Una familia viaja en un fabuloso vehículo, “La jangada ... jangada. 800 leguas por el...El documento en el que aparecía escrito el extravagante conjunto de letras que acabamos

Una familia viaja en un fabuloso vehículo, “La jangada”, por todo el ríoAmazonas. En el trayecto, el patriarca es amenazado por un hombre condescubrirsusecretosinoledaasuhijaenmatrimonio.Loúnicoquepodrásalvarasuhijayposteriormentesuvidaseráunacertijoindescifrable.

www.lectulandia.com-Página2

JulesVerne

Lajangada:800leguasporelAmazonas

Viajesextraordinarios21

ePubr1.0hoshiko21.01.14


Títulooriginal:Lajangada.Huitcentslieuessurl'AmazoneesJulesVerne,1880Traducción:J.M.HuertasVentosa

Editordigital:hoshikoePubbaser1.0



Primeraparte


CapítuloI

Uncapitándelosbosques

Chnyisgeggpdzxqxehñuqgpgchnqyeleocruhxbfidxhumñdyrfillrxvqoedhruyvhchvetllxeecrfngrobpbgrñiulhrgrlldqrjiehñzgmñxchbfttgchhoisrhhñmllrlremfpyrubflqxgdthllvotfvmycredgruzblqllxyudphozffspfiñdhrcqvhvxgdpvsbgonlxhtfenchhñullhegpchtnedfqjpllvvxbfllrochfnhluzslyrfmboepvmñrcrutllruygopchlluñtdrqokofundfisrqrñgshsuvihd

El documento en el que aparecía escrito el extravagante conjunto de letras queacabamosdecopiar,estabaenmanosdeunhombreque,trasleerloporsegundavezconmuchaatención,permanecióalgunosinstantespensativo.

Unas cien líneas de letras sin división de palabras, figuraban escritas en eldocumentoque,alparecer,debíahabersidohechobastantesañosatrásyaquesobrelahojadepapelgruesoquecubríanaquellosjeroglíficos,eltiempohabíaimpresosutinteamarillento.

Pero¿bajoquéclavesehabíanescritoaquellasletras?Sóloaquelhombrepodíadecirlo. En efecto, los escritos cifrados vienen a ser como las cerraduras de lasgrandescajasmodernasysedefiendendelamismamanera.Lascombinacionesquepueden formarse son incontables y la vida de un calculista no bastaría paraenumerarlas todas. Es precisa la clave para abrir la caja de seguridad, como esnecesario saber la cifra para leer un criptograma de aquel género. Más adelanteveremoscómoresistealasmásingeniosastentativasyestoenmomentosdelamayorgravedad.

El hombre que acababa de leer aquel documento era un simple capitán delbosque.EltítulodecapitaesdomatosedabaenBrasilalosagentesempleadosenlabuscadenegroscimarrones[1].

La institucióndatabadel año1722, épocaenque las ideas anti-esclavistas sóloexistíanenelespíritudealgunosfilántropos.Másdeunsiglodebíapasaraúnantesquefueranadmitidasyaplicadasporlospuebloscivilizados,peseaqueelserlibreypertenecerse es un derecho, el primero de los derechos naturales para el hombre.Miles de años han transcurrido antes que el generoso pensamiento haya sidoproclamadoporalgunasnaciones.

En1852,añoenquevaadesarrollarseestahistoria,existíantodavíaesclavosenBrasil y por consiguiente, capitanes del bosque dedicados a cazarles. Aun cuando


ciertas razones de economía política habían retardado la hora de la emancipacióngeneral,elnegroteníayaelderechoderescatarseyloshijosqueteníanacíanlibres.Noestabamuylejanoeldíaenqueenaquelmagníficopaís,enelcualcabenlastrescuartas partes de Europa, no se había de contar un solo esclavo entre sus diezmillonesdehabitantes.

Ya antes se advertía que enbreveplazo, el cargodecapitándel bosqueestaballamado a desaparecer y los beneficios producidos por la captura de los fugitivoshabíandisminuidoconsiderablemente.Muydistinto,pues,del largoperíodoenquefueron bastante considerables los productos del oficio; entonces los capitanes delbosqueconstituíanunmundodeaventureros,formadoordinariamentedemanumisosydesertoresmerecedorestodosdepocaestimación.

Enefecto,lostalescazadoresdeesclavossólopertenecíanalahezdelasociedadyconseguridadqueelhombredeldocumentoquehemospresentado,nodesmerecíalapocorecomendablemiliciadeloscapitaesdomato.

Torressellamabaelhombreynoeramestizo,niindio,ninegro,comolamayorparte de sus compañeros. Se trataba de un blanco de origen brasileño y que habíarecibido algo más de instrucción que la necesaria para su situación actual. Enrealidad,parecíaserunodeesoshombres,venidosamenos,quetantoabundanenelNuevoMundo, sobre todo enuna época enque la leybrasileña excluía todavíadeciertosempleosalosmulatosyotrosindividuosdesangremezclada;apesardequesi estaexclusión le alcanzaba,nodebíaatribuirsea suorigen, sinoa sucontexturamoral.

EnaquellosmomentosTorressehallabafueradeBrasil.Habíapasadohacíapocola frontera y desde hacía algunos días andaba vagando por los bosques de Perú, atravésdeloscualesdeslizaseelcursodelAltoAmazonas.

Torres era un hombre de unos treinta años. Bien constituido, de temperamentoexcepcionalysaluddehierro,noparecíahaberhechomellaensuorganismolafatigadeunaexistenciahartoproblemática.

Erademedianaestatura,anchodehombros,defaccionesregulares,tostadasporelaireabrasadordelostrópicosysupasoerarápido,seguro.Usabaunaespesabarbanegra y sus ojos ocultos bajo las cejas que se juntaban, lanzaban esamirada viva,pero dura, de las naturalezas imprudentes.Era evidente que allí donde el climanohabía impreso su tinte bronceado, su rostro, en vez de sonrojarse,más bien debíacontraersebajoelinflujodelasmalaspasiones.

Torres aparecía vestido al usomuy rudimentario de corredores de los bosques.Las prendas que llevaba demostraban tener muy largo uso. Cubría su cabeza unsombrerodefieltrodeanchasalaspuestoatravésyunanchopantalóndelanagruesaseescondíaentrelascañasdeunasfuertesbotas,queconstituíanlapartemássólidadeaquellavestidura.Tapándolotodo,llevabaunponchodesteñidoyamarillento,que


nopermitíaversiusabachaquetaochalecoquelecubriesenelpecho.Loevidenteeraque,auncuandoTorresfueseuncapitándelbosque,noejercía

aqueloficio,almenosen lascondicionesenqueseencontrabaen talesmomentos,porloquetocabaasusmediosdeataqueodefensaparalapersecucióndenegros.Nollevabaarmasdefuego;nifusilnirevólver.Solamenteseveíaensucinturaunodeesosútilesque tienemásde sablequede cuchillode cazay a losque se lesda elnombredemachete.Aparte,Torres sehallabaprovistodeunaenchada, especie deazada,quesueleemplearsesobretodoparalapersecucióndelosarmadillosyagutíesque abundan en las selvas delAltoAmazonas, donde los flavos son por lo comúnescasamentetemibles[2].

De todosmodos,aqueldía,4demarzode1852,aquelaventurero,osehallabasingularmente absorto en la lectura del documento que tenía ante los ojos, o,acostumbradoarecorrerlosbosquesdelaAméricadelSur,leteníansincuidadosusesplendores.Enefecto,nadapodíadistraerledesulectura.Nielgritoprolongadodelosmonos aulladores, que Saint-Hilaire equipara justamente al ruido del hacha deleñadorcuandocaesobrelasramasdelosárboles;nielsecoretintíndelosanillosdelcrótalo,serpienteenrealidadpocoagresiva,perosíextraordinariamentevenenosa;nielcroarchillóndelsapocornudo,merecedordelapalmadelafealdadenelgénerodelos batracios; ni el canto a la vez sonoro y grave de la rana bramadora, que si nopuede pretender semejarse al buey por la corpulencia, le iguala al menos por elestrépitodesucroarparecidoalosmugidos.

Torres, repetimos, no se daba cuenta de aquellos ruidos, que son como la vozcomplejadelosbosquesdelNuevoMundo.Tumbadoalpiedeunárbolmagnífico,nisehabíafijadoenelaltoramajedeaqueladmirablepao ferro,o«árboldehierro»,oscuroydescortezado,deapretadafibraydurocomoelmetal,dequienhacíaantañolasarmasylosútileselindiosalvaje.¡No!Abstraídoensupensamiento,elcapitándel bosque seguía examinando el singular documento. Con la clave que poseía,concedía a cada letra el sentido real que tenía, leyendo aquellas palabras,incomprensibles para los demás. Precisamente en aquellos momentos sonreía conexpresiónmaligna.

Traslasonrisa,comenzóamurmuraralgunasfrases,quenadiepodíaoírenaqueldesierto lugar del bosque peruano y que, por otra parte, nadie hubiera podidocomprender.

—Heaquí—decía—uncentenardelíneasclaramenteescritasyquetienenparaquienyoséunaimportanciaindudable.Alguienqueesrico.Estaesunacuestióndevidaomuerteparaélyentodaspartesestosepagacaro.

Volvióamirareldocumentoconojosávidosysiguiómonologando:—Auncontodereissolamenteporcadaunadelaspalabrasdeestaúltimafrase,

ascendería a una buena suma. ¡Y esa frase resume todo el documento! Da su


verdadero nombre a los personajes… Mas antes de probar a comprenderla, serábuenocontarelnúmerodepalabrasquecontiene.

Ydiciendoesto,Torressepusoacontarmentalmente.—Sumacincuentayochopalabras—exclamóluego—, loqueharácincuentay

ochocontos. ¡Nada! ¡Qué con esto se puedevivir enBrasil, enNorteamérica y entodaspartesdondesequierayvivirsinhacernada!¿Yacuántoascenderíasitodaslas palabras del documento me fueran pagadas a este precio? ¡Podría calcularentonces por centenares de contos…! ¡Voto a diablos! ¡Ahí tengo una fortuna querealizar,osoyelmayordelostontos!

Y ya le parecía que sus manos tocaban la enorme suma y que empuñaba loscartuchosdemonedasdeoro.

Bruscamente,supensamientotomóunnuevogiro.—Comosea—murmuró—yatocoelfindeesteviaje,quemehatraídodesdelas

orillasdelAtlánticoalasmárgenesdelAltoAmazonas.LomaloesqueestehombrepuedehaberdejadoAmérica,puedeestaralotroladodelosmaresyentonces,¿cómoharéyoparaencontrarle…?Perono,élestáaquíyconsólosubirmealacimadeunodeestosárboles,podrédescubrireltechodelacasadondemoraconsufamilia.

Después,agarrandoelpapelyagitándoloconungestofebril,continuó:—¡Antesquepasemañanaestaréensupresencia!Yyasabráquesuhonorysu

vidaestánencerradosenestaslíneas.Cuandoquieraconocerlaclavequelepermitaleerlas,demuybuenaganapagaráestaclave,siyoquiero,contodasufortuna,comola pagaría con toda su sangre. ¡Ah, diantre…! El compadre que me entregó estepreciosodocumento,quemehaproporcionadoelsecreto,dichodóndeencontraríaasuantiguocolegayelnombrebajoelqueseocultadespuésdetreintaaños,nopodíasospecharquelabrabamifortuna.

Torres miró por última vez el viejo papel y después de haberlo dobladocuidadosamente, lo guardó en una sólida cajita de cobre, que le servía también deportamonedas.

Advirtamos que, si toda la fortuna de Torres se hallaba contenida en aquellacajita,queeradeltamañodeunatabaquera,enningúnpaísdelmundohabríapasadopor rico. Tenía en ella unas pocas de todas las monedas de oro de los Estadoscircunvecinos.DoscóndoresdoblesdeColombia;unacantidadsimilarenbolívaresvenezolanos; doble número de soles de Perú; algunos escudos chilenos y otraspequeñaspiezas;todolocualcomponíaunacantidadinsignificante.Noobstanteello,Torres se hubiera visto muy embarazado para dar cuenta de dónde y cómo habíaadquiridodichasmonedas.

Lo que había de cierto era que Torres, después de algunos meses de haberabandonado su oficio de capitán del bosque, que ejercía en la provincia de Pará,habíasubidoporlacuencadelríoAmazonasyatravesadolafronteraparaentrarenel


territorioperuano.Aesteaventurero,porotraparte,lehacíanfaltamuypocascosasparavivir.¿Qué cosas le eran necesarias? Nada para vivienda y poco para vestirse. El

bosquelefacilitabasualimento,quepreparabasingastos,alusodeloscorredoresdelasflorestas.LebastabanalgunosreisparasutabacoquecomprabaenlasMisionesoenlaspequeñasaldeas,asícomoparaelaguardientedesucalabaza.Conmuypocopodíairbastantelejos.

Cuando el papel estuvo encerrado en la cajita de metal, cuya tapa se cerrabaherméticamente,Torres,enlugardevolverlaaponerenelbolsillodelachaquetaquecubría su poncho, le pareció más conveniente, por un exceso de precaución,depositarla cerca de él, en el hueco de una raíz del árbol a cuyo pie se hallabatendido.

Estoeraunaimprudencia,queleibaacostarcara.Hacía mucho calor. El tiempo era pesado. Si la iglesia de la aldea inmediata

hubiesetenidoreloj,hubieradadoentonceslasdosdelatardeyTorreslohabríaoído,merced al viento, porque sólo se encontraba a dosmillas de la población, aunque,desdeluego,lahoraleeraindiferente.Acostumbradoaguiarseporlaaltura,másomenosbien calculada,del solbajo el horizonte, un aventurerono sabría llevar conexactitud militar los actos de la vida. Desayunaba o comía cuando le parecíaconvenienteocuandoleeraposible.Dormíadondeycuandoleveníaelsueño.Silamesa no estaba siempre puesta, el lecho, en cambio, en todo momento lo teníadispuestoalpiedeunárbol, en laespesamalezayenplenobosque.Torresnoeradescontentadizo en las cuestiones de comodidad. Como había caminado una granparte de la mañana y comido un poco, la necesidad de dormir se dejaba sentirimpetuosamente.Leconvenían,pues,dosotreshorasdedescansoquelepondríanendisposición de poder continuar su camino. Se acostó, pues, sobre la hierba lomáscómodamentequelefueposibleyprocuróconciliarelsueño.

Sin embargo, Torres no era de esas personas que se duermen sin algunasprecauciones elementales. Tenía, en primer lugar, la costumbre de tomar algunossorbos de licor fuerte y tras esto fumarse una pipa. El aguardiente sobreexcita elcerebro y el humodel tabaco semezcla bien con el humode los ensueños. Por lomenos,talerasuopinión.

Torres empezó, pues, por acercarse a sus labios una calabaza que llevabapendientedelcostadoyqueestaballenadeaquellicoralquesedaenPerúelnombredechicha, ymás particularmente el de caysuma en elAltoAmazonas y que es elproducto de una ligera destilación de la raíz de yuca dulce después que se haproducidolafermentación,alcualelcapitándelbosque,comohombrecuyopaladarestababastanteestragado,creíadeberañadirunabuenadosisdeaguardientedecaña.

Cuando hubo bebido unos cuantos sorbos de aquel licor, agitó la calabaza,


convenciéndose,nosinpesar,dequesehallabacasivacía.—Seráprecisollenarladenuevo—dijosimplemente.Después,sacandounapipacortaderaíz,lallenódeestetabacoacreyfuertede

Brasil, que es el antiguo tabacodehoja, introducido enFranciaporNicot, a quiendebemoslavulgarizacióndelamásproductivaymásconocidadelossolanáceas.

Esetabaconoseparecíaennadaalqueseproduceenlaactualidad;peroTorresno eramuy exigente sobre este punto, como tampoco sobre otros. Tras golpear elpedernalconeleslabón,inflamóunpocodeesasubstanciaviscosa,alaquesedaelnombre de yesca de hormigas y es segregada por ciertos himenópteros. Con lainflamadayescaencendiósupipa.

Habría dado nueve o diez chupadas, cuando sus ojos se cerraron y la pipa seescapó de sus dedos. Se había quedado dormido o, mejor dicho, sumido en unaespeciedesoporquenollegabaasueñoverdadero.


CapítuloII

ElladrónrobadoCasimediahorahacíaquedormitabaTorres,cuandobajolosárbolessepercibió

un rumor de pasos ligeros, como de alguien que caminase descalzo y con ciertasprecaucionesparanoseroído.

Dehaberestadodespierto,elprimercuidadodelaventurerohabríasidoponerseenguardiacontratodavisitasospechosa.Pero,comonoeraasí,elqueavanzabapudollegarasulado,sinqueeldurmientesepusieraenguardia.

Entoncessevioquenosetratabadeunhombre,sinodeunguariba.DecuantosmonosabundanenlosbosquesdelAltoAmazonasycuyacolatiene

la propiedad de asirse a cualquier parte, el guariba es, sin duda alguna, el másoriginal. Los sahíus son de graciosas formas, los sajúes cornudos ofrecen su pelobellamente gris y los samioles o saguinos parece que llevan unamáscara sobre surostrogesticulante.Sinembargo,lorepetimos,nohayningunocomoelguariba.Deinstinto sociable,poco ferozy,muydistintoenestodelmucura, fieroyasqueroso,gustadelasociedadyandageneralmenteenmanadas.Supresenciaseanunciadesdelejosporunconciertodevocesmonótonas,querecuerdanlasoracionessalmodiadasdeloschantres.Pero,silaNaturalezanolehacreadoperverso,noseledebeatacarsin precauciones. En todo caso, un viajero dormido no deja de hallarse bastanteexpuesto, cuando un guariba le sorprende en esta situación y fuera de estado dedefenderse.

Este mono, que se llama también barbado en Brasil, es de gran estatura. Laagilidadylafuerzadesusmiembroshacendeélunanimalvigoroso, tanaptoparalucharentierracomoparasaltarderamaenramahastalacimadelosgigantesdelaselva.

Peroentoncesésteavanzabapocoapocoyconprudencia.Mirabaatodosladosyagitabarápidamentesucola.Aestosindividuosdelarazasímica,laNaturalezanoseha contentado con darles cuatro manos, de donde les viene el nombre decuadrumanos, sino que ha querido mostrarse más generosa concediéndolesverdaderamente cinco, puesto que la extremidad de su apéndice posee una granfuerzadeaprehensión.

Elguaribaseaproximósinhacerruido,blandiendoungruesopalo,que,manejadoporsubrazovigoroso,podíallegaraserunarmatemible.Pasadosalgunosminutosdesdequevieraalhombreechadoalpiedelárbol,lainmovilidaddelquedormíalealentó, sin duda, para venir a verle más de cerca. Avanzó, pues, no sin algo devacilaciónysedetuvoporfinatrespasosdeél.

En su rostro barbudo apareció un gesto que descubrió sus dientes acerados,blancoscomoelmarfilyagitólaestacadeunmodopocoseguroparaelcapitándel


bosque.ElcontemplaraTorresnodespertaba,desdeluego,enelguariba,muybenévolas

ideas. ¿Debía tener, pues, algunos motivos particulares para querer mal a aquellamuestrade larazahumanaquelacasualidadlepresentabasindefensa?Talvez.Essabidocuántoconservanalgunosanimaleslamemoriadelosmalostratosquerecibenyeramuyposiblequeaquéltuviesealgúnmotivoderencorcontraloscorredoresdelosbosques.

Enefecto,para los indios sobre todo,elmonoesunacazaque llamamucho laatención,seacualquieralaespecieaquepertenezcayselescazacontodoelardordeun Nemrod, no solamente por el placer de cazarle, sino también por el gusto decomérselo.

Perosi elguaribanoparecíadispuestoa invertir estavez lospapelesyaque laNaturaleza sólo ha hecho de él un simple herbívoro; si no trataba de devorar alcapitán de los bosques, por lomenos sí parecía dispuesto a destruir a uno de susnaturalesenemigos.

Así,despuésdehaberlecontempladoalgunosinstantes,principióadarvueltasentornodelárbol.Caminabalentamente,conteniendosualientoyaproximándosemásymás. Su actitud era amenazadora; su fisonomía, feroz. Nada le era más fácil quematardeunsologolpeaaquelhombreinmóvilyeralociertoqueenaquelinstantelavidadelcapitándelbosquependíadeunhilo.

En efecto, el guariba se había detenido por segunda vez junto al árbol,colocándose de modo que pudiera dominar la cabeza del hombre que dormía ylevantólaestacaparadescargarelgolpe.

PerosiTorreshabíacometidounimprudenciaocultandoenelhuecodelaraízlacajitaqueconteníasudocumentoysufortuna,estaimprudencia,sinembargo,fuelaquelesalvólavida.

Por las ramas se deslizó un rayo de sol que vino a herir la cajita, cuyometalbruñidobrillabacomounespejo.

El mono, con esa veleidad propia de los de su especie, inmediatamente sedistrajo.Susideas,siesqueunanimalpuedetenerlas,tomaronotrogiro.Seagachó,cogiólacajita, retrocedióalgunospasosylevantándolahastasusojos lacontemplóconsorpresa.

Talvezloqueleprodujomásadmiraciónfueeloírresonarlaspiezasdeoroquecontenía.Aquelsonidoleencantó.Eracomounchupónenmanosdeunniño,porquese la llevó a la boca, apretándola fuertemente con los dientes, pero sin lograr nisiquierahacermellaenelmetal.

Indudablemente, el guariba creyó encontrar en aquello alguna fruta de nuevaespecie.Unagranalmendrabrillante,conunhuesoqueflotabalibrementedentrodesucáscara.Mas,aunquebienprontocomprendiósuerror,nocreyóqueporestodebía


abandonar la caja. Por el contrario, la cogió fuertemente con lamano izquierda ysoltólaestaca,quealcaerrompióunaramaseca.

Al ruido que hizo, Torres se despertó y con la prontitud de las personas quesiempreestánalertayparaquienesescosafácillatransicióndelsueñoalavigilia,almomentosepusoenpie.

EnseguidasediocuentaTorresdequiénteníadelante.Ytomandoelmachete,queseencontrabajuntoaél,sepreparóparaladefensa.

El mono, asustado, había retrocedido al punto y menos bravo delante de unhombredespiertoquedormido,dandounrápidosaltoseencaramóporlosárboles.

—¡Yaeratiempo!—exclamóTorres.¡Elbribónmehubieramatadosinningunaceremonia!

Mas,depronto,advirtiósupreciosacajitaentrelasmanosdelmono,quesehabíadetenidoaveintepasosyquelemirabahaciéndoleademanes,comoburlándosedeél.

Entonces,soltandounaimprecación,agregóTorres:—¡El bribón no me ha matado, pero ha hecho otra cosa casi peor…! ¡Me ha

robado!El pensamiento de que la cajita contenía todo su dinero, no fue, sin embargo,

bastanteapreocuparleporelmomento.Loquelehizosaltardecólerafuelaideadequelacajaencerrabaaqueldocumento,cuyapérdida,irreparableparaél,entrañabaladetodassusesperanzas.

—¡Maldito!—gritó.


Yestavez,queriendorecobraratodacostasucaja,selanzóenposdelguariba.Hartoconocíaquenoeramuy fácildetener a aquel ágil animal.En tierra se le

escaparíamuy pronto y por las ramasmás pronto todavía.Un tiro quizá bastara adetenerleensucarreraoensuvuelo;peroTorresnoteníaningúnarmadefuego.Sumacheteysuazadasólopodíanservirlecontraelguaribaencasodepoderacercarse.

Bien pronto comprendió que el mono no podía ser detenido sino merced a laastuciaolasorpresa.Yeramejorusarlaprimeraconelmaliciosoanimal.Detenerse,ocultarse bajo el ramaje, e incitar al guariba ya a detenerse ya a volver sobre suspasos,eraloúnicoquepodíaintentarse.EstofueloquehizoTorresylapersecucióncomenzó bajo tales condiciones;mas cuando el capitándel bosque desaparecía, elmonoseparaba,perosóloacontemplarloquehacía,sinmoverse,porloqueenesteejercicioTorressefatigabasinresultado.

—¡Condenadoguariba!—exclamóal fin. ¡Noacabaremosnuncayescapazdevolvermeallevarasíhastalafronterabrasileña!¡Sialmenossoltasemicaja…!Pero¡no!¡Elsonidodelaspiezasdeoroledivierte!¡Ah,ladrón,siyotellegaraaecharmano!

YTorresvolvióaemprender lapersecuciónyelmonoaescapárseleconnuevoardor.

Unahoratranscurriódetalguisa,sinobtenerningúnresultado.Torressentíaunapreocupación muy natural. ¿Cómo no, si con aquel documento podía nadar endinero?

Lacólera se apoderódeél. Juró,pateóel sueloyhasta amenazóalguariba.Elterco animal le contestó con una especie de risa burlona, la más a propósito paraponerlefueradesí.

Torres volvió a lanzarse a la persecución; corrió hasta perder el alientoenredándoseentreaquellasaltashierbas,aquellasespesasmalezasyaquellas lianasentrelazadas,atravésdelascualeselguaribapasabafácilmente.

Las gruesas raíces ocultas entre las hierbas borraban de vez en cuando lossenderos.Tropezándose,levantándose,alfinalprincipióagritar«¡socorro!»,comosipudieraseroído.

Luego, acabándosele las fuerzas y faltándole la respiración, se vio obligado adetenerse.

—¡Mildiablos!—exclamó.Cuandoperseguíaalosnegroscimarronesatravésdelasmalezas,nomecausabatantodisgusto.¡Perohedeatraparaestemonomaldito!¡Irétrasél,sí,irétrasél,mientrasmispiernaspuedansostenermeyyanosveremos!

El guariba se había quedado inmóvil, viendo que el aventurero cesaba deperseguirle y se aprovechaba de este intervalo para descansar, aunque estabamuylejos de haber llegado a aquel grado de fatiga que privaba de todomovimiento aTorres.


Permanecióentalestadounosdiezminutos,mascandoalgunasraícesquehabíaarrancado a flor de tierra y haciendo sonar de tiempo en tiempo la caja junto a suoreja.

Torres, exasperado, le tiró algunas piedras que llegaron a tocarle, aunque sinhacerleningúndañoacausadeladistancia.

Era preciso, sin embargo, tomar un partido. Por una parte, parecía insensatocontinuar lapersecucióndelmonosinunaseguridaddecogerle;yporotra,aceptarcontodassusconsecuenciasaquelcaprichodelacasualidaderaquedarnosolamentevencido, sino también engañado y burlado por un despreciable animal, lo cualbastabaparacausarladesesperacióndecualquiera.

Y, sin embargo, Torres comprendía que cuando llegase la noche el ladrón seescaparía cómodamente y él, el robado, tendría mucha dificultad para volver aencontrar su camino a través de aquel espeso bosque. En efecto, la persecución lehabíaalejadobastanteskilómetrosdelaorilladelríoyleseríayamuydifícilvolveraella.

Aunque titubeando, procuró resumir sus ideas con sangre fría y finalmente,despuésdehaberproferidolaúltimaimprecación,seresolvióaabandonartodaideade volver a recobrar su caja; pero ansiando todavía, a pesar de su aparenteconformidad,teneraqueldocumentoenqueestababasadosuporvenir,segúnelusoquepensabahacerdeél,sedijoqueeraprecisointentarunúltimoesfuerzo.

Conque se levantó y el guariba le imitó. Dio el hombre algunos pasos haciadelante.Elmonohizootrotantohaciaatrás.Peroestavez,enlugardeinternarseenloprofundodelbosque,sedetuvoalpiedeungranficus,árbolcuyasvariedadessontannumerosasentodalacuencadelAltoAmazonas.

Asirsealtroncoconsuscuatromanos;treparporélconlaagilidaddeunpayasoque imitase a un mono; agarrarse con la cola a las primeras ramas extendidashorizontalmente a oncemetros del suelo; subirse después hasta la cima del árbol,hastaelsitioenquesusúltimasramasseinclinabansobreél, todoestosólofueunjuegoparaelágilguaribaytareadealgunosinstantes.

Instalado allí con la mayor comodidad, continuó su interrumpida comida,cogiendolasfrutasquesehallabanalalcancedesumano.¡Torrestambiénteníagrannecesidaddecomerydebeber;peroleeraimposible!¡Sumorralestabalimpioysucalabazavacía!

Sin embargo, en lugar de retroceder, se dirigió hacia el árbol, por más que laposiciónadoptadaporelmonofueseentoncesmuydesfavorableparaél.Nopodíaniaun soñar en trepar a las ramas de aquel ficus, que su ladrón habría muy prontoabandonadoporotro.

¡Ysiemprelacajita,quenopodíarecuperar,resonabaensuoído!Llevado por su furor y su locura, el aventurero apostrofó al guariba. Sería


imposibledecirlaseriedeinvectivasqueledirigió.No se limitó a llamarle mestizo, lo cual es una grave injuria en boca de un

brasileño de raza blanca, sino que también le llamó curiboca, esto es, mestizo denegroydeindia,puesdetodoslosinsultosqueunhombrepuededirigiraotro,eraelmáscruelenaquellalatitudecuatorial.

Peroelmono,quenoeramásqueunsimplecuadrúmano,seburlabadetodoloquepudieragritarleunserhumano.

Torresentoncescomenzóatirarlepiedras,raícesytodoloquepodíaservirledeproyectiles.¿Teníaesperanzadeherirgravementealmono?No…yaignorabaloquehacía.Adecirverdad, larabiaquelecausabasuimpotencia leprivabadelarazón.Quizáesperabael instanteenque,alhacerelguaribaunmovimientoparasaltardeuna ramaaotra, arrojase lacajitayaunque,para imitar losademanesdelagresor,llegaseatirárselaalacabeza.

Perono;elmonoprocurabaretenerlayaunqueteníaocupadaunamanoconella,aunlequedabantresparamanejarse.

Torres,desesperado,ibayaaabandonarlapartidayvolversehaciaelAmazonas,cuando se dejó oír un rumor de voces… ¡No era ilusión, no! Se trataba de voceshumanas.

Se hablaba a unos veinte pasos del sitio en que se encontraba parado elaventurero.

ElprimercuidadodeTorresfueocultarseentreunespesoramaje.Comohombreprudente,noqueríadejarseversinsaber,almenos,antequiénpodíahacerlo.

Palpitante, turbado, escuchaba con atento oído, cuando de repente se oyó ladetonacióndeunarmadefuego.

Un grito la siguió y elmono,mortalmente herido, cayó pesadamente al suelo,teniendosiemprelacajitadeTorresenlamano.

—¡Diablo!—exclamó.Heaquíunabalaquellegaamuybuentiempo.Yestavez,noimportándolequelevieran,saliódeentreelramajeatiempoque

dosjóvenesaparecíanbajolosárboles.


Setratabadedosbrasileñosentrajedecaza,conbotasdecuero,ligerosombrerodepalma,chaqueta,omásbiencasaca,ceñidaalacinturayprendamáscómodaqueelponchonacional.Porsusfaccionesysucolor,claramenteseconocíaqueerandesangreportuguesa.

Cada uno estaba armado con un largo fusil de fábrica española, que recuerdanalgo las armas árabes; fusiles de largo alcance y de una gran precisión y que loshabitantesdelosbosquesdelAltoAmazonasmanejanconsumoacierto.

Lo que acababa de suceder era la prueba. A una distancia oblicua de más deochentapasos,elcuadrúmanohabíasidoheridoenmediodelacabeza.

Además,losdosjóvenesllevabanalacinturaunaespeciedecuchillo-puñal,quesellamafacaenBrasilyelcualloscazadoresnovacilanenemplearcontralaonza[3]

y otros animales, si no tan terribles, por lomenos bastante numerosos en aquellosbosques.

Evidentemente,Torresnada teníaque temerdeaquelencuentroy seapresuróacorrerhaciaelcuerpodelmono.

Perolosjóvenes,queavanzabanenlamismadirección,teníanmenoscaminoqueandarysehabíanaproximadoalgunospasoscuandoseencontraronanteTorres.

Estehabíarecobradosupresenciadeánimo.—¡Muchasgracias,señores!—lesdijoalegremente,quitándoseelsombrero.Me

habéishechoungranserviciomatandoaesteperversoanimal.Loscazadoressemiraron,sincomprender,desde luego,porquése lesdaba las

gracias.


Enpocaspalabras,lespusoTorresalcorrientedeloqueocurría.—Habéiscreídomataraunmono—concluyó—yenrealidadhabéismatadoaun

ladrón.—Si os hemos sido útil —respondió el más joven de los dos—, ha sido sin

sospecharlo;masnoporestonosconsideramosmenosdichososporhaberosprestadoelservicio.

Y dando algunos pasos atrás, se inclinó sobre el guariba y le arrancó, no sinesfuerzo,lacajitadesumano.

—Vedloque,sinduda,ospertenece,señor—agregó.—Estoes—dijoTorres,quetomóapresuradamentelacajita,sinpodercontener

ungransuspirodeconsuelo.¿Aquiéndeboagradecer,señores,elservicioquesemeacabadehacer?

—Ami amigoManuel, ayudante mayor demédico en el ejército brasileño—informóelquehastaentonceshablara.

—Siyohesidoelquehatiradoalmono—replicóManuel—,túfuistequienmelohizover,queridoBenito.

—Enesecaso, señores—replicóTorres—aambosmehalloobligado; tantoalseñorManuelcomoalseñor…

—BenitoGarral—hizosaberManuel.Muchafuerzadeánimonecesitóelcapitándelbosque,paranoestremecerseal

oíraquelnombreysobretodocuandoeljovenañadiócongalantería:—LagranjademipadreJuanGarralsehallaatresmillasdeaquí[4].Siosplace,

señor…—Torres—manifestóelaventurero.—Siosplace,señorTorres,venirconnosotros,seréisbienrecibido.—Yo no sé si podré—contestó Torres, que, sorprendido por aquel encuentro

inesperado, vacilaba en tomar una decisión. Temo, a la verdad, no poder admitirvuestraoferta.El incidentequeme acabadeocurrirmehahechoperder tiempo…Tengo que volver prontamente hacia el Amazonas, porque cuento con bajar hastaPará.

—Entonces,señorTorres—repusoBenito—,esmuyprobablequenosvolvamosaver,porqueantesdeunmesmipadrey todasu familiahabrán tomadoelmismocaminoquevos.

—¡Ah!—exclamóvivamenteTorres. ¿Vuestro padre trata de cruzar la fronterabrasileña?

—Enefecto,enunviajedevariosmeses—respondióBenito.Almenos,nosotrosconfiamosllegaradecidirle.¿Noesasí,Manuel?

Elaludidohizounsignoafirmativo.—Entonces, señores—manifestó Torres—, es tal vez posible que volvamos a


encontrarnos. En cambio ahora, aun cuando lo siento mucho, no puedo, en esteinstante, aceptar la oferta que me hacéis. Os lo agradezco, sin embargo y meconsiderodoblementeobligado.

Y,trasdedeciresto,saludóalosdosjóvenes,losque,despuésdecorresponderle,tomaronelcaminodesugranja.

Torresloscontemplóalejarse.Cuandoloshuboperdidodevista,comentóenvozaltayenronquecida:

—¡Ah…! ¡Demanera que va a cruzar la frontera!Mejor, que la pase y así seencontraráporcompletoamercedmía…¡Buenviaje,JuanGarral!

Ydichasestaspalabras,elcapitándelbosqueemprendiólamarchahaciaelsur.Ibaenbuscadelaorilla izquierdadelríoporelcaminomáscorto.Notardóen

desaparecerentrelaespesaarboleda.


CapítuloIII

LafamiliaGarralSituadalaaldeadeIquitoscercadelaorillaizquierdadelAmazonas,sealzapoco

másomenossobreel74°meridiano,enaquellapartedelgranríoqueaún llevaelnombre de Marañón, cuyo lecho separa Perú de la República del Ecuador, unostrescientoskilómetroshaciaeloestedelafronteradeBrasil.

Al igual que todas las casas, aldeas y lugarejos que se alzan en la cuenca delAmazonas,Iquitosfuefundadapor losmisioneros.Hastaelañodecimoséptimodelsiglodiecinueve,losindiosiquitos,queformaronporelmomentosuúnicapoblación,vivíanretiradoshaciaelinterior,bastantelejosdelrío.Peroundíalosmanantialesdesu territorio se secaron de resultas de una erupción volcánica, viéndose entoncesobligados a establecerse en la orilla izquierda delMarañón. La raza se alteró bienpronto, a consecuencia de los enlaces que contrajeron con los indios ribereños,ticunasuomaguasyhastahoydíaIquitossólocuentaconunapoblaciónmixta,alacualsedebenañadiralgunosespañolesydosotresfamiliasdemestizos.

Unascuarentachozas,bastantemiserables,cuyotechodebálagoapenaslashacíadignasdelnombrede cabañas, componían toda la aldea, aunque,porotraparte, sehallabanpintorescamente agrupadas enuna explanadaquedominaba las orillas delríoaunossesentapiesdeelevación.Unaescalerahechadetroncos,transversalmentecolocados,dabaaccesoalaaldea;peroseescondíatantoalosojosdelforastero,que


éstenosedeterminabaatreparporella,porquelabajadaleparecíaimposible.Masunavezenloalto,seveíaanteunacerca,pocoresguardada,dearbustosvariadosyplantas arborescentes, liadas por cordones de lianas que se extendían aquí y allí,desdelascopasdelosbananosydepalmerasdelamáseleganteespecie.

En aquella época, lamoda había de tardarmucho tiempo enmodificar el trajeprimitivo: los indios de Iquitos iban poco menos que desnudos. Solamente losportuguesesymestizos,quemirabancongrandesdénasusconciudadanosindígenas,iban vestidos con una simple camisa, un pantalón ligero de telilla de algodón,cubriéndose la cabeza con un sombrero de paja. Por lo demás, todos vivíanmiserablemente en este lugarejo, tratándose y juntándose poco; y si alguna vez sereunían,eraúnicamenteenlashorasenquelacampanadelaMisiónlosllamabaalacasamedioderruidaqueservíadeiglesia.

Pero si lavida sehallabaenestadocasi rudimentarioenel lugarejode Iquitos,comoenlamayorpartedelasaldeillasdelAltoAmazonas,nohabíamásqueandarunaleguabajandohaciaelrío,paraverenlamismariberaunricoestablecimiento,dondeseencontrabanreunidostodosloselementosparagozarunavidacómoda.

EstaeralagranjadeJuanGarral,hacialacualvolvíanlosdosjóvenes,despuésdesuencuentroconelcapitándelbosque.

Allí, sobreun recododel río, en la confluenciadelNanay, anchodequinientospies,hacíabastantesañosqueestabafundadaaquellagranja,aquellaalquería,oparaemplear la expresión del país, aquella fazenda, entonces en plena prosperidad.Bañadaalnortepor lasaguasdelNanayenunespaciodeunapequeñamilla, tenía


unaanchuraigualaleste,pordondetocabalaorilladelgranrío.Aloeste,pequeñascorrientesdeaguatributariasdelNanayyalgunaslagunasdemedianaextensión,laseparabandelasabanaydelascampiñasdestinadasapastodelosanimales.

Allí era donde Juan Garral, en 1826, veintiséis años antes de la época en quecomienzaestahistoria,fueacogidoporelpropietariodelafazenda.

Era un portugués, llamado Magallanes, que no tenía más industria que la deexplotarlasmaderasdelpaís;ysuestablecimiento,recientementefundado,ocupabaentoncesunamediamillaenlariberadelrío.

Allí,Magallanes,hospitalariocomotodoslosportuguesesdeantiguaraza,vivíaconsuhijaYaquita,quedesdelamuertedesumadrehabíatomadoelgobiernodelacasa.Magallanes era unbuen trabajador, de los duros; pero carecía de instrucción.Aunque sabía dirigir algunos esclavos que poseía y la docena de indios cuyosservicios ajustaba, se mostraba poco apto en las operaciones exteriores de sucomercio.Así,pues,porsuignorancia,elestablecimientodeIquitosnoprosperabaylosasuntosdelnegocianteportuguésseencontrabanbastanteconfusos.

En aquellas circunstancias fue cuando Juan Garral, que contaba entoncesveintidósaños,seencontróundíaconMagallanes.Habíallegadoalpaísalcabodemuchos esfuerzos y apuros.Magallanes le había encontrado en un bosque vecino,mediomuerto de hambre y de fatiga.Aquel portugués tenía un gran corazón y nopreguntó al desconocido de dónde venía, sino lo que necesitaba. El noble y altivorostro de Juan Garral, a pesar de su debilidad, le había interesado. Le recogió,ayudándole a ponerse en pie y le ofreció, desde luego y por algunos días, unahospitalidadquedebíadurartodasuvida.

Véase,pues,porquécircunstanciasentróJuanGarralenlagranjadeIquitos.Era brasileñoy se encontraba sin familia ni fortuna.Los disgustos, decía él, le

habíanobligadoaexpatriarseyarenunciaratodaideadevolverasupatriayrogóasuhuéspedqueno le preguntasenada sobre sus desgracias pasadas, desgracias tangravescomo inmerecidas.Loqueélbuscaba, loqueélquería,eraunavidanueva,unavidadetrabajo.Habíaandadounpocoalaventuraconlaideadeestablecerseenalgunahaciendadelinterior.Erainstruido,inteligenteyteníaentodasupresenciaeseno sé qué que revela al hombre sincero, de alma pura y recta.Magallanes quedóseducido y le rogó que permaneciese en la hacienda, donde podía hacer lo que nosabíaeldignogranjero.

JuanGarralaceptósinvacilar.La intención había sido entrar, desde luego, en un seringal, explotación de

caucho,dondeunbuenobreroganabaenaquellaépocacincooseispiastrasdiariasypodíaesperarencontrarpatrónporpocoquelasuertelefavoreciese;peroMagallanesle hizo observar justamente que, si la paga era crecida, no se hallaba trabajo en elseringal más que en la época de la recolección, es decir, durante algunos meses


únicamente, lo cual no iba a resultar una situación estable y tal como él debíadesearla.

El portugués tenía razón. Juan Garral lo comprendió y entró resueltamente alserviciodelafazenda,decididoaconsagrarletodassusfuerzas.

No tuvoMagallanesmotivopara arrepentirsede labuenaacciónqueejecutara.Sus negocios se restablecieron. Su comercio demaderas, que por el Amazonas seextendía hasta Pará, adquirió muy pronto, bajo la dirección de Juan Garral, unaextensión considerable. La fazenda no tardó en aumentar en proporciones y sedesarrolló sobre la ribera del río hasta la desembocadura delNanay.De la casa sehizounahermosamorada,conunsegundopisoalquerodeabaunagaleríacubiertaymedioencerradaentrehermososárboles,comomimosas,higuerasypaulinias,cuyostroncosdesaparecíanbajounenrejadodegranadillas,debromeliasdefloresescarlataymultituddelianasenredaderas.

A lo lejos,detrásde losgigantescosárbolesydeunespesomatorraldeplantasarborescentes, se ocultaba el conjunto de las construcciones donde habitaba elpersonaldelafazenda.Lashabitacionescomunesatodos,laschozasdelosnegros,lascabafiasdelosindios.Desdelariberadelrío,guarnecidadecañasyotrasplantasacuáticas,noseveíamásquelacasaforestal.

Unavastacampiña,cuidadosamentedesmontadaalolargodelaslagunas,ofrecíaexcelentes pastos y los animales abundaban. Esto fue una nueva fuente deimportantes ganancias de aquellas ricas comarcas, donde un rebaño se duplica encuatroañosdandoundiezporcientodeinteréssolamenteconlaventadelacarneyde las pieles de los animales sacrificados para consumo de los ganaderos. Seestablecieronalgunossitiosoplantacionesdeyucaydecaféenaquellaspartesdelbosquedespejadaspor la tala de árboles.Losplantíosde cañade azúcar exigieronbienprontolaconstruccióndeuningeniodeazúcarparalafabricacióndelamelaza,elaguardienteyelron.Brevemente,diezañosdespuésdelallegadadeJuanGarralala granja de Iquitos, la fazenda se había convertido en uno de los más ricosestablecimientosdelAltoAmazonas.Graciasalabuenadireccióndadaporeljovenencargadoalostrabajosdelinterioryalosnegociosdefuera,suprosperidadibaenaumentodedíaendía.

El portuguésnohabía tardadomucho tiempoen reconocer loquedebía a JuanGarral.Afinderecompensarlesegúnsumérito, lehabía interesadodesde luegoenlos beneficios de su explotación y al cabo de cuatro años de su llegada le hizo susocio,conlasmismasatribucionesqueélyconigualparticipación.

Peroaúnmeditabapremiarlemejor.Yaquita,suhija,habíareconocido,comoél,en aquel joven silencioso, dulce con los otros, duro consigo mismo, importantescualidadesdecorazónydetalento.Ellaleamaba;peroaunque,porsuparte,Juannohubierasidoinsensiblealosméritosyalabondaddeaquellahermosajoven,fuese


pororgulloofueseporreserva,noparecíadispuestoapedirlaenmatrimonio.Undesgraciadosucesoresolvióelasunto.DirigiendoMagallanes,ciertodía,unataladeárboles,fueheridomortalmentepor

lacaídadeunodeellos.Transportadocasimoribundoalagranjaysintiéndoseperdido,levantóaYaquita,

quellorabaasulado,letomólamanoylaunióaladeJuanGarral,haciendojuraraéstequelatomaríaporesposa.

—Hasrehechomifortuna—ledijo—ynomorirétranquilosipormediodeestauniónnodejoaseguradoelporvenirdemihija.

—Esquepuedoquedarsiendosuservidormásadicto,suhermano,suprotector,sin ser su esposo—había contestado, desde luego, Juan Garral. Os lo debo todo,Magallanesynoloolvidaréjamás;elprecioaquequeréispagarmisserviciosesmuysuperiorasumérito.

Peroelviejoinsistió;laproximidaddelamuertenolepermitíaaguardaryexigióunapromesaquelefueotorgada.

Yaquita tenía entonces veintidós años; Juan veintiséis; los dos se amaban y seunieron algunas horas antes de la muerte de Magallanes, que aún tuvo fuerzasbastantesparabendecirsuunión.

Porconsecuenciadeestascircunstancias,JuanGarralquedóen1830comonuevogranjerodeIquitos,conextremasatisfaccióndetodoslosquecomponíanelpersonaldelaquinta.


Laprosperidad del establecimiento no podíamenos de aumentarse dirigido poraquellasdosinteligenciasreunidasenunsolocorazón.

Un año después de su enlaceYaquita dio un hijo a sumarido y dos añosmástarde,unahija;BenitoyMinha,losnietosdelviejoportugués,habíandeserdignosdesuabueloyloshijosdignosdeJuanyYaquita.

Laniña se criabahermosa, sin salirun solo instantede la fazenda.Educadaenaquel lugar puro y sano, en el centro de aquella naturaleza hermosísima de lasregionestropicales,laeducaciónqueledabasumadreylainstrucciónquerecibíadesu padre fueron suficientes para ella. ¿Qué más hubiera podido aprender en unconvento de Manaos o de Belem? ¿Y dónde podría haber encontrado mejoresejemplos de todas las virtudes privadas? ¿Su corazón y su talento serían másdelicadamenteformadoslejosdelhogarpaterno?Sieldestinolereservabaelsucedera su madre en la administración de la fazenda sabría colocarse a la altura queconvinieraaaquellasituación.

EncuantoaBenitoya fueotracosa.Supadrequisoycon razón,que recibieseuna educación tan sólida y tan completa como se daba entonces en las grandesciudadesdeBrasil.Elricogranjeronoteníanadaquenegarletratándosedesuhijo.Benito manifestaba felices disposiciones, un talento claro, una inteligencia viva ycualidadesdelcorazónigualesalasdelingeniero.Alaedaddedoceañosseleenvióa Pará, a Belem y allí, bajo la dirección de excelentes profesores, adquirió loselementosdeunaeducaciónquedebíahacerdeélunhombredistinguido.Nadalefuedifícilenlasletras,lascienciasylasartesyseinstruyócomosilafortunadesupadreno le hubiera permitido vivir ocioso.No era de los que se imagina que la riquezadispensadeltrabajo;contrariamente,eraunodeesosnoblesespíritus,firmesyrectos,quecreenquenadasedebesustraeraaquellaobligaciónnatural,sisequierehacersedignodeltítulodehombre.

Durante los primeros años de su permanencia en Belem, Benito se habíarelacionadoconManuelValdés.Este joven,hijodeuncomerciantedePará,seguíasusestudiosenelmismoinstitutoqueBenito.Lasimilituddesuscaracteresydesusgustos no tardó en unirlos con una estrecha amistad y fueron dos inseparablescompañeros.

Manuel,nacidoen1832,teníaunañomenosqueBenito.Noteníamásqueasumadre,quevivíade lamodestafortunaquelehabíadejadosumarido.Así,cuandoterminó sus primeros estudios, siguió la carrera demedicina. Tenía un entusiasmodecididoporestanobleprofesiónyerasuintentoentrarenelserviciomilitar,haciaelcualsesentíainclinado.

EnlaépocaenquelevenimosaencontrarconsuamigoBenito,habíaobtenidoyasuprimergradoyhabíavenidoadisfrutaralgunosmesesdelicenciaalafazenda,donde tenía la costumbre de pasar sus vacaciones. Este joven, de buen rostro, de


fisonomíadistinguidaydeciertaarrogancianatural,quelesentabamuybien,eraunhijomásqueJuanyYaquitacontabanenlacasa.PerosiestacualidaddehijolehacíaelhermanodeBenito,semejante títulonolehabíaparecidosuficienteconMinhaybienprontodebíaunirsea la jovenconun lazomásestrechoqueelqueuneaunahermanayaunhermano.

Enelaño1852habíanyapasadocuatromesesdesdeelprincipiodeestahistoria,JuanGarralcontabacuarentayochoaños.Bajounclimadevoradorquegastalavidamuypronto,porsusobriedad,laprecauciónensatisfacersusgustosylamoralidaddesu vida, toda trabajo, pudo resistir allí donde otros caducan antes de tiempo. Suscabellos,quegastabacortosysubarba,quellevabaentera,empezabanyaaponersegrises y le daban el aspecto de un puritano. La honradez proverbial de loscomerciantesyhacendadosbrasileñosestabaimpresaensufisonomía,enlacual larectituderaelcaráctermásnotable.Aunquedetemperamentotranquilo,senotabaenél como un fuego interior, que la voluntad sabía dominar. La pureza de sumiradaindicabaunagranfortalezaalacualjamásseapelabaenvanocuandosetratabadeportarseconhonor.

Y, sinembargo,enestehombre tranquilo,queparecíahaberconseguidocuantopuededesearseenlavida,seadvertíaunfondodetristeza,quelamismaternuradeYaquitanohabíapodidovencer.

¿Por qué este hombre recto, considerado por todos, que había alcanzado lascondiciones que deben asegurar la dicha, no manifestaba una expresión radiante?


¿Porquéparecíanopoderserdichoso,cuandoprocurabaque losdemás lo fuesen?¿Debía atribuirse esta disposición a algún secreto pesar? Esto era un motivo deconstantepreocupaciónparasuesposa.

Yaquitateníaentoncescuarentaycuatroaños.Enaquelpaístropical,dondesussemejantes eran ya viejos a los treinta, ella había podido resistir a las disolventesinfluencias del clima. Sus facciones, un poco duras, pero hermosas todavía,conservabanesealtivotrazodeltipoportugués,enelquelanoblezadelrostroseunealadignidaddelalma.

Benito yMinha correspondían conun cariño sin límites, que se demostraba entodaslasocasiones,alamorquesuspadresmanifestabanporellos.

Benito, de veintiún años entonces, vivo, animoso, simpático, todo sencillez,contrastaba en esto con su amigoManuel,más serio,más reflexivo.Había sidounplacerextraordinarioparaél,despuésdeunañopasadoenBelem,lejosdelaquinta,volverseahallarconsujovenamigoenlamansiónpaterna,habervueltoaverasupadre,sumadreyasuhermanayencontrarse,enfinél,queerauncazadortemerario,enmedio de los soberbios bosques del Alto Amazonas de los que el hombre aúntardarámuchosañosenconocersussecretos.

Minha tenía entonces veinte años. Era una hermosa joven morena, con ojosazules,deesosojosquehablanalalma.Demedianaestatura,bienformadaydeunagraciavivaz,recordabaelbellotipodeYaquita.

Unpocomás seriaque suhermano,buena, caritativaypiadosa, eraqueridade


todos.Sobreestepuntopodíapreguntarsesintemoralosmásínfimoscriadosdelagranja. En cambio, a quien no se hubiera podido preguntar era al amigo de suhermano,aManuelValdés.Estesehallabamuyinteresadoenlacuestiónynohabríapodidorespondersinalgodeparcialidad.

La pintura de la familia Garral no estaría bien acabada y le faltarían algunaspinceladassinosehablasedelnumerosopersonaldelahacienda.

Enprimer lugar, debemosnombrar a unavieja negra, de sesenta años, llamadaCibeles,libreporlavoluntaddesuamoyesclavaporelafectoqueaélyalossuyosprofesabayquehabía sido la nodrizadeYaquita.Ella pertenecíaya a la familia ytratabacon toda familiaridada lamadreya lahija.Toda lavidadeesta excelentecriaturasehabíapasadoenaquelloscampos,entreaquellosbosquesyjuntoaaquellariberadelrío,quelimitabaelhorizontedelaquinta.HabíavenidomuyniñaaIquitos;eneltiempoenqueaúnsehacíalatratadenegros,nosaliójamásdelaaldeitadondese casó, habiendo quedado viuda muy temprano y perdiendo a su único hijo, seconsagró enteramente al servicio deMagallanes.No conocíamás del territorio delAmazonasqueloquesedesplegabaantesuvista.

ConellaymásespecialmenteconsagradaalserviciodeMinha,seveíaunalindayalegremulatadelaedaddelajovenyqueleeraadictaporcompleto.Respondíaalnombre de Lina y era una de esas preciosas criaturas, un tanto consentidas, a lascualesselespermiteunagranfamiliaridadengraciaalaadoraciónquedemuestranporsusseñoras.Viva,traviesa,cariñosa,todoleeraconsentidoenlacasa.

El restode lossirvientespertenecíanadosclases.Los indios,que figurabanennúmerodeuncentenar,estabanempleadosasueldoenlostrabajosdelaquintaylosnegros,quesumabaneldoblequelosindiosyquesibientodavíanoeranlibres,porlomenossushijosyanoeranesclavos.JuanGarralsehabíaanticipadoconestoalgobiernobrasileño.Buenoesadvertir,sinembargo,queenBrasil,mayormentequeenningúnotropaís,losnegrostraídosdeBenguela,delCongoydelacostadeOro,eransiempretratadoscondulzura.

Hubierasidovanobuscaren lahaciendade Iquitosaquellos tristesejemplosdecrueldad,tanfrecuentesenlasplantacionesdeotrospaíses.


CapítuloIV

DudasElfuturomédicoamabaalahermanadesuamigoBenitoyMinhacorrespondíaa

sucariño.Habíanpodidoapreciarseyrealmenteerandignosunodelotro.Manuel, cuando estuvo seguro de la índole de sentimientos que experimentaba

porMinha,lohizosaberasuamigoBenito.—QueridoManuel—le había contestado al punto el entusiasta joven—, tienes

sobradosmotivosparaquerercasarteconmihermana.Déjamehacer.Empezaréporhablar a nuestra madre y creo poderte ofrecer que su consentimiento no se haráesperar.

Al cabo de media hora, el ofrecimiento estaba cumplido. Benito no habíadescubiertonadaconloqueledijera;labuenaYaquitahabíaleídoantesqueellosenelcorazóndeambosjóvenes.

DiezminutosdespuésBenitosehallabaanteMinha.Forzosoesconvenirquenotuvonecesidaddeemplearconellagrandes recursosdeelocuencia.Asusprimeraspalabras, laniñainclinólacabezaenelhombrodesuhermanoyelconsentimientovinodirectamentedesucorazónconestapalabra:

—Consiento.Larespuestallegócasiantesquelapregunta.Benitonopidiómás.RespectoalconsentimientodeJuanGarral,nohabíaqueabrigarlamenorduda.

SiYaquitaysushijosnolehablaronalpuntodeaquelproyectodeunión,fueporqueconelasuntodelcasamientoqueríantrataralmismotiempounacuestiónquepodíasermuybiendifícilderesolver.Estaeraenquélugarsecelebraríaelmatrimonio.

Enefecto,¿dóndesecelebraría?¿Enaquellamodestacabañaqueservíadeiglesiaalaaldeita?¿Porquéno,puestoqueenellaJuanyYaquitahabíansidocasadosporelpadre Passanha, que era entonces el cura de la parroquia de Iquitos? En aquellaépoca,comoen laactual, seconfundíaenBrasilelactocivilconel religiosoy losregistrosdelaMisiónbastabanparahacerconstarlaregularidaddeunasituaciónqueningúnoficialdelestadocivilsehabíaencargadodelegalizar.

EramuyprobablequeéstefueseeldeseodeJuanGarral:queelmatrimoniosecelebraseen Iquitos,congranceremoniayconasistenciade todoelpersonalde laquinta.Perositalerasupensamiento,debíasufrirunfuerteataquecontalmotivo.

—Manuel—habíadicho la joven a suprometido—, si yo fuese consultada, noserá aquí, sino enPará, donde se celebrenuestromatrimonio.La señoradeValdésestáenferma;nopuede trasladarsea Iquitosyyonoquerría ser suhija sinhaberlaconocidoantesysinqueellameconocieraamí.Mimadrepiensacomoyoentodoesto. Por eso quisiéramos decidir ami padre a que nos lleve a Belem, al lado deaquellacuyacasavaaconvertirseenmía.¿Osparecebien?


A esta pregunta había respondidoManuel estrechando la mano deMinha. Eraparaélelmásardientedeseoquesumadreasistieraalaceremoniadesucasamiento.BenitohabíaaprobadoesteproyectosinreservayyanosetratabamásquededecidiraJuanGarral.

YsiaqueldíalosdosjóveneshabíanidoacazaralbosquefueconobjetodedejarsolosaYaquitayasumarido.

Almediodía,sehallabanambosenlasaladelacasa.JuanGarral,queacababadeentrar,seencontrabatendidoenundivándebambú

finamentetejido,cuando,untantoconmovida,vinoYaquitaacolocarsejuntoaél.LoquelepreocupabanoeramanifestaraJuancuáleseranlossentimientosque

animaban a Manuel respecto de su hija. La dicha de Minha no podía mas queasegurarseconestematrimonioyJuanseconsideraríafelizabriendolosbrazosaestenuevohijo,cuyasformalescualidadesconocíayapreciaba.PeroYaquitaconocíaquedecidirasumaridoadejarlahaciendaeraunagravísimacuestión.

En efecto, desdeque JuanGarral, joven aún, había llegado a aquel país, jamásestuvoausentemásdeundía.

Aunque la vista del Amazonas, con sus aguas dulcemente conducidas hacia eleste,invitasenaseguirsucurso;aunqueJuanenviabatodoslosañoscargamentosdemaderayafueseaManaosoBelemoallitoraldePará;aunqueveíapartiraBenitodespuésdelasvacacionesparacontinuarsusestudios,jamáspareciótenerdeseosdeacompañarle.

Sehubieradichoquenoquería franquearconelpensamientoni con lavistaelhorizontequelimitabaaqueledén,dondeestabasuvidaconcentrada.

Se deducía de aquí que si, después de veinticinco años, Juan Garral no habíapasadoniunmomentolafrontera,suesposaysuhijanohabían,aún,puestoelpieenel suelo de Brasil; y, por tanto, no les faltaba el deseo de conocer algo de aquelhermosopaís, del queBenito les hablaba con frecuencia.Doso tres vecesYaquitahabíapresentadoestaconsideraciónasumarido;perohabíavistoqueelpensamientodedejarlaquinta,aunquesólofueseporalgunassemanas,imprimíaensufrenteuntintedemayortristeza.Susojossenublabanentoncesydecíaconuntonodedulcereproche:

—¿Porquédejarnuestracasa?¿Nosomosfelicesaquí?YYaquitanoseatrevíaainsistirdelantedeaquelhombre,cuyabondadactivae

inalterableternuralahacíantandichosa.Estavez,sinembargo,existíaunarazónpoderosaquehacervaler.Elcasamiento

deMinhapresentabaunaocasiónmuynaturaldeconduciralajovenaBelem,dondedebíaresidirconsumarido.

Allíellaveríayaprenderíaaamara lamadredesuprometido.Garralnopodíavacilar ante tan legítimodeseoy ¿cómo,por otraparte, no comprendería el deseo,


quetambiéntendríaaquélla,deconoceralaquehabíasidounasegundamadreparasuhijo?

Yaquitahabíatomadolamanodesumaridoyconaquellavozcariñosaquehabíasidotodalamúsicadelavidadeaqueldurotrabajador.

—Juan—empezó—,vengoahablartedeunproyectocuyarealizacióndeseamosardientementeyqueteharádichosocomolosomostushijosyyo.

—DimedequésetrataYaquita—pidióelmarido.—Manuelamaanuestrahijayesamadodeellayconsuuniónencontrarán la

felicidad.A las primeras palabras de Yaquita, Juan Garral se había levantado, sin poder

dominaraquelbruscomovimiento.Susojossebajaronenseguidayparecióquererevitarlamiradadesuesposa.

—¿Quétienes,Juan?—preguntóella.—QuevaacasarseMinha—murmuróJuan.—Amigo mío —exclamó Yaquita, con el corazón oprimido—, ¿tienes, pues,

alguna objeción que hacer a este matrimonio? ¿No habías notado ya, desde hacemuchotiempo,lossentimientosdeManuelparanuestrahija?

—Desdeluego…Hacecosadeunaño.Después,Juansevolvióasentarsinconcluirdeexpresarsupensamiento.Porun

esfuerzo de voluntad volvió a ser dueño de sí. La inexplicable impresión que seadvirtió en él quedó disipada. Poco a poco sus ojos volvieron a buscar los de suesposaysequedópensativocontemplándola.

Yaquitavolvióatomarlelamano.—Juanmío—empezó.¿Mehabréequivocado?¿Noteníastúelpensamientode

que esta unión se efectuaría algún día y que aseguraría a nuestra hija todas lascondicionesdelafelicidad?

Juanafirmó:—Claroquetodas…¡Claro…!SinembargoYaquita,estematrimonio…¿Cuándo

seefectuará,próximamente?—Enlaépocaquetúelijas,Juan.—¿YseverificaráaquíenIquitos?EstapreguntadebíallevaraYaquitaatratarlasegundacuestiónquepreocupaba

sualma.Sinembargo,nolohizosinunavacilaciónmuycomprensible.Trasuninstantedesilenciohablóasí:—Escúchamebien,Juan;conmotivodelacelebracióndeestematrimonio,deseo

hacerteunaproposición, queme figuro aceptarás.Yadoso tresveces, haceveinteaños, tehepropuestoquenos llevaras,amihijayamí,aesasprovinciasdelBajoAmazonasydePará,quenuncahemosvisitado.Loscuidadosde lahacienday lostrabajos que reclamaban tu presencia aquí, no te han permitido satisfacer nuestro


deseo. Ausentarte, aunque no fuera más que por algunos días, podía entoncesperjudicar tus negocios. Mas ahora que el éxito de éstos ha superado a nuestrasesperanzas,si lahoradeldescansonoha llegadotodavíapara ti,puedes,almenos,distraerteporalgunassemanasdetusquehaceres.

Garralnocontestó;peroYaquita sintióque sumano temblabaentre lasdeella,comobajoelchoquedeunaimpresióndolorosa;contodo,unasemisonrisasedibujóensuslabios,comounainvitaciónmudaasuesposaparaqueconcluyeseloqueteníaquedecir.

—Juan—siguiódiciendosumujer—,heaquíunaocasiónquenosetepresentarámás en nuestra vida. ¡Minha va a casarse lejos y a dejarnos! ¡Este es el primerdisgustoquevaadarnosymicorazónseoprimecuandopiensoenestaseparacióntanpróxima!QuierohacertesaberquemealegraríamuchopoderlaacompañarhastaBelem.¿Noteparece,porotraparte,convenientequeconozcamosalamadredesuesposo,alaquevaaremplazarmeyaquienvamosaconfiarla?AñadiréqueMinhanoquerrádaralaseñoraValdéselsentimientodecasarselejosdeella.Enlaépocadenuestra unión, Juan mío, si tu madre hubiera vivido, ¿no te habrías alegrado decasarteanteella?

A estas palabras deYaquita, contestó JuanGarral con otromovimiento que nopudo reprimir.—Amigo mío—continuó Yaquita—, conMinha, con nuestros doshijosBenitoyManuelycontigo,¡ah,cuántomealegraríavisitarnuestroBrasil,bajarporesehermosoríohastalasúltimasprovinciasdellitoralqueatraviesa!Meparecequealláabajolaseparaciónseríamenoscruel.Anuestroregresoyopodríaverconelpensamientoanuestrahijaenlacasadondelaaguardasusegundamadre.Yanolabuscaríaenlodesconocido.Ynomecreeríaextrañaalosactosdesuvida.

Garralteníalosojosfijosensumujer,alaquecontemplabasindecirpalabra.¿Qué pasaba por él? ¿Por qué aquella vacilación en satisfacer una petición tan

justaporsímisma?¿Porquénopronunciarunsíquedebíacausartanvivoplaceratodos los suyos? No podía ser una razón suficiente el cuidado de sus negocios.Algunas semanas de ausencia no les comprometerían de ninguna manera. Suadministrador, en efecto, sabría, sin perjuicio, remplazarle en la granja. ¡Y, sinembargo,vacilabasiempre!

Yaquitahabía tomadootravezentre susmanos ladesumaridoy laestrechabadulcemente.

—Juanmío—continuó—,noesalarealizacióndeunvanocaprichoaloquetesuplicoqueaccedas.¡No!Hacelargotiempoquehereflexionadolaproposiciónqueacabo de hacerte y el cumplirla esmimás ardiente deseo.Nuestros hijos saben elpasoquedoycercadetienestemomento;Minha,BenitoyManuelesperandetiestafelicidad; que los dos les acompañemos.Y te aseguro queme alegraré de celebrarestematrimonioenBelemmejorqueenIquitos.Estotambiénserámuyútilanuestra


hijaparasufuturoenlasituaciónquedebetomarenBelem,puesalverlallegarconlos suyos no parecerá tan extraña en aquella ciudad, donde deberá pasar lamayorpartedesuvida.

Juan había puesto los codos sobre sus rodillas, ocultando el rostro entre lasmanos,comounhombrequesientelanecesidadderecogerseameditarantesdedaruna respuesta. Era evidente que experimentaba una vacilación, contra la quepretendíaresistirseyalmismotiempounaturbaciónquesumujeradvertía,peroqueno podía explicarse. Un gran combate tenía lugar bajo aquella frente pensativa.Yaquita, muy inquieta, casi se reprochaba haber tocado aquella cuestión. En todocaso, ella se conformaría con lo que Juan decidiese. Si aquellamarcha le costabamucho, ella sabría acallar sus deseos y no hablaría jamás de dejar la hacienda, nijamáslepediríacuentadeaquellainexplicablenegativa.

Pasaronalgunosminutos.Juansehabíalevantadoysedirigió,sinvolverse,hastala puerta.Allí pareció dirigir una últimamirada sobre aquella hermosa naturaleza,sobreaquelrincóndelmundodonde,porespaciodeveinteaños,habíaguardadolafelicidaddesuvida.

Despuéssevolvióhaciasumujerconlentospasos.Sufisonomíahabíaadquiridouna nueva expresión. La de un hombre que ha tomado una resolución suprema ycuyasindecisioneshanconcluido.

—Tienesrazón—dijoconvozfirmeaYaquita.Esteviajeesnecesario.¿Cuándoquieresquemarchemos?

—¡Ah, Juan mío!—gritó Yaquita llena de gozo. ¡Gracias por mí, gracias porellos!

Ylágrimasdeternuraacudieronasusojos,mientrasquesumaridolaestrechabacontrasucorazón.

Enaquelmomentooyéronsedosalegresvocesalapuertadelacasa.Un instante después,Manuel y Benito aparecieron en la puerta, casi almismo

tiempoqueMinha,queAcudíadesdesucuarto.—¡Vuestro padre consiente, hijos míos! —anunció Yaquita. Partiremos todos

juntos.Con el rostro grave y sin pronunciar una palabra, Juan Garral recibió los

apretonesdemanosdelosdosjóvenesylosbesosdesuhija.Benitopreguntó,luegodepasadoelprimertransportedejúbilo:—¿Yenquéfecha,padremío,queréisquesecelebreelmatrimonio?—¿Lafecha,lafecha?—repitióGarral.¡Yaveremos!LafijaremosenBelem.—¡Ah!¡Cuáncontentaestoy!¡Cuáncontentaestoy!—exclamabaMinha,como

eldíaquehabíaconocidoelamordeManuel.VamosaverelAmazonasentodosuesplendory,sobretodo,surecorridoatravésdelasprovinciasbrasileñas.¡Ah,padre,gracias!


Y la entusiasta muchacha, cuya imaginación se lanzaba ya a grandes vuelos,añadió,dirigiéndoseasuhermanoyaManuel:

—¡Vamosalabibliotecaabuscartodosloslibrosycuantosmapashallemosquepuedandarnosaconocerestamagníficacuenca!¡Noquierocaminaraciegas!¡DeseoverysabertodoloqueconcierneaestereydelosríosdelaTierra!


CapítuloV

ElAmazonas—¡Elríomásgrandedelmundo!—declaróBenitoaManuelValdés.Era el día siguiente; sentados sobre un ribazo, en el límite meridional de la

hacienda,veíanpasarlentamenteaquellasmoléculaslíquidas,que,teniendosuorigenenlaenormecadenadeLosAndes,vanaperderseaochocientasleguasdeallí,enelocéanoAtlántico.

—¡Ytambiénelríoqueaportaalmarelvolumendeaguamásconsiderable!—respondióManuelasuamigoBenito.

—¡Volumentanverdaderamenteconsiderable—añadióéste—queledesalaaunagrandistanciadesudesembocadurayaochentaleguasdelacostahallegadoahundirbuques!

—¡Unríocuyoanchocursoseextiendepormásdetreintagradosdelatitud!—¡Yenunacuencaque,desdeelsuralnorte,nocomprendemenosdeveinticincogrados!

—¡Una cuenca! —exclamó Benito. ¿Pero es una cuenca esta vasta llanura atravésde la cual correelAmazonas, esta sabanaque seextiendehastaperdersedevista, sin una colina para mantener su declive, sin una montaña que limite suhorizonte?

—Y sobre toda su extensión —siguió diciendo Manuel—, como los miltentáculosdealgúngigantescopulpo,vienenadesembocarenéldesdeelnorteodel


surotrosríos,nutridosasuvezporotrosafluentessinnúmero,comparadosconloscualeslosgrandesríosdeEuropanoresultanmásquesimplesarroyuelos.

—Yenuncursodondequinientassesentaislas,sincontarlosislotesoenderiva,formanunaespeciedearchipiélago,queporsísolopuedeconstituirlafortunadeunreino.

—Yensusorillas sevencanales, lagunasy lagoscomonosehallaránen todaSuiza,Lombardía,EscociayCanadáreunidos.

—Unríoque,engrosadoporseismiltributarios,novierteenelocéanoAtlánticomenosdedoscientosmillonesdemetroscúbicosdeaguaporhora.

—Un río cuyo curso sirve de frontera a dos repúblicas y atraviesamajestuosamenteelreinomásgrandedelaAméricadelSur,comosienverdadfueseelmismoocéanoPacífico,queporsucanal,severtieraenteroenelAtlántico.

—¡Y por qué desembocadura! Por un brazo de mar en el cual una isla, la deMarajó,presentaunperímetrodemásdetresmilkilómetros.

—Ydelqueelocéanonolograrechazarlasaguassinolevantando,enunaluchafenomenal,unamarea,unapororoca,respectodelascualeslosreflujos,lasbarrasylasrápidasmareasdeotrosríosnoson,encomparación,másquepequeñasarrugaslevantadasporlabrisa.

—Unríoquenosonbastantes tresnombresparadenominarloyporelcual losbuquesdegranportepuedensubirhastacincomilkilómetrosdesudesembocadurasinningúnmenoscabodesucargamento.

—Unríoque,bienporsímismo,bienporsusafluentesysubafluentes,abreunavíacomercialyfluvialatravésdetodoelnortedelaAméricadelSur,pasandodelMagdalenaalOrtecuaza;delOrtecuazaelCaquetá;delCaquetáalPutumayoydelPutumayoalAmazonas.Cuatromilmillasdecaminosfluviales,quesólonecesitaríandealgunoscanalesparaquelarednavegablefuesecompleta.

—En fin, elmás grande, elmás admirable sistema hidrográfico que hay en elmundo.

Asíhablaban,conunaespeciedeímpetu,aquellosdosjóvenes,delincomparablerío.Biendemostrabanserloshijosdeaquelrío,cuyosafluentes,dignosdeélmismo,forman loscaminosqueandana travésdeBolivia,Perú,Ecuador,NuevaGranada,VenezuelaylascuatroGuayanas,inglesa,francesa,holandesaybrasileña.

¡Qué de pueblos, qué de razas, cuyo origen se pierde en la oscuridad de lostiempos!Así es elmayor de los grandes ríos delmundo.Sunacimiento verdaderopermanece oculto aún a todas las investigaciones.Numerosos Estados reclaman elhonor de que nazca en ellos. El Amazonas no podía evadirse de esta ley. Perú,EcuadoryColombiasehandisputadolargotiempoestagloriosapaternidad.

Hoydía,sinembargo,parecefueradedudaqueelAmazonasnaceenPerú,eneldistrito deHuánuco, intendencia deTarma y que sale del lagoLauricocha, situado


pocomásomenos,entrelosonceydocegradosdelatitudsur.

AlosquequierenhacerlenacerenBoliviaycaerdelasmontañasdeTiticaca,lescumple la obligación de probar que el verdadero Amazonas es el Ucayali, que se


formadelaunióndelParoydelApurimac;peroestaopinióndebeserrechazadaenadelante.

AsusalidadellagoLauricocha,elnacienteríoseelevahaciaelNoroeste,poruncurso de quinientas sesenta millas y no se dirige libremente hacia el este hastadespuésdehaberrecibidounimportantetributario,elPanta.SellamaMarañónenlosterritorioscolombianosydePerú,hastalafronterabrasileña,omásbienMaranhao,porque Marañón no es otra cosa que el nombre portugués españolizado. De lafronteradeBrasilaManaos,dondeelsoberbioRíoNegrovieneaconfundirseconél,toma el nombre de Solimoes o Solimoens, del nombre de la tribu india de lossolimoes, de la cual se hallan todavía algunos restos en las provincias ribereñas.Finalmente,deManaosalmar,eselAmazonasoRíodelasAmazonas,nombredadopor los españoles, aquellosdescendientesdel aventureroOrellana, cuyas relacionesdudosas,peroentusiastas,hicieroncreerqueexistíauna tribudemujeresguerreras,establecidasjuntoalríoNamundha,unodelosafluentesmediosdelgranrío.

DesdeelprincipiosepuedeyacomprenderqueelAmazonasllevaunmagníficocurso de agua.Nada tiene de estorbos ni de obstáculos de ninguna clase, desde sunacimientohastaelsitioenquelacorriente,unpocoestrechada,sedesenvuelveentredospintorescascolinas.Lascaídasnoempiezanabatirlacorrientesinoenelpuntodondeoblicúahaciaeleste,mientrasatraviesa lasestribacionesdeLosAndes.Allíexisten algunos saltos, sin los cuales sería ciertamente navegable desde sudesembocadurahastasunacimiento.ComoquieraqueseayasílohahechoobservarHumboldt,estálibreenlascincosextaspartesdelcursoquerecorre.

Ydesdesuprincipio,lostributarios,alimentadosasuvezporungrannúmerodeafluentes,nolefaltan.UnoeselChinchipé,quevienedelnoroesteporlaizquierda.AladerechaestáelUacubamba,quevienedelsudeste.Alaizquierda,elMoronayelPastaza y a la derecha elGuallaga, que se pierde pronto cerca de laMisión de laLaguna. Por la izquierda todavía llegan el Chambira y el Tigre, que vienen delnordesteyaladerechaelHuallaga,quedesembocaaunasdosmilochocientasmillasenelAtlánticoydelcuallasbarcaspuedenaúnsubirelcursodelríoenunalongituddemásdedoscientasmillas,parainternarseenelcentrodePerú.Aladerecha,enfin,cerca de las Misiones de San Joaquín de Omaguas y después de haber paseadomajestuosamente sus aguas por medio de las Pampas de Sacramento, aparece elmagníficoUcayali,enelsitiodondeterminalacuencasuperiordelAmazonas,granarteriaengrosadapornumerosascorrientesdeaguaquederramaellagoChucuitoenelnordestedePerú.

TalessonlosprincipalesafluentesantesdelaaldeitadeIquitos.Máshaciaabajo,los tributarios son tan considerables, que el lecho de los ríos de Europa seríaciertamentemuyestrechoparacontenerlos.Perodetodoslosafluentes,JuanGarralylos suyos habían reconocido las desembocaduras durante sus descensos por el


Amazonas.A las bellezas de este río sin rival, que riega elmás hermoso país de la tierra,

estando casi constantemente a algunos grados por debajo de la línea ecuatorial,convieneañadir aúnunacualidadquenoposeenni elNilo,ni elMississippi,ni elLivingstone,esteantiguoCongo-Zaire-Lualaba.

Nosreferimosalhechodeque,apesardeloquehayanpodidodecirviajerosmalinformados, el Amazonas corre por medio de la parte más salubre de la Américameridional. Su cuenca está incesantemente purificada por los vientos generales deloeste.Noesunvalle encajonadoentrealtasmontañasqueencierran sucurso, sinouna ancha llanura, que mide trescientas cincuenta leguas de norte a sur, apenasinterrumpidaporalgunascolinasyquelascorrientesatmosféricaspuedenlibrementerecorrer.

El profesor Agassiz se pronuncia, con razón, contra aquella pretendidainsalubridad del clima de un país destinado, sin duda, a llegar a ser el centromásactivo de producción comercial. Según él, «un aire ligero y suave se deja sentirconstantemente,mercedalocuallatemperaturadesciendeyelsuelonosecalientaexcesivamente».La constancia de este aire refrescante hace el climadel río de lasAmazonasagradableydeliciosoalmismotiempo.

También el abate Durand, antiguo misionero, ha hecho constar que si latemperaturanobajamenosdeveinticincogradoscentígrados,tampocoseelevacasinunca arriba de treinta y tres, lo cual da para todo el año un término medio deveintiochoaveintinueve,conunavariacióndeochogradossolamente.

Despuésdeestasjustificaciones,espermitido,pues,afirmarqueenlacuencadelAmazonas no hay esos calores tórridos de las comarcas de Asia o de África, queatraviesanlosmismosparalelos.

LavastallanuraquelessirvedecauceescompletamenteaccesiblealasextensasbrisasqueleenvíaelocéanoAtlántico.

También lasprovincias a lasqueel ríohadado sunombre tienen incontestablederechodellamarselamássalubresdeunpaísqueesyaunodelosmáshermososdelatierra.

Ynosecreaqueelsistemahidrográficodeesteríoesdesconocido.EnelsigloXVI,Orellana,tenientedeunodeloshermanosPizarro,bajóporelRío

Negro, pasó por el gran río en 1540, se aventuró a entrar sin guía por medio deaquellas regionesydespuésdeunanavegacióndedieciochomeses,de lacualhizounamaravillosarelación,llegóhastasudesembocadura.

En1636y1637,elportuguésPedroTexeirasubióporelAmazonashastaelNapoconunaflotilladecuarentaysietepiraguas.

En1743,LaCondamine, después de habermedido el arcodelmeridiano en elEcuador,seseparódesuscompañerosBougueryGodindesOdonais,seembarcóen


elChinchipé,bajóporélhastasuconfluenciaconelMarañón;llegóalaembocaduradelNapoel31de julio,enelmomentodepoderobservarunaemersióndelprimersatélitedeJúpiter,loquepermitióaesteHumboldtdelsigloXVIIIfijarexactamentelalongitud y latitud de aquel punto; visitó las aldeas de las dos orillas y el 6 desetiembrellegóalfuertedePará.Aquelinmensoviajedebíaproducirconsiderablesresultados;no solamentequedabaestablecidodeunamaneracientíficael cursodelAmazonas,sinoqueparecíacasiseguroquesecomunicabaconelOrinoco.

Cincuentayochoañosdespués,HumboldtyBonplandcompletaronlospreciosostrabajosdeLaCondamine,levantandoelmapadelMarañónhastaelríoNapo.

DesdeaquellaépocanohadejadodeserrecorridoelAmazonasylomismosusprincipalesafluentes.

En1827,Lister-Man;en1834y35,elinglésSmith;en1884,eltenientefrancéscomandante de la Boulounnaise; el brasileño Valdés, en 1840; el francés PaulMarcoy,en1848a1860;elfantásticopintorBiard,en1858;elprofesorAgassiz,de1865a1866;en1867,elingenierobrasileñoFranz-Keller-Linzenger;enfin,en1879,eldoctorCrevaux,hanexploradoelcursodelrío,subidoporvariasdesusafluenciasyreconocidolonavegabledesusprincipalestributarios.

PeroelhechomásconsiderableyquehonraenextremoalGobiernobrasileñoeselsiguiente:

Eltreintadejuliode1850, trasmultituddeconversacionessobrelacuestióndefronterasentreFranciayBrasil,porloslímitesdelaGuayana,elcursodelAmazonasfuedeclaradolibre,quedandoabiertoatodoslospabellones;yafindequelaprácticacorrespondiesealateoría,BrasiltratóconlospaíseslimítrofesparalaexplotacióndetodaslasvíasfluvialesenlacuencadelAmazonas.

Hoy día, las líneas de buques de vapor, cómodamente instaladas, quecorresponden directamente con Liverpool, hacen el servicio del río desde sudesembocadura hasta Manaos; otras suben hasta Iquitos y otras, en fin, por elTapajoz,elMadera,elRíoNegroyelPurús,penetranhastaelcorazóndePerúydeBolivia.

Condificultadpuedeimaginarseelvueloquetomaráundíaelcomercioentodaestainmensayricacuenca,quenotienerivalenelmundo.

Peroestamedalladelporvenirtienesureverso.Losprogresosnoserealizansinredundarenperjuiciodelasrazasindígenas.

Sí; enelAltoAmazonasyahandesaparecidomuchas tribus indias, entreotras,loscuricurosylossolimoes.SienelPutumayoseencuentrantodavíaalgunosyuris,losyahuaslehanabandonadopararefugiarsehacialasmáslejanasafluenciasylosmavos han dejado sus orillas para vagar continuamente en corto número por losbosquesdeYapurá.

Sí, laorillade los tonantinosestápocomenosquedespobladayyanohaymás


quealgunasfamiliasdeindiosnómadasenladesembocaduradelJuruá.ElTeffeestácasidesamparadoysólorestanalgunosvestigiosdelagrannaciónumañajuntoalasfuentesdelYapurá.ElCoaryestádesierto.AlgunospocosindiosmurasenlasorillasdelPurús.De los antiguosmanos sólo se cuentan algunas familias errantes.En lasmárgenesdelRíoNegrovivenalgunosmestizosdeportuguesesydeindígenas,allídondellegaronacontarseveinticuatronacionesdiferentes.

Esta es la ley del progreso. Los indios han desaparecido. Delante de la razaanglosajona, los australianosy losnaturalesdeTasmania sehanausentadoparanovolver. Delante de los conquistadores del lejano oeste se ocultan los indios deNorteamérica.Undía, talvez, losárabesquedaránaniquiladosante lacolonizaciónfrancesa.

Pero volvamos a aquella fecha de 1852. En tales días, los medios decomunicación,múltiples actualmente, todavía no existían y el viaje de JuanGarralnecesitabaporlomenoscuatromeses,especialmenteacausadelascondicionesconquedebíaverificarse.

PoresohabíahechoestareflexiónBenito,mientraslosdosamigoscontemplabancorrerlentamentelasaguasdelrío:

—Puesto que nuestra llegada a Belem no ha de preceder más que un poco almomentodenuestraseparación,el tiempo,amigoManuel, tehabrádeparecermuycorto.

—Corto es, querido Benito—admitióManuel—; pero también bastante largo,puestoqueMinhanoserámimujerhastaelfindelviaje.


CapítuloVI

TodounbosquetaladoLa familia Garral estaba loca de alegría. Aquel magnífico recorrido por el

Amazonasdebíaverificarseenlasmejorescondiciones.Nosolamenteelhacendadoylos suyos partían para un viaje de algunos meses, sino que, además, iban a seracompañadosdeunapartedelpersonaldelahacienda.

Indudablemente, el ver a todo elmundo dichoso en torno suyo, hizo que JuanGarralolvidaraalgolaspreocupacionesqueparecíanturbarsuvida.Apartirdeldíaenquetomarasufirmeresolución,fueotrohombreyencuantoempezóaocuparsedelospreparativosdelviaje,volvióadesplegarlaactividaddequeenotrostiemposdierapruebas.Elverletrabajardetalformafueunagransatisfacciónparalossuyos.El ser moral vencido por el físico hizo que Garral volviera a ser lo que en susprimeros años; vigoroso, fuerte.Surgía el hombrequehabíavivido siempre al airelibre, en aquella atmósfera vivificante de los bosques, los campos y las aguascorrientes.

Lasescasassemanasquedebíanprecederalamarchaibanaresultarsumamenteatareadas.

Como ya se ha dicho, el curso del Amazonas no estaba aún en aquella épocasurcado por los numerosos barcos de vapor de la actualidad aun cuando lascompañías pensaban ya lanzarlos sobre el río y sobre sus principales afluentes. Elservicio fluvial no se hacía más que por los particulares y por cuenta suya yfrecuentemente las embarcaciones no se empleabanmás que en el servicio de losestablecimientoslitorales.

Aquellas embarcaciones eran ubas especie de piraguas hechas de un troncoahuecadoporel fuegoyporelhacha;puntiagudasy ligeraspordelante;pesadasyredondaspordetrás, pudiendo llevardeunoados remeros cadaunay tomarhastatresocuatrotoneladasdemercancías.Deegariteasconstruidasburdamente,labradasconamplitud,cubiertasenparte,enelmedio,deuntechodefollaje,quedejalibreentornounespacioocallejón,dondesecolocanlospagayeros[5]ydejangadas,especiedebalsas informes impulsadasporunavela triangularyquesostienen lacabañadepajaquesirvedecasaflotantealindioyasufamilia.

EstastresclasesdeembarcaciónconstituíanlapequeñaflotilladelAmazonas,nopudiendoservirmásqueparaunmedianotransportedepersonasymercancías.

Verdadesqueexistenotrasmásgrandes,comovigilingas,condesplazamientodeochoadieztoneladas,contresmástilesaparejadosconvelasrojasyquepuedenentiempo de calma maniobrar, aunque pesadamente, por medio de cuatro largospagayos; lascobertas, quedesplazanhasta veinte toneladas, especie de juncosconunagaritadetrás;uncamaroteinterior,dosmástilesconvelascuadradasydesiguales


yque,cuandoelvientoes insuficienteocontrario, losuplenconelempleodediezlargospalosdevirar,quelosindiosmanejandesdeloaltodeunaespeciedecastillocolocadoenlapartededelante.

PeroestosdiversosvehículosnopodíanconveniraJuanGarral.Desdeelinstanteque habría resuelto bajar por el Amazonas, determinó utilizar aquel viaje paratransportarungranconvoydemercancíasquedebíaentregarenPará.Bajoestepuntodevista, importabapocoque labajadaporel río sehicieseconunacortadilación.Véase,pues,quémediosedecidióaemplear,medioquedebíareunirtodoslosvotos,salvo, quizá, el de Manuel. El joven, por su interés, hubiera preferido, sin dudaalguna,algúnrápidovapor.

Pero aunque fuese muy primitivo y rudimentario el medio de transporteimaginadoporJuanGarral,permitíatransportarunpersonalabundanteyabandonarsealacorrientedelríoconlasexcepcionalescondicionesdecomodidadyseguridad.

Aquello iba a ser, en verdad, como una parte de la hacienda de Iquitos que sedesprendiesedelariberaybajaseporelAmazonas,contodoloqueconstituyeunafamilia de hacendados, señores y criados con sus habitaciones, sus cuartos y suscasas.

ElestablecimientodeIquitoscomprendíaenelconjuntodesuexploraciónvariosdeesosmagníficosbosques,queson,pordecirloasí,inagotablesenestapartecentraldeAméricadelSur.

JuanGarralconocíaperfectamenteelcuidadodeestosbosquesricosenespecies,


lasmáspreciosasyvariadas,muypropiaspara lasobrasdecarpintería,ebanistería,arboladuradebuquesyobragruesadecarpinteroysacabaanualmenteconsiderablesbeneficios.

Enefecto, ¿noestabaallí el ríopara conducir losproductosde losbosquesdelAmazonas con mayor seguridad y economía que pudiera hacerlo un ferrocarril?Todoslosañoscortabaalgunosárbolesdesureserva,formandounadeesasinmensasbalsas de madera flotante, compuesta de tablones, viguetas, troncos apenasdesbastadosquesellevabanaPará,conducidosporhábilespilotosqueconocíanmuybienelfondodelríoyladireccióndelascorrientes.

Este año, Juan Garral iba a proceder como había hecho en los anteriores.Solamenteque,salvolabalsa,pensabadejaralcuidadodeBenitotodoslosdetallesde aquel importante negocio comercial. Pero no había tiempo que perder. Elcomienzodelmesdejunioeralamejorépocaparalamarcha,puestoquelasaguas,elevadas por las crecidas hasta lomás alto de la cuenca, comenzaban a descenderpocoapocohastaelmesdeoctubre.

Los primeros trabajos debían, pues, emprenderse sin tardanza, porque la balsadebíatenerproporcionesinusitadas.Setratabaestavezdederribarunamediamillacuadradadebosque,situadoenlaconfluenciadelNanayydelAmazonas;esdecir,todounángulodel litoralde lahacienda,para formaruna inmensabalsa,queseríaunadeesasjangadasoalmadíasderío,quealcanzaríalasdimensionesyaparienciadeunislote.

En esta jangada, pues,más segura que ninguna otra embarcación del país,másgrandequecienegaritasovigilingasapareadas,eradondeJuanGarralseproponíaembarcarconsufamilia,supersonalysucargamento.

—¡Excelenteidea!—habíaexclamadoMinha,batiendopalmas,cuandoseenteródelproyectodesupadre.

—Sí—respondióYaquita—yensemejantescondicionesnosotros llegaremosaBelemsinpeligronifatiga.

—Ydurante lasparadaspodremoscazaren losbosquesde las riberas—añadióBenito.

—Esto,quizá,seráunpocolargo—hizoobservarManuel.¿NoconvendríaelegirotromediodelocomociónmásrápidoparabajarelAmazonas?

Evidentemente, aquello sería largo; pero la reclamación interesaba del jovenmédiconofueadmitida.

JuanGarralmandóentoncesveniraunindio,queeraelmayordomomayordelahacienda.

—Dentrodeunmes—ledijo—esnecesarioquelajangadasehalleprontayenestadodeserbotadaalrío.

—Hoy mismo, señor Garral, pondremos manos a la obra —contestó el


mayordomo.Aquello fue una ruda tarea. Había allí un centenar de indios y de negros, que

durantelaprimeraquincenadelmesdemayohicieronverdaderasmaravillas.Quizáalgunas buenas gentes, poco acostumbradas a estas grandes talas de árboles, sehubieran lamentadodevergigantesquecontabanmuchossiglosdeexistencia,caerendoso tres horasbajo el hierrode los leñadores.Perohabía tantoy tanto en lasorillasdelrío,enlapartedeabajo,hastaloslímitesmáslejanosdelhorizontedelasdosorillas,queelderribodeaquellamediamilladebosquenodebíadejarunvacíonotable.

El mayordomo y su gente, después derecibir las instrucciones de Juan Garral,habíanantetodolimpiadoelsuelodecuantaslianas, malezas y vegetación lo obstruían.Antesdetomarlasierrayelhacha,sehabíanarmado del sable de talar, ese útil tanindispensable para cualquiera que pretendainternarse en los bosques amazónicos; estossables son de grandes hojas un poco curvas,anchasyplanas,dedosatrespiesdelargoysólidamente enmangadas, que los indígenasmanejanconnotabledestreza.Enpocashoras,con laayudadel sable,desmontanel sueloyabren anchas calles en lo más profundo delarbolado.

Asísehizo.Elsueloquedólimpioporlosleñadores de la granja. Se despojaron losviejos troncos de su vestidura de lianas, de cactos, de helechos, de musgos y debromeliasyquedarondesprovistosdesucorteza,comosisehubierandescortezadoasímismos.

Después, toda aquella banda de trabajadores, delante de los cuales huíaninnumerables legionesdemonos, queno les superaban en agilidad, trepóhasta losramajessuperioresyserrólasfuerteshorquillas,desgajandoelaltoramaje,quedebíaser consumido sobre el terreno. Pronto no quedó del bosque condenado a serdestruido,másque las raícesdesmochadasensucima;conelaire,el solpenetróaraudaleshastaaquelsuelohúmedo,quetalveznuncahabíarecibidosucaricia.

Nohabíaunosolodeaquellosárbolesquenopudieraemplearseenalgunaobradefuerzaodecarpinteríaordinaria.Allíyacíancomocolumnasdemarfilveteadasdeoscuro,algunasdeaquellaspalmerasdecera,altasdecientoveintepiesyanchasdecuatro por su base, que producen una madera inalterable; allí castaños de


considerable altura, que dan nueces de trescantos; allí muriches, buscados para laconstrucción de embarcaciones; barrigudosque suelen medir unos cuatro metros en sumayor grueso, que se acentúa a algunos piessobre el suelo, árboles de corteza rojiza yreluciente y tachonada de tubérculos grises,cuyoejeagudosostieneunparasolhorizontal;allíbombaxde troncoblanco, liso,derechoydesoberbiaaltura;ycercadeestasmagníficasmuestrasdelafloraamazónica,caíantambiéncuatibos,cuyacúpularosadominaatodoslosárboles vecinos y que dan frutos parecidos apequeños tazones, donde están dispuestashileras de castañas y cuya madera, de unvioleta claro, es muy especialmente buscadaparalasconstruccionesnavales.Habíatodavíapalo de hierro ymás particularmente el ibiriratea, de unamadera casi negra y tanapretadadegrano,queconellafabricanlosindiossushachasdecombate;jacarandas,máspreciosasquelacaoba;casalpinas,delasquenosehallalaespeciemásqueenelcentrodeaquellosviejosbosquesquesehan libradodelbrazode los leñadores;sapucaias,altasdecientocincuentapies,sostenidasporarcosnaturales,quebrotandoaunostresmetrosdesubasesereúnenaunosochoodiezmetros,arrollándoseentornoaltronco,comoloshilosdeunacolumnatorneadaycuyacabezaseabreenunramilletedecaprichosos ramajes,que lasplantasparásitascoloreandeamarillo,depúrpuradevioletaydeblancodenieve.

Tressemanasdespuésdelprincipiodelostrabajos,noquedabaunosoloenpiedetodos aquellos árboles quepoblaban el ángulo delNanayy delAmazonas.La talahabíasidocompleta.JuanGarralnosehabíadetenidoapensarpoconimuchoporlacortadeungrandeyespesobosquequeveinteo treintaañosnohabríanbastadoarehacer.Niunvástagodecortezanuevaoviejafueeconomizadoparaestablecerlosjalones o señales de una corta futura; ni una de aquellas pilastras quemarcan loslímites del descuaje.Aquello era una corta blanca; es decir, que todos los troncosfueronpodadosalrasdelsuelo,esperandoeldíaenqueseríanextraídassusraíces,sobre las cuales la primavera próxima extendería aún sus verdes y olorosashierbecillas.

No; aquellos nueve kilómetros cuadrados bañados por las aguas del río y suafluenteestabandestinadosaserdesmontados,labradosyplantadosdesemillasyalaño siguiente, campos de yuca, de árboles de café, de ñames, cañas de azúcar,


arrurruzymaízcubriríanelsueloquehastaentoncessombreabanyalegrabanlaricaplantaciónforestal.

Aún no había llegado la última semana delmes demayo y todos los troncos,separados según su clase y grado de flotabilidad, habían sido colocadossimétricamente en la orilla del Amazonas. En aquel punto iba a ser construida laenormejangada,que,conlasdiversashabitacionesnecesariasparaelalojamientodelosempleadosenlamaniobra,vendríaaconstituirunaaldeaflotante.

Después,alahoramarcada,lasaguasdelrío,hinchadasporlacreciente,vendríana levantarlay conducirlapor cientosde leguashasta el litoraldelAtlántico,dondetendríanquedesembarcar.

Durante todo el tiempo ocupado en los trabajos, Juan Garral estuvocompletamentededicadoaellos.Loshabíadirigidoporsímismo,desdeluego,enelsitiodel desmontey en seguida, a laorillade lahacienda,que formabauna anchaplaya,enlacualfueroncolocadaslaspiezasdelaalmadía.

Yaquita se ocupaba en todos los preparativos de lamarcha, con la vieja negraCibeles, que no comprendía por qué querían sacarla de allí, donde tan bien seencontraba.

—Pero túveráscosasquenohasvisto jamásyque teagradarán—ledecíasincesarYaquita.

—¿Valdrán más que las que ya estamos acostumbradas a ver? —respondíainvariablementelabuenaCibeles.

Por su parte, Minha y su doncella favorita pensaban en lo que másparticularmentelesconcernía.Paraellaseraalgomásqueunsimpleviaje;setratabadeunamarchadefinitivayseocupabanenlosmildetallesdeunainstalaciónenotrohogar, donde la joven mulata seguiría al lado de aquella a quien estaba tantiernamenteunida.Minhateníaelcorazónunpocooprimido;perolaalegreLinanoexperimentabaelmenorsentimientoporqueabandonabaIquitos.ConMinhaValdéscontinuaría siendo lo que era con Minha Garral. Para cortar su risa hubiera sidoprecisosepararladesuama,cosaquenuncasehabíatratado.

Benitoayudóasupadreenlos trabajosqueacababandeconcluirse,conloquevinoahacerdeestemodoelaprendizajedeloficiodehacendado,quetalvezseríaalgúndíaelsuyocuandonaturalmentesupadrefaltase.

Por lo que respecta a Manuel, su tiempo estaba dividido, tanto como le eraposible,entreelcuartodondeYaquitaysuhijaaprovechabanhastaelúltimominutoyelteatrodelosdesmontes,dondeBenitoqueríadetenerlemásdeloquealotroleinteresaba. Pero, en suma, la verdad era que su permanencia en una y otra parteresultaba muy desigual, cosa que, desde luego, se comprende, pues para él loprincipalerasuMinha.


CapítuloVII

SiguiendounalianaNo obstante, a pesar de las muchas ocupaciones, un domingo, el veintiséis de

mayo,losjóvenesresolvierondarsealgunadistracción.Hacíauntiempohermosoylaatmósferaestaba impregnadade lasfrescasbrisasqueveníande lacordillerayquesuavizaban la temperatura. Todo invitaba a lanzarse a una larga excursión por elcampo.

BenitoyManuelpidieronaMinhaquelesacompañaraporlosgrandesbosquesque bordeaban la ribera derecha del Amazonas, o sea la que estaba enfrente a lahacienda.

AquellaeraunaocasióndetrabarconocimientoconlascercaníasdeIquitos,queeran bellísimas.Losmuchachos irían de cazadores; pero no de esos cazadores quedejana suscompañerospor seguir lacaza (Manuel, sobre todo,pensabaasí);y lasjóvenes,porqueLinanopodíasepararsedesuseñora, iríandesimplespaseantes,alasqueunaexcursióndedosotresleguasnopodíaespantar.

NiJuanGarral,niYaquita,teníantiempodeacompañarles.Porunaparte,elplande la jangadanoestaba terminado todavíaynodebíasuconstrucciónsufrirelmásmínimo retraso.Y,porotro ladoYaquitayCibeles, aunquesecundadaspor todoelpersonaldelahacienda,tampocoteníanunmomentoqueperder.

Minhaaceptóelofrecimientocongranplacer.Así,aqueldía,cercadelasonceydespués del desayuno, los cuatro jóvenes fueron al ribazo del ángulo de laconfluenciadelosdosríos.UnodelosnegroslesacompañabaytodosseembarcaronenunadelasubasdestinadasalserviciodelaquintaydespuésdepasarentrelasislasIquitosyParianta,llegaronalaorilladerechadelAmazonas.


Laembarcaciónseacercóaunemparradodemagníficoshelechosarborescentes,que estaban coronados, a una altura de treinta pies, por una especie de aureola,formada de ligeras ramas de verde aterciopelado, de hojas festoneadas de un finoencajevegetal.

—Yahora,Manuel—dijolajoven—,amímecorrespondehacerosloshonoresdel bosque, a vos que no sois más que un extranjero en estas regiones del AltoAmazonas. Estamos en nuestros dominios y espero me dejaréis cumplir misobligacionesdedueñadecasa.

—QueridaMinha—lecontestóeljoven—:VosnoseréismenosamadecasaennuestraciudaddeIquitosyallíabajo,comoaquí…

—¡Ea,eh,Manuelytú,hermanamía!—exclamóBenito.Yocreoquenohabréisvenido aquí para cambiar tiernas expresiones. Olvidad por algunas horas que soisprometidos.

—Niporunahora,niporunmomento—replicóManuel.—Noobstante,siMinhateloordena…—Minhanomeloordenará.—¡Quiénsabe!—dijoLinariendo.—Linatienerazón—respondióMinhatendiendolamanoaManuel.¡Procuremos

olvidar,olvidemos;mihermanoloexige;todoestároto,todo!Mientrasquedureestepaseo,nosotrosnosomosprometidos.¡NisoylahermanadeBenitonivossuamigo!

—¡Bravo, bravo! Aquí no hay más que extraños —gritó la joven mulatapalmoteando.


—Extrañosquesevenporprimeravez—añadiólajoven—;queseencuentran,sesaludan.

—¡Señorita!—dijoManuel,inclinándose.—¿Aquiéntengoelhonordehablar,caballero?—preguntólajovenconlamayor

serenidad.—AManuelValdés, que se conceptuará feliz si vuestro señor hermano tiene a

bienpresentarla.—¡Aldiabloestosmalditoscumplidos!—gritóBenito.Yconéllamalaideaque

hetenido.¡Sedlosprometidos,amigosmíos;sedlocuantotiempoosplazca;pormí,todalavida!

—¡Siempre! —dejó escapar Minha tan naturalmente, que hizo redoblar lacarcajadadeLina.

Una mirada de reconocimiento de Manuel recompensó a la joven de laimprudenciacometida.

—Siandamos,nohablaremostanto.¡Andando,pues!—dijoBenitoparasacarasuhermanadelapuro.PeroMinhanoseencontrabaapurada.

—Uninstante,hermano—dijoella.Lohasqueridoyobedecí.Queríasobligarnosaquenos ignorásemosManuelyyo,pornoestropear tupaseo.Puesbienyo,amivez,pidounsacrificioparanoecharaperderelmío.Tantositeplacecomosino,tú,Benito,enpersona,vasaprometermeolvidar…

—¿Olvidarqué?—Queerescazador,señorhermano.—Esdecirquemeprohíbes…—Teprohíbotiraraestoshermosospájaros,papagayos,cotorrasycaciques,que

vuelan tanalegrementeporelbosque.Lamismaprohibición impongopara lacazamenor, que no debemos buscar hoy. Si alguna onza, jaguar o fiera semejante seaproximasemuycerca,entonces…

—Pero…—Sinoaccedes, tomoelbrazodeManuelynosescapamos,nosperdemosyte

verásobligadoacorrertrasdenosotros.—Me parece que tienes ganas de que yo rehúse—dijo Benito, mirando a su

amigoManuel.—¡Yalocreo…!—respondióeljoven.—Puesbien—condescendióBenito—;norehúso;obedeceréparaquetúrabies.

¡Enmarcha!Yalláfueronloscuatro,seguidosdelnegro,ainternarsebajoaquelloshermosos

árboles,cuyoespesofollajeimpedíaalosrayosdelsolpenetrarhastalatierra.Espectáculo magnífico el de aquella parte de la ribera derecha del Amazonas.

Allí,enpintorescaconfusión,seelevabantantosárbolesdiversos,queenelespacio


deuncuartode leguacuadrada sepuedencontarhasta cienvariedadesdeaquellosmaravillosos vegetales. Además, un presidente de bosque[6] hubiese con facilidadreconocidoquejamáselleñadorhabíaempleadoallíelhacha,puesauntrasunsiglodedesmonte,loscorteshubieransidovisibles.

Los nuevos árboles, aun cuando tuvieran ya cien años de existencia, hubierandiferido completamente de su primitivo aspecto, a causa de los bejucos y otrasplantasparásitas,cuyaespeciehubieravariado.Estoesallíunsíntomacuriosoyalavistadelcualunindígenanohubierapodidoequivocarse.

Elpequeñogruposedeslizaba,pues,entrelasaltashierbas,cruzandolasmalezasy los tallares, charlando y riendo. Delante iba el negro, que, con su sable corvo,trabajabaabriendocaminocuandolasmatassilvestreseranmuyespesasyhacíahuiramillaresdepájaros.

Minha tenía razón al interceder por todo aquel pequeño mundo alado querevoloteaba en el alto follaje. Allí estaban los más hermosos representantes de laornitologíatropical.Lospapagayosverdesylascotorrasvocinglerasparecíanserlosfrutos naturales de aquellas gigantescas especies. Los colibríes en todas susvariedades,barbazulesy tisaurasde largascolasenformade tijeras,parecíanotrastantasfloresarrancadasyqueelvientollevabadeunaramaaotra.Mirtosdeplumajecolornaranja,bordadodelistasoscuras;becafigosdorados,sabios,negroscomoloscuervos,sereuníanconunatronadorconciertodesilbidos.EllargopicodelapicazadeBrasilpartíalosracimosdeorodelosguiriguíes,yelpájarocarpinterobrasileñosacudíasupequeñacabeza,moteadadepuntosdecolordepúrpura.Aquelloeraunencantodelavista.

Perotodaaquellagentesecallabayseescondíacuandoenlacimadelosárbolesseoíaelchirrido,semejantealdeunaveletamohosa,delalmadegato,especiedegavilándecolorleonadoclaro.Sisecerníaenlosaires,desplegandofieramentelaslargasplumasdesucola,huíacobardementeasuvezcuandoaparecíaenlaszonassuperiores el gaviao, gran águila de cabeza blanca como la nieve, el terror de loshabitantesaladosdelbosque.

MinhahacíanotaraManuelaquellasmaravillasnaturales,queélnohabíapodidoencontrarensusencillezprimitivaenelcentrodelasprovinciascivilizadasdeleste.Manuel escuchaba a la jovenmás con losojosque con el oído.Porotraparte, losgritosy los cantosdeaquellosmillaresdepájaroseran tanpenetrantes algunavez,que no le dejaban oír. Sólo la risa aguda de Lina tenía sobrada intensidad paradominarconsualegrenotaloscloqueos,silbidosyarrullosdetodaespecie.

Al cabodeunahora, no sehabía andadomásdedoskilómetros.En cuanto seapartaban de la orilla, los árboles tomaban otro aspecto. La vida animal no semanifestabaenlasuperficiedelatierramásquealaalturadesesentauochentapies,porelpasodebandadasdemonos,queseperseguíanpormediodelasaltasramas.


Aquí y allá, algunos conos de rayos solares penetraban hasta el bajo bosque. Enverdad,laluzenestosbosquestropicalesnopareceserunagenteindispensableparala vida.El aire basta para el desarrollo de aquellos vegetales, grandes o pequeños,árbolesoplantasytodoelcalornecesarioparaladilatacióndesusavialasacanellos,nodelambientedelaatmósfera,sinodelmismosenodelsuelo,dondesealmacena,semejanteaungrandiosoinvernadero.

Yenlasuperficiedelasbromelias,delaslenguasdevíbora,delahierbaabejera,de los cactosyde todos aquellosparásitos, en fin,que formanunpequeñobosquesobreelgrande,¡quédemaravillososinsectos!Estáunotentadodecogerloscomosifuesen diminutas flores. Néstores con las alas azules, que parecen hechos de unmuaré tornasolado; mariposas leilus, de reflejos de oro; cebras de franjas verdes;falenasagripinas,dediezpulgadasdelargo,conhojasporalas;abejasmaribundas,especiedeesmeraldasvivas,engarzadasenunaarmaduradeoro;después, legionesde coleópteros lampires o piriformes; vagalumes de coselete bronceado y élitrosverdes, que lanzan una luz de tono amarillento por los ojos y, al llegar la noche,iluminanelbosqueconsusdestellosmulticolores.

—¡Quédemaravillas!—repetíalaentusiastaMinha.—Estásentucasa,Minha;asíalmenoslohasdichoymiracómohablasdetus

riquezas—apuntóBenito.—Búrlate,hermanito—respondióMinha.Amímeestápermitidoalabarlascosas

cuandosonbellas.¿Noesesto,Manuel?ProcedendelamanodeDiosypertenecenatodoelmundo.

—Dejad reír aBenito—dijoManuel.Disimula, pero espoeta a ratosy admiratanto comonosotros todas esas bellezas naturales. Solamente que, cuando tiene unfusilbajoelbrazo,adiósalapoesía.

—¡Sépoeta,pues,hermano!—lepidiólajoven.—¡Voyaserlo!—aseguróBenito.¡Oh,naturalezaencantadora,sublime…!Hayqueconvenir,noobstante,queMinha,alprohibirasuhermanoelusodesu

fusil, lehabía impuestounaverdaderaprivación.Lacazanofaltabaenelbosqueyteníamotivosparasentirformalmentedesperdiciaralgunosbuenostiros.


En efecto, en las partes menos frondosas y donde se abrían anchos claros,aparecíanalgunasparejasdeavestruces,delaespeciedelosñandús,altosdecuatroacincopies,queibanacompañadosdesusinseparablesseriemas,unaclasedepavosinfinitamentemejores,desdeelpuntodevistacomestible,quelosgrandesvolátilesaquienesescoltaban.

—¡Heahíloquemecuestamimalditapromesa!—gruñíaBenito,poniendobajoelbrazo,aungestodesuhermana,elfusilque,sindarsecuenta,ibaaapoyarenelhombro.

—Hay que respetar esos seriemas —decía Manuel—, porque son grandesdestructoresdeserpientes.

—Como que hay que respetar las serpientes—replicó Benito—, porque éstasdevoran los insectos dañinos y a éstos también, porque viven de pulgones, másdañinostodavía,¡pensandoasí,hayquerespetarlotodo!

Pero el instintodel joven cazador sehallaba expuesto amuy rudaspruebas.Elbosquesemostrabaportodaspartesmuyabundanteencaza.Ciervosligeros,esbeltoscorzos, huían por la floresta y en verdad que una bala bien dirigida les hubieradetenidoensucarrera.Luego,aquíyallá,aparecíanpavosdeplumajecolorcaféconleche; los saínos, especie de cerdos salvajes, tan estimados de los aficionados a lacarnemontesina,agutíes,quesonlossimilaresdelosconejosyliebresenlaAméricameridionalyarmadillosdeconchasescamosasdibujadascomounmosaico.

Y, en efecto, Benitomostrabamás que virtud, un verdadero heroísmo, cuandoveíaalgúntapir,deesosquesonllamadosantasenBrasil;diminutoselefantes,que


ya casi no se encuentran en las riberas de Alto Amazonas y sus afluentes;paquidermostanbuscadosporloscazadoresacausadesurarezaytanapreciadosporlos gastrónomos por su carne, superior a la del buey y, sobre todo, por laprotuberanciadesunuca,queesunbocadodegourmet.

Elfusilquemabalosdedosdeljoven;pero,fielasupalabra,noloutilizaba.Leprevinoasuhermanaqueelgolpepartiríaapesarsuyo,siseencontraseatirodeuntamandua assa, especie de gran oso hormiguero, muy curioso y que puede serconsideradocomounejemplarsoberbioenlosanalescinegéticos.

Pero por buena fortuna no apareció el gran oso hormiguero, como tampocoaquellas panteras, leopardos, jaguares, guepardos, conocidos indistintamente con elnombre de onzas en la América del Sur y a los que no se les debe dejar que seaproximendemasiado.

—Enfin—exclamóBenito,aldetenerseuninstante—;estámuybienpasearse;peropasearsesinobjeto…

—¡Sin objeto…!—respondió su hermana. Sí, tenemos objeto; ver, admirar yvisitarporúltimavezestosbosquesdelaAméricacentral,quenohallaremosenParáydespedirnosdeellos.

—¡Ah…!¡Unaidea!LaquedecíaestoeraLina.—¡Una idea de Lina no podrá ser más que una idea loca!—aseguró Benito,

meneandodubitativamentelacabeza.—Hacesmuymal,hermanomío—corrigióMinha—,enburlartedeLina,cuando

precisamenteellaestábuscandodaranuestropaseoelobjetoquetantosientestúquenotenga.

—Ytantomás,señorBenito,cuandoestoyseguraquemiideahadeagradaros—agrególajovenmulata.

—¿Cuálestuidea?—inquirióMinha.—¿Veisestebejuco?YLinaseñalóunadeesastrepadorasdelaespeciedeloscipos,arrolladaauna

gigantescamimosasensitiva,cuyashojas, ligerascomoplumas,secierranalmenorchoqueconellas.

—¿Quépasaconello?—indagóBenito.—Pues propongo —contestó Lina— que todos sigamos este bejuco hasta su

extremidad.—¡Buena idea, en verdad! —reconoció el joven Garral. Seguir este bejuco,

cualesquieraqueseanlosobstáculos,espesuras,talleres,rocas,arroyos,torrentes;nodetenersepornada;pasaraunque…

—Decididamente, tenías razón, hermano —exclamó, riendo, Minha. ¡Sigamosesebejuco!


—¿Noteméisnada?—hizoobservarManuel.—¿Aún más objeciones? —saltó Benito. ¡Ah! Manuel, no hablarías así y ya

estaríasenmarcha,siMinhateesperasealfinaldeesebejuco.—Bueno,mecallo.Nodigonadayobedezco.¡Sigamoselbejuco…!Ypartierongozososcomoniñosenvacaciones.Aquel filamentovegetalpodía llevarlosmuy lejos, si seempeñabanen seguirle

hastasuextremidad,comootrohilodeAriadna;con ladiferenciaqueelhilode laherederadeMinosayudabaasalirdellaberintoyelqueaquísetratanopodíamenosdeextraviarlosmás.

Aquel era, en efecto, un bejuco de la familia de las salsas; uno de esos ciposconocidos bajo el nombre de japicanga roja, que suele medir a veces varioskilómetros de longitud. Mas, después de todo, el honor no estaba menoscomprometidoenelnegocio.

El cipo pasaba de un árbol a otro, sin solución de continuidad, tan prontoarrollándose a los troncos, como formando una guirnalda entre las ramas; aquísaltandodeunalmendroaunpalisandro;allídeungigantescocastaño,elbertholletiaexcelsa,aalgunasdeaquellaspalmerasproductorasdevino,aquellosbacabas,cuyasramassehancomparadoporAgassiza largasvarillasdecoralmatizadasdeverde.Despuésestabanlos tucumas,aquellos ficus,caprichosamentecontorsionadoscomoolivoscentenariosydeloscualesnosecuentanmenosdecuarentaytresvariedadesen Brasil; allí estaban las especies de euforbiáceas que producen el caucho, losgualtos,hermosaspalmerasdelisotronco,finoyelegante;losárbolesdelcacao,quecrecen espontáneamente en las riberas del Alto Amazonas y sus afluentes, y losmelitomosvariados,losunosconfloresrosadasylosotrosadornadosdeespigasdebayasblanquecinas.

Mas, ¡quédeparadas,quédegritosdedecepción,cuando laalegrebandacreíahaber perdido el hilo conductor…! Se procedía a buscarlo entre la espesura y elmontóndeplantasparásitas.

—¡Allí,allí…!—gritabaLina.¡Allíleveo!—Te equivocas—respondióMinha.No es ese, sino un bejuco de otra especie

muydistinta.—¡Queno;Linatienerazón!—porfióBenito.—¡No!Linatienelaculpa—contestóManuel.Conestosurgíandisensiones,enlasquenadiequeríaceder.Entonces,elnegroporunladoyBenitoporotro,subíanalosárbolesytrepabana

lasramasenlazadasporelbejucoafindetomarlaverdaderadirección.Pero nada más difícil de conseguir entre aquella mezcla de espesuras donde

serpenteabaelbejuco,entrebromeliaskaratas,armadasdesuspunzantesespinas,deorquídeasconfloresrosasyloslabelosdecolorvioleta,anchascomounguanteyde


oncidiums más enredados que una madeja de lana entre las patas de un gatitojuguetón.

Ydespués,cuandoelbejucovolvíaabajaralsuelo,¡quédificultadparatomarlobajo losmacizos grupos de licopodios, helicondas de grandes hojas, calandrias derosadasmazorcas,rhipsalasquelacercabancomolaarmaduradeunhilodecarreteeléctrico,entrelosnudosdegrandeshipomeraosblancos,bajolascañasdevainillayenmediodeaquellaconfusióndepasionariaschabaccas,viñalocaysarmientos…!

Ycuando se había vuelto a encontrar el cipo, ¡quégritos de alegría y cómo sevolvíaacontinuarelpaseounmomentointerrumpido…!

Al cabo de una hora, los jóvenes estaban lo mismo y nada hacía esperar queestuviesencercadellegaralfamosocabo.

Seguían con empeño el bejuco; pero éste no cedía y los pájaros volaban acentenaresylosmonossaltabandeunárbolaotrocomoparaenseñarelcaminoalosdespistados.

¿Interrumpíaelpasounamaleza?Elcuchillodetalarhacíaunboqueteytodalabandase introducíaporél.Obien, sieraunaalta roca tapizadadeverde,dondeelbejucoseextendíacomounaserpiente,entoncessesubíanaellaysefranqueabaelobstáculo.

De pronto, se hallaron en un ancho claro; allí, entre el aire libre, que le es tannecesario como la luz del sol, se mostraba solitario el árbol de los trópicos porexcelencia,elque,segúnlaobservacióndeHumboldt,haacompañadoalhombreenlainfanciadesucivilización,elgransustentadordelhabitantedelaszonastórridas;unplátano.Ellargofestóndelcipo,arrolladoensusaltasramas,seigualabaasídeunextremoaotrodelclaroyseintroducíadenuevoenelbosque.

—¿Nosdetenemosporfin?—inquirióManuel.—Noymilvecesno—declaróBenito.Adelante,hastaencontrarelextremode

estebejuco.—Sinembargo—objetóMinha—,prontoserátiempodepensarenlavuelta.—¡No,queridaseñora!¡Sigamosunpocomás!—pidióLina.—¿Cómounpoco?¡Hastaelfin!—añadióBenito.Y los aturdidos se internaron de nuevo profundamente en el bosque, que,más

claroentonces,lespermitíaavanzarconmenosdificultad.Además, el cipo se desviaba al norte y tendía a volver hacia el río, habiendo

entoncesmenos inconvenientes para seguirle, puesto que se aproximaba a la orilladerecha,porlaqueseríafácilsubirenseguida.

Uncuartodehoradespués,enelfondodeunaquebradaydelantedeunpequeñoafluentedelAmazonas,sedetuvierontodos.Perounpuentehechodebejucos,unidosentresiporunaredderamaje,atravesabaaquelarroyo.Elcipo,dividiéndoseendosfilamentos,leservíadebarandillaypasabaasídeunaorillaaotra.


Benito, siempre delante, se había ya lanzado sobre el suelo de aquel caminovegetal.

Manuelquisodeteneralajoven.—Quedaos, quedaos, Minha —le pidió. Benito irá más lejos si quiere; pero

nosotrosleesperaremosaquí.—No,venid,venid,queridaseñora,venid—gritóLina. ¡Elbejucoseadelgaza;

vamosallegarasuextremo!

—¡Sondosniños!—dijoMinha.Venid,queridoManuel;serábuenoseguirles.Ytodosatravesaronelpuentequesebalanceabaencimadelaquebradacomoun

columpio,internándosedenuevobajolascopasdelosgrandesárboles.Pero habrían andado unos diez minutos siguiendo el interminable bejuco en

direcciónalrío,cuandotodossedetuvieronyestaveznosinmotivo.—¿Estoesqueporfinhemosllegadoalfinal?—preguntóMinha.—No—respondió Benito—; pero haremos bien en no avanzar sino con suma

prudencia…¡Fíjate!YBenitoseñalóelcipo,que,perdidoentrelasramasdeunaltoficus,seagitaba

conviolentassacudidas.—¿Quémotivaráesto?—inquirió.—Quizáalgúnanimalalquenoconvieneacercarsesincautela.YBenito, armando su fusil, hizo señadeque le dejasenmarchar y se adelantó

unosdiezpasos.


Manuel,lasdosjóvenesyelnegro,permanecieroninmóvilesenelmismositio.Derepente,Benitolanzóungritoyseabalanzóhaciaunárbol.Todoslesiguieron

enaquelladirección.¡Espectáculoinesperadoynadaapropósitopararecrearlavista!Unhombrecolgabaatadoporelcuelloalextremodeaquelbejuco,flexiblecomo

unacuerdayalquehabíahechounnudocorredizo.Lassacudidasprocedíandelosmovimientosquehacíaaúnenlasúltimasconvulsionesdelaagonía.

Pero Benito se había lanzado sobre el desgraciado, cortando el cipo con sucuchillodemonte.

El ahorcado cayó al suelo y Manuel se inclinó sobre él, a fin de auxiliarle yvolverlealavidasinoerademasiadotarde.

—¡Pobrehombre…!—murmurabaMinhatristemente.—¡SeñorManuel,señorManuel!—gritóLina.Todavíarespira,sucorazónlate…

¡Hacedporsalvarle!—Eseesmideseo—afirmóManuel—ycreoquellegaremosaconseguirlo.El ahorcado era un hombre de unos treinta años de edad; un blancomuymal

vestido,muyflaco.Asuspieshabíaunacalabazavacía, tiradaenel sueloyunbolichedemadera,

cuya bola figuraba una cabeza de tortuga y estaba sujeta pormedio de una hebrafibrosa.

—¡Ahorcarse,ahorcarseytanjoven!—repetíaLina.PeroloscuidadosdeManuelnotardaronenvolveralavidaaaquelpobrediablo,

que abrió los ojos, lanzando luegoun «¡hum!» tan inesperado, queLina, asustada,respondióaaquelgritoconotro.


—¿Quiénsois,amigomío?—lepreguntóBenito.—Unexahorcado,segúnveo.—Pero¿vuestronombre?—Esperadunpoco,quemeacuerde—dijoel infeliz,pasándose lamanopor la

frente.MellamoFragoso,paraservirosytodavíasoycapazdeafeitaros,peinarosycomponeros,deacuerdocontodaslasreglasdemiarte,porqueyosoyunbarbero,o,pormejordecir,elmásdesesperadodelosFígaros.

—¿Ycómohabéispodidointentar…?—¡Bah…! ¿Qué queréis,mi buen señor?—respondió, sonriendo, Fragoso. Un

momentodedesesperación,quehubierasentidomucholuego,sihaysentimientosenel otromundo.Mas teniendo que recorrer ochocientas leguas de camino y sin unamoneda en el bolsillo, esto no era para dar ánimo. Desde luego, había perdido elvalor.

Aquel buen Fragoso tenía una buena y agradable figura y a medida que ibareponiéndose, se comprendía que su carácter debía ser alegre. Era uno de esosbarberosambulantesquecorrenlasriberasdelAltoAmazonas,andandodealdeaenaldeayponiendolosrecursosdesuoficioalserviciodelosnegros,negras,indioseindias,quelesaprecianmucho.

Pero el pobre Fígaro, bien abandonado, bienmiserable, no había comido hacíacuarentayochohorasyextraviadoenaquelbosque,había,porunmomento,perdidolacabeza; lodemásya se sabe.—Amigomío—ledijoBenito—,vaisavenir connosotrosalahaciendadeIquitos.


—¡Con mucho gusto! —respondió Fragoso. ¡Me habéis descolgado y ospertenezco!Sino,nohabermedescolgado.

—Ybien,amitaquerida…—exclamóLina,—¿hicimosbienencontinuarnuestropaseo?

—¡Yalocreo!—declarólajoven.—¡En verdad,—intervinoBenito—que jamás hubiera creído que acabaríamos

porencontrarunhombrealextremodenuestroramal!—¡Y,sobretodo,unbarberoentalapuro!—contestóFragoso.El pobre diablo, recobrado ya por completo, fue puesto al corriente de lo que

habíasucedido.ConelmayorcalordiolasgraciasaLinaporlafelizocurrenciaqueledieradeseguiraquellarama.Luegotodostomaronelcaminodelahacienda,dondeFragoso fue acogido de tal manera, que se le quitaron hasta las más remotasintenciones,siaúnlashubieratenido,derepetirsudesesperadointentodequitarselavida.


CapítuloVIII

LajangadaLamediamilla cuadrada de bosque había sido derribada. Los carpinteros eran

ahoraquienesteníanelcuidadodecolocar,atodololargoyenformadebalsa, losantiquísimosárbolesqueaparecíantendidosenlaexplanadaquehabíajuntoalríoyyadespojadosdesusramas.

Esta tarea era realmente fácil. Bajo la dirección de Juan Garral, los indiosempleados en la hacienda habían desplegado toda su habilidad, que resultabaprodigiosa. En efecto, cuando se trata de obras de albañilería o de carpinteríamarítima,aquellos indígenas resultan, sindisputa,admirablesobreros.Sinmásqueun hacha y una sierra, trabajan sobre maderas tan duras, que el corte de suherramienta llega a mellarse y, no obstante, troncos que resultan imposibles deescuadrar, viguetas que no se sacarían de aquellos enormes troncos y tablas ytablonesquenoseríaposibleserrarlossinelauxiliodeunaparatomecánico,todoesrealizado por ellos fácilmente con su mano diestra, paciente y dotada de unaprodigiosahabilidadnatural.

Los árboles, una vez arreglados, no habían sido lanzados ni mucho menos allechodelrío.Todoaquelmontóndetroncosfuesimétricamentecolocadosobreunaancha playa plana que él había hecho rebajar todavía más, en la confluencia del


Nanayydelgranrío.Allíeradondela jangadadebíaserconstruidayallídondeelAmazonas,ensucrecida,seencargaríadeponerlaaflotecuandollegaseelmomentodemandarlaasudestino.

Diremos aquí una palabra explicativa, acerca de la disposición geográfica deaquelinmensocaudaldeagua,queesúnicoentretodosyapropósitodeunsingularfenómeno,quelosribereñoshabíanpodidojustificardevista.

Losdosríos,quequizáseanmásextensosquelagranarteriabrasileña,oseaelNilo y elMissouri-Mississippi, corren, el uno del sur al norte sobre el continenteafricano y el otro del norte al sur a través de América septentrional. Ambosatraviesan,pues,territoriosmuyvariadosenlatitudy,porconsiguiente,estánsujetosamuydistintosclimas.

ElAmazonas,porelcontrario,correcasiporcompleto,oalmenosdesdeelpuntodondesedesvíaostensiblementehaciaelesteenlafronteradelEcuadorydePerú,entreelcuartoyelsegundoparalelosur.Así,aquellainmensacuencasehallabajolainfluenciadelasmismascondicionesclimáticas.

Deestoprovienendosestacionesdistintas,durantelascualescaenlaslluviasconuna diferencia de seis meses. En el norte de Brasil es por setiembre cuando seproduceelperíodolluvioso.Enelsur,alcontrario,esenmarzo.Yporconsecuenciadeesto,losafluentesdeladerechaydelaizquierdavencrecersusaguasconmedioaño de intervalo. Resulta, pues, de esta alternativa, que el nivel del Amazonas,despuésdehaberllegadoalmáximodesuelevaciónenjunio,decrecesucesivamentehastaoctubre.

Estoes loqueJuanGarral sabíaporexperienciayésteerael fenómenodequeintentabaaprovecharseparabotaralagualajangada,despuésdehaberlaconstruidocómodamentealaorilladelrío.Enefecto,porarribaoporabajodelnivelmediodelAmazonas,puedesubirelmáximohastacuarentapiesyelmínimobajarhastatreinta.Taldiferenciadaba,pues,alhacendado toda su facilidadparaobrar sinerroren sucálculo.

Laconstrucciónseprincipiósindemora.Sobre laanchaexplanada, losgrandestroncosfueroncolocadosdeacuerdoconsugruesoysugradodeflotabilidad,cosaésta que había que tener en cuenta. En efecto, en aquellos maderos pesados seencontraba, con corta diferencia, la densidad específica igual con la densidad delagua.


Laprimerahiladanodebíaserconstruidadetroncosunidos.Sedejabaentreellosunpequeñoespacioyseuníanpormediodeviguetastransversales,queasegurabanlasolidezde la unión.Cables depiagaba los asegurabande un lado a otro con tantasolidez como un cable de cáñamo. Aquella materia, que se hace de filamento deciertapalmera,muyabundanteenlasorillasdelrío,esgeneralmenteusadaenelpaís.Elpiagaba flota, resiste a la inmersión y se fabrica muy barato, razones que hanhechodeélunartículoestimable,admitidoyaenelcomerciodelViejoMundo.

Sobre aquella doble fila de troncos y de viguetas se colocaban las tablas y lostablones que debían formar el pavimento de la jangada, que se elevaba treintapulgadasporencimadelalíneadeflotación.Habíaallíunacantidadconsiderable,locual se concibe sin trabajo, teniendo en cuenta que aquel tren de maderas medíadoscientos ochenta metros de largo por diecisiete de ancho. En realidad, era unbosqueenteroelqueseibaaentregaralAmazonas.

Aquellos trabajos de construcción estaban hechos bajo la dirección de JuanGarral;mascuandoestuvieronconcluidos,lacuestióndelarreglo,puestoenlaordendeldía,fuesometidaaladiscusióndetodos,alacualseinvitótambiénalvalienteFragoso.

Unapalabrasolamenteparaexplicarcuálhabíallegadoasersunuevasituaciónenlagranja.

Nunca, hasta el día que fue recogido por la hospitalaria familia, el barbero sehabía encontrado tan feliz. Juan Garral le había ofrecido conducirlo a Pará, haciadondesedirigía,cuandoaquelbejuco,segúndecíaél,lehabíacogidoporelcuelloy


detenido limpiamente.Fragosohabía aceptadoagradecidode todocorazónydesdeentoncesyporgratitud,procurabahacerseútildemilmodos.Era,porotraparte,unmozo inteligente y a quien se podría llamarunhombrededosmanosderechas; esdecir, que era apto para hacerlo todo y hacerlo bien. Alegre como Lina, siemprecantandoyfecundoendichosprontosyagudos,nohabíatardadoenserqueridodetodos.

Peroconlajovenmulataeraconquiendecíatenerunadeudaenorme.—Fueuna famosa idea la que tuvisteis, señoritaLina—repetía sin cesar—,de

jugar a la rama conductora. En verdad, lo repito, es un bonito juego, aunqueciertamentenosiempreseencuentraaunpobrediablodebarberoalextremodeella.

—Aquello fue la casualidad, señor Fragoso —repetía Lina, riendo—; yo osaseguroquenadamedebéis.

—¡Cómonada!Osdebolavidaypidoqueseprolonguecienaños,paraquemigratitud seamás duradera.Ved;mi vocación no era la de ser ahorcado. Si ensayéhacerlo,fuepornecesidad.Lociertoeraquepreferíaaquelloamorirdehambreyaservir,antesdeestarmuertodeltodo,depastoalasfieras.Así,aquellacuerdaesunlazoentrenosotros.

La conversación continuaba, por lo regular, en un tono festivo. En el fondo,Fragosoestabamuyreconocidoalajovenmulataporhabertomadolainiciativadesusalvación y Lina no era insensible a los testimonios de aquel bravo mozo, tansencillo,tanfrancoytanbienparecidocomoella.Laamistadiniciadanodejabademotivaralgunosalegrescomentarios.

Volvamos, pues, a la jangada. Después de la discusión, fue acordado que lainstalaciónseríatancompletaytancómodacomofueseposible,puestoqueelviajedebíaduraralgunosmeses.LafamiliaGarralestabacompuestadelpadre,lamadre,la hija, Benito, Manuel y sus sirvientas Cibeles y Lina, que debían ocupar unahabitaciónaparte.Aestapequeñapoblaciónhayqueañadircuarentaindios,cuarentanegros,Fragosoyelpilotoaquienseríaconfiadaladireccióndelajangada.

Un personal tan numeroso no era más que lo estrictamente suficiente para elserviciodeabordo.Enefecto,setratabadenavegarenmediodelasrevueltasdelrío,entreaquelloscentenaresdeislasydeislotesqueembarazanelpaso.SilacorrientedelAmazonassuministrabaelmotor,noimprimíaladirecciónydeaquílanecesidadde aquellos ciento sesenta brazos, necesarios para el manejo de largos bicherosdestinadosamantenerelgrandiosotrendemaderaaigualdistanciadeambasorillas.

Desde luego, se trató de construir la casa del amo en la parte posterior de lajangada.Sedispusodemodoquecontuviesecincocuartosyungrancomedor.UnodeestoscuartoseraparaJuanGarralysumujer;elotro,queestabainmediatoaldesusseñores,paraLinayCibelesyel terceroparaBenitoyManuel.Lajovennoviatendríauncuartoaparte,quenoseríaelmenoscómodamentedispuesto.


Aquella habitación fue cuidadosamente construida con anchas tablas bienimpregnadasderesinafundida,locualdebíahacerlasimpenetrablesalaguayademásserían perfectamente calafateadas. Ventanas laterales y ventanas de fachada lasiluminaban.Enlaparteanteriorestabalapuertadeentrada,quedabapasoalasalacomún. Una ligera galería cubierta, que protegía la parte anterior contra la accióndirectadelosrayosdelsol,descansabasólidamentesobrerectosyesbeltosbambúes.

Todohabíasidopintadodeocre,quedespedíaelcalorenlugardeabsorberloyproducíaenelinteriorunatemperaturamedia.

Perocuandolagranobra,comosedecía,estuvoterminada,segúnlosplanesdeJuanGarral,Minhaintervinodiciendo:

—Padre;ahoraque,portuscuidados,tenemosparedesytecho,queremosquenospermitasarreglarestahabitaciónanuestrogusto.Lodefueratepertenece,perolodeadentro es para nosotras.Mimadre y yo queremos que sea como si la casa de lahaciendadeIquitosnossiguieraenelviaje,afindequepuedasfigurartequenohassalidodeella.

—Obra a tugusto,Minha—ledijoGarral, sonriendocon aquella triste sonrisaquealgunasvecesaparecíaensuslabios.

—Serámuyhermoso.—Mecontentoconqueseveabuengusto,queridahija.—Seráunhonor,padre—dijoMinha—yserádignodelhermosopaísquevamos

aatravesar,esepaísqueeselnuestroyenelquetúvasaentrardenuevo,trastantosañosdeausencia.

—Sí, Minha, sí —contestó Juan—; esto va a ser como si volviéramos de undestierro voluntario… Haz, pues, hija mía, todo lo que quieras. Apruebo, desdeluego,loqueejecutes.

AlajovenyaLina,alascualesseunierondebuenaganaManuelporunaparteyFragosoporotra,correspondíaelcuidadodeadornarel interiorde lacasa.Conunpocodeimaginaciónydegustoartístico,debíanllegarahacermuybienlascosas.

Dentro, desde luego, tuvieron colocación, como es natural, los más bonitosmueblesdelahacienda,losqueseríanvueltosaenviardespuésdelallegadaaPará,pormediodecualquierigariteadelAmazonas.

Mesas,sillasdebambú,canapésdecaña,rinconerasdemaderaesculpida,todoloque constituye el vistoso mobiliario de una habitación de la zona tropical, fuecolocado con mucho gusto en la casa flotante. Se conocía bien, sin contar lacolaboraciónde losdos jóvenes,que lamanode lasmujereshabíadirigidoaquellacolocación.Ynovayaacreerseque lasparedesdemaderaquedarondesnudas,no.Las paredes estaban ocultas bajo colgaduras del más vistoso aspecto. Estascolgaduras, hechas de preciosas cortezas de árboles, por ejemplo, del tuturis, selevantabanenanchospliegues,comoelbrocadoyeldamascomássuaveylasmás


ricastelasdelmoblajemoderno.Sobreelsuelodelashabitaciones,pielesdejaguarnotablementelabradasyespesaspielesdemonos,ofrecíanalospiesunadelicadaysuavealfombra.Algunasligerascortinasdelasedarojizaqueproduceelsuma-una,pendían de las ventanas. En cuanto a las camas, cubiertas con sus mosquiteros,almohadas,colchonesycojinesestabanllenosdeesasustanciafrescayelásticaqueseextraedelbombaxenlaaltacuencadelAmazonas.

Y luego,por todaspartes, sobre las rinconeras, sobre las consolas, esasbonitasbagatelastraídasdeRíodeJaneiroodeBelem,queeranmayormentepreciosasparalajoven,cuantoqueeranregalodeManuel.¿Quécosamásagradablealavistaqueaquellosobjetos,regalosdeunamanoqueridayquetantohablansindecirnada?

Enpocosdías, el interior estuvoenteramente arregladodemodoque se creeríaestar en la misma casa de la hacienda y no se hubiera deseado otra para vivirsedentariamente bajo algún hermoso bosquecillo de árboles, a la orilla de unacorrientedeaguaviva.Mientrasbajaseentrelasorillasdelgranrío,nodesmereceríadelospintorescoslugaresqueibanadesfilarporamboslados.

Aúnhayqueañadirqueaquellacasanoagradabamenosalavistaporfueraquepordentro.Enefecto,enlaparteexterior,losdosjóveneshabíanrivalizadoengustoe imaginación. La casa estaba literalmente cubierta de follaje, desde el basamentohastaelúltimoarabescodeltecho.Aquelloerauncúmulodeorquídeas,debromeliasyplantastrepadoras,todasenflor,plantadasencajonesdetierravegetal.Eltroncodeuna mimosa o de un ficus no se hubiera visto cubierto de un adorno mástropicalmente brillante. ¡Qué de caprichosos ramajes, qué de rubelias rojas, depámpanosamarillosdeoro,quéderacimosmulticolores,desarmientosentrelazadossobrelascurvasquesosteníanlaextremidaddeltecho,sobrelosarcosdelmismoylasbóvedasdelaspuertas!Todoestosehabíatomadoamanosllenasdelosbosquesinmediatosalahacienda.Unbejucolarguísimouníaentresítodosaquellosparásitos,dando muchas veces vuelta a la habitación, enganchándose a todos los ángulos,formando guirnalda en las partes salientes del edificio, bifurcándose y echando adiestroysiniestrosusfantásticasramillas,nodejandovercasinadadelahabitación,queparecíaestarocultabajouninmensomatorraldeflores.

Por una atención delicada y cuyo autor se reconocía fácilmente, el extremo deaquelciposedesplegabaenlaventanamismadelajovenmulata.Sehabríadichoqueaquel largo brazo le ofrecía un ramillete de flores, siempre frescas, a través de lapersiana.

Ensuma,todoaquelloestabaencantador.InútilesdecirsiYaquita,suhijayLinaestaríancontentas.

—Apocoque lohubieraisquerido—dijoBenito—,plantamosárboles sobre lajangada.

—¡Arboles!—exclamóMinha.


—¿Yporquéno?—contestóManuel.Transplantadosconbuenatierrasobreestasólida plataforma, estoy seguro que prosperarían; tantomejor cuanto que no habíaque temer por ellos el cambio de clima, puesto que el Amazonas correinvariablementebajoelmismoparalelo.

—Y,fueradeesto—dijoBenito—,¿nosellevatodoslosdíaselaguaislotesdehierbasquearrancade los ribazosde las islasdelmismorío?¿Nolosvemospasarcon sus árboles, sus bosquecillos, susmalezas y praderas, para ir a perderse en elAtlántico,aochocientasleguasdeaquí?¿Porqué,pues,nuestrajangadanohabrádetransformarseenunbellísimojardínflotante?

—¿Deseáisunbosque,señoritaLina?—preguntóFragoso,queestabadispuestoatodoporcomplacerla.

—Sí,quierounbosque—exclamólajovenmulata—,unbosqueconsuspájaros,susmonos…

—Susserpientes,susjaguares—dijoBenito.—Susindios,sustribusnómadas—agregóManuel.—Ysinquefaltensusantropófagos.—Pero¿dóndevais,Fragoso?—inquirióMinha,viendoaldiligentebarberosubir

porelribazo.—Enbuscadeesebosque—hizosaberFragoso.—Esinútil,amigomío—declaróMinha,sonriendo—;Manuelmehaofrecidoun

ramillete y ya me doy por contenta. Verdad es—añadió mostrando la habitación


ocultabajolasflores—,verdadesquemiprometidohaencerradonuestracasaenunramilletedebodas.


CapítuloIX

LatardedelcincodejunioEntantoeraconstruidalacasa,Garralsehabíadedicadoasimismoalarreglode

lashabitacionescomplementariasquecomprendían lacocinay la repostería, en lasquefueronalmacenadastodaclasedeprovisiones.

Enprimer lugar, sehabíadispuestounbuendepósitode raícesdelarbolillo,deuna altura de metro y medio a dos metros, que produce la mandioca, que loshabitantes de las comarcas tropicales consideran su principal alimento. La raíz encuestión,parecidaaunlargorábanonegro,suelecriarsecomolaspatatas,esdecir,enracimos.Sienlasregionesafricanasnoesvenenosa,encambioenAméricadelSurcontieneunjugodelosmásdañosos,quehadeextraersepreviamentepormediodelapresión.Deestaraízseobtieneunaharinaqueseutilizadediferentesmanerasytambiénbajolaformadetapioca,segúnelgustodelosindígenas.

Así, a bordo de la jangada había un verdadero silo de aquel útil producto,destinadoalamanutencióngeneral.

Respecto al depósito de viandas, sin olvidar un gran rebaño de carneros,mantenidos enunestablo especial construidoen lapartedelantera, consistía, sobretodo,enciertacantidaddeaquellosjamonespresuntosdelpaís,quesondeexcelentecalidadyademássecontabatambiénconelfusildelosjóvenesydealgunosindios,excelentescazadores,alosquejamásfaltalacazayquenolesfaltaríaenlasislasybosquesribereñosdelAmazonas.

El río, por otra parte, debía proveer con abundancia para el consumo diario.Langostinos,quemásbiendebíanllamarsecangrejos;tambagus,elmejorpescadodetoda aquella cuenca, de un gusto más delicado que el salmón, al cual se hacomparado;pirarucús,derojasescamas,grandescomolosesturionesosollosqueenestadodesalazónseexpendenportodoBrasilenconsiderablescantidades;candirús,peligrososdepescarymuybuenosdecomer;piranhasopecesdiablos,rayadosdelistas encarnadas y largos de treinta pulgadas; tortugas grandes y pequeñas, quellegana sumarmillaresy formanengranparteel alimentode los indígenas; todosestosproductosdelríodebíanfigurarsucesivamenteenlamesadelosamosydelosservidores.

Cadadía,pues,sepodíanocupardeunamaneraregularenlacazayenlapesca.Encuantoalasbebidas,habíaunabuenaprovisióndetodolomejorqueelpaís

produce: caysuma omachachera delAltoAmazonas, un licor agradable, de saboracidulado,quesedestilaluegodehervirlaraízdelamandiocadulce;beijudeBrasil,queeselaguardientenacional;chichadePerú;mazatodelUcayali,extraídode lasfrutashervidas,prensadasyfermentadasdelbananero;guaranu, unaclasedepastahechaconladoblealmendradelpalliniaservilis,unaverdaderatablilladechocolate


porel color,que se reducea finopolvoyquemezcladaconaguaproporcionaunaexcelentebebida.

Y no era esto todo. En aquellas comarcas existe cierta clase de vino de colorvioleta oscuro, que se sacadel jugode las palmerasasais y del que los brasileñosestimanmuchoelgustoaromático.Deestevinohabíaabordounrespetablenúmerodefrascos[7],que,sinduda,estaríanvacíosalllegaraPará.

Además, la bodega especial de la jangada hacía honor a Benito, que se habíaconstituidoordenadorenjefedeella.AlgunoscientosdebotellasdeJerez,SetúbalyPorto, recordaban nombres queridos de los primeros conquistadores de laAméricadel Sur. Además, el joven despensero había colocado en la bodega algunasdamajuanasllenasdeaquelexcelentetafia,queesunaguardientedeazúcar,unpocomásfuertequeelbeijunacional.

Encuantoaltabaco,nohabíanadadeaquellagroseraplantaconquesecontentanlos indígenas que viven junto al Amazonas. Venía directamente de Villabela daImperatriz,esdecir,de lacomarcadondeserecolectael tabacomásestimadodelaAméricacentral.

Deestamanera,pues,sehallabadispuestaenlaparteposteriordelajangadadelaviviendaprincipal,consusanexos,cocina,despensaybodega,formandoelconjuntounapartereservadaalafamiliaGarralysussirvientes.

Hacialapartemediasehabíanconstruidolasbarracasparaelalojamientodelosindiosydelosnegros.AquelpersonaldebíaestarallíenlasmismascondicionesqueenlahaciendadeIquitosydispuestossiempretodosamaniobrarbajoladireccióndelpiloto.

Mas para alojar todo aquel personal había cierto número de habitaciones, quedebíandara la jangadaelaspectodeunapequeñaaldeaenmarcha.Ya laverdad,teníamás construccionesy estabamáshabitadaquemuchasde las aldeasdelAltoAmazonas.

JuanGarralhabía reservadopara los indios filasdebarracas,especiedechozassintapiasycuyotechodefollajeestabasostenidoporligerasvaras.Elairecirculabalibremente a través de estas construcciones abiertas ymovía las hamacas colgadasdentrodeellas.

Allí,aquellosindígenas,entrelosquehabíatresocuatrofamiliascompletas,conmujeresyniños,estaríanalojadoscomoloestabanentierra.

Los negros habían encontrado en el tren flotante susajupas habituales, que sediferenciabandelasbarracasenqueestabanherméticamentecerradasporsuscuatrofachadas, de las que una sola daba acceso al interior de la casa. Los indios,acostumbrados a vivir al aire libre y en plena libertad, no habían podidoacostumbrarseaaquellaespeciedeprisióndelajupa,queresultabamejoralavidadelosnegros.


En fin, en la parte anterior se encontraban verdaderos docks o almacenes,conteniendolamercancíaqueJuanGarraltransportabaaBelemalmismotiempoqueelproductodesusbosques.

Allí, en aquellos amplios almacenes y bajo la dirección de Benito, el ricocargamentohabíasidocolocadocontantoordencomosihubiesesidoestibadoenlacaladeunbuque.

Enprimerlugar,sietemilarrobas[8]decauchocomponíanlapartidamáspreciosadeaquelcargamento,puestoque la libradeaquelproductovalíaentoncesde tresacuatrofrancos.

La jangada llevaba también cincuenta quintales de zarzaparrilla: esta plantaconstituyeuna importante ramadel comerciode exportación en toda la cuencadelAmazonas y que va haciéndose muy rara en las orillas del río a causa del pococuidadoquelosindígenastienenenrespetar lostalloscuandolarecogen.HabasdeTonkin, a lasqueenBrasil seda elnombredecumarus, yque sirvenpara extraerciertos aceites esenciales; el sasafrás, del que se saca un bálsamopara las heridas;fardos de plantas tintóreas, cajas de diversas gomas y cierta cantidad de maderaspreciosas, completaban aquel cargamento, de un fácil y lucrativo despacho en lasprovinciasdePará.

Quizá se extrañará que el número de indios y de negros embarcados fueseúnicamenteelqueexigíalamaniobradelajangada.¿Nohubierasidomejorhabersellevado mayor número, en la previsión de un ataque de las tribus ribereñas delAmazonas?

Era inútil.Aquellos indígenas de laAméricaCentral no son temibles y ya hanvariado mucho los tiempos en que había que prevenirse seriamente contra susagresiones.Los indiosde las orillas pertenecen a las tribuspacíficas, pues losmásferocessehanretiradoantelacivilización,quesepropagapocoapocoalolargodelrío y de sus afluentes. Los negros desertores y los fugados de las coloniaspenitenciarias de Brasil, Inglaterra, Holanda o Francia, serían únicamente los quehabía que temer. Pero aquellos fugitivos son en muy corto número y vagan porgrupos aislados a través de los bosques y de las sabanas y la jangada estaba endisposiciónderechazarcualquierataquedeaquelloscorredoresdebosques.

Por otra parte, hay yamuchos puestos sobre el Amazonas, aldeas, lugarejos ymisiones en gran número. Aquello, más que un desierto que atraviesa la inmensacorrientedeagua, esunacuencaque secolonizadedíaendía.Deestamaneranohabíaquecontarconningúnpeligro.Ningunaagresióneradeprever.

Para acabar de describir la jangada, sólo nos resta hablar de dos o tresconstrucciones de naturaleza bien diferente y que acababan de darle un aspectosumamenteoriginal.

Enlapartedelanteraseelevabaelsitiodelpiloto;precisamenteallíynodetrás,


esdondeseencuentraelsitiodeltimonel.

Enefecto,enlascondicionesdeaquellanavegación,nohabíanecesidaddehaceruso de un gobernalle. Largos palos de virar,manejados por cien brazos vigorosos,ejerceríansuacciónsobreuntrendeaqueltamaño.Pormediodelargosbicherosydemástilespequeñosapoyadoslateralmenteenellechodelrío,semanteníalajangadaen la corriente o se guiaba su dirección cuando se desviaba.Merced a estemediopodíaacercarseaunaorillaoalaotracuandosetratasedehaceraltoporunmotivocualquiera.Tresocuatroubas,dospiraguasconsuaparejo,ibanabordoyfacilitabancomunicarseconlasorillas.Elpapeldelpilotosereducía,pues,areconocerlospasosdel río, las desviaciones de la corriente, los remolinos que convenía evitar, lasensenadasyanconesqueofrecíanunanclajeseguro;yparahacertodoestoconveníaquesupuestoestuvieseenlapartedelantera.

Si elpilotoeraeldirectormaterialdeaquella inmensamáquina,otropersonajedebía ser el director espiritual. Este era el padre Passanha, que tenía su cargo laMisióndeIquitos.

Una familia tan religiosa como la de Juan Garral debía aprovechar con ansiaaquellaocasióndellevarconsigoaaquelancianosacerdoteaquientantoveneraba.

El padre Passanha, entonces de setenta años, era un hombre de bien, llenoenteramente de fervor evangélico; un ser caritativo y bueno y que en medio deaquellascomarcas,dondelosrepresentantesdelareligiónnosiempredanelejemplodelasvirtudes,élaparecíacomoeltipoperfectodeaquellosgrandesmisionerosque


tanto han hecho por la civilización en el corazón de las regionesmás salvajes delmundo.

CincuentaañoshacíaqueelpadrePassanhavivíaenIquitos,enlamisióndequeera jefe.Era amadode todos ymerecía serlo.La familiaGarral le tenía enmuchaestima. Él era el que había casado a la hija del granjero Magallanes y al jovencomisionado recogido en la hacienda. Él había visto nacer a sus hijos, los habíabautizadoeinstruidoyesperabadarlestambiénlabendiciónnupcial.

LaedaddelpadrePassanhanolepermitíaejercermássutrabajosoministerio.Lahoradel retirohabía sonadopara él.Acababade ser remplazadoen IquitosporunmisioneromásjovenysedisponíaavolveraPará,afindeacabarsusdíasenunodeaquellosconventosqueestánreservadosalosancianosservidoresdeDios.

¿Quéotraoportunidadse lepodíaofrecerparabajarel ríoqueencompañíadeaquella familia, que era como la suya?Se le había propuesto ser del viaje y habíaaceptadoyenllegandoaBelem,aélestabareservadounirlajovenpareja,MinhayManuel.

AunqueelpadrePassanha,duranteelviaje,debíatomarasientoenlamesadelafamilia, Juan Garral había querido mandar construirle una vivienda aparte y Diossabe con cuánto cuidado Yaquita y su hija se habían ingeniado para hacérselacómoda.Enverdadqueelancianosacerdotejamássehabíavistotanbienalojadoensumodestopresbiterio.

Sinembargo,elpresbiterionoerasuficienteparaelpadrePassanha.Necesitabatambiénlacapilla.

Y ésta le había sido edificada en el centromismo de la jangada y un pequeñocampanariolacoronaba.

Desdeluegoqueeramuypequeñaynopodíacontenertodoelpersonalqueibaenla almadía; pero estaba ricamente adornada y si JuanGarral encontraba su propiohogarsobreaqueltrenflotante,elpadrePassanhanodebíaechardemenossupobreiglesiadeIquitos.

Este era elmaravilloso aparato que debía bajar por el curso delAmazonas. Seencontrabavaradoenlaplaya,aguardandoqueelríomismoviniesealevantarlo,locualtardaríapocoenocurrir,segúnloscálculosyobservacionesquesehacíansobrelacrecida.

Eldíacincodejuniotodoquedódispuestoparalamarcha.La víspera había llegado el piloto, que era un hombre de cincuenta años,muy

prácticoenlascosasdesuoficio,aunqueunpocoaficionadoabeber.Apesardeesto,Juan Garral le tenía en mucha estima y le había utilizado en conducir trenes demaderaaBelem,sintenerjamásmotivoparaarrepentirse.

Por otra parte, conviene añadir queAraujo, que así se llamaba, no veía nuncamejorquecuandoalgunosvasosdeaquelásperotafia,aguardientesacadodelacaña


de azúcar, le habían esclarecido la vista. Por tanto, jamás navegaba sin ciertadamajuana,llenadellicoryamencionado,damajuanaalaquehacíaunacorteasidua.

Hacíayaalgunosdíasquelacrecidadelríosehabíamanifestadosensiblemente.Minutotrasminutoseibaelevandoelnivelydurantelascuarentayochohorasqueprecedieron a sumáxima crecida, las aguas aumentaron lo bastante para cubrir laplayadelahacienda,sibiennolosuficienteaúnparalevantareltrendetroncos.

Aunqueestohubiesedeocurrir forzosamenteynohubiera lugaraerrorposibleacercadelaalturaquelacrecidahabíadetener,levantandolagranbalsa,elmomentoencuestiónnodebíallegarsincausaralgunaemociónatodoslosinteresados.

Elcincodejunio,pues,cercanayalatarde,losfuturospasajerosdelajangadasehallabanreunidosenunamesetaquedominabalaplaya,casienunostreintametrosytodosesperabanlahoraconunaansiedadmuycomprensible.

AllíaparecíaYaquitaconsuhija,ManuelValdés,elpadrePassanha,Benito,Lina,Fragoso,Cibelesyalgunoscriadosindiosynegrosdelahacienda.

Fragosonopodíapermanecerquietoenningúnsitio;iba,venía,bajabadelribazo,subíaa laplataforma,hacíaseñalesyseponíaagritarcuando lasaguas llegabanatocarlostroncos.

—El tren que debe conducirnos a Belem —exclamaba— flotará, flotará, auncuando fuera menester que todas las cataratas del cielo se abriesen para haceraumentarelcaudaldelAmazonas.

Juan Garral se hallaba en la jangada en unión del piloto y un crecidoacompañamiento.Aélcorrespondíatomartodaslasmedidasquefueranprecisasenelmomentodelaoperación.Lajangada,porsuparte,estababienamarradaalaorillagraciasafuertescablesycuandollegaseaflotarnoseríaarrastradaporlasaguas.

Unatribuenteraformadaporcientocincuentaodoscientosindiosdelascercaníasde Iquitos, sin contar las mujeres y chiquillos de la aldea, había venido parapresenciarelinteresanteespectáculo.

Todalamultitudallíreunidamirabayguardabaunsilencioimpresionante.Seríanlascincodelatarde,elaguaalcanzabaunnivelsuperioraldelavíspera,

cosadetreintacentímetrosylaplayahabíasidoinundadaporlalíquidasábana.Pareció como si un estremecimiento se propagase a través de las tablas de la

enorme armazón; pero aún faltaban algunos centímetros para que desatracase ylevantaracompletamenteelfondo.

Durante una hora, los estremecimientos aumentaron. Crujieron los maderos ypocoapocolostroncossefueronarrancandodesulechodearena.Cercadelasseisymediahubograndesgritosdealegría.

La jangada flotaba al fin y la corriente la arrastró hacia el centro del río; peromerced a sus amarras, volvió tranquilamente a colocarse junto a la orilla, en elmomento en que el padre Passanha la bendecía, como bendecía un buque demar,


cuyosdestinosibanasercolocadosenlasmanosdeDios.


CapítuloX

DeIquitosaPebasTras despedirse del intendente y del personal indio y negro que quedaba en la

hacienda, a las seis de la mañana del siguiente día, Juan Garral y su familiaembarcabanenlajangadaycadaunotomabaposesióndesucamarote,omásbiendesuhabitación.

Había llegado el momento de partir. En la parte anterior se colocó Araujo, elpiloto,mientrasquelosqueformabanlatripulación,armadosdesuslargosbicheros,sedirigieronasusitiodemaniobra.

Garral,con laayudadeBenitoydeManuel,vigilaba laoperacióndequitar lasamarras.

Aunaordendelpilotofueronlargadosloscables;losbicherosfueronapuntadoscontraelribazoparadesbordarlajangada;pocotardólacorrienteenapoderarsedeella y bordeando la orilla izquierda del río dejó a la derecha las islas de Iquitos yParianta.

Había comenzado el viaje y quién sabe cómo o dónde acabaría. En Pará, enBelem,acincomilquinientoskilómetrosdeaquellapequeñaaldeaperuana,comonosemodificaraelitinerarioadoptado.Elfinaldelviajeeraunsecreto.

Eltiempoaparecíamagnífico.


Unagradablepamperotemplabaelardordelsol.Eraunodeesosvientosdejunioy julio,queprocedende lacordillera,aalgunoscientosdekilómetrosdedistancia,despuésdedeslizarseporlainmensallanuradelSacramento.Silajangadahubieseestado provista de mástiles y velas, habría experimentado los efectos de la brisa,acelerándose su ligereza; pero las sinuosidades y rápidas curvas del río, hubiesenobligado a arriar velas, por lo que fue menester renunciar a los beneficios desemejantemotor.

EnunacuencatanaplanadacomoladelAmazonas,que,enrealidad,noesotracosaqueunaplanicieinterminable,eldeclivedellechodelríoesmuypoconotable.SehallegadoacalcularqueentreTabatinga,enlafronterabrasileñayelorigendeestagrancorrientedeagua,ladiferenciadelnivelnopasadeundecímetroporcadacincokilómetros.Noexisteningunaotraarteriafluvialcuyainclinaciónseatandébil.

DeestopuedededucirsequelarapidezdelacorrientedelAmazonasnodebesercalculada, en un términomedio, enmás de doce kilómetros por cada veinticuatrohoras y algunas veces este cálculo se reduce amenos en la época de las sequías.Tambiénesverdadqueenelperíododelascrecidasselahavistosubirhastatreintaycuarentakilómetros.

En talescondiciones ibaanavegar la jangada.Sinembargo,porsupesadez,nopodíamoverseconlarapidezdelacorriente,quesedeslizabaconmásvelocidadqueella.Ademáseraprecisocontarconlosretrasosocasionadosporlosrecodosdelrío;lasnumerosasislasqueeramenestercostear; losescollosquedebíanserevitadosy


lashorasdeparadaqueseríaprecisohacercuandolasoscurasnochesnopermitiesendirigirla con seguridad. Por todo esto eramenester calcular veinticinco kilómetroscomomáximoencadajornadaderecorrido.

También era cierto que la superficie de las aguas del río estabanmuy lejos dehallarse completamente libres. Arboles, restos de vegetación, islotes de hierbas,arrancados continuamente de las orillas, constituían una flotilla que la corrientearrastrabayquerepresentabanotrostantosobstáculosparaunarápidanavegación.

LaembocaduradelNanayfuepasadamuypronto,dejandoatrásunapuntadelaorilla izquierda, con su alfombra de gramíneas rojizas abrasadas por el sol, queveníanaserunprimertérminocalurosoquecontrastabaconlosverdesbosques.

Lajangadanotardóentomarelcursodelacorriente,entrelaspintorescasislasdelasquesecuentanunasdoceentreIquitosyPucalpa.

Sinolvidarsederecurriraladamajuanadelaguardienteparaaclararsuvistaysumemoria,Araujomaniobrabamuyhábilmenteenmediodeaquelarchipiélago.Aunavozsuya,cincuentabicherosselevantabansimultáneamentedecadacostadodeltrendemaderas,cayendoluegoenelaguaconunmovimientoautomático.Resultabaunespectáculocurioso.

PorsuparteYaquita,ayudadaporLinayCibeles,habíaacabadodeponerlotodoenorden,entantoquelacocineraindiaterminabalospreparativosdeldesayuno.

EncuantoalosjóvenesyaMinha,sepaseabanencompañíadelpadrePassanhaydevezencuandoaquélla sedeteníapara regar lasplantas colocadasalpiede lahabitación.

—Ybien,padre—dijoBenito—,¿conocíaisunmodomásagradabledeviajar?—No,hijoquerido—contestóelpadrePassanha—;estoverdaderamenteesviajar

contodoelequipoencima.—Ysinningunafatiga—añadióManuel.Seharíancentenaresdekilómetros.—Así—dijoMinha—,noosarrepentiréisdehabertomadopasajeconnosotros.

¿Noosparecequeestamosembarcadosenunaislayquelaisla,separadadellechodel río, con suspraderasy sus árboles, sigue tan tranquila su rumbodescendiente?Solamente…

—¿Solamente…?—repitióelpadre.—Queestaislalahemoshechonosotrosconnuestraspropiasmanos,queellanos

perteneceyyolaprefieroatodaslasislasdelAmazonas.¡Tengoperfectoderechoasentirmeorgullosa!

—Sí, querida hija —contestó el padre Passanha— y yo te absuelvo de tusentimientodeorgullo.PorotraparteyonomepermitiríareñirtedelantedeManuel.

—Al contrario—respondió alegremente la joven.Hayque enseñar aManuel aregañarme cuando lomerezca…Esmuy indulgente parami humilde persona, quetienebastantesdefectos.


—Entonces, mi querida Minha —dijo Manuel—, voy a aprovecharme delpermisopararecordaros…

—¿Quécosa?—Que habéis estado asiduamente en la biblioteca de la hacienda y que me

ofrecisteis enterarme de cuanto concierne a vuestro Alto Amazonas. Nosotros leconocemosmuyimperfectamenteenParáyvedahívariasislasantelasquepasalajangada,sinquehayáispensadodecirmeelnombre.

—¿Yquiénpuedehacerlo?—exclamólajoven.—Sí,¿quiénpodríahacerlo?—repitióBenito.¿Quiénpuede retener loscientos

de nombres en idioma tupi con los cuales se han adornado todas estas islas? Losnorteamericanos son más inteligentes para las islas de su Mississippi: las hannumerado…

—Comohannumeradolasavenidasylascallesdelasciudades—leinterrumpióManuel.Francamente,pues,noapreciomuchoestesistemanumérico.Estonodicenadaa la imaginación; la islasesentaycuatro, la islasesentaycinco,es lomismoquelasextacalledelaterceraavenida.¿Nosoisdemiparecer,queridaMinha?

—Sí,Manuel,pesealoquepuedapensarmihermano—contestólajoven.Pero,aunquenoconozcamoslosnombres,lasislasdenuestrogranríorealmenteresultanhermosas. ¡Vedlas destacarse bajo la sombra de esas gigantescas palmeras con sushojas inclinadas…! ¡Y ese cinturón de cañas que las rodea a través de las cualesapenas podría abrirse paso una estrecha piragua! ¡Y esos manglares, cuyas raícesfantásticasycaprichosasvienenalasorillas,comolaspatasdealgunasmonstruosaslangostas…!¡Enverdadqueestas islassonhermosas;sinembargo,pormuybellasquesean,nopuedencambiardesitiocomolohacelanuestra!

—Mi pequeña Minha está hoy un poco entusiasmada —observó el padrePassanha.

—¡Ah,padre!—exclamólajoven.Esquesoyfelizalverquetodossonfelicesentornomío.

EnaquelmomentoseoyólavozdeYaquitaquellamabaasuhijaalinteriordelacasa.Lajovensefuecorriendo,despidiéndoseconunasonrisa.

—Vais a tener muy buena compañera, Manuel—afirmó el padre Passanha aljoven.Eslaalegríadeestehogarlaquevaahuirconvos,amigomío.

—¡Mi buena hermanita…! ¡Cuánto la echaremos demenos…! ¡El padre tienerazón! Y si tú no te casaras con ella, pues aún estás a tiempo, se quedaría connosotros.

—Se quedará de todos modos, Benito —afirmó Manuel. Créeme, tengo elpresentimientodequeelporvenirhadereunimosatodos.

Aquella primera jornada se pasó bien. El desayuno, la comida, la siesta, lospaseos,todosesucediócomosiJuanGarralylossuyosestuvieranaúnensucómoda


posesióndeIquitos.Duranteaquellasveinticuatrohoras sepasaronsinnovedad lasembocadurasde

losríosBacali,ChochioyPucalpaen laorilla izquierdadelAmazonasy lasde losríosItinicari,Maniti,Moyoc,Tucayaylasislasdelmismonombrequedesembocanenladerecha.Lanoche,alumbradaporlaluna,permitióeconomizarunaparadaylaenormealmadíasedeslizótranquilamentesobrelasuperficiedelgranrío.

En la mañana del siete de junio, la jangada costeó los ribazos de la aldea dePucalpa,llamadatambiénNuevoOrán.ElantiguoOrán,queestásituadoanoventaytantos kilómetros más abajo y en la misma orilla derecha del río, está hoy díaabandonado por aquél, cuya población se compone de indios pertenecientes a lastribusmayoranasyorejones.Nadamáspintorescoqueaquellaaldeaconsusribazos,quesediríaestánpintadoscomolaspiedraságatas;suiglesiasinconcluir,suscasascuyo techodebálagosombreanalgunasaltaspalmerasy lasdoso tresubasmediovaradasenlaribera.

Durantetodoelcitadodíasiete,lajangadacontinuósiguiendolaorillaizquierdadel río,pasandopordelantede algunos tributariosdesconocidosy sin importancia.Por un momento estuvo a riesgo de encallarse en la punta de arriba de la islaSinicuro;peroelpiloto,biensecundadoporsutripulación,supoeludirelpeligroysemantuvoenelcursodelacorriente.

Por la tardesearribóa lo largodeunaislamásextensa, llamadaislaNapo,delnombredelríoqueenaquelsitioseinternahaciaelnoroesteyvieneamezclarsusaguasconlasdelAmazonas,porunaembocaduradecercadeochocientosmetrosdeancho,trashaberregadolosterritoriosdelosindioscotosdelatribudelosorejones.

Enlamadrugadadeldíaocho,lajangadaseencontróenfrentedelapequeñaislade Mango, que obliga al Napo a dividirse en dos brazos antes de caer en elAmazonas.

Algunosañosdespués,unviajerofrancés,PabloMarcoy,debíareconocerelcolordelasaguasdeesteafluente,que,conmuchapropiedad,comparaalmatizespecialdelópaloverde,parecidoalajenjo.AlmismotiempodebíarectificaralgunasdelasmedidasindicadasporLaCondamine.PeroentonceslaembocaduradelNapoestabanotablementeensanchadaporlacrecidayteníatalrapidez,quesucorriente,salidadelas faldas orientales del Cotopaxi, venía a mezclarse burbujeando a la corrienteamarillentadelAmazonas.

Algunosindiosvagabanporlaembocaduradeesterío.Erandecuerporobustoydeelevadaestatura;teníanlacabelleraflotanteylanariztraspasadaconunavarilladepalmera;mostrabanellóbulodelasorejasalargadohastaelhombroporelpesodeunos macizos arillos, hechos de maderas finas, que se colgaban en ellas. Aunquealgunas mujeres les acompañaban, ninguno de ellos manifestó deseos de pasar abordo.


Sepretendequeaquellosindígenaspudieranmuybienserantropófagos;masestosedicetantodelastribusribereñasdelrío,quesielhechofuesecierto,setendríanpruebasdeestoshábitosdecanibalismo,cosadelaquesecarecetodavía.

Algunas horas después, la aldeita de Bellavista mostraba sus bosquecillos dehermosos árboles, quedominaban algunas casas cubiertasdepaja, sobre las cualesbananeros demediana altura dejaban caer sus largas hojas como las aguas de unacubademasiadollena.

Después,elpiloto,conobjetodeseguirunacorrientemejor,quedebíasepararlede los ribazos, dirigió el tren hacia la orilla del río, a la cual aún no se habíaaproximado. La maniobra se verificó tras algunas dificultades, que fueronsatisfactoriamentevencidas,despuésdealgunosbesosdadosaladamajuana.

Estapermitióveralpasoalgunasdeaquellasnumerosaslagunasdeaguasnegras,queestándiseminadasalolargodelacorrientedelAmazonasyquefrecuentementetienenalgunacomunicaciónconelrío.Unadeellas,quellevaelnombredelagunadeOrán,erademedianaextensiónyrecibíalasaguasporunanchoboquete.Enmediodesulechoseseñalabanalgunasislasydosotresislotescuriosamenteagrupadosyenlariberaopuesta,BenitohizonotarelsitioenqueestuvoconstruidoaquelantiguoOránydelcualsóloquedanhoyalgunospocosyvagosvestigios.

Durantedosdíasysegúnloexigíalacorriente,lajangadaanduvotanprontoporla orilla derecha comopor la izquierda, sin que su enormemole sufriera elmenorchoqueinquietante.

Losviajerossehabíanacostumbradoaaquelgénerodevida.Garral,dejandoasu


hijo al cuidado de todo lo que constituía la parte comercial de la expedición, sepasabaeltiempoensuhabitación,meditandooescribiendo.Anadiedecíanadadeloqueescribíay, sinembargo,aquello tomabaya lasproporcionesdeunasauténticasmemorias.

Benito,atentoa todo,platicabaconelpilotoyanotabaladirección.Yaquita,suhijayManuelformabancasisiempreungrupoaparteyaformandoproyectosparaelporvenir,opaseándose,comohubieranpodidohacerloenelparquede lahacienda.Realmenteallísehacíalamismavida,exceptoparaBenito,quenohabíaencontradotodavía ocasión de entregarse al placer de la caza. Si le faltaban los bosques deIquitos con sus gamos y rebecos, sus agutíes y sus cerdos monteses, los pájarosvolabanabandadassobrelasorillasynotemíanposarseenlajangada.Benitotirabaa los que en calidad de caza podían figurar dignamente en lamesa y entonces suhermananotratabadeoponerse,porqueeraenbeneficiodetodos;perosisetratabade las garzas grises o amarillas, de los ibis blancos o rosados, que frecuentan losribazos,eranperdonadosporamoraMinha.Sóloungénerodeaveacuática,aunquenoescomestible,nohallabagraciaeneljovennegociante;éstaeraaquelcairara,tandiestro para sumergirse como para nadar o volar, pájaro de chillido desagradable;perocuyaplumasepagabaaunaltoprecioenlosdiversosmercadosdelacuencadelAmazonas.

En fin, después de haber pasado la aldeita de Omaguas y la embocadura delAmbiyacu,lajangadallegóaPebas,enlatardedeloncedejunioyquedóamarradaenlaribera.

Comofaltabanaúnalgunashorashastalanoche,desembarcóBenitoyconélelsiempre dispuesto Fragoso y los dos cazadores fueron a hacer una batida por lasespesuras de las cercanías de la pequeña población. Como resultado de tan felizexcursión,fueronaenriquecerladespensaunagutíyademásunadocenadeperdices.

En Pebas, cuya población cuenta doscientos sesenta habitantes, quizá Benitohubierapodidohaceralgunoscambiosconloshermanoslejosdelamisión,quesonal mismo tiempo comerciantes al por mayor; pero aquéllos acababan de expedirrecientementefardosdezarzaparrillayciertonúmerodearrobasdecauchohaciaelBajoAmazonasysusalmacenesestabanvacíos.

La jangada partió de nuevo al romper el día y se engolfó en el diminutoarchipiélago formado por las islas Iatió y Cochiquinas, tras de haber dejado a laderechalaaldeadeestenombre.Multituddeembocadurasdepequeñosafluentessinnombre fueronpasadas en la citadaorilla derechadel río, a través del espacioqueseparabalasislas.

Unoscuantosindiosdecabezaafeitadaytatuadoscarrillosyfrente,quellevabanen lasaletasde lanarizydebajodel labio inferioranillosdemetal,aparecieronuninstantearmadosdeflechasycerbatanas;peronohicieronusodeellas,nitrataronde


ponerseencontactoconlajangada.


CapítuloXI

DePebasalafronteraLanavegaciónprosiguiósinincidentesdurantelosdíasquesiguieron.Lasnoches

erantanhermosas,quenosehacíaalto,sinoqueellargotrendemaderassedejaballevarporlacorriente.

Las dos pintorescas orillas del río ofrecían constantes mutaciones, como esasvistasdeteatroquesedesarrollandeunbastidoralotro.Porunaespeciedeilusiónóptica, a que inconscientemente se acostumbraban los ojos, parecía que la jangadapermanecíainmóvilyquelasqueavanzabaneranlascambiantesmárgenes.

Benito hubo de quedarse sin cazar por los ribazos de la orilla, por no habersehechoningunaparada.Porfortuna,lacazaeraventajosamenteremplazadaallíporlapesca.

En efecto, se pescaron gran variedad de excelentes peces, pacúes, surubíes ygamitanas, de exquisita carne y unas cuantas rayas alargadas, de vientre rosado ynegrolomo,quesuelenestararmadasdedardosmuyvenenosos.

Recogieron también millares de candirús, algunos de los cuales sonmicroscópicosyqueatacanfuriosamentelaspantorrillasdelqueimprudentementeseaventuraabañarseporaquellossitios.

Las ricas aguasdelAmazonas estaban también frecuentadasporotros animales


acuáticos, que acompañabanpor los ríos a la jangada, durante horas enteras, comosirviéndoledeescolta.

Eran estos gigantescos pirarucús de tres a tres metros y medio de largo,acorazadosdeanchasescamasribeteadasdecolorescarlata;perocuyacarnenoes,enverdad,nadaapetecidaporlosindígenas;asíesquenoseprocurabacogerlos,comotampocoa losgraciososdelfines, quevenían a retozar abandadas, sacudiendoconsuscolaslasviguetasdelajangada,corriendoysaltandoyaanteellaobiendetrás,animandolasaguasdelríoconreflejosdecoloresyconsurtidoresdeagua,quelaluzrefractadatransformabaenotrostantosarcoiris.

El16dejuniolajangada,despuésdehaberpasadofelizmentealgunospuntosdebajofondoyaproximándosealosribazos,llegócercadelagrandeisladeSanPabloy al otro día, por la tarde, se detuvo en la aldea deMoromoros, que se encuentrasituadaen laorilla izquierdadelAmazonas.Veinticuatrohorasdespuéspasaron lasembocadurasdelAtacoariydelCochayluegoelfuroocanalquesecomunicaconellagodeCaballococha,enlariberaderecha,ehizoescalaalaalturadelamisióndeCocha.

Allíestabaelpaísdelosindiosmarahuas,delargoscabellosflotantesycuyabocaseabreenmediodeunaespeciedeabanicodeespinasdepalmera,anchashastacasiquincecentímetros, loque lesdaunaspecto felinoyesto, según laobservacióndePabloMarcoy, lohacencon la ideadeparecerse al jaguar, del cual admiran, sobretodo,laaudacia,lafuerzaylaastucia.Algunasmujeresveníanconestosmarahuas,fumandocigarros,de losque teníanelcaboencendidoentre losdientes.Todos,asícomo el rey de los bosques del Amazonas, iban casi desnudos y tan solamentetatuados.

LamisióndeCochaestabaentoncesdirigidaporunfrailefranciscano,quequisovisitaralpadrePassanha.

Garraldispensó lamejoracogidaaaquel religiosoy leofrecióunasientoen lamesadesufamilia.

Precisamentehabíaallíaqueldíaunacomidaquehacíahonoralacocineraindia.El caldo tradicional, con hierbas aromáticas; pasta generalmente destinada a

remplazarelpanenBrasil,quesecomponedeharinadeyuca,bienimpregnadadejugodecarneydetomate;gallinaconarroz,conunasalsapicante,hechadevinagreydemalagueta;platodeverdurasconpimiento;pastelfrío,espolvoreadoconcanela;todoestohabíaallíparatentaraunpobrefrailereducidoalpobretratoordinariodelaparroquia. Se le instó para que se detuviera y Yaquita y su hija hicieron cuantopudieron al efecto; pero el franciscano debía ir a visitar aquellamisma tarde a unindioqueestabaenfermoenCocha.Dio,pues,lasgraciasalahospitalariafamiliaypartió,nosinllevaralgunosregalos,queseríanbienrecibidosporlosneófitosdelamisión.


Durante dos días, el piloto Araujo tuvo mucho quehacer. El lecho del río seensanchabapocoapoco;perolasislaseranmásnumerosasylacorriente,sujetaporaquellosobstáculos,crecíatambién.Tuvoquetomargrandesprecaucionesparapasarentre las islasCaballococha,Tarapote yCacao; hacer frecuentes paradas ymuchasvecessevioobligadoaaligerarlajangada,queamenazabaencallarse.

Todo el mundo ponía entonces mano a la maniobra y en estas circunstancias,harto difíciles, fue cuando el 20 de junio, por la tarde, se tuvo conocimiento deNuestraSeñoradeLoreto.

Loretoes laúltimapoblaciónperuanaquesehallasituadaenlaorilla izquierdadelrío,antesdellegaralafronteradeBrasil.Esalgomásqueunasimplealdehuelaformadadeunaveintenadecasasagrupadassobreunribazoligeramentequebrado,cuyassinuosidadesestánformadasdetierradeocreyarcilla.

Estamisiónfuefundada,en1770,porlosmisionerosjesuitas.Losindiosticumas,que habitaban aquellos territorios, al norte del río, son indígenas de piel rojiza, deespesa cabellera y la cara rayada de dibujos, como la laca de unamesa chinesca.Hombresymujeresvanvestidos sólo conunas fajas estrechasde algodón, que lessujetanelpechoylosriñones.Actualmentenosecuentanmásdedoscientosenlasorillas delAtacoari, restomiserable de una nación que fue anteriormente poderosabajoelmandodegrandesjefes.

EnLoretovivían tambiénalgunos soldadosperuanosydoso tres comerciantesportugueses, que hacían el tráfico de telas de algodón, pescado salado y hojas de


zarzaparrilla,améndedistintasclasesdefrutas.Benito desembarcó con objeto de adquirir, si le era posible, algunos fardos de

aquella esmilácea, que es siempremuy solicitada en losmercados del Amazonas.Garral,continuamenteocupadoenuntrabajoqueabsorbíatodosutiempo,nosaltóatierra.YaquitaysuhijasequedaronabordodelajangadaeigualmenteManuel.Estofue porque los mosquitos de Loreto tienen una buen sentada fama de alejar a losvisitantesquenoquierendejaralgúnpocodesusangreaaquellostemiblesdípteros.

JustamenteManuel acababa de decir algunas palabras acerca de estos insectos,quenodabanmuchasganasdearrostrarsuspicaduras.

—Se asegura —añadió— que las nueve especies que infestan las orillas delAmazonas tienen su punto de reunión en la aldea de Loreto. Prefiero creerlo, sinnecesidaddehacerlaprueba.Allí,queridaMinha,podríaiselegirentreelmosquitogris,elvelludo,elpatablanca,elenano,el tocadordetrompa,elpequeñopífano,elarlequín,elgrannegroyelrojodelosbosques;omásbientodosellososelegiríanavosyvolveríaisaquídesconocida.Yocreo,enverdad,queesosencarnizadosdípterosguardan mejor la frontera brasileña que esos pobres diablos de soldados flacos ymacilentosquevemossobreelribazo.

—PerositodosirveenlaNaturaleza—preguntólajoven—,¿paraquésirvenlosmosquitos?

—Parahacer lafelicidaddelosentomólogos—respondióManuel—ymeveríamuyapuradoparapoderdarosunacontestaciónmejor.

LoqueManueldecíadelosmosquitosdeLoretoeralapuraverdad;resultando,pues,quecuandoterminadassuscomprasregresóBenitoabordo,teníalacaraylasmanostatuadasconunmillardepuntosrojos,sinhablardelosaradores,que,apesardelcuerodelcalzado,sehabíanintroducidobajolosdedosdesuspies.

—¡Vámonos,vámonosahoramismo,oesasmalditaslegionesdeinsectosvanainvadirnosylajangadaquedarácompletamenteinhabitable!—exclamódesesperadoeljoven.

—YlosimportaríamosaPará—respondióManuel—,quetienebastantesparasupropioconsumo.

Paranopasar,pues,lanocheenaquellasriberas,lajangada,separándosedelosribazos,volvióatomarelcursodelacorriente.

ApartirdeLoreto,elAmazonasseinclinaunpocohaciaelsudesteentrelasislasArava,CuyariyUrucutca.LajangadaentoncessedeslizósobrelasaguasnegrasdelCajaru, mezcladas con las blancas del Amazonas. Después de haber pasado aquelafluente de la orilla izquierda, durante la mañana del 23 de junio, derivótranquilamentealolargodelagrandeisladeJahuma.

Lapuesta del sol enunhorizonte limpiode todabruma anunciabaunade esashermosasnochesdelostrópicos,quenopuedenconocerlaszonastempladas.Laluna


no tardó en levantarse sobre el fondo estrellado del cielo y a remplazar, durantealgunashoras, el crepúsculo, ausentedeaquellas latitudes.Peroenaquel intervalo,oscuro todavía, las estrellas brillaban con una pureza incomparable. La inmensallanura de la cuenca parecía prolongarse hasta lo infinito, como un mar y en laextremidaddeaqueleje,aparecíaenelnorteelúnicodiamantedelaestrellapolaryalMediodíaloscuatrobrillantesdelaCruzdelSur.

Los árboles de la orilla izquierda y de la isla Jahuma, a medio iluminar, serecortabanennegrasmanchas.Nosepodíanreconocermásqueporsuinciertasiluetaaquellos troncos, o más bien, aquellos fustes de columnas de copaiba, que sedesplegabanen formadesombrilla;aquellosgruposdesanáis, de loscualespuedeextraerseunalecheespesayazucarada,quesedicedalaembriaguez,comoelvino;aquellosviñaticos de ochenta pies de alto, cuya copa se estremece al pasar lamásligera corriente de aire. ¡Qué hermoso discurso pudiera hacerse con justicia deaquellosbosquesdelAmazonas…!

Lospájaros lanzaban susúltimasnotasde la tarde:bentivis, que suspenden susnidosenlascañasdelaribera;niambos,especiedeperdiz,cuyocantosecomponedecuatronotasdelmásperfectoacordeyquerepitenlosimitadoresdelagentevolátil;kamichis, de cántico lastimero; el martín pescador, cuyo grito contesta como unaseñalalosúltimosgritosdesuscongéneres;canindes,degritosonoro,querepliegansusalasentreelfollajedelasjaquetivas,cuyosespléndidoscoloresveníalanocheaapagar.

Enlajangadatodoelpersonalsehallabaensusitioyenactituddedescanso.Sóloelpiloto,depieenlapartedelantera,dejabaversualtaestatura,apenasbosquejadaentre las primeras sombras.En la guarida de cuarto, con su largo bichero sobre elhombro, recordabauncampamentode jinetes tártaros.Elpabellónbrasileñopendíadel extremo de su asta, en la delantera del tren y la brisa ya no tenía fuerza paraagitarle.

AlasochoseoyeronenelcampanariodelacapillalostresprimerostañidosdelÁngelus.Lostresdelsegundoydeltercerversículosonaronasuvezylasalutaciónterminóentrelosgolpesmásprecipitadosdelaprimeracampana.

—¡QuéhermosoríoesnuestromagníficoAmazonas…!—exclamóMinha,cuyoentusiasmoporaquellagrancorrientedeaguanodisminuíanunca.

—¡Ríoincomparableenverdad—reconocióManuel—ycomprendoyotodassussublimesbellezas!EnlaactualidadbajamosporélcomoloverificaronhaceyasiglosOrellana y LaCondamine y en verdad que encuentro pobres, ante la realidad, susmaravillosasdescripciones.

—Unpocofabulosas—replicóBenito.—¡Hermano mío—advirtió gravemente la joven—, no hables mal de nuestro

Amazonas!


—Estonoeshablarmal,hermanita,sinorecordarsusleyendas.—¡Sí,esverdad;lastieneymaravillosas!—aseguróMinha.—¿Qué leyendas?—preguntóManuel. Porque debomanifestar que todavía no

hanllegadoaPará,oalmenosyolasdesconozco.—Pues,entonces,¿quéesloqueaprendéisenloscolegiosdeBelem?—preguntó

riendosuprometida.—Empiezoacreerquenisénadaniaprendonada—contestóManuel.—¡Cómo,caballero!—replicóMinhacongravedadfestiva.¿Ignoráis,entreotras

fábulas,queunenormereptilllamadoelMinhocao,vienealgunavezabañarseenelAmazonas y que es tan gigantesca la serpiente que las aguas crecen o bajan,conformesesumergeosaledeellas?

—¿HabéisvistoalgunavezeseMinhocaofenomenal?—preguntóManuel.—¡No!—reconocióLina.—¡Quélástima!—creyódeberañadirFragoso.—¿YlaMaedeAgua—prosiguióMinha—,esaarroganteytemiblemujer,cuya

miradafascinayarrastrabajolasaguasdelríoalosimprudentesquelacontemplan?—¡Ah!EncuantoalaMaedeAgua,síqueexiste—exclamólasencillaLina.Se

dice también que se pasea todavía por los ribazos; pero que desaparece como unaondinaencuantoalguienseaproximaaella.

—Puesbien,Lina—respondióBenito.Laprimeravezquetúlaveas,hazelfavordeavisarme.

—¿Paraqueellaosatrapeyosllevealfondodelrío…?¡Nunca,señorBenito!—¡Yselocree!—gritóMinha.—Hay bastantes personas que creen en el tronco de Manao —dijo Fragoso,

siempre pronto a intervenir en favor deLina.—¿El tronco deManao?—preguntóManuel.¿QuéesenrealidadesetroncodeManao?

—SeñorManuel—contestóFragosoconunagravedadcómica—,parecequehayallíoquehabíaenotrotiempo,untroncodeturuma,quetodoslosaños,enlamismaépoca,descendíaporel ríoNegro,sedeteníaalgunosdíasenManaoy también ibadelmismomodoaPará,haciendoaltoen todos lospuertos,donde los indígenas leadornabandevotamenteconpequeñasbanderas.LlegadoaBelem,hacíaalto,volvíapies atrás, subía elAmazonas, después el ríoNegro y tornaba al bosque de dondehabía milagrosamente salido. Un día se trató de sacarle a tierra; pero el río,encolerizado, infló sus aguas y hubo que renunciar a apoderarse de él.Otro día elcapitándeunbuqueleenganchóconunarpónyprocuróremolcarlo;peroestavez,aun con todo, el río, enfurecido, rompió las amarras y el tronco escapómilagrosamente.

—¿Ydóndehaidoaparar?—quisosaberlajovenmulata.—Parecequeensuúltimoviaje,señoritaLina—respondióFragoso—,envezde


subir por el ríoNegro, se equivocó de camino, siguió el Amazonas y no se le havueltoaver.

—¡Oh,sinosotrospudiéramosencontrarle!—exclamóLina.—Sinosotrosleencontráramos—respondióBenito—,tecolocaríamosencima;él

te conduciría a su floresta misteriosa y tú pasarías también al estado de náyadelegendaria.

—¿Porquéno?Seríamaravilloso—respondióalegrementeMinha.—¡Oh!Todosonleyendas—dijoentoncesManuel—yconfiesoquevuestrorío

esdignodealabanza.Mastieneotrashistoriasquetambiénvalenbastante.Yoséunay si no temiera entristeceros, porque ella es verdaderamente lamentable, os lacontaría.

—¡Oh!, contadla, señorManuel—exclamóLina. ¡Megustan tanto lashistoriasquehacenllorar!

—¿Llorartú,Lina?—dijoBenito.—Sí,señorBenito;peroyollororiendo.—Ybien,cuéntanosla,Manuel.—Eslahistoriadeunafrancesacuyasdesgraciashanilustradoestasorillas,enel

siglodieciocho.—Osescuchamos—dijoMinha.—Comienzo—contestóManuel.En1741,cuandolaexpedicióndelosdossabios

franceses, Bauguer y La Condamine, que fueron enviados para medir un gradoterrestrebajoelEcuador,selesagregóunastrónomomuydistinguido,llamadoGodindesOdonais.

Godin partió, pues; pero él no iba solo al NuevoMundo. Llevaba consigo sujovenesposa,susniños,susuegroysucuñado.

Todos losviajeros llegaronaQuitoconexcelentesalud.Allíempezaronpara laseñoradeOdonaislaseriedesusdesgracias,porqueenalgunosmesesperdióvariosdesushijos.

CuandoGodindesOdonaishuboterminadosutrabajo,haciafinesdelaño1759,debíansalirdeQuitoymarcharparalaCayena.Unavezllegadoaestaciudad,deseóquevinierasufamilia,perolaguerraestabadeclaradaysevioprecisadoasolicitardelGobiernoportugués una autorizaciónquedejase el paso franco a la señora desOdonais y a los suyos. ¿Se podrá creer? Varios años se pasaron sin que aquellaautorizaciónpudieseserconcedida.

En 1765,Godin desOdonais, desesperado con aquellos retrasos, resolvió subirporelAmazonasparabuscarasumujerenQuito;peroenelmomentoenqueibaapartir,unarepentinaenfermedadledetuvoynopudollevaracabosuproyecto.

Sinembargo,lospasosnohabíansidoinútilesylaseñoradesOdonaissupoporfinqueel reydePortugal lehabíaconcedidoelpermisonecesario, ehizopreparar


unaembarcaciónparairareunirseconsuesposo.Almismotiempo,unaescoltateníaordendeesperarlaenlasMisionesdelAltoAmazonas.

LaseñoradesOdonaiseraunamujerdegranvalor,comoloveréismuypronto.Novacilóenabsolutoypartió,apesardelospeligrosdeunviajesemejante,atravésdetodoelcontinente.

—Eseerasudeberdeesposa,Manuel—dijoYaquita.Yohabríahecholomismoqueella.

LaseñoradesOdonaispasóaríoBamba,alsurdeQuito,llevandoasucuñado,sus niños y un médico francés. Pretendía llegar a las Misiones de la fronterabrasileña,dondedebíanencontrarlaembarcación.

El viaje era feliz, desde luego y se hacía sobre la corriente de los afluentes;aumentaronpocoapocolospeligrosylasfatigas,enmediodeunpaísdiezmadoporla viruela. La mayor parte de los guías que vinieron a ofrecer sus serviciosdesaparecieronalgunosdíasdespuésyunodeellos,elúltimoquepermaneciófielalosviajeros,seahogóenelBodenasa,tratandodeauxiliaralmédicofrancés.

Prontolacanoa,mediodestrozadaporlasrocasylostroncosquebajabanporelrío,seencontrófueradeservicio.Fueprecisobajaratierrayallíenellinderodeunbosque impenetrable, construir algunas cabañas de follaje. El médico se ofreció amarchar adelante, con un negro que nunca había querido dejar a la señora desOdonais.

Partieronlosdosyselesesperómuchosdías;peroenvano.¡Noaparecieronmás!Entretanto, losvíveresseconsumieron.Losabandonados intentaron inútilmente

bajarporelBodenasasobreunaalmadía.Hubieronderegresaralbosque,viéndoseen la necesidad de hacer el viaje a pie por medio de aquellas espesuras casiimpracticables.

¡Aquéllas eran muchas fatigas para las pobres gentes! ¡Uno a uno fueronsucumbiendo, apesarde los cuidadosde lavaliente francesa! ¡Al cabode algunosdías,niños,parientes,criados,todoshabíanmuerto!

—¡Oh,desgraciadamujer!—exclamóLina.LaseñoradesOdonaisestaba solaenaquellaocasión.Sehallaba todavíaamil

leguasdelocéanodondequeríallegar.¡Yanoeralamadrequehaperdidoasushijosyloshasepultadoconsuspropiasmanos!¡Eralamujerquequierevolveraverasumarido!

Marchando noche y día, encontró, por fin, el curso del Bobonaza. Allí fuerecogida por unos generosos indios, que la condujeron a las Misiones, dondeesperabalaescolta.

Perollegabasolaylasetapasdesucaminoquedabansembradasdetumbas.LaseñoradesOdonaisllegóaLoreto,eselugarenquehemosestadohaceunos

días. Desde esta aldea peruana descendió por el Amazonas, como lo estamos


haciendo ahora y al fin encontró a sumarido.Habían estado separados diecinueveaños.

—¡Pobremujer!—dijo,entristecida,Minha.—Y,sobretodo,¡pobremadre!—añadióYaquita.EnaquelmomentoaparecióenpopaelpilotoAraujoydijo:—Juan Garral, nos hallamos ante la isla de la Ronda. Acabamos de pasar la

frontera.

—¡Lafrontera!—repitióGarral.Selevantó,avanzandoalbordedela jangada,desdedondecontemplópor largo

espacioelislotedelaRonda,anteelqueseestrellabalacorrientedelrío.Finalmente,sellevólamanoalafrente,comosiquisieraahuyentarunrecuerdo.

—¡La frontera! —repitió en un murmullo, bajando la cabeza, llevado por unmovimientoinvoluntario.

Pero en seguida se irguió y su aspecto tornó a ser el de un hombre resuelto acumplirconsudeberhastaelfin.


CapítuloXII

FragosoalafaenaDesdeel sigloXII aparece lapalabrabrasa en la lenguaespañola.Es laqueha

servidoparaformarlapalabrabrasil,conelquesonconocidasciertasmaderasqueproporcionan un tinte encarnado.De ahí el nombre deBrasil que se dio a aquellavastaextensióndelaAméricadelSur,queatraviesalalíneaequinoccial,puesallíseencuentraamenudolacitadamadera,que,porotraparte,fuemuyprontoobjetodeuncomercioconsiderableconlosnormandos.Aunqueporellugardesuproducciónse le da el nombrede ibirapitunga, le ha quedado el nombre debrasil, que, comodecimos,havenidoasereldeaquelpaís,quesemuestracomounainmensaascuaqueardierabajolosrayosdeunsoltropical.

Losportuguesesloocuparon,desdeluego.DesdeprincipiosdelsigloXVIdatasutomadeposesión,verificadaporelpilotoÁlvarezCabral.

Si más tarde Francia y Holanda se establecieron allí parcialmente, siempre haquedadoelportuguésyposeetodaslascualidadesquedistinguenaaquelvalienteypequeño pueblo. Es al presente uno de los estados más grandes de la Américameridional, teniendo a su frente al inteligente y sabio artista emperador donPedroII[9].

—¿Cuál es tu derecho en la tribu? —preguntaba Montaigne a un indio queencontróenElHavre.

—¡El derecho demarchar el primero a la guerra!—respondió sencillamente elindio.

Yasesabequelaguerrafuedurantelargotiempoelmásseguroyelmásrápidomedio de civilización. También los brasileños hicieron lo que hacía aquel indio.Lucharon,defendieronsuconquista,laextendieron.

En1824,dieciséisañosdespuésdehabersefundadoelImperioluso-brasileño,fuecuandoBrasilproclamósuindependenciaalavozdedonJuan,aquienlosejércitosfranceseshabíanechadodePortugal.FaltabaarreglarlacuestióndefronterasentreelnuevoImperioysuvecinoPerú.

Lacosanoerafácil.Si Brasil quería extenderse hasta el río Napo, en el oeste, Perú pretendía

ensancharsehastaellagodeEga,esdecir,ochogradosmásaloeste.Pero,enesteintermedio,Brasiltuvoqueintervenirparaimpedirlosrobosdelos

indios del Amazonas, robos que se hacían en beneficio de las misiones hispano-brasileñasyparareprimirestasuertedetráficonoencontróotroprocedimientomejorque fortificar la islade laRonda,unpocomásarribadeTabatingayestablecerunapostadero.


Estofueunasoluciónydesdeaquellaépoca,lafronteradelosdospaísespasaporenmediodedichaisla.

LapartesuperiordelríoesperuanaysellamaMarañón,comoyasehadicho.LadeabajoesbrasileñaytomaelnombrederíodelasAmazonas.Elveinticincodejunio,porlatarde,fuecuandolajangadasedetuvodelantede

Tabatinga, la primera población brasileña, situada en la ribera izquierda, en elnacimientodelríodelcualtomanombreyquedependedelaparroquiadeSanPablo,establecidaenlapartedearriba,sobrelaorilladerecha.

JuanGarralhabíaresueltodetenerseallítreintayseishoras,alobjetodeconcederreposoasushombres.

Lamarchanodebía,pues,efectuarsehastaelveintisieteporlamadrugada.EstavezYaquitaysushijos,menosamenazadosquizáqueenLoretodeservirde

pasto a los mosquitos indígenas, habían manifestado intención de bajar a tierra yvisitarlapoblación.

Se calculaba entonces que la población de Tabatinga era de cuatrocientoshabitantes,lamayorparteindios,comprendiendo,sinduda,alosqueandanerrantesantesdefijarseenlasorillasdelAmazonasydesuspequeñosafluentes.

El puesto de la isla de la Ronda ha sido abandonado hace algunos años ytrasladado a la misma Tabatinga. Puede decirse, pues, que es una ciudad conguarnición, aunque sólo se componga de nueve soldados, casi todos indios y unsargento,queeselverdaderocomandantedelaplaza.


Una cuesta que tenía unos ochometros ymedio de altura, en la que se habíanhechounosescalones,formabaenaquelsitiolacortinadelaexplanadaquesosteníael pequeño fortín. La morada del comandante constaba de dos chozas formandoescuadraylossoldadosocupabanunedificiooblongo,construidoacienpasosdeallíalpiedeungranárbol.

Estepardecabañassehubieraasemejadoperfectamentea todoslosvillorriosochozasqueaparecíandiseminadossobrelasorillasdelrío,siunastaconsubandera,en la que lucían los colores brasileños, no se hubiese elevado encima de la garita,siemprefaltadecentinelaysinoestuviesenallícuatropequeñospedrerosdebronce,destinadosacañonear,encasodenecesidad,atodaembarcaciónquenoavanzaseconladebidaautorización.

En cuanto a la población propiamente dicha, estaba en la parte de abajo de laplataforma.Uncamino,quenoeramásqueunaquebrada,alaquesombreabanunosficusyunosmiritis,conducíaaellaenpocosminutos.Allí, sobreunacantiladodebarro, se alzaban unas doce casas con techumbre de hojas de palmera y colocadasalrededordeunaplazacentral.

Todoaquellonoesnadacurioso;perolascercaníasdeTabatingasonhermosas,sobretodoenladesembocaduradelYavary,quetienebastanteanchuraparacontenerelarchipiélagodelasislasAramagá.Enaquellugarseagrupanhermososárbolesyentreellosgrannúmerodeciertaspalmeras,cuyassuavesfibras,queseempleanparafabricarhamacasyredesdepescar,sonobjetodeunvivocomercio.Ensuma,aquellugaresunodelosmáspintorescosdelAltoAmazonas.

Tabatinga,porotraparte,estádestinadaaser,dentrodepocotiempo,unaestaciónde bastante importancia y tomará, sin duda, un rápido desarrollo. Allí, en efecto,debendetenerselosvaporesbrasileñosquesubanelríoylosperuanosquelobajen.Allí se efectuará el cambio de cargamentos y pasajeros. No necesitaría tanto unaaldea inglesa o americana para llegar a ser en algunos años el centro de unmovimientocomercialdelosmásconsiderables.

Elríoesmuybelloenaquellapartedesucurso.Evidentemente,elefectodelasmareasordinariasnosedejasentirenTabatinga,queestásituadaamásdetresmilsetecientoskilómetrosdelAtlántico;peronosucedeasíconelpororoca,esaclasedereflujorápidoquedurante tresdías,en losgrandesflujosde lassizigias,hincha lasaguas del Amazonas y las rechaza con una velocidad de diecisiete kilómetros porhora. Se pretende, en efecto, que esta racha demarea se propaga hasta la fronterabrasileña.

En la mañana del veintiséis de junio, antes del desayuno, la familia Garral sedispusoadesembarcarparavisitarelpueblo.

Si Juan, Benito yManuel habían estado ya enmás de una ciudad del Imperiobrasileño,nosucedíalomismoconrespectodeYaquitaydesuhija.Esto,pues,ibaa


serparaellascomounatomadeposesión.Seconcibe,pues,queYaquitayMinhadeseasenatodacostahacerestavisita.Si,porotraparte,Fragoso,ensucalidaddebarberoambulante,habíayarecorrido

las diversas provincias de laAméricaCentral, Lina, como su joven ama, no habíapisadotodavíaelsuelobrasileño.

Peroantesdeabandonareltrendemaderas,FragosofueabuscaraJuanGarralytuvoconéllaconversaciónsiguiente:

—Señor Garral—le dijo—, desde el día queme recibisteis en la hacienda deIquitos, alojándome, vistiéndome,manteniéndome y, en una palabra, acogiéndometanhospitalariamente,osdebo…

—Nomedebéisabsolutamentenada,amigomío—contestóGarral.Porlotanto,noinsistamosmás.

—Os aseguro —respondió Fragoso— que no estoy en situación dedesempeñarme con vos. Y hay que añadir que me habéis recibido a bordo de lajangadayfacilitadoelmediodebajarelrío.Enlaactualidad,nosvemosenlatierradeBrasil,que,segúntodaslasprobabilidadesyonodebíavolveraver…Sinaquelbejuco…

—ALina, a ella tan sólo debéis dedicar vuestro reconocimiento—interrumpióJuanGarral.

—Yalosé—respondióFragoso—yjamásolvidaréloqueledebo,nomenosqueavos.

—Sediría,Fragoso—replicó Juan—,quevaisadespedirosdemí. ¿EsvuestraintenciónquedarosenTabatinga?

—De ninguna manera, señor de Garral, puesto que me habéis permitidoacompañaroshastaBelem,dondepodré,oalmenosasíloespero,volveratomarmiantiguooficio.

—Entonces,sitalesvuestraintención,¿quévenísapedirme,amigomío?—Vengoarogaros,sienellonohalláisreparo,quemepermitáisejercermioficio

depaso.Estoharáquemimanonoseentorpezcay,porotraparte,noestaránmalenmibolsilloalgunospuñadosdereis,sobretodosiyolosheganado.Yasabéis,señorGarral, que un barbero que es también algo peluquero y no diré algomédico porrespeto al señorManuel, siempre encuentra algunos parroquianos en las aldeas delAltoAmazonas.

—Sobre todo, entre los brasileños—reconoció JuanGarral—; porque para losindígenas…

—Perdonad—contestóFragoso—;entrelosindígenasespecialmente.Afeitar,no,porque laNaturaleza se hamostrado con ellos bastante avara de este adorno; perosiemprehayalgunacabelleraquearreglaralaúltimamoda.Estossalvajes,hombresymujeres, estiman esto mucho… A los diez minutos de instalarme en la plaza de


Tabatinga,conmibolicheenlamano,pueselbolicheesloquelesatraedesdeluegoyyolojuegoconbastantedesenvoltura,seformaráentornomíouncorrodeindioseindiasquesedisputaránmisfavores.Siyopermanecieseunmesaquí,todalatribudelasticunasseharíanpeinarpormismanos.Nosetardaríaensaberqueelhierroqueriza(comoellosmellaman)estabayadevueltadentrodelosmurosdeTabatinga.Hepasadoporaquíyadosvecesymistijerasymipeinehanhechomaravillas,aunquefuerzaesreconocerquenopodríavolverconmuchafrecuenciaaunmismositio.Lasseñoras indias no semandan peinar todos los días como nuestras elegantes de lasciudadesbrasileñas.Cuandoestosehace,seesperaunañoyduranteunañoponentodosucuidadoennocomprometereledificioqueyolevanto,meatrevoadecirlo,con cierto talento. Mas como justamente va a hacer pronto un año que no heaparecidoporTabatinga,voy,pues,aencontrartodosmismonumentosarruinados;ysiestonooscontraría,desearíavolverporsegundavezahacermedignodelafamaque he adquirido por este país. ¡Cuestión de reis, ante todo y no de amor propio,creedlo!

—Hacedlo, pues, amigo mío —respondió Garral, sonriendo—; pero hacedlopronto. No debemos estar más que un día en Tabatinga y volveremos a marcharmañanaalrompereldía.

—Noperderéunminuto—contestóFragoso—;no invertirémásqueel tiemponecesarioparatomarlosutensiliosdemiprofesiónydesembarco.

—Id,Fragoso—respondióGarral—yquelosreislluevanenvuestrobolsillo.—¡Ojaláocurraasí…!Unalluviabenefactoraquejamáshacaídoenabundancia

sobrevuestrohumildeservidor.Y,dichoesto,Fragososemarchórápidamente.Uninstantedespués,todalafamilia,exceptoJuanGarral,tomótierra.Lajangada

habíapodidoacercarsebastantealribazoyeldesembarquesehizosintrabajo.Unaescaleraenbastantemalestado,talladaenelacantilado,permitióalosviajerosllegarhastalacimadelaplataforma.

Yaquita y los suyos fueron recibidos por el comandante del fuerte, un pobrediablo, que conocía, sin embargo, las leyes de la hospitalidad y les ofreciódesayunarseensuresidencia.Aquíyalláibanyveníanalgunosdelossoldadosdelpuesto,mientrasqueenelumbraldelcuartelasomabanconsusmujeres,quesondesangreticuna,algunosmuchachos,productosmenosquemedianosdeaquellamezcladerazas.

Envezdeaceptareldesayunodel sargento,Yaquitaporel contrario,ofrecióalcomandanteyasumujerquefuesenaparticipardelsuyoabordodelajangada.

Elcomandantenoselohizorepetirdosvecesylacitasefijóparalasonce.EntretantoYaquita,Minhaylajovenmulata,acompañadasdeManuel,sefueron

a pasear por las inmediaciones del puesto, dejando a Benito arreglarse con el


comandanteparaelpagode losderechosdepasaje;porqueaquel sargentoeraa lavezjefedelaaduanayjefemilitar.

Después de hecho esto, Benito debía, según su costumbre, irse a cazar en lasarboledasinmediatas.EstavezManuelhabíarehusadoseguirle.

Entretanto,Fragoso,porsuparte,habíasalidodelajangada;peroenvezdesubiralpuesto sedirigióhacia laaldea, tomandopormediode laquebradaque seabríasobreladerechaaniveldelribazo.Contabamásyconrazón,conlosclientesindiosdelapoblación,queconlosdelaguarnición.Lasmujeresdelossoldados,sinduda,no hubieran dejado de quererse poner en sus hábiles manos; pero los maridosencontrabanridículogastaralgunosreisparasatisfacerloscaprichosdesuscoquetasmediasnaranjas.

Conlosindígenasdebíadeserotracosa;maridosymujeres,elalegrebarberolosabíabien,ledispensaríanungranrecibimiento.

FragososepusoenmarchasubiendoporelcaminosombreadodehermososficusyllegandoalpocoratoalbarriocentraldeTabatinga.

Apenas hubo llegado a la plaza, el célebre peluquero fue visto, conocido ycercado.

Fragoso no tenía bombo, ni tambor, ni corneta de pistón para llamar a susclientes, ni menos coche con brillantes dorados, con resplandecientes faroles yventanillasadornadasdecristales,nicolosalparaguasninadaquepudierallamarlaatencióndelpúblico,conformesehaceenlasferias.

No,carecíadetodoaquello,peroteníasuboliche;¡ycómojugabansusdedosconaquelboliche…!¡Conquédestrezarecibíalacabezadetortugaqueservíadeboya,entreladelgadapuntadelmango!¡Concuántagraciahacíadescribiralabolaaquellacurvasabia,cuyovalor,quizá,nohancalculadoaúnlosmatemáticos,ellosquehandeterminado,noobstante,lafamosacurvade«elperroquesigueasuamo»!


Todoslosindígenasestabanallí;hombres,mujeres,viejos,niños,entrajeunpocoprimitivo,mirando con la boca abierta y aguzando los oídos. El amable operador,mitadenportugués,mitaden lengua ticuna,pronunció superoraciónacostumbradaconeltonodelmejorbuenhumor.

DecíaloquedicentodosesoscharlatanesqueponensusserviciosaladisposicióndelpúblicoyquesonFígarosespañolesopeluquerosfranceses.Enelfondoelmismoaplomo, el mismo conocimiento de las debilidades humanas, el mismo género dechanzas desgastadas, la misma exterioridad divertida y por parte de aquellosindígenas,elmismoembobamiento,lapropiacuriosidadeigualcredulidadqueladelospapanatasdelmundocivilizado.

Deestoresultó,pues,quepasadosdiezminutos,elpúblicoestabaexcitadoyseagrupaba apretadamente en torno de Fragoso, instalado en una loja, rara forma detiendaqueservíadetaberna.

Esta loja pertenecía a un brasileño domiciliado en la población.Allí, por unospocos vatems, que es la moneda del país y vale veinte reis, los indígenas puedenprocurarselasbebidasdelatierrayenparticularasai.Esteesunlicormediosólido,mediolíquido,hechoconelfrutodeunapalmerayquesebebeenuncosiiomediacalabaza,dequesehaceusogeneralenaquelrincóndelAmazonas.

Entonces hombres y mujeres, con no menos empeño éstas que aquéllos,procurabantomarsitioenelbanquillodelbarbero.LastijerasdeFragosoibanaestarociosas, sin duda, porqueno era cuestiónde cortar tan ricas cabelleras,magníficascasi todas por su finura y su calidad; pero… ¡quéde ocupaciónno iban a tener el


peineylastenacillasqueenunrincónsecalentabanenunbrasero!—Yaveréis—aseguraba—cuánbiensesostiene,amigosmíos,sinoosacostáis

sobreello.¡Yqueseráparaunaño!¡YestasmodassonlasmásnuevasdaBelemode Río de Janeiro! ¡Las damas de honor de la reina no están más hábilmentepeinadas!¡Yyanotaréisquenoeconomizolapomada!

Cierto, no la economizaba. Verdad es que no era más que un poco de grasa,mezclada con el jugo de algunas flores. Y con ella les emplastaba como si fueseargamasa.

Pudiérase haber dado el nombre de edificios capilares a aquellosmonumentoslevantados por la mano de Fragoso y que encerraban todos los géneros dearquitectura. Bucles, anillos, cuernos, trenzas, encrespados, rollos, tirabuzones,papillotes,todoteníaallísusitio.Nohabíanadadefalso.Esdecir,nadadeañadidosni postizos. Aquellas cabelleras indígenas no estaban, como en los talleres,debilitadas por los golpes, extenuadas por las caídas, sino en toda su virginidadnativa,comolosbosques.Fragoso,sinembargo,nosedesdeñabadeañadiralgunasflores naturales, dos o tres largas espinas de pescado, o bien delicados adornos dehueso o de cobre, que llevaban las elegantes de la localidad. De seguro, lasmaravillosasdelDirectoriohubiesenenvidiadolacomposicióndeaquellospeinadosdealtafantasíaydetresocuatropisosyelmismísimogranLeonardo[10]sehubieseinclinadodelantedesufamosorivaldeultramar.

Yentonces losvatems y los puñados de reis, únicasmonedas contra las cualesentregansusproductoslosnaturalesdelAmazonas,llovíanenelbolsillodeFragoso,que se los guardaba con evidente satisfacción. Peromuy ciertamente, la tarde ibaadelantándose antes que él pudiera satisfacer las peticiones de una clientelaincesantemente renovada. Y no era tan sólo la población de Tabatinga la que seagolpabaalapuertadelaloja.

LanuevadelallegadadeFragosonohabíatardadoenextenderse.Losindígenasacudíandetodaspartesyseveíanallíticunasdelaorillaizquierdadelrío;mayoranasde la ribera opuesta y no faltaban tampoco los que habitaban en lasmárgenes delCajuruyaquellosqueresidíanenlasaldeasdelYavary.


Portodoesto,enlaplazacentralseformabaunalargacoladeimpacientes.Losafortunados y las afortunadas que dejaban bien compuestos lasmanos de Fragoso,ibanorgullosamentedeunaenotracasa,pavoneándoseaunquecasi sinatreverseamoverlacabeza,comoniñosgrandesqueeran.

Cuandollegóelmediodía,comoelocupadobarberoypeluqueronohabíatenidotiempoparairadesayunarsealajangada,hubodecontentarseconunpocodeasai,harinadeyucayhuevosdetortuga,cosasquedespachórápidamenteenelintervaloentredosribazos.

Lo que hubo también fue una buena cosecha para el tabernero, porque todasaquellas operaciones no se efectuaron sin hacer un gran consumo de licoresdesenterradosdelascuevasdelaloja.

FuerzaesreconocerqueparalapoblacióndeTabatingaresultóunacontecimientoelquepasaraporallíelcélebreFragoso,peluqueroordinarioyextraordinariodelastribusdelAltoAmazonas.


CapítuloXIII

TorresTodavíaseguíaallíFragosoalascincodelatarde.Verdadesquesinpodermás.

Y si hubiera tratado de satisfacer todas las peticiones, habría debido pasar allí lanocheparacomplaceralamultitudqueesperaba.

Justamentealahoraindicada,llegóalaplazaunforasterodellugar,quienalveraquellareunióndegentesseadelantóhacialataberna.

PoralgunosmomentoselforasteroestuvocontemplandoaFragosoatentamenteycon cierta circunspección. El examen, sin duda, debió satisfacerle, porque al finalentróenlaloja.

Parecíaserunhombrecomodetreintaañosdeedad;llevabauntrajepropioparaviajarqueresultabamuyelegante;perosuabundantebarbanegra,quelastijerasnohabían cortado hacía mucho tiempo, sus cabellos algo largos, reclamabanimperiosamentelosserviciosdeunpeluquero.

—Buenos días, amigo, buenos días—dijo, tocando ligeramente el hombro deFragoso.

Fragososevolvióaloíraquellaspalabraspronunciadasenpurobrasileñoynoenelidiomamezcladodelosindígenas.

—¿Uncompatriota?—preguntó,sindejarderetorcerlacabellerarebeldedeunamayorana.

—Sí—contestóelforastero—;uncompatriotaquenecesitavuestrosservicios.—¿Qué? ¡Pues al momento —dijo Fragoso—; apenas haya concluido con la

señora!


Estofuerealizadoconunpardeaplicacionesdelatenacilla.Aunque el último que venía no tenía derecho al sitio vacante, sin embargo, el

forasterosesentóenelescabel,sinqueestoprodujeseningunareclamacióndepartedelosindígenascuyoturnoseatrasaba.

Fragosodejó las tenacillaspor las tijerasy, según la costumbrede sus colegas,preguntó:

—¿Quédeseaelseñor?—Cortarmelabarbayelcabello—respondióelforastero.—Decidmevuestrogusto—pidióFragoso,altiempoqueintroducíaelpeineenla

espesacabelleradesuparroquiano.Ylastijerashicieronluegosuoficio.—¿Venís de muy lejos?—preguntó Fragoso, que no podía trabajar sin hablar

cuantoleeraposible.—DelascercaníasdeIquitos.—Lo mismo que yo —exclamó el peluquero. He bajado el Amazonas desde

IquitoshastaTabatinga.¿Ysepuedesabervuestronombre?—Sinningúninconveniente—respondióelforastero—;mellamoTorres.Cuando lacabelleradelnuevoclientequedócortadaa laúltimamoda,Fragoso

comenzóacuidarlelabarba;peroenaquelmomento,comolemirasebiendefrente,sedetuvo,volvióaempezarsutareaydespuésdijo,porfin:

—¡Diantre, señor Torres! Creo conoceros. ¿No nos hemos visto ya en algunaparte?


—Piensoqueno—respondió,vivamente,Torres.—Entoncesmeheequivocado—sedisculpóFragoso;ysedispusoadarfinasu

tarea.Un momento después, Torres reanudó la conversación interrumpida por la

preguntadeFragoso.—¿CómohabéisvenidodeIquitos?—preguntó.—¿ATabatinga?—Sí.—Abordodeun trendemaderos, en el quemeha concedidopasaje undigno

hacendadoquebajaporelAmazonascontodasufamilia.—Realmente, amigo, esto es una fortuna. Si vuestro hacendado consintiera

admitirmeenesetren…—Entonces,¿tambiéntenéisintencióndebajarelrío?—¡Precisamente!—¿HastaPará?—No,solamentehastaManaos,endondetengounnegocio.—¡Ah,bien!Mihuéspedesunhombreservicialycreoquevoluntariamente se

prestaráahacerosesefavor.—¿Locreéis?—Yauncasidiríaqueestoyseguro.—¿Ycómosellamaesehacendado?—preguntó,comoaldescuido,Torres.—JuanGarral—contestóFragoso,quienenaquelmomentoserepetíaquehabía

vistoaaquelhombreenalgunaparte.Torresnoerahombrederenunciaraunaconversaciónqueparecía interesarley

porestemotivopreguntó:—¿DemodoquevoscreéisqueJuanGarralconsentiráenfacilitarmepasaje?—Osrepitoqueestoysegurodeello—respondióFragoso.¡Loquehahechopor

unpobrediablocomoyo,norehusaráhacerloporvos,uncompatriota!—¿Yestáélsoloabordodelajangada?—Noyaoshedichoqueviajacontodasufamilia,unafamiliadebuenasgentes

enverdad,os loaseguro.Yvaacompañadoporuna tripulaciónde indiosynegrosqueformanpartedelpersonalquetieneensugranja.

—¿Yesmuyricoesehacendado?—Ciertamente, muy rico. Sólo las maderas que forman la jangada y el

cargamentoqueéstallevaconstituyenunafortuna.—¿Demodo,pues,queJuanGarralvaapasar lafronterabrasileñacontodasu

familia?—replicóTorres.—Sí —contestó Fragoso—; su mujer, su hijo, su hija y el prometido de su

hermosahija.


—¡Ah!¿Tieneunahija?—dijoTorres.—Unahermosaniña.—¿Ysevaacasar?—Sí;conungallardojoven,unmédicomilitarqueestádeguarniciónenBelemy

queseuniráaellaapenaslleguemosaltérminodelviaje.—¡Bueno!—dijo sonriendo Torres. ¡Esto puede llamarse entonces un viaje de

bodas!—Un viaje de bodas, de placer y de negocios—contestó Fragoso. La señora

Yaquita y su hija no han pisado nunca el territorio brasileño y aun el propio JuanGarraleséstalaprimeravezqueatraviesalafronteradesdequeentróenlagranjadelviejoMagallanes.

—Imaginoquelafamiliairátambiénacompañadadealgunoscriados.—Ciertamente;laviejaCibeles,quehacecincuentaañosestáenlagranjayuna

jovenmulata, laseñoritaLina,queesmásbienlacompañeraquelasirvientadesujovenama.¡Ah,decuánamablecondiciónes!¡Quécorazónyquéojos!¡Yquéideastienesobretodaslascosasyenparticularsobrelosbejucos!

Fragoso, lanzado en este camino, sin duda, no habría podido detenerse y Linahabría sido causade entusiastas afirmaciones si en aquelmomento el clienteno sehubieselevantadodelescabelparadejarsitioaunnuevoparroquiano.

—¿Quéosdebo?—preguntóalbarbero.—Nada —respondió Fragoso. ¡Entre compatriotas que se encuentran en la

fronteranopuedehabercuestiónsobreesto!—Sinembargo—insistióTorres—yoquisiera…—Bienyanosarreglaremosmástarde,abordodelajangada.—Pero yo no sé—respondióTorres— sime atreveré a pedir aGarral queme

permita…—Novaciléis—contestóFragoso.Yolehablaré,siosparecemejorymefiguro

quesealegrarámuchodepoderoshacerestefavor.EnaquelmomentoManuelyBenito,quehabíanvenidoalaaldeadespuésdela

comida,seacercaronalapuertadelaloja,deseososdeveraFragosoenelejerciciodesusfunciones.

Torressehabíavueltohaciaellosyexclamóderepente:—Vedaquídosjóvenesqueyoconozco,omásbien,quereconozco…—¿Quelesreconocéis?—dijoelbarbero,bastantesorprendido.—¡Sí,sinduda!HaráunmesqueenelbosquedeIquitosmesacarondeunapuro

bastantegrande.—PeroéstossonprecisamenteBenitoGarralyManuelValdés.—Yalosé…Medijeronsusnombres:peroyonoesperabaencontrarlosaquí.Yelforasteroseadelantóhacialosjóvenes,quelemirabansinconocerle.


—¿Nomerecordáis,señores?—preguntó.—Pues…—empezóBenito.—Yotengobuenamemoria,señorTorres.¿Nosois—dijoManuel—elqueenel

bosquedeIquitosteníaisciertasdificultadesconunguariba?—Yomismo,señores—confirmóelcapitándebosques.Duranteseissemanashe

continuadobajandoelAmazonasyvengoapasar la frontera almismo tiempoqueustedes.

—Mesientogozosodevolverosaver—dijoBenito.¿Nohabréisolvidadoqueyooshabíapropuestoveniralahaciendademipadre?

—No,noloheolvidado—declaróTorres.—Hubieraishechomuybienenaceptarmiofrecimiento.Estooshabríapermitido

aguardarnuestramarcha,reposandodevuestrasfatigasydespuésbajarconnosotroshastalafrontera.¡Cuántosdíasdecaminooshubieraisahorrado!

—Enefecto.—Nuestrocompatriotanosedetieneenlafrontera—tercióFragoso—;vahasta

Manaos.—Entonces—declaró Benito—, si queréis venir a bordo de la jangada, seréis

muybienrecibidoyestoyseguroquemipadreconsideraráundeberdarospasaje.—Entoncespermitidmequeosloagradezcadeantemano.Manuel no había tomado parte en la conversación. Dejaba a Benito hacer el

ofrecimiento de sus servicios y observaba atentamente a Torres, cuya figura leagradabapoco.Habíaenefecto,ciertafaltadefranquezaenlosojosdeaquelhombre,cuya mirada huía sin cesar, como si temiese que pudiesen leer algo en ella. PeroManuelsereservótalimpresión,noqueriendoperjudicarauncompatriotaaquiensetratabadeservir.

—Señores—dijoTorres—,cuandoqueráis,estoyprontoaseguirosalpuerto.—Venid—respondióBenito.Un cuarto de hora después, Torres se hallaba a bordo de la jangada. Benito le

presentóaJuanGarral,leenteródelascircunstanciasenquesehabíanconocidoylepidióelpasajedeTorreshastadejarloenManaos.

—Me conceptúo dichoso, señor, de poderos hacer este servicio —respondióGarral.

—Pormiparte,osloagradezco—afirmóTorres,queenelmomentodetenderlamanoasuhuésped,pareciócontenerseapesarsuyo.

—Como partimos mañana por la mañana al rayar el alba —agregó Garral—,podéis,pues,instalarosabordo.

—¡Bah!Miinstalaciónnoserálarga—afirmóTorres.Mipersonaynadamás.—Estáisenvuestracasa—terminóGarral.Aquellamismatarde,Torresseposesionabadesucamarote,quesehallabacerca


delqueocupabaelbarbero.Esteregresómásomenosalasochodelanoche.Yaenlajangada,hizoalajoven

mulata la relación de sus hazañas y le repetía, con explicable amor propio, que lafama del ilustre Fragoso acababa de extenderse aún más en la cuenca del AltoAmazonas.


CapítuloXIV

RíoabajoaúnElveintisietedejunio,alromperelalba,fueronlargadaslasamarrasylajangada

continuósuderivaenlacorrientedelrío.Ya sabemos que había un nuevo personaje a bordo. ¿De dónde venía aquel

Torres?Seignorabarealmente.¿Adóndeiba?Segúndecía,aManaos.EltalTorressehabíaguardadobiendedejarsospecharnadadesuvidaanterior,nide laprofesiónquetodavíaejercíadosmesesantesynadiepodíaimaginarsequelajangadahubiesedado asilo a un antiguo capitán de bosques. Garral no había querido estorbar conpreguntasindiscretaselservicioqueprestaba.

Al admitirle a bordo, el hacendado había obedecido a un sentimiento dehumanidad.Enmediodeaquellosvastosbosquesy llanurasdelAmazonasysobretodoenunaépocaenque todavíanosurcaban losbarcosdevaporelcursodel río,resultabamuydifícilencontrarmediosdetransporterápidosyseguros.Nohabíaunservicio regular de embarcaciones y la mayor parte del tiempo el viajero se veíaprecisadoacaminarporentrelasselvas.AsílohabíahechoydebíahabercontinuadohaciéndoloTorresyresultóparaélunainesperadafortunapodertomarpasajeabordodelajangada.

Desde que Benito refiriera en qué circunstancias encontró a Torres, lapresentaciónhabíaquedadohecha,pudiéndoseconsideraraéstecomounpasajeroabordodeuntransatlántico,queestálibredetomarparteenlavidacomún,siestoleconveníaylibredeviviraparte,sisucaráctereraalgúntantoinsociable.

Seadvirtióclaramente,porlomenosdurantelasprimerasjornadas,queTorresnobuscaba la intimidad con la familia Garral. Se mantenía encerrado en una granreserva; respondía cuando se le dirigía la palabra, pero no suscitaba ningunaconversación.

Si parecía tener preferencia ymanifestarsemás expansivo con alguno, era conFragoso. ¿No debía a este alegre compañero la idea de tomar pasaje en el tren demaderos?EnalgunaocasiónlepreguntabasobrelasituacióndelafamiliaGarralydelos sentimientosde la joven respecto aManuelValdés; pero cuandono sepaseabasoloenlapartedelanteradelajangada,permanecíaensucamarote.

En cuanto a los desayunos y comidas, participaba de ellos en unión de JuanGarralydesufamiliaytomabamuyescasaparteenlaconversación,retirándoseencuantoseterminabalacomida.

Durantelamadrugada,lajangadanavegópormediodelpintorescogrupodeislasquecontieneelvastoterritoriodelYavary.

Aquel importante tributariodelAmazonaspresenta,en ladireccióndel sudeste,un curso que, desde su nacimiento hasta su desembocadura, no aparece sujeto por


ningúnislote.Estadesembocaduramidecercadetresmilpiesdeanchoyseabreaalgunasmillasen lapartedearribadelsitioqueocupóanteriormente laciudaddelmismonombreycuyapropiedadsedisputaronespañolesyportugueses.

Hastalamañanadeltreintadejunionosucedióenlanavegaciónnadadignodereferirse. Alguna vez se encontraban varias embarcaciones, que se deslizaban a lolargo de las orillas, unidas las unas a las otras de talmodo, que un solo indígenabastabaparaconducirlastodas.Navegardebubina,asídicenlasgentesdelpaísparadesignarestegénerodenavegación,queesdecirnavegarconconfianza.

SepasaronmuyprontolaislaAraría,elarchipiélagodelasislasCalderón,laislaCapiatayotrasmuchascuyosnombresnohanllegadotodavíaaconocimientodelosgeógrafos. El citado día treinta, el piloto indicó a la derecha del río la pequeñapoblacióndeJurupari-Tapera,dondesehizounaparadadedosotreshoras.

ManuelyBenitofueronacazarenlascercaníasytrajeronalgunacazadepluma,quefuemuybienrecibidaenladespensa.Almismotiempo,losdosjóveneshabíancogidounanimal,delqueunnaturalistahubierahechomáscasoquelacocineradelajangada.

ErauncuadrúpedodecoloroscuroyqueseparecíaalgúntantoaungranperrodeTerranova.

—¡Un tamandua hormiguero!—gritó Benito, arrojándolo sobre el suelo de lajangada.

—Yunsoberbioejemplarqueharíamuybuenpapelenlacoleccióndeunjardín


zoológico—añadióManuel.—¿Oshacostadomuchotrabajoapoderarosdeestecuriosoanimal?—preguntó

Minha.—Sí,hermanita;ytúnoestabasallíparasolicitarsugracia.Enverdadqueestos

osostienenlapielmuyduraysehannecesitadohastatresbalasparatumbarlo.Aquel tamanduaeramagnífico,consu largacolamezcladadecerdasgrises, su

hocico en punta, quemete en los hormigueros, cuyos insectos forman su principalalimento; sus largaspatasdelgadas, armadasdeuñasagudas,decincopulgadasdelargoyquepuedencerrarsecomolosdedosdeunamano.Mas¿quémanohaycomoladeestetamandua?Cuandoagarraalgunacosa,hayquecortarlaparaquesueltelapresa.Conrespectoaestepunto,hadichomuybienelviajeroEmilioCarrey«queelmismojaguarpereceentreunapretóndeellos».

La jangada llegó al pie de San Pablo de Olivenza el día dos de julio por lamañana,despuésdehabersedeslizadopormediodenumerosasislas,queentodaslasestaciones están cubiertas de verde y sombreadas de árboles magníficos y cuyosnombresprincipalesson:Junipari,Rita,MaracaratenayCururu-Lapo.Muchasvecestambiénhabíatenidoquecostearlasbocasdealgunosigarapésopequeñosafluentesdeaguasnegras.

Lacoloracióndeestasaguasesunfenómenobastantecuriosoyqueperteneceenpropiedad a cierto número de tributarios del Amazonas, cualquiera que sea suimportancia.

Manuelhizonotarlooscurodesucolor,puesqueseladistinguíamuyclaramenteenlasuperficiedelasblancasaguasdelgranrío.

—Sehatratadodeexplicarestacoloracióndediferentesmaneras—dijo—,peronocreoqueaunlosmássabioshayanllegadoahacerlodeunmodosatisfactorio.

—Estasaguassonverdaderamentenegras,conunmagníficoreflejodeoro—dijolajovenMinha,mostrandolasquerodeabanlajangada.

—Sí—respondióManuel—yyaHumboldthaobservado,comovos,miqueridaMinha,estecuriosoreflejo.Pero,mirandomuyatentamente,sevequeesmásbienelcolorsepiaelquedominaentodaestacoloración.

—¡Bueno!—exclamóBenito.Un fenómeno sobre el cual no se han puesto deacuerdotodavíalossabios.

—Quizásepodría,acercadeesto,pedirsupareceraloscaimanes,alosdelfinesoalosmanatíes—hizonotarFragoso—;porqueprecisamentelasaguasnegrassonlasqueellosbuscanpararefocilarse.

—Cierto que las buscan con especial interés. Mas, ¿por qué? Sería muydificultosoeldecirlo.Enefecto,¿estacoloraciónesdebidaaquelasaguascontienenendisoluciónelhidrógenocarbonado,obienaquepasansobrelechosdeturbayatravés de capas de hulla y de antracita, o debe atribuirse a la enorme cantidad de


pequeñasplantasquearrastran?Nadahaydeciertodesdeestepuntodevista[11].—En todo caso, son excelentes para beber, de una frescura envidiable en este

climaysinmalgusto.Tomadunpocodeestaaguaybebedla;nohaypeligroenello.

Elagua,enefecto,estabalimpiayfresca.Podríaremplazarventajosamentealasaguasdemesa empleadas enEuropa.Se recogieronalgunos frascosparausode larepostería.

YasehadichoqueenlamañanadeldíadoslajangadahabíallegadoaSanPablodeOlivenza,dondesefabricanpormillaresesoslargosrosarios,cuyascuentasestánformadas de cáscaras de coco de piassabas. Esto es allí el objeto de un comerciobastantecontinuo.Quizáparecerásingularquelosantiguosdominadoresdelpaís,lostupinambas y los tupiniquis, hayan llegado a tener como principal ocupación laconfeccióndeaquellosobjetosdelcultocatólico.Mas,despuésdetodo,¿porquéno?Estosindiosyanosonlosindiosdeotrotiempo.Enlugardeirvestidosconeltrajenacional, con su frontal de plumas, su arco y cerbatana, ¿no han adoptado el trajeamericano,elpantalónblanco,améndelponchodealgodóntejidoporsusmujeres,quehanllegadoahacersesumamentehábilesenestaclasedetrabajo?

SanPablodeOlivenza,poblacióndebastante importancia,nocuentamenosdedos mil habitantes, procedentes de todas las tribus inmediatas. Al presente, es lacapitaldelAltoAmazonasyprincipiópornosermásqueunasimplemisión,fundadaporloscarmelitasportugueseshaciaelaño1692ycontinuadaporlosjesuitas.

Ensuprincipioesteeraelpaísdelosomaguas,cuyonombresignificabacabezas


planas. Este nombre les venía de la bárbara costumbre que tenían las madresindígenasdeapretarlacabezadelosreciénnacidosentredostablasafindeformarlesun cráneo oblongo, que era muy a la moda. Pero como todas las modas, aquéllatambién ha cambiado; las cabezas han vuelto a tomar su forma natural y ya no seencuentraningunaseñaldeladeformidadantiguaenelcráneodeaquellosfabricantesderosarios.

Toda la familia, a excepción de Juan Garral, saltó a tierra. Torres se quedótambiénabordoynomanifestódeseodevisitaraSanPablodeOlivenza,que, sinembargo,parecíanoconocer.

Decididamente,hayqueconfesarquesiesteaventureroerataciturno,noresultabapecardecurioso.

Benitopudohacerfácilmentebastantescambiosparacompletarelcargamentodela jangada. Su familia y él obtuvieron una excelente acogida de las principalesautoridadesdelapoblación,delcomandantedelaplazaydeljefedeAduanas,cuyoscargosnolesestorbabanparadedicarsealcomercio.Almismotiempo,confiaronaljovennegociantealgunosproductosdelpaís,quedebíanservendidosporcuentadeellosyaenManaosoenBelem.

Lapoblaciónsecomponíadeunassesentacasas,edificadassobreunamesetaquecoronaba el ribazo del río en aquel lugar. Algunas de aquellas cabañas estabancubiertasdetejas,locualesbastanteraroenaquellascomarcas;pero,encambio,lamodestaiglesia,dedicadaaSanPedroySanPablo,teníaportodoabrigountechodepaja,máspropiodeunestabloquedeunlugarconsagradoalcultoenunpaísdelosmáscatólicosdelmundo.

El comandante, su teniente y el jefe de policía, aceptaron la invitación de ir acomer con la familia y fueron recibidos por Juan Garral con las consideracionesdebidasasurango.

Durantelacomida,TorressemanifestómáshabladorquedecostumbreycontóalgunasdesusexcursionesalinteriordeBrasil,comohombreconocedordelpaís.

Pero,hablandodesusviajes,TorresnosedescuidódepreguntaralcomandantesiconocíaManaos; si su colega sehallaba en supuesto en aquel entonces; si el juezletrado, el primermagistrado de la provincia, tenía la costumbre de ausentarse enaquellaépocadelaestacióncalurosa.AlhacerTorresestaseriedepreguntas,parecíaquemiraba por lo bajo a Juan Garral. Esto fue bastante claro para que Benito loobservase, no sin alguna extrañeza, e hizo esta observaciónmientras que su padreescuchabamuyparticularmentelaspreguntastanrarasqueformulabaTorres.

ElcomandantedeSanPablodeOlivenzaaseguróalaventureroqueentoncesnosehallabanausentes las autoridadesdeManaosy encargóalmismo tiempoa JuanGarralqueleshicierapresentessusrespetos.

Según todas las probabilidades, la jangada llegaría ante aquella ciudad en siete


semanascomomáximo.Esdecir,del20al25deagosto.Cercano ya el anochecer, los huéspedes del hacendado se despidieron de la

familia y al día siguiente, que era el 3 de julio, la jangada continuó deslizándose,siguiendoelcursodelrío.

A mediodía fue dejada a la izquierda la desembocadura del Yacursapa. Estetributarioesenrealidadunsimplecanal,puestoquesusaguasvanacaerenelIza,quees tambiénunafluentemásde laorilla izquierdadelAmazonas.Esde señalarqueporuncuriosofenómeno,envariossitios,eselAmazonaselquealimentaasuspropiosafluentes.

Unas tres horas después de mediodía, la jangada pasó la desembocadura delJandiatube,quetraedelSudoestesusmagníficasaguasnegrasvertiéndolasenlagranarteriaporunabocadecuatrocientosmetros, luegoqueharegado los territoriosdelosindiosculinos.

Se costearon más adelante numerosas islas. Pimaticaira, Caturia, Chico,Motachina; unashabitadasyotrasdesiertas; pero todas cubiertasdeunamagníficavegetación,que formacomouna interminableguirnaldadeverdordeunextremoaotrodelAmazonas.


CapítuloXV

RíoabajosiempreEralatardedel15dejulio.Laatmósfera,pesadadesdelavíspera,anunciabala

proximidaddealgunasborrascas.Grandesyrojizosmurciélagoscruzaban,batiendosusalas,lacorrientedelAmazonas.Entreellospodíanverselosperrosvoladores,decolor oscuro y claro por el vientre y por las cuales Minha y la joven mulataexperimentabaninstintivarepulsión.

Los tales murciélagos eran horribles vampiros que chupan la sangre de losanimalesytambiénsuelenatacaralhombrequeimprudentementesequedadormidoporloscampos.

—¡Qué animales tan feos! —exclamó Lina, una vez, cerrando los ojos. ¡Mecausanhorror!

—Yquesonbastantetemibles—añadiólajovenMinha.¿Noescierto,Manuel?—Muy temibles, en efecto —respondió el joven. Esos vampiros poseen un

instintoparticularquelosguíaapicarenlossitosdondelasangrepuedecorrerconfacilidad y principalmente, detrás de la oreja. Durante la operación, batencontinuamente las alas, provocando así una agradable frescura, que hace másprofundo el sueño del que se duerme. Se afirma que ha habido personas que,sometidas inconscientemente a esta hemorragia de muchas horas, no han vuelto adespertar.

—No sigáis contando semejantes historias,Manuel—dijoYaquita—, si no, niMinhaniLinasevanaatreveradormirestanoche.

—¡No temáisnada!—aseguróManuel.Si fuesenecesario, nosotrosvelaríamossusueño.

—¡Silencio!—dijoBenito.—¿Quéhay,pues?—preguntóManuel.—¿Nooísunruidoespecialporestaparte?—contestóBenitoseñalandolaorilla

derecha.—Enefecto—dijoYaquita.—¿De dónde procede tal rumor?—preguntóMinha. Se diría que lo producen

guijarrosqueruedansobrelaplayadelasislas.—¡Hum!Ya sé lo que es—respondióBenito.Mañana, al romper el día, habrá

festínparalosquelesgustanloshuevosdetortugaylaspequeñastortugasfrescas.No se había engañado. Aquel ruido era causado por innumerables tortugas de

todostamañosaquieneslaoperacióndelapuestaatraíahacialasislas.Enlaarenadelasplayasesdondeestosanfibiosvanaelegirelsitioconveniente

paradepositarsushuevos.La operación principia cuando se pone el sol, terminando con la llegada de la


aurora.Yaenaquelmomentolatortugajefehabíasalidodelríoparareconocerunsitio

favorable. Las otras, reunidas por millares, se ocupaban en cavar con sus patasdelanterasunazanjadeciento setentametrosde longitud, tresymediodeanchoycasidosdeprofundidad;despuésdehaberenterradosushuevosyano lesquedabamásquehacerquerecubrirlosconunacapadearenaquegolpeabanconsusconchashastaqueformabaunmontón.

Esta operación de la puesta es un gran negocio para los indios ribereños delAmazonas.Aguardan la llegadade talesanfibiosyse lanzana laextracciónde loshuevosalsondeltamborylarecolecciónsedivideentrespartes:unapertenecealosancianos,otraa los indiosy la terceraalEstado, representadopor loscapitanesdeplaya,quesirven,almismotiempoquedepolicías,derecaudadoresdederechos.Aciertasplayasalascualeseldescensodelasaguasdejaaldescubiertoyquetienenelprivilegiodeatraerelnúmeromásgrandede tortugas,se leshadadoelnombredeplayasreales.Cuandolarecolecciónsehaterminado,sefestejaporlosindios,queseentreganaljuego,aladanzayalaslibacionesyquetambiénesunafiestaparaloscaimanesdelrío,quecelebranunbanqueteconlosdespojosdeaquellosanfibios.

Lastortugasysushuevosson,pues,objetodeuncomerciobastanteconsiderableen toda la cuencadelAmazonas.Sucedeconalgunasque se lasvuelvedeespaldacuandoregresandelapostura,bienparaconservarlasencriaderosempalizadoscomolosviverosdepeces,obienparaatarlaspor lospiesconunacuerdabastante larga,quelespermiteiryvenirsobrelatierra,obajoelagua.Deestemodoesposibletenercarnefrescadeaquellosanimalestanapetitosos.

Se procede de otra manera con las pequeñas tortugas que acaban de salir delhuevo.Nohaynecesidaddeguardarlasencriaderosnideatarlas.Suconchaesmuyblanda todavía y su carne sumamente tierna y se comen lo mismo que las otras,después de haberlas hecho cocer. De este modo se consumen en considerablescantidades.

Sin embargo, aquel no es el usomás general que se hace de los huevos de lastortugasdelasprovinciasdelAmazonasydePará.Lafabricacióndelamanteignadetartaruga,esdecir,delamantecadelatortuga,quepuedecompararsealosmejoresproductos de otros países, no consume cada añomenos de doscientos cincuenta atrescientosmillonesdehuevos.Perolastortugassoninnumerablesentodoslosríosdeaquellacuencayporesosonincalculableslascantidadesdehuevosquedepositanbajolaarenadelasplayas.

Todavía, a causa del consumo que hacen, no solamente los indígenas, sinotambién las zancudas de la costa, los urubus del aire y los caimanes del río, sunúmerosevaaminorando,porloquecadatortugapequeñasepagaactualmenteaunapatacabrasileña.


Alotrodía,alrayarelalba,Benito,Fragosoyalgunosindios,tomaronunadelaspiraguasy sedirigierona laplayadeunade lasgrandes islas costeadasdurante lanoche.Nofuenecesarioquelajangadahiciesealto.Sesabríamuybienvolveraella.

Sobre la playa se veían pequeñas protuberancias que indicaban el sitio donde,durantelamismanoche,habíansidodepositadosenlazanjalospaquetesdehuevosporgruposdecientosesentaacientoochenta.Nosetratabadesacaraquéllos;perohacíadosmesesquesehabíaverificadootrapostura;loshuevossehabíanabiertoporla acción del calor reconcentrado en las arenas y ya algunos millares de tortugaspequeñascorríanporlaplaya.

Losexpedicionarioshicieron,pues,buenacaza.Lapiraguase llenódeaquellosinteresantesanfibios,quellegaronapuntoparalahoradeldesayuno.

Elbotínserepartióentrelospasajerosyelpersonaldelajangada.Lamañanadel7dejuliolesencontróanteSanJosédeMatura,villasituadacerca

deunpequeñorío, llenodealtashierbasyencuyasorillassupone la tradiciónquehanexistidoindiosconcola.

El 8 de julio fue divisada la aldea deSanAntonio, dos o tres casillas perdidasentre los árboles y después la desembocadura del Iza o Putumayo, que midenovecientosmetrosdeancho.

ElPutumayoesunodelosmásimportantes tributariosdelAmazonas.Enaquellugar,enelsigloXVI, fueronfundadas,desdeluego, lasmisionesporlosespañoles;despuésdestruidaspor losportuguesesy al presenteyanoquedaninguna señalde


ellas.Loquesíseencuentratodavíasonrepresentantesdediversastribusdeindios,quesereconocenfácilmenteporladiversidaddesustatuajes.

El Iza es un curso de agua que envían hacia el este lasmontañas de Pasto, alnordeste deQuito, pormedio de hermosos bosques de árboles silvestres de cacao.Navegableensutrayectodemásdeochocientoscincuentakilómetrosparalosbarcosde vapor que tengan algo más de metro y medio, debe ser un día uno de losprincipalescaminosfluvialeseneloestedeAmérica.

Entretanto, el mal tiempo había llegado. No se manifestaba por lluviascontinuadas,perofrecuentestempestadesturbabanyalaatmósfera.Estasvariacionesnopodíandeningunamaneramolestaralajangadaensumarcha,porqueelvientonola atacaba y su inmensa extensión la hacía también insensible a la marejada delAmazonas;peroduranteaquelloschubascostorrencialeslafamiliadeGarralseveíaprecisada a entrar en su casa, donde procuraba ocupar aquellas horas de ocio.Entonces se platicaba, se comunicaban sus observaciones y las lenguas nodescansaban.

EnaquellascircunstanciasfuecuandoTorresprincipiópocoapocoatomarunapartemás activa en la conversación.Las particularidades de sus diversos viajes entodo el norte de Brasil le proporcionaban numerosos motivos de entretenimiento.Ciertamente, aquel hombre había vistomucho; pero sus observaciones eran de unescépticoyamenudozaheríaconellaslossentimientosdelashonradaspersonasqueleoían.HayquedecirtambiénquesemanifestabamuydiligenterespectodeMinha.Solamenteque sus atenciones, pormásquedisgustaban aManuel, no eran todavíamuymarcadasparaqueeljovencreyeradeberintervenir.Porotraparte,ladoncellaexperimentabahaciaTorresunarepulsióninstintiva,quenoprocurabaocultar.

LadesembocaduradelTunantinoaparecióel9dejulioenlaorillaizquierdadelrío, formandouna líneadecientodocemetros,por lacualaquelafluentevertíasusaguasnegras,queveníandelNoroeste,despuésdehaberregadolosterritoriosdelosindioscacenas.

EnaquelsitioelcursodelAmazonasseofrecebajounaspectoverdaderamentegrandioso;pero su lechoestámás sembradoquenuncade islasyde islotes.Hacíafalta todaladestrezadelpilotoparadirigirseporentreaquelarchipiélagoyendodeuna orilla a la otra, evitando los bajos fondos, huyendo de los remolinos ysosteniendoimperturbablesudirección.

CiertoquehubierapodidotomarelAhuaty-Paraná,especiedecanalnatural,queseseparadel ríounpocomásarribade ladesembocaduradeélypermitevolveraentrarenelcursoprincipaldeaguascientoveintemillasmáslejosporelríoZapura;perosilapartemásanchadeaquelfuromidecientocincuentapies,lamásestrechanocuentamásquesesentayaduraspenashubierapodidopasarlajangada.

Paraabreviar,diremosque,despuésdehabertocadoel13dejuliolaislaCapuro,


luegodehaberadmiradolegionesdehermososmonos,decolorblancoazufreycararojadecinabrioquesoninsaciablesaficionadosaaquellascastañasqueproducenlaspalmeras,alasqueelríodebesunombre,lospasajerosllegaronel18dejulioantelapequeñapoblacióndeFonteboa.

Enaquelparajelajangadahizounaparadadedocehorasparadaralgúndescansoalatripulación.

Fonteboa, como lamayor parte de las aldeasmisionales del Amazonas, no hapodidoevadirsedelacaprichosaleyquelashallevadoduranteunlargoperíododeun paraje a otro. Es probable, no obstante, que este lugarejo concluya con suexistencianómadaysehagadefinitivamentesedentario.Tantomejorparaél,porquepresentaunahermosavistaconsutreintenadecasascubiertasdefollajeysuiglesiadedicadaaNuestraSeñoradeGuadalupe,virgennegradeMéxico.Fonteboacuentaunmillar de habitantes, compuesto de los indios de las dos orillas, que crían grannúmerodeanimalesenlasricascampiñasdelascercanías,nolimitándoseaestosuocupación, porque son también intrépidos cazadores, o, mejor dicho audacespescadoresdemanatíes.

Los jóvenespudieronasistir lamisma tardede su llegadaauna interesantísimaexpedicióndeaquelgénero.

DosdeaquelloscetáceosherbívorosacababandeverseentrelasaguasnegrasdelríoCayaratu,queseechaenFonteboa.Seveíanseispuntososcurosmoverseen lasuperficie.Eranlosdosmorrosylascuatroaletasdelosmanatíes.

Los pescadores, poco prácticos, hubieran tomado, desde luego, aquellos puntosmoviblesporalgunosobjetosperdidosquearrastrabalacorriente;perolosindígenasde Fonteboa no podían sufrir error. Además, muy pronto, los ruidosos resoplidosindicaronquelosanimalesarrojabanaraudalesycongranfuerzaelaireinnecesarioalasnecesidadesdesurespiración.

Dos ubas, llevando cada una tres pescadores, se separaron de la ribera y seaproximarona losmanatíes,queemprendieron inmediatamente la fuga.Lospuntososcuros trazaron, desde luego, un largo surco en la superficie del agua y luegodesaparecieronalavez.

Lospescadorescontinuaronavanzandoprudentemente.Unodeellos,armadodeunarpónbastanteprimitivo—unclavolargo,puestoenlapuntadeunpalo—estabade pie sobre la piragua, mientras que los otros dos remaban sin hacer ruido.Esperaban que la necesidad de respirar hiciese a losmanatíes ponerse a tiro.Diezminutostodolomásyestosanimalesreapareceríanindudablemente.

Enefecto,pocomásomenosdeaquel tiempohabíapasado,cuando lospuntosnegros aparecieron a poca distancia y dos chorros de agua,mezclados de vapores,fueronruidosamentelanzados.

Lasubasseaproximaronylosarponessearrojaronaunmismotiempo;unode


elloserróelgolpe,peroelotrohirióaunodeloscetáceosalaalturadesuvértebra.

Nosenecesitómásparaaturdiralanimal,queestápocodispuestoadefendersecuando se siente tocado por el hierro de un arpón. La cuerda le condujo a tironescercadelauba,yseleremolcóhastalaplayaalpiedelaaldeita.

Eraaquélunmanatídepequeñotamaño,porqueapenastendríaunmetrodelargo.Sehaperseguidotantoaaquellospobrescetáceos,queprincipianaserbastanterarosen las aguas del Amazonas y de sus afluentes y se les deja tan poco tiempo paracrecer,quelosgigantesdelaespecienoexcedenhoypordosmetros.¡Quésonéstoscomparados con aquellos manatíes de tres y cuatro metros de largo, que abundantodavíaenloslagosylosríosdelÁfrica!

Peroseríamuydifícilimpediraquelladestrucción.Enefecto,lacarnedelmanatíesexcelenteymuysuperioraladelcerdoyelaceitequeproporcionasugrasaesunproductodeunpositivovalor.Aquellacarne,cuandoestácuradaalhumooalaire,seconservalargotiempoyproporcionaunasanaalimentación.Siseañadeaestoqueelanimalesdeunacapturarelativamentefácil,noadmiraráquelaespecietiendaasucompletadesaparición.

En el día, un manatí en su completo desarrollo, que produzca dos barriles deaceitequepesencientoveinticuatrolibras,nodamásquecuatroarrobasespañolas,equivalentesaunquintal.

El19dejulio,alapuntarelsol,eltrendemaderosabandonóFonteboaysedejóllevar entre las dos orillas del río, completamente desiertas, a lo largo de las islas


sombreadasdebosquesdeárbolesdelcacao,queproducíanelmejorefecto.Elcieloaparecía siempre muy cargado de grandes nubes hinchadas, que hacían presentirnuevastempestades.

El río Juruá, que viene del sudeste, se separamuy pronto de los ribazos de laizquierda. Subiendo por él, una embarcación podría internarse hasta Perú sinencontrarobstáculosinsuperablesporentresusaguasblancas,quealimentanungrannúmerodesubafluentes.

—Aquíes,talvez,enestosterritorios—dijoManuel—,dondedebierabuscarsealos descendientes de aquellasmujeres guerreras que tantomaravillaron aOrellana.Perodebedecirseque, a ejemplode susmayores, nuncahan formado tribu aparte.Sonsimplementemujeresqueacompañanasusmaridosalcombateyéstas,entrelosjuruás,gozandeunagranreputacióndevalientes.

Lajangadasiguióbajando.Mas¡quélaberintopresentabaentonceselAmazonas!ElríoYupurá,cuyadesembocaduravaaabrirseaochentakilómetrosmáslejosyqueesunodesusmásgrandesafluentes,corríacasiparaleloaél.

Entre ambos había canales, lagunas, lagos formados en las crecidas, unacomplicadaredquehacíabiendifícilestablecerlahidrografíadeaquellacomarca.

Pero aunque Araujo no tenía mapa para guiarse, su experiencia le servía másseguramente y era unamaravilla verle desenvolverse en aquel caos sin extraviarsenuncafueradelgranrío.

Ensuma,todofuetanbien,queel25dejulio,despuésdelmediodíayluegodehaber pasado delante de la aldea de Parani-Tapera, la jangada pudo fondear en laentradadellagodeEgaoTeffé,enelcualresultabainútilinternarse,porquehubierasidomenestersalirdeélparavolveratomarelrumboporelAmazonas.

Egaeralobastanteimportanteparamerecerquesehicieseunaltoenlamarchaysevisitaselapoblación.Seconvino,pues,quelajangadapermaneceríaenaquelsitiohastael2dejulioyqueenlamañanasiguientelapiraguaconduciríatodalafamiliaaEga.

Esto aportaría undescansoque iba a sentarmuybien al laboriosopersonal deltrendetroncos.

Durante la noche fue, pues, amarrada la jangada en las cercanías de una costabastante elevada. Nada vino a turbar la tranquilidad. Sólo algunos relámpagosinflamaron el horizonte; pero procedían de una tempestad lejana, que no se hizosentiralaentradadellago.


CapítuloXVI

EgaEl26dejulio,alasseisdelamañanaYaquita,MinhayLina,encompañíadelos

dosjóvenes,seprepararonadejarlajangada.Garral, que hasta entonces nunca habíamanifestado deseo de bajar a tierra, se

determinó a hacerlo esta vez, a ruegos de sumujer y de su hija, abandonando suabsorbentetrabajocotidiano,paraunirsealaexcursión.

Encambio,TorresnomanifestódeseosdevisitarEga,cosaéstaquecausógransatisfacciónaManuel,quienexperimentabaverdaderaaversiónporaquelhombreysóloesperabaunaocasiónparapodermanifestárselo.

AFragoso,quenopodía tenerpara ir aEga losmismosmotivosque lehabíanllevado a Tabatinga, no le faltaban razones para querer ser de la partida, si bienTabatingaeralugardepocaimportanciaalladodelapequeñaciudaddeEga.

Estaesunacabezadepartido,demilquinientoshabitantes,donderesidentodaslas autoridadesquenecesita la administracióndeuna ciudad, es decir: comandantemilitar,jefedepolicía,juezdepazyjuezletrado,deinstrucciónprimarioysoldados,alasórdenesdeoficialesdetodaslasgraduaciones.

Porestemotivodondeexistíantantosfuncionariosconsusmujeresysushijosyasepuedesuponerquenofaltaríanlosbarberospeluqueros.Porlotanto.Fragosonohubierahechonegocio.

Así,pues,nofuedelapartida,apesardequeLinaacompañabaasujovenama;peroestosedebióaqueenelmomentodesalirdelajangadaseresignóaquedarseenellaaruegosdelapropiamulata.

—SeñorFragoso—ledijo,llamándoleaparte.—SeñoritaLina—contestóFragoso.—MefiguroquevuestroamigoTorresnotieneintencióndeacompañarnosaEga.—Desdeluego,creoquesequedaabordo,señoritaLina;peroosagradeceríaque

nolellamaseisamigomío.—No obstante, vos le habéis excitado a pedirnos hospedaje antes de que él

hubiesemanifestadolaintencióndehacerlo.—Síyaqueldía,sihedemanifestarosmisentir,creoquecometíunatontería.—Ybien,sioshededeciryoelmío,esehombrenomeagradanipizca,señor

Fragoso.—Nomeagradaamímuchomás,señoritaLinaytengo,además,comounaidea

dehaberlevistoyaenalgunaparte.Peroelvaguísimorecuerdoquemehadejadoseconcentraenunsolopunto:enquelaimpresiónquemecausaestámuylejosdeserbuena.

—¿En qué lugar y en qué época habéis encontrado a Torres? ¿No lo podéis


recordar?Quizánoseríainútilsaberloqueesyloquehasido.—Es inútil, busco… ¿Hace mucho tiempo? ¿En qué país? ¿En qué

circunstancias?Norecuerdonada.—SeñorFragoso…—Señorita…—Deberíais permanecer a bordo a fin de vigilar a Torres durante nuestra

ausencia.—¡Qué…!—exclamóFragoso.¿NoosacompañaréaEgaytengoquequedarme

todoundíasinveros?—Oslopido.—¿Esunaorden?—No,unasúplica.—Bien,comovosgustéis.—¡Cuántoosloagradezco!—Agradecédmeloconunbuenapretóndemanos.¡Quebienlovale!Lina tendió la mano al bravo mozo, que la retuvo algunos instantes,

contemplandoelbellorostrodelajoven.HeaquíporquéFragosonotomósitioenlapiraguayseconvirtiósinpesarenel

espíadeTorres.¿Advertíaéstelossentimientosderepulsiónqueinspirabaatodos?Quizá;pero,sinduda,tambiénélteníasusrazonesparticularesparanohacercasodeellos.

Una distancia de veinticinco kilómetros separaba el sitio del fondeadero de laciudad de Ega. Ocho leguas de ida y vuelta en una piragua, que contenía seispersonas y dos negros para remar, era un trayecto que exigía algunas horas pararecorrerlo,sincontarlamolestiaocasionadaporaquellaaltatemperatura,aunqueelcieloestabaveladoporligerasnubecillas.

Mas,por fortuna, soplabaunamagníficabrisadelNordeste;esdecir,que, si semanteníadeaquellado,seríamuyfavorableparanavegarenellagoTeffé.SepodíairyvolveraEgamuyaprisasintenerquecorrerbordadas.

Lavelalatinafueizadaenelmástildelapiragua.Benitotomólabarradeltimóny se apartaronde la jangada después que conuna señalLina hubo recomendado aFragosoquecumpliesebiensuencargo.

Bastaba seguir el litoral sur del lago para llegar a Ega. Dos horas después lapiragua arribó al puerto de aquella antiguamisión, fundada enotro tiempopor loscarmelitas, que llegó a ser una ciudad en 1759 y que el general Gama hizodefinitivamenteentrarbajoladominaciónbrasileña.

Losviajerosdesembarcaronenunaplayallanacercadelaquellegabanavarar,no solamente las embarcaciones del país, sino también algunas de esas pequeñasgoletasquehacenelserviciodecabotajeenellitoraldelAtlántico.


La entrada en Ega resultó, por supuesto, para las jóvenes, un motivo deadmiración.

—¡Quéciudadtangrande!—exclamóMinha.—¡Qué de casas! ¡Qué de gente! —exclamó Lina, cuyos ojos se hacían más

grandestodavíaparapodervermejor.—¡Qué maravilla…! —respondió Benito, riéndose. Más de mil quinientos

habitantes;porlomenos,doscientascasas,muchasdelascualessólotienenunsolopisoydosotrescalles,verdaderascalles,quelasseparan.

—¡Manuelquerido!—dijoMinha.¡Defendednoscontramihermano…!Seburlade nosotras porque él ha visitado más hermosas ciudades en la provincia delAmazonasydePará.

—Pues bien, que se burle—añadió Yaquita—, porque confieso que nunca hevistonadasemejante.

—Entonces,prevenios,madreyhermanitamías—replicóBenito—porquevaisacaerenéxtasiscuandoestéisenManaosyadesvaneceroscuandolleguéisaBelem.

—No temáis nada —respondió, sonriéndose, Manuel. Estas señoras iránpreparándose poco a poco para las grandes admiraciones, visitando las primerasciudadesdelAltoAmazonas.

—¡Cómo…!¿Vostambién,Manuel,habláiscomomihermano?¿Osburláis?—dijoMinha.

—No,Minha…Osjuro…—Dejad reír a estos señores—respondió Lina— y miremos bien, mi querida


ama,¡porquetodoestoesmuyhermoso!¡Muy hermoso…! Y era una aglomeración de casas edificadas con tierra y

blanqueadas con cal; la mayor parte cubiertas de bálago o de hojas de palmera;algunasotras,esverdad,construidasdepiedraodemadera,conbalconadas,puertasypostigospintadosdeunverdesecoypuestasenmediodeunpequeñovergelllenodenaranjosenflor.Además,habíadosotresedificiosciviles,uncuartelyunaiglesiadedicada a Santa Teresa y que era una catedral al lado de la modesta capilla deIquitos.

Después,volviendohaciaellago,quedabasorprendidalavistaanteunmagníficopanorama, encuadrado en una orla de cocoteros y de asais, que terminaba en lasprimeras aguas de la sabana líquida y más allá, a tres leguas de la otra orilla, lapintorescaaldeadeNogueiramostrabasuslindascasitas,perdidasentrelaespesuradelosviejosolivaresdesuplaya.

Peroaúnhabíaotromotivodeadmiraciónparaaquellasdosjóvenes;admiración,desdeluego,completamentefemenina.Talfuelavistadelasmodasdelaseleganteseganiensesnovestidasconel trajebastanteantiguodelasindígenasdelbellosexo,ornagasomurás, convertidas, sino conel trajede lasverdaderasbrasileñas.Sí, lasmujeresylashijasdelosfuncionariosydelosprincipalesnegociantesdelaciudadllevanpresuntuosamentelostrajesytocadosparisiensesuntantoatrasados;yestoatresmilkilómetrosdePará,queestáasuvezamuchosmilesdekilómetrosdeParís.

—Peroved;mirad,ama,estashermosasseñorasconsusbellostrajes.—Linavaavolverseloca—dijoBenito.—Estostrajes…—MiqueridaMinha—dijoManuel—,convuestro sencillovestidodepercaly

vuestro sombrero de paja, creedlo, estáis mucho mejor vestida que todas estasbrasileñasconesasgorrasyesasbasquiñasdevolantes,quenosonnidesupaísnidesuraza.

—Siyoosagradoasí—respondiólajoven—,nadatengoqueenvidiaranadie.Pero, en fin, se había venido para ver; recorrieron las calles que tenían más

puestecillos que almacenes; se pasearon por la plaza, punto de reunión de loselegantesydelaselegantes,queseahogabandecalorbajosusvestidoseuropeosytambiénsealmorzóenunafonda,queapenaseraunataberna,cuyaminutahizoechardemenosdeunamanerasensiblelaexcelentecocinadelajangada.

Luegodelacomida,enlacualfiguróúnicamentelacarnedetortuga,aderezadadevariosmodos, lafamiliaGarralfueporúltimavezaadmirarlasorillasdellago,queelsolponientedorabaconsusrayos.Enseguidavolvióatomarlapiragua,algodesilusionadaquizádelasmagnificenciasdeunaciudadquesevisitabaenunahorayun poco fatigada también de su paseo por aquellas calles tan calurosas y que novalíanloquelossombríossenderosdeIquitos.EstoseextendíahastalacuriosaLina,


cuyoentusiasmosehabíadisminuidounpoco.Cadaunoocupósusitioenlapiragua.Elvientosehabíamantenidodelnordeste

yrefrescadoconlatarde.Fueizadalavela.SevolvióatomarelrumbodelamañanasobreaquellagoalimentadoporlasaguasnegrasdelríoTeffé,que,segúnlosindios,esnavegablehaciaelsudesteporespaciodecuarentadíasdemarcha.Alasochodelanochelapiraguatocabaelcostadodelajangada.

EncuantoLinapudoveraFragosoasolas,lepreguntó:—¿Habéisadvertidoalgunacosasospechosa,señorFragoso?—Nada,señorita—respondióFragoso.Torresnohasalidodesucamarote,donde

haestadoleyendoyescribiendo.—¿Ynohaentradoenlahabitaciónoenelcomedor,comoyotemía?—No,todoeltiempoquehaestadofueradesucamarotesehaestadopaseando

enladelanteradelajangada.—¿Yquéhacía?—Teníaenlamanounpapelviejo,queparecíaconsultarconmuchaatencióny

murmurabayonoséquépalabrasincomprensibles.—Todo estono es, quizá, tan indiferente comovos creéis, señorFragoso.Esas

lecturas,esasescrituras,esospapelesviejos,todopuedetenersuinterés.—Peroesqueeselectoryeseescribientenoesniunprofesorniunabogado.—Tenéismucharazón,perovigiladapesardetodo,amigoFragoso.—Nodejarédehacerlo,señoritaLina—respondióelbarbero.El27dejulio,alamanecer,Benitodioalpilotolaordendemarchar.Sevioporunmomento,a travésdelespacioquedejan las islasquesalende la

bahía de Arenapo, la desembocadura del Yapurá, de mil ochocientos metros deancho.EsegranafluentesevierteenelAmazonasporochobocas,comosisevertieraen un océano o en un golfo. Pero sus aguas vienen de muy lejos, pues son lasmontañasdelaRepúblicadelEcuadorlasquelasenvíanenuncursoquelascascadasdetienenamildoscientoscincuentakilómetrosdesuconfluencia.

TodoaqueldíaseinvirtióenbajarhastalaislaYapurá,desdelacualelrío,menosobstruido,volvíamás fácil lamarcha.La corriente, en suma,poco rápida,porotraparte,evitafácilmenteaquellosislotesynohubonuncanichoquesnivaradas.

Alotrodíalajangadacosteóalgunasplayas,formadasporaltosmontecillosmuyescabrosos,queresguardabanunospastosinmensos,enloscualessepodríancriarymantenertodoslosanimalesdeEuropa.AquellasplayasestánconsideradascomolasmásabundantesentortugasqueexistenentodalacuencadelAmazonas.

El29dejulio,porlatarde,seamarrósólidamentealaisladeCatua,afindepasarlanoche,queanunciabasermuyoscura.

Enestaisla,eínterinqueelsolestuvoenelhorizonte,aparecióunareunióndeindiosmuras,restodeaquellaantiguaypoderosatribuqueocupóenotrotiempomás


deseiscientoskilómetrosenlasriberasdelrío,entreelTefféyelMadeira.

Aquellosindígenasibanyvenían,observandoeltrenflotante,inmóvilenaquellosmomentos.Debíansumaruncentenareibanarmadosdecerbatanashechasconunacaña especial en aquellos parajes, que, refuerzan exteriormente con una especie deestucheformadoconlasramasdeunpalmeroenano,cuyamédulaquitan.

JuanGarral dejó por unmomento el trabajo que absorbía todo su tiempo pararecomendar la vigilancia y no provocar ninguna cuestión con los indígenas. Enefecto,lapartidanohubierasidoigual.Losmurassuelentenerunadestrezanotablepara arrojar, a una distancia hasta de trescientos pasos, con sus cerbatanas, flechasquecausanheridasincurables.

Esasflechasestánsacadasdelashojasdelapalmeracoucourite,emplumadasconalgodón,deveinticincoatreintacentímetrosdelargo,puntiagudascomounaagujayenvenenadasconelcurare.

Elcurareowourah,aquel licorquematacallandito,comodicen los indígenas,estápreparadoconelzumodeunaespeciedeeuforbiayeldeunetrychnosbulboso,sin contar la pasta de hormigas venenosa y los colmillos de serpiente, venenosatambién,conquelomezclan.

—Enverdad—dijoManuel—,queesunterribleveneno,queatacadirectamenteel sistema nervioso, obrando sobre los centros que ejecutan los movimientosdependientes de la voluntad. El corazón, empero, no es atacado y no cesa de latirhastaqueseextinguen losalientosvitales.Por tanto,contraaquelenvenenamiento,


queprincipiaporelentorpecimientodelosmiembros,nohayremedioconocido[12].Porfortuna,aquellosmurasnohicierondemostracioneshostiles,aunquesienten

odio concentrado contra los blancos; verdad es que ya no poseen el valor de susantepasados.

Alcaerlanoche,unaflautadecincoagujeroshizooírdetrásdelosárbolesdelaribera algunos trinos en tonomenor. Otra flauta respondió. Este cambio de frasesmusicalesdurócomodosotresminutosylosmurasdesaparecieron.

Fragoso, en un rapto de buen humor, había intentado responderles con unacancióndesurepertorio;peroLinaseencontrabaallímuyatiempoparaponerlelamano en la boca e impedirle manifestar sus pequeñas dotes de cantor, quevoluntariamenteprodigaba.

Eldosdeagosto,alastresdelatarde,lajangadallegóaveinteleguasdeallíalaentradade aquel lagoApoara,quealimenta con sus aguasnegras el ríodelmismonombreydosdíasdespués,acosadelascinco,sedetuvoalaentradadellagoCoary.

EstelagoesunodelosmásgrandesqueestánencomunicaciónconelAmazonasysirvededepósitoavariosríos.Cincooseisafluentessevierten,seestacionanysemezclanyunestrechofurolesconducealaarteriaprincipal.

DespuésdehaberentrevistolasalturasdelaaldeadeTahua-Miri,edificadasobreestacas, a manera de zancos, para preservarse de la inundación que ocasionan lascrecidas tan frecuentes en aquellas playas bajas, la jangada amarró para pasar lanoche.


ElaltosehizoalavistadelaaldeadeCoary,compuestadeunadocenadecasasyamuyatropelladas,construidasenmediodeplantacionesdenaranjosycalabaceras.Nadahaymásvariablequeelaspectodeestaaldea,segúnque,comoconsecuenciadelacrecidaodescensodelasaguas,ellagopresentaunavastaextensiónlíquidaoqueda reducido a un estrecho canal, que no tiene bastante profundidad paracomunicarseconelAmazonas.

Al otro día por lamañana, cinco de agosto, se volvió a emprender lamarcha,pasándose por delante del canal de Yacura, que pertenece a aquel sistema tanintrincado de lagos y de furos del río Zapura y al siguiente día, también por lamañana,sellegóalaentradadellagodeMiana.

Ningún incidente notable ocurrió en la vida de a bordo, que se hacía con unaregularidadmetódica.

Fragoso,siempreexcitadoporLina,nocesabadevigilaraTorres.Variasveceshabíaensayadoelhacerlehablaracercadesuvidapasada;peroelaventureroeludíatodaconversaciónsobreesteasuntoyacabótambiénporencerrarseenunaextremadareservaconelbarbero.

En cuanto a sus relaciones con la familia Garral, eran siempre las mismas.Aunque hablaba poco a Juan, se dirigía conmás gusto a Yaquita y a su hija, sinmanifestarquenotabalaevidentefrialdadconquelerecibían.Lasdossedecían,porotraparte,queenllegandolajangadaaManaos,Torressemarcharíaynovolveríanaoírhablarmásdeél.SeguíaenestoYaquitalosconsejosdelpadrePassanha,quelaexhortaba a tener paciencia; pero el buen padre tenía un pocomás de trabajo conManuel, siempre dispuesto a volver seriamente a su sitio al intruso tan fatalmenteembarcadoenlajangada.

Elúnicosucesoqueocurrióenaquellaveladafuequeunapiraguaquebajabaporelríoseaproximóalcostadodelajangada,atendiendoaunainvitaciónquelehizoGarral.

—¿VasaManaos?—preguntóalindioqueocupabalapiragua.—Sí—respondióéste.—¿Cuándocreesllegarallí?—Deaquíaochodías.—Entonces,vasallegarmuchoantesquenosotros.¿Quieresencargartedellevar

unacartaasudestino?Esunfavorqueteagradeceríamucho.—Bueno.—Tomaentoncesestacarta,amigomíoyllévalaaManaos.ElindiocogiólacartaqueledabaJuanGarralytambiénelpuñadodereisque

ofrecíacomopagodelacomisiónqueibaadesempeñar.Nadie de la familia tuvo conocimiento de este encargo, pues se hallaban en la

casita.SóloTorresfuetestigo.PudooíralgunaspalabrascambiadasentreGarralyel


indio y por lo que reflejaba su fisonomía, que pareció oscurecerse, era fácil deadvertirquelecausabasorpresaelenvíodeaquellacarta.


CapítuloXVII

UnataqueApesardequeManuelnadadecíaafindenoprovocarningunaescenaviolenta

enlajangada,finalmentedecidióhablarconBenitoacercadeTorres.—Benito—ledijoaltiempoquelellevabahacialapartedelanteradelajangada

—,tengoquehablarte.AlhermanodeMinha,quesonreíasegúnsucostumbrealmiraraManuel,sele

ensombrecióelrostro.—Yaséloquees—contestó.DeTorres,¿no?—Sí,Benito.—Precisamenteyotambiénmeproponíahablartedeél.—¿Has notado, pues, sus atenciones respecto de Minha? —dijo Manuel,

palideciendo.—¡Eh!¿Aversiseráunsentimientodeceloselquetemuevecontrasemejante

hombre?—dijovivamenteBenito.—No,ciertamente—respondióManuel. ¡Diosme libredehacer tal injuriaa la

jovenquevaasermiesposa!¡No,Benito!¡Ellatienehorroraeseaventurero!Estono tiene nada que ver con el asunto de que se trata; pero me repugna ver a eseaventureroimponersecontinuamenteconsupresenciaysuimportunidadatumadreyatuhermana,procurandointroducirseenlaintimidaddeunafamiliaqueesyalamía.

—Manuel—respondió gravemente Benito—; participo de tu repulsión por esedudoso personaje y si no hubiese consultado más que mis sentimientos ya habríaarrojadoaTorresdelajangada.Masnomeheatrevidoahacerlo.

—¿Notehasatrevido?—repitióManuel,tomandolamanodesuamigo.¿Quenotehasatrevido?

—¡Escúchame, Manuel! —replicó Benito. ¿Te has fijado en Torres? Habrásnotadosuempeñohaciamihermana.Masmientrasveíasestonoadvertíasqueesehombrequetantonosinquietanoperdíadevistaamipadre,nidecercanidelejosyqueparecetenercomounulteriorpensamientodeodioalmirarleconobstinacióntaninexplicable.

—¿Quédices,Benito?¿TendríasmotivosparapensarqueTorresquieremalatupadre?

—Ninguno…Ynotengomotivoparacreernada—respondióBenito.Estonoesmás que un presentimiento. Pero observa bien a Torres; estudia con cuidado sufisonomía, quémodo tan silencioso tiene de sonreírse cuandomi padre se halla alalcancedesuvista.

—Ybien—exclamóManuel—,siestoesasí,Benito,razóndemásparaquesele


expulse.—Razón demás o demenos…—dijo su amigo.Manuel, no se qué temo. Lo

ignoro…PeroobligaramipadreadespediraTorres,estopuedeserimprudente.Telorepito…Tengomiedo,sinqueningúnhechopositivomepermitaexplicarmeestetemor.

Una especie de estremecimiento de cólera agitaba a Benito cuando hablaba deestemodo.

—Entonces—dijoManuel—,¿creesquedebemosesperar?—¡Sí, esperar antes de tomar un partido; pero, sobre todo, estemos siempre en

guardia!—Despuésdetodo—repusoManuel—,dentrodeveintedíashabremosllegadoa

Manaos.Allí esdondedebedetenerseTorres.Allí,pues,nosdejaráynosveremosdesembarazados de su presencia para siempre. ¡Hasta ese momento, no debemosperderledevista!

—¿Mehascomprendido,Manuel?—Sí, te comprendo, Benito, omejor dicho, hermanomío—replicóManuel—,

aunquenoparticipo, aunqueno llego aparticipar de tus temores. ¿Qué lazopuedeexistir entre tu padre y ese aventurero? ¡Evidentemente, tu padre no lo ha vistonunca!

—YonodigoquemipadreconozcaaTorres—respondióBenito—;perosímeparecequeTorresconoceamipadre…¿Quéhacíaaquelhombreenlascercaníasdela hacienda, cuando le encontramos en el bosque de Iquitos? ¿Por qué rehusóentonces la hospitalidad que le ofrecimos, para arreglarse en seguida demodoquevinieseasercasiforzosamentenuestrocompañerodeviaje?LlegamosaTabatingayélseencontrabaallícomosinosestuvieseesperando.¿Eslacasualidadlaquemotivaestosencuentros,oeslaconsecuenciadeunplanpreconcebido?Aladvertirlamiradainciertaa lavezqueobstinadadeTorres, todoestoacudeamimente.Lo ignoro…¡Masloexactoesquemeconfundoentreestascosasinexplicables!¿Porquétendríalaideadeofrecerleembarcarseennuestrajangada?

—Cálmate,Benito,teloruego.—Manuel—exclamóBenito,queparecíanopodercontenerse—,créemequesi

nosetrataramásquedemí,nohubieravaciladoenarrojardeabordoaesehombre,queno inspiramásque repulsiónydisgusto.Pero si, en efecto, es demipadredequiensetrata,temocederamisimpulsoseircontramiobjeto.Algunacosamedicequerespectodeeseserinciertoespeligrosoobrarantesqueunaacciónsuyanoshayadadoelderecho…elderechoyeldeber…Ensuma,aquíenlajangadaletenemosanuestroalcanceyvigilandolosdosentornoamipadrenopuedefaltarnosocasión,pormásseguroqueseasujuego,deobligarleaquitarselamáscarayadescubrirse.Esperemos,pues,todavía.


LallegadadeTorresaladelanteradelajangadainterrumpiólaconversacióndelosdosjóvenes.Torreslesmiródereojo,perosindirigirleslapalabra.

Benitonoseequivocabaaldecirque losojosdelaventureroestabanfijosen lapersonadeJuanGarral,siemprequenosecreíaobservado.

No y tampoco se equivocaba al afirmar que el aspecto de Torres tornose mássiniestroalmirarasupadre.

¿Porquémisteriosolazounodeaquellosdoshombres,queeralanoblezamisma,podía,sinsaberloyestoestabaclaro,hallarseunidoalotro?

En tal situaciónera,enverdad,muydifícilqueTorres,constantementevigiladoporlosdosjóvenes,ademásdeLinayFragoso,pudieseejecutarunmovimientoquenofueraenelactoreprimido.Quizáél locomprendía;pero,detodosmodos,nolomanifestabanivariabaennadasumaneradeser.

Satisfechosdehaberseexplicadolosdosjóvenes,seprometieronvigilarloconelmayordisimuloposibleynohacernadaque llamasesuatencióny lepusierasobreaviso.

Durante losdíassiguientes, la jangadapasópor laentradade los furosCámara,AruyJuripari,delaorilladerecha,cuyasaguas,envezdeverterseenelAmazonas,vanaalimentarel ríoPurusyvuelvenporéstealgranrío.Eldiezdeagosto,a lascincodelatarde,sehacíaescalaenlaisladelosCocos.

Allíhabíaunestablecimientodeseringuaria.Estenombreeseldelafabricacióndelcaucho,sacadodeseringueira,árbolcuyonombrecientíficoessiphoniaelástica.

Se dice que por abandono o pormala explotación, el número de estos árbolesdisminuyeenlacuencadelAmazonas;perolosbosquesdeseringueirassontodavíamuyconsiderablesenlasmárgenesdelMadeira,delPurusyotrosafluentes.

Habíaallíunaveintenade indiosrecogiendoypreparandoelcaucho,operaciónqueseejecutamásespecialmentedurantelosmesesdemayoajulio.

Despuésdehaberreconocidoquelosárboles,bienpreparadosporlascrecidasdelrío,queloshabíaninundadohastaunaalturadecercadecuatropies,sehallabanenbuenascondicionesparalarecolección,losindiosseponíanaltrabajo.

Enlaalburadelárbol,oseadebajodelacorteza,sehacíanincisiones,colocandoen laparte inferiordeellapucherospequeños,quea lasveinticuatrohorasestabanllenos de un jugo lácteo, que también puede recogerse por medio de un bambúhoradadoydeunrecipientecolocadoalpiedelárbol.

Afindeimpedirlaseparacióndelaspartículasresinosasquecontieneestejugo,losindioslesometenaunafumigacióndefuegohechoconnuezdepalmeraasai.Eljugoesexpuestosobreunaartesademadera,queseagitaenelhumoyseproducecasi instantáneamente su coagulación, tomando un color gris amarillento ysolidificándose.Lascapasque se forman sucesivamente sequitande la artesay secolocanalsol,dondetodavíaseendurecenmás,adquiriendoelcoloroscuroconque


seleconoce.

Benito,encontrandolaocasiónexcelente,compróalosindiostodalacantidaddecaucho que tenían almacenado en sus cabañas, las cuales están edificadas sobreestacas.Comoelprecioquelespagóerajusto,sequedaronmuysatisfechos.

Cuatrodíasdespués,elcatorcedeagosto,lajangadapasópordelantedelasbocasdelPurus.

Este es todavía uno de los grandes tributarios de la derecha del Amazonas yparece ofrecer más de tres mil kilómetros de curso navegable hasta para buquesgrandes. Se engolfa en el sudeste ymide cerca demil y pico de kilómetros en sudesembocadura. Después de haber corrido bajo la sombra de los ficus tahuaris,palmerasnipasycecropias,entraporcincobrazosenelAmazonas[13].

Eneste lugarelpilotoAraujopodíamaniobrarconunagranfacilidad.Elcursodelríoestabamenosobstruidoporlasislasy,porotraparte,laanchuradeunaorillaalaotrapodíacalcularseenunosdocekilómetrosporlomenos.

Tambiénlacorrientearrastrabatanuniformementelajangada,queeldieciochodeagostosedetuvodelantedelaaldeadeJesqueroparapasarlanoche.

El sol estabamuy bajo en el horizonte y con esa rapidez peculiar de las bajaslatitudes,ibaacaercasiperpendicularmentecomounenormebólido.Lanocheibaasuceder al día casi sin crepúsculo, como esas noches de teatro, que se representanbajandorápidamenteeltelón.

Juan Garral, su mujer, Lina y la vieja Cibeles estaban sentados delante de la


habitación.Torres,despuésdehaberdadovueltasuninstanteentornoaJuanGarral,comosi

quisiera hablarle particularmente, contrariado quizá por la llegada del padrePassanha,queveníaadarlasbuenastardesalafamilia,volvióporfinaentrarensucamarote.

Los negros y los indios, tendidos a lo largo de los bordes, semantenían en supuestodemaniobra.Araujo,sentadoenladelantera,estudiabalacorriente,cuyohiloseprolongabaendirecciónrectilínea.

Manuel y Benito, con el ojo atento, pero hablando y fumando con un aireindiferente, se paseaban por la parte central de la jangada, aguardando la hora deldescanso.

Derepente,ManueldetuvoaBenito,cogiéndoledelamanoyledijo:—¡Qué olor tan particular! ¿Acaso me engaño…? ¿No lo sientes tú…?

Verdaderamente,sediría…—Sediría que es un olor de almizcle caliente—respondióBenito.Debe haber

caimanesdormidosenlaplayavecina.—¡Menosmal que la naturaleza ha permitido sabiamente que se descubran de

estemodo!—Sí—contestóBenito—;felizmenteesasí,porqueestosanimalessonbastante

temibles.Generalmente, a la caídade la tarde, estos sauriosgustande tenderse sobre las

playas, donde se instalan cómodamente para pasar la noche.Allí, agazapados a labocade los agujerosdondeentran retrocediendo,duermencon labocaabiertay lamandíbula superior levantada verticalmente a menos que no guarden o acechenalgunapresa.Seprecipitanparacogerla,seanadandobajolasaguasconsucolaporúnicomotor,seacorriendoporlasplayasconunarapidezaqueelhombrenopuedellegar;noesmásqueunjuegoparaestosanfibios.

Allí,enaquellasvastasplayasesdondeloscaimanesnacen,vivenymueren,nosinhaberejemplosdeunaextraordinaria longevidad.Nosolamenteseconocea losviejos, a los centenarios, por el moho verdoso que cubre su caparazón y por lasverrugasdequeestárecamado,sinotambiénporsuferocidadnaturalqueseaumentaconlaedad.Así,conformehabíadichoBenito,aquellosanimalespuedensertemiblesyconvieneponerseenguardiacontrasusataques.

Deprontoyenlapartedelantera,seoyeronunosgritos:—¡Caimanes,caimanes!ManuelyBenitoselevantaronymiraronfijamente.Tres gruesos saurios, de cinco a seismetros de largo, habían podido subir a la

plataformadelajangada.—¡Los fusiles, los fusiles!—gritó Benito, haciendo señal a los indios y a los


negrosderetirarsehaciaatrás.—¡Corramosalacasa!—indicóManuel.Eslomáscorto.Y, en efecto, como no había que pensar en luchar directamente, lo más

convenienteeraponerseensalvo.Estosehizoenuninstante.LafamiliaGarralsehabíarefugiadoenlacasa,donde

los dos jóvenes la siguieron. Los indios y los negros se habían retirado a suscamarotesyasuscasas.

Enelmomentodecerrarlapuertadelacasa,dijoManuel:—¿YMinha?—Noestáallí—respondióLina,quellegabacorriendodelcuartodesuama.—¡GranDios…!¿Dóndeestá?—gritósumadre.Ytodosempezaronagritaralavez:—¡Minha!¡Minha!Nadierespondió.—¿Estaráenladelanteradelajangada?—dijoBenito.—¡Minha!—gritóManuel.Ambos jóvenes. Fragoso y JuanGarral, no pensando en el peligro, se echaron

fueradelacasaatodaprisaconelfusilenlamano.Apenas estuvieron fuera, cuando dos de los caimanes, dando media vuelta, se

arrojaronsobreellos.Unapostaenlacabeza,cercadelojo,disparadaporBenito,detuvoaunodelos

monstruos,que,mortalmenteherido,serevolvióentreviolentasconvulsionesycayósobreelcostado.

Peroyaelsegundoestabaallí,lanzadohaciadelanteynohabíamediodeevitarle.Enefecto,elenormecaimánsehabíaprecipitadoalencuentrodeJuanGarraly,

después de haberle derribado de un coletazo, volvía sobre él con las mandíbulasabiertas.


En aquel instante Torres, lanzándose fuera de su camarote con un hacha en lamano,dioungolpe tan feliz,queel instrumentoentróen lamandíbuladel animal,quedándoseclavadoenellaysinpodersacarlo.

Cegadoporlasangre,elcaimánsearrojódeladoy,voluntariamenteono,cayóydesaparecióenelrío.

—¡Minha!¡Minha!—gritabacontinuamenteManuel,quehabíallegadocorriendoaladelanteradelajangada.

Depronto,apareciólajoven.SehabíarefugiadoenlacabañadeAraujo;peroestacabañaacababadeservolcadaporelpoderosoempujedeltercercaimányalasazónMinhahuíahacialapartetrasera,perseguidaporelcaimán,queyasóloestabaaseispasosdeella.

Lajovencayó.UnasegundabaladisparadaporBenitonopudodeteneralcaimán.No hizo más que chocar contra el caparazón, cuyas escamas volaron hechas

astillas,perosinpenetrarenlacarne.Manuel se lanzó hacia la joven para levantarla, llevársela y arrancarla de una

muertesegura…Uncoletazosacudidolateralmenteporelanimallederribó.Minha, desmayada, estaba perdida y ya la boca del animal se abría para

destrozarla.EntoncesfuecuandoFragoso,saltandoencimadelmonstruo,leclavóuncuchillo

hasta el fondo de la garganta, a riesgo de quedar con el brazo cortado por las dos


mandíbulas,sisehubierancerradobruscamente.

Fragosopudoretirarsubrazoatiempo;masnopudoevitarelchoquedelcaimányfuearrojadoalrío,cuyasaguassepusieronrojasenunanchoespacio.

—¡Fragoso! ¡Fragoso!—gritó Lina, que había caído arrodillada al borde de lajangada.

Unmomentodespués,FragosoreaparecíaenlasuperficiedelAmazonas;estabasanoysalvo.

Pero,conriesgodesuvida,habíasalvadoladelajoven,quevolvíaensí;ycomodetodas lasmanosque le tendíanManuelYaquita,MinhayLina,nosabíaaquiéncorresponder,acabóporapretarladelajovenmulata.

Sin embargo, si Fragoso había salvado a Minha, también era cierto que JuanGarraldebíasuvidaalaoportunaintervencióndeTorres.

Noera,pues, lavidadelhacendado loqueaquelaventureroquería.Anteaquelhechoevidentebiensepodíaadmitirestaconsecuencia.

ManuelinterpelóporlobajoaBenito.—Esverdad—respondióBenito,confuso—;tienesrazónydesdeestepuntode

vista, es una preocupación menos que tenemos. Y, sin embargo, Manuel, missospechassubsistensiempre.Sepuedeserelpeorenemigodeunhombrey,contodo,nodesearsumuerte.

Entretanto,JuanGarralsehabíaacercadoaTorres.—¡Gracias,Torres!—ledijo,tendiéndolelamano.


Elaventureroretrocedióalgunospasos,sinresponder.—Torres—prosiguióGarral.¡Sientoquelleguéisalfinaldevuestroviajeyque

tengamosquesepararnosdentrodealgunosdías!Osdebo…—No me debéis nada, Garral —le interrumpió Torres. Vuestra vida es, sobre

todas, muy preciosa para mí. Pero, si lo permitís, he reflexionado: en lugar dedetenermeenManaos,llegaréhastaBelem.¿Mepermitiréisirconvos?

Garralcontestóconunaseñaafirmativa.Aloírlainesperadademanda,Benito,enunmomentoirreflexivo,estuvoapunto

deintervenir;peroManuelledetuvoysuamigo,trasunesfuerzomuyviolento,logródominarse.


CapítuloXVIII

LacomidadellegadaDespuésdeunanochequeapenasfuesuficienteparacalmartantasemociones,al

otrodíasesoltaronlasamarrasqueuníanlajangadaaaquellaplayadecaimanesysecontinuóelviaje.Antesdecincodías,denoocurriralgúncontratiempo, la jangadahabríallegadoalpuertodeManaos.

Minha se había ya restablecido del susto. Con los ojos y la sonrisa daba lasgraciasatodoslosquehabíanexpuestosuvidaporella.

Lina,porsuparte,parecíaquesehallabamásagradecidaalvalienteFragosoquesilahubiesesalvadoaellamisma.

—Tarde o temprano os pagaré lo que hicisteis, amigo Fragoso —le dijosonriendo,alverleporlamañana.

—¿Ycómo,señoritaLina?—¡Oh,demasiadolosabéis!—Entoncessiesloqueyosé,queseaprontoynotarde—respondióelsimpático

mozo.Y desde aquel día quedó convenido que la hermosa Lina era la prometida de

Fragoso.SubodaseefectuaríaalmismotiempoqueladeMinhayManuelyquelaparejasequedaríaenBelemconloshijosdeGarral.

—Todoestámuybien—repetíadesde entoncesFragoso—;pero jamáshubieracreídoqueParáestuviesetanlejos.

EncuantoaManuelyBenito,habíantenidounalargaconversaciónconmotivode los sucesos ocurrí dos. No podía haber medio de obtener que Juan Garraldespidieseasusalvador.

«Vuestravidameespreciosaentretodas»,habíadichoTorres.Yestarespuestahiperbólicaalavezqueenigmática,queselehabíaescapadoa

Torres,Benitolahabíaoído,reteniéndola.Interiormente, los dos jóvenes no podían hacer nada. Más que nunca estaban

reducidosaesperaryaesperarnocuatroocincodías,sinosieteuochosemanasaún;esdecir,todoeltiempoquetardaríalajangadaenbajarhastaBelem.

—Existeentodoesto—decíaBenito—unmisterioquenoaciertoacomprender.—Sí, pero nosotros estamos seguros respecto de un particular —replicaba

Manuel.Laverdades,Benito,queTorresnoquierelavidadetupadre.Porlodemás,seguiremosvigilando.

Sinembargo,parecíaquedesdeentoncesTorresquisomostrarsemásreservado.Ya no trataba de imponerse de ningún modo a la familia y al mismo tiempo semanifestabamenosasiduorespectodeMinha.Severificó,pues,unatreguaenaquellasituación,cuyagravedadconocíantodos,exceptoquizáJuanGarral.


EnlatardedelmismodíasedejóaladerechadelríolaislaBaroso,formadaporun furo de aquel nombre y el lago Manavori, que está alimentado por una serieconfusadepequeñostributarios.

Lanochesepasósinningúnincidente,aunqueGarralhabíarecomendadoquesevigilasecongrancuidado.

Alotrodía,veintedeagosto,elpiloto,queteníaqueseguirsiempreporlaorilladerecha, a causade los caprichosos remolinosde la izquierda, se engolfó entre losribazosdelariberaylasislas.

A lapartedealládeeste ribazo,el terrenoestabasembradode lagosgrandesypequeños, tales como el Calderón, el Huarandeina y algunos otros lagos de aguasnegras. Aquel sistema hidrográfico indicaba la proximidad del río Negro, el máscuriosodetodoslosafluentesdelAmazonas.Este,enrealidad,teníaaúnelnombredeSolimoes,queeselquellevaelgranrío.Mas,despuésdeladesembocaduraderíoNegro,tomaelquelehahechocélebreentretodaslascorrientesdelmundo.

Duranteaqueldía,lajangadatuvoquenavegarencondicionesbastantecuriosas.El brazo que seguía el piloto entre la isla Calderón y la tierra resultaba muy

angosto,pormásquetuvieselaaparienciadetodolocontrario.Sedebíaestoaqueunagranpartedelaisla,pocoelevadasobreelnivelordinariodelrío,estabatodavíacubiertaporlasaltasaguasdelacrecida.

Encadaorillahabíaespesasmasasdebosquecillosyárbolesgigantescos,queseelevabanacincuentapiesdelsueloyquejuntándoselosdeunaorillaconlosdelaotra,formabanunainmensabóveda.

Sobrelaizquierda,nadamáspintorescoqueaquelbosqueinundadoyqueparecíaestarplantadoenmediodeun lago.Los troncosde los árboles surgíandeunaguatranquila y limpia, en la cual el entrelazado de sus ramas se reflejaba con unaincomparablepureza.Parecíanestarcolocadossobreuninmensoespejo,comoesosarbustosenminiaturadeciertosramilletesdemesa,cuyareflexiónnopuedesermásperfecta.Ladiferenciaentrelaimagenylarealidadnohabríapodidoestablecerse.Dedobletamaño,terminadosporarribayporabajoenunvastoparasoldeverdefollaje,parecían formar dos hemisferios y la jangada podía figurarse que navegaba en elinteriordeunodesusgrandescírculos.

Era,enefecto,precisodejareltrendetroncos,aventurarsebajoaquellasarcadasenlascualesserompíalaligeracorrientedelrío.Nopodíaretrocederse.Deaquílanecesidad de maniobrar con una precisión extremada, a fin de evitar los choquescontraladerechaylaizquierda.

EnaquellosemostrótodalahabilidaddelpilotoAraujo,quefue,porotraparte,hábilmentesecundadoportodalatripulación.Losárbolesdelbosqueproporcionabansólidospuntosdeapoyoaloslargosbicherosysesostuvoasíladirección.Elmenorchoque que hubiera podido dar la jangada con cualquiera de sus costados habría


producidolademolicióncompletadelaenormearmadurayoriginandolapérdida,sinodelpersonal,porlomenosdelcargamentoqueconducía.

—En verdad que esto es muy hermoso—dijo Minha— y que nos sería muyagradablecaminarsiempredetalmanera,sobreunaguatanapacibleyalabrigodelosrayosdelsol.

—Estoseríaalavezagradableypeligroso,queridaMinha—respondióManuel.Enunapiraguanohabríanadaquetemercaminandoasí.Peroparaungrantrendemaderasvalemáselcursolibreydesembarazadodeunrío.

—Antesdedoshorashabremosatravesadotodoestebosque—prometióelpiloto.—Miremosentoncesbien—gritóLina—;todasestasbellascosaspasanmuyde

prisa.¡Ah,queridaama;vedesasmanadasdemonosqueretozanenlasaltasramasdelosárbolesylospájarosquesemiranenestaaguatanpura!

—Ylasfloresqueseabrenenlasuperficie—agregóMinha—yquelacorrientemececomosifueseunabrisa.

—Yesaslargasramasqueestáncaprichosamentetendidasdeunárbolaotro—añadiólajovenmulata.

—¡YsinFragosoalextremodeellas—dijoelprometidodeLina—yquees,porlotanto,unabellaflorquehabéisrecogidoallá,enelbosquedeIquitos!

—¡Oh,sí,unabellaflor,únicaenelmundo!—gritóLina,mofándose.¡Ay,ama,miradesasmagníficasplantas!—agregóalpunto.

Y Lina señalaba nimpheas de hojas colosales, cuyas flores tenían botones tangrandes como nueces de coco. Después había en el lugar donde se dibujaban las


orillassumergidas,hacesdeaquellascañasmucumus,deanchashojasycuyostalloselásticospuedensepararseparadarpasoaunapiragua,cerrándosedetrásdeella.Yallí había con qué excitar a un cazador, porque todo unmundo de aves acuáticasrevoloteaba entre aquellas altas agrupaciones de árboles y flores, agitadas por lacorriente.

Ibis puestos en una actitud epigráfica, sobre un viejo tronco casi caído; garzasrealesgrises, inmóviles sobreunapata;graves flamencos,queparecíandesde lejosquitasoles de color de rosa abiertos en el follaje y otrosmuchosphenicopteros detodosloscolores,animabanaquelpantanoprovisional.

Perotambiénaflordeaguasedeslizabanlargasyvelocesculebras,algunasquizáerantemiblesgimnotos,cuyasdescargaseléctricas,repetidasunatrasotra,paralizanal hombre o al animal más robusto y concluyen por matarle. Era preciso tenerprecaución, sobre todocon las serpientessucurijus que, enroscadasenel troncodealgún árbol, se desenrollan, se extienden, cogen su presa y la estrujan entre susanillos,bastantefuertesparaaplastarunbuey.

A la verdad, uno de aquellos sucurijus, lanzado en la superficie de la jangada,hubierasidotantemiblecomouncaimán.

Felizmente,lospasajerosnotuvieronquelucharnicontralosgimnotosnicontralasserpientesylatravesíaporentreelbosqueinundado,quedurócercadedoshoras,severificósinningúnaccidente.

Tresdíaspasaron.SehallabancercadeManaos.Dentrodeveinticuatrohorasla


jangadasehallaríaenlaembocaduradeRíoNegro,delantedeaquellacapitaldelaprovinciadelasAmazonas.

Enefecto,elveintitrésdeagosto,a lascincode la tarde, sedetuvoen lapuntaseptentrional de la isla Muras, en la ribera derecha del río. No había más queatravesaroblicuamenteunadistanciadealgunasmillasparallegaralpuerto.

PeroelpilotoAraujonoquisoy con razón, exponerse aqueldía allí, porque lanocheseaproximaba.Losveintekilómetrosquefaltabarecorrerexigiríantreshorasdenavegaciónyparacortarlacorrientedelríoimportabaantetodovermuyclaro.

Aquella tarde, la comida, que debía ser la última de aquella primera parte delviaje,fueservidaconmásceremonia.BienmerecíalapenadecelebrarconunalegrebanquetehaberrecorridolamitaddelcursodelAmazonasylascondicionesenquesehabíaverificado.Seconvinoenbeber,alasaluddelRíodelasAmazonas,algunosvasos de aquel generoso licor que destilan las laderas deOporto o de Setúbal tanestimadoentodoelmundo.

Porotraparte,estoseríacomolacomidadeesponsalesdeFragosoydelabellaLina.LadeManuelyMinhasehabíaverificadoen lahaciendadeIquitos,algunassemanasantes.Despuésdelosjóvenesamos,letocabaelturnoaaquellafielpareja,conlaquelesligabantantoslazosdegratitud.

Así,enmediodeaquellahonradafamilia,Lina,quedebíaquedaralserviciodesuama y Fragoso, que iba a entrar en el deManuel, se sentaron a la mesa general,ocupandoelpuestodehonorqueseleshabíareservado.

Torres,comoesnatural,asistióalacomida,dignadeladespensaylacocinadelajangada.

Elaventurero,sentadoenfrentedeGarral,siempretaciturno,escuchabaloquesedecía, sin tomar parte en la conversación. Benito, sin aparentarlo, le observabaatentamente. Lasmiradas de Torres, siempre dirigidas a su padre, tenían un brillosingular.Sediríaqueeran lasdeunafieraqueprocurafascinarasupresaantesdearrojarsesobreella.

Manuel hablaba, por lo común, con la jovenMinha.De tiempo en tiempo, susojossedirigíantambiénhaciaTorres;pero,ensuma,mejorqueBenito,habíatomadosu partido acerca de una situación que, si no acababa en Manaos, concluiría enBelem.

La comida fue alegre. Lina la animaba con su buen humor y Fragoso con susgraciosas ocurrencias. El padre Passanha contemplaba con regocijo aquel pequeñomundo,quetantoamabayaquellasdosjóvenesparejasquesumanodebíabendecirmuyprontoenlasaguasdePará.

—Comedbien,padre—dijoBenito,queacabópormezclarseenlaconversacióngeneral—; haced honor a esta comida de esponsales. Esto os dará fuerzas paracelebrartantosmatrimoniosalavez.


—Querido niño —respondió el padre Passanha—, búscanos una hermosa yhonradajovenquetequierayyaverássinobastoparacasarostodavíaalosdos.

—¡Bien dicho, padre!—exclamóManuel. Bebamos por el próximo enlace deBenito.

—NosdedicaremosabuscarleenBelemuna jovenyhermosanovia—propusoMinha—yobrarácomotodoelmundo.

—¡AlaunióndelseñorBenito!—exclamóFragoso,quehubieraqueridoqueelmundoenterosehubiesecasadoconél.

—Tienen razón, hijo mío —agregó Yaquita. También yo brindo por tumatrimonioyporqueseasdichosocomoloseránMinhayManuel;comoyolohesidoalladodetupadre.

—Comoloseréissiempre,asíesdeesperar—dijoentoncesTorres,bebiéndoseunvasodeoportoysinhaberantesbrindadopornadie.Cadaunoaquítieneladichaensumano.

Nopodríadecirseporqué;peroestebrindis,procedentedelaventurero,causóunaimpresióndesagradable.

Manuel la sintió también; pero queriendo resistirse a la vez contra aquelsentimiento,dijo:

—Vamos,padre,¿nohabrátodavíaalgunasparejasquedesposarenlajangada?—Meparecequeno—respondióelpadrePassanha—,amenosqueTorres…Vos

nosoiscasado,segúncreo.—Noyosoytodavíasoltero.Benito yManuel creyeron advertir que, al hablar de aquelmodo, lamirada de

TorresseposabaenMinha.—¿Y qué os impide casaros?—inquirió el padre Passanha. En Belem podéis

encontrar una mujer cuya edad resulte apropiada para la vuestra y quizá os seráposible fijar vuestra residencia en la ciudad. Esto os resultaría mejor que la vidaerrante,delaquehastaahoranohabréissacado,seguramente,grandeutilidad.

—Tenéisrazón,padre—contestóTorres.Ynodigoquenosigavuestroconsejo.Además, el ejemplo es contagioso. Al ver a estos jóvenes prometidos, me entrandeseosdecasarmetambién.PerosoycompletamenteextrañoenlaciudaddeBelemyesto,anomediarcircunstanciasparticulares,puedehacermuydifícilmipermanenciaallí.

—¿Ysepuedesaberdedóndesois?—preguntóFragoso,queconservabasiemprelaideadehaberseyatopadoconTorresenalgunaparte.

—DelaprovinciadeMinasGeraes.—¿Allíhabéisnacido?—Enlamismacapitaldelterritoriodiamantífero,enTijuco.Si en aquel momento alguien hubiera observado a Garral, le hubiera causado


espantolafijezadesusojoscuandosecruzaronconlosdeTorres.


CapítuloXIX

UnaviejahistoriaAúncuandodemomentoquedóensuspensolaconversación,lareanudóFragoso

enlossiguientestérminos.—¡Cómo!¿QuesoisdeTijuco,delamismacapitaldeldistritodelosdiamantes?—Sí—dijoTorres.¿Esquevostambiénhabéisnacidoenaquellaprovincia?—No;nacíenunadelasprovinciasdellitoraldelAtlántico,enlapartenortede

Brasil—hizosaberFragoso.—¿Tampoco vos conocéis el país de los diamantes, señorManuel?—preguntó

Torres.Portodarespuesta,eljovenhizounaseñalnegativa.—Y vos, señor Benito —continuó el que preguntaba, dirigiéndose al joven

Garral, a quien evidentemente quería empeñar en esta conversación—, ¿no habéistenidonuncacuriosidadeniravisitarla?

—¡Jamás!—respondiósecamenteBenito.—¡Ah!Yohubieradeseadoveresepaís—dijoFragoso,que inconscientemente

servía a los propósitos de Torres.Me parece que hubiera concluido por encontraralgúndiamantedegranvalor.

—¿Yquéhubieraishechoconesediamantedegranvalor,Fragoso?—preguntóLina.

—Lohubieravendido.—Entonces,¿seríaismuyricoahora?—Muyrico.—Entonces,sihubieraissidoricohacetresmesessolamente,nohubieraistenido

laideade…aquelbejuco.—Y de no haberla yo tenido —contestó Fragoso—, no habría venido una

hermosamujercita,que…¡Vamos,decididamente,Dioshacebientodoloquehace!—Ya lo veis, Fragoso—contestóMinha—, puesto que vais a casaros con mi

pequeña.Diamantepordiamante,nohabéisperdidoenelcambio.—¡Al contrario, señorita Minha! —dijo Fragoso con mucha gracia—; ¡al

contrario:heganado!Torres, sin duda, no quería dejar que decayese el motivo de la conversación,

porquevolvióatomarlapalabra.—En verdad —dijo—, se han hecho en Tijuco fortunas rápidas, que han

trastornadobastantescabezas.¿NohabéisoídohablardeaquelfamosodiamantedeAbaete,cuyovalorsehaestimadoenmásdedoscontosdereis?

Puesbien,lasminasdeBrasilsonlasquehanproducidoaquelguijarroquepesóunaonza.Yfuerontrescondenados,sí,trescondenadosadestierroperpetuolosque


lehallaronporcasualidadenlariberadeAbaete,anoventaleguasdeSerrodoFrío.—¿Hicierondegolpesufortuna?—preguntóFragoso.—No—contestóTorres—;eldiamantefueenviadoalgobernadorgeneraldelas

minas. Habiéndose reconocido el valor de la piedra, el rey Juan VI de Portugalmandó pulirla y horadarla y la llevaba pendiente de su cuello en las grandesceremonias.Encuantoaloscondenados,obtuvieronsuperdónyestofuetodo.Asermáshábileshubieransacadodeallíbuenasrentas.

—Vos,sinduda…—insinuósecamenteBenito.—Síyo.¿Porquéno?—respondióTorres.Yvos,¿nohabéisvisitado jamás,el

distritodelosdiamantes?—añadió,dirigiéndoseaJuanGarraldirectamenteestavez.—¡Nunca!—respondióelinterpeladomirandoaTorres.—Puesesuna lástima—replicó—ydebíaishacer algúndíaesteviaje; esmuy

curioso,osloaseguro.EldistritodelosdiamantesestáenclavadoenelvastoImperiodeBrasil[14];esextenso,comounparque,dedoceleguasdecircunferenciayqueporlanaturalezadelsuelo,suvegetaciónysustierrasareniscas,encerradasenuncírculodealtasmontañas,esmuydiferentedelaprovinciacercana.

Pero,comodigo,estelugareselmásricodelmundo;porquedesde1807a1817,la producción anual fue de cerca de dieciocho mil quilates. ¡Ah!, había allí muybuenos golpes que dar, no solamente por los trepadores, que buscaban la piedrapreciosahastasobrelacimadelasmontañas,sinotambiénparaloscontrabandistas,quepasabantodocuantopodían.Actualmente,laexplotaciónesmenosfácilylosdosmilnegrosempleadosporelGobiernoenel trabajode lasminasestánobligadosadesviarcorrientesdeaguaparaextraer laarenadiamantina.Anteriormentesehacíaconmáscomodidad.

—Enefecto—respondióFragoso—;elbuentiempohapasado.—Peroloqueaúnquedadefáciltodavíaesprocurarseeldiamantealusodelos

malhechores,esdecir,pormediodelrobo.Hacia1826(yoteníaentoncesochoaños),pasó en el mismo Tijuco un drama terrible, que demuestra que los criminales noceden ante nada cuando quieren conquistar una fortuna pormedio de un golpe deaudacia.Peroestahistorianoosinteresarásinduda.

—Al contrario, Torres, continuad —respondió Juan Garral con una vozsingularmentetranquila.

—¡Sea!—continuóTorres.Setratabaestavezderobardiamantes;unpuñadodeaquellospreciososguijarros.Unmillónyacasodos.

YTorres, cuya fisonomíaexpresaba losmásviles sentimientosdecodicia,hizoinvoluntariamenteelademándeabrirycerrarlamano.

—Véase cómo pasó esto —volvió a decir. Existe la costumbre en Tijuco deexpedirdeunasolavezlosdiamantesrecogidosduranteelaño.Selesdivideendoslotes, según su grueso, después de haberlos pasado por doce cribas taladradas con


diferentesagujeros.EstoslotessonguardadosensacosyseenvíanaRíodeJaneiro;perocomorepresentanunvalordealgunosmillonesyapodéissuponerquevanbiencustodiados.Un empleado, elegido por el intendente, cuatro soldados de caballeríadelregimientodelaprovinciaydiezhombresapie,formanelconvoy.Desdeluego,van aVilla Rica, donde el comandante general pone su sello sobre los sacos y elconvoy prosigue su marcha a Río de Janeiro. Debe advertirse que, para mayorseguridad, la marcha se tiene siempre secreta. Pero en 1826, un joven empleadollamado Dacosta, de veintidós a veintitrés años lo más, que hacía algunos añostrabajaba en Tijuco, en las oficinas del gobernador general, combinó el siguientegolpe.Sepusodeacuerdoconunatropadecontrabandistasylesindicóeldíadelamarcha del convoy. Aquellos malhechores, que eran muchos y bien armados,tomaronsusdisposiciones.MásalládeVillaRica,durantelanochedel22deenero,labandacayódeimprovisosobrelaescoltaquecustodiabalosdiamantes.

Los soldados se defendieron valerosamente; pero todos fueron asesinados,exceptouno,que,aunquegravementeherido,pudoescaparyllevólanoticiadeaquelhorrible atentado. El empleado que les acompañaba tuvo la misma suerte que lossoldadosdelaescolta;caídobajolosgolpesdelosmalhechores,habíasidoarrastradoyechado,sinduda,enalgúnprecipicio,porquesucuerponosevolvióaencontrar.

—¿YeseDacosta?—preguntóJuanGarral,tranquilo.—Noleaprovechósucrimen.Unaseriedediferentescircunstanciashizoquelas

sospechas no tardaran en recaer sobre él y fue acusado de haber manejado aquel


negocio.Envanoafirmóqueerainocente.Porsuempleoestabaensituacióndesaberel día en que se verificaría lamarcha del convoy.Sólo él había podido avisar a labandademalhechores.Fue,pues,acusado,preso,juzgadoysentenciadoamuerte.Laejecucióndelasentenciadebíatenerlugarenlassiguientesveinticuatrohoras.

—¿Yfueejecutadoaquelmalhechor?—preguntóFragoso.—No—respondió Torres. Se le había encerrado en la cárcel de Villa Rica y

durantelanoche,algunashorassolamenteantesdelaejecución,seaqueobrasesolooayudadoporalgunodesuscómplices,pudoescaparse.

—¿Yluego,nosehaoídohablarmásdeesehombre?—preguntóGarral.—¡Jamás!—respondióTorres.Abandonaríaelpaísyalpresentepasarásinpena

unavidaalegreenunpaíslejanoconelproductodelroboquehabíasabidorealizar.—O,porelcontrario,puedehabermuertocomounmiserable—respondióJuan

Garral.—¡Y aun puede ser queDios le haya dado el remordimiento de su crimen!—

añadióelpadrePassanha.Enaquelmomento,losconvidadossehabíanlevantadodelamesayconcluidala

comida,salierontodosparairarespirarelairedelatarde.Elsolibadescendiendoenelhorizonte;perotodavíadebíapasarmásdeunahoraantesquefueradenoche.

—Estashistoriasno sonnadadivertidas—dijoFragoso—ynuestra comidadeesponsaleshabíacomenzadomejor.

—Vuestrahasidolaculpa,señorFragoso—dijoLina.—¡Cómo…!¿Míalaculpa?—Enefecto.Porquehabéisseguidohablandodeesedistritoydeesosdiamantes

quenadanosimporta.—Afemía,escierto—respondióFragoso—;peronocreíqueestoacabaríadetal

manera.—¡Vossois,pues,elprimerculpable!—Yelprimercastigado,señoritaLina,puestoquenooshevistonioídoreíralos

postres.


Todalafamiliasedirigióentonceshacialapartedelanteradelajangada.ManuelyBenitoibanjuntos,sinhablar.Yaquitaysuhijalesseguían,silenciosas

también y todos experimentaban una inexplicable impresión de tristeza, como sipresintiesenalgunagraveeventualidad.

Torres,queseencontrabaal ladodeJuanGarral,quien,asuvez,conlacabezabaja, parecía estar profundamente abismado en sus reflexiones, interrumpió lospensamientosdeéstey,poniéndolelamanosobreelhombro,ledijo:

—JuanGarral,¿podríatenerconvosunosminutosdeconversación?JuanGarralmiróaTorresylepreguntó:—¿Aquí?—No;reservadamente.—Venid,pues.Yambosretornaronalacasa,entraronenellaycerraronlaspuertas.Muy difícil sería definir lo que sintió cada uno cuando los dos hombres les

dejaron.¿Quépodíaexistirdecomúnentreaquelaventureroyelhonradohacendadode Iquitos? Parecía flotar la amenaza de una desgracia espantosa suspendida sobreaquellafamilia.Nadieseatrevíaapreguntar.

—Manuel—dijoBenito,asiendodelbrazoasuamigoyarrastrándoleconsigo—,¡sucedaloquesuceda,esehombrehadedesembarcarmañanaenManaos!

—Sí,espreciso—convinoManuel.—Ysiporpartedeél…¡esosí!,siporsuculpasobrevienealgunadesgraciaami

padre…¡tejuroquelomato!


CapítuloXX

EntreestosdoshombresDuranteunosmomentos,GarralyTorres,luegoquesehallaronsolosenaquella

cámara, donde nadie podía verlos ni oírlos, se miraron sin pronunciar palabra.¿Vacilaba el aventurero en el momento de hablar? ¿Se daba cuenta de que JuanGarral sólo contestaría con un desdeñoso silencio a las preguntas que le dirigiera?Indudablementeyporeso,Torresnopreguntaba.Paraempezaraquellaconversación,adoptóconfirmezaelpapeldeacusador.

—VosnoosllamáisGarral—empezó—;osapellidáisDacosta.AnteaquelnombredeunperseguidoqueledabaTorres,Garralnopudocontener

unestremecimiento.Peronocontestónada.—VossoisJuanDacosta—repitióTorres—;empleadohaceveintitrésañosenlas

oficinas del gobernador deTijuco y también sois el que está condenado por aquelasuntoderoboyasesinato.

TampocodiorespuestaalgunaaestoJuanGarral,cuyaextrañacalmasorprendíaal aventurero. ¿Estaría equivocado tal vez acusando a su huésped?No, puesto queJuan Garral no se sobreexcitaba ante aquellas terribles acusaciones. Sin duda, sepreguntabaadóndeibaapararTorres.

—Juan Dacosta —continuó éste— yo os lo repito, vos sois el que ha sidoperseguido por el negocio de los diamantes, convicto del crimen y condenado amuerte.VossoiselqueseescapódelacárceldeVillaRicaalgunashorasantesdelaejecución.¿Quécontestáis?

TambiénunprofundosilenciosiguióaestapreguntadirectaqueacababadehacerTorres. Juan Garral, siempre tranquilo, había tomado asiento y apoyando el codosobreunamesapequeña,mirabafijamenteasuacusador,sinbajarlacabeza.—¿Merespondéis?—insistióTorres.

—¿Quérespuestaesperáisdemí?—dijosimplementeJuanGarral.—Una respuesta—contestó lentamente Torres— queme impida ir a buscar al

jefedepolicíadeManaosydecirle:Enesajangadahayunhombrecuyaidentidadesmuy fácil de probar, que será también reconocido después de veintitrés años deausencia; y este hombre es el instigador del robo de los diamantes de Tijuco, elcómplicedelasesinatodelossoldadosydelaescoltayelcondenadoquesesustrajoalsuplicio;yeseesJuanGarral,cuyoverdaderonombreesJuanDacosta.

—¿De modo que —dijo Juan Garral— yo no tendré nada que temer de vos,Torres,siosdoylarespuestaqueesperáis?

—Nada,porqueentoncesnivosniyotendremosinterésenhablardeesteasunto.—¿Ni vos ni yo?—respondió JuanGarral. ¿Conque yo debo comprar vuestro

silencio?


—Nosetratadeeso.—¿Quéqueréis,entonces?—Juan Garral —respondió Torres—, ved cuál es mi proposición. No os

apresuréisacontestarmeconunarepulsaformalyadvertidqueestáisenmipoder.—Exponedesaproposición—pidióGarral,concalma.Torresquedóuninstantecomoreflexionando.Laactituddeaquelculpable,cuya

vida estaba entre sus manos, era muy a propósito para sorprenderle. Esperaba undebateviolento,súplicasylágrimas…Teníadelanteaunhombreconvictodelosmásgrandescrímenesyaquelhombrenosealteraba.

Enfin,cruzandolosbrazos,ledijo:—Tenéisunahija.Estahijameagradayquierocasarmeconella.Sinduda JuanGarral loesperaba todode talhombreyestapeticiónno lehizo

perdernadadesucalma.—¿Demodo—contestó—queelhonradoTorresquiereentrarenlafamiliadeun

asesino,deunladrón?—Yosólosoyjuezdeloquemeconvienehacer—respondióTorres.¡Deseoser

yernodeJuanGarralyloseré!—Noignoráis,sinembargo,Torres,quemihijasevaaunirconManuelValdés.—YaosencargaréisdedisculparosconManuelValdés.—¿Ysimihijarehúsa?—Contádselo todo. Creo conocerla y sé que no se arrepentirá —respondió

imprudentementeTorres.—¿Todo?—Todoloocurrido.Entresuspropiossentimientosyelhonordesufamiliayla

vidadesupadre,ellanovacilará.—Esverdadquesoisungranmiserable,Torres—declarótranquilamenteGarral,

aquiennoabandonabasusangrefría.—Unmiserableyunasesinoestánhechosapropósitoparaentenderse.AestaspalabrasJuanGarralse levantóysedirigióalaventureroymirándolea

losojos,dijo:—Torres, no me engañáis: si deseáis entrar en la familia de Juan Dacosta, es

porquesabéisqueJuanDacostaesinocentedelcrimenporquefuecondenado.—Efectivamente.—Yyoañado—continuóGarral—queposeéislapruebadeestainocenciayque

estainocenciaosreserváispublicarlahastaeldíaqueosdesposéisconmihija.—Juguemosconlascartasbocaarriba,JuanGarral—respondióTorresbajandola

voz—ycuandomehayáisoído,veremossiosatrevéisanegarmelamanodevuestrahija. Es cierto —dijo el aventurero, conteniendo a medias sus palabras, como sisintiera dejarlas escapar de sus labios—; sois inocente, lo sé…,porque conozco al


verdaderoculpableymehalloensituacióndeprobarvuestrainocencia.—¿Yelmiserablequecometióelcrimen?—¡Hamuerto!—¡Muerto!—exclamóJuanGarral, aquienestapalabrahizopalidecer, apesar

suyo,comosiestolequitaratodoslosmediosdepoderrehabilitarsejamás.—¡Muerto…!—repitióTorres.Peroaquelhombrequeyoconocímuchotiempo

despuésdecometereldelito,sinqueyosupiesequeeraelcriminal,habíaescritodemano propia ymuy largamente, la relación de aquel asunto de los diamantes, conobjeto de conservar hasta los menores detalles. Sintiendo aproximarse su fin, fueasaltadopor los remordimientos.Élsabíadóndesehabía refugiadoJuanDacostaybajo qué nombre el inocente se había procurado una nueva vida. Sabía que estabarico,enelsenodeunafamiliafeliz;perotambiénsabíaqueaéllefaltabalafelicidad.Ybien,aquellafelicidadquisodárselaconlarehabilitaciónaqueteníaderecho.Perola muerte venía y me encargó a mí, a su compañero, ejecutar lo que él no podíahacer…MeenviólaspruebasdelainocenciadeDacosta,afindehacerlasllegarasusmanosymurió.

—¡Decidmecómosellamaesehombre!—exclamóJuanGarralconuntonoquenolefueposibledominar.

—Losabréiscuandoyopertenezcaavuestrafamilia.—¿Yaquelescrito?JuanGarral estuvo a punto de lanzarse sobre Torres para registrarle y poderle

sacarlapruebadesuinocencia.—Aquel escrito sehalla en lugar seguro—respondióTorres—yno lo tendréis

hasta que vuestra hija sea mi esposa. Y ahora, ¿me la negáis todavía? —Sí —respondió JuanGarral—; pero a cambio de este escrito, lamitad demi fortuna esvuestra. —¡La mitad de vuestra fortuna! —exclamó Torres. Bien, la acepto acondicióndequeMinhamelaaportaráalmatrimonio.

—¿Y de estamanera respetáis la voluntad de unmoribundo, de un criminal aquienmuevenlosremordimientosyqueosencargareparar,entantoqueestabaensí,todoeldañoquehabíahecho?

—Asíes.—Otravezosdigo,Torres,quesoisungranmiserable.—Nomeimportaloquedigáis.—Y como yo no soy un criminal, no estamos en condiciones de podernos

entender.—¿Demodoqueosnegáis?—¡Meniego!—Entonces,esvuestrapérdidaloquebuscáis,JuanGarral.Todoosacusaenla

instrucción que se formó. Estáis condenado a muerte y bien sabéis que en las


condenas por delitos de la índole del nuestro, el gobierno no tiene poder paraconmutar laspenas. ¡Denunciado,seréispresoyunavezestoocurra,ejecutado!¡Yyoestoydispuestoadelataros!

PormuydueñodesíquefueseGarral,leeraimposiblecontenersemás,eibaallanzarsesobreTorres.

Unaspalabrasdeaquelbribóncontuvieron,sinembargo,sucólera.

—¡Tenedcuidado!—dijoTorres.¡VuestraesposaignoraqueeslamujerdeJuanDacosta! ¡Y tampoco saben vuestros hijos que lo son de un criminal! ¡Vais ahacérselosaber!

Garral se detuvo. Volvió a adquirir todo su imperio sobre sí mismo y susfaccionesrecobraronsucalmahabitual.

—Estadiscusiónhaduradobastante—dijo,encaminándosehacialapuerta.Yaséloquemerestahacer.

—¡Cuidado,JuanGarral!—dijoporúltimavezTorres,quenopodíaconvencersedequesuinnobleprocederhubiesefracasado.

Garralnocontestó.Atravesandolapuertaqueseabríasobrelagaleríacubierta,hizo seña a Torres de que le siguiera y ambos se dirigieron hacia el centro de lajangadadondetodalafamiliaseencontrabareunida.

BenitoyManuelsehallabanenpie,presasdelamayoransiedad.Pudieronnotarqueel rostrodeTorresaparecíaamenazadoryqueel fuegode lacólerabrillabaensusojos.


Porunextrañocontraste,Garralsemostrabadueñodesímismoycasisonriente.AmbossedetuvieronanteYaquita;peronadieseatrevíaadirigirleslapalabra.Torresfuequien,convozsordaysuimprudenciahabitual,quebróaquelpenoso

silencio.—Porúltimavez,JuanGarral—dijo—,ospidolarespuestadefinitiva.—¡Mirespuesta!Oídla…Ydirigiéndoseasumujer,ledijo:—Yaquita, especiales circunstancias me obligan a modificar lo que habíamos

decididoanteriormenteconrespectoalabodadeMinhayManuel.—¡Alfin!—exclamóTorres.JuanGarral,aloírle,dirigióalaventurerounamiradadeprofundodesdén.Manuel, cuando oyó a su vez lo que decía Garral, sintió latir su corazón. La

joven,porsuparte,sehabíalevantadopálidaycomoqueriendobuscarunapoyoalladodesumadre,quienleabriósusbrazoscomoparaprotegerla.

—Padre mío—exclamó Benito, que se había colocado entre éste y Torres—,¿quéqueréisdecir?

—Quierodecir—respondióGarral,alzandolavoz—queesperarnuestrallegadaaPará, a verificar allí elmatrimoniodeMinhaydeManuel, esmucho esperar.Elcasamiento se verificará aquí mismo, mañana, sobre la jangada, por el padrePassanha, si después de una conversación que voy a tener con Manuel le sigueinteresando,comoamí,nodemorarlomás.

—¡Ah,padremío!—exclamóeljoven.—Esperadaúnparallamarmeasí,Manuel—contestóJuanGarral,conunacento

deindeciblepena.En aquel instante, Torres, que se había cruzado de brazos, paseó sobre toda la

familiaunamiradadeinsolenciasinigual.—¿Desuertequeestaesvuestraúltimapalabra?—dijo,señalandoconelíndice

amenazadoraJuanGarral.—No…Esanoesmiúltimapalabra.—¿Cuáles,entonces?—¡Oídla,Torres!Yosoyaquíelamoyvos,loqueráisonoloqueráis,vaisadejar

inmediatamentelajangada.—¡Sí,inmediatamente!—exclamóBenito.¡Sino,osarrojoalagua!Torresseencogiódehombros.—¡Nada de amenazas —dijo—; son inútiles!, a mí también me conviene

desembarcar sin tardanza. ¡Pero os acordaréis demí, JuanGarral!, no ha de pasarmuchotiemposinquevolvamosavernos.

—Si sólo depende demí, sí, volveremos a vernos y antes quizá de lo que vosquisierais.Mañana estaré junto al juez letradoRibeiro, el primermagistrado de la


provincia,aquienheavisadodemillegadaaManaos.Siosatrevéis,idabuscarme.—¡ConeljuezRibeiro!—respondióTorres,vivamenteconfuso.—¡ConeljuezRibeiro!—lecontestóGarral.Y señalando aTorres la piragua, con un gesto de supremodesprecio, ordenó a

cuatrode lossuyosque lodesembarcaransindemoraenelpuntomáscercanoa laisla.

Elmiserabledesaparecióporfin.La familia, consternada todavía, respetaba el silencio de Garral; pero Fragoso,

quenosedabacuentamásqueamediasdelagravedaddelasituaciónyllevadodesuordinariobrío,seacercóaGarralyleinsinuó:

—SielcasamientodelaseñoritaMinhaydelseñorManuelsehacemañanaenlajangada…

—Elvuestrosecelebraráalmismotiempo,amigomío—lecontestócondulzuraGarral.

YhaciendounaseñaaManuel,seretiróconélasuhabitación.LaconferenciadeGarralyManuelduraríaunamediahora,queparecióunsigloa

lafamilia,cuandovolvióaabrirselapuertadelahabitación.Sumiradabrillabadegozo.Manuelsaliósolo.Se dirigió a Yaquita dándole el nombre de madre, mientras que a Minha la

llamaba esposa. Luego abrazó aBenito, diciéndole «¡hermanomío!»; y cuando secalmóuntanto,sevolvióaLinayaFragoso,anunciando:

—Paramañana.El joven sabía ya lo que había pasado entre Juan Garral y Torres. Sabía que,

contandoconelapoyodeljuezRibeiro,aconsecuenciadeunacorrespondenciaquehabía tenidoconél,hacíaunaño,sindecirnadaa lossuyos,JuanGarralestabaendisposicióndeesclarecersuinocenciaydemanifestarlaenformapalpableysabía,enfin,queelhacendadohabíaresueltoemprenderaquelviajeconelsolofindehacerrevisarelodiosoprocesodequehabíasidovíctimaydenodejarquecargasesobresuyernoysuhijaelterriblepesodeunasituaciónquehabíaqueridoydebidoaceptartanlargotiempoparasípropio.

Sí,Manuel sabía todo esto;mas también sabía que JuanGarral, omejor dichoDacosta,erainocenteyquesumismadesgraciaveníaahacerleparaélmásqueridoymássagrado.

Pero lo que ignoraba era que la pruebamaterial de la inocencia del hacendadoexistíayqueestapruebasehallabaenmanosdeTorres.Garralhabíaqueridoreservarpara ante el juez el uso de aquella prueba, que debíamanifestar su inocencia si elaventurerohabíadicholaverdad.

Manuelselimitó,pues,aanunciarqueibaenbuscadelpadrePassanhaafindesuplicarlequepreparasetodolonecesarioparalosdoscasamientos.


Enlamañanadel24deagostoycasiunahoraantesdequefueraacelebrarselaceremonia,unagranpiragua,queveníadelaorillaizquierdadelrío,llegóaponersealcostadodelajangada.

UnadocenadepagayeroslahabíaconducidorápidamentedesdeManaosyenellavenía,conalgunosagentes,eljefedepolicía,que,dándoseaconocer,subióabordo.

Enaquelmomento,JuanGarralylossuyos,preparadosyaparalafiesta,salíandelahabitación.

—¿JuanGarral?—preguntóeljefedepolicía.—Vedmeaquí—contestóaquél.—Juan Garral—repuso el jefe—, también habéis sido Juan Dacosta. Los dos

nombreshansidousadosporunamismapersona.¡Quedáisdetenido!A estas palabras Yaquita y Minha, asaltadas de una especie de estupor, se

quedaronparadassinpoderhacerunsolomovimiento.—¡Mipadreunasesino!—gritóBenito,quecorríaalanzarsehaciaél.Conunademán,supadreledetuvo.—No voy a permitir aquí ninguna disputa —dijo Garral con voz firme,

dirigiéndose al jefe de policía. ¿El mandato en cuya virtud me prendéis ha sidoexpedidocontramíporeljuezletradodeManaos,poreljuezRibeiro?

—No—respondió el oficial de policía—;me ha sido entregado, con orden deejecuciónsobrelamarcha,porsusucesor.EljuezRibeiro,quesufrióayerunataquedeapoplejía,hamuertoalasdosdeestamadrugada,sinrecobrarelconocimiento.

—¡Muerto!—exclamóGarral, aterrado demomento ante el inesperado suceso.¡Muerto,muerto!

Pero en el acto irguió la cabeza y dirigiéndose a su mujer y a sus hijos, lesinformó:

—¡Sólo el juez Ribeiro sabía que yo era inocente, queridos míos! Quizá sumuerte me sea fatal; pero esto no es una razón para que me desespere. —YvolviéndoseaManuel,exclamó—:¡ConfiemosenlabondaddeDios!¡Élharáque,siesposible,laverdaddesciendadelcieloalatierra!

Eljefedepolicíahabíahechoindicaciónasusagentes,queseacercabanaGarralparaprenderlo.

—Pero ¡hablad, padre mío! —gritó Benito, enloquecido de desesperación—;decid una palabra que pueda hacernos creer que por fuerza sois víctima de algunahorribleequivocación.

—Es que no hay equivocación, hijo mío—contestó Garral—: Juan Dacosta yJuan Garral son una misma persona. Efectivamente, soy Juan Dacosta, el hombrehonradoqueunerrorjudicialcondenóinjustamenteamuerte,veintitrésañosatrás,enlugardelverdaderoculpable.Yoosjuro,sinembargo,delantedeDios,hijosmíosysobrevuestrascabezasyladevuestramadre,juro,repito,quesoyinocente.


—Toda comunicación con los vuestros os está prohibida —observó en aquelmomentoeljefedepolicía.Soismiprisionero,JuanGarralyejecutarécontodorigormimandato.

Garral,conteniendoconunademánasushijosysusservidoresconsternados,sedespidióconestaspalabras:

—DejadobraralajusticiadeloshombresyaguardadalajusticiadeDios.

Yconlafrenteerguidaentróenlaembarcacióndelapolicía.Realmente, Juan Garral era el único a quien no había impresionado, entre los

presentes, aquel terrible golpe, caído como un rayo tan inopinadamente sobre sucabeza.


Segundaparte


CapítuloI

LaciudaddeManaosManaossehallaexactamentesituadaalos3o8'4"delatitudaustralyalos67°

27'delongitudoestedelmeridianodeParís.UnosdosmilseiscientoskilómetroslaseparandeBelemydiezsolamentedeladesembocaduradelríoNegro.

Manaos se levanta a orillas del río Amazonas. En la ribera izquierda del ríoNegro,elmásimportanteynotabledelostributariosdelagrandearteriabrasileña,esdondeseyergueaquellacapitaldelaprovincia,dominandolacampiñainmediataconelpintorescoconjuntodesuscasasparticularesysusedificiospúblicos.

DescubiertoelríoNegroen1645,porelespañolFavella,naceenlasfaldasdelasmontañassituadasalNordeste,entreBrasilyNuevaGranada,enelmismocentrodelaprovinciadePopayán,poniéndoseencomunicaciónconelOrinoco,esdecir,conlasGuayanas,pordosdesusafluentes;elPimichínyelCuasicari.

Después de unmagnífico curso de dosmil setecientos kilómetros, viene el ríoNegro, por una desembocadura de dosmilmetros, a verter sus aguas negras en elAmazonas; pero sin que se confunda con las suyas en un espacio de varioskilómetros,alsersucaudal tanactivoypoderoso.Enaquelsitio, laspuntasdesusdos orillas se ensanchan formando una vasta bahía de unos noventa kilómetros defondo, que se extiende hasta las islas Anavilanas. Allí, en una de las numerosas


ensenadas,seencuentraelpuertodeManaos.Multituddeembarcacionessehallanenél; unas, ancladas en la corriente del río, esperando viento favorable y otras enreparación, en los numerosos igarapés o canales que cruzan caprichosamente laciudadyledanunaspectounpocoholandés.

Conlaescaladebarcosdevaporquenohabrádetardarenestablecersecercadela confluencia de ambos ríos, el comercio de Manaos habrá de aumentarnotablemente.

En efecto, entonces las maderas de construcción y de ebanistería, el cacao, elcaucho,elcafé,zarzaparrilla,cañadeazúcar,índigo,nuezmoscada,pescadosaladoymanteca de tortuga, además de otros diversos artículos, habrán de encontrar allínumerosasvíasdeaguaquelostransportenentodasdirecciones:elríoNegroalnorteyaloeste,elMadeiraalsuryaloesteyelAmazonas,enfin,queseextiendehaciaeleste hasta el litoral del Atlántico. La situación de aquella ciudad, muy ventajosa,debíacontribuirpoderosamenteasuprosperidad.

Manaos se llamó en otro tiempoMoura y despuésBarra deRíoNegro.Desde1757a1804 formósolamentepartede lacapitaníaque llevabaelnombredelgranafluentecuyadesembocaduraocupaba;peroapartirde1826,vinoaserlacapitaldelavastaprovinciadelAmazonas,debiendosunuevonombreaunatribudelosindiosquehabitabanenotraépocalosterritoriosdeCentroamérica.

Muchasveces,viajerosmalinformadoshanconfundidoestaciudadconlafamosaManoa, especie de ciudad fantástica, edificada, según se afirma, cerca del lagolegendario de Parima, que parece no ser otro que el Branco superior, es decir,simplementeunafluentedelríoNegro.AllíestabaaquelimperiollamadoEldorado,cuyo soberano, si hemos de creer las fábulas del país, se hacía cubrir todas lasmañanasdepolvosdeoro,abundandotantoestepreciosometalenaquellosterrenosprivilegiados,queerarecogidoapaladas.Perodelasinvestigacioneshechasresultó,al llegaraaquelpasaje,que todaaquellapretendidariquezaauríferaconsistíaen lapresenciadenumerosasmicas,sinvaloralguno,quehabíanengañadolosávidosojosdelosbuscadoresdeoro.

En resumen: Manaos no tiene nada de los esplendores fabulosos de aquellamitológica capital de Eldorado.No eramás que una ciudad de cerca de cincomilhabitantes, entre los que figuraban, por lo menos, tres mil funcionarios. Allí hayciertonúmerodeedificioscivilesparausodeaquellosempleados:Congreso,palaciodelaPresidencia,Tesoreríageneral,casadeCorreosyAduana,sincontaruncolegioquesefundóen1848yunhospitalqueacababadecrearseen1851.Añadiendoaestouncementerioqueocupabalabajadaorientaldelacolina,dondeen1669selevantóunafortalezacontralospiratasdelAmazonas,actualmentedestruida,sesabráaquéhay que atenerse respecto de la importancia de los establecimientos civiles de laciudad.


En cuanto a los edificios religiosos, sólo merecían nombrarse dos: la pequeñaiglesiade laConcepcióny lacapilladeNuestraSeñorade losRemedios,edificadacasiacamporaso,sobreunaalturaquedominabaaManaos.

Esto era muy poco para una ciudad de origen español. A aquellos dosmonumentos había que añadir todavía un convento de carmelitas, incendiado en elaño1850ydelcualyanoquedanmásquedesoladorasruinas.

LapoblacióndeManaosnoascendíaentoncesalnúmeroarribaindicadoy,fuerade los funcionarios, empleados y soldados, se componía especialmente denegociantesportuguesesydeindiospertenecientesalasdiversastribusderíoNegro.

Trescallesprincipales,hartoirregulares,servíanalaciudadyllevabannombresmuysignificativosenelpaísyqueteníanunmercadocolosal;son:lacalledeDiosPadre,ladeDiosHijoyladeDiosEspírituSanto.FueradeéstasyhaciaPoniente,seextendía una magnífica avenida de naranjos centenarios, que respetaronreligiosamentelosarquitectosquedelaantiguaciudadhicieronlaciudadnueva.

En torno a dichas calles principales se entrecruza una red de callejas sinempedrar, cortadas sucesivamente por cuatro canales que se cruzaban porpuentecillosdemadera.Enciertossitios,talesigarapéspaseabansusaguassombríaspormediodeextensosterrenosincultos,sembradosdemagníficosárboles,entreloscualessedistinguíaelsumaumeira,estegigantevegetal,revestidodeblancacortezay cuya ancha cúpula se redondea en forma de parasol por encima de un nudosoramaje.


Respectoalasdiversasviviendasparticulares,habíaquebuscarlasentrealgunoscientosdecasashartorudimentarias, lasunascubiertasdetejasylasotrastechadasconramassobrepuestas,depalmera,porelsalientedesusmiradoresylasportadasdesustiendas,queensumayorparteestabanocupadasporlosnegociantesportugueses.

¿Y qué clases de gentes se veían aparecer a las horas del paseo, tanto de losedificios públicos como de las habitaciones particulares? Pues hombres de altivocontinente, vestidos con redingote negro, sombrero de seda, zapatos charolados,guantesdecolorclaroyalfilerdediamantesenelnudodesucorbataymujerescongrandes tocadosy sombreros a la últimamodayporúltimo indios, que intentabantambién ataviarse a la europea, destruyendo todo lo que aún quedaba del carácterlocalenaquellapartemediadelacuencadelAmazonas.

TaleraManaos,quehemosdadoaconocersumariamenteallectorenelrelatodeestahistoria.Elviajedelajangada,tantrágicamenteinterrumpido,sehallabacortadoen medio del largo trayecto que tenía que hacer y allí iban a acontecer, en pocotiempo,nuevasfasesdeaquelmisteriosoasunto.


CapítuloII

LosprimerosmomentosAsíquelapiraguaqueconducíaaJuanGarral,mejordicho,aJuanDacosta,pues

yavamosarestituirlesuverdaderonombre,hubodesaparecido,BenitoseencaróconManuel.

—¿Quésabestú?—lepreguntó.—Séquetupadreesinocente…¡Sí,inocente…!—repitiósuamigo—yqueuna

sentencia demuerte fuepronunciada contra él, haceveintitrés años, por un crimenquenohabíacometido.

—¿Entoncestelohacontadotodo,Manuel?—Todo—respondióeljoven.Tupadrenoqueríaquenadadesupasadoestuviese

ocultoalqueibaasersusegundohijo,elesposodesuMinha.—Yesapruebadesuinocencia,¿podrámanifestarlamipadrealaluzdeldía?

—Esaprueba,Benito,estáenlosveintitrésañosdeunavidahonrosayhonrada;estáenlaconductadeJuanDacosta,queiráadeciralajusticia:«¡Vedmeaquí!¡Noquieromásesafalsaexistencia!¡Noquieroocultarmemásbajounnombrequenoeselmíoverdadero!¡Habéiscondenadoauninocente…!¡Rehabilitadle!»

—Ycuandomipadretehablabaasí,¿hasdudadotúencreerle,aunquenofueramásqueporuninstante?—preguntóBenito.

—¡Nisiquieraeseinstante,hermano!Lasmanosdelosdosjóvenesseestrecharonconefusión.BenitofueluegoabuscaralpadrePassanhayledijo:—Padre,llevadamimadreyamihermanaasushabitacionesynolasdejéisen

todo el día. Nadie duda aquí de la inocencia de mi padre, nadie… vos lo sabéis.Mañanamimadre y yo iremos a buscar al jefe de policía, que no nos rehusará elpermisodeentrarenlaprisión,puesestoseríademasiadocruel.Volveremosaverami padre y resolveremos la conducta que debemos seguir para llegar a obtener surehabilitación.

Yaquita, ante el golpe, había quedado como sin vida. Pero si la valientemujerquedara aterrada al pronto por el repentino golpe, no tardó en reponerse. YaquitaDacostaseríaloquehabíasidoYaquitaGarral.Ellanodudabadelainocenciadesumarido, ni pasaba por su mente que Juan Dacosta fuese digno de vituperio porhabersecasadoconellabajounnombrequenoeraelsuyo.Nopensabamásqueenladichosa vida que le había proporcionado aquel hombre honrado, tan injustamenteherido…Sí,alamañanasiguienteestaríaalapuertadesuprisiónynosemarcharíasinquelehubiesesidoabierta.

ElpadrePassanhalaacompañóconsuhija,quenopodíacontenerlaslágrimasylostresseencerraronenlahabitación.


Losdos jóvenesquedaron solos.—Ahora—dijoBenito—,esprecisoque sepatodoloquetehadichomipadre.

—Nadateocultaré,Benito.—¿QuéveníaahacerTorresabordodelajangada?—AvenderaJuanDacostaelsecretodesupasado.—¿De modo que cuando nosotros encontramos a Torres en los bosques de

Iquitos,tendríayaformadoeldesigniodeentrarencomunicaciónconmipadre?—Indudablemente —respondió Manuel. El miserable se dirigiría hacia la

hacienda, con ideade llevar a cabouna innobleoperacióndecambiopreparadadeantemano.

—Ycuandolehicimossaber—contestóBenito—quemipadreytodasufamiliasedisponíanapasarlafrontera,¿cambiórepentinamentesuplandeconducta?

—Esomismo;porqueJuanDacosta,unavezenterritoriobrasileño,estabamásasumerced que en la parte de allá de la frontera peruana. He aquí por qué hemosencontradoaTorresenTabatinga,dondeespiabanuestrallegada.

—¡Y yo que le ofrecí embarcarle en la jangada…! —exclamó Benito, condesesperación.

—Hermano—le dijo su amigo—, no te reproches nada… Torres nos hubieraalcanzadotardeotemprano,porquenoeshombrequeabandonelapistainiciada.SilehubiéramosfalladoenTabatinga,lehabríamosencontradoenManaos.

—Sí,Manuel, tienes razón…Perono se tratayadelpasado…Ahora, tratamosdelpresente…Nadaderecriminacionesinútiles…Veamos…

Yhablandodeestemodo,Benitosepasólamanoporlafrente,comotratandoderecogertodoslospormenoresdeaqueltristeasunto.

—Veamos—repitió—; ¿cómo ha podido saberTorres quemi padre había sidocondenadohaceveintitrésañosporaquelabominablecrimendeTijuco?

—Lo ignoro —respondió Manuel—; y todo me induce a creer que tu padretampocolosabe.

—Ysin embargo, ¿Torres tenía conocimientode esenombredeGarral, bajo elqueseocultabaJuanDacosta?

—Evidentemente.—¿YsabíaqueeraenPerú,enIquitos,dondealcabodetantosañossehallaba

refugiadomipadre?—Losabía—respondióManuel—;peronoalcanzoacomprendercómollegóa

enterarsedeello.—La última pregunta—dijo Benito. ¿Qué proposición hizo Torres ami padre

durantelacortaconferenciaqueprecedióasuexpulsión?—LeamenazócondelataraJuanGarralcomoJuanDacosta,siéstesenegabaa

comprarsusilencio.


—¿Yaquéprecio?—Alpreciodelamanodesuhija—respondióManuelsinvacilar,peropálidode

furia.—¡Elmiserablellegóaatreverse…!—exclamóelhermanodeMinha.—Ataninfamepetición,peroyaviste,Benito,quérespuestadiotupadre.—¡Sí,Manuel,sí…!¡Larespuestadeunhombrerecto indignado…!¡Arrojóde

aquíaTorres;peronobastahaberlearrojado! ¡No…!¡Por lomenosnomebastaamí!PorladelacióndeTorresescomosehavenidoaprenderaquíamipadre,¿noesverdad?

—Claro.—¡Puesbien!—gritóBenito,dirigiendosubrazoconademánamenazadorhacia

laorilla izquierdadelrío—;esprecisoqueencuentredenuevoaTorres;esprecisoqueyosepacómoha llegadoahacersedueñodeese secreto.Esnecesarioquemediga,si losabe,elverdaderoautordelcrimen…Hablaráysiseniegayasé loquedebohacer.

—Loquenosrestahacer,tantoamícomoati—añadiómásfríamenteManuel,aunquenomenosresuelto.

—¡No,Manuel,no;amísolo!—Somoshermanos,Benito—observósuamigo—yéstayaesunavenganzaque

noscorrespondealosdos.Benitonoreplicó.Enesteasunto,eraclaroquehabíatomadodefinitivamentesu

partidosindudasdeningunaclase.Enaquelmomento,elpilotoAraujo,queveníadeobservarelestadodelrío,se

acercóalosdosjóvenesylespreguntó:—¿Habéis resuelto si la jangada ha de quedar anclada en la isla deMuras, o

tomarelpuertodeManaos?Esta era una cuestión que debía resolverse antes de la noche y examinarla por

tantoinmediatamente.Enefecto,lanoticiadelaprisióndeJuanDacostadebíayadehaberseextendido

por la ciudad.No cabía duda de que, por su naturaleza, debía excitar altamente lacuriosidad de la población de Manaos. Pero ¿sería sólo curiosidad contra elcondenado,contraelautorprincipaldeaquelcrimendeTijuco,quehabíatenidotaninmenso eco en otro tiempo? ¿No podía temerse algún movimiento popular conmotivo de aquel atentado no castigado todavía? Ante semejantes hipótesis, ¿noconveníamásdejarlajangadacercadelaisladeMurasenlariberaderechadelrío,aalgunasmillasdeManaos?

Lasventajasylosinconvenientesdetalcuestiónfueronexaminadosconcuidado.—No—decidióBenito—;permaneceraquíseríaaparentarqueabandonábamosa

mi padre y dudásemosde su inocencia. ¡Sería aparecer como temerosos de formar


causacomúnconél…!—Tienesrazón,Benito—convinoelnoviodeMinha.¡Partamos!Araujo, haciendo con la cabeza un movimiento de aprobación, tomó sus

disposicionesparadejarlaisla.Lamaniobraexigíagrancuidado.SetratabadetomaroblicuamentelacorrientedelAmazonas,aumentadaporladelríoNegroydirigirsehacialadesembocaduradeesteafluente,queseabríaaunasdocenasdekilómetrosdelaorillaizquierda.

Selargaronlasamarrasquesujetabanlajangadaalaislayésta,vueltaotravezallechodelrío,empezóadescenderdiagonalmente.Araujo,aprovechandohábilmentelacurvaturade lacorriente,cortadapor laspuntasde lospromontoriosde laorilla,pudo lanzar el inmenso aparato en la dirección deseada, ayudado por los largosbicherosdelatripulación.

Doshorasdespués,lajangadasehallabaenlaotraorilladelAmazonas,unpocomásarribade ladesembocaduradel ríoNegroyentonces fue la corrientequien seencargódeconducirlaalaorillainferiordelavastabahía.

Enfin,alascincodelatarde,lajangadaestabasólidamenteamarradaalolargodeaquellaorilla,noprecisamenteenelmismopuertodeManaos,alquenohabríapodido llegar sin tener que navegar contra una corriente bastante rápida; pero amenosdeunamilladelapartebaja.

EltrendemaderasdescansabaentoncessobrelasoscurasaguasdelríoNegro,enlas proximidades de un promontorio bastante alto, erizado de cecropias de largashebrasyempalizadaconesascañasde troncospelados, llamadas frojas,de lasquelosindioshacensusarmasofensivas.


Algunos vecinos de la ciudad vagaban sobre aquel promontorio. Era, a nodudarlo, un sentimiento de curiosidad el que los llevaba hacia el fondeadero de lajangada.LanoticiadelaprisióndeJuanDacostanohabíatardadoenesparcirse;perolacuriosidaddeaquelloshabitantesnollegabahasta la indiscreciónysemanteníanenunaprudentereserva.

LaideadeBenitoerabajaratierraaquellamismatarde;peroManuellodisuadiódiciéndole:

—Aguardemos amañana. La noche va a llegar y no conviene que dejemos lajangada.

—Bien,esperemos—decidióBenito.


EnaquelmomentoYaquita,acompañadadesuhijaydelpadrePassanha,saliódelahabitación.SiMinhaestabatodavíadeshechaenlágrimas,elrostrodesumadresehallabasecoytodasupersonasemanifestabaenérgicayresuelta.

Se advertía que aquellamujer estaba dispuesta a todo; tanto a hacer su deber,comoausardesuderecho.

YaquitaseadelantólentamentehaciaManuelyledijo:—Manuel,escuchadloquetengoquedeciros,porqueyoosvoyahablarcomomi

concienciamemandahacerlo.—Osescucho—respondióManuel.Yaquita lemiró de frente.—Ayer, después de la conferencia que tuvisteis con

JuanDacosta,miesposo,llegasteisamíparallamarmemadre…TomasteislamanodeMinhayledijisteisesposa…Voslosabíais todo:¡elpasadodeJuanDacostaoshabíasidorevelado!

—Sí —admitió Manuel— y que Dios me castigue si vacilé un momento enprocederdeotraforma.

—Sea,Manuel—replicóYaquita. Pero entonces JuanDacosta no estaba presotodavía. Al presente, la situación no es la misma. Por más inocente que sea, mimaridosehallaenmanosdelaJusticia.Supasadoestápúblicamentedemanifiesto…Minhaeslahijadeuncondenadoalapenacapital.

—¡Minha Dacosta o Minha Garral, me importa poco!—exclamóManuel, sinpodercontenersemástiempo.

—¡Manuel…!—murmuróangustiadasunovia.E indudablemente se hubiera desplomado en tierra, si los brazos de Lina no


hubieranacudidoasostenerla.—Madremía,sinoqueréismatarla—dijoentoncesManuel—,¡llamadme«hijo

mío»!—¡Hijo,niñomío!Esto es lo único que llegó a decir Yaquita y sus lágrimas, contenidas hasta

entoncescongrantrabajo,brotaronabundantementedesusojos.Todos volvieron a entrar en la vivienda; pero aquella larga noche no debía ser

acortadaniporunasolahoradesueñoparaaquellahonradafamilia,tancruelmentepuestaaprueba.


CapítuloIII

UnavueltaalpasadoLasúbitamuertedeljuezRibeiroresultabaunagrandesgraciaparaJuanDacosta,

puesésteteníalacertidumbredepodercontarconélabsolutamente.AntesdeserjuezdeManaos,oseaelprimermagistradodelaprovincia,Ribeiro

habíaconocidoaJuanDacosta.Eraestoenlaépocaenqueeljovenempleadosevioperseguidoporelcrimendelrobodelosdiamantes.RibeiroeraentoncesabogadoenVillaRicayélfuequiencuidódedefenderalacusadodelantedeltribunal,haciendosuyaaquellacausa,porlaquetomósumointerés.

Del examen de las piezas del proceso y de los pormenores de la instrucciónseguida,adquiriónounasimpleconviccióndeoficio,sinolacertidumbredequesudefendidohabíasidoacusadoinjustamente;quenohabíatenidolamenorparteenelasesinatodelossoldadosdelaescoltay,naturalmente,enelrobodelosdiamantesyquelainstrucciónsehabíaformadobajounsupuestofalso.Enfin,estabaconvencidodequeJuanDacostaerainocente.

MasestaconviccióndelabogadoRibeiro,porgrandesquefueransutalentoysucelo,leeraimposiblehacerlapasaralespíritudeljurado.¿Sobrequiénpodríahacerrecaer la presunción del delito? Si no era Juan Dacosta, colocado en todas lascondiciones favorables para informar a los malhechores de la marcha secreta delconvoy,¿quiénpodíaser?Elempleadoqueacompañabaalaescoltahabíasucumbidoconlamayorpartedelossoldadosylassospechasnopodíanrecaersobreél.Todoconcurría,pues,ahacerdeJuanDacostaelúnico,elverdaderoautordelcrimen.

FuedefendidoporRibeiroconcalorextremado,contodasualma.Elhombrenoomitió nada para salvarlo. Pero el veredicto del jurado fue afirmativo en todas suspartes. Juan Dacosta, convicto de asesinato, con la circunstancia agravante de lapremeditación, no obtuvo el beneficio de las circunstancias atenuantes y fuecondenadoamuerte.

Ninguna esperanza le quedaba al acusado. Ninguna conmutación de pena eraposible,tratándosedeuncrimenrelativoalrobodelosdiamantes.

Elcondenadoestabaperdido…Perodurantelanochequeprecedióalaejecuciónycuandoelpatíbuloestabayalevantado,JuanDacostapudofugarsedelaprisióndeVillaRica.Lodemásyasesabe.

Veinteañosdespués,elabogadoRibeirofuenombradojuezenManaos.Desdeelfondodesuretiro,elhacendadodeIquitossupoaquelcambioyvioenélunafelizcircunstancia, que podía proporcionar la revisión de su proceso con algunasprobabilidadesdebuenéxito.

Conocedor de las antiguas convicciones del abogado con relación al asunto,supuso que éstas debían de hallarse sin alteración en el ánimo del juez. Resolvió,


pues,intentarlotodoparallegaralarehabilitación.SinelnombramientodeRibeiroparael cargodemagistradosuperioren laprovinciadelAmazonas,quizáshubiesevacilado;porquenoteníaningunanuevapruebamaterialdesuinocenciaqueaducir.Quizá, aunque aquel hombre honrado sufriese terriblemente por verse precisado aocultarseeneldestierrodeIquitos,acasohubieradejadoaltiempoborrarmástodavíalosrecuerdosdeaquelterribleasunto;perounacircunstancialepusoeneltrancedeobrarsinpérdidadetiempo.

En efecto; mucho antes de que Yaquita le hubiese hablado, Dacosta habíacomprendido queManuel amaba a su hija. La unión de ésta con el jovenmédicomilitarleconveníaportodosconceptos.EraevidentequeundíauotroseharíaunapeticióndematrimonioyJuannoqueríahallarsedesprevenido.

Peroentonces,elpensamientodequeibaacasarasuhijabajounnombrequenolepertenecíayqueManuelValdés,creyendoentrarenlafamiliaGarral,entraríaenlafamiliaDacosta,cuyojefenoeramásqueunfugitivo,sobreelcualpesabasiempreunacondenadepenacapital,aquelpensamiento,decimos,lefueinsoportable.¡No…!¡Aquelmatrimonionoseharíaenlascondicionesenquesehabíacelebradoelsuyo!¡No,jamás…!

Ya se recordará lo pasado en aquella época. Cuatro años después que el jovenencargado, socioyadeMagallanes, hubo llegado a la haciendade Iquitos, el viejoportuguésfueconducidoalaposesiónheridomortalmente.Lequedabanmuypocosdíasdevidayleespantabalaideadequesuhijaibaaquedarsolaysinapoyo.PerosabiendoqueJuanyYaquitaseamaban,quisoquesuuniónseverificasesintardanza.

Juan rehusó, desde luego. Ofreció quedarse como el protector y servidor deYaquita, sin llegar a ser sumarido; pero las instancias del moribundoMagallanesfuerontales,quefueimposibletodaresistencia.YaquitapusosumanoenladeJuanyéstenolaretiró.

¡Desde luego que con esto cometió una falta grave! Sí, JuanDacosta debió, odeclararlo todo, o huir para siempre de aquella casa, donde había sido tanhospitalariamenterecibido;deaquelestablecimientocuyaprosperidadrealizara.Eso,decirlotodoantesquedaralahijadesubienhechorunnombrequenoeraelsuyo;elnombre de un condenado a muerte, por el delito de asesinato, por más que fueseinocenteantelosojosdeDios.

Perolascircunstanciasapremiaban;elviejohacendadoibaamorirysusmanossetendieronhacialosdosjóvenes…JuanDacostasecalló,elmatrimoniotuvoefectoyla vida entera del joven granjero fue consagrada a labrar la dicha de la que habíallegadoasersuesposa.

«El día en que se lo haga saber todo—pensaba Juan—Yaquitameperdonará.¡No dudará de mí un instante! Mas, si yo he podido engañarla, ¡no engañaré alhombrehonradoquequieraentrarennuestrafamiliacasándoseconMinha…!¡No…,


antesmeentregaré,paraacabarconestaexistencia!»Cien veces, sin duda, tuvo Juan Dacosta el pensamiento de hacer saber a su

esposaelpasadoque le agobiaba.Sí, la confesiónestuvoen sus labios, sobre todocuando ella le rogaba que la condujese al Brasil, haciéndola bajar con su hija poraquelhermosoríoAmazonas.ConocíabastanteaYaquitaparaestarsegurodequenodisminuiríaelafectoqueleprofesaba…Perolefaltabaelvalor.

¡Quién no le comprendería en presencia de aquella felicidad familiar que lerodeaba;queerasuobrayqueiba,quizá,adestruirparasiempre!

¡Tal fuesuvidadurante largosaños!Tal fue la fuente,siempresurgente,de loshorriblessufrimientoscuyosecretoguardaba;talfue,enfin,lavidadeaquelhombre,quenoteníaningúnactoqueocultaryaquienunasupremainjusticialeobligabaaocultarse.

Mas cuando, finalmente, llegó el día en que ya no pudo dudar del amor deManuelhaciasuhijayenquepudocalcularqueno transcurriríaunañosinquesevieseprecisadoadarsuconsentimientoparaaquelmatrimonio,nodudómásytratódeobrarsindilación.

Unacartasuya,dirigidaaljuezRibeiro,pusoenconocimientodeésteelsecretodelaexistenciadeJuanDacosta,elnombrebajoelqueseescondía,asícomoellugardondevivíaconsufamiliayalmismotiemposuformalideadeiraentregarsealajusticiadesupaísydequeseprocediesealarevisióndesuproceso,delquedebíasalirparaéllarehabilitaciónolaejecucióndelinicuojuiciocelebradoenVillaRica.

¿Cuáles fueron las impresiones suscitadas en el alma del honradomagistrado?Fácilmenteseadivina.Noeraalabogadoaquiensedirigíaunacusado;eraal juezsuperiordelaprovinciaaquienuncondenadohacíasullamamiento;JuanDacostaseentregabacompletamenteaélyniaunlerogabaconservaseelsecreto.

El juez Ribeiro, sorprendido de pronto por aquella revelación inesperada, serepuso en seguida y pesó escrupulosamente todos los deberes que su posición leimponía.A él le incumbía el cargo de perseguir a los criminales y véase cómouncriminal venía a ponerse en sus manos. Verdad es que había defendido a aquelcriminalyquenodudabaqueselecondenóinjustamente;sualegríahabíasidomuygrandealverquesesalvabaporlafugadelúltimosuplicioyencasodenecesidadélmismo hubiera provocado y facilitado su evasión; mas lo que el abogado hubierahechoendíaspasados,¿llegaríaahacerloeljuezahora?

«¡Puesbien,sí!—sedijoeljuez.Miconcienciameaconsejaquenoabandoneaeste justo. ¡La conducta que observa en el día es una nueva prueba de suinculpabilidad;unapruebamoral,supuestoquenopuedepresentarotras;peroquizálamásconvenientedetodas…!¡No,noleabandonaré!»

DesdeaquellafechasemantuvounacorrespondenciasecretaentreelmagistradoyJuanDacosta.Ribeiroobligó,desdeluego,asuclienteanocomprometerseporun


acto de imprudencia. Quería volver a tomar el asunto, ver de nuevo el proceso,revisarlainformación.Eraprecisosabersialgodenuevohabíaocurridoeneldistritodiamantino respecto a aquella grave causa. De aquellos cómplices del delito, deaquellos contrabandistas que habían asaltado el convoy, ¿no habían sido presosalgunos?

Lasconfesionesocasiconfesiones,¿carecíandevalor?JuanDacosta,¿nohabíaestadoynoestabasiempreprontoaprotestardesuinocencia?Peroestonobastabayel juezRibeiroqueríahallar en losmismoselementosdel asuntoaquién incumbíarealmentelacriminalidad.

Dacostadebía,pues,serprudenteyofrecióserlo.Perotuvouninmensoconsueloentodassusrudaspruebas,alencontrarensuantiguoabogado,convertidoyaenjuezsupremo, la entera convicción de que no era culpable. Sí, Dacosta, a pesar de sucondenación,eraunavíctima,unmártir,unhombredebien,aquienlasociedaddebíaunabrillantereparación.YcuandoelmagistradoconocióelpasadodelhacendadodeIquitos,desdesucondenación,lasituaciónactualdelafamiliaytodaaquellavidadeabnegaciónyde trabajo,empleadasindescansoenasegurar ladichadesu familia,quedónotansóloconvencido,sinoconmovidotambiényjuróhacertodoloposibleparaconseguirlarehabilitacióndelcondenadodeTijuco.

Por espacio de seis meses duró el cambio de correspondencia entre estas dospersonas.

Un día, en fin y apremiando las circunstancias, Juan Dacosta escribió al juezRibeiro:

«Dentro de dos meses me hallaré a vuestro lado y a disposición del primermagistradodelaprovincia».

LarespuestadeRibeirofue:«Venid.Osaguardo».Lajangadaestabaentoncesprontaabajarporelrío.JuanDacostaseembarcócon

todos los suyosmujeres, niños y criados.Durante el viaje y con admiración de sumujerydesushijosyasesabequenodesembarcósinorarísimasveces.Permanecíaatodashorasencerradoensuhabitación,escribiendoytrabajando,noensuscuentasdecomercio,sino,sindecirnadaanadie,enaquellaespeciedememoriasquetitulaba«Historiademivida»yquedebíaservirpararevisarsuproceso.

Unasemanaantesdesunuevaprisión,motivadapor ladelacióndeTorres,quevenía a adelantar o quizá a destruir sus proyectos, había enviado por un indioencontrado en el Amazonas una carta, en la cual avisaba al juez Ribeiro de supróximallegada.

Aquellacarta, llevadayentregadaaquien ibadirigida,seguroharíaqueel juezRibeironoesperasemásqueaJuanDacostaparaentablaraquelgraveprocesoqueconfiaballevarafeliztérmino.


Enlanocheanterioralallegadadelajangada,unataquedeapoplejíahirióaljuezRibeiro. Pero la delación de Torres, cuyo propósito de venta de su secreto habíafracasado ante la noble indignación de su víctima, había hecho su efecto. JuanDacostafuepresoenmediodelossuyosysuantiguoabogadonoseencontrabaallíparadefenderle.

En verdad era aquel un golpe terrible.Comoquiera que fuese, la suerte estabaechadaynoerayaposibleretroceder.

JuanDacostasuposobreponerseaaquelgolpeque tan inopinadamente lehería.Ahoranoerasólosuhonorelquesehallabaenjuego;setratabadelhonordetodoslossuyos.

Adelante,pues,sedijo.


CapítuloIV

LaspruebasmoralesEl mandamiento de prisión dictado contra Juan Dacosta, llamado Juan Garral,

había sido ordenado por el suplente del juez Ribeiro, que debía desempeñar lasfunciones de aquelmagistrado en aquella provincia delAmazonas hasta que fueranombradoelsucesor.

SellamabaeltalsuplenteVicenteJarríquez.Eraunbuenhombre;bajito,bastanteásperoyaquiencuarentaañosdeejercicioydeprocedimientoscriminalesnohabíanayudado,desde luego,avolverlemuybenévolo,para losacusados.Había instruidotantos asuntos, juzgado y condenado a tan crecido número demalhechores, que lainocencia de un acusado cualquiera que fuese, le parecía en principio inadmisible.Ciertamentequeélnojuzgabacontrasuconciencia;perosuconciencia,fuertementeacorazada, no se dejaba impresionar con facilidad por los incidentes delinterrogatorio o los argumentos de la defensa. Como muchos presidentes detribunales, hallaba placer en resistirse contra la indulgencia del jurado y cuando,después de haber pasado como por una criba las sumarias, declaraciones einstrucciones,llegabaunacusadoasupresencia,todaslaspresuncionesestabanensumenteyconsiderabaalacusadodiezvecesmásculpable.

Esto no quiere decir que Jarríquez fuera unmal hombre. Nervioso, bullicioso,


inquieto,locuaz,astutoyperspicaz,eramuycuriosoverlo:unacabezagrandesobreun pequeño cuerpo; una cabellera desgreñada, que no se hubiese desenredado connada;unosojos,queparecíandosagujerosabiertosconbarrenoycuyamiradateníaunaadmirablefijeza;unanarizprominente,conlacualhubieradeseguroaccionadoapocoquelamoviera;unasorejas,separadaspararecogermejortodoloquesedecíaaun fueradel alcanceordinariodel aparato auditivo; unosdedos tamborileando sincesarsobrelamesadeltribunal,comolosdeunpianistaqueseejercitaensilencio;un busto, demasiado largo para sus piernas demasiado cortas y unos pies queincesantemente cruzaba y descruzaba cuando se entronizaba en su silla demagistrado.

Ensuvidaprivada,eljuezJarríquez,solterónendurecido,nodejabasuslibrosdeDerechoCriminal sino para sentarse a lamesa, que no desdeñaba nunca; elwhist,juegodenaipesquelegustabamucho;lasdamas,enlascualeseramaestro,ysobretodo, los rompecabezas chinos, enigmas, charadas, jeroglíficos, anagramas,logogrifosyotros,formabansupasatiempoprincipal,comoformaneldemásdeunmagistradoeuropeo,verdaderasesfingesporgustoyporprofesión.

Era un ente original, según se ve y también se ve cuánto había perdido JuanDacosta con la muerte del juez Ribeiro, puesto que su causa iba a pesar a unmagistradotanpocoindulgente.

Porotraparte,latareadeJarríquezenaquelasuntoerabastantesencilla.Noteníaque desempeñar el cargo de investigador o de instructor, ni que dirigir los debatesparapromoverelveredicto,nihaceraplicacióndelosartículosdelCódigoPenal,nipronunciar,enfin,unasentencia.DesgraciadamenteparaelhacendadodeIquitos,noerannecesariastantasformalidades.Dacostahabíasidopreso,juzgadoycondenadoveintitrés años atrás, por el crimen en Tijuco; la prescripción, o sea el tiempotranscurrido, no llegaba todavía a cubrir su condena; ninguna petición deconmutación de pena podía producirse, ni había ninguna facilidad de que se leconcediese el perdón.Así, pues, no se tratabamás, en suma, que de identificar supersona y con la orden de ejecución, que llegaría de Río de Janeiro, dejar que lajusticiasiguierasucurso.

Pero Juan Dacosta protestaría, sin duda, de su inocencia; diría que había sidoinjustamente condenado. El deber delmagistrado, cualquiera que fuese su opiniónrespectoaesto,eraescucharle.Todalacuestiónestribabaensaberquépruebasdesusafirmaciones llegaría a presentar el acusado. Si no había podido hacerlo alcomparecer ante sus primeros jueces, ¿se hallaría entonces en situación deverificarlo?

Enestodebíaencontrarsetodoelinterésdelinterrogatorio.Se debe confesar, sin embargo, que el hecho de un contumaz afortunado, que

hallándoseenseguridadenpaísextranjero,lodejatodovoluntariamenteparaafrontar


una justiciaquesupasadodebíaenseñarlea temer,erauncasocuriosoy raro,quedebíainteresarenextremoaunmagistradoencanecidoentodaslasperipeciasdelosproblemasjurídicos.¿SeríaunacínicanecesidadporpartedelcondenadodeTijucooquecansadodelavidayaimpulsodesuconciencia,queríaatodotrancedarcuentadesuiniquidad?Hayqueconvenirenqueelproblemaeramuyextraño.

AlotrodíadelaprisióndeJuanDacosta,el juezJarríquezfuea lacárceldelacalledeDiosHijo,dondehabíasidoencerradoelpreso.

Aquellacárceleraunantiguoconventodemisioneros,edificadoalaorilladeunodelosprincipalesigarapésocanalesdelaciudad.

A los detenidos voluntarios de otro tiempo habían sustituido en aquel edificio,poco a propósito para su nuevo destino, los detenidos contra su voluntad, delpresente.

Lapiezaocupadapor JuanDacostanoera,pues,unodeesospobrescalabozosqueprescribíaelsistemapenitenciariodelaépoca.

Eraunaantiguaceldade fraile, conunaventana sincristal,perobienenrejada,quedabaaunterrenobaldío;enunrincónhabíaunbanco;enotro,unasencillacama;algunosenseresyutensiliosordinariosynadamás.

Deestacelda,enlamañanadel25deagosto,acosadelasonce,fuesacadoJuanDacostayconducidoalasaladedeclaraciones,instaladaenlaantiguasalacapitulardelconvento.

El juez Jarríquez estaba allí, delante de su bufete, hundido en un alto sillón yvueltodeespaldasalaventana,afindequesupersonapermanecieseenlasombra,mientrasqueladelacusadopermanecíadecaraalaluz.

Suescribanoestabacolocadoaunextremodelamesa,laplumasobrelaorejayconlaindiferenciapropiadelagentedecuria,dispuestoaconsignarlaspreguntasylasrespuestas.

Juan Dacosta fue introducido en esta sala y a una señal del magistrado, seretiraronlosguardiasquelecondujeran.

EljuezJarríquezmiródetenidamentealacusado.Estesehabíainclinadoanteélguardandounaactitudconveniente,nisoberbianihumilde,esperandocondignidadparacontestaralaspreguntasquelefuesendirigidas.

—¿Vuestronombre?—dijoeljuezJarríquez.—JuanDacosta.—¿Vuestraedad?—Cincuentaydosaños.—¿Dóndevivís?—EnPerú,enlaaldeadeIquitos.—¿Bajoquénombre?—EldeGarral,queusopormimadre.


—¿Porquélleváisesenombre?—Porque durante veintitrés años me he querido ocultar a las pesquisas de la

justiciabrasileña.Las respuestas eran tanprecisas, parecían indicar tanbienque JuanDacosta se

hallabaresueltoaconfesartodosupasadoysupresente,queeljuezJarríquez,pocohabituado a semejantes procederes, levantó su nariz más verticalmente que decostumbre,picadodelacuriosidad.

—¿Yporqué—volvióapreguntar—lajusticiabrasileñapodíaejercerpesquisascontravos?

—Porquehabíasidocondenadoa lapenacapitalen1826acausadelasuntodeTijuco.

—¿Confesáis,pues,quesoisJuanDacosta?

—SoyJuanDacosta.Todoestabadichoconlacalmamásserenaymássencilladelmundo.Losojos

deljuezJarríquezseocultaronbajosuspárpados,comopareciendodecirles:«Heaquíunasuntoquemarcharásolo».

Solamentefaltabaquesurgieselainvariablecuestiónquetraíaconsigolasabidarespuestadelosacusadosdetodasclases:laprotestadesuinocencia.

Losdedosdeljuezprincipiaronarepicarsobrelamesa.—Dacosta—lepreguntó—,¿quéhacíaisenIquitos?—Soy hacendado y me ocupo en dirigir un establecimiento agrícola bastante


considerable.—¿Sehallaenvíasdeprosperidad?—Muygrande.—¿Cuántotiempohacequedejasteisvuestrahacienda?—Nuevesemanas.—¿Porqué?—Paraesto,señor,diunpretexto—contestóDacosta—;pero,enrealidad tenía

unmotivo.—¿Cuálhasidoelpretexto?—El cuidado de conducir a Pará un tren flotante de troncos además de un

cargamentodevariosproductosdelAmazonas.—¡Ah!—dijoeljuez.¿Ycuáleraelverdaderomotivodenuestroviaje?Yalhacerestapreguntasedijo:«Vamos,pues,aentrar,porfin,enelterrenodelasnegativasydelasmentiras».—Elverdaderomotivo—contestóDacostaconunavozfirme—eralaresolución

quehabíatomadodeveniraentregarmealajusticiademipaís.—¡Entregaros…!—exclamó el juez levantándose de su sillón. ¡Entregaros! ¿Y

porpropiavoluntad?—¡Si,porpropiavoluntad!—¿Yporqué?—Porqueyaestabacansadoynoqueríaproseguirestaexistencia, laobligación

devivirbajounnombresupuesto;laimposibilidaddepoderrestituiramiesposayamishijoselquelespertenece;enfin,señor,porque…

—¿Porqué?—¡Soyinocente!«Heaquíloqueesperaba»,sedijoeljuezJarríquez.Ymientrasquesusdedos tocabanunamarchaalgomásacentuada,hizoa Juan

Dacosta un gesto con la cabeza, que quería decir, era evidente: «¡Vamos, contadvuestrahistoria! ¡Yo laconozco;peronoquiero impedirosque la refiráisavuestraenterasatisfacción!»

JuanDacosta,quenoseapuróporaquellapocofavorabledisposicióndeánimodesujuez,hizocomosinolanotase.Contó,pues,lahistoriaenteradesuvida;hablóconmesura,sinsepararsedelacalmaquesehabíaimpuesto,sinomitirningunadelas circunstancias que habían precedido o seguido a su condenación. No insistiómuchosobreaquellaexistenciahonradaquehabíallevadodespuésdesuevasión,nisobre los deberes de jefe de familia, de esposo y padre, que había cumplido tandignamente.Sólohizoconstarunacircunstancia;laquelehabíaconducidoaManaospara solicitar la revisión de su proceso y procurar su rehabilitación y esto sin quenadalehubieraobligadoahacerlo.


El juez Jarríquez, prevenido por naturaleza contra todo acusado, no leinterrumpió.Selimitóacerraroaabrirsucesivamentelosojos,comounhombrequeoyereferirunahistoriaparecidaporcentésimavez;ycuandoDacostacolocósobrelamesalamemoriaquehabíaredactado,nohizounademánparatomarla.

—¿Habéisconcluido?—lepreguntó.—Sí,señor.—¿Ypersistís en sostener quenohabéis salidode Iquitosmásquepor venir a

reclamarlarevisióndevuestrojuicio?—Nohetenidootromotivo.—¿Y con qué se prueba? ¿Con qué se prueba que sin la denuncia que ha

producidovuestraprisiónoshubieraisentregado?—Conestamemoria,desdeluego.—Esamemoriasehallaenvuestrasmanosynadaatestiguaque,anohabersido

preso,hubieraishechodeellaelusoquedecís.—Existe, por lomenos, señor juez, una pieza que no se halla enmismanos y

cuyaautenticidadnopuedeponerseenduda.—¿Cuál?—La carta que escribí a vuestro predecesor, el juezRibeiro; carta en la que le

anunciabamipróximallegada.—¡Ah…!¿Voshabéisescrito?—Sí;yestacarta,quedebíahaberllegadoasudestino,nopuedetardarenseros

entregada.—Verdaderamente —respondió el juez Jarríquez, con un tono algún tanto

incrédulo—,¿voshabéisescritoaljuezRibeiro?—Antes de ser juez de esta provincia —respondió Dacosta—, Ribeiro era

abogado en Villa Rica. Él fuemi defensor en el proceso que seme siguió por elcrimendeTijucoynodudabade labondaddemicausa.Élhizocuandopudoporsalvarme.Veinteañosdespués,cuandofuenombradojefedejusticiaenManaos, lehicesaberqueyoexistía,endóndeestabayloquequeríaemprender.Suconvicciónacercademínohabíacambiadoyporconsejosuyofueporloqueyodejélahaciendapara venir en persona a pretender mi rehabilitación. Pero la muerte le ha heridoinopinadamente y quizá estoy perdido si en el juez Jarríquez no encuentro al juezRibeiro.

El magistrado, tan directamente interpelado, estuvo a punto de saltar de suasiento.Perologrócontenerseyselimitóapronunciarestaspalabras:

—¡Realmenteesmuyextraño!EljuezJarríquezteníaconseguridaduncorazóndepiedraysehallabaalabrigo

detodasorpresa.En aquel instante, un guardia entró en la sala y entregó un pliego cerrado con

sobrealmagistrado.


Esterompióelselloysacódelsobreunacarta,queleyó,conciertacontraccióndecejas,diciendo:

—JuanDacosta,nohaymotivoparaocultarosqueaquíestálacartadirigidaporvosaljuezRibeiro,dequehabéishabladoyqueacabadesermecomunicada.Nohay,pues,razónparadudardeloquehabéisdichosobreesto.

—E igual que con esto, todas las circunstancias de mi vida que os he hechoconocer.

—Perfectamente, Juan Dacosta —respondió, vivamente, el juez Jarríquez—;protestáis de vuestra inocencia; pero todos los acusados suelen hacer lo mismo.¿Tenéis,quizá,algunaconvincentepruebamaterial?

—¡Es posible señor!—respondió JuanDacosta. Estas palabras hicieron que eljuezJarríquezselevantaradesuasiento.Aquelloleresultabatansorprendente,quetuvoquedardosotresvueltasporlasalaparaserenarse.


CapítuloV

LaspruebasmaterialesCuandoelmagistradoocupósusitionuevamente,lohizocomohombrequecreía

habertornadoahacersecompletamentedueñodesímismo.Searrellanóensusillón,alzólacabeza,posólosojoseneltechoyconeltonodelamáscompletaindiferenciaycasisinmiraralacusado,leordenó:

—¡Hablad!

Dacostasedetuvoareflexionarunmomento,comosilefueseprecisocoordinarsusideas.Finalmenteseexpresóenestostérminos:

—Hasta aquí, señor, sólo os he dado de mi inocencia presunciones moralesbasadasenladignidad,laconformidadylahonradezdetodamivida.Habíacreídoqueestaspruebaseranlasmásdignasdeserofrecidasalajusticia.

EljuezJarríquezselimitóahacerunmovimientodehombros,indicandoquenoeratalsuparecer.

—Puestoqueellasnosonsuficientes—prosiguióDacosta—,vedcuálessonlaspruebas materiales que me encuentro quizá en disposición de aducir. Digo quizá,porquenoséaúnquécréditodebedárseles.Poresto,señor,nohehabladodeellasniamimujer ni amis hijos, no queriendo darles una esperanza que luego resultaseengañosa.


—Vamosalhecho—respondióeljuez.—Tengomotivosparacreerquemiprisión,lavísperadelallegadaaManaos,ha

sidoproducidaporunadenunciadirigidaaljefedepolicía.—No os habéis equivocado, JuanDacosta y debo deciros que esa denuncia es

anónima.—Importa poco tal detalle, pues sé que sólo puede provenir de un miserable

llamadoTorres.—¿Yconquéderecho—preguntóeljuez—tratáisasíaese…delator?—¡Unmiserable, sí, señor!—insistió, vivamente, JuanDacosta.Esehombre, a

quien yo había hospitalariamente recogido, no iba a buscarme más que paraproponermequelecomprarasusilencio,paraproponermeunventaodiosa,quejamásme arrepentiré de haber rechazado, sean cuales fueren las consecuencias de sudenuncia.

«¡Siempre el mismo sistema!—dijo el juez para sí. Acusar a los demás paradisculparseasípropio».

Pero no dejó de oír con extrema atención el relato que le hizoDacosta de susrelaciones con el aventurero, hasta elmomento en queTorres le hizo saber que leconocíayquesehallabaendisposiciónderevelarelnombredelverdaderoautordelcrimendeTijuco.

—¿Ycuáleselnombredelculpable?—preguntóeljuez,interesado,apesardesuindiferencia.

—Loignoro…—respondióDacosta.Torressehaguardadobiendenombrarlo.—Yeseculpable,¿vive?—¡Hamuerto!Los dedos del juez Jarríquez tamborilearon más rápidamente pero no pudo

contenerseydijo:—¡El hombre que puede suministrar la prueba de la inocencia de un acusado,

siemprehamuerto!—Si el verdadero culpable ha muerto, señor, Torres al menos vive y me ha

asegurado que tiene en su poder la prueba escrita de mano del autor del crimen,habiéndomeofrecidovenderla.

—¡Entonces, Juan Dacosta —respondió el juez—, no hubiera sido muy caraaunquelapagaraiscontodavuestrafortuna!

—¡SiTorresnomepidieramásquemi fortunayose lahabríadonado,sinqueninguno de losmíos se hubiera resistido! Sí, tenéis razón, señor…Nunca se pagademasiado caro el rescate del honor. Pero ese miserable, creyendo tenerme a sudisposición,exigíamásquemifortuna.

—¿Quéera,pues?—Lamanodemihija,quedebíaserelpreciodelaventa…Yoloherehusado,él


medenuncióyheaquíporquéestoydelantedevos.—YsiTorresnooshubieradenunciado—preguntóel juez—;sino sehubiese

atravesadoenvuestrocamino,¿quéhubieraishechoalsaber,avuestrallegadaaquí,lamuertedeljuezRibeiro?¿Habríaisvenidoaentregarosalajusticia?

—Sinvacilar,señor—respondióDacostaconvozsegura—;porque,oslorepitoyonoteníaotrofinalsalirdeIquitosparaveniraManaos.

Fuedichoestocontalacentodeverdad,queeljuezJarríquezsintiópenetrarunaespeciedeemociónenesesitiodelcorazóndondeseformanlasconvicciones;peronoserindiótodavía.

Estonodebeextrañar.Elmagistradoprocediendoaaquelinterrogatorio,nosabíanada de lo que saben los que han seguido a Torres desde el principio de estanarración. Estos ya no pueden dudar de que Torres tenía en su poder la pruebamaterialdelainocenciadeJuanDacosta.Ellostienenlacertezadequeeldocumentoexiste y contiene aquel testimonio y acaso pensarán que el juez Jarríquez dabamuestrasdeunadespiadadaincredulidad.Maslosquecreanesto,debenpensarqueeljuezno sehallabaen tal situación sinoqueestabaacostumbradoaesas invariablesprotestasdelosacusadosquelajusticialeenviaba;queeldocumentoinvocadoporDacosta no se le presentabayno sabía tampoco si realmente existía y, por último,tenía delante a un hombre cuya culpabilidad tenía para él la autoridad de cosajuzgada.

Sin embargo, quiso, tal vez pormera curiosidad, atacar aDacosta hasta en susúltimosreductos.

—¿Demodo—le dijo— que toda vuestra esperanza estriba, al presente, en ladeclaraciónqueoshahechoeseTorres?

—Sí,señor—respondióDacosta—;simividaenteranoabogapormí.—¿DóndecreéisquesehalleTorresactualmente?—SupongoquedebehallarseenManaos.—¿Y esperáis que él hablará y que consentirá en entregaros buenamente ese

documentoquehabéisrehusadopagarlealprecioqueexigía?—Loespero,señor—respondióDacosta.Lasituaciónalpresentenoeslamisma

paraTorres.Mehadenunciadoy,porconsecuencia,nodebetenerningunaesperanzadevolveraproponermesuventaconlascondicionesconquepretendíahacerla.Peroesedocumentolepuedeaúnvalerunafortuna,queyo,salgabienoseacondenado,nolenegarénunca.Supuestoquetieneinterésenvendermeesedocumento,sinqueaélpuedaperjudicarleenningunaocasión,piensoqueobraráconarregloasunaturalinterés.

ElrazonamientodeDacostanoteníaréplica.Eljuezlocomprendióasíysololehizounaúnicaobjeciónposible.

—Sea…—le dijo. El interés de Torres es, sin duda, venderos ese documento,


suponiendoqueésteexista.—Ysinoexiste,señor—contestóDacostaconvozpenetrante—,notendrémás

remedioqueentregarmealajusticiadeloshombres,esperandoenlajusticiadeDios.Aestaspalabras,eljuezJarríquezselevantóyconuntonomenosindiferente,le

hablóasí:—JuanDacosta,al interrogarosaquí,aldejaroscontartodaslasparticularidades

de vuestra vida y protestas de inocencia, he ido más allá de lo que permitía miobligación. Ya se halla hecha una información sobre este asunto y habéiscomparecido ante el jurado deVillaRica, cuyo veredicto ha sido pronunciado porunanimidaddevotos,sinadmisióndecircunstanciasatenuantes.OscondenaronporserinstigadorycómplicedelasesinatodelossoldadosyelrobodelosdiamantesdeTijuco.Lapenacapitalhasidopronunciadaparavosysóloporunaevasiónhabéispodidoescapardelsuplicio.Elquehayáisvenidoaentregarosalajusticiadespuésdeveintitrés años, no os exime del castigo. Por última vez:, ¿confesáis que sois JuanDacosta,elcondenadoporelasuntodelrobodelosdiamantes?

—SoyJuanDacosta.—¿Yestáisdispuestoafirmarestadeclaración?—Loestoy.Yconmanofirmeylamentetranquila,JuanDacostaestampósunombrealpie

deunprocesoverbalydelinformequeeljuezJarríquezhabíaordenadoredactarasuescribano.

—Esteinforme—dijoelmagistrado—,quedirijoalMinisteriodelaJusticia,vaapartir para Río de Janeiro. Pasarán algunos días hasta que recibamos la orden dehacercumplirlasentenciaqueoshacondenado.Si,comodecís,eseTorresesdueñodelapruebadevuestrainocencia,¡hacedcuantoosseaposibleporvosmismo,porlosvuestros,portodoelmundo,paraquelapresenteentiempooportuno!Encuantollegue laorden,no seospodráconceder lamenorprórrogay la justicia seguirá sucurso.

Dacostaseinclinó.—¿Meserápermitidoverahoraamiesposayamishijos?—quisosaber.—Desdeahorayanooshalláisincomunicado.Selespermitiráentrar.Elmagistradoagitólacampanilla.Losguardiasentraronenlasalaysellevarona

JuanDacosta.—¡Hum! ¡Hum! Realmente muy extraño… Y ¡jamás lo hubiera creído!

Veremos…,veremos…


CapítuloVI

ElúltimogolpeMientras era objeto del anterior interrogatorio Yaquita, a consecuencia de los

pasosdadosporManuel,seenterabadequeellaysushijospodíanveralpresoaquelmismodía,apartirdelascuatrodelatarde.

Yaquita no había salido desde la víspera de su habitación, Minha y Linapermanecíanasulado,aguardandoelmomentoenquelefuerapermitidoiraverasuesposo. En Yaquita Garral o Yaquita Dacosta, encontraría él la mujer, la valerosacompañeradetodasuvida.

Vendrían a ser las once de la mañana de aquel día, cuando Benito se unió aManuelyaFragoso,quehablabanenlapartedelanteradelajangada.

—Manuel,deseopedirteunfavor.—¿Cuál?—Yavostambién,Fragoso.—EstoyavuestrasórdenesseñorBenito—respondióelbarbero.—¿Dequesetrata?—preguntóManuel,examinandoasuamigo,cuyaactitudera

ladeunhombrequehatomadounaresolucióninalterable.—Vosotroscreéissiempreenlainocenciademipadre,¿noesesto?—preguntó

Benitoasuvez.—¡Desde luego! —exclamó Fragoso. Antes creería que he sido yo quien ha

cometidoeldelito.—Puesbien;esnecesariohoymismoponerenprácticaelproyectoqueconcebí

ayer.—¿BuscaraTorres?—preguntóManuel.—Síy saberde él cómohadescubierto el retirodemipadre. ¿Leha conocido

antes?Nopuedocreerlo,porquemipadrenohasalidodeIquitoshacemásdeveinteaños y ¡esemiserable apenas tiene treinta…!Pero el día no se acabará sin que yosepaesto,o,¡aydelmalvadoTorres!

LaresolucióndeBenitonoadmitíaningunadiscusión.AsíniManuelniFragosopensarondisuadirledesuproyecto.

—Yoosruego,pues—siguióBenito—,quemeacompañéislosdos…Vamosapartir al instante.Nohayque aguardar a queTorreshaya salidodeManaos.Él notienealpresentemásrecursoquevendersusilencioypuedequeconcibaestaidea.¡Partamos!

LostresdesembarcaronenelpromontoriodeRíoNegroyseencaminaronhacialaciudad.

Manaosnoera tangrandequenopudiera registrarseenpocashoras.Se iríadecasaencasa,sieramenester;perovalíamásdirigirsealosdueñosdelasposadasy


tiendas donde el aventurero hubiera podido refugiarse. Sin duda alguna, el antiguocapitándebosquesnohabríadado sunombre; puesquizá tenía razonespersonalesparaevitar todarelaciónconla justicia.Contodo,siélnohabíasalidodeManaos,eraimposiblequeescapasealasinvestigacionesdelosjóvenes.Entodocaso,noeracuestióndedirigirsea lapolicía,porsermuyprobable,comoefectivamente loera,segúnsesabe,quesudenunciahubierasidoanónima.

Duranteunahora,Benito,ManuelyFragosorecorrieronlascallesprincipalesdela ciudad, preguntando a los comerciantes en sus tiendas y a los taberneros en sumostradoryhastaalosmismostranseúntessinquenadiehubiesevistoalindividuocuyasseñasdabanconextremadaexactitud.

¿El aventurero habría dejado ya Manaos? ¿Debía perderse toda esperanza deencontrarle?

Manuel procuraba en vano calmar aBenito, cuya cabeza ardía.Costase lo quecostase,debíaencontrarseaTorres.LacasualidadvinoaservirleyFragosofuequiensepusosobrelapista.

EnunaposadadelacalledeDiosEspírituSantoseledijo,envistadelasseñasque daba del aventurero, que el individuo en cuestión había parado la víspera enaquellacasa.

—¿Hadormidoenlaposada?—seapresuróapreguntarFragoso.—Enefecto—afirmóelposadero.


—¿Ysehallaahoraaquí?—No;hasalido.—Pero¿hasatisfechosucuenta,comosiestuvieradispuestoamarchar?—De ningunamanera. Ha salido de su aposento hace una hora y volverá, sin

duda,paracenar.—¿Sabéisquécaminohatomadoalsalir?—SelehavistodirigirsehaciaelAmazonas,porlapartebajadelapoblaciónyes

probablequeseencuentreporeselado.

Fragosonoteníaquepreguntarmás.Algunosmomentosdespuésvolvíaaunirseconlosdosjóvenesylesdecía:

—YahedadoconelrastrodeTorres.—¿Estáaquí?—preguntóBenito.—No;acabadesaliryselehavistodirigirseacampotraviesahaciaelladodel

Amazonas.—¡Marchemos!—dijoBenito.Debiendobajarhaciaelrío,elcaminomáscortoeratomarlaorillaizquierdadel

RíoNegrohastasudesembocadura.Benitoysuscompañerosdejaronbienprontoatráslasúltimascasasdelaciudad

ysiguieronelpromontorio,perodandounrodeoparaquenopudieranverlesdesdelajangada.

La llanura estaba desierta a aquella hora y la vista podía extenderse a larga


distancia a través de aquella campiña, donde los campos cultivados habíanremplazadoalosantiguosbosques.

Benito no hablaba, porque no hubiera podido pronunciar una sola palabra.ManuelyFragosorespetabanaquelsilencio.Asíibanlostres,mirandoyrecorriendoaquelespaciodesde laorilladelRíoNegrohasta ladelAmazonas.Alcabode treshorasdesusalidadeManaos,aúnnohabíanvistonada.

Una o dos veces encontraron indios que trabajaban en el campo. Manuel lespreguntóyalfinporunodeellossupoqueunhombreparecidoalqueseledesignabaacababadepasardirigiéndosehaciaelánguloformadoporlaconfluenciadelasdoscorrientes.

Sinpreguntarmás,Benito,porunmovimientoirresistible,echóacorrerysusdoscompañerostuvieronquedarsebastanteprisasiquisieronevitarperderledevista.

La orilla izquierda del Amazonas aparecía entonces a menos de un cuarto demilla. Una especie de acantilado se perfilaba cerrando una parte del horizonte ylimitabaelalcancedelavistaenunradiodealgunoscentenaresdepasos.

Benito,precipitandosucarrera,desapareciómuyprontodetrásdeunodeaquelloscerrillosareniscos.

—¡Másaprisa,másaprisa!—dijoManuelaFragoso.¡Nohayquedejarlesolouninstante!

Ylosdosselanzaronenaquelladirección,enelprecisomomentoenqueseoíaungrito.

¿Benito había visto a Torres…? ¿Este se había descubierto a él…? ¿Benito yTorresestabanyajuntos?

A unos cincuenta pasos más allá y habiendo doblado rápidamente una de laspuntasdelpromontorio,ManuelyFragosovieronadoshombresparadosunofrenteaotro.


EranTorresyBenito.Enunmomento,ManuelyFragososeencontraronasulado.Pudiera creerse que, en el estado de exaltación en que se hallaba Benito, no

hubierapodidocontenerseenelmomentoquesevioanteelaventurero.Peronofueasí.EncuantoeljovenseviodelantedeTorresycuandotuvolaseguridaddequeno

podíaescapársele,uncambiorepentinoseverificóensuactitud;supechoseserenóyvolvióaencontrarsusangrefríayahacersedueñodesímismo.

Aquellos dos hombres estuvieron algunos momentos contemplándose, sinpronunciarunapalabra.

Torresfueelprimeroquerompióelsilencio,conaqueltonosarcásticoqueleerapeculiar.

—¡Ah!—dijo.¡ElseñorBenitoGarral!—¡No…! ¡BenitoDacosta!—respondió el joven.—En efecto—replicóTorres

—;elseñorBenitoDacosta,acompañadodelseñorManuelydemiamigoFragoso.Aloírestecalificativoultrajantequeledabaelaventurero,Fragosoibaaarrojarse

sobreél,dispuestoacastigarle,cuandoBenito,impasibleledetuvo.—¿Quévaisahacer,valiente?—dijoTorres,retrocediendoalgunospasos.Creo

queharéismuybienenguardarosdemí.Yhablandoasí,sacódesuponchounmachete,armadelaquenuncaseseparaba

entoncesunbrasileño.Después,encogidoamedias,esperólaagresiónapiefirme.—Torresyohevenidoabuscaros—dijoentoncesBenito,quenosehabíamovido


anteaquellaactitudprovocativa.—¿Abuscarme…?—replicó el aventurero. ¡No soy difícil de encontrar…! ¿Y

porquémebuscáis?—Afindesaberdevosloqueparecesabéisdelpasadodemipadre.—¿Deverdad?—¡Sí…!Yo esperoquemedigáis cómo le habéis conocido, por qué rondabais

nuestrahaciendadelosbosquesdeIquitosyporquéleesperabaisenTabatinga.—¡Pueslacosaestábienclara!—dijo,riendo.Leesperabaparaembarcarmeen

sujangadaymeembarquéconlaintencióndehacerleunaproposiciónbiensencilla,quequizáhahechomalrechazar.

Aestaspalabras,Manuelnopudocontenerse;conelrostropálidosedirigióhaciaTorres.

Benito,queriendoapurar todos losmediosdeconciliación,se interpusoentreelaventureroyél.

—Aguanta,Manuel—ledijo.Yotambiénmeaguanto.Después,dijoaTorres:—Enefecto,Torres;yosécuálessonlosmotivosqueoshicieronembarcaroscon

nosotros.Poseedordeunsecretoqueoshasidoentregado,sinduda,habéisqueridohacerleobjetodenegocio;peroestonoesloqueahorasetrata.

—¿Puesqué?—Yoquiero saber cómohabéis reconocido a JuanDacosta en el hacendadode

Iquitos.—¿Cómohepodidoreconocerle?—respondióTorres.Esossonnegociosmíosy

no tengo necesidad de referirlo. Lo principal es que yo no me he equivocado aldenunciarenélalverdaderoautordelcrimendeTijuco.

—¡Vosmelodiréis!—exclamóBenito,queempezabaaperderlapaciencia.—¡Nodirénada!—respondióTorres.¡Vuestropadreharehusadoloquelepedía:

admitirme en su familia…! ¡Pues bien; ahora que su secreto es conocido y que sehallapresoyo soyelque rehusaráentrar enella, en la familiadeun ladrón,deunasesino,deuncondenado,aquienesperaelcadalso!

—¡Miserable…!—gritóBenito,queasuvezsacóunmachetedesucinturónysecolocóenactitudofensiva.


ManuelyFragoso,porunmovimientoidéntico,sehallarontambiénrápidamentearmados.

—¡Trescontrauno!—dijoTorres.—¡No…!¡Yosolocontravos!—contestóBenito.—¡Verdaderamente,nohabríaqueextrañarunasesinatoporpartedelhijodeun

asesino!—¡Torres…!—exclamóBenito.Defiéndeteotematocomoaunperrorabioso.—¡Rabioso,quizá!Peromuerdo,BenitoDacostay¡cuidadoconmismordeduras!Ydespués,volviendoatomarsumachete,sepusoenguardia,prontoalanzarse

sobresuadversario.Benitoretrocedióalgunospasos.—Torres—ledijo,volviendoarecobrarlasangrefríaquehabíaperdidoporun

momento—, habéis sido el huésped de mi padre, le habéis amenazado, le habéishechotraición,lehabéisdenunciado,habéisacusadoauninocenteyconlaayudadeDiospiensomataros.

Lamás insolente sonrisa se dibujó en los labios de Torres.Quizá elmiserabletenía en aquelmomento la idea de no empeñar un combate conBenito y lo podíahacer. En efecto, comprendía que Juan Dacosta no había dicho nada de aqueldocumentoqueencerrabalapruebamaterialdesuinocencia.

PuesrevelandoaBenitoqueélposeíaaquellaprueba,lehubieradesarmadoenelinstante. Pero, además de que quería, sin duda, aguardar al último momento parasacarmejorpartidodeaqueldocumento,el recuerdode las insultantespalabrasdel


joveny larabiaqueprofesabaa todos lossuyos, lehicieronolvidarsedesupropiointerés.

Estoaparte,eramuyprácticoenelmanejodelmachete,delquefrecuentementehabíatenidoocasióndeservirse.Elaventureroerarobusto,ágilydiestro.Contraunadversario,deveinteañosapenas,quenopodía tenernisufuerzanisuacierto, lasventajasestabandepartesuya.

Manuel,ensuúltimoydesesperadointento,propusobatirseenlugardeBenito.—No,Manuel—respondiófríamenteeljoven.Amísolomecorrespondevengar

amipadreycomotododebehacerseaquíenregla,túserásmitestigo.—¡Benito!—Encuantoavos,Fragoso,nomerehusaréis,siyoosloruego,servirdetestigo

aestehombre.—Sea—contestóFragoso—,aunquenohayenestoningúnhonor.Loqueesyo

—añadió—, sin gastar tantas ceremonias, le hubieranmatado como lo que es: unafiera.

Elsitiodondedebíaverificarseelcombateeraunpromontorioplano,decercadecuarentapasosdeanchoyquedominabaalAmazonasconunaalturacomodecuatroocincometros.Sehallabacortadoapicoy,porconsiguiente,muyexpuesto.Ensuparteinferior,elríosedeslizabalentamente,bañandoloshacesdecañasqueerizabansubase.

Nohabía,pues,másqueunpocodemargenenlaparteanchadeestepromontorioyaqueldelosdosadversariosquecediera,severíaprontamentearrojadoalabismoprofundo.

DadalaseñalporManuel,TorresyBenitomarcharonunocontraotro.Benitoestabacompletamentesereno.Defensordeunasantacausa,susangrefría

le daba mucha ventaja sobre Torres, cuya conciencia, por más insensible y másendurecidaqueestuviese,debíaenaquelmomentoturbarsuvista.

Alencontrarse,Benitolanzóelprimergolpe.Torresleparó.Losdosadversariosretrocedieronentonces;perocasialmismotiempovolvieron

el uno sobre el otro, asiéndose con la izquierda de un hombro… No debían yasoltarse.

Torres,másvigoroso,tirólateralmenteunmachetazo,queBenitonopudopararyque tocó su costado derecho, tiñendo de sangre la tela de su poncho. Mas,reponiéndoseenelacto,hirióasuvezaTorresligeramenteenlamano.

Varios golpes se cambiaron entonces, sin ser ninguno decisivo. La mirada deBenito,siempre tranquila,seclavabaen losojosdeTorrescomounahojadeaceroque se introduce hasta el corazón. Visiblemente, el miserable empezaba adesconcertarse. Retrocedió, pues, poco a poco, acosado por aquel vengador


implacablealqueseleveíamásdecididoatomarlavidadeldelatordesupadrequea defender la suya propia. Herir era todo lo que quería Benito, cuando el otro noprocurabayamásquepararsusgolpes.

Pronto Torres se vio acorralado en la misma orilla del promontorio que seinclinabasobreelrío.Comprendiendoelpeligro,quisovolveratomarlaofensivayrecobrarelterrenoperdido…Suturbaciónseaumentaba;sumiradalívidaseapagababajosuspárpados…Iba,pues,asucumbirbajolosgolpesqueleamenazaban.

—¡Muereya…!—rugióBenito.Yletiróungolpeenmediodelpecho;perolapuntadelmacheteseembotóenun

cuerpoduroocultobajoelponchodeTorres.Benito redobló su ataque. Torres, cuya contestación a la acometida no había

tocadoasuadversario,seconceptuóperdido.Todavíasevioprecisadoaretroceder.Entoncesquisogritar…,gritar,diciendoquelavidadeJuanDacostadependíadelasuya…Peronotuvotiempo.

Un segundo golpe delmachete llegó esta vez hasta el corazón del aventurero.Cayó hacia atrás y faltándole inmediatamente el suelo salió volando fuera delpromontorio.

Porúltimavez,susmanosseasieronconvulsivamenteaunhazdecañas,quenopudieronsostenerleydesaparecióbajolasaguasdelrío.

EljovenseapoyabaenelhombrodeManuelyFragosoleestrechabalasmanos;peroélnoqueríadarasuscompañerostiempoparacurarsuherida,queerabastante


ligera.—¡Alajangada!—dijo.¡Alajangada!Manuel yFragoso, poseídos por una emociónprofunda, le siguieron sin añadir

unapalabra.Uncuartodehoradespuésllegaronlostresalpromontoriodondeestabaamarrada

lajangada.BenitoyManuelseprecipitaronenlahabitacióndeYaquitaydeMinhayentrelosdoslaspusieronalcorrientedeloqueacababadesuceder.

—¡Hijomío!—¡Hermanomío!—¡Alacárcel…!—dijoBenito.—Sí…,vamos—respondióYaquita.Benito, acompañado deManuel, se llevó a sumadre. Los tres desembarcaron,

dirigiéndosehaciaManaosymediahoradespuésllegarondelantedelacárceldelaciudad.

En virtud de la orden que previamente había dado el juez Jarríquez, se lesintrodujoalinstante,siendoconducidosallugarqueocupabaelpreso.

Abiertalapuerta,JuanDacostavioentrarasumujer,asuhijoyaManuel.—¡Juan,Juanmío…!—exclamóYaquita.—¡Yaquita, esposa mía! ¡Hijos de mi alma!—contestó el preso, abriendo los

brazosyestrechándolesfuertementecontrasucorazón.—¡Juan,miinocenteJuan!¡Queridoesposo…!—¡Inocenteyvengado…!—gritóBenito.—¡Vengado…!¿Quéquieresdaraentender?—QueTorreshamuerto,padremíoylohasidopormimano.—¿QuehamuertoTorres?¡Muerto…!¡Ah,hijomío…!¡Mehasperdido!


CapítuloVII

DecisionesHorasdespués,deregresoenlajangada,todalafamiliasehallabareunidaenel

comedor. Todos estaban allí, menos aquel justo, que acababa de recibir un últimogolpe.

Aterrado,Benitoseacusabadehaberperdidoasupadre.AnoserporlassúplicasdeYaquita,de suhermana,delpadrePassanhaydeManuel, eldesgraciado joven,llevadoporlosprimerosmomentosdesudesesperación,talvezhubieracometidounatentado consigomismo.No ocurrió porque no se le había perdido de vista, ni ledejaron solo. Y, sin embargo, su conducta había sido noble. ¿No era una justavenganzalaquehabíaejercidocontraeldelatordesupadre?

¿Por qué Juan Dacosta no lo había hecho saber todo antes de abandonar lajangada?¿Porquéhabíaqueridoreservarsóloparaeljuezeltratardeaquellapruebamaterialdesuinculpabilidad?TristehabíasidoqueensuconversaciónconManuel,despuésde la expulsióndeTorres, callara la existenciade aquel documentoque elaventurerodecíaposeer.Pero,despuésdetodo,¿quéfedebíadarsealoqueafirmabaTorres?¿Podíahaberseguridaddequesemejantedocumentoseencontraseenpoderdetalmiserable?

Pero,comoquieraquefuera,lafamilialosabíatodoentoncesyporbocamismadeJuanDacosta.Sabíaque,segúneldichodeTorres,existíarealmentelapruebadelainocenciadelcondenadodeTijuco;queaqueldocumentohabíasidoescritoporlapropiamanodelautordelatentado;queestecriminal,presadelosremordimientosenlahoradelamuerte,selahabíaentregadoasucompañeroTorresyqueéste,envezde cumplir la voluntad delmoribundo, había querido hacer de la entrega de dichodocumento un objeto de negocio… Pero también sabía que Torres acababa desucumbireneldesafío;quesucuerpoestabasumergidoenlasaguasdelAmazonasyquetambiénhabíamuertosinpronunciarelnombredelverdaderoculpable.

Desdeentoncesyamenosqueocurrieseunmilagro,Dacostadebíaconsiderarsecomo irremisiblemente perdido. La muerte del juez Ribeiro por una parte, la deTorresporotra,eraundoblegolpedequenosepodíaresguardar.

Hay tambiénque advertir aquí que la opiniónpública enManaos, injustamenteapasionada,comosiempre,estabatodaencontradelpreso.ElinesperadoarrestodeDacosta traía a lamemoria aquel horrible atentado de Tijuco, olvidado al cabo deveintitrés años. El proceso del joven empleado del distrito diamantino, sucondenaciónalapenacapitalysufugaalgunashorasantesdeejecutarselasentencia,todofue,pues,vueltoasacaralaluz,escudriñado,comentado.UnartículopublicadoenODiariod'oGranPará, el periódicodemás circulación en aquella región, eraabiertamente hostil al preso. ¿Por qué habían de creer en la inocencia los que


ignorabantodoloquesabíanlossuyos,losqueeranlosúnicosensaberlo?También la población deManaos se sobreexcitó en unos instantes.La turba de

indiosydenegros,desatinadamentecegada,notardóenafluiralrededordelacárcellanzando gritos de muerte. En aquel país de las dos Américas, donde es muyfrecuenteveraplicar lasodiosasejecucionesde la leydeLynch, lamultitudestabapronta a entregarse a sus instintos crueles y podía temerse que en aquella ocasiónquisierahacerjusticiaporsupropiamanocometiendouncruelatropello.

¡Quénochetantristeparalosviajerosdelajangada!¡Amosycriadosresultabanheridosporaquelgolpe!Elpersonaldelagranja,¿noconstituíaunanuevafamilia?Todos,porotraparte,queríanvelarporlaseguridaddeYaquitaydelossuyos.Enlaorilla delRíoNegro había una incesante ida y venida de indígenas, evidentementesobreexcitadospor laprisiónde JuanDacostay ¡quién sabeaquéexcesospodríanentregarseaquellasgentesmediobárbaras!

Lanochesepasó,sinembargo,sinquesehicieraningunademostracióncontralajangada.

Enlamañanadelveintiséisdeagosto,desdeelamanecer,ManuelyFragoso,queno habían dejado a Benito un momento, durante aquella noche de angustias,procuraron sacarle de su desesperación. Llevándolo aparte, le hicieron comprenderquenohabíaunmomentoqueperderyqueeraprecisodecidirseaobrar.

—¡Benito! —le dijo Manuel—, ¡vuelve a tomar posesión de ti mismo…! ¡Y,sobretodo,sédignohijodetupadre!

—¡Padremío…!—exclamóBenito.¡Yolohematado!—No—rectificóManuel.YsiDiosnosayuda,¡esmuyposiblequenoestétodo

perdido!—Escuchadnos,señorBenito—dijoFragoso.Eljoven,pasándoselamanoporlosojos,hizounesfuerzosobresímismo.—Benito—prosiguióelnoviodesuhermano—,Torresnuncahadichonadaque

nos pudiera colocar sobre el rastro de su pasado.No podemos saber, por lo tanto,quién es el verdadero autor del crimen de Tijuco, ni en qué circunstancias fuecometido.Buscarporestaparteseríaperdernuestrotiempo.

—Yesetiemponoshacefalta—añadióFragoso.—Por otra parte—continuóManuel—, aunque también llegásemos a descubrir

quiéneraelcompañerodeTorres,hamuertoynopuedetestificardelainocenciadeDacosta.Peronoesmenosciertoquelapruebadeestainocenciaexisteynopuededudarsedelaexistenciadeldocumento,puestoqueTorrestratabadehacerloobjetodeunaventa.Élmismolohadicho.Esedocumentoesunaconfesiónescritaporelculpable y es posible que refiera el atentado hasta en sus más pequeños detalles,rehabilitandoanuestropadre…¡Esedocumentoexiste!

—PeroTorresyanovive—exclamóBenito—,¡yesedocumentohadesaparecido


conelmiserable!—Óyemeynodesesperes todavía—prosiguióManuel—, ¿tú recuerdas enqué

circunstancias conocimos a Torres? Fue en medio de los bosques de Iquitos.Perseguíaaunmonoquelehabíaquitadounacajademetal,quedeseabarecuperarconansiay lapersecucióndurabayadoshorascuandoelmonocayóbajonuestrasbalas.Ybien,¿túpuedescreerquefuesesóloporalgunasmonedasdeoroencerradasenaquella cajapor loqueTorrespuso tal empeñoen recobrarla? ¿No recuerdas laextraordinariasatisfacciónquemanifestócuandoleentregastelacajaarrancadadelamanodelmono?

—Sí,sí—contestóBenito.¡Aquellacajaqueyohetenidoyqueyolehedado!Encerraríaquizáel…

—¡Hay más que una probabilidad…! ¡Hay una certidumbre! —respondióManuel.

—Y yo añado esto —dijo Fragoso—, por un hecho que viene ahora a mimemoria.DurantelavisitaquehicisteisaEgayomequedéabordo,aconsejadoporLina,afindevigilaraTorres;ylevi…¡Lojuro!Levileeryreleerunpapelviejoamarillentoymurmurabapalabrasquenolleguéaentender.

—¡Eseeraeldocumento!—gritóBenito,queseentregóaestaesperanza,laúnicaquelequedaba.Pero¿esedocumentonolohabrádepositadoenlugarseguro?

—No—respondióManuel—,no;teníademasiadovalorparaqueTorrespensarasepararsedeél.Debíallevarlosiempreconsigoy¡sindudaenaquellacajita…!

—¡Espera,espera,Manuel…!—dijoBenito.Recuerdo,sí,recuerdoquealprimergolpequeduranteelduelodiaTorresenmediodelpecho,mimachetechocócontrauncuerpoduro,parecidoaunaplacademetal,queteníabajoelponcho.

—¡Eralacaja!—gritóFragoso.—Sí—respondióManuel.¡Nocabeduda!Aquellacajaestabaenunbolsillode

suchaqueta.—Pero¿elcadáverdeTorres…?—Loencontraremos…—Mas…, ¡aquel papel…! ¡El agua lo habrá atacado, quizá destruido o vuelto

ilegible!—¿Por qué—continuóManuel—, si la caja demetal que lo contiene se halla

herméticamentecerrada?—Manuel—dijoBenito, que volvía a entregarse a aquella última esperanza—,

¡tienesrazón;hayqueencontrarelcadáverdeTorres!Siesmenester,escudriñaremostodaesapartedelrío;peroloencontraremos.

Inmediatamente se llamó al piloto Araujo y se le enteró de lo que había queejecutar.

—Bien—contestó Araujo—, conozco muy bien los remolinos, las ollas y las


corrientesde lasconfluenciasdelRíoNegroydelAmazonasypodemosconseguirencontrarelcadáverdeTorres.Tornemoslasdospiraguas,lasdosubas,unadocenadenuestrosindiosyembarquémonos.

DelahabitacióndeYaquitasalíaenaquelmomentoelpadrePassanha.Benitosedirigióaél,haciéndolesaber,enpocaspalabras,loqueintentabanllevaracaboparalograrlaposesióndeldocumento.

—Nodigáisnadaaúnamimadrey amihermana—añadió.Esnuestraúltimaesperanzaysifallaselasmataría.

—¡Ve,hijomío,ve!—leanimóel sacerdote. ¡YqueDiososasistaenvuestrasinvestigaciones!

Cinco minutos después, se apartaban de la jangada las cuatro embarcaciones.Luego que hubieron bajado por el Río Negro, llegaron junto al promontorio delAmazonas,almismolugardondeTorres,desaparecieraentrelasaguasdelrío.


CapítuloVIII

PrimerasinvestigacionesDos poderosas razones aconsejaban que no se demorasen las investigaciones

proyectadas.La primera—y resultaba cuestión de vida omuerte— era que la prueba de la

inocencia de Juan Dacosta debía ser presentada antes que llegase la orden que seesperabadeRíodeJaneiro.

Porque tal orden, verificada ya la identidad del condenado, sólo podía ser unaordendeejecución.

LasegundarazóneraqueelcuerpodeTorresconveníaquepermanecieseenlasaguassóloelmenortiempoposible,conobjetodequefueranencontradosintactoslacajitaysucontenido.

Araujodemostróenaquellascircunstancias,no sólo suceloe inteligencia, sinotambiénunperfectoconocimientodelasituacióndelríoensuconfluenciaconelRíoNegro.

—SiTorres—hizosaberalosjóvenes—hasido,desdeluego,arrastradoporlacorriente,serámenesterdragarelríoenunespaciobastantelargo;porqueesperarquereaparezca su cuerpo en la superficie a causa de la descomposición, es asunto dealgunosdías.

—No podemos aguardar—respondió Manuel—; es necesario que hoy mismohayamoslogradohallarelcadáver.

—Siporelcontrario—repusoelpiloto—elcuerpohaquedadoenredadoenlashierbas y las cañas de debajo del promontorio, no pasará una hora sin haberloencontrado.

—Entonces,manosalaobra—exclamóBenito.No pudiendo maniobrar de otra manera, las embarcaciones se aproximaron al

promontorioy los indios,provistosde largosbicheros,principiaronasondear todaslaspartesdelrío,endirecciónperpendiculardelaorillacuyacimahabíasidoellugardeldesafío.

Elsitio,porotraparte,fuereconocidofácilmente.Unrastrodesangremanchabaendeclivelapartequebajabaperpendicularmentehastalasuperficiedelagua.Allí,numerosasgotasesparcidassobrelascañasindicabantambiénelparajeenquehabíadesaparecidoelcadáver.

Quincemetrosmás abajo se destacaba una punta de la ribera, que contenía lasaguas inmóviles, enunespaciodeella, comounanchobarreño.Ningunacorrientellegabaporallíalpiedelaplayaylascañassemanteníanensuposiciónnatural,conuna rigidez absoluta. Podía esperarse que el cuerpo de Torres no hubiese sidoarrastradohastamediorío.Porotraparte,siellechodelríohubieratenidoeldeclive


suficiente, todo lo más habría podido deslizarse algunas toesas del declive delpromontorioyallínosenotabatodavíaelmáspequeñohilodecorriente.

Lasubasy laspiraguassedividieron la tarea, limitando,pues,elcampodesusinvestigacionesalperímetrodelosremolinos;ydesdelacircunferenciaalcentrodelos largos bicheros no dejaron ni un solo punto sin explorar tras una concienzudafaena.

Peroningúnsondeodioporresultadoencontrarelcuerpodelaventurero,nientrelaespesuradelascañas,nienelfondodellechodelrío,cuyainclinaciónseestudióentoncesconcuidado.

Doshoras después de haber principiado el trabajo, hubode convenir en que elcuerpo, habiendo, sin duda, chocado contra la escarpa, debió caer oblicuamente yrodar fuera de los límites del remolino, donde empezaba a notarse la acción de lacorriente.

—Aún no hay motivos para desesperar —dijo Manuel— y menos aún derenunciaranuestrasinvestigaciones.

—¿Habrá,pues—exclamóBenito—,queescudriñarelríoentodasuanchurayen todasu longitud?—Entodasuanchura, talvez—respondióAraujo.Entodasulongitud,felizmente,no.

—¿Cómoosmostráis tan seguro?—inquirióconsorpresaManuel.—PorqueelAmazonas, a una milla más abajo de su confluencia con el Río Negro, forma unrecodo muy pronunciado, al mismo tiempo que el fondo de su lecho se remontabruscamente.Hayallí,pues,unaespeciedebarradeFrías,quesólopuedenfranquearlosobjetosqueflotanensusuperficie.Perosisetratadelosquelacorrientearrastraentredosaguas,lesesimposiblepasareldeclivedeaquelladepresión.

Se convendrá en que había allí una feliz circunstancia, si Araujo no seequivocaba.Pero,ensuma,eraprecisoconfiarenaquelviejoprácticodelAmazonas.Ensustreintaañosdeejercereloficiodepiloto,elpasodelabarradeFrías,dondelacorrienteseacentúaacausadesuestrechura,lehabíadadobastantesmalosratos.Loreducidodelcanalylaalturadelfondohacíanmuydifícilestepasoymásdeuntrendemaderassehabíaencontradoenapuro.

Araujo, pues, tenía razón al decir que si el cuerpo de Torres se hallaba aúnsostenidoporsupesoespecífico,sobreelfondoarenosodel lechodelrío,nopodíaser arrastrado a la parte de allá de la barra. Es verdad que luego, cuando porconsecuenciadeladilatacióndelosgases,subieraalasuperficie,nocabíadudadeque,siguiendoelcursodelacorriente,iríairremisiblementeaperderseríoabajo,másalládelpaso.Masesteefecto,puramentefísico,nosedebíaproducirhastaalgunosdíasmástarde.

No podía presentarse un hombre más hábil y que mejor conociera aquellosparajesqueelpilotoAraujo.PerosupuestoqueelcuerpodeTorresnopodíahaber


sidoarrastradoalaotrapartedelestrechocanal,enelespaciodeunamilla todolomás,escudriñandotodaaquellaporcióndelrío,necesariamenteseledebíaencontrar.

Ningunaisla,porotraparte,ningúnisloteinterrumpíaenaquelsitioelcursodelAmazonas.Deaquíestaconsecuencia;quecuandolabasede losdospromontoriosdel río hubiese sido visitada hasta la barra, en el mismo lecho del río, ancho dequinientospies,seríaforzosopracticarlasmásdetalladasinvestigaciones.

Asífuecomoseoperó.Lasdosembarcaciones,tomandoladerechaylaizquierdadelAmazonas,costearonlospromontorios.Lascañasylashierbasfueronregistradasagolpesdebichero.Losmáspequeñossaledizosdelasriberas,aloscualespudierahaberseadheridoelcadáver,noseescaparonalasinvestigacionesdeAraujoydesusindios.

Pero todo aquel trabajo no produjo ningún resultado y la mitad del día habíatranscurridosinqueelocultocuerpohubierapodidoatraersealasuperficiedelrío.

Se concedió a los indios una hora de descanso, durante la cual tomaron algúnalimento,volviendoinmediatamentealatareadelsondeo.

Esta vez las cuatro embarcaciones, dirigidas por el piloto, Benito, Fragoso yManuel,dividieronencuatrozonaselespacioquecomprendíaledesembocaduradelríoNegroylabarradeFrías.Setratabaentoncesdeexplorarellechodelrío;pero,enciertossitios,lamaniobraconlosbicherosnoparecíasersuficientepararegistrarelfondo. Por esta razón se instalaron a bordo una especie de dragas, omás bien derastrillos, hechos de piedras y de hierros viejos, encerrados en una red fuerte ymientrasquelosbarcosestabanparados,enposiciónperpendiculardelasorillas,sesumergíanestosrastrillos,quedebíanrozarelfondoentodasdirecciones.

En tandifícil tareafueen laqueseocuparonBenitoysuscompañeroshasta latarde.Lasubasylaspiraguas,maniobrandoconlosremos,recorrieronlasuperficiedelríoentodalacuencaqueterminabamásabajodelabarradeFrías.

Duranteesteperíododeltrabajoseexperimentaronalgunosinstantesdeemoción,cuando los rastrillos, asiéndose a cualquier objeto del fondo, ofrecían resistencia.Entoncesseleslevantaba;peroenvezdelcuerpo,contantaansiabuscado,notraíanmásquealgunaspesadaspiedrasomanojosdehierbasquearrancabandelacortezadearena.


Sinembargo,nadiepensabaenabandonar la exploraciónemprendida.Todos seafanabanenaquellaobrabeneficiosa.Benito,ManuelyAraujonoteníannecesidaddeexcitarnianimaralosindios.TodosellossabíanquetrabajabanporelhacendadodeIquitos,porelhombreaquienamaban,poreljefedeaquellafamiliadondeconlamismaigualdadestabancomprendidostodos,losamosylosservidores.

Sí;sinrepararenlafatiga,sepasaría,sierapreciso,todalanochesondeandoelfondodeaquellacuenca.Todossabíandemasiadoloquevalíacadaminutoperdido.

No obstante, un poco antes que el sol se ocultase, Araujo, creyendo inútilproseguir aquella operación durante la noche, dio la señal de reunirse a lasembarcaciones, que volvieron a la confluencia del Río Negro, para regresar a lajangada.

Eltrabajo,aunquetanhábilyminuciosamenteejecutado,nohabíaterminado.ManuelyFragoso,cuandovolvían,noseatrevíanahablardelantedeBenitodel

poco resultado obtenido. ¿No debían temer que el desaliento le condujese a algúnactodedesesperación?

Peronielvalorni lasangrefríadebíanabandonaral joven.Estabaresueltoa irhastaelfindeaquellaluchasupremaporsalvarelhonorylavidadesupadreyporesto,dirigiéndoseasuscompañeros,lesdijo:

—Mañanaempezaremosdenuevoyenmejorescircunstancias,siesposible.—Sí—respondióManuel.Tienesrazón,Benito.Nopodemostenerlapretensión

dequehemosexploradocompletamenteestacuencaporbajodelasorillasyentodalaextensióndelfondo.


—No,nopodemos—respondióAraujo—;yyosostengoloquehedicho;queelcuerpodeTorresestáallíyqueestáallíporquenohapodidopasarlabarradeFríasyporquesonnecesariosalgunosdíasparaquesubaalasuperficieypuedaserllevadorío abajo.Sí, allí estáyque jamás toquenmis labiosunadamajuanade tafia si nollegoaencontrarle.

Semejanteafirmaciónenlabocadelpilototeníamuchovaloryerasuficienteparadaresperanza.

Sinembargo,Benito,quenoqueríapagarsemásdepalabras,prefiriendoverlascosastalcualeran,creyódebercontestar:

—Sí, Araujo; el cuerpo de Torres se halla aún en esta cuenca y nosotros leencontraremos,amenosque…

—¿Amenosqué…?—dijoelpiloto.—¡Amenosquenohayasidopastodeloscaimanes!Manuel y Fragoso esperaban, no sin emoción, la respuesta que el piloto iba a

darles.—Señor Benito —declaró al fin. No tengo costumbre de hablar a la ligera.

Tambiénhetenidoelmismopensamientoquevos;peroescuchadbien.Duranteestasdiezhorasdeinvestigaciónquehantranscurrido,¿habéisvistounsolocaimánenlasaguasdelrío?

—Niunosolo—respondióFragoso.—Puessinoloshabéisvisto—replicóelpiloto—,esporquenoloshay;ysino

loshayesporqueestosanimalesnotienenningúninterésenaventurarseenlasaguasblancas,cuandoauncuartodemilladeaquíseencuentrananchosespaciosdeesasaguasquebuscanpreferentemente.Cuandolajangadasevioatacadaporalgunosdeaquellos animales, fue porque en aquel paraje no existía afluente alguno delAmazonas donde pudieran refugiarse.Aquí ya es otra cosa. Id alRíoNegro y allíencontraréisloscaimanesporveintenas.SielcuerpodeTorreshubieracaídoenesteafluente,quizánohabríaesperanzasdeencontrarlejamás…PeroesenelAmazonasdondesehaperdidoyelAmazonasnoslodevolverá.

Benito,algoconsoladodesustemores,tomólamanodelpiloto,estrechándoselaycontentándosecondecir:

—¡Hastamañana,amigosmíos!Alcabodediezminutos,todossehallabanabordodelajangada.Durante el día Yaquita había pasado algunas horas junto a su marido. Al

marcharse y no ver al piloto, ni a Manuel, ni a Benito, ni a las embarcaciones,comprendiólaclasedeinvestigacionesqueibanarealizar.

NadaquisodecirdeelloaJuanDacosta,esperandoquealamañanasiguienteledaríacuentadelresultado.

Mas tanprontoBenitohubopuesto lospies en la jangada, comprendióque sus


propósitoshabíanfracasado.Noobstante,avanzóasuencuentro.—¿Nada…?—lepreguntó.—¡Nada!—contestóBenito.Sinembargo,mañanacontinuaremos.Todoslosindividuosdelafamiliaseretiraronasusaposentos,sinhacermención

deloquehabíapasado.Manuel se empeñó en que Benito se acostase, para reposar siquiera un par de

horasqueleeranbiennecesarias.—¿Dequéserviríaquemeacostase?—dijoelhermanodeMinha.¿Esquecrees

quepodríadormir?


CapítuloIX

SegundasinvestigacionesAntesqueamanecieraelveintisietedeagosto,BenitollevóaparteaManuelyle

dijo:—Las investigacioneshechasayer fueron inútiles.Deempezarlasdenuevohoy

bajolasmismascondiciones,esposiblequenoseamosmásafortunados.—Y,sinembargo,hayquehacerlas—afirmóManuel.—Desde luego —convino Benito—; pero en caso de que no se encuentre el

cuerpo de Torres, ¿podrías decirme qué tiempo se necesita para que vuelva a lasuperficiedelasaguas?

Manuel,trasunmomentodereflexión,respondió:—De haber caído Torres al agua vivo y no a causa de una muerte violenta,

transcurrirían lo menos cinco o seis días. Pero como se ha hundido luego de serheridomortalmente,quizádosotresdíasbastaránparaquereaparezca.

EstarespuestadeManuel,absolutamenteexacta,necesitaparaelprofanoalgunaexplicación.

Todoserhumanoquecaeenelaguasehallaentrancedepoderflotar,acondicióndequepuedaestablecerelequilibrioentrelagravedaddesucuerpoylamasalíquida;esto,tratándosedeunapersonaquenosepanadar.Enestascondiciones,silapersonase sumergecompletamente,no teniendo fueradel aguamásque labocay lanariz,flotará,sindudaalguna.Perolocorrienteesquenoocurratalcosa.

El primermovimientodeunhombreque se ahoga es el deprocurar sostenersefueradelagua.Levantalacabezayagitalosbrazosyestaspartesdelcuerpo,quenoestán sostenidas por el líquido, no pierden la cantidad de peso que perderían siestuviesen completamente sumergidas. De aquí un exceso de pesantez y unainmersióncompleta.Enefecto,elaguapenetraporlabocaenlospulmones,tomaelsitiodelairequelosllenayelcuerposedeslizaalfondo.

Por el contrario, en caso de que el hombre que cae al agua esté yamuerto, seencuentraencondicionesmuydiferentesymásfavorablesparaflotar,puestoquenopuedehacerlosmovimientosyamencionadosyalsumergirse,comoellíquidonohapenetradoprofundamenteensuspulmones,porquenohaprocuradorespirar,estáendisposicióndereaparecerprontamente.

Porconsiguiente,eljovenmédicohacíabienestableciendounadistinciónentreelcasodeunhombrevivoaúnyeldeotroyamuertoquecaenalagua.Enelprimercaso,lavueltaalasuperficieesnecesariamentemáslentaqueenelsegundo.

Respectoa la reaparicióndeuncuerpodespuésdeuna inmersiónmásomenosprolongada,sedeterminaúnicamenteporladescomposición,queengendralosgases,loscualesocasionan ladistensiónde sus tejidoscelulares; suvolumenseaumenta,


sincrecerelpesoymás ligeroentoncesqueel aguaquedesaloja, se remontay seencuentraenlascondicionesdeseadasdeflotabilidad.

—Sinembargo—dijonuevamenteManuel—,auncuandolascircunstanciasseanfavorables, puesto que Torres no vivía cuando cayó al río, a menos que ladescomposición no se modifique por circunstancias que no es posible prever, nopuedereaparecerantesdetresdías.

—Pero no disponemos de esos tres días —exclamó Benito—; no podemosesperar,hartolosabes.Hayqueproceder,pues,anuevasinvestigaciones,perodeotramanera.

—¿Quépretendeshacer?—preguntóManuel.—Sumergirme en el fondo del río —respondió Benito. Buscar con mis ojos,

buscarconmismanos…—¡Sumergirse cien, mil veces…! —manifestó Manuel. Desde luego, pienso,

como tú,queesprecisoprocederhoyauna investigacióndirectaynoobrarmásaciegascon lasdragasy losbicheros,quesólo trabajana tientas.Yopienso tambiénquenopodemosesperartresdías…Perosumergirse,subir,volverabajar,todoestonoproporciona sinobreves períodos de exploración.No, esto es insuficiente; seríainútilynosexponemosasalirmalotravez.

—¿Es que tienes, entonces, otro medio que proponerme, Manuel?—preguntóBenito.

—Escúchame…Hay una circunstancia, digámoslo así, providencial, que puedeveniraayudaros.

—¡Hablaya,habladeunavez!—Ayer,paseandoporManaos,hevistoquesetrabajabaenlareparacióndeuno

de losmaleconesdelRíoNegro.Estos trabajos submarinos sehacenpormediodeunaescafandra.Pidamos,alquilemosocompremosacualquierprecioesteaparatoynos será posible volver a empezar nuestras investigaciones en condiciones másfavorables.

—AvisaaAraujo,aFragoso,anuestragenteyvamosenseguida—apremió,alpunto,Benito.

Enterados el piloto y el barbero de las resoluciones tomadas, estuvieronconformesconelproyectodeManuel.Seconvinoenqueambos,conlosindiosylascuatroembarcaciones,iríanalabarradeFríasyaguardaríanallíalosjóvenes.

Manuel yBenito desembarcaron sin perdermomento y llegaron almalecón deManaos.Allíofrecierontalsumaalempresariodelostrabajos,queésteseobligóaponerelaparatoasuenteradisposiciónportodoeldía.

—¿Queréis—preguntóaquél—unodemishombresquepuedaayudaros?—Dadme vuestro contramaestre y algunos de sus camaradas, para servir la

bombadeaire—indicóBenito.


—¿Yquiénsepondrálaescafandra?—Yo—contestóelhijodeDacosta.—¡Tú,Benito…!—exclamóManuel.—Loquiero.Erainútilinsistir.Una hora después, la balsa que conducía la bomba y los demás aparatos para

ayudar a la inmersión, había bajado hasta la margen del promontorio, dondeesperabanlasembarcaciones.

Enaquellaépoca,laescafandrapermitíabajaralfondodelasaguasypermanecercierto tiempo sin que las funciones de los pulmones experimentasen molestianinguna.

Elbuzosevestíaconuntrajedecauchocuyospiesterminabanenunassuelasdeplomoqueasegurabansuposiciónverticalenmediodellíquido.Alaalturadelcuelloeraadaptadouncollardecobre,sobreelcualsecolocabalaesferademetal,conunapared delantera de grueso vidrio. En esta esfera quedaba encerrada la cabeza delbuzo,quepodíamoverseavoluntad.Alaesferaseuníandostubos;unoparalasalidadel aire espiradoquenonecesitaban lospulmonesyotroque comunicaba conunabomba que funcionaba renovando el aire para las necesidades de la respiración.Cuandoelbuzotrabajabaenunsitio,laembarcaciónpermanecíainmóvilencimadeél;ycuandodebíairdeunladoparaotroenelfondodellechodelrío,seguíaaquéllasusmovimientosoalrevés,segúnloconvenidoentreélylatripulación.

Las escafandras,muy perfeccionadas ya, ofrecenmenos peligro que en aquellaépoca. El hombre, sumergido en medio del líquido, se acostumbra fácilmente alexcesodepresiónque soporta.Con todo, en el casoque referimos, elmás terriblepeligroque cabía temer era el encuentrode algúncaimánen lasprofundidadesdelrío. Pero conforme había observadoAraujo, ninguno de aquellos anfibios se habíadejadoverlavísperayyaerasabidoquebuscabanconpreferencialasaguasnegrasde losafluentesdelAmazonas.Asíy todo,paraprevenircualquierpeligro,elbuzoteníaasudisposiciónelcordóndeunacampanilla,queestavezibahastalabalsayalmenortañidoseríaizadorápidamentealasuperficie.

Benito,tranquilocomosiemprequetomabaunaresoluciónylaponíaenpráctica,seembutióeneltrajedecaucho;sucabezaquedóencerradaenelcascometálico;sumano tomó una especie de chuzo con punta de hierro a propósito paramover lashierbasylosrestosacumuladosenellechodelacuencayaunaseñalquehizofuedejadocaeralfondo.


Fragoso yManuel iban cada uno en su piragua con los remeros, escoltando labalsa, prontos a dirigirse rápidamente atrás o adelante siBenito, hallando al fin elcuerpodeTorres,loarrastrabaalasuperficiedelAmazonas.

Laesperanzanolosabandonaba.


CapítuloX

UndisparodecañónSehallabayaBenitobajoaquellainmensasabanadeaguaqueconservabaaúnel

cadáverdelaventurero.¡Ah!¿Porquénotendríapoderparadesviar,evaporar,agotarlas aguas del gran río? De haber podido, hubiese dejado seca la cuenca de Frías,desde la parte de abajo de la barra hasta la confluencia del Río Negro, puesindudablementeconelloaquellacaja,ocultaentrelaropadeTorres,estaríaprontoensupodery la inocenciadesupadreseríareconocida.Y,recobradasulibertad,JuanDacosta hubiera vuelto a emprender, en unión de los suyos, el viaje por el río y¡cuántasterriblespruebassepodríanevitar!

Benito tocaba ya el fondo con sus pies. Las pesadas suelas que llevaba hacíanrechinarelcasquijodelfondo.Seencontrabayaaunaprofundidaddecuatroacincometrosaplomodelpromontorio,elmismositioenqueTorreshabíadesaparecido.

Allí se notaba una intrincada red de cañas, raíces y plantas acuáticas yseguramente,durantelasinvestigacionesdelavíspera,ningunodelosbicheroshabríapodido revolver todo aquel entretejido. Era, pues, muy posible que el cuerpo,detenidoenaquellasespesurassubmarinas,permanecieraaúnenelsitiodondehabíacaído.

Enaquelparaje,mercedalosremolinosproducidosporlaprolongacióndeunadelas puntas de la ribera, la corriente es absolutamente nula. Benito, pues, seguíaúnicamente los movimientos de la balsa, que los bicheros de los indios hacíancambiardedirecciónencimadesucabeza.

Laluzllegabaaunaprofundidadinsospechadaenaquellasclarasaguas,sobrelascualesunmagnificosol,brillandoenuncielo sinnubes, lanzabacasinormalmentesusrayos.Enlascondicionesordinariasdelavisualidadybajounamasalíquida,unaprofundidaddeseismetrosbastaparaque lavistaquedeextremadamente limitada;peroaquílasaguasparecíanestarcomoimpregnadasdeunfluidoluminosoyBenitopodíadescendermásabajotodavíasinquelastinieblasleimpidiesenverelfondodelrío.

El jovencosteódetenidamenteelpromontorio.Subastónherrado registraba lashierbas y las basuras acumuladas en su base.Las bandadas de peces, si se puedenllamarasí,seescapabancomobandadasdepájarosfueradeunespesomatorral.


Sediríaqueeranmillaresdepedazosdeunespejorotoqueseagitabanentrelasaguas. A la vez, algunos cientos de crustáceos corrían por la amarillenta arena,semejandohormigasquehubiesensidoarrojadasdesunido.

A pesar de queBenito no dejaba ni un solo punto de la ribera sin explorar, elobjetodesusinvestigacionesnoaparecía.Observandoentoncesquelainclinacióndellechoerabastantepronunciada,dedujoqueelcuerpodeTorrespodíamuybienhaberrodadomás allá de los remolinos, hacia elmediodel río. Siendo esto así, quizá leencontraría aún, pues la corriente no habría podido sacarle de una profundidad yagrandeyquedebíasensiblementeiraumentando.

Benito resolvió, pues, llevar sus investigaciones por aquel lado en que habíasondeadolasmatasdehierba.Porestocontinuóavanzandoenaquelladirección,quelabalsahabíaseguidoduranteuncuartodehora,segúnloquepreviamentesehabíadeterminado.

PasóelcuartodehorayBenitoaúnnohabíaencontradonada.Sintióentonceslanecesidaddesaliralasuperficieafindeencontrarseencondicionesfisiológicasparaadquirir nuevas fuerzas. En ciertos sitios, en que el río no anunciaba másprofundidad, debía haber bajado hasta casi los nueve metros. Debía, pues, habersoportadounapresióncasiequivalentea ladeunaatmósfera, locualorigina fatigafísicayturbaciónmentalalquenoestáacostumbradoaaquellaclasedeejercicio.

Benitotiródelacuerdadelacampanillayloshombresdelabalsaempezaronaizarlo,perotrabajabanlentamente,invirtiendounminutoenlevantarlomediometrooalgo más, a fin de no producir en sus órganos internos los funestos efectos de la


compresión.Apenas el joven entró en la balsa, se le quitó el casco metálico, pudiendo

entoncesrespiraraplenopulmón.Sesentó,afindetomarunmomentodedescanso.Laspiraguassehabíanacercadoalpunto.Manuel,FragosoyAraujoestabanallí,

alladosuyo,esperandoaquepudiesehablaralgo.—¿Ybien?—preguntóManuel.—¡Nadatodavía…!¡Nada!—¿Nihasdescubiertoningúnrastro?—Ninguno.—¿Quieresquebajeamivez?—No,Manuel,no—respondióBenito.Yohecomenzadoysédóndequieroir…

¡Déjamehacer…!Benitoexpusoentoncesalpilotosupropósitoderecorrerbienlaparteinferiordel

promontoriohastalabarradeFrías,puestoqueallíeradondelaelevacióndelsuelohabríapodidodetenerelcuerpodeTorres,sobre todosiestecuerpo, flotandoentredos aguas, había resistido, aunque fuesepoco, la acciónde la corriente; pero antesqueríasepararse lateralmentedelpromontorioyexplorarconsumocuidadoaquellaespeciededepresiónformadaporlainclinacióndellechodelríoyacuyofondo,eraindudable,nohabríanpodidopenetrarlosbicheros.

Araujo aprobó aquel proyecto y de acuerdo con ello se dispuso a tomar lasmedidasconvenientes.

ManuelentoncescreyóoportunodaralgunosconsejosaBenito.—Puestoquequieresseguirlasinvestigacionesporestaparte—ledijo—,labalsa

marchará ahora en esa dirección. Así, sé prudente, Benito. Se trata de bajar másprofundamente que antes, quizás a quince o dieciséis metros y allí tendrás quesoportar una presión de dos atmósferas. No te aventures, pues, sino con muchalentitud, o te podrá abandonar la serenidad. Si sientes que tu cabeza se comprime,comosiestuvieradentrodeuntornillo;situsoídoszumbancontinuamente,nodudesen dar la señal y te remontaremos a la superficie. Después volverás a empezar; yhaciéndolo así te acostumbrarás,másomenos, amoverte en lasprofundidadesdelrío.

Benito prometió a Manuel seguir aquellas instrucciones, cuya importanciaconocía. Estaba temeroso, sobre todo, de que la serenidad pudiera faltarle en elmomentoenquequizáleseríamásnecesaria.

Benito estrechó lamano deManuel; el casco de la escafandra fue adherido denuevoal cuello; labombaempezóotraveza funcionaryelbuzodesaparecióbienprontobajolasaguas.

Labalsaestabaapartadaentoncesunosdiezodocemetrosdelaorillaizquierda;perocomoamedidaqueavanzabahaciaelmediodelrío,lacorrientelapodíahacer


bajarconmásligerezadelanecesaria,lasubasseamarraronaellaylospagayerosoremeroslasostuvieroncontralacorriente,demodoquenopudieramoversesinoconextremadalentitud.

Benitobajómuysuavementeyluegoseencontróenelsuelofirme.Al pisar con sus suelas la arena del lecho, pudo juzgar, por la extensión de la

cuerdadeizar,quesehallabaaunaprofundidaddedieciochoaveintemetros.Había,pues,allíunaexcavaciónconsiderable,abiertamuyporbajodelordinarionivel.

Elcentrolíquidoestabamásoscuroentonces;perolalimpidezdeaquellasaguastransparentesdejabapenetrarbastanteluztodavíaparaqueBenitopudieradistinguirsuficientementelosobjetosesparcidossobreelfondodelríoyorientarseconciertaseguridad.Apartedeesto,laarena,sembradademica,parecíaformarunaespeciedereflectorysehubieranpodidocontarlosgranosquedestellabancomounapolvaredaluminosa.

Benitomirabaysondeabaconsubastónlasmáspequeñascavidadesycontinuabaengolfándose lentamente. Se le largaba cuerda según pedía; y como los tubos queservían para la aspiración y respiración del aire no estaban nunca tirantes, lasfuncionesdelabombaseverificabanenbuenascondiciones.

Benito se separó de la orilla, para poder encontrar el centro del lecho delAmazonas,dondesehallabalamásacentuadadepresióndellechodelrío.

Devezencuando,unaprofundaoscuridadseesparcíaentornosuyoyentoncesno podía ver nada más que un resplandor muy exiguo. Fenómeno puramentepasajero. Era la balsa, que, moviéndose por encima de su cabeza, interceptandocompletamentelosrayossolares,poníalanocheenlugardeldía;perounmomentodespuéslagransombrasedisipabaylareflexióndelaarenavolvíaatomartodasuintensidad.

Benitocontinuabaeldescensoysentía,sobretodo,elaumentodelapresiónqueimponíaasucuerpolamasalíquida.Surespiracióneradifícilylacontraccióndesusórganosnoseefectuabadeacuerdoconsusdeseos,contantacomodidadcomoenuncentroatmosféricoconvenientementeequilibrado.Así,ensemejantescondicionessehallababajo laaccióndeefectos fisiológicosa losquenoestabaacostumbrado.Elzumbido de oídos se acentuaba más; pero como su pensamiento estaba siemprelúcido,comosentíaqueelraciocinioseverificabaensucerebroconnitidezperfecta,aunquenomuynatural,noquisodarlaseñalparaqueleizaranycontinuóbajandomásymás.

Bruscamente, en la semioscuridad que le rodeaba, llamó su atención unamasaconfusa, que le pareció tenía la forma de un cuerpo, enredado en un montón dehierbasacuáticas.

Unavivaemociónseapoderódeélyavanzandoenaquelladirecciónremovióconsubastónaquellamasa.


PeronoeramásqueelcadáverdeunenormecaimányareducidoaesqueletoyquelacorrientedelRíoNegrohabíaarrastradohastaellechodelAmazonas.

Benitoretrocedióyapesardelasasercionesdelpiloto,vinoasupensamientolaideadequealgúncaimánvivopudieramuybienocultarseenlasprofundidadesdelaconchadeFrías.

Pero desechada esta idea, continuó su marcha, de modo que pudiera llegar alfondodeladepresión.

Debíaentonceshaberllegadoaunaprofundidaddeveinticincoatreintametrosy,por consiguiente, se hallaba sometido a una presión de tres atmósferas. Si aquellacavidad,pues,seacentuabamástodavía,severíaobligadomuyprontoadetenerseensusinvestigaciones.

Hasta entonces, la experiencia había demostrado, en efecto, que en lasprofundidadesdemásdetreintaycincometrosseencontrabaellímiteextremo,queerapeligrosofranquearenunaexcursiónsubmarina;nosóloelorganismohumanonoseprestabaafuncionarconvenientementebajotalespresiones,sinoquelosaparatosrenovabanelaireconescasaregularidad.

Y, sinembargo,Benitoestaba resueltoa irhastadonde lepermitieran la fuerzamoral y la energía física.Un presentimiento inexplicable le impulsaba hacia aquelabismo. Le parecía que el cuerpo debía haber rodado hasta el fondo de aquellacavidadyquequizáTorres,siestabacargadodeobjetospesados,talescomouncintodonde guardase el dinero, o bien sus armas, podía haberse mantenido en grandes


profundidades.De repente y en una sombría excavación, descubrió un cadáver… ¡Sí… un

cadáver, vestido aún, extendido como un hombre que estuviese dormido, con losbrazosdobladosbajolacabeza!

¿Era aquel Torres? En la oscuridad, bastante densa entonces, era difícil deconocer;peronocabíadudadequeerauncuerpohumanoelqueyacíaallí,amenosdediezpasosyenunainmovilidadcompleta.

Benito se sintió presa de una violenta emoción. Su corazón cesó de latir uninstanteycreyóqueibaaperderelconocimiento.Unsupremoesfuerzodevoluntadlehizoreponerseyseencaminóhaciaelcadáver.

Derepente,unasacudida,tanviolentacomoinesperada,hizovibrartodosuser.Unalargacorrealeceñíaelcuerpoynoobstanteelespesotejidodelaescafandra,sesentíasacudidoconredobladosgolpes.

—¡Ungimnoto!—exclamó.Estafuelaúnicapalabraquepronunciaronsuslabios.Y,enefecto,eraunporaquê,nombrequelosbrasileñosdanalgimnotooanguila

eléctrica,elcualacababadearrojarsesobreél.No hay quien ignore lo que son esta especie de anguilas de piel negruzca y

viscosa, armadas a lo largo del lomo y de la cola de un aparato que, formado deláminasunidasporotraslaminitasverticales,funcionapormediodenerviosdeuna


gran potencia. Este aparato, dotado de singulares propiedades eléctricas, essusceptibledeproducir terribles conmociones.Deestosgimnotos,unos sonapenasdeltamañodeunaanguila,otrosmidenhastatresmetrosdelargoyalgunos,quesonlos más raros, exceden de cinco y seis con un grosor de veinte a veinticincocentímetros.

Los gimnotos son bastante numerosos, tanto en el Amazonas como en susafluentesyaquéleraunadeesasbibinasvivas,decercadetresmetrosdelargo,que,despuésdehaberseaflojadocomounarco,volvióaprecipitarsesobreelbuzo.

Benito comprendió todo lo que tenía que temer del ataque de este formidableanimal. Su vestido no bastaba para protegerle. Las descargas del gimnoto, pocofuertesalprincipio,vinieronasermásymásviolentasyestoocurríaenelinstanteenque,debilitadoporlapérdidadeaire,ibaaquedarreducidoalaimpotencia.

No pudiendo Benito resistir tales sacudidas, se hallaba casi derribado sobre laarena. Sus miembros se paralizaron poco a poco bajo los efluvios eléctricos delgimnoto,quesefrotabalentamentesobresucuerpoyleenlazabaconsusvueltas.Susbrazosnopodíanlevantarse…seleescapóelbastónysumanonotuvofuerzaparacogerelcordóndelacampanillaydarlaseñal.

Yestoenelmomentoenqueacababadeveruncuerpo;¡eldeTorressinduda!Poruninstintosupremodeconservación,Benitoquisollamar…suvozseapagó

dentrodeaquelcasco,quenopodíadejarquepasaseningúnsonido.En aquel momento el poraquê redobló sus ataques, lanzando descargas que

hacíansaltaraBenitosobrelaarena,recordandolosbotesqueseguramentetodosloslectoreshabránobservado,enunreptilalquesehayacortadounapartedesucuerpo.Benitoseretorcíaasíbajoellátigodelanimal.

Benitosentíaquedeprontoperdíaelconocimiento.Susojosseoscurecieronpocoapocoysusmiembrosseaflojaban…

Pero antes de haber perdido la facultad de ver y de pensar, un fenómenoinesperado,inexplicable,extraño,severificóasuvista.

Unadetonaciónsordavinoapropagarseatravésdelasmasaslíquidas.Eracomoun trueno, cuyos redobles corrían entre las aguas, agitadas por las sacudidas delgimnoto.Benitosesintióconmovidoporunaexplosiónformidable,queencontrabaecoenlasúltimasprofundidadesdelrío.

Ydepronto,ungritosupremoseescapódesuslabiosacausadeunaespantosavisiónespectralquesepresentabaclaramenteantesusojos.

El cuerpo del ahogado, hasta entonces extendido en el suelo, ¡acababa delevantarse…!Lasondulacionesdelasaguaslehacíanmoverlosbrazos,comosilosagitaseenunavidadeautómata.Brincosconvulsivosparecíandarmovilidadaaquelcadáveraterrador.


Yen tanto queBenito no podía hacer un solomovimiento con sus paralizadosmiembros,queparecíaestuvieranclavadosenlaarenadelálveodebidoalaspesadassuelas,elcadáverseenderezó,sucabezasemoviódearribaabajoysaliendode lacavidad donde se hallaba retenido por un grupo de hierbas acuáticas, se elevó,derechoyespantoso,hacialasuperficiedelAmazonas.


CapítuloXI

ElcontenidodelacajaLoocurridoeraunfenómenopuramentefísicoquevamosaexplicar.Con destino a Manaos, subía por el Amazonas el cañonero Santa Ana y un

momento antes había franqueado el paso del Frías. Un poco antes de llegar a laembocadura del Río Negro, izó bandera, saludando con un cañonazo al pabellónbrasileño.

Aquella detonación produjo un efecto de vibración, que al propagarse hasta elfondodelríobastóparalevantarelcuerpodeTorres,queyaestabaaligeradoporunprincipio de descomposición, que facilitaba la distensión de su sistema celular.Entonces, naturalmente, el cuerpo del ahogado se remontó a la superficie delAmazonas.

Esteconocidofenómenoexplicabalareaparicióndelcadáver.Sin embargo, fuerza es convenir que había habido una feliz coincidencia en la

llegadadelSantaAnaallugardondeseefectuabanlasinvestigaciones.Manuel dio un grito, al punto repetido por todos sus compañeros y una de las

piraguassedirigió inmediatamentehaciaelcuerpo.Almismotiemposeprocedíaasubirelbuzoalabalsa.

Peroencuantoésteapareció,Manuel se sintiópresade indescriptibleemoción.Benito, izado hasta la plataforma, había sido depositado en ella en un estado decompletainerciaysinqueserevelaselavidaporunsolomovimientoexterior.

¿NoeraunsegundocadáverqueacababandetraerallílasaguasdelAmazonas?Elbuzofuedespojadolomásprontoposibledesuvestidodeescafandra.


Benito había perdido el conocimiento por la violencia de las descargas delgimnoto.

Manuel, desatinado, le llamaba, le insuflaba su propia respiración y procurabaencontrarloslatidosdesucorazón.

—¡Late,late…!—exclamó.Sí; el corazón de Benito palpitaba aún y en algunos minutos los cuidados de

Manuellevolvieronalavida.—¡Elcuerpo,elcuerpo…!Tales fueron las primeras palabras, las únicas que se escaparon de la boca de

Benito.—¡Ahíestá!—respondióFragoso,señalandolapiraguaqueveníaalabalsacon

elcadáverdeTorres.—Pero, Benito, ¿qué es lo que te ha pasado?—preguntóManuel. ¿Ha sido la

faltadeaire?—¡No…!—contestóBenito.Unporaquêquesearrojósobremí…¿Peroaquel

ruido…?¡Aquelladetonación…!—Ha sido un cañonazo—explicóManuel.Un cañonazo es el que ha traído el

cadáveralasuperficie.En aquelmomento la piragua llegaba a atracar a la balsa.El cuerpodeTorres,

recogido por los indios, descansaba en el fondo. Su permanencia en el agua no lohabíadesfiguradoaúnyerafácilreconocerle.

Sobreellonocabíalamenorduda.


Fragoso,arrodilladoenlapiragua,habíayaempezadoadesgarrarlosvestidosdelahogado,queseibanajirones.

Enaquelmomento,elbrazoderechodeTorresyadesnudo,llamólaatencióndeFragoso.Enefecto,sobreaquelbrazosenotabaclaramentelacicatrizdeunaantiguaherida,quedebiósercausadaporunacuchillada.

—¡Estacicatriz!—exclamóFragoso.¡Claro…!¡Ahorarecuerdoloquenopodíarecordar!

—¿Elqué?—preguntóManuel.—Unadisputa,sí;esoes…Unaquerelladelaqueyofuitestigoenlaprovincia

deMadeira…yahacetresaños.¡Cómolohepodidoolvidar…!EseTorrespertenecíaentoncesalamiliciadecapitanesdebosque…¡Ahyosabíaquehabíavistoyaaesemiserable!

—¡Esonoimportaahora!—exclamóBenito.¡Lacaja,lacaja…!¿Latieneaún?Buscadla.

Eintentódesgarrarlasúltimasropasdelcadáverpararegistrarle.Manuelledetuvo.—Unmomento,Benito—ledijo.Ydespués,volviéndosehacia loshombresquenopertenecíanalpersonalde la

jangadaycuyotestimonionopodíasersospechosomástarde,lesdijo:—Sed testigos, amigosmíos, de todo lo que vamos a hacer aquí, a fin de que

podáisdeclararantelosmagistradoscómohanpasadolascosas.Loshombresseacercaronalapiragua.FragosodesatóentonceselcinturónqueceñíaelcuerpodeTorres,bajoelponcho

destrozadoypalpandoelbolsillodelachaqueta,exclamó:—¡Lacaja!Benitoexhalóungritodejúbilo,eibaatomarlacajaparaabrirlayenterarsede

loquecontenía.—¡Espera…!—le dijo aúnManuel, a quien no abandonaba su sangre fría. ¡Es

preciso que no haya duda posible en el ánimo de los magistrados! Conviene quetestigosdesinteresadospuedanreconocerquelacajasehallabaefectivamentesobreelcuerpodeTorres.

—Tienesrazón—contestóBenito.—Amigomío—volvióadecirManuel,dirigiéndosealcontramaestredelabalsa

—,registradvosmismoelbolsillodeesachaqueta.El contramaestre obedeció y sacó una caja de metal, cuya tapa se mantenía

herméticamente cerrada y que parecía no haber sufrido detrimento alguno por supermanenciaenelagua.

—¡El papel, el papel…! ¿Está dentro todavía? —gritó Benito que no podíacontenerse.


—El magistrado es quien debe abrir esta caja—respondió Manuel. A él sólocompeteexaminarlayversiencuentraenellaeldocumento.—Desdeluego,siguesteniendorazón,Manuel…¡AManaos,amigosmíos,aManaos!

Benito,Manuel,Fragosoyelcontramaestre,queteníalacaja,seembarcaronactoseguidoenunadelaspiraguasyyaibanaemprenderlamarchacuandoFragosodijo:

—¿YelcuerpodeTorres?Lapiraguasedetuvo.Enefecto,losindioshabíanvueltoaecharalaguaelcadáverdelaventurero,que

empezabaabajarporlasuperficiedelgranrío.—Torresnoeramásqueunmiserable—dijoBenito.Siyolealmenteheexpuesto

mividacontralasuya,Dioslehaheridopormimano.¡Masestonoquieredecirquesucuerpodebaquedarsinrecibirsepultura!

Yentoncessemandóalasegundapiraguaabuscarelcadáverparaconducirloalaorilla,dondeserlaenterrado.

Peroenaquelmomento,unabandadadeavesderapiña,quesecerníaencimadelrío,seprecipitósobreaquelcuerpoflotante.

Eranesosurubus,especiedepequeñosbuitres,decuellopelado,delargaspatas,negroscomoloscuervos,llamadosgallinazosenlaAméricadelSuryquesondeunavoracidadsinigual.Elcuerpo,acuchilladoporsuspicos,dejóescaparlosgasesquelehinchaban;sudensidadaumentó,sesumergiópocoapocoyporúltimavez,loquequedabadeTorresdesaparecióbajolasaguasdelAmazonas.


Alcabodediezminutos,lapiragua,rápidamenteconducida,llegabaalpuertodeManaos.Benitoysuscompañerossaltaronatierrayselanzaronporlascallesdelaciudad.

EnalgunosmomentosllegaronalamoradadeljuezJarríquez,aquien,pormediode uno de sus criados, hicieron preguntar si podía recibirlos inmediatamente. Elmagistradodioordendequelosintrodujeranensudespacho.

AllíManuelhizounarelacióndetodoloquehabíapasadodesdeelmomentoenqueTorreshabíasidoheridomortalmenteporBenito,enunencuentrolegal,hastaelinstante en que la caja había sido hallada encima del cadáver y tomada por elcontramaestredelbolsillodelachaqueta.

Aunque,porsunaturaleza,aquellanarracióncorroborasetodolaquehabíadichoJuanDacosta,conmotivodeTorresydelaventadelaspruebasdesuinocenciaqueéstelehabíaofrecido,eljueznopudocontenerunasonrisadeincredulidad.

—Vedlacaja,señor—dijoManuel—;niunsoloinstantehaestadoennuestrasmanos y el hombre que os la presenta es elmismo que la ha encontrado sobre elcuerpodeTorres.

El magistrado tomó la caja y la examinó con cuidado, volviéndola yrevolviéndolacomosifueraunobjetoprecioso.Despuéslaagitóyestohizomoverseconsonidometálicoalgunasmonedasqueseencontrabanensuinterior.

¿Nocontendría,pues,lacajaaqueldocumentotanbuscado,aquelpapelescritoamanodelverdaderoautordelcrimenyqueTorreshabíaqueridovenderaunpreciodigno a Juan Dacosta? ¿Aquella prueba material de la inocencia del condenado,estaríairremisiblementeperdida?

Fácilmente se comprende de qué violenta emoción se hallarían poseídos losespectadoresdeaquellaescena.Elhijodelcondenadosentíaagarrotadalagargantayquesucorazónibaaestallar.

—Abridpues,señor;abridesacaja—dijoalfinconvozentrecortada.EljuezJarríquezprincipióalevantarlatapaycuandolacajitaestuvoabierta,la

vacióysalieronrodandosobrelamesaalgunasmonedasdeoro.—Pero¿yelpapel?¿Esepapel…?—exclamóotravezBenito,queseagarrabaa

lamesaparanocaerse.Elmagistradointrodujosusdedosenlacajayfinalmentesacódeellaconcierta

dificultad, una hoja amarillenta doblada con cuidado y a la que parecían haberrespetadolasaguas.

—¡El documento…! ¡Ese es!—exclamó entoncesFragoso. ¡Sí, ese es el papelqueyovienmanosdeTorres!

Eljuezdesdoblólahojaylamiró;despuéslediovueltas,examinandoentodossentidoselescrito,queloeraconunaletrabastanteordinaria.

—Undocumento,efectivamente—dijo.¡Desdeluego,estoesundocumento!


—Sí—contestóBenito—;yesedocumentoeselqueatestigualainocenciademipadre.

—Eso lo ignoro—declaró entonces el juez— y aun temo que quizá sea muydifícilaveriguarlo.

—¿Porqué?—dijoBenito,quetornósepálidocomouncadáver.—Porqueestedocumentosehallaescritoenlenguajecifradoy…—¿Y?—¡Quenotenemoslaclaveparadescifrarlo!


CapítuloXII

EldocumentoEsverdadqueaqueleraungraveinconvenientequeniJuanDacostanilossuyos

habíanpodidoprever.Nuestros lectores recordarán por la primera escena de esta historia que el

documentoestabaescritoenunaformaindescifrable,mercedaunodelosnumerosossistemasquesuelenusarseenlacriptografía.

Pero¿cuáleraéste…?Antes de despedir a Benito y sus compañeros, el juez Jarríquez ordenó fuera

sacadaunacopiaexactadeldocumento,cuyooriginaldeseabaconservar,dandoestacopia,debidamenteconfrontada,alosdosjóvenes,paraquepudieranmostrárselaalpreso.

Después, quedando convenido que volverían al otro día, se retiraron los dosamigos y no queriendo tardar un momento en ver a Juan Dacosta, corrieroninmediatamentealacárcel.

Allí, en una rápida entrevista con el preso, le enteraron de todo lo que habíasucedido.

Dacosta tomó el documento y lo examinó con atención.Después,moviendo lacabeza,selodevolvióasuhijo.

—Quizá—dijo— en este escrito se halla la prueba que yo nunca he logradopresentar; pero si esta pruebame falla, si toda la honradez demi vida pasada noabogaenfavormíoyonotengoqueesperarnadadelajusticiadeloshombresymisuerteestáenlasmanosdeDios.

Todos lo comprendieron bien. Si aquel documento permanecía sin descifrar, lasituacióndelcondenadonopodíaserpeor.

—La encontraremos, ¡padremío…!—dijo Benito. No hay documento de estaclasequepuedaresistiralexamen.¡Tenedconfianza,sí,tenedconfianza…!Elcielo,milagrosamente, por decirlo así, nos ha proporcionado este documento que osjustificaydespuésdehaberguiadonuestramanoparaencontrarlonorehusaráguiarnuestroconocimientoparaleerlo.

Dacosta oprimió la mano de Benito y de Manuel; y luego los dos jóvenes,sumamente conmovidos, se retiraron para volver directamente a la jangada, dondeYaquitalesaguardaba.

AllíYaquitafueprontamenteenteradadelosnuevosincidentesocurridosdesdelavíspera;lareaparicióndelcuerpodeTorres;elhallazgodeldocumentoylaextrañaforma en que el verdadero autor del atentado y compañero del aventurero habíacreídoconvenienteescribirlesindudaparaquenolecomprometiese,sihubiesecaídoenmanosextrañas.


Linatambiénfue,claroestá,sabedoradeaquella inesperadacomplicaciónydeldescubrimiento que había hecho Fragoso de que Torres era un antiguo capitán debosques, perteneciente a aquella milicia que operaba en las inmediaciones de lasbocasdelMadeira.

—¿Peroenquécircunstanciasleconocisteis…?—preguntólajovenmulata.—Fue durante una demis correrías a través de la provincia del Amazonas—

respondióFragoso—;cuandoibadelugarenlugarejerciendomioficio.—¿Yesacicatriz?—Oscontaréloquepasó.UndíalleguéalaMisióndeAranasenelmomentoen

queTorres, a quien hasta entonces jamás había visto, se hallaba empeñado en unariñaconunodesumismacalaña.De lariñasalióTorresconunacuchilladaque leatravesóelbrazo.Y,afaltademédicoyofuielencargadodecurarle.Así leviporprimeravez.

—¿Quéimporta,ahora—dijoMinha—,quesesepaquéhasidoTorres?Élnohasidoelautordelcrimenyestonoadelantarámucholascosas.

—Desde luegoqueno—admitióFragoso.Pero esedocumento acabarápor serleído,¡quédiablo!,ylainocenciadeJuanDacostabrillaráentoncescontodaclaridadalosojosdetodos.

EstaeratambiénlaesperanzadeYaquita,Benito,ManuelyMinha.Así,lostres,encerradosenelcomedorde lavivienda,pasaron largashorasprocurandodescifraraquelmanuscrito.


Perosiéstaessuesperanza—yconvieneinsistirsobreestepunto—,tambiénera,porlomenos,ladeljuezJarríquez.

Después de haber redactado el informe que a continuación del interrogatorioestablecía la identidad de Juan Dacosta, el magistrado envió aquel informe a laCancilleríaycreyóquehabíaconcluidoporsuparteconaquelasunto.Peronodebíaterminarasí.

Enefecto,convienedecirquedesdeelhallazgodeldocumento,eljuezsehallabade repente transportado a su elemento especial. Él, buscador de combinacionesnuméricas, descubridor de charadas, jeroglíficos y logogrifos, estaba ante suelemento.

PeroalaideadequeaqueldocumentoencerrabatalvezlajustificacióndeJuanDacosta,sentíadespertarseenéltodossusinstintosdeanalizador.Teniendoantesuvista un criptograma, no pensaba más que en encontrar su sentido. Hubiera sidopreciso no conocerle para dudar que hasta la comida y la bebida perdonaría pordedicarseasutrabajo.

Luegoquesehubieronmarchadolosjóvenes,el juezseinstalóensudespacho.Lapuerta,cerradaparatodos,leasegurabaalgunashorasdeperfectasoledad.Teníalosanteojossobre lanarizysu tabaqueraencimade lamesa.Tomóunbuenpolvoparamejordesarrollarlassutilezasylassagacidadesdesucerebro;asióeldocumentoyseabsorbióenunameditaciónquedebíamuyprontomaterializarsebajolaformademonólogo.


El digno magistrado era uno de esos hombres excepcionales, que piensanhablando.

—Procedamosconmétodo—sedecíaasímismo.Sinmétodonohaylógica.Sinlógicanohayresultadoposible.

Ytomandoelpapelexaminódelprincipioalcabolasletrasallíescritas,sinqueledieranlamenorluz.

Aqueldocumentotendríaunascienlíneasqueestabandivididasenseispárrafos.—¡Hum…! —dijo el juez después de haber reflexionado. Querer ejercitarme

sobre cada párrafo, uno tras otro, sería perder inútilmente un tiempo precioso. Espreciso,porelcontrario,elegirunodeestosapartesyescogerelquepuedapresentarmás interés.Pero¿cuál seencuentraenestascondicionessinoeselúltimo,dondenecesariamente debe resumirse el relato de todo el asunto? Los nombres propiospuedencolocarmesobrelavíayentreotroseldeJuanDacosta.Siélestáenalgunapartedeestedocumento,evidentementenopuedefaltarensuúltimopárrafo.

Comopuedeverse,lalógicapresidíaeljuiciodelmagistrado.Seguramente,teníarazón para querer ejercitar desde luego todos los resultados de su ingenio decriptólogosobreesteúltimopárrafo.

Véase este párrafo, porque es forzoso colocarle a la vista del lector, a fin demostrarcómounanalizadoribaaemplearsusfacultadesparadescubrirlaverdad.

Chnyisgeggxpdzxehñuqgpgchnqyeleocrhxbfilldxhumñdyrfi11rxvqoedhruvvhchvetllxeecrfngrobpbgrñiulhrgrlldqrjiehñzgmnxchbfttgchhoisrhhñmllrlremfpyrubflqxgdthllvotfvmycredgruzblqltxyudphozffspfiñdhreqvhvxgdpvsbgonlxhtfcnchhñullhegqchtfnedfqjpllvxbfllrochfnhluzslyrfmbopchlluñtdrqokfzslyrfmboepvmñrcrut11ruygopchlluñtdrqokbfuhdfisrqrñgsuvihd.

Desde luego, el juez Jarríquezobservóque las líneas del documentonohabíansido divididas por las palabras, ni aun por frases y que la puntuación faltaba.Estacircunstancianopodíamenosdehacermásdificultosalalectura.

—Veamos, no obstante—continuó diciéndose—, si alguna unión de las letrasparece formar las palabras, es decir, de esas palabras cuyonúmero de consonantesrelacionadasconlasvocalespermitelapronunciación.Ydesdeluegoalprincipioveolapalabraisge, luegolapalabraeleo…¿Siserágriego…?Despuésgrob,ñiul, jieh,hoisr,phoz,rem,hluzsl,suvihd…

EljuezJarríquezdejócaerelmanuscritoysepusoareflexionardurantealgunosmomentos.

—Todaslaspalabrasdeestalectura,sumariamentehecha,resultanextravagantes.


Enverdad,nadaindicasuprocedencia.Lasunastienenunairegriego;lasotras,unaspectoholandés;lasdeaquí,untalanteinglés;lasdeallá,latinoylasmásnotienenaire ninguno, sin contar que hay series de consonantes que se resisten a todapronunciación humana. ¡Decididamente, no será fácil establecer la clave de estecriptograma!

Elmagistradocomenzóatamborilearconlosdedossobrelamesaunaespeciedediana,comosiquisieradespertarsusfacultadesadormecidas.

—Veamos, pues, desde luego —tornó a decirse—, cuántas letras hay en estepárrafo.

Ytomandounlápiz,empezóacontaryapuntar.—¡Doscientasnoventaycuatro!Ybien;ahorasetratadedeterminarcuantasvecesaparececadaletradelalfabeto.

Esta cuenta fue un pocomás larga de ajustar. El juez había vuelto a tomar eldocumento;luego,conellápizapuntabasucesivamentecadaletra,deacuerdoconelorden normal alfabético. Un cuarto de hora después había obtenido el siguienteestado;apuntó:

a=0,b=10,c=6,d=14,e=14,f=18,g=17,h=21,ch=9, i=9, j=2,k=1, l=8, ll=12,m=7,n=7,ñ=11,o=11,p=10,q=12,r=25,s=8,t=8,u=15,v=13,x=13,y=8,z=5.

Total294vocales.—¡Ajá!—dijo el juez.Laprimera observación esmuy interesante y es que en

este párrafo están empleadas todas las letras del alfabetomenos una. Esto esmuyraro.Enefecto,tómensealazarenunlibroelnúmerodelíneasquesenecesitenparacontener doscientas noventa y cuatro letras y será muy extraño que no aparezcantodas las letrasdelalfabeto.Sinembargo,admitamosqueestopuedaserunsimpleefectodelacasualidad.

Después,pasandoaotroordendeideas,dijo:—Lacuestiónmásimportanteesversilasvocalesestánenladebidaproporción

conlasconsonantes.Elmagistradovolvióatomarsulápiz,hizolacuentadelasvocalesyobtuvoel

siguientecálculo:

a=0,e=14,i=9,o=11,u=15,y=8.

Total57vocales.—Así—continuó diciéndose— en este aparte hay, hecha la resta, cincuenta y

sietevocalescontradoscientastreintaysieteconsonantes.Estaescasilaproporciónnormal, esdecir, casiunaquintaparte, comoenel alfabeto,donde secuentacincovocalesylaygriegaparaveintiocholetras.


Es, pues, muy posible que este documento haya sido escrito en el idioma denuestropaís,peroquesolamentesehayacambiadolasignificacióndecadaletra.Massiéstasehamodificadoconregularidad;siunab,porejemplo,seencuentrasiempresustituidaporunal,unaoporunav,unagporunak,unauporunar,etc.,consientoenquedarmesinmiplazadejuezdeManaoscomonolleguealeerestedocumento.¡Yquétengoquehacer,pues,sinoprocedersiguiendoelmétododeaquelgrangenioanalizadorquesellamaEdgarAllanPoe!

Al hablar así, el juez Jarríquez se refería a una novela del célebre escritoramericano,unaverdaderaobramaestra.¿QuiénnohaleídoElescarabajodeoro?

Endichanovela,uncriptogramacompuestoa lavezdecifras,de letras, signosalgebraicos, asteriscos, puntos y comas, es sometido a un método completamentematemático, llegando a ser descifrado en circunstancias tan extraordinarias, quenodejaránderecordarlosadmiradoresdeaquelrarotalento.

Verdad es que de la lectura del documento norteamericano sólo dependía eldescubrimientodeuntesoro,mientrasqueaquísetratabadelavidaydelhonordeunhombre.Elmotivo,pues,dedarsoluciónalacifraeramuchomásinteresante.

Nuestro magistrado, que había leído y releído El Escarabajo de oro, conocíaperfectamente losprocedimientosdeanálisisminuciosamenteempleadosporEdgarAllanPoeyresolvióutilizarlosenestaocasión.Sirviéndosedeellosestabaseguro,como había dicho, de que si el valor o el significado de cada letra permanecíasiempre constante, alcanzaría, en un tiempo más o menos largo, a poder leer eldocumentorelativoaJuanDacosta.

—¿QuéhizoEdgarAllanPoe?—sedecíaunayotravez.Antetodo,comenzóporaveriguar cuál era el índice…, aquí sólo tenemos letras, o sea, cual se halla másrepetida en el criptograma; observo que es la letra r… A ver; sí, se encuentraveinticincoveces.Sóloestaproporciónenormebastaparademostrarqueenprincipiornosignificarsinoque,alcontrario,rdeberepresentarlaletraqueseencuentramásamenudoennuestroidioma,puesdebosuponerqueeldocumentohasidoescritoenportugués.Eninglésoenfrancéssería,sinduda,lae;enitalianoseríalaiolaa:enportuguésdebeserlaaolao.Así,pues,admitamos,salvoulteriormodificación,quelarsignificalaaolao.

Después,eljuezindagócuáleralaletraquedespuésdelaraparecíamásnúmerodevecesenelmanuscrito.Estolecondujoaformarelsiguientecuadro:

r=25,h=21,f=18,g=17,u=15,d-e=14,v-x=13,ll-q=12,ñ-o=11,b-p=10,ch-i=9,l-s-t=8,m-n=7,c=6,z=5,j=2,k=1.

Resultaba,pues,quelaletraa,quedeberíaserlamásrepetida,noaparecíaeneldocumento ni una sola vez. Esto demostraba de una manera evidente que su


significado había sido cambiado. Y ahora, después de la a o la o, ¿qué letrasaparecíanmás frecuentementeenel idiomaportugués?Eracosadebuscarechandomanodelapaciencia.

Y Jarríquez, conuna sagacidadverdaderamente notable, que denotaba en él unaltoespíritudeobservación,seentregódellenoaestanuevainvestigación.Esciertoque con ello no hacíamás que imitar al novelista norteamericano, que por simpleinducciónoaproximación,comogrananalizadorqueera, logróhacerseunalfabetocorrespondiente a los signos del criptograma y por lo tanto, pudo llegar a leerlocorrientemente.

Elmagistrado obró de igualmodo y puede asegurarse que no fue inferior a suilustremaestro.Afuerzadehaberestudiadoloslogogrifos,loscuadradosytriángulosdepalabrasyotrosproblemasquesóloestánbasadosenunaarbitrariadisposicióndelas letras,sehabíaacostumbradolomismocon la imaginaciónquecon lapluma,aresolverlosyerayaunaautoridadenestosjuegosdelingenio.

Enaquellaocasiónnohubodetrabajarmuchoparaestablecerelordenenquelasletrasserepetíanmásamenudo.Lasvocales,desdeluego,primero;lasconsonantesacontinuación.

Treshorasdespuésdehaberempezadosutrabajoteníaalavistaunalfabeto,que,de ser exacto su procedimiento, debía darle la significación real de las letras queaparecíaneneldocumento.

Sóloeranecesario,pues,aplicar sucesivamente las letrasdelalfabeto logradoalasdelmanuscrito.

Masal ir aproceder a ello, el juez senotópresadecierta emoción.Sehallabacompletamente entregado al placer intelectual —que es mayor de lo que puedesuponerse—delhombreque,despuésdehaberinvertidoalgunashorasenuntrabajocontinuado,veaparecerelsentidotanimpacientementebuscadodeunlogogrifo.

Finalmente,dominándose,sedecidió:—Empecemos.Enverdad,quequedaríamuysorprendidosinofueseestalaclave

delenigma.Antetodo,sequitólasgafas,limpióloscristales,empañadosporelvapordesus

ojosytornóacolocárselas.Enseguidaencorvóelcuerposobrelamesa.Conelalfabetoquehabíahechoenunamanoyeldocumentoenlamesa,tomóla

pluma y empezó a escribir bajo la primera línea del párrafo cifrado las letrasverdaderas que, según su opinión, debían corresponder exactamente a cada letracriptográfica.

Hechalaprimera línea,procedióigualconlasegunda, luegoconla terceray lacuarta,llegandoasíhastaelfinal.

Entonces examinó el original… En tanto escribía, no había querido tampocoexaminarsiaquellareunióndeletrasformabapalabrascomprensibles.No;durantela


primerapartedeltrabajo,suimaginaciónhabíarehusadohacercomprobaciónalguna.Ansiabaproporcionarselasatisfaccióndeleertododeunavez,degolpe.Poresto,alterminar,exclamóconfiado:—¡Leamos!

Peronoleyó.¡Quégalimatías,granDios!Laslíneasqueformaraconlasletrasdesu alfabeto no teníanmás sentido que las del documento.Resultaban otra serie deletras,simplemente,quenoconstituíanningúnvalor.Enfin,queconstituíantambiénotrojeroglífico.

—¡Demoniosymásdemonios!Ysequedóabstraído.


CapítuloXIII

EsunacuestióndecifrasHabíandadolassietedelatarde.Absorbido en aquel rompecabezas en que no podía adelantar nada, el juez

Jarríquezhabíaolvidadocompletamentelahoradelacomidayhastadereposar.Alahoracitadallamaronalapuertadesudespacho.

Ya era tiempo. Una hora más y toda la sustancia cerebral del despechadomagistradoquizás sehubiera fundidobajoelcalor intensoquesedesprendíadesucabeza.

Alainvitacióndeentrar,dadaconimpacientevoz,seabriólapuertayaparecióManuel.

Eljovenmédicohabíadejadoasusamigosabordodelajangada,liadosconelindescifrabledocumento,parairaveraljuezJarríquez.

Ansiabasabersiéstehabíasidomásfelizensusindagacionesylogradoporfindescubrirlaclavedelcriptograma.LallegadadeManuelnomolestóalmagistrado.Seencontrabaenesegradodesobreexcitacióndelcerebroqueexasperalasoledad.

Le hacía falta alguien con quien hablar y, sobre todo, si su interlocutor semostrabatandeseosocomoéldepenetrarestemisterio.Nuestroamigoera,pues,elhombrequelehacíafalta.

—Caballero—dijoel jovenencuantoentró—;unapreguntaantetodo.¿Habéislogradoalgomásquenosotros?

—Sentaosprimero—ordenó el juez Jarríquez, al tiempoque seponía enpieycomenzabaapasearagrandespasosporlahabitación.

—Sentaos—repitió—,pues si ambospermaneciésemosenpie,vosmarcharíaisenunsentidoyoenelotroymidespachonobastaríaparacontenernos.

HizoManuelloqueledecíanyunavezsentado,repitiósupregunta.—No,nohesidomásafortunado—informóentonceselmagistrado.Nosémás

deloquesabía.Sólopuedodecirosqueheadquiridounacertidumbre.—¿Yes,caballero?—Queeldocumentonoestábasadosobre signosconvencionales, sinosobre lo

quesellama«unacifra»encriptografía,esdecir,sobreunnúmero.—Pero…—dijoManuel—,¿noseafirmaqueesposible leerundocumentode

estegénero?—En efecto —admitió Jarríquez. Cuando una letra está invariablemente

representadaporlamismaletra.Entiéndame:quierodecircuandounaa,porejemplo,essiempreunap;cuandounapessiempreunax…Delocontrario,noesposible.

—¿Yenestedocumento?—Enestedocumentoelvalordelaletracambia,deacuerdoconlacifra,tomada


arbitrariamenteyqueesloquerige.Así,unabquehayasidorepresentadaporunak,másadelanteloseráporunaz;despuésporunam,ounan,ounai,ocualquierotraletra.

—¿Yentalcaso?—En tal caso, o sea en este caso, tengo el sentimiento de deciros que el

criptogramaresultaabsolutamenteindescifrable.—¡Indescifrable!—repitióManuel.No,caballero,¡esoesimposible!Espreciso

queconcluyamosporhallarlaclavedeestedocumento,delquedependelavidadeunhombre.

Manuelsehabíalevantado,presadeunaexcitaciónqueleeraimposibledominar.La respuesta dada por elmagistrado era tan desesperada, que no se resolvía a

aceptarlapordefinitiva.A un gesto del juez, volvió a tomar asiento. Luego ya dominado su estado de

ánimo,preguntóconvozmástranquila:—En primer lugar, caballero, ¿qué puede haceros creer que la clave de este

documentoesunacifra,o,comodecís,queesunnúmero?EljuezJarríquezdioestarespuesta:—Oídme,jovenynotardaréisenrendirosalaevidencia.ElmagistradotomóeldocumentoylopusoantelosojosdeManuel,asícomoel

trabajoquehabíaestadohaciendo.

—Hecomenzado—hizosaber—portratarestedocumentocomodebíahacerlo,


lógicamente, es decir, sin encomendar nada a la casualidad. Así, pues, hemultiplicadounalfabetobasadoenlaproporcionalidaddelas letrasmásusualesdenuestroidioma,procurandoobtenerlalecturasiguiendolasnormasdenuestroilustreEdgarAllanPoe…¡Puesbien,suprocedimientonohadadoresultado!

—¡Quenohadadoresultado…!—No,jovenyyohubieradebidodarmecuenta,desdeluego,quebuscareléxito

deestamaneraera imposible.Conseguridadqueunomás inteligentequeyonosehubieraequivocado.

—Pero¡porDios!—exclamóManuel.Desearíacomprenderosynopuedo.—Tomad el documento —replicó el juez Jarríquez—, cuidando tan sólo de

observarladisposicióndelasletrasyreleedlotodoentero.Manuelobedeció.—¿Noobserváisalgoextrañoenlacombinacióndeciertasletras?—No veo nada—respondióManuel después de haber, acaso por la centésima

vez,recorridolaslíneasdeldocumento.—Noimporta…Examinadelúltimopárrafo.Allí,¿comprendéis?,debedeestar

elresumencompletodelanoticia.¿Tampocoveisnadaqueseaanormal?—Nada.—Hay, sin embargo, un detalle que prueba de la manera más absoluta que el

documentoestásometidoalaleydeunnúmero.—¿Yes…?—preguntóManuel.—Es que vemos que letras tales como la g, la í, la h, la v, la f se encuentran

repetidas,unaacontinuacióndeotra,endiferentespuntosdelpárrafo.LoquedecíaeljuezJarríquezeraciertoyapropósitoparallamarlaatención.Por

unaparte,lasletras6,8y9delalíneaerang,colocadascasiconsecutivamente;porotra,las64,65y68eranv,colocadasdeunamaneraanáloga,asícomolasdostqueocupaban los lugares112y113y lashy f que ocupaban respectivamente los 121,122,173y174.

—¿Yestoprueba…?—preguntóManuel,quiennoadivinabaquéconsecuenciapodríadeducirdeestacombinación.

—Esopruebasencillamentequeeldocumentoreposasobrelaleydeunnúmero.Esodemuestraenprincipioquecadaletraestámodificadaenvirtuddelascifrasdeestenúmeroysegúnellugarqueellasocupan.

Manuel, sorprendido por este argumento, reflexionó un instante y no encontrónadaqueresponder.

—Ysiyohubiesehechomásprontoestaobservación—continuóelmagistrado—,mehubieraevitadomuchomalyunprincipiodejaquecaqueseextiendedesdeelsincipuciohastaeloccipucio.

—Pero, en fin, caballero—preguntóManuel, que sentía escapársele el restode


esperanzaqueaúnconservaba—,¿quédebeentenderseporcifra?—Digamosunnúmero.—Seaunnúmero.—Heloaquíyunejemploosloharácomprendermejorquetodaexplicación.EljuezJarríquezsesentóalamesa,tomóunahojadepapel,unlápizydijo:—SeñorManuel,elijamosunafrasealacasualidad,laprimeraquesenosocurra;

éstaporejemplo:EljuezJarríquezestádotadodeuntalentomuyingenioso.Hechoesto, elmagistrado,paraquien, seguramente, esta fraseparecía contener

unadeesasproposicionesqueestánfueradeduda,miróaManuel,diciendo:—Supongamos ahora que yo tomo un número cualquiera a fin de dar a esta

sucesiónnaturaldepalabrasunaformacriptográfica.Supongamostambiénqueestenúmeroestécompuestodetrescifrasyqueestascifrassean4,2y3.Colocoeldichonúmero423bajolalíneaanteriormenteescrita,repitiéndolotantasvecescuantasseaprecisoparallegaralfinaldelafraseydemaneraquecadacifracorrespondaacadaunadelasletras.Heaquíloqueresulta:

el-juez-jarríquez-está-dotado-de-un-talento-muy-ingenioso.423423423423423423423423423423423423423423423423

Puesbien, señorManuel; remplazandocada letrapor laque resulta al restar suposiciónenelordenalfabético,conelvalordelacifraqueleheasignado,obtengolosiguiente:

e-4=al-2=jj-3=hu-4=qe-2=cz-3=v

Yasísucesivamente.Siporelvalordelascifrasquecomponenelnúmeroencuestiónllegoalfindel

alfabeto,sin tenerbastantes letrascomplementariasquededucir,vuelvoa tomar lasdelprincipio.

Dicho esto, después de haber empleado hasta el fin este sistema criptográficoordenadoporelnúmero423,que,noloolvidéis,hasidoelegidoarbitrariamente,lafrasequeconocéisquedasustituidaporésta:

ajhqcvgyoñhñqcvaqqvbmpyallbbqllqvjckruljsuflldallgqm.


Ahora, joven, examinad bien esta frase: ¿no tiene enteramente el aspecto deldocumentoen cuestión?Ybien, ¿qué resulta?Que,debidoa lamodificaciónde laletraporlacifraquecasualmentequedadebajo,laletracriptográficaqueserelacionaconlaletraverdaderanopuedesernecesariamentelamisma.Así,pues,enestafraselaprimeraeestárepresentadaporunaa; lasegundaporunac; laquintaporunab;unahcorrespondealaprimeraj;yunagalasegunda;delasdosrdeminombre,unaestárepresentadaporunao;lasegundaporunañ;latdelapalabraestáseconvierteenqyladedotadoenp.Porlocualcomprenderéisperfectamentequesinconocerelnúmero423nollegaréisnuncaaleerestaslíneasyque,porconsecuencia,puestoquenoconocemoselnúmeroqueesclareceeldocumento,ésteresultaindescifrable.

Oyendoalmagistradorazonarconunalógicatancerrada,quedóManuelabatidoporelmomento;perolevantandolacabeza:

—No—exclamó—; no, señor. No renunciaré a la esperanza de descubrir estenúmero.

—Quizá hubiera podido conseguirse—dijo entonces el juez Jarríquez—, si laslíneasdeldocumentoestuviesendivididasporpalabras.

—¿Yporqué?—Heaquímirazonamiento,joven.Meestápermitidoafirmarcontodaseguridad

queelúltimopárrafodeldocumentodeberesumirtodocuantohasidoescritoenlospárrafos anteriores. Luego para mí es evidente que se halla el nombre de JuanDacosta.Puesbien,silaslíneasestuviesendivididasporpalabras,reconociendoéstasunaauna,esdecir, lascompuestasdesiete letras,queson lasque tieneelnombreDacosta, no hubiera sido imposible reconstruir el número que es la clave de estedocumento.

—Servios,explicarmecómoseríanecesarioproceder—suplicóManuel,que talvezveíalucirunaúltimaesperanza.

—Nadamássencillo—respondióel juezJarríquez.Tomemos,porejemplo,unade laspalabrasde la frasequeacabamosdedescribir;minombre, sigustáis.Enelcriptogramaserepresentaestararasucesióndeletras:gyoñhñqcv.Puesbien,restandoalaposicióndecadaletrademinombre,laposicióndesuletracriptográfica,tendréelresultadosiguiente:

Entregyjsecuentan4letras…g-j=4,a-y=2,r-o=3,r-ñ=4,i-h2,q-ñ=3,u-q=4,e-c=2,z-v=3.

Ahora,¿cómoestácompuesta lafiladelascifrasproducidasporestaoperaciónsencilla?Yaloveis,porlascifras423423423,etcétera,esdecir,porelnúmero423repetidomuchasveces.

—Sí,esoes—respondióManuel.


—Porestemedioosdaréiscuenta,queascendiendoenelordenalfabéticodelafalsaletraalaverdadera,enlugardedescenderdelaverdaderaalafalsa,hepodidofácilmentereconstruirelnúmeroyqueestenúmerobuscadoesefectivamenteel423,queyohabíaelegidocomoclavedemicriptograma.

—Y bien, caballero —exclamó Manuel—; si, como debe ser, el nombre deDacosta se encuentra en este último párrafo, tomando sucesivamente cada letra deestaslíneasparalaprimeradelassieteletrasqueformanestenombre,debemosllegara…

—Eso sería posible, en efecto —respondió el juez Jarríquez—; pero con unacondición.

—¿Cuál?—La de que la primera cifra del número viniese a caer precisamente bajo la

primeraletrade lapalabraDacostaymeconcederéisqueestonoesmuyprobable.¿Noosparece?

—Enefecto—dijoManuelqueanteesteúltimorazonamientosentíaescapárselesuúltimaesperanza.

—Es, pues, necesario entregarse a la casualidad —replicó el juez Jarríquezmoviendo lacabeza—y lacasualidadnodebe intervenirenaveriguacionesdeestegénero.

—Pero, en fin —dijo Manuel—, ¿no podría la casualidad descubrirnos estenúmero?

—Pero ese número—dijo a su vez el magistrado—, ese número, ¿de cuántascifrassecompone?¿Esdedos,detres,decuatro,denueve,dediez?¿Estáformadoporcifrasdiferentesodecifrasmuchasvecesrepetidas?¿Sabéis,joven,queconlasdiez cifras de la numeración, empleándolas todas, sin repetición ninguna, puedenformarsetresmillonesdoscientossesentayochomilochocientosnúmerosdiferentesy que si se repitiesen varias cifras, estos millones de variaciones aumentaríantodavía? ¿Y sabéis que no empleando más que un solo minuto de los quinientosveinticincomil seiscientosdequesecomponeelañoenensayarcadaunodeestosnúmeros,necesitaríaismásdeseisañosyquesicadaoperaciónexigieseunahoranotendríaisbastantecontressiglos?¡No!Estoespedirunimposible.

—Loimposible,señor—respondióManuel—,esqueun justoseacondenadoyqueJuanDacostapierdalavidayelhonorcuandoestáenvuestrasmanoslapruebamaterialdesuinocencia.¡Heaquíloqueresultaimposible!

—¡Ah,joven!—exclamóeljuezJarríquez.Despuésdetodo,¿quiénosdicequeese Torres no haya mentido, que haya realmente tenido entre sus manos undocumentoescritoporelautordelcrimen,queestepapelseaesedocumentoyqueseapliqueaJuanDacosta?

—¡Escierto…!—admitióManuelysucabezacayóentresusmanos.


Porqueasíera;nadaprobabadeunamaneraevidentequeeldocumento tuvieserelaciónconelcampamentodiamantífero.NadademostrabaquenoestuviesevacíodetodosentidoyhubiesesidoimaginadoporelmismoTorres,muycapazdevenderundocumentofalsocomoverdadero.

—Pero eso es ahora lo de menos, don Manuel —agregó el juez Jarríquezlevantándose. Sea cualquiera el asunto de que trate este documento, no renuncio adescubrirlacifra.Despuésdetodo,estoesmejorqueunlogogrifoounjeroglífico.

Despuésdeestaspalabras,elprometidodeMinhasedespidiódelmagistradoyvolvióalajangada,másdesesperadoasuregresoqueloestabacuandoladejara.


CapítuloXIV

PaseloquepaseDurante este tiempo, la opinión pública se había modificado por completo en

relaciónconelcondenadoJuanDacosta.Alacólerahabíasucedidolacompasión.YanoseproferíanamenazasporpartedelpopulachoantelaprisióndeManaos.

Alcontrario,losquemásferozmenteleacusarandeserelprincipalautordelcrimendeTijucoafirmabanahoraquenoeraélelculpableyreclamabansulibertad.Queasísonlasmuchedumbres;pasandeunextremoaotro.

Estecambioenlaopinióneracomprensible.Losacontecimientosproducidosenlosdosúltimosdías;eldueloentreBenitoy

Torres; la búsqueda del cadáver de éste, reaparecido en circunstancias tanextraordinarias;elhallazgodeldocumento; la indescifrabilidad, sinosespermitidoexpresarnosasí,delaslíneasquecontenía;elconvencimientoenqueseestaba,osequeríaestar,dequeeldocumentoencerrabalapruebamaterialdelainculpabilidaddeJuan Dacosta, puesto que procedía del verdadero culpable; todo, en fin, habíacontribuidoaoperarel radicalcambioen laopiniónpública.Loquesedeseaba, loqueseguardabaconimpacienciadespuésdecuarentayochohoras,setemíaahora;esdecir,quellegaralaordenexpedidadesdeRíodeJaneiro.

Estonopodíatardar.En efecto, Juan Dacosta había sido detenido el veinticuatro de agosto e

interrogadoalsiguientedía.Larelacióndeljuezhabíapartidoelveintiséisyseestabaa veintiocho. En tres o cuatro días, todo lo más, el ministro habría tomado unadecisión respecto al condenado y era demasiado cierto que «la justicia seguiría sucurso».

¡Sí, nadie dudaba de que sucedería así! Y, sin embargo, que la certeza de lainocenciadeJuanDacostahabíadesalirdeldocumento,noeradudosoparanadie,niparasufamilia,niparatodalapoblacióndeManaos,queseguíaapasionadamentelasfasesdeestedramáticoasunto.

Pero a los ojos observadores desinteresados o indiferentes, que no se hallabanbajolapresióndelosacontecimientos,¿quévalorpodíateneresedocumentoycómoconfirmarqueserelacionabaconelatentadodelcampamentodiamantífero?

Existía,estoeraincontestable.SelehabíaencontradosobreelcadáverdeTorres.Nadamás cierto.Hastapodía asegurarse, comparándole con la carta enqueTorresdenunciabaaJuanDacosta,queestedocumentonohabíasidoescritoporlamanodelaventurero. Y, sin embargo, como había dicho el juez Jarríquez, ¿no podía aquelmiserable haberlo hecho confeccionar con el objeto de buscar su negocio? Torrespretendíanoquererdesprendersedeélsinodespuésdesumatrimonioconlahijade


Juan Dacosta, es decir, cuando ya no fuese posible retroceder sobre un hechoconsumado.

Todas estas tesis podían sostener por una y otra parte y se comprende que elasuntodebíainteresarenelmásaltogrado.

De todosmodos, la situación de Juan Dacosta era de las más comprometidas.Mientraseldocumentonofueradescifrado,eracomosinoexistiese;ysisusecretocriptográficonoeraadivinadooreveladomilagrosamenteantesdetresdías,antesdetresdíaslaexpiaciónsupremahabríaheridoalcondenadodeTijuco.

¡Unhombretratabadellevaracaboelmilagro!EstehombreeraeljuezJarríquezyahoratrabajabamásaúnporel interésdeJuanDacostaqueporlasatisfaccióndesuscualidadesanalíticas.Sí,uncambiocompletosehabíaoperadoensuespíritu.

Estehombre,queabandonabavoluntariamentesuretirodeIquitos,quevenía,conriesgodesuvida,apedirsurehabilitaciónalajusticiabrasileña…¿Noexistíaallíunenigma moral que valía la pena de estudiarse? Así, pues, el magistrado noabandonaríaestedocumentohastahaberdescubiertolacifraaqueobedecía.

Entregadofuriosamenteasuestudio,nicomíanidormía.Todosutiemposepasabaencombinarnúmeros,enforjarunallaveparaforzarla

cerradura.A la terminación del primer día, esta idea había tomado en el cerebro del juez

Jarríquez el carácter de obsesión. Una cólera muy poco contenida hervía en suinterior,manteniéndoseenunestadopermanente.Todalacasatemblaba.Suscriados,negrosoblancos,noseatrevíanapresentarseanteél.Felizmente,erasoltero,puesdeotromodolaseñoraJarríquezhubierapasadoalgunosmalosratos.

Jamásproblemaalgunohabíaapasionadotantoaesteseroriginal:estabaresueltoaperseguirlasoluciónaunquesucabezaestallasecomounacalderacalentadaalrojobajolatensióndelosvapores.

Paraeldignojueznocabíadudadequelaclavedeldocumentoeraunnúmero,compuesto de dos o muchas cifras, pero que no había medio de conocerlo pordeduccióntansólo.

Apesarde todo,emprendióeste trabajoconverdadera rabiayaélaplicó todassusfacultadesduranteeldíaveintiochodeagosto.

Buscar al azar un número, él lo había dicho, era perderse en millones decombinaciones que habrían absorbidomás tiempo que la vida de un calculador deprimerorden.

Pero si no debía contentarse con la casualidad, ¿era posible proceder por elrazonamiento?No,sindudayacavilarhastaperderlarazónseentregóporcompletoeljuezJarríquez,despuésdehaberinútilmentebuscadoelreposoenalgunashorasdesueño.

Quien después de haber arrostrado la formal prohibición que debía proteger su


soledad,hubierapodidollegarhastaélenestemomento,lehabríaencontradocomolavíspera,ensudespacho,delantedesumesa,con losojos fijoseneldocumento,cuyasembrolladasletrasleparecíangiraralrededordesucabeza.

—¡Ah!—exclamabadevezencuando.¿Porquéelmiserablequelohaescrito,seaquiensea,nohaseparadolaspalabrasdeestepárrafo?Sepodría,seensayaría…¡Perono!Y,sinembargo,sirealmenteenestedocumentosetratadeasesinatoyderobo,esimposiblequenoseencuentrenpalabrastalescomocampamento,diamantes,Tijuco,Dacostayotrasmásycolocándolasfrenteasusequivalentescriptográficas,podría llegarse a reconstruir el número. Pero nada; ni una sola separación; unapalabra, una sola, una palabra de doscientas noventa y cuatro letras. ¡Maldito! ¡Sí,maldito sea doscientas noventa y cuatro veces el bribón que con tanmala idea hacomplicadosusistema!Sóloporestomereceríalacuerdadoscientasnoventaycuatroveces.

Y un violento puñetazo dado sobre el documento vino a acentuar este pococaritativodeseo.

—Pero en fin—continuó elmagistrado—; Si no seme permite buscar una deestas palabras en el cuerpo del documento, ¿no puedo, por lo menos, ensayardescubrirlayaseaalprincipiooyaalfinaldecadapárrafo?Talvezenestohayaunaprobabilidadqueesprecisonodejarpasar.

Entregado a todas estas deducciones, el juez Jarríquez ensayó sucesivamente silas letras que comenzaban o concluían las diversas líneas del documento podíancorresponder a las que formaban la palabramás importante, la quenecesariamentedebíafigurarenalgunaparte:lapalabraDacosta.

Nada;nohabíanada.Despuésdeensayar sucesivamente laspalabrasDacosta, campamento y Tijuco,

observóquesuconstrucciónnocorrespondíaalaseriedeletrascriptográficas.Después de este trabajo el juez Jarríquez, con la cabeza atontada, se levantó,

paseóporsugabinete,tomóelaireenlaventana,exhalóunaespeciederugido,cuyoruidohizodesbandarseunanubedepájaros-moscasquerevoloteabanenelfollajedeunamimosayvolvióasudocumento.

Locogióyempezóadarlevueltasentresusmanos.—¡El tunante, el bribón! —dijo—; ¡concluirá por volverme loco! Pero ¡alto!,

tengamoscalma,noperdamoslarazón.¡Noesésteelmomento!Despuésdehaberserefrescadolacabezaconunaablucióndeaguafría,dijo:—Ensayemosotracosa.Puestoquenopuedodeducirunnúmerodelacolocación

de estas condenadas letras, veamos qué número ha podido elegir el autor de estedocumento,admitiendoqueseatambiénelautordelcrimendeTijuco.

Esteeraotrométododededuccionesaqueibaaentregarseelmagistradoytalvezconrazón,puesestemétodonocarecíadeciertalógica.


—Ensayemosdesde luegounmillar.¿Porquéesemalhechornohabíadehaberescogido elmillar del año que ha visto nacer a JuanDacosta, a este inocente, quedejaba condenar en su lugar, aunque sólo fuese por no olvidar este número tanimportanteparaél?Dacostanacióelaño1804.Veamosloquenosdael1804tomadocomocifracriptológica.

YeljuezJarríquez,escribiendolasprimerasletrasdelpárrafoycolocandosobreellaelnúmero1804,querepitiótresveces,obtuvoestanuevafórmula:

180418041804chnyisgeggxpd

Después, haciendo ascender en el orden alfabético a cada letra tantos lugarescomounidades representaba la cifra que sobre ella había colocado, obtuvo la seriesiguiente:

tuylltmejhfph,

Loquenosignificabanada.—¡Niconesto!—gritóJarríquez.Ensayemosotronúmero.Sepreguntó si en lugarde esteprimermillar el autordeldocumentonohabría

escogidomás bien el del año en que fue cometido el crimen y, procediendo comoanteriormente,obtuvoahoraestaotrafórmula:

182618261826chnyisgeggxpd

Loquedio:

iuantmgehfri

Aexcepciónde las cuatroprimeras letras, otra serie sin significado, sinningúnsentido,igualqueconlaformulaprecedente.

—¡Condenadonúmero!—exclamó.Precisoes renunciar tambiénaél.Vamosaotro. ¿Habrá escogido el muy tunante el número de contos que representaba elproductodelrobo?Veamos;elvalordelosdiamantesrobadoshabíasidoestimadoenlasumadeochocientostreintaycuatrocontosdereis.

Lafórmula,pues,seestableciódeestamanera:


834834834chnyigeggx

Loquediounresultadotanpocosatisfactoriocomolosanteriores:

ñpcoichmib

—¡Aldiabloeldocumentoyelqueloinventó!—gritóeljuezarrojandoelpapel,quefuevolandohastaelotroextremodelahabitación.¡Unsantoperderíalacabezayseharíacondenar!

Pero pasado este momento de cólera el magistrado, que no quería darse porvencido,volvióatomareldocumento.Loquehabíahechoparalasprimerasletrasdediversospárrafosvolvióahacerloparalasúltimasinútilmente.Despuésintentótodocuanto lesugeríasu imaginaciónsobreexcitada.Uno trasotrofueronensayados losnúmerosque representaban laedaddeJuanDacosta,aquiendebíaconocerbienelautor del crimen, la fecha del arresto, la de la condenación pronunciada por eltribunaldeVillaRica,lafijadaparalaejecución,etcétera,hastaelmomentomismodelasvíctimasdelatentadodeTijuco.

¡Ysiempreeraenvano!El juez Jarríquez sehallaba en tal estadode exasperación,quepodía realmente

temerseporelequilibriodesusfacultadesmentales.Semeneaba,seretorcía,luchabacomosisehallasecuerpoacuerpoconunadversario.

Después,derepente:—¡Alazar!—gritó—yqueelcielomeayude,puestoquelalógicaesimpotente.Sumanoagarróelcordóndeunacampanilla,colocadajuntoasumesadetrabajo.

Sonóeltimbreviolentamenteyelmagistradoavanzóhastalapuertaparaabrirla.—¡Bobo!—gritó.


Bobo,unnegroliberto,queeraelservidorprivilegiadodeljuez,noaparecía.EraevidentequeBobonoseatrevíaaentrarenelcuartodesuseñor.

Nuevocampanillazo.NuevallamadaaBobo,que,eninteréspropio,creíaqueenaquellaocasióndebíahacerseelsordo.

Enfin,tercercampanillazo,quedesmontóelaparatoyrompióelcordón.EstavezBoboapareció.

—¿Qué me quiere mi amo? —preguntó Bobo, manteniéndose prudentementejuntoalapuerta.

—¡Acércatesindecirunasolapalabra!—respondióelmagistrado,cuyaardientemiradahizotemblaralnegro.

Boboavanzó.—Bobo —le dijo el juez—, pon atención a la pregunta que voy a hacerte y

respondeinmediatamente,sinreflexionar,ote…Bobo,desconcertado,abiertoslosojosymásabiertalabocaaún,juntósuspies,

cuadrándosemilitarmenteyaguardó.—¿Estás?—lepreguntósuamo.—Estoy.—Atención. Dime, sin pensarlo, ¿entiendes bien?, el primer número que se te

ocurra.—Setentayseismildoscientosveintitrés—respondióBobosinrespirar.El negro, sin duda, había pensado complacer a su amo respondiéndole con un

númerotanelevado.


El juez corrió a su mesa y con el lápiz en la mano procedió a examinar elcriptograma,deacuerdoconelnúmeroindicadoporBobo,quienconestemotivonoerasinoelintérpretedelacasualidad.

Como puede comprenderse, hubiera resultado por demás inverosímil que elnúmero76.223fueseprecisamenteelqueservíadeclavealdocumentoparallegarasucomprensión.

Asíesquenoocasionóotroresultadoquetraera labocadel juezunjuramentotal,queBoboseapresuróaretirarsetanaprisacomolefueposible.


CapítuloXV

ÚltimosesfuerzosAdemásdelmagistradoycontaninútilesesfuerzos,Benito,ManuelyMinhase

esforzabanencomúnparaarrancaralmanuscritoelsecretodelcualdependíanlavidayelhonordesupadre.Asuvez,Fragoso,ayudadoporLina,nohabíaqueridosermenos;perohastaentoncesnohabíaobtenidounresultadosatisfactorio.Elnúmeroseguíasinaparecer.

—Yaloencontraré—asegurabasunovio.—¡Buscad,Fragoso—lerepetíasincesarlamulata—;buscadyencontrad!Buenoesadvertirqueésteteníaelpropósitodeejecutarunproyectodelqueno

queríahablarniaunalamismaLina.Eltalproyectosehabíaconvertidotambiénenunaobsesióndesucerebro:setratabadedirigirsealencuentrodeaquellamilicia,alaquehabíapertenecidoelcapitándebosquesydescubrirquiénpodíaserelautordeldocumentocifrado,queseconfesabaculpabledelcrimendeTijuco.

LapartedelaprovinciadelasAmazonasenlacualoperabaestamilicia,elpuntoen que Fragoso la había encontrado algunos años antes, la circunscripción a quepertenecía, sehallababastante cercadeManaos.Bastabadescenderpor el ríounascincuentamillashacialadesembocaduradelMadeira,afluenteporsuorilladerechayallí,sinduda,seencontraríaeljefedeestoscapitaesdomato,delosqueTorreshabíasidocompañero.Endosdías,en tresa losumo,podíaFragosoponerseenrelaciónconlosantiguoscamaradasdelaventurero.

—Sí, sin duda, puedo hacer esto, pero ¿y después? ¿Qué resultará de misgestiones, aun admitiendo que lleguen a tener buen éxito? Cuando tengamos lacertidumbre de que uno de los compañeros de Torres ha muerto recientemente,¿probaráestehechoqueseaélelautordelcrimen?¿DemostraráquehaentregadoaTorresundocumentoenelcualconfiesasudelitodescargandodetodaculpabilidadaJuanDacosta?No.Sólodoshombresconocenlacifra:elculpableyTorres,¡yéstosnoexisten!

Así razonaba Fragoso. Parecía evidente que su resolución no podía conducir anada.Y,sinembargo,estepensamientoeramásfuertequeél.¡Unpoderirresistibleleimpelíaapartir,auncuandoniestuviesesegurodeencontrarlamiliciadelMadeira!Enefecto,¿nopodíaéstahallarseoperandoencualquieraotrapartedelaprovincia?¡Y entonces, para dar con ella necesitaría Fragoso más tiempo del que podíadisponer!Ydespuésdetodo,¿paraobtenerquécosa?

Noobstante,aldíasiguiente,veintinuevedeagosto,antesdesalirelsol,Fragoso,sinpreveniranadie,abandonófurtivamentelajangada,llegóaManaosyseembarcóabordodeunadelasegariteasquedesciendendiariamenteelAmazonas.


Ycuandonadielevolvióaverabordo,cuandonoreaparecióentodoeldía,notuvo límites la admiración. Nadie, ni siquiera la jovenmulata, podía explicarse laausenciadeesteservidortanadicto,entangravescircunstancias.

Algunos llegaron a preguntarse y no sin alguna razón, si el pobre muchacho,desesperadoporhaberpersonalmentecontribuido,cuandoleencontróenlafrontera,a conducir a Torres hasta la jangada, no se había abandonado a algún acto dedesesperación.

Pero siFragosopodíadirigirse semejante reproche, ¿qué sucedería conBenito?Unavez,enIquitos,lehabíabrindadoavisitarlahacienda;después,enTabatinga,lehabía conducido a la jangada para tomar pasaje; por último, al provocarle y darlemuerte,habíadestruidoalúnicotestigoquehubierapodidointervenirendefensadelcondenado.

YentoncesBenitoseacusabadetodo,delaprisióndesupadre,delasterribleseventualidadesquedebíanserlaconsecuencia.

Enefecto,siTorresviviese,Benitosedecíaque,deunamanerauotra,porpiedadoporinterés,elaventurerohubieraconcluidoporentregareldocumento.Afuerzadedinero,Torres,aquiennadapodíacomprometer,¿nosehubieradecididoahablar?Latanbuscadaprueba,¿nohubierapodidoponerseantelosojosdelosmagistrados?Sí,sinduda.YelúnicohombrequepodíaprocurarestetestimoniohabíamuertoporlamanodeBenito.

Heaquíloqueeldesgraciadojovenrepetíaasumadre,aManuel,asímismo.Heaquílacruelresponsabilidadquepesabasobresuconciencia.


Yaquita,entresumarido,cercadelcualestabacuantashorasleeranpermitidasysuhijo,presadeunadesesperaciónquehacíatemerporsujuicio,noperdía,apesardetodo,suenergíamoral.

En ella se veía a la valerosa hija de Magallanes, a la digna compañera delhacendadodeIquitos.

LaactituddeJuanDacostaeralamásapropósitoparasostenerlaenestaprueba.Estehombredecorazón, este rígidopuritano, este austero trabajador, cuyavidanohabíasidomásqueunalucha,nohabíaaúndemostradounsoloinstantededebilidad.

Elgolpemásterriblequerecibiera,aunquesinabatirle,habíasidolamuertedeljuezRibeiro,encuyoespíritunocabíalamenordudadesuinocencia.

¿No era con la ayuda de este antiguo defensor con la que contaba para sucompletarehabilitación?LaintervencióndeTorresenesteasuntonolaconsiderabasinocomosecundariaparaél.Porotraparte,cuandosehabíadecididoaabandonarIquitos, para entregarse a la justicia de su país, no conocía la existencia de estedocumento.

Élsólohabíaaportadoparasudefensapruebasmorales.Siunapruebamaterialhabíasurgidoenelcursodeesteasunto,antesodespuésdesuprisión,noera,porcierto, hombre capaz de desdeñarla; pero si, a consecuencia de circunstanciasdesgraciadas,estapruebahabíadesaparecido,seveíaenlamismasituaciónenquesehallabaalpasarlafronteradeBrasil,enlasituacióndeunhombrequeveníaadecir:«Heaquímipasado;heaquímipresente;heaquíunaexistenciahonradadedicadaaltrabajoyalaabnegación;despuésdeveintitrésañosdedestierro,vengoaentregarmeavosotros.¡Aquímetenéis!¡Juzgadme!»

El que Torres hubiera sido muerto, la imposibilidad de leer el documentoencontradosobreél,nohabíanpodidoproducirenJuanDacostauna impresión tanviva como en sus hijos, sus servidores, sus amigos, en todos aquellos que seinteresabanporél.

—Tengofeenmiconciencia—repetíaaYaquita—,comotengofeenDios.SiÉlencuentra que mi vida es útil aún a los míos y que es preciso un milagro parasalvarme,elmilagrosehará;sino,¡moriré!Élsóloeseljuez.

Entretanto,laemociónseacentuabaenlavilladeManaosamedidaqueeltiempotranscurría. Este asunto era comentado con igual pasión. Enmedio del interés queprovoca en la opinión pública todo lo que se presenta rodeado de misterio, eldocumentoconstituíaelúnicoobjetodetodaslasconversaciones.Alfinaldelcuartodía, todoelmundoestabaconvencidodequeenaquél seencerraba la justificacióndelcondenado.

Hay que decir, además, que en todas partes se procuraba descifrar suincomprensible contenido. El Diario d'o Grand Pará lo había reproducido enfacsímil.Sehabíanrepartidoengrannúmeroejemplaresautografiados,a instancias


de Manuel, que no quería descuidar nada de aquello que pudiera ayudar a lapenetracióndeestemisterio,niaunlacasualidad,estenombredeguerraqueavecessueletomarlaDivinaProvidencia.

Se prometió una recompensa de cien contos al que descubriese la clave quepermitiese descifrar el documento. Esto era una fortuna; así es que gente de todasclasesperdieronlabebida,lacomidayelsueño,paraencarnizarseconelininteligiblecriptograma.

Todo había sido inútil hasta entonces y era probable que los más ingeniososanalistasdelmundoconsumiesenenbaldesusveladas.

HabíanavisadoalpúblicoquetodasolucióndeberíadirigirsesintardanzaaljuezJarríquez, en su casa de la calle deDiosHijo; pero el veintinueve de agosto nadahabíallegadotodavíayexistíaeltemordequenadallegaría.

Detodoscuantossededicabanalestudiodeesterompecabezas,eljuezJarríquezera,sinduda,elmásdignodecompasión.

De resultas de una lógica asociación de ideas, él también compartía la opinióngeneral de que el documento se relacionaba con el asunto de Tijuco, que estabaescrito por la misma mano del culpable y que patentizaba la inocencia de JuanDacosta.Asíesquecadavezempleabamásardorparabuscarlaclave.Noleguiabaya el arte por el arte; era un sentimiento de justicia, de piedad, hacia un hombreheridoporunainjustacondena.

Siesciertoqueeneltrabajodelcerebrohumanosegastaunacantidaddeciertofósforoorgánico,difícilhubierasidocalcularcuantosmiligramoshabíaconsumidoelmagistrado para calentar los hornillos de su ilusorium, y a fin de cuentas para noencontrarnada.

Y, sin embargo, el juez Jarríquez no pensaba en abandonar su tarea. Si en losucesivo sólo contaba con la casualidad, era preciso, él quería que la casualidadacudiera en su ayuda. Trataba de provocarla por todos los medios posibles eimposibles.Enélestedeseosehabíaconvertidoenfrenesí,enrabiayloqueespeoraún,enrabiaimpotente.

Los diferentes números que ensayó durante esta última parte del día, númerostomados siempre arbitrariamente, no podrían concebirse. ¡Ah! Si hubiese tenidotiempo, no hubiera titubeado en lanzarse en losmillones de combinaciones que sepueden formar con los diez signos de la numeración. Hubiera consagrado su vidaentera,aunariesgodevolverseloco…¡Loco…!¿Noloestabaya…?

Se le ocurrió la idea de que tal vez el documento debía leerse al revés yexponiéndoloanteunavelatratódeleerloaltrasluz.

¡Nada…!Los números ya imaginados y que ensayó bajo esta nueva forma, nodieronresultadoalguno.

Tal vez era preciso tomar el documento en sentido contrario y restablecerlo


marchandode laúltima letraa laprimera, loque suautorpodíahabercombinado,parahacermásdifícilsulectura.

¡Nada! Esta nueva combinación sólo produjo una nueva serie de letrascompletamenteenigmáticas.

A las ocho de la noche, el juez Jarríquez, con la cabeza entre las manos,destrozado, abatido moral y físicamente, no tenía fuerzas para moverse, hablar,pensarniasociarunaideaaotra.

Derepente,seoyóruidoporlaparteexterior;casienelmismomomento,seabrióbruscamentelapuertadesuhabitación.

BenitoyManuelsehallabananteél;Benitodesencajado,Manuelsosteniéndole,pueselinfortunadojovenapenaspodíasostenerse.

Elmagistradosehabíalevantadovivamente.—¿Quéhay,señores?¿Ocurrealgo?—preguntó.—¡Lacifra…!¡Lacifra…!—gritóBenito,locodedolor.Lacifradeldocumento.—¿Laconocéis,pues?—exclamóeljuez.—No—respondióManuel—;perovos…—¡Nohehalladonada!—¡Nada!—repitióBenito.Y,enelparoxismodeladesesperación,sacandoelmachetedesucintura,quiso

atravesarseelpecho.El magistrado y Manuel se lanzaron sobre él, logrando, no sin gran trabajo,


desarmarle.—Benito—dijoeljuezJarríquez,conunavozquequeríasertranquila—,puesto

quevuestropadrenopuedeyaevitarlaexpiacióndeuncrimenquenohacometido,os queda algo que hacermejor que atentar contra vuestra vida.Os queda aún otrasolución.

—¿Quées?—preguntóeldesesperadojoven.—Osrestaelintentarsalvarledetantristesuerte.—Pero¿cómo?—Avosostocaadivinarlo—manifestóelmagistrado—;noamídecíroslo.


CapítuloXVI

LasdisposicionestomadasAl día siguiente, que era el treinta de agosto, Benito yManuel celebraron un

cambio de impresiones. Habían comprendido el pensamiento que el juez no habíaqueridodecirclaramente.Sedecidieronabuscar losmediosnecesariosparaqueseevadieraelprisionero,aquienamenazabalaúltimapena.

Era demasiado cierto que, para el gobierno de Río de Janeiro, el indescifradodocumento no representaría prueba alguna, que sería letra muerta; que el primerjuicioquehabíadeclaradoaJuanDacostaculpabledelatentadodeTijuconoibaasermodificado y que la orden de ejecución llegaría irremediablemente, pues no eraposibleningunaconmutacióndepena.

Por consiguiente, JuanDacosta nodebía vacilar enhuir para sustraerse al falloquelecondenabainjustamente.

Quedó convenido entre ambos jóvenes que el secreto de lo que iban a intentarseríaabsoluto;niYaquitaniMinhaseríanpuestasalcorrientedesustentativas,puesresultaríadolorosoinfundirlesciertaesperanza,quetalvezluegoresultarafallida,si,porcircunstanciasimprevistas,semalograbaelplandeevasión.

LapresenciadeFragosoenestaocasiónhubierasidopreciosa.Laayudadeestemuchacho inteligente y adicto habría sido utilísima para los dos jóvenes; peroFragosonohabíavueltoaaparecer.Lina,interrogadaconestemotivo,nopodíadecirloquehabíasidodeél,niporquéhabíaabandonadolajangada,aunsinprevenirla.

Yconseguridadque,siFragosohubierapodidopreverquelascosasllegaríanatal punto, no habría abandonado a la familiaDacosta para intentar un paso que, alparecer,nohabíadedarningúnresultadoserio.¡Sí;máshubieravalidoayudaralaevasióndelcondenado,queponerseenbuscadelosantiguoscompañerosdeTorres!PeroFragososehallabaausenteyeraprecisorenunciarasuconcurso.

BenitoyManuelabandonarondesdeelalbalajangadaysedirigieronaManaos.Llegaronrápidamentealavillayseinternaronensusestrechascalles,aúndesiertasaaquellahora.Enalgunosminutosseencontrarondelantede laprisiónyrecorrieronen todos sentidos aquellos terrenos en que se levantaba el antiguo convento queservíadecárcel.

Conveníaestudiarconelmayorcuidadoladisposicióndeaquelloslugares.


Enunángulodeledificioseabría,asietemetrosdelsuelo,laventanadelaceldaenqueestabaencerradoJuanDacosta.Estaventanasehallabadefendidaporunarejadehierroenbastantemalestado,queseríaprecisoarrancarolimar,sillegabanhastaella. Las piedras del muro, mal unidas, ofrecían numerosas salidas que debíanaseguraralpieunapoyosólido,sieraposibleizarsepormediodeunacuerda.Estacuerda,lanzadadiestramente,podríarodearunodelosbarrotesdelarejaseparadodesu alvéolo y formando gancho hacia el exterior. Hecho esto, separando uno o dosbarrotes para poder dar paso a un hombre, Benito yManuel no tendríanmás queintroducirse en la habitación del prisionero y la evasión se verificaría sin grandesdificultades pormedio de la cuerda sujeta al armazóndehierro.Durante la noche,queporelestadodelcielohabíadepresentarseoscura,ningunadeestasmaniobrasseríapercibidayJuanDacosta,antesdeldía,podríahallarseenseguridad.

Duranteunahora,ManuelyBenito fueronyvinieron,procurandono llamar laatención;tomaronsusdatosconunaprecisiónextrema,tantosobrelasituacióndelaventana y disposición de la armadura, como sobre el punto más a propósito paralanzarlacuerda.

—Estoquedaconvenido—dijoManuel.Pero¿debemospreveniratupadre?—¡No, Manuel! No le confiemos, como tampoco lo hemos hecho a nuestra

madre,elsecretodeunatentativaquepuedemalograrse.—¡Lolograremos,Benito!—respondióManuel.Sinembargo,esprecisopreverlo

todo; ¿y en caso de que se llame la atención del carcelero en el momento de laevasión…?


—Tendremos todo el oro necesario para comprar a ese hombre —respondióBenito.

—Bien—dijoManuel.Perounavezfueradelaprisión,nuestropadrenopuedepermanecerocultonienlavillanienlajangada.¿Dóndepodríamosencontrarleunrefugio?

Estaeralasegundacuestiónquehabíaqueresolver;cuestióngravísima.Heaquícómolofue.

Acienpasosdelaprisión,elterrenoaparecíaatravesadoporunodeesoscanalesqueviertenpordebajode lavillaenelRíoNegro.Estecanalofrecía,puesunavíafácilparaganarelrío,acondicióndequeunapiraguaaguardasealfugitivo.Desdeelpiedelamurallahastaelcanalsólohabíaquerecorrerunoscienpasos.

BenitoyManuel decidieronqueunade las piraguasde la jangada abordaría, acosadelasochodelanoche,dirigidaporelpilotoAraujoymontadapordosrobustosremeros.RemontaríaelRíoNegro,seinternaríaenelcanal,sedeslizaríaatravésdelterrenoescabrosoyallí,ocultaentrelasaltashierbas,semantendríadurantetodalanochealadisposicióndelprisionero.

Pero una vez embarcado, ¿dónde convendría que Juan Dacosta buscase unrefugio?

Estomotivóunapostrerresoluciónquetomaronlosdosjóvenesdespuésdepesarminuciosamenteelproyelcontra.

VolveraIquitoseraseguiruncaminodifícil,llenodepeligros.EstoseríalargoentodocasoyafuesequeelfugitivosedirigieseatravésdeloscamposyaquesubieseobajaseelcursodelAmazonas.Nicaballonipiraguapodríanponerlefueradelalcanceconlarapideznecesaria.Lahacienda,porotraparte,noleofrecíaunasiloseguro.AlentraryanoseríaelhacendadoJuanGarral,sinoelcondenadoJuanDacosta,siemprebajolaamenazadeextradiciónynoeracosadequepensaseenvolveracomenzarsuvidaazarosadeotrotiempo.

HuirporelRíoNegrohastaelnortede laprovincia, fuerade la fronterade lasposesionesbrasileñas,eraunplanqueexigíamástiempodelquepodíadisponerJuanDacosta y su primer cuidado debía ser ponerse a cubierto de las persecucionesinmediatas.

¿VolverabajarelAmazonas?Lospuestos, lasaldeasy lasvillasabundabanenlasdosorillasdelrío.

Lafiliacióndelcondenadoseríaenviadaatodoslosjefesdepolicía.Corría,pues,elriesgodeserdetenidomuchoantesdellegarallitoraldelAtlántico.Yencasodellegar,¿dóndeycómoocultarsehastaencontrarunaocasióndeembarcarseyponerlamarentrelajusticiayél?

Examinadosdetenidamenteestosproyectos,BenitoyManuelreconocieronquenilos unos ni los otros eran practicables.Uno solo ofrecía algunas probabilidades de


éxito.Eraéste:alsalirdelaprisión,embarcarseenlapiragua;seguirelcanalhastael

RíoNegro;descenderesteafluentebajoladireccióndelpiloto;llegaralaconfluenciadelosdosríos;entregarsealacorrientedelAmazonascosteandosuorilladerechaenuntrayectodeunassesentamillasnavegandoporlanoche,haciendoaltoporeldíaydeestemodoganarladesembocaduradelMadeira.

Estetributario,quebajadelavertientedelacordilleraengrosadoporuncentenardesubafluentes,esunaverdaderavíafluvialabiertahastaelcorazóndeBolivia.Unapiraguapodíaaventurarsesindejarningunahuelladesupasoyrefugiarseenalgunalocalidadsituadamásalládelafronterabrasileña.

Allí JuanDacosta se hallaría relativamente seguro; allí podría, durantemuchosmesessieranecesario,aguardarunaocasiónparaganarellitoraldelPacíficoytomarpasajeenunbuquedispuestoapartirdealgúnpuertodelacosta.

QueestebuquelecondujeseaunodelosEstadosdeAméricadelNorteyestabasalvado. Después vería si le convenía realizar toda su fortuna, expatriarsedefinitivamenteybuscaralotro ladode losmares,enelantiguomundo,unúltimoretiro donde concluir una existencia tan cruel e injustamente agitada. Por doquieraquefuese,sufamilialeseguiríasinvacilaryensufamiliasecomprenderíaaManuel,que estaría ligado a él por indisolubles lazos. Esta era una cuestión que no debíadiscutirse.

—Partamos—dijoBenito—;no tenemosun instantequeperder,esprecisoquetodoestédispuestoantesdelanoche.

LosdosjóvenesvolvieronabordosiguiendolaescarpadaorilladelcanalhastaelRíoNegro.Deestemodoseasegurarondequeelpasode lapiragua severificaríalibremente, que ningún obstáculo, presa de esclusa o barco en reparación podríadetenerla.Después, bajando por la orilla izquierda del afluente, evitando las callesfrecuentadasdelapoblación,llegaríanalmuelledondeseencontrabalajangada.

ElprimercuidadodeBenitofueverasumadre.Seconsiderababastantedueñodesímismoparaocultarlasinquietudesqueledevoraban.Queríatranquilizarla,decirlequeaúnhabíaesperanza,queelmisteriodeldocumentoibaaserpuestoenclaro,quelaopiniónpúblicaestabaa favorde JuanDacostayqueanteestamanifestación lajusticiaconcedería todoel tiemponecesarioparapresentar lapruebamaterialdesuinocencia.

—Sí,madremía,sí—exclamó—;antesdemañana,sinduda,nadatendremosquetemerpornuestropadre.

—¡Dios te oiga, hijo mío! —respondió Yaquita, cuyas miradas eran taninterrogadorasqueBenitoapenaspodíasostenerlas.

Por su parte y como si se hubieran puesto de acuerdo, Manuel intentabatranquilizar a Minha, repitiéndole que el juez Jarríquez, convencido de la


inculpabilidad de Juan Dacosta, intentaría salvarle por todos los medios queestuviesenensupoder.

—¡Quierocreeros,Manuel!—respondiólajoven,sinpodercontenersullanto.Manuel se separó de ella bruscamente. Las lágrimas iban también a llenar sus

ojosyaprotestarcontralaspalabrasdeesperanzaqueacababadehaceroír.Porotraparte,habíallegadoelmomentodehaceralprisionerosucotidianavisita

yYaquita,acompañadadesuhija,sedirigiórápidamenteaManaos.Duranteunahora,losdosjóvenesconversaronconelpilotoAraujo.Lehicieron

conocer con todos sus detalles el plan que habían formado y le consultaron, tantosobrelaevasiónproyectada,cuantosobrelosmediosqueconvendríaadoptardespuésparalaseguridaddelfugitivo.

Araujo lo encontró todo bien. Se encargó de conducir la piragua a través delcanal,cuyotrazadoconocíaperfectamente,hastaelpuntodondehabíadeaguardarlallegadadeJuanDacosta,sinexcitarsospechasnidesconfianza.GanarenseguidaladesembocaduradeRíoNegronoofreceríaningunadificultadylapiraguapasaríasinservistaporentrelosrestosquedesciendenincesantementeporelrío.

SobrelacuestióndeseguirelAmazonashastaelconfluentedelMadeira,Araujotampocopresentóobjeciónalguna;eratambiénsuopiniónelquenopodíanadoptarmejorpartido.

ConocíaelcursodelMadeiraenuntrayectodemuchoscentenaresdekilómetros.En el centro de estas provincias, poco frecuentadas, era fácil frustrar las pesquisasque se hiciesen, si por acaso se dirigían hacia este punto, aunque tuviesen queinternarseenelcentrodeBoliviayaunenelcasodequeJuanDacostadeterminaseexpatriarse,suembarqueseoperaríaconmenospeligrosobreel litoraldelPacíficoquesobreeldelAtlántico.

La aprobación de Araujo era a propósito para tranquilizar a los dos jóvenes;teníangranconfianzaenelbuensentidoprácticodelpilotoynolohacíansinrazón.Encuantoa laadhesióndeestehombrenoabrigaban lamenorduda.SeguramentehubieraarriesgadosulibertadysuvidaporsalvarladelhacendadodeIquitos.

Araujoseocupóenseguida,peroconelmayorsecreto,enlospreparativosqueleincumbíanenesta tentativadeevasión.Unafuertesumadedinero lefueentregadaporBenito, a fin de hacer frente a todas las eventualidades durante el viaje por elMadeira.


Hizoen seguidapreparar lapiragua,anunciandosu intenciónde ir enbuscadeFragoso, que aún no había reaparecido y sobre cuya suerte se hallaban inquietostodossuscompañeros.

Después, élmismo dispuso en la embarcación provisiones paramuchos días yademás las cuerdas y enseres que los dos jóvenes debían recoger cuando hubiesenllegadoalextremodelcanalalahoraysitioconvenidos.

Estospreparativosnodespertaronlaatencióndelpersonaldelajangada.Niaunlos dos robustos negros que el piloto escogió como remeros fueron puestos en elsecretodelatentativa.

Noobstante,podíacontarseabsolutamenteconellos.Cuandosupiesenlaobradesalvaciónaqueibanacooperar;cuandoJuanDacosta,libreporfin,fueseconfiadoasuscuidados,Araujosabíabienqueerangentescapacesdejugarselavidaporsalvarladesuamo.

Almediodíatodosehallabadispuestoparalapartida.Sóloeramenesteraguardarlanoche.Peroantesdeobrar,ManuelquisoverporúltimavezaljuezJarríquez.Talvezelmagistradotendríaalgonuevoquecomunicarlesobreeldocumento.Benitoprefirióquedarseenlajangada,afindeesperarlavueltadesumadreyde

suhermana.Manuelsedirigió,pues,soloacasadeljuez,dondeselerecibióenelacto.El magistrado se encontraba presa de la sobreexcitación de siempre. El

documento, arrugado por sus dedos impacientes, se hallaba siempre allí, sobre la


mesa,bajosusojos.—Señor —empezó Manuel, cuya voz temblaba al formular su pregunta—,

¿habéisrecibidoyaalgodeRíodeJaneiro…?—No…—interrumpióeljuez.Laordennohallegadoaún,perolaesperodeun

momentoaotro…—¿Yeldocumento…?—¡Nada!Todocuantosemehaocurridoloheensayado;pero…—¡Envano!—En efecto… Con todo, quiero haceros saber que me ha parecido leer una

palabraverdaderamenteclaraenestedocumento…¡Unasola…!—¿Y esa palabra? —gritó Manuel, súbitamente esperanzado. ¿Cuál es esa

palabra?—¡Huir!Sin contestar, el joven estrechó la mano que le tendía Jarríquez y tornó a la

jangadaenesperadelmomentodeobrar.


CapítuloXVII

LaúltimanocheLomismoque siempre, enaquellashorasquehabíanpasado juntos,había sido

aquellatardequeresultaríaimborrable.Yaquita,acompañadadesuhija,habíaidoavisitar a Dacosta. En presencia de aquellos dos seres, tan tiernamente amados, elcorazóndeaquelhombresufríanopudiendodesahogarse.Peroelmarido,elpadre,secontenía.Consolabacomomejorpodíaalasdospobresmujeres,aquienesdabaunsoplodeesperanza,delacuallequedabaaéltanpoca.

Ambasllegabanconelpropósitodefortalecerelánimodelprisionero;pero¡ay!,queellasestabanaúnmásfaltasdeconsuelos.Elverle tanfirme,conlacabezatanerguida,enmediodetantaspruebas,volvíaaesperanzarlas.

Enaquelmismodía,Juanhabíaprocedidocomosiempre.Aquellaindomableenergíateníasuorigen,nosolamenteenelsentimientodesu

inocencia,sinotambiénensufeeneseDiosquehacolocadounapartedesujusticiaenelcorazóndeloshombres.

¡No!JuanDacostanopodíaserheridoporelcrimendeTijuco.Casinuncasereferíaaldocumento.Quefueseapócrifoono;queprocediesedela

mano de Torres o estuviese escrito por el verdadero autor del atentado; quecontuviese o no la justificación tan buscada, Juan Dacosta no pretendía apoyarsesobre esta dudosa hipótesis. ¡No! Él se consideraba a sí mismo como el mejor


argumentodesucausa;atodasuvidadetrabajoydehonradezconfiabaelcuidadodeabogarporél.

Aquella misma noche, la madre y la hija, sostenidas por aquellas varonilespalabras que penetraban hasta lo más profundo de su ser, se habían retirado másconfiadasquenunca lohabíanestadodespuésdesuarresto.Elprisionero lashabíaestrechadoporúltimavezcontrasucorazóncondobleternura.

Parecía tener el presentimiento de que el desenlace de este asunto, fuera cualfuere,estabapróximo.

JuanDacosta,encuantoestuvosolo,quedóinmóvilporlargotiempo.Susbrazosreposabansobreunapequeñamesaysosteníansucabeza.

¿Qué pasaba en él? ¿Había llegado a tener la convicción de que la justiciahumana, después de haberse equivocado la primera vez, pronunciaría por fin surehabilitación?

Sí,aúnesperaba.Sabíaquelamemoriajustificativaqueélhabíaescritocontantaconvicción debía estar en Río de Janeiro, en manos del jefe supremo de justicia,acompañadadelarelacióndeljuezJarríquez,estableciendosuidentidad.

Comosabemos,latalmemoriaeralahistoriadesuvida,desdesuentradaenlasoficinasdel campamentodiamantino,hastaelmomentoenque la jangada sehabíadetenidoenlaspuertasdeManaos.

JuanDacosta repasabaentoncesensuespíritu todasuexistencia.Revivíaensupasado,desdelaépocaenlacual,huérfano,habíallegadoaTijuco.Allí,porsucelo,sehabíadistinguidoenlasoficinasdelgobernadorgeneral,enlasquefueadmitidosiendoaúnmuyjoven.¡Elporvenirlesonreía,debíallegaraunaelevadaposición…!Después,derepente,aquellacatástrofe.Elasaltoalconvoydediamantes;elasesinatode los soldados de la escolta; las sospechas dirigiéndose contra él, como el únicoempleado que pudo divulgar el secreto de la partida; su arresto; su comparecenciaanteeljurado;sucondena,apesardetodoslosesfuerzosdesuabogado;lasúltimashorastranscurridasenlaceldadeloscondenadosamuertedelaprisióndeVillaRica;suevasiónllevadaacaboencondicionesquedenotabanunvalorextraordinario;sufugaatravésdelasprovinciasdelnorte;sullegadaalafronteraperuana;laacogidahechaalfugitivo,desprovistoderecursosymoribundodehambre,porelhacendadoMagallanes.

El prisionero se presentaba todos estos acontecimientos que tan brutalmentehabíanquebrantadosuvida.Yentonces,abstraídoensuspensamientos,perdidoensusrecuerdos,nooyóunruidoparticularenelmuroexteriordelviejoconvento,nilas sacudidas de una cuerda sujeta a los barrotes de su ventana, ni el rechinar delacero mordiendo el hierro, que hubieran atraído la atención de un hombre menosdistraído.

No; Juan Dacosta continuaba viviendo en medio de los años de su juventud


después de llegar a la provincia peruana. Se consideraba en la hacienda, siendo eldependiente,despuéselasociadodelviejoportugués, trabajandopor laprosperidaddelestablecimientodeIquitos.

¡Ah!¿Porquédesdeunprincipionoselohabíaconfesadotodoasubienhechor?¡Éstenohubieradudadodeél!¡Eralaúnicafaltaqueteníaquereprocharse!¡Porquénolehabíaconfesadodedóndevenía,niquiénera!SobretodoenelmomentoenqueMagallaneshabíacolocadoensumanolamanodesuhija,quejamáshubieraqueridoverenélalautordetanespantosocrimen.

Enestemomentoelruidoexteriorfuelobastantefuerteparaatraerlaatencióndelprisionero.

JuanDacosta levantó por un instante la cabeza. Sus ojos se dirigieron hacia laventana,peroconesamiradavagaqueescomoinconscientey,unmomentodespués,su frente volvió a hundirse entre sus manos. Su pensamiento había vuelto aconducirleaIquitos.

Allí,elviejohacendado,sehallabamoribundo.Antesdemorirqueríaasegurarelporvenir de su hija, que su asociado fuese el único dueño del establecimiento, tanprósperobajosudirección.¿DebíahablarentoncesJuanDacosta?¡Talvez,masnoseatrevió…!Volvióaverelpasado,tanfelizjuntoaYaquita;elnacimientodesushijos,todalafelicidaddeestaexistenciaqueinquietabansólolosrecuerdosdeTijucoylosremordimientosdenohaberconfesadosuterriblesecreto.

Elencadenamientode taleshechos se reproducíaasí en la imaginaciónde JuanDacostaconunaprecisiónyunalucidezsorprendentes.

VolvíaaencontrarseahoraenelmomentoenqueibaaverificarseelcasamientodesuhijaMinhaconManuel.¿Podíaconsentirqueestauniónsellevaseacabobajounfalsonombre,sinhacerconstaraljovenlosmisteriosdesuvida?¡No!Asíesqueestaba resuelto, según la opinión del juez Ribeiro, a reclamar la revisión de suproceso, a provocar la rehabilitación que se le debía. Había partido con todos lossuyosyentoncessobrevino la intervencióndeTorres,elodioso tratopropuestoporaquelmiserableylanegativadelindignadopadredeentregarasuhijaparasalvarsuhonorysuvida;¡después,ladenunciaymástardelaprisión…!

Enestemomento,laventana,violentamenterechazadadesdeafuera,seabriódeparenpar.

JuanDacostaseenderezó;losrecuerdosdesupasadosedesvanecierontodosenaquelmomento.

Benito había saltado en la habitación, estaba delante de su padre y un instantedespués, Manuel, franqueando la ventana a la que había arrancado los barrotes,aparecíajuntoaél.

JuanDacostaibaaarrojarungritodesorpresa;Benitonolediotiempoparaello.—¡Padremío!—ledijo.Heahíunaventanacuyarejaestáarrancada,unacuerda


pendehasta el suelo…;unapiraguaaguarda enel canal apocadistancia…AraujoestáallíparaconducirlalejosdeManaos,juntoalaotraorilladelAmazonas,dondenopodránencontrarsevuestrashuellas…¡Padremíoesprecisohuiralmomento…!¡Eljuezmismonoshadadoesteconsejo!

—¡Espreciso!—añadióManuel.—Huir,huirporsegundavez.Ycruzándosedebrazos, la cabeza erguida, JuanDacosta retrocedió lentamente

hastaelfondodelahabitación.—¡Jamás! —dijo con una voz tan firme, que Benito y Manuel se miraron

sorprendidos.

Losdosjóvenesnoesperabanestaresistencia.Jamáshubieranpodidopensarquelosobstáculosdeestaevasiónprovendríandelmismoprisionero.

Benitoavanzóhaciasupadreymirándolebiendefrente,letomóambasmanos,noparaarrastrarleenposdesí,sinoparaqueleoyeseysedejaseconvencer.

—¿Jamás,habéisdicho,padremío?—¡Jamás!—¡Padremío!—dijo entoncesManuel. Yo también tengo el derecho de daros

estenombre,¡padremío,escuchadnos!¡Siosdecimosqueesprecisohuirsinperderunsolomomentoesporquesiosquedáisseréisculpableparaconlosdemás,paraconvosmismo!

—Quedarse —replicó Benito— es aguardar la muerte, padre. La orden de


ejecuciónpuedellegardeunmomentoaotro.Sicreéisquelajusticiadeloshombresha de volver sobre un juicio inicuo, si pensáis que ha de rehabilitar al que hacondenadohaceveinteaños,osengañáis.Yanohayesperanza,esprecisohuir;¡huid!

Porunimpulsoirresistible,Benitohabíaagarradoasupadreyleconducíahacialaventana.

JuanDacostasedesprendiódelosbrazosdesuhijoyretrocedióporsegundavez.—¡Huir! —respondió con el tono de un hombre cuya resolución es

inquebrantable.¡Esoesdeshonrarme,esdeshonrarosconmigo!¡Seríalaconfesióndemiculpabilidad!Puestoque, libre,hevenidoaponermeadisposicióndelosjuecesdemipaís,deboaguardarsudecisiónyseaéstalaquefuere,laaguardaré.

—Pero las presunciones sobre las que os apoyáis pueden no ser bastantes—replicóManuel—yhastaahoranosfaltalapruebamaterialdevuestrainocencia.Osrepetimosqueesprecisohuir,elmismojuezJarríqueznoslohadicho.Notenéisotromedioparaescaparalamuerte.

—¡Moriré,pues!—respondióJuanDacostaconvoztranquila.Moriréprotestandodel fallo queme condena. ¡Una vez, pocas horas antes de la ejecución, he huido!¡Entonces era joven, tenía antemí toda una vida para combatir la injusticia de loshombres!¡Peroahora;volveraempezarlamiserableexistenciadeunculpablequeseoculta bajo un falso nombre, que emplea todos sus esfuerzos en despistar laspesquisasdelapolicía;volveraesavidadeansiedadquehellevadoporespaciodeveintitrés años, obligándoos a compartirla conmigo; aguardar a cadamomento unadenuncia quehade llegar tardeo tempranoyunademandade extradiciónquemealcanzaríahastaenunpaísextranjero!¿Seríaesovivir?¡No,jamás!

—¡Padre mío —replicó Benito, cuya cabeza amenazaba extraviarse ante talobstinación—,huiréisyoloquiero…!

YagarrandoaJuanDacostaprocurabaarrastrarleporfuerzahacialaventana.—¡No…,no…!—¡Peroqueréisvolvermeloco!—¡Antetodo—ledijoJuanDacosta—,déjame!¡Yaunavezmeheescapadode

laprisióndeVillaRicaysehacreídoquehuíaaunacondenajustamentemerecida!¡Sí,handebidocreerlo!Puesbien,porelhonordelapellidoquelleváis,nohuiréporsegundavez.

Benito había caído de rodillas ante su padre. Le tendía las manos…, lesuplicaba…

—Pero, padre mío, la orden puede llegar hoy…, en el momento y esa ordencontendrálasentenciademuerte.

Laescenaquesiguióaestaspalabrasfuedesgarradora.Benitoluchabacontrasupadre.Manuel,desolado,semanteníajuntoalaventana

dispuestoaapoderarsedelprisionero,cuandoseabriólapuertadelacelda.


Enelumbralaparecióeljefedepolicíaacompañadodelalcaidedelacárcelydeunoscuantossoldados.

El jefe de policía comprendió que acababa de perpetrarse una tentativa deevasión;peroporlaactituddelprisioneroseconvenciódequeéstenohabíaqueridohuir. Nada dijo. La más profunda piedad se pintó en su fisonomía. Sin duda éltambién, como el juez Jarríquez, hubiera deseado que Juan Dacosta se hubieraescapadodelaprisión.

¡Erademasiadotarde…!El jefe de policía, que llevaba un papel en la mano, se adelantó hacia el

prisionero.—Ante todo—ledijo JuanDacosta—,permitidmeafirmaros,caballero,quehe

tenidoocasióndehuir,peroquenohequeridoaprovecharla.Eljefedepolicíabajóporunmomentolacabeza;después,convozqueenvano

procurabaaparentarsegura:—JuanDacosta—hizosaber—,laordendel jefesupremodejusticiadeRíode

Janeiroacabadellegarenesteinstanteanuestrasmanos.—¡Ah!¡Padremío!—exclamaronManuelyBenito.—Esa orden —preguntó Dacosta, cruzando los brazos sobre el pecho—, esa

orden,¿esqueseejecutelasentencia?—Sí.—Yserá…—¡Mañana!Benitosehabíaarrojadosobresupadre.Queríaunavezmásarrastrarlefuerade

la celda… Fue preciso que los soldados viniesen a arrancar al prisionero de esteúltimoabrazo.

Después, a una señal del jefe de policía, Benito y Manuel fueron conducidosfuera.Eraprecisodarfinaesaescenaquehabíayaduradomucho.

—Caballero —pidió entonces el condenado—, ¿podré mañana, antes de laejecución,pasarunosmomentosconelpadrePassanha,aquienosruegoaviséis?

—Seleavisará.—¿Ypodréveramifamiliayabrazar,porúltimavez,amimujeryamishijos?—Desdeluego.—Gracias,caballero.Yahora,hacedquevigilenesaventana.Esmenesterqueno

mellevendeaquícontramivoluntad.El jefedepolicía,despuésde inclinarse, se retiróseguidoporelguardiány los

soldados.Elcondenadoquedósolo.Lerestaban,pues,sóloalgunashorasdevida.


CapítuloXVIII

FragosoComobien dijera el juez Jarríquez, había llegado la temida ordende ejecución

inmediatadelasentenciapronunciadacontraJuanDacosta.Comoningunapruebasehabíapresentadoquepudierajustificarunademora, la

justicia,pues,debíaseguirsucurso.Elcondenadodebíamorirenelcadalsoaldíasiguiente,treintayunodeagosto,a

lasnuevedelamañana.EnBrasilsueleconmutarsecasisiemprelapenademuerte,amenosquesetrate

deaplicarlaalosnegros;peroestavezibaaaplicarseaunblanco.Y es que eran tales las disposiciones en materia de crímenes relativos al

campamento diamantífero que, por interés público, la ley no había querido admitirningúnrecursodegracia.

Nadapodía,pues,salvaraJuanDacosta,quienademásdeperderlavida,perderíatambiénelhonor.

En la mañana del fatídico treinta y uno, un jinete corría a toda prisa haciaManaos.

Era tal la rapidez de su carrera, que, a unos tres kilómetros de la ciudad, elvalienteanimalcayó,incapazdeseguirmásadelante.


El jinete ni siquiera trató de volver a levantar su cabalgadura. Evidentementehabíaexigidoylogradodeellamásquedeloqueeraposibleyapesardelexcesodefatigaqueélmismosentía,selanzóendireccióndelaciudad.

Estehombreveníadelasprovinciasdeleste,siguiendolaorillaizquierdadelrío.Habíaempleadotodassuseconomíasenlacompradeuncaballoque,másrápido

que lo hubiera sido una piragua obligada a remontar la corriente del Amazonas,acababadeconducirleaManaos.

EstehombreeraFragoso.¿Elvalerosojovenhabíasalidoadelanteconlaempresadequenohabíaquerido

hablar a nadie? ¿Había encontrado la milicia a que pertenecía Torres? ¿HabíadescubiertoalgúnsecretoquepudierasalvaraJuanDacosta?

Deciertonolosabía;peroentodocasoteníaunaprisaextremadaencomunicaraljuezJarríquezloqueacababadeaveriguarensubreveexcursión.

Heaquíloocurrido:Fragoso había acertado al reconocer en Torres uno de los capitanes de aquella

miliciaqueoperabaenlasprovinciasribereñasdelMadeira.Partió,puesy,alllegaraladesembocaduradeesteafluente,supoqueeljefede

estoscapitaesdomatosehallabaentoncesporlosalrededores.Fragoso, sin perder unmomento, se puso en subuscay aunqueno sin trabajo,

logróencontrarle.EljefedelamilicianovacilóencontestaralaspreguntasqueledirigióFragoso,

nosóloporlasencillezdeéstas,sinoporquenoteníaelmenorinterésencallaracercadeloquelepreguntaban.

Enefecto,lastressolaspreguntasqueFragosohizofueronéstas:—¿El capitán de los bosques,Torres, pertenecía a vuestramilicia hace algunos

meses?—Sí.


—¿En esta época, no tenía por camarada íntimo un compañero vuestro que hamuertorecientemente?

—Enefecto.—¿Yelnombredeestehombreera…?—Ortega.Heaquí todocuantohabíaaveriguadoFragoso.¿Eranestasnoticiasapropósito

paramodificarlasituacióndeJuanDacosta?Noeradesuponer.Fragoso, comprendiéndolo bien, insistió con el jefe de lamilicia para saber si

conocía aOrtega, si podía darle a conocer de dónde venía y suministrarle algunosindicios respecto a su pasado. Esto no dejaba de tener una verdadera importancia,puestoqueOrtega,segúndecíaTorres,eraelverdaderoautordelcrimendeTijuco.

Pero,desgraciadamente,eljefedelamilicianopudodarindicioalgunosobreesteasunto.

Lo que resultaba de cierto era que Ortega pertenecía hacía muchos años a lamilicia; que existía una estrecha unión entre él y Torres; que se les veía siemprejuntosyqueTorresvelabaasucabeceracuandorindióelúltimosuspiro.

Estoeracuantosabíaconrelaciónaeste individuoel jefede lamilicia,sinquepudieraagregarunapalabramás.

Fragoso tuvo que contentarