormolt s elrelpett.A lny, aki valaha Kin volt, Tetcuko jobb vllra vgott. Az esetlen vgs tmetszette a

vrtet, s megsebezte a nt. Jieeee! sikoltotta Tetcuko.Flresprte minden sajnlatt, megprgette feje felett katanjt s Kin cspjre vgott

vele. A penge mlyre szaladt, s a sebbl vr buzogott el. Kin megbotlott s sszeomlottTetcuko lba eltt.

Tetcuko Dzsikkira nzett. A frfi Fumival kzdtt, s vesztsre llt. A zombi nehzbunkjval fejbeverte Dzsikkit, s a bszke Unikornis parancsnok a fldre zuhant.

Tetcuko egyetlen erteljes csapssal elvlasztotta Fumi fejt testtl. Mikor a zombi afldre omlott, egy msik teremtmny htulrl megragadta Tetcukt. Vllnl fogvaleszortotta karjait, s felemelte, hogy a n lbujjai pphogy csak rintettk a fldet.

Tetcuko sztnsen mellkashoz hzta lbt, s belergott fogvatartjba. A lnyhtratntorodott, s mindketten a porba zuhantak. Tetcuko karjn gyenglt a szorts, s annek sikerlt elgurulnia a kzelbl.

Krltte a teremtmnyek lassan bezrtk a krt. A hall bze elviselhetetlen volt.Mikzben a holtak serege kzeledett, Tetcuko vad nyertst hallott a tiszts szle fell.

Felhtncos! Tetcuko szjhoz emelte ujjait, s lesen fttyentett. Az ers kanca ttrt azlholtak gyrjn s rnjhez getett.

Tetcuko lbra lltotta Dzsikkit s a nyeregbe emelte. A frfi rongybabaknt dlt a l

nyakra. Tetcuko Rinako utn nylt, de rettegve kapta vissza kezt, mikor ujjai azasszony hideg, halott brhez rtek.

Gyernk! kiltotta Tetcuko, s Felhtncos htra pattant, parancsnoka mg.A pomps kanca felnyertett, felgaskodott, s felrgta a zombikat. A rmiszt

teremtmnyek gy dltek el, akr a trtt bambusz. Felhtncos tgzolt rajtuk. Azlholtak lassan feltpszkodtak, s htborzongatan csoszogva a nyomukba eredtek.

Felhtncos kiviharzott a tisztsrl, messze a holtak falujtl.

Fehr sziromhulls

Ide Tadadzsi a csszri fogadpalota erklyn llt, s nmn figyelte, mint jtszanak aholdsugarak s az rnykok a kertben. Tcskk krusa ksrte egy magnyos hattybgyadt mozdulatait. A madr a kert kzppontjban elterl kis tavacska tkrsimafelsznn siklott vgig. A medence szln gondosan nyrt bokor magasodott s hajoltmeg. Tkletes egyenslya mltsgot adott a kpnek. A tavacska mgtt sttfeketefeny-liget szolglt a kert htterl, s olyan mlysget s idtlensget klcsnztt ajelenetnek, hogy Tadadzsi szve belesajdult. Ismers volt, annyira ismers.

Holdfny ezstzte be Tadadzsi arany kimonjt s a mellkasra hmzett kt lilaUnikornis mont. Stt bbor obija olyan szakrtelemmel volt megktve derekn, hogy anehz arany hmzs pontosan kzpre kerlt. Valahnyszor levegt vett, rezte azoldalhoz simul kis, elefntcsont markolat tantt, mely mlyen el volt rejtve obijarncaiban. Msik titkos fegyvere dszes botja volt. A tbbves udvari tapasztalat arraintette, hogy jobb, ha mindig fel van fegyverkezve mg a hivatalos csszri vacsorkonis.

Tadadzsi hivatalos Unikornis ltzke a lehet legjobb minsget kpviselte, s elnyssznben tntette fel. Dongalba ellenre Tadadzsi jkp frfi volt. Az id s az letugyan apr rncokat vsett szeme s szja sarkba, de arcn nem szntottak vgig azok amly rkok, amik a tbbi korabelit sjtottk. desanyja finom, szles arccsontjait sbrsonyos brt rklte, mely mg mindig feszes volt lla alatt. Hossz haja ugyanmegritkult mr halntkn, de fnyesre fslt kontya mg mindig tmtt volt. Tiszta,stt tekintetnek komolysga mgtt mindig bujklt egy kis nevets. Teste, mely aknyelmes udvari let miatt kiss mr megereszkedett, mg mindig egszsgesnek sersnek szmtott a mindennapos stk miatt.

Az erkly rizspapr ajtajn beszlgets s nevets zaja szrdtt ki. Vajon hny ilyenfogadson vett mr rszt letben? Tucatnyin, tbb szzon, mr szmukat se tudta.Megprblt felidzni egy bizonyos estt, de aztn egy shajjal feladta. Mirt is emlkezneegyre a sok kzl, mikor mind olyan egyformk? Tadadzsi egy utols pillantst vetettmg a kertre s elfordult, botjnak hegyt az erkly kkockira eresztette, s bestlt afogadterembe.

Vilgos, levegs, magas mennyezet terem volt. Sznes hmzssel dsztettselyemzszlk omlottak al a stt gerendkrl s fodrozdtak lgyan, ha valaki elhaladtmellettk. Tbb szz apr paprlmps sorakozott a falak mentn, s a szeld gyertyafnygyngyhzragyogssal vonta be a termet.

A simra csiszolt fapadl kzept a smaragdokbl s aranybl kirakott csszri jelvnyfoglalta el. Kisebb krk vettk krl, valamennyi a Smaragd Birodalom egyik klnjtjelkpezte. Tadadzsi botjval addig tapogatzott a kr krl, mg szeretett Unikornisklnja jelhez nem rt: egy ametisztbl faragott ki-rin volt, melyet nagy szakrtelemmel

s pontossggal illesztettek a padlba. A k rzsaszn, levendula s bbor rnyalataimegremegtek s megmoccantak a gyertyafnyben, s az egyszarv kpe fejt felvetvegaskodni ltszott. Csatba kszlsz, ugye? gondolta Tadadzsi, mikzben azemblmn jtsz fnyben gynyrkdtt. Taln, meglehet

Tekintete az Unikornis kln jelvnyrl a tbbi rokugani kln kpre vndorolt.Valamennyit ugyanolyan szakrtelemmel alkottk meg aranybl, ezstbl, rzbl,grntkbl, rubinbl, smaragdbl, jdbl s gyngyhzbl, tekintete addig kvette akrt, mg meg nem akadt egy furcsamd res hzagon. Ez j volt; eddig mg sosem vettszre szakadst a rokugani klnok tretlen gyrjben. Majd hirtelen rbredt amagyarzatra. Szomorsg kertette hatalmba. Tvolltben egy roppant tehetsgesfafarag felfesztette a grnt Skorpi emblmt, s odaill fval ptolta a hinyt.Munkja olyan tkletes volt, hogy Tadazsi nem tudta kivenni, eredetileg hol is volt akp.

Tadadzsi tekintetet rzett tarkjn, s karja az rzstl libabrs lett. Megfordult, s egytvoli sarokban magnyos, szakt kortyolgat frfit pillantott meg. Karcs volt, s a Darukln szneiben jtsz, tkletes, finom selyemruht viselt. Jgkk tekintete Tadadzsinnyugodott, s dvzlskppen, mosolyogva meghajtotta fejt.

No lm, Ide Tadadzsi visszatrt az udvari intrikkhoz! A frfi hangja gy kongott,akr egy mlyen zg harang. Tisztelgskppen megemelte szakscsszjt, s Tadadzsimosolyogva viszonozta a kszntst.

Kakita Yosi szlalt meg Tadadzsi. Nem is tudtam, hogy mg mindig a csszripalotban vagy. gy hallottam, hogy mg rkezsem eltt visszatrtl a Daru fldekre.Nagy csalds volt szmomra, hogy elkerltk egymst.

Mr kt napja el akartam indulni, de mikor flembe jutott az rkezsed hre, gydntttem, hogy itt maradok az dvzlsedre. Holnap indulok. Kakita Umi helyettestmajd.

Tadadzsi a nv hallatn elfintorodott, s Yosi felnevetett. Igen, igen, nha valbankiss hirtelen, de diplomciai kpessgei plda rtkek. Radsul Hoturi unokanvre.

A szakt krbeknl szolga megjelent, s mindkt csszt teletlttte. A kt udvaroncnmn llt, mg az asszony ismt bele nem olvadt a tmegbe. Tadadzsi vgl megszlalt: jabban tbb ksza hr szllingzik, mint rgebben valaha is.

Manapsg az ilyen hresztelsek tbb igazsgot hordoznak magukban, mint magukaz igazsgok felelte Yosi s szakjba kortyolt. Mita a dghall tsprt a palotn,minden megvltozott. Mintha a talpunk alatt a fld is futhomokk s rejtett vermekkvltozott volna.

Tadadzsi ivott egy keveset szakjbl. Az ital nlklzte a j rizsbor brsonyos zamatt,enyhe des ze volt, ami nem volt Tadadzsi nyre. Mikor lepillantott szakscsszjre,Yosi elrtette a pillantst.

Nem, attl tartok, nem a legjobb ismerte el. Kacsiko mostanban amagnfogadsai szmra tartogatja a szak legjavt.

Magnfogads? Kinek? krdezte Tadadzsi. Rokugan minden tjrl a csszr gyhoz szltottk a sugendzskat, hogy gygyrt

talljanak erre az tkozott krra. Azonban olyanok is bebocstst nyernek a csszri

lakosztlyba, akiket szemmel lthatlag az udvar egyik tagja sem ismer fel. Az jszakakells kzepn rkeznek, s egyenesen Kacsiko szne el vezetik ket.

A csszr llapotban mg mindig nincs semmi vltozs? krdezte Tadadzsi. Senki nem tudja felelte Yosi. Kacsiko nmagt leszmtva senkit nem enged a

kzelbe. Azt beszlik, hogy mg a sugendzsk sem lthatjk a csszrt.Elegns n vlt ki a tmegbl, s indult a kt frfi fel. Mikor odart hozzjuk,

meghajolt. dvzletem, tiszteletremlt Ide Tadadzsi. Ikoma Natcumi vagyok, azOroszln kln nagykvete. Sokat hallottam mr rlad, s nagy megtiszteltets, hogytallkozhatom veled. Tadadzsi viszonozta a hivatalos dvzlst. A n fiatal volt, nemlehetett tbb huszontnl. Gynyr okkersrga s vrsbarna kimont viselt, melysztterlt krltte. Hossz hajt feje kr tekerte, s vkony ezstplcikkkal rgztette.

Isten hozott a Csszri Palotban ksznttte Tadadzsi. Ksznm. Csak pr hete vagyok itt, de mr kezdek hozzszokni az itteni lethez.

Elhallgatott, majd folytatta: Nagy megtiszteltets lenne szmomra, ha elfogadndmeghvsomat egy tera, nagykvet r. Sok mindent meg kne beszlnnk.

Tadadzsi kvncsisga felbredt. Blintott, s beleegyezn mormogott. A nagykvetekrendszeresen tallkoztak kettesben is, de ritkasgszmba ment, hogy hivatalosesemnyek sorn adjanak t szemlyes meghvsokat. A protokoll ilyetn valmegsrtst ltalban nem trtk el, de Tadadzsi ezt az Oroszln nagykvettapasztalatlansgnak tudta be. Hamarosan gyis megtanulja a szablyokat.

A titkrom tjkoztatja majd a naprl s az rrl mondta Natcumi. A mielbbiviszontltsig, nagykvet r.

A viszontltsig felelte Tadadzsi. A bjos fiatal n ismt magra hagyta a kt frfit. Mi a vlemnyed rla? krdezte Tadadzsi, mikzben a tvoz nt figyeltk.Yosi fejt rzta. Jt akar, de sejtelme sincs, mibe keveredett. Yosi szakjba kortyolt,

majd folytatta. Nem j itt, bartom. Pr httel azutn, hogy Tamura hogy elhagytad apalott, a dgvsz egyik szrny hullma elrte a vrost. Az emberek a kertekben, atermekben, mindentt vratlanul holtan estek ssze. Maga a csszr is let s hall kztlebeg. Tadadzsin rmlet s undor futott t, mikor maga el kpzelte a hatalmas,gynyr palott elbort testeket.

Zrzavar tmadt folytatta Yosi. A sugendzsk megprbltk karantn al vonni apalott, de az emberek tucatjval menekltek, azt gondolvn, hogy gy elkerlhetik ahallt. Elpuszttottk a kerteket, feldltk az pleteket, mindent elvittek, amimozdthat volt.

Tadadzsi szakjba kortyolt. Az Unikornis fldeket is elrte a dghall jegyeztemeg , de nlunk a pusztts nem lttt akkora mreteket, mint itt. Siro Sindzsbanazonban sokan meghaltak.

Bnat futott t Tadadzsi arcn, s ezt Yosi tisztn ltta. Ht te, bartom? Mi trtntveled az utbbi pr hnapban?

Tadadzsi egy darabig nem szlt semmit. res szakscsszjbe bmult. Gondolatai fia,Ide Tamura fel fordultak, s hogy mennyire bszke volt ers, becsletes gyermekre. Yosi, az n letembl eltnt a fny. Azt hittem, hogy a szvem vekkel ezeltt meghalt afelesgemmel egytt. Azonban rjttem, hogy mg mindig letben volt mg Tamura el

nem tvozott. Most mr valban nincs szvem.A bejratnl mozgolds tmadt, s mindenki figyelmt felkeltette.Kacsiko csszrn siklott a terembe szemlyes szolgi ksretben. Valamennyien

mlyen meghajoltak, s csend borult a csarnokra. Kacsiko vgignzett az egybegylteken;mandulavgs szemt finom csipkelarc keretezte, mely csak mg inkbb kiemelteszpsgt. Arany virgokkal hmzett smaragdzld kimont viselt, a derekn tkttt obipedig fmszlakkal tsztt aranyszn selyembl kszlt. Hossz, fekete hajt bonyolultfonatba rendezte, s virgot formz apr arany tkkel rgztette. Kezben kecses, vrsselyemlegyezt tartott.

Mosolyogva az Unikornis nagykvet fel indult. Isten hozott ismt krnkben, IdeTadadzsi szlalt meg, mikor odart hozz. des hangja megnyugtatan, dallamosancsengett, s mg llegzetellltbb volt, mint amire Tadadzsi emlkezett.

Kacsiko kinyjtotta karjt, s szelden kt tenyere kz fogta Tadadzsi kezt. A frfisszerezzent a mozdulat intimitsa miatt. Az asszony selymes fehr keze, melyetnaponta illatos olajokkal drzslt be, olyan lgy volt, mint egy tollpihe. Hossz, kemnykrmeit friss vrknt csillog vrs lakk bortotta.

Tadadzsit meglepte a kp mirt gondolt pp vrre? Kacsiko szembe nzett, svalami szikrnyi kemnysget pillantott meg a tengerzld pettyek mgtt. A tekintetkifejezst azon nyomban felvltotta az egyttrz bnat.

Hallottunk a fiad hallrl, az egsz palota gyszolt rted s Ide Tamurrt mondtaaz asszony. J ember volt s btor katona, s a Smaragd Birodalom ltala mg egyszeretett fival vlt szegnyebb. Mg a csszrn beszlt, Tadadzsi Kacsiko telt, vrsajkait nzte, s egy pillanatra gy ltta, hogy csf vrfolt bortja az asszony arct. Pislantottegyet s a ltoms elenyszett.

Gyorsan meghajolt s vlaszolt: Ksznm, Fensg, kedves szavaidat. Tamurahinyozni fog.

Most s mindrkk mormolta Kacsiko, s megszortotta Tadadzsi kezt.Tadadzsi gyorsan, meglepve Kacsikra pillantott. Az asszony egyttrz, szomor

arckifejezse mit sem vltozott. A nagykvet htn borzongs futott vgig. A csszrnismt rmosolygott, s vlasztkos bjjal fordult a terem kzepe fel.

Ksznm mindannyitoknak, hogy ezen az estn megjelentetek szlalt megKacsiko. Ittltnknek tbb oka is van. Az egyik, hogy ismt a csszri udvarbandvzlhetjk a tiszteletremlt Unikornis nagykvetet, Ide Tadadzsit. Jelenltt fjnhinyoltuk, s visszatrte rmmel tlt el bennnket.

Tadadzsi hivatalosan meghajolt a csszrn fel, aki vlaszul biccentett.Kacsiko csszrn folytatta: Amint azt valamennyien tudjtok, szeretett csszrunkat

betegsg gytri, s az gya mellett kell virrasztanom. llapota azonban a trsasgotoknlklzsre knyszertett, amirt krlek, fogadjtok bocsnatkrsemet. Tbbenkzletek audiencit krtetek tlem, s ezen hajoknak eleddig nem tudtam eleget tenni.Remlem, elnzitek ezt nekem. Pr percet tudok arra szaktani, hogy valamennyitkkelpr bizalmas szt vltsak, de utna vissza kell trnem Hantei mell. Tudom, hogy eztmegrtssel fogadjtok.

Kacsiko krbestlt, s elszr a legidsebb nagykvetekhez lpett oda. Mindenkihez

volt egy kedves szava s tett rla, hogy mindenki gy rezze: a csszrn az mondanivaljt tartja a legfontosabbnak.

Tadadzsi flig lenygzve, flig mulatva figyelte a csszrn tkletes eladst. Tudta,hogy Kacsiko figyelmt egyltaln nem a nagykvetek zgoldsa kti le. Azzal ispontosan tisztban volt, hogy amint az asszony rveti tekintett, megadja majd magt abvletnek. Itt vitathatatlanul Kacsiko csszrn volt az r.

Kacsiko egyik szolgja odalpett a sarokban egymagban ll, keresztbefont karTadadzsihoz. A szolga arcra borult eltte. Tiszteletremlt Ide Tadadzsi, Kacsikocsszrn arrl tjkoztatott, hogy a csszr azt kvnja, hogy a fogads vgeztvel ksrda csszrnt a lakosztlyba.

Nagy megtiszteltets tudni, hogy a csszr engem bzott meg ezzel a feladattal felelte Tadadzsi, s eltprengett azon, vajon mirt akar Kacsiko ngyszemkzt beszlnivele.

Kacsiko hamarosan a tmeg fel fordult: Ksznm, hogy megjelentetek ezen afogadson. Becsletre szolgltok a csszrnak, klnjaitoknak s Rokugannak egyarnt.

Az egybegyltek nmn, egy emberknt hajoltak meg a nagyasszony eltt.Tadadzsi is meghajtotta magt, majd felemelkedett, bal kezbe vette stabotjt, s jobbjt

Kacsiknak nyjtotta. A csszrn knnyedn a nagykvet selyem ruhaujjra helyeztekezt. Kacsiko s Tadadzsi, nyomukban a szolgkkal s az asszony mellett lpdelyodzsimbval, Aramorval, mltsgteljesen kivonultak a terembl a kertbe.

Amint eltvolodtak a fogadteremtl, Kacsiko megtorpant s sgott valamitAramornak. A frfi blintott, s intett a csszrnt ksr hlgyeknek, akik meghajoltak,majd eltntek a kert rnyai kzt. Tadadzsi enyhe meglepetssel vonta fel szemldkt,mert tudta, hogy Kacsiko ritkn mozdul ki a ksrete nlkl.

Elfordul, hogy az udvarhlgyek kifejezetten akadlyozzk az embert, klnsen, haaz illet egy melegszv s tiszteletremlt frfivel stl jegyezte meg Kacsiko sTadadzsira mosolygott. Ajkai enyhn sztvltak, s a nagykvet egy pillanatra ltta azasszony egyenes, fehr fogainak csillogst.

Ksznm, Fensg felelte Tadadzsi. Br mr elg reg volt ahhoz, hogy jl ismerjeKacsiko jtkait, sem volt fbl, s gy legtbb trshoz hasonlan t is rnyalatnyibszkesggel tlttte el, ha egy vonz n bkolt neki. Hinyzott az udvar. rlk, hogyismt itt lehetek.

rlk, hogy megtiszteled az udvart a jelenlteddel mondta csendesen Kacsiko. A csszr azonban engedlyezte szmodra, hogy az Unikornis erdben maradj,meggyszolni a fiadat.

Br a csszrn az svnyre szegezte pillantst, Tadadzsi gy rezte, hogy az asszonytekintete a lelkbe mlyed. Kimondatlan krds lebegett kzttk: mirt?

Tadadzsi ltszlag nyugodtan tprengett a vlaszon, bell azonban egymst kergettkgondolatai. Nem meslhetett az lmokrl, melyek mr hetek ta gytrtk. Nembeszlhetett az lmatlan jszakkrl. A ltomsokrl, melyek visszaztk a Csszripalotba, hogy szembenzzen valamivel, amit mg tulajdon elmje sem trt fel eltte.

Tadadzsi rendkvl termszetesnek tetsz nevetst prselt ki magbl, s megszlalt: Csszrnm, most megfogtl. Az udvarbl egyedl a csszr forr frdit hinyoltam.

Hnapokig fagyos patakvzben s sirnkoz szolgkban volt csak rszem, akiknek a htamajd' ketttrtt a vdr vz alatt.

Kacsiko nevetse csengettyszknt csilingelt az jszakban, br bosszantotta, hogyTadadzsi megprblt kitrni a krds ell. Nem hagyta, hogy az Unikornis, mg ha bnatsjtja is, ilyen knnyedn elsse a vlaszt.

Biztos vagyok benne, hogy mg a csszr frdi sem gyakorolhattak rd akkoravonzert, hogy vgl visszatrj.

Valban ismerte el vatosan Tadadzsi, majd folytatta: Mikor hrt kaptam arrl,hogy a csszri csald tbb tagja is halott, ktsgbeestem. Mikor a gyilkossgi ksrlet sbtorsgod hre, hogy a biztos halltl mentetted meg a csszrt, elrte fldjeinket

Ezrt nem illet ksznet hrtotta el szernyen Kacsiko. Egyedli gondolatom acsszri csald fennmaradsa volt. az utols, ezrt lnie kell. Brcsak kigygythatnmebbl a szrny betegsgbl, mely nap mint nap egyre csak emszti!

Tadadzsi a csszrn arct frkszte, de a maszk takarsban az asszony arckifejezsemegfejthetetlen volt. Mindig is nehz volt olvasni belle, s kpessge, hogy elrejtserzelmeit, mr nemegyszer mentette meg lett. Kacsiko az egyik ellensghez mentnl, miutn csaldjt s klnjt kiirtottk, de letben maradt. Br Tadadzsi nem bzottbenne, tisztelettel adzott neki.

A sugendzsk nem talltak semmifle gygyrt? krdezte Tadadzsi, mikor eszbejutott, mit hallott Yositl. gy hallottam, sok varzslt hvtl a palotba. Aztgondoltam volna, hogy legalbb a Srkny sugendzsa megleli mostanra a gygyszert.

Kacsiko finoman shajtott. Nem, senki nem kpes magyarzatot tallni r. A frjembetegsge mutatja ugyan a dgvsz valamennyi jelt, de tl sok hzdik el. Az llapotase nem javul, se nem romlik.

Egy darabig nmn stltak. Felh szott el a hold eltt, s bortotta homlyba azsvnyt. Tadadzsin hideg futott t. Kacsiko felshajtott mellette.

Tadadzsi elhatrozta, hogy megemlti daimjja, Sindzso Yokatcu gondjait. SzmosUnikornis csapat jrrzik hatraink mentn szlalt meg Tadadzsi. Nagynyugtalansgrl szmoltak be.

Mi is kaptunk innen-onnan egy-kt jelentst felelte a csszrn. A csszrtancsadi azonban megnyugtattak, hogy nincs ok az aggodalomra.

Szmos kis falu slyos csapst szenvedett, Fensg mondta Tadadzsi. Elszr adghall sjtotta ket, majd a rablk tmadtak rjuk lelem s javak remnyben. Sokfalu teljesen megsemmislt.

Kacsiko mern nzte Tadadzsit. Biztos tvedsz, Tadadzsi. Rokugan egytiszteletremlt polgra sem tmadna meg rtatlanokat.

A nagykvet nem tudta eldnteni, vajon az asszony valban meglepdtt-e, ezrtbelement a jtkba. Attl tartok, igaz a hr vlaszolta szomoran. S nem csupn azUnikornis birtokokon zavaros a helyzet. Rk, Oroszln s Daru falvakat is rt mrtmads. Ktsgbeess lett rr az orszgon, Kacsiko csszrn. A csszr betegsgnekhre ismt kibillentette egyenslybl a vilgot. Attl tartok, hogy ezek a tmadsok csakslyosbodnak.

Kacsiko lesttte szemt, s a levegbe meredt, mikzben elgondolkozva harapdlta

telt cseresznyeajkait. Az Unikornisok kszek arra, hogy rjrataikat a tbbi birtokra is kiterjesszk, fensg

folytatta Tadadzsi , de ehhez szksgnk van a csszr tmogatsra s engedlyre. Tadadzsi elhallgatott, mivel tudta, mennyire porszemeknek tnnek csak Kacsikoszemben a szerencstlen falusiak.

Az Unikornis tiszteletremlt kln ugyan, de magad is jl tudod, hogy Rokuganbansokan miknt vlekednek rla. Br a Smaragd Birodalomhoz tartozunk, nhnytestvrnk mg mindig kvlllknt kezel bennnket. A csszri csald tmogatsanlkl a tetteinket ellensges megmozdulsokknt rtkelnk, mrpedig ez nem llszndkunkban. Mi csupn meg akarjuk vdelmezni azokat, akik kptelenek aznvdelemre. s manapsg, Kacsiko csszrn fejezte be , szp szmmal akadnak, akiktl gyengk ahhoz, hogy vdekezzenek.

Kacsiko dhsen meredt az ids frfire. Nagy szmban az er? vetette oda dzul.Tadadzsi meghajtotta fejt. Meglepte az asszony kitrse, s elgondolkozott azon, mi is

llhat mgtte. Kacsiko sosem mutatta ki haragjt, csak ha egy bizonyos hatst szeretettvolna elrni vele.

A nagykvet hangosan csak annyit mondott: Bocssd meg nekem, csszrn, amirtelszomortottalak.

Nekem kell bocsnatot krnem, Tadadzsi mondta Kacsiko halkan. Kzelebb hajolt anagykvethez, s Tadadzsi orrt megcsapta az asszony frissen mosott hajnak illata, akimon pedig lgyan megcirgatta.

Figyelmen kvl akarta ezeket hagyni. Nla ersebb emberek is ldozatul estek mrKacsiko bverejnek.

A csszr betegsge indulatoss tett. Nem is tudtam, hogy a parasztok olyanvdtelenek.

Ez tallt. A csszrn a seglykr zenetet az Unikornis vezets vdbeszdvvltoztatta. Kacsiko j jtkos volt.

Tadadzsi kvette pldjt. Valban vdtelenek valdi vdelmezjk Hantei csszrnlkl. Azt krdezted, mirt trtem vissza a Csszri Palotba. Ezrt. gy rzem., hogy abirodalomnak leginkbb a csszr szolglatval lehetek hasznra tbb Unikornisrjrattal. Abban remnykedem, hogy elmagyarzhatom neki a krsemet.

Megrkeztek a hossz, alacsony plethez, ahol Kacsiko lakosztlya volt. Olykor egy-egy asszony haladt el a rizspapr falak kzelben, s ksrteties rnykot vetett r.

Megtorpantak a szles lpcs eltt, mely a lakosztlyba vezetett fel. Trsasgod ssegtsged megtiszteltets volt szmomra szlalt meg Kacsiko hivatalos hangnemben. A csszr fontolra veszi majd a krsed.

Ksznm, hogy megtiszteltl trsasgoddal, Fensg felelte a nagykvet, s mlyenmeghajolt. rlk, hogy tged szolglhatlak.

Mikzben Tadadzsi gondolataiba merlve visszastlt az svnyen, staplcja halkankopogott a kveken. Sok minden hangzott el kzttk, s egyttal semmi sem. Mikzbenvgigjtszotta magban a beszlgetst, botja vge beletkztt valamibe s megcsszott, pedig elvesztette egyenslyt.

Kacsiko legyezje volt. A finom selymet ragyog vrsre festettk, s kzepn egy

skorpi benfekete tintval felpinglt kpe ltszott. Tadadzsi felemelte s rmeredt,mivel biztos volt benne, hogy a Skorpi, aki a legyez volt, szndkosan ejtette el.

A vrs szn vrknt ltszott cspgni Tadadzsi kezre. A nagykvet leveg utnkapott, s elejtette a legyezt. Kezt vr bortotta, rezte brn a ragads meleget. A hallbze csapta meg orrt, s fuldokolni kezdett. Ersen szdlt, s egy pillanatra azt hitte,hogy eljul. Aztn a szag elenyszett.

Az svny kzepn guggolt, trdre hajtott fejjel, s leveg utn kapkodott. Mikortdeje nem gett tbb, egy pillantst vetett a kezre. Nem ltott vrt. A legyez a lbaeltt hevert. Tadadzsi mly llegzetet vett s habozva felemelte.

Amennyiben Kacsiko szndkosan ejtette el a legyezt mrpedig mindentvalamilyen clnak rendelt al akkor azt kvnta, hogy Tadadzsi vigye vissza neki. Csalivolt egy jabb csapdban. Viszont amennyiben nem adja vissza, az asszony tudni fogja,hogy ellopta A csszrn olyan skorpi volt, akinek marsa elkerlhetetlennekbizonyult.

Tadadzsi legyrte flelmt, s visszafel indult az svnyen a csszrn lakosztlyafel.

Mikor befordult, hangot hallott Kacsiko csszrnt! Az asszonynak mr a hzbankne lennie, lefekvshez kszldve. Tadadzsi beren megtorpant. A csszrn atorncra felvezet lpcs lbnl llt, ahol elvltak, s valakivel beszlgetett.

Tadadzsi hallotta, hogy egy frfihang vlaszol neki, de a szavakat nem tudta kivenni.Kacsiko rvgta: Kldd el Zunt! senkinek nem fog hinyozni. Mondd meg neki,

hogy mg hajnal eltt hozza el. Katasztroflis kvetkezmnyekkel jrna, ha mg egynapot vrakozni lennnk knytelenek. Ismt a frfi beszlt, s Kacsiko vlaszolt: Havisszajn, kldd el. Az Oroszln nagykvetnek meg kell tanulnia, hol a helye, mg haIkoma Udzsiaki hga is.

Mikor Tadadzsi elrehajolt, hogy jobban halljon, egy lpst tett elre. Lba alattmegroppant egy gally. Sindzsra tkozdott nmn.

Ki jr ott? kiltotta a frfi. Egy szempillants alatt behajltott trddel, kivontkatanval Tadadzsi eltt termett. Aramoro volt, a testr.

n vagyok az, szolgd, Tadadzsi felelte a nagykvet. Kacsiko csszrn elvesztettvalamit az svnyen, s csupn azrt jttem, hogy visszaadjam neki.

Ki az? hangzott fel Kacsiko hangja. A nagykvet az, egy elvesztett trgyat szeretne visszaszolgltatni felelte Aramoro

mozdulatlanul. Mifle elvesztett trgyat? krdezte Kacsiko, mikor a nagydarab frfi mgtt

eltnt az rnykokbl. Tadadzsi? Bocsss meg csszrn hajolt meg mlyen Tadadzsi. Az svnyen rbukkantam a

legyezdre. Remltem, hogy visszajuttathatom hozzd, hiszen alig egy perce vltunk el. Felemelte a legyezt, s Aramoro kivette kezbl.

Kacsiko halkan, negdesen krdezte: Mita llsz itt, bartom?Tadadzsi htn felllt a szr. A csszrn hangjban semmi nem utalt veszlyre, a

nagykvetet mgis flelem kertette hatalmba. Lassan felemelte fejt, s arcn enyhertetlensg futott t.

Mita, rnm? Nem rgta. Akkor rkeztem, mikor a testrd sszefutott velem azsvnyen.

Kacsiko Tadadzsirl nyugodtan a kezben tartott legyezre nzett. Egy pillanatigsemmi nem moccant, aztn a csszrn felvillantotta csodaszp mosolyt.

rtem jegyezte meg. Aramoro, gyelj r, hogy Tadadzsi biztonsgbanvisszarkezzk a lakosztlyba. Azzal Kacsiko sarkon fordult s eltnt.

Tadadzsi lassan felemelkedett, s a pr lpsnyire htramaradt Aramorval a sarkbanelindult az svnyen a nagykvetek szrnya fel. Mikor megrkeztek a lakosztlyhoz,megfordult, s illkppen ksznetet mondott a mogorva yodzsimbnak. Tekintetvelkvette az jszakba stl szamurjt.

Tadadzsi egy darabig a sttsgbe meredt, majd knkeservvel felkapaszkodott averandra vezet hrom lpcsfokon, flrehzta a paprajtt s eltnt odabent.

Az pleten kvl egy alak kszott t a kert sttjn, s olvadt bele az jszaka hvsrnykaiba.

Megnyl rnykok

Tetcuko a futonon lt, kezben morzsolgatta selyemlepedit s a levegbe bmult. Aszoba ttetsz rizspapr falai mgtt megindult az erd napi lete. Lgy, meleg napfnyradt be a falakon t, s szp nap gretvel kecsegtetett. Szolgk csoszogtak halkan fel-al, s hordtak szmtalan holmit rendeltetsi helyre. Tvoli nyerts visszhangzott, s akzelben nyihogs vlaszolt r. Egy csapat katona vonult el nem messze, lpteikegyszerre csikordultak meg a murvn, s vassal kivert vrtjk csattogsa gy hangzott fel,mint holmi fegyverbe szlt jel.

A n csak egy-kt rszletre emlkezett a rmlombl, mely felverte az imnt szivrgzld genny, s vgerhetetlen halk nyszrgs ksrtette szve azonban mg mindigfkevesztetten kalimplt a flelemtl. Ahogy az lom maradka is elenyszett, Tetcukoszvverse is lassbb temre vltott.

Felshajtott, s felkelt a futonrl. Egy alacsony asztal mr reggelihez tertve llt, sTetcuko szrakozottan kitlttt magnak egy cssze mentatet. A kanna mellett kis kosrkenyr llt. Mg a n a futon kzelben ll nagy kosrban turklt, elrgcslt egy szeletet.

A kosrban ngy kimont tallt, kt pliszrozott, kt rszbl ll hakamt, vagyisfelsruht s egy aranyszlakkal hmzett, ki-rinnel dsztett bbor obit. Lesprte kezrla kenyrmorzskat, s felprblta az egyik kimont. Mintha csak rntttk volna, a nmgis gy hzta fel, hogy mit se trdtt a pspklila kimon finom ltseivel vagyazzal, hogy mekkora mgonddal ksztettk az arany selyemhakamit. Tetcuko sosemfordtott ltzkdsre klnsebb gondot, br arra gyelt, hogy ami kevs holmija volt,az tiszta s polt legyen. Mikor a gondolat tsuhant az agyn, felhorkant, dereka krcsavarta a slszer obit, s cltudatosan belecssztatta katanjt. Mintha bizony lennemg ruhm gondolta, s megsajdult a szve, mikor a menekls sorn az erdbenhagyott, szerteszrt csomagokra gondolt.

A kosr aljn Tetcuko egy pr finom selyempapucsot tallt. Kihzta ket, s szemgyrevette a pomps hmzst s a puha szvetet. Majd elgedetlen mordulssal visszahnytaket a kosrba, s sajt brcsizmiba bjtatta lbt, melyek foltosak s elnyttek lettek ahasznlat hossz vei sorn, s tkletesen hozzidomultak lbfejhez. Most pncljn saz alatta hordott rtkes brnadrgon kvl ezek voltak egyedli ruhadarabjai.

Mikor felltztt, szrakozottan vgigsimtotta kezt llig r gesztenyebarna frtjein.Azon kevs rokugani n kz tartozott, akik levgtk hajukat, s br nem szgyellte,inkbb htraktve viselte, hogy ne lgjon szembe, s ne vonjon magra krdtekinteteket.

Az Otaku sk sorban valahol barbr vr keveredett az Unikornisokval. Idrl-idreszletett egy gyermek, aki a vadonban tlttt mltat idzte. Tetcuko egyike volt azoknak,akik a barbr skre tttek. Kzpmagas volt, valamennyivel tlntt a tbbiCsatahajadonon, de nem sokkal. Komoly lny volt, aki llegzetellltan szp volt, ha

nevetsre vagy mosolyra fakadt. Nagy, mandulavgs szeme majdnem kerek volt, ssr szempillk kereteztk. Valahnyszor azonban elnttte a dh, szeme elsttlt, sszrkszld szikrk villantak fel benne. Mg a hozz legkzelebb llk is fltk haragjt,amikor tekintete a hborg tenger sznbe vltott.

Tetcuko, aki sosem volt a vrakozs hve, mr felltztt s tra kszen llt, de a szolga,akinek Sindzso Yokatcu el kellett volna vezetnie, mg mindig nem rkezett meg. A nfel-al stlt a kis szobban, idnknt beleharapott a kenyrbe, brcsizmjnak sarkakemnyen kopogott a finom bambuszpadln.

Vgl flnk kopogtatst hallott, s egy szolga lpett be s hajolt meg mlyen. Tetcukosz nlkl kvette Tosi No Aida Ni Kawa hatalmas Unikornis erdjn keresztl.

Gyorsan keresztlvgtak az risi erdtmnyen, folyoskon siettek vgig, s ritknhasznlt szobkon mentek t. Tetcuko csak ggyel-bajjal tudott a szolgval lpst tartani,aki nyilvnvalan jl ismerte a kastlyt, s a rvidebb ton t vitte a nt a nagygylsterembe.

Befordultak az egyik sarkon s vgigmentek egy hossz, szles csarnokon, mely az erdkzpvonaln hzdott vgig. Tetcuko lptei termszetellenesen koppantak atkletesen csiszolt fapadln. Stt, boltves mennyezet emelkedett magasan fejk fl.Tetcuko azonban nem a mennyezet lttn fogta vissza lpteit, mikor pillantsa felfelvndorolt.

A falakat mindkt oldalon hatalmas, kerek, vastag arany vegtblk dsztettk.Egyms mellett sorakoztak, kzkn sttlila zomnccal. Valamennyi tbla risi kereketbrzolt, melynek szlessge jval meghaladta az egy ember sztterpesztett karja kztitvolsgot. Aranyszlak kavarogtak az vegben s ezernyi aranyszilnkra trdeltk aTetcuko lba eltt, a pomps fapadln szikrz fnyt. A tblkra az Unikornis klnemblmjt festette a mvsz, s a ki-rin fejek mintha dvzlskppen meghajoltakvolna, mikor elhaladtak mellettk.

Tetcuko az vegre nzett s arra a tbb szz nvtelen kzmvesre gondolt, akik vekigdolgoztak ezen a csodn. Br tbb mr senki nem emlkezett rjuk, lelkk vszzadoktvolban is tovbb lt az ltaluk teremtett szpsgben.

, Sindzso, adj nekem ert lehelte Tetcuko, mikzben radt r az arany fny.A szolga trelmetlenl csettintett nyelvvel, s felriasztotta Tetcukt gondolataibl.

Vgigsiettek a csarnokon egy sor hatalmas faajt fel, melyek rszemekknt emelkedtekfljk. Elttk egy frfi jrklt fel-al htratett kzzel, tprengn lehajtott fejjel. Tetcukoszeme megcsillant megknnyebblsben, mikor Dzsikkit felismerte.

Mikor Tetcuko kzelebb rt, Dzsikkio felpillantott, s szles vigyor lt ki arcra.Hivatalosan meghajolt. dv, Otaku Tetcuko mondta vidman.

Tetcuko rmosolygott, s viszonozta a meghajlst. rlk, hogy mg mindig ebbenaz rnykvilgban jrsz.

Nagy dolgok vannak kszlben, Tetcuko felelte Dzsikkio. Sindzso Yokatcuvalamennyi hadvezrt az erdbe szltotta.

Mieltt Dzsikkio ezt bvebben is kifejthette volna, a nehz faajtk kitrultak, s egyszolga lpett el. Letrdelt eljk s gy szlt: Tiszteletremlt vendgek, SindzsoYokatcu ltni kvn benneteket.

Domo arigato hajolt meg udvariasan Dzsikkio. A szolga trden llva odbb kszott,s k belptek a terembe.

Mikor Tetcuko szeme hozzszokott a gyenge fnyhez, ltta, hogy egy hatalmasteremben llnak, melynek mennyezetgerendi magasan fejk felett lebegnek. Akfalakat csatajeleneteket s az Unikornisok mltjnak hstetteit brzol selyemtaptabortotta. Tbb sor fklya vilgtott a dszes vas tartkban, s fnykrket rajzolt a padlra.A terem kiss dohos volt, mintha ritkn vettk volna ignybe.

A terem kzepn egy hossz, alacsony meggyfaasztal llt, mely mlytz csillogstgondos csiszolsnak ksznhette. Kt oldaln tucatnyi ember lt a selyemprnkon. Ahelyisgre csend ereszkedett, amit csak Tetcuko csizminak halk dobogsa trt meg,amint vgigment az ajt s az asztal kzti teret bort vastag selyemsznyegen. Mikor azasztal szlhez rtek, letrdeltek, s egy emberknt rintettk a padlhoz homlokukat.Dzsikkio megszlalt: dvzlet a legtiszteletremltbb Sindzso Yokatcunak, a NgyAnyaszl Urnak.

dv, Ide Dzsikkio jtt a vlasz az asztal tls vgbl. S neked is, ifj OtakuTetcuko. Keljetek fel, s foglaljatok helyet! Sok megbeszlnivalnk van.

Tetcuknak az a kellemetlen rzse tmadt, hogy ppen flbeszaktottak egy ketrint beszlgetst, melyet nem az flknek szntak. Ettl gy rezte magt, mint egyrajtakapott kisgyerek. Lelt a legkzelebbi prnra, kiss gyetlenl, mert kimonjnakszeglye beleakadt csizmjba.

Mikor helyet foglaltak, ismt felcsendlt az erteljes hang, mely Dzsikkit isksznttte. Megtiszteltets, hogy valamennyien megjelentetek ezen a gylsen kezdte Yokatcu. Rszvteletek mind magatoknak, mind az Unikornis klnnakbecsletre szolgl. Furcsa idk jrnak, s a klnunknak az elkvetkezend hetekben shnapokban szksge lesz a tudsotokra.

Yokatcu megkszrlte torkt, bal keznek ujjai szrakozottan kopogtak az asztalon,majd krbehordozta szigor pillantst a termen. Yokatcu a birodalom legtbbre tartottdaimji kz tartozott, s az Unikornis kln bajnokaknt vitzsgemegkrdjelezhetetlennek minslt. Tmzsi, izmos ember volt, akilovaglszenvedlyrl s a paripi irnti tkletes odaadsrl volt hres. Szlfjta arca,melybe aggodalom vsett rncokat, szigor volt.

Cme, a Ngy Anyaszl Ura, ifjkori utazsaibl eredt. Rokuganban volt klnjnakegyetlen l tagja, ki ismerte npnek si fldjt az Izz Homok Orszgt. Yokatcut abecsletes hatalom lgkre lengte krl, mintha ismerte volna a vilg titkait, s tudtavolna, hogyan fordtsa ket j clra.

Ahogy tekintete vgigsiklott az egybegylteken, Tetcuko visszafojtotta llegzett. Jobbcombjn rngatzni kezdett egy izom, s a n odakapott, tredezett, tvig rgott krmeithsba vjta, hogy a rngsnak vget vessen. Yokatcu pillantsa rtvedt, s Tetcukorezte, hogy a frfi stt tekintete lelkbe frdik. Igyekezte magra lteni a nyugalomlarct, de elszntsga sszeomlott. Pislantott s lehajtotta fejt.

Arca gett zavarban, s Tetcuko addig tartotta lehajtva fejt, mg Yokatcu tekintetetovbb nem vndorolt. Mikor a klnvezr ismt megszlalt, a n megkockztatott egypillantst a terem vgbe.

Az elmlt hetek sorn nyugtalant hrek rkeztek szerte Rokuganbl mondtaYokatcu. Valamennyien birtokban vagytok a rejtly egy darabjnak, s ahhoz, hogymegrtsk, mi folyik az orszgban, valamennyi darab ltfontossg. Elszr halljuk ahatrok mentn llomsoz Unikornis erk parancsnokt. Egy alacsony, jlltztt frfifel blintott, aki mellett lt. Sindzso Yutaka.

A frfi visszabiccentett, majd felllt, s szavait az egybegyltekhez intzte. - Azelmlt nhny htben a Siro Ide s Siro Iucsi mellett llomsoz Unikornis csapatok Rks Oroszln seregek vonulsrl szmoltak be. Nhny jelents mozgold Fnix, Daru sOroszln hadtestekrl is emltst tett. A Siro Iucsiba kihelyezett parancsnok nagyobbseregrl tudstott, mely Rk egysgnek tnt. A Beiden-hgnl tboroztak ngy nap sngy jjel, majd tovbblltak. Egyelre mg nem tisztzott, mik a szndkaik, s hogyegyltaln Rkok voltak-e.

A Srkny hatr kzelben folytatta , minden nyugodt. Tlsgosan is az.Rgebben akadt mg egy-kt rjratoz Srkny csapat, de most nincs egy sem. gyhrlik, hogy az isze zumik, a titokzatos Srkny szerzetesek birtokaiktl tvol isfelbukkantak.

Dzsikkio Tetcukhoz hajolt, s halkan odasgta: Ez valban igen furcsa. vek ta nemlttak isze zumit a Mennydrgs Hegytl dlre.

De nem csak a rokugani erk mozgoldnak folytatta halkan Yutaka. Nyugtalanthrek rkeztek hatrtl tvol es falvak ellen intzett rnyvidki tmadsokrl is. gytnik, az rnyvidk csapatai az j leple alatt szinte a levegbl tnnek el, s mindenelzetes figyelmeztets nlkl elemsztik az egsz teleplst. Mg olyan szakra is, minta Rejtett Erd, is beszmoltak fekete teremtmnyekrl, s keleten is lttk ket, egsz atengernl. Lelt, s lehajtotta fejt.

Tetcuko rezte, hogy gyomra sszeszorul. klbe szortotta kezt, hogy ne remegjen.Nem hasznlt.

Tetcukval szemben egy asszony trdelt fel, s hajolt meg Yokatcu fel. A frfi megadtaneki a szt, s a n szlsra emelkedett: A dgvsz olyan sok embert puszttott el, hogya testeket ott hagyjk, ahol sszeestek. A hall bze mrfldes krzetben mindenhovbeeszi magt. Teljes falvak pusztultak el, estek ldozatul a lngoknak, mikor a bennklk meghaltak. Mg a legalantasabb heiminek sem merik kifosztani ezeket ateleplseket. Azok a szerencstlenek, akik elkerlik a hallt, fldnfutkk vlnak, nincstbb csaldjuk, nincs lelmk, nincs remnyk. Ennivalrt s menedkrt vvottktsgbeesett harcukban kis csapatokba verdnek s megtmadjk a mg prosperlfalvakat. Az utbbi idben olyan hrek is szrnyra kaptak, hogy ezek a szmzttek egszteleplseket tesznek a flddel egyenlv, lmukban lemszroljk az rtatlanokat sfelgyjtjk a vetst. dz kesersg hajtja ket, uram.

Yokatcu biccentett. Domo arigato, Moto Hirata. A daimj egy msik asszonyhozfordult, aki az asztal fejhez kzel lt. Iucsi Kara. Az asszony blintott s belekezdettbeszmoljba.

Ahogy egyik ember az msik utn emelkedett szlsra s szmolt be valamilyen jabbborzalomrl, gy ereszkedett a teremre a balsejtelem. Mg Yokatcu is felhagyott azasztalon kopogssal. Feszlten hallgatta a felszlalkat. Tetcukt teljesen sszezavartk a

hallrl s zrzavarrl szl trtnetek, s korbbi flelme kemny kknt fekdte megszvt.

Ide Dzsikkio a hang szinte a flben robbant, s Tetcuko felkapta fejt. Dzsikkiofeltrdelt, meghajolt, s elmeslte a kt nappal korbbi esemnyeket. Tetcuko arcaragyogott a bszkesgtl, mikor bartjnak s parancsnoknak sikerlt az egsz termetlenygznie beszmoljval.

Mikor Dzsikkio emltst tett Tetcuko btorsgrl, a n elpirult s lehajtotta fejt. Azasztalnl lk csodlkozva nztk az ifj Csatahajadont, mert nem volt knnyelkpzelni, hogy a flszeg, pipacsvrs lny olyan dzul kpes forgatni kardjt. MgYokatcu is megjult tisztelettel nzett r.

Dzsikkio befejezte mondanivaljt, s mlyen meghajolt Yokatcu fel, hogy jelezze:beszmolja vgre rt. Tetcuko meglepve dbbent r, hogy Dzsikkio elfelejtettemegemlteni a rablkat.

Mit tegyek? tprengett riadtan. Nem szlthatom meg a gylst. Ki fog szradni aszm, klnben sem tudom, mit mondjak. Tetcuko azonban azon kapta magt, hogyfeltrdel s meghajol a nagy daimj fel.

A klnvezr az ifj szamurj-kra nzett, s szeme kiss elkerekedett. Igen, OtakuTetcuko? krdezte, s tiszta, mly hangja csendre intette a termet. Mondani kvnszvalamit?

Tetcuko nagyot nyelt, s vlaszolt: Igen, Sindzso Yokatcu, ha nem bnod. Szeretnmkiegszteni az Ide Dzsikkio ltal felvzolt esemnyeket. Tetcuko szve olyan hevesenvert, hogy biztosra vette, hogy mindenki hallja.

m legyen, Csatahajadon mondta Yokatcu. Mit kvnsz elmondani?Tetcuko mly levegt vett s gyorsan elmeslte a tborban trtnteket, ami miatt vgl

az erdbe vetette magt. Majd lerta a tisztson tallt testek llapott. Mikor a tbornltrtnt mszrlst lerta, halk borzalomkiltsok hangzottak fel a teremben. Mg magaYokatcu sem maradt rzelemmentes. Az egyik lersnl megragadta vizescsszjt,felhajtotta tartalmt, s szjt kimonja ujjba trlte.

Aztn sikoltst hallottam fejezte be Tetcuko , s rbukkantam a falura, mely atbortl nem messze llt. Lttam, hogy Dzsikkit s Rinakt lholtak veszik krbe, atbbit pedig mr tudjtok. Tetcuko ismt nagy levegt vett, s meghajtotta fejt.

Egy hossz pillanatig senki nem mozdult, s nma csend volt az r. Vgl Yokatcublintott. Komor hrek ezek. Mg sosem hallottam ilyen embertelen mszrlsrl.

A szobban csak Yokatcu ujjainak temes kopogst lehetett hallani. Attl flek,hogy az rnyvidki erknek ers szvetsgesei vannak valahol folytatta. Szmomranyilvnvalnak tnik, hogy egy magnyos kln nmagban nem mrkzhet meg velk agyzelem remnyvel.

A jobbjn l fiatalemberhez fordult. Yaszamura, egy kisebb sereget vezess dlre aRk Hida Tcuruhoz, s prblj meg szvetsgre lpni vele! Azutn a csapataiddal egyttszakra lovagolsz a Srkny birtokokra. k tisztban vannak a nvekv veszllyel. Talnhajlandk szvetsgre lpni velnk.

A fiatalember arcn szles vigyor terlt el. Megtisztelsz ezzel a feladattal. Bizalmads tiszteleted bszkesggel tlt el, s biztos lehetsz benne, hogy nem okozok neked

csaldst hadarta egy szuszra, s mlyen meghajolt.Yokatcu a fia kitr rme lttn maga is kiss elmosolyodott, de mosolya gyorsan

leolvadt, mikor az egybegyltekhez fordult. Ami a szmkivetettek tmadsait illeti,megnveljk a hatr menti rjratok szmt. Kimonja rncai kz nylt, s elhzottegy sszehajtogatott rizspaprt. A hatalmas csszri pecst meg volt trve.

Ez az zenet Ide Tadadzsitl, Csszri Palotba kldtt tiszteletremltnagykvetnktl szrmazik mondta, s finoman krges, csatkban edzett tenyerhezrintette a paprt. Engedlyt kapott a csszrtl, hogy hivatalosan is hatron kvlrehelyezhessk az Unikornis rjratokat dlen s keleten. k majd megvdik a kis,vdtelen falvakat a szmkivetettek fosztogat banditl.

Yokatcu visszacssztatta a paprt kimonjba. Rekesszk most be a gylst, spihenjnk, mert hosszra nylt ez a megbeszls, s n pldul hes vagyok. A tmzsifrfi mereven felemelkedett, a tbbiek pedig mlyen meghajoltak.

Ide Dzsikkio s Otaku Tetcuko, krlek, maradjatok szlt a daimj.Tetcuko trdepl helyzetben maradt, mikor a gyls tbbi tagja felllt s selyemruhk

suhogsa kzepette elhagyta a szobt. Tetcuko jobb lba fjdalmasan bizseregni kezdett, sa n ktsgbeesetten megmozgatta lbujjait, hogy nehogy vgleg elzsibbadjanak.

Vgl a nehz ajtszrnyak bezrultak, s Yokatcu megszlalt: Keljetek fel, ifjszamurjok!

A n s Dzsikkio fellltak, de Tetcuko jobb lba vratlanul kibicsaklott. Felkiltott snagyot puffanva visszahanyatlott a prnra. Ezernyi t szurklta brt. Behajltotttrddel fellt, s arct lbe rejtette, mint egy korholsra vr gyermek.

Dorgls helyett kitr kacaj ttte meg flt. Tetcuko felpillantott s ltta, hogy aszigor klnvezr teli szjjal hahotzik balszerencsjn. Dzsikkio mosolyogva felajnlottakezt a nnek. Tetcuko megragadta a fel nyjtott jobbot, s a frfi gyetlenl talpralltotta. A Csatahajadon flig stlva, flig ugrlva a nagy daimj el jrult.

Krlek, bocsss meg nekem, Otaku Tetcuko, nem akartalak megsrteni szabadkozott Yokatcu.

Tetcukt meglepte a bocsnatkrs, s blintott. Mikor lelt, gyelt r, hogy elzsibbadtlbt kinyjtsa az asztal alatt.

Egy j tancs az egyik harcostl a msiknak folytatta a daimj. A brcsizmkelszortjk a vrkeringst, klnsen, ha hossz gylsek sorn viselik ket. jabbkacags tlttte be a termet, mikor Yokatcu sajt trfjn nevetett.

Mg Dzsikkio is mosolygott.Yokatcu vgl megtrlte szemt, hagyta, hadd haljon el a nevets, majd elkomorodott.

Valamennyi ma elhangzott beszmol kzl a titek nyugtalant a leginkbb.Tallkozsotok az rnyvidk teremtmnyeivel sokat elrul arrl, mi folyik Rokuganban.

Yokatcu Dzsikkira pillantott. Egy hozzd hasonl szamurj jl jnne az Unikornisseregben. Reggel jelentkezz Yaszamurnl s tarts vele a Srkny birtokokra!

Dzsikkio szeme a vratlan ajnlat hallatn elkerekedett meglepetsben s rmben, smlyen meghajolt. Nagy megtiszteltets ez szmomra, Sindzso Yokatcu. Mindentelkvetek, hogy az Unikornis kln becsletre vljak.

Tudom, Ide sarja felelte Yokatcu.

Dzsikkio ismt meghajolt. Majd Yokatcu megszlalt: Ez minden, Ide Dzsikkio. Mgszeretnk pr szt vltani a trsaddal.

Mikor Dzsikkio mgtt becsukdtak a nehz ajtszrnyak, Yokatcu Tetcukhoz fordult. Te s Dzsikkio j bartok vagytok.

Sokat utaztunk mr egytt felelte Tetcuko. Hls vagyok, amirt bartsgvaltntet ki. Tbb zben is neki ksznhettem az letemet.

Mint ahogy is neked jegyezte meg Yokatcu. Majd vratlanul megkrdezte: Mirt vetetted magad az lholtak hordjnak srjbe, holott minden idegszlad ameneklst srgette?

Tetcuko pislantott, s gondolkods nlkl vlaszolt: Meg kellett mentenem ket. Nemvolt ms vlasztsom. Ktelessgem volt rtk sietni.

Yokatcu fl kzre tmaszkodott. Vgignzett Tetcuko gyrtt kimonjn sfarkasszemet nzett a n tekintetben jtsz fnyes, kemny tzzel. Szembl enyherosszallst lehetett kiolvasni Tetcuko ifjonti nfejsge irnt, de ugyanakkor az a csodlatis kicsillogott belle, amit a lny szamurjszve irnt rzett. gy tnt, azon tanakodik,melyik bizonyul vgl ersebbnek. Vgl megszlalt: Dzsikkit Yaszamura seregbelptettem el, ami azt jelenti, hogy szksgem van valakire, aki elvllalja egy jrrcsapatvezetst. Tged nevezlek ki parancsnoknak.

Tetcuko ttott szjjal meredt a daimjra, tbb kptelen volt elrejteni rzelmeit.Gyorsan meghajolt, s arca lngba borult zavarban, amirt ilyen tiszteletlen volt.

Meggondolatlan vagy ugyan, de hsges jelentette ki Yokatcu. Els gondolatod azvolt, hogy megmentsd azok lett, akikkel trdsz, tulajdon biztonsgodtl fggetlenl.Ennek rdekben azonban megszegtl egy hatrozott parancsot. Ez esetben jl dntttl.Legkzelebb, mikor az elhamarkodottsgod nemcsak azon kevesek lett teszi kockra,akikkel egytt lovagolsz, taln mr nem leszel ilyen szerencss.

Tl sok fjdalmat hordozol magadban, Otaku Tetcuko jelentette ki szigoran. Afjdalom vagy elemszti a lelked, vagy pedig megedz. A szved mlyn rejtegetett titkokaz letedbe kerlhetnek, de ne engedd, hogy msok hallt okozzk.

Yokatcu arca ellgyult. Most azonban mr valban nagyon hes vagyok, parancsnok jegyezte meg hast simogatva. Hagyj magamra, s gondolkozz el azon, amitmondtam.

Tetcuko meghajolt, s kedvesen megszlalt: Domo arigato, uram majd gyorsanelhagyta a termet.

Yokatcu gondolataiba merlve nzte a tvoz nt. reg bartjval, Otaku Bendzsirvalegytt figyelemmel ksrte Tetcuko plyjt a Csatahajadonok iskoljban. A lnycltudatos konoksga az az ember volt, akitl bukst vrnak, m mindenkinekbebizonytja, hogy tvedtek. Br taktikai rzke gyenge, nap mint nap csiszolgatta harci-s kzdkpessgeit. Mg jjel is tanult, s mindig v volt az utols gyertya ahlteremben.

Aztn kitasztottk, mint kegyvesztettet. A legtbben elbujdokoltak volnaszgyenkben, s soha tbbet nem toltk volna vissza a kpket. Tetcuko azonbanelviselte a megszgyenlst, s visszatrt, hogy a kegyvesztettsg blyege ellenreelvgezze tanulmnyait. Ers akaratra volt ahhoz szksg, hogy ilyen htrnyos

helyzetben is megllja valaki a sarat, s Yokatcu tisztelettel adzott rte. Akadt azonbanmg egy pr dolog, amivel a n mg nem volt kpes szembenzni. Mg nem.

Sokat tudok rlad, Csatahajadon szlalt meg Yokatcu fennhangon az resteremben. De arra kvncsi lennk, vajon te mennyit tudsz magadrl.

Suttog selyem

Elszr a dobok zendtettek r. Mikzben Tadadzsi vadul krlnzett, a lktetdobogs felersdtt.

vekkel korbbi otthonban volt, amit szerelmvel, Csiszatval osztott meg valaha. Ahzra sttsg borult, krvonalai elmosdtak.

Valami kinylt a sttbl, s megfogta a kezt. Egy lthatatlan szellem kivezette ahzbl.

Tadadzsi kvette a szellemet a vrssel pettyezett fekete kvekkel kirakott erdeisvnyen, maga mgtt hagyva otthona biztonsgt.

Ahogy a szellem maga utn vonta, t a stt erdn, Tadadzsi rettegse nttn-ntt.Ezernyi szem meredt r az rnykok kzl ezernyi szempr, melyek testetlen fejekfekete szemgdreibl nztek ki. Szorosan egyms mellett lebegtek el. Nmelyik csupaszkoponya volt csupn, mely megroppant, s csatban szerzett vgsok hastottk kett. Msfejeket alvadt vr s brcafatok bortottak. Msokon a dghall ttong, nedvedztlyogjait lehetett ltni, melyek akkork voltak, hogy a rothad hsban st lyukakonkeresztl Tadadzsi ltta az tcsillog csontot, llkapcsot s fogakat.

Sikoltani szeretett volna, de egy hang sem hagyta el torkt.A fejek szlesre ttottk szjukat, s felkacagtak. A szrny hangok krusval megtelt a

rengeteg.A szellem egy tisztsra vonta. A dobols felersdtt, s felvette Tadadzsi szvnek

ritmust. A nagykvet lgszomjjal kszkdtt.A dobosok egy krben lltak egy nagy mglya krl. Magas, egyforma fekete pnclba

ltztt szamurjok voltak, a csaldjukat vagy klnjukat azonost mon nlkl. Mgsemtzet lltak krl, hanem egy g dobot, melynek peremt lngnyelvek nyaldostk,mikzben a harcosok egyre csak doboltak.

A dob tetejn Tamura llt.Nem volt tbb tizentnl, s azt a mlybbor kimont viselte, amit az desanyja varrt

neki a gempukujra, a hagyomnyos frfiv avatsi szertartsra. A fi arct elrejtettk atncol rnykok.

A lngok Tadadzsi szeme lttra kaptak bele a kimon szeglybe, s kk szikraesbentrtek ki. A nagykvet megprblt fihoz rohanni, hogy megmentse a tz ell, de aszellemkezek lefogtk.

Tamura lngra lobbant. Halott vagyok, de nem halhatok meg szlalt meg a fi resen kong hangon, mikor

a lngok vltse erre kapott. Itt vagyok a szellemvilgban, s knok kztt vrom,hogy a Dzsigokuba kerlhessek. Nem mehetek el innen, mert te kldtl a hallomba sbrtnztl be ide. Csak te szabadthatsz meg. Csak te csak te

Tadadzsi nem ltta a fia arct, de ott, ahol Tamura szjnak kellett volna lennie, egy

fehr llkapocs mozgott fel-al. Hoturi a kulcs. Segts neki Segtsd t!A dobols felersdtt, s Tadadzsi fle teljesen megtelt vele.Lngujjak fondtak a dobosok kr, s egy villanssal k is a tzvsz ldozatul estek.

Szakadatlan dobolsukat azonban egy pillanatra sem hagytk abba, csupn hozzadtk apufogshoz fjdalomsikolyaikat.

Tamura, aki mostanra mr csupn egy elszenesedett csontvz volt, olyan hangonvonytott fel, hogy Tadadzsi szve majd meghasadt.

* * *

Tadadzsi felriadt. Szve a dobok ritmusra vert, testt kiverte a vertk. Felhajtotta a

vizet, amit szemlyes szolgja, Eda ksztett gondosan el az gy mell. A nagykvetvrta, hogy rettegse albbhagyjon.

Tudta, hogy az hibja volt. Az makacssga ldzte fit a hallba. Tamura lelktpedig a szellemvilg knjai ejtettk rabsgba, s az tok addig lncolja oda, mg Tadadzsiszabadon nem engedi. De miknt?

Mikor a reszket flelem vgl albbhagyott, Tadadzsi fellt s krlnzett. A fnybltlve a nap csaknem lement mr. Tadadzsinak ezen az estn egy llami vacsorn kellettmegjelennie, de nemigen flt a foga hozz.

Rpillantott a kis tekercsre, ami az gy melletti asztalkn fekdt. Ikoma Natcumitlrkezett, aki arra krte, hogy a vacsora utn keresse fel. A nagykvet shajtott sknykre tmaszkodott. Hossz jszaknak nzett elbe.

Gondolatai a Skorpi rnre tereldtek. Hls volt, amirt Kacsiko beleegyezett, hogyUnikornisok jrrzzenek a tbbi kln terletn, de mikor a csszrn el jrult, hogyhivatalosan is megksznje neki, az asszony fagyos s tvolsgtart volt. Kacsiko ezt ahangnemet ltalban a megdorglt szeretk, nem pedig lemedett nagykvetek szmratartogatja, gondolta savanyan Tadadzsi. Kvncsi volt, vajon ezt minek ksznheti.

Tadadzsi felemelkedett a prnrl, s gyorsan fellttt egy stt levendulasznkimont, melyre arany egyszarvkat nyomtattak, majd elindult a Csszri Csarnok fel.

tja ismers palotakerteken vitt keresztl, de krltte sok minden megvltozott. Tbbplet eltnt, a dghall megfkezse vgett porig gettk ket. A fldn feketesebhelyek jeleztk, hol lltak valaha. A tbbi menthetetlenl megsrlt, s ppen bontsalatt llt. Itt-ott egy-egy kedvelt kerti svnyhez vezet kaput eltorlaszoltak, s ez ismt apuccs, s a nyomban kitr jrvny, palotn tspr puszttst jelezte.

Tadadzsi megrkezett a Csszri csarnokba. A palota tbbi hivatalos helyisgvelellenttben ez a terem egyszer volt. A falakat vilgoskk, vzfestkkel festetthullmokkal dsztett krmszn rizspapr alkotta. A padlt bort puhabambuszsznyegek kk s tengerzld sznben pompztak.

A vendgek tbbsge mr megrkezett. Mikor Tadadzsi belpett, a kis szmegybegylt egy pillanatra elhallgatott s megfordult, hogy lssa, ki jtt be. Tadadzsi,akinek arcra rfagyott a nagykvet mosolya, mlyen meghajolt a sereglet eltt, amelyviszonozta kszntst, mieltt ismt felhangzott volna a beszlgets halk mormogsa.

Tadadzsi egy kisebb csoportosuls fel vette az irnyt, melynek tagjai ismtmeghajoltak, amint a nagykvet kzeledett. dv, Tadadzsi ksznttte egyvilgoskk kimont visel, mltsgteljes hlgy.

Neked is, Kakita Umi felelte Tadadzsi, s vlaszul meghajolt. Isten hozott. KakitaYosi emltette, hogy te fogod felvltani. Umi titkraihoz fordult. dv nektek is,Kakita Daro s Daidodzsi Aszira mondta udvariasan, miutn kettt felismert a Darunagykvet idsebb alkalmazottai kzl.

A titkrok vlaszul meghajtottk fejket. Hallottad mr? kezdte Umi. A csszrn ma este nem tud csatlakozni hozznk.

Ez mr a harmadik alkalom a hten, hogy lemondta a fogadst. Ez valban rossz hr felelte Tadadzsi. Abban remnykedtem, hogy ma este

vlthatok az rnvel pr szt. Ktsgkvl az Unikornis rjratokrl lenne sz jegyezte meg Umi s halvny,

feszlt mosolyt villantott fel. Azt beszlik, hogy ezek az rjratok szabadonbelphetnek ms klnok terletre. Igaz ez?

Igen vlaszolta Tadadzsi, akit kiss megdbbentett, hogy az asszonyt mris elrtka hrek. Csupn szeretnnk a szksg rjban Rokugan segtsgre lenni.

Umi blintott. Termszetesen nincs jogunk ellenvetst tenni. Hiszen a csapataitok acsszr szemlyes vdelme alatt llnak Umi szeme beszd kzben megcsillant. VrtaTadadzsi vlaszt.

Tadadzsi nyugodtan az asszonyra nzett. Kldetsnk nem a pusztts, hanem avdelem, amint azt magad is jl tudod mondta kzmbsen. gy tnik, hogy a tbbikln nem osztozik cljainkban. Gyilkols s hdts irnti buzgalmukban sorsra hagytktulajdon npket. Mi megfogadtuk, hogy megvjuk a vdteleneket, rangra s csaldraval tekintet nlkl.

Klns hogy bosszant tged az elkpzels, hogy Unikornisok vdjk a Daru falvakat folytatta Tadadzsi , mivel olyan sok sereg rdekldik manapsg a fldjeitek irnt. Mgjl jhet egy-kt barbr az oldalatokon, ha az Oroszlnok gy dntenek, hogybevonulnak a birtokaitokra.

Umi dacosan felszegte llt s kijelentette: A csapataink tnkrezznk ket. Nincsszksgnk segtsgre.

Taln nincs felelte az Unikornis nagykvet. De furcsa idk jrnak. Nem blcsdolog visszautastani valamit, amirt egy nap mg knyrgni fogsz.

Knyrgni! frcsgte Umi.Mieltt mg valami csps megjegyzssel visszavghatott volna, Tadadzsi mlyen

meghajolt. J estt mindnyjatoknak s mltsgteljesen magra hagyta a trsasgot.Tadadzsi az asztal fel vette az irnyt, s leereszkedett egy pazar selyemprnra.

A csods vziasztal egyike volt a Csszri palota nevezetessgeinek. Tiszta, hideg vizpatakbl llt, mely taln kt lb szles s egy lb mly lehetett, s a terem kzepncsordoglt keresztl. A csermelybl rendezett rendezetlensgben nagy, csipks kveklltak ki, melyek krl megnyugtat hangon bugyborkolt a vz. A lass folysban jhsban lev aranyhalak fickndoztak, s csillantottak fel olykor srga csillmokat. A patakmedrt fekete kavicsok bortottk, melyet helyenknt lapos fehr kvek hangslyoztak ki

mg inkbb. A gyenge ramban finom vzinvnyek ingadoztak lgyan.Csengsz jelezte az els fogst. Szolgk jelentek meg, s helyeztek le mindenki el egy-

egy finom porceln tkszletet egy tlkt, kis tnyrt, egy pr plcikt s egyszakscsszt. A felszolglk tbb kanl gzlg rizst ppoztak a tlkkba s teletltttka csszket.

Egy hatalmas fehr tndrrzsa jelent meg a csatorna vgben s sodrdott lassan afolyssal fuvola reszket hangjtl ksrve. Mikor a virg eltnt a szemkzti fal kisnylsn keresztl, a zene elhalt. A vzen csnak formj lakkozott tlck jelentek meg,melyeket lazac-, pisztrng- s cpahs-darabkkkal raktak meg, s gyngykbl fzttktllel ktttek egyms mg. Mikor a tlck tovasodrdtak, ki-ki elvette, amimegnyerte tetszst. A szolgk minden vendgnek odaknltk a mrtsokat s afszereket.

Taddazsi csak keveset vett ki magnak, mert tudta, hogy az elegns vacsora folyamnlegalbb hrom tovbbi fogsra szmthat. Mindegyik klnlegessg sajt armadjbanrkezett s szott le a csods asztalon, bonyolultan elrendezett lebeg virgoktl sfuvolk hangjtl ksrve.

Az tkezs vge fel kinylt az egyik ajt, s egy lnkkk kimont visel magas, karcsfrfi lpett a terembe. Hossz, fehr haja vllra omlott, s mg inkbb kiemelte brespadtsgt. Tekintete sszetallkozott Tadadzsi pillantsval, s a fiatalemberelmosolyodott. Keresztlvgott a termen s a Tadadzsi melletti res prnra ereszkedett.

Tadadzsi, milyen j jra ltni tged! szlalt meg tiszta, dallamos tenor hangjn. Hoturi, mikor rkeztl meg a palotba? krdezte Tadadzsi, aki roppantul rlt

bartja felbukkansnak. Alig pr rja felelte Hoturi. Tosimokval egyetemben komoly gyben jrunk. A

hivatalos fogadsunkra holnap kerl sor. Mg azt sem tudom, hol szllsoltak elbennnket.

Tadadzsi vidman elmosolyodott. A Daru daimjt szemmel lthatlag tkletesenhidegen hagyta, hogy ksve esett be egy hivatalos vacsorra, s elmulasztotta az tkezslegnagyobb rszt. A fiatalember nbizalma s kellemes nemtrdmsge mindigfeldtette Tadadzsit. Titokban azt kvnta, brcsak olyan gondtalan s higgadt lehetne is, mint Hoturi.

Az ifj daimj Tadadzsira nzett. Hallottam a fiadrl, s nagyon sajnlom, amitrtnt.

Sindzso akarta gy vlaszolta Tadadzsi szomoran. Tamura karavnja elakadt egyjrvny sjtotta faluban. Az tszz lelket szmll teleplsen mindenki meghalt. Afalvat porig gettk. Tamurnak mg tisztessges temetsben sem volt rsze. Tadadzsihangja megtrt, s flrenzett.

Ez a dgvsz a legjobbakat vitte el mondta halkan Hoturi. Most pedig hborkzeleg. Krlnzett, majd Tadadzsi fel hajolt, s odasgta: Rohad az orszg,Tadadzsi, ez rosszabb, mint a dghall. Mg a leveg is mrgezettnek tnik.

Csengsz jelezte a lakoma vgt, s mindkt frfi felemelkedett. Igen, n is reztem felelte Tadadzsi. De ez nem a legmegfelelbb hely arra, hogy ezt megbeszljk.Meddig maradsz a palotban?

Nehz megmondani felelte Hoturi. Kacsiko csszrn audiencira hvott. Ennekrlk, mert srget problmrl szeretnk szt ejteni vele. Addig nem megyek el, mgnem beszltem vele. A tvolba nzett, majd pislantott. Megkszrlte torkt. De amgitt vagyok, addig megprblom jl rezni magam. Lehet rla sz, hogy hamarosancsatlakozz hozzm a frdben?

Igen, az nekem is jlesne felelte mosolyogva Tadadzsi. Tudta, hogy jt fog tennineki, ha egy kis idt Hoturi trsasgban tlt el. A fiatalember knnyelm trsasga talnsegt megszntetni a sttsget, ami mostanban Tadadzsit fojtogatta.

Hoturi mosolygott. gsznkk kimonjnak suhogsa kzepette megfordult, scltudatosan kimasrozott a terembl.

* * *

Fnyesen sttt a telehold. Ikoma Natcumi, az Oroszln kln nagykvete megtorpant

lakosztlya kszbn, hogy megcsodlja az plet szpsgt. Egy darabig vrt. Tudta,hogy nem szoks, hogy a nagykvetek a magnlakosztlyukban fogadjanak valakit,klnsen nem ks este, de gy dnttt, hogy sutba vgja a protokollt. Nem az elsdiplomata, aki gy tesz, s nem is az utols.

A hold felh mg bjt, s rnykot bortott a vilgra. Natcumi shajtott s bement.Alacsony asztal llt a szoba kzepn, kt selyemprna kzn. Mr vrta a tea.

Natcumi hamarosan halk kopogtatst hallott. Arra vrt, hogy a szolgja beengedje azUnikornis nagykvetet, de nem hallotta a flrecssz sodzsi hangjt. Natcumi rtetlenlmaga ment a csszpanelhez. Mikor azonban a paprajtt flrehzta, csak stt rnyakfogadtk. Senki nem volt odakint. Sem vendg, sem szolga. Natcumi halkan behzta apaprajtt.

Valaki htulrl megragadta. Tmadja htracsavarta a n karjt, s kesztys keztNatcumi szjra szortotta. Valaki ms csuklyt hzott a fejre, s a nagykvet rezte, hogykt pr kz felemeli.

Valaki hangosan drmblt a panelen. Ikoma Natcumi! szrdtt t az ajtn Tadadzsi hangja.Natcumi kiszabadtotta fejt s felsikoltott. Durva, hrg kilts volt csupn, de

elegendnek bizonyult.Abban a pillanatban, hogy az ajt kitrult, a kt tmad a fldre dobta az Oroszln

nagykvetet.Tadadzsi berontott. Azonnal a hason fekv Natcumihoz sietett, s letpte fejrl a

csuklyt. Natcumi! Mi trtnt? Ketten voltak, megprbltak elrabolni zihlta Natcumi.Tadadzsi felugrott s krlnzett. A szoba sajt magukat leszmtva res volt. Semmi

nem utalt r, hogy Natcumin kvl ms is megfordult itt, csak a fekete selyemcsuklyaTadadzsi kezben.

Nindzsk jelentette ki Tadadzsi, mikor talpra segtette az ifj nagykvetet. Csakazok lehettek.

D-de dadogta Natcumi , de hiszen nindzsk nem lteznek.

Tadadzsi komoran sszeszortotta ajkt, s gy szrte a szt: Ezek a nindzsk viszontlteztek.

Tadadzsi az egyik prnhoz vezette Natcumit, s egy cssze tet tlttt neki. A nfelhajtotta, de olyan ersen remegett, hogy a cssze reszketett kezben. Tadadzsi kzbenellenrizte az erklyt s lezrta a bejratokat. Mikor meggyzdtt arrl, hogy elmlt aveszly, magnak is tlttt, s vrta, hogy Natcumi megnyugodjk.

Vgl a n lgzse megnyugodott, s a reszkets is albbhagyott valamelyest. NatcumiTadadzsira fggesztette nagy, stt szemt, s megszlalt: Ksznm, nagykvet.Valsznleg az letem mentetted meg.

De mirt akarna brki is holtan ltni? krdezte Tadadzsi. Mert tudok, sejtek valamit. Hangja suttogsba flt. Valaki meg akarja gyilkolni

a csszrt.Tadadzsi szvben hideg flelem bredt. Mibl gondolod? krdezte halkan. Itt tartzkodsom els hetben Kacsiko csszrn audiencin fogadott. Azonban

ahelyett, hogy a fogadteremben tallkoztunk volna, a magnlakosztlyba invitlt.Mikzben vrakoztam, gynyr spanyolfalat vettem szre az egyik sarokban, melyen afestett virgok olyan lnek tetszettek, mintha magbl a selyembl hajtannak ki. Mikormegkerltem, hogy kzelebbrl is megvizsglhassam, kt frfi lpett a szobba. nlekuporodtam a spanyolfal mg, s csendben meglapultam. A csszr llapotrlbeszltek, s klns kiejtsk volt. Hallottam, hogy az egyik megjegyzi: Ez elg leszahhoz, hogy elpatkoljon. Kacsiko abban a pillanatban lpett be az ajtn, s a frfiakelhallgattak. A csszrn ksznttte ket, s megkrdezte tlk, vajon lttak-e valahol.Nemmel feleltek, majd elhagytk a szobt. Kacsiko pr pillanat mlva kvette ket. Majdn magam is a lakosztlyomba menekltem.

A n mly llegzetet vett, s lassan kifjta. Attl flek, hogy valaki, akit Kacsiko acsszr beteggyhoz rendelt, valjban gyilkossgra kszl. Kacsikval nem mertembeszlni errl, mert bizonytkom nincsen.

Tadadzsi htradlt, kezre tmaszkodott, s megprblta megemszteni a klnstrtnetet. Ha igaz volt, amit ez az ifj nagykvet sejtett, Kacsiko rettent veszlybenforgott.

Eleddig nem voltam biztos benne, vajon jl hallottam-e azokat a szavakat folytattaNatcumi. Megprbltam magamat meggyzni arrl, hogy tvedek. De ez hangjaelhalt.

Mirt nem kld a daimjd egy testrt vagy egy titkrt? faggatta Tadadzsi. Akkorvalaki mindig lenne melletted.

Mr kldtem zenetet az Oroszln erdbe felelte Natcumi. Az utak viszont olyancsalkk mostansg. Nem hiszem, hogy legalbb egy hnapig brki rkezsreszmthatnk.

Tadadzsi nmn tprengett. Mit szlnl egy msik testrhz?Natcumi fejt rzta. Kiben bzhatnk? Senkinek nem beszlhetek errl a tmadsrl.

Nem tudom, ki ll mgtte, s az udvarban sincsenek bartaim. Egy bartod azrt akad felelte Tadadzsi.Natcumi reszket mosolyt villantott az idsebb frfire. Domo arigato mondta, s

hangja enyhn megtrt. n is gy gondolom, hogy errl a tmadsrl nem szabad emltst tennnk. kezdte

lassan Tadadzsi. Egyelre hallgassunk. Addig is szksged lesz egy testrre, mg asajtod meg nem rkezik. Hivatalos palotart nem lesz nehz kerteni, s a krst senkinem fogja megkrdjelezni. Amg valakit ki nem utalnak a szmodra, tkldm az egyikszolglmat, Edt.

Natcumi blintott. Holnap testrrt folyamodom. Meg kell, hogy krdezzem nzett r Tadadzsi hogy emiatt hvtl-e magadhoz?

Hogy megoszd velem a gyanidat.Natcumi meghajtotta fejt. Igen, ezrt felelte. Azt hallottam, becsletes ember

vagy s bzhatom benned. Ezt ki mondta? Dodzsi Hoturi felelte a n. Elrtette Tadadzsi meglepett pillantst, s gyorsan

hozztette: Igen, szokatlan, hogy egy Daru s egy Oroszln ilyesmirl beszlgessen. Prhnapja, mikor klnjaink kvetei sikertelenl prbltk megvitatni helyzetnket,tallkoztam a Daru daimjval. Elszr nem bztam benne, mivel is Daru volt, de minthivatalos Oroszln diplomata, knytelen voltam fogadni. Arcra beszd kzben enyhecsodlkozs lt ki. Azt mondta, hogy becsletes s nyjas ember vagy, akiretmaszkodhatok, ha segtsgre szorulok.

Csak egy kezd nagykvet srthette meg ilyen kapitlis mrtkben a protokollt azzal,hogy szemlyesen beszl az ellensges kln daimjjval. Tadadzsi azonban nem dbbentmeg, csupn mosolygott.

Hoturi nagyra becslt bartom mondta. rlk, hogy ilyen j vlemnnyel vanrlam. Tadadzsi felemelkedett a prnrl. Vissza kell trnem a lakosztlyomba.Azonnal tkldm Edt. Addig nem lesz gond?

Natcumi habozott, lertt rla, hogy nyugtalantja az egyedllt gondolata. Igen jelentette ki vgl, s felemelkedett a prnkrl. Nem hiszem, hogy ma estevisszatrnnek.

Meghajolt. Ksznm, Ide Tadadzsi, a segtsgedet s a kedvessged.Tadadzsi vlaszul meghajolt. Gondolataiba burkolzva hagyta el a lakosztlyt s

szobjba sietett.Nem hallotta az svny kzelben halkan sszesrld gakat, s nem ltta az t szln

tl elterl rnykok kzt bujkl stt alakot, aki rgus szemekkel nzte, hogyan msszameg a sajt lakosztlyba vezet lpcsket. Az alak pr percig mg helyn maradt, sfigyelte az reg nagykvet, a halvnyan fnyl paprfalakra kirajzold krvonalait,ahogy a szolgjval vlt egy-kt szt.

Majd az alak nmn visszakszott az elegns palotakert mlyl rnyai kz s eltnt.

Becsletharc

A htad mgtt!Tetcuko megfordult Felhtncossal. Bal kzzel maga fel rntotta a gyeplt, s a l

srnybe font csengettyk felcsilingeltek. Jobb kezvel megmarkolta katanjt.Valaki gyetlenl vllra sjtott. Az ts csf, fmes csattanssal pattant vissza vassal

kivert pncljrl.Felhtncos htratncolt, s hangosan felnyertett.Tetcuko megfordult, s egy koszos, vicsorg lovast pillantott meg hta mgtt. A frfi

szitkozdott a flrecsszott ts miatt, s ismt meglendtette fegyvert, ezttal Tetcukofejt clozva meg.

A n htradlt, s rfekdt Felhtncos szles htra. A frfi katanja kzvetlenl felettesuhant el egy csorba s folto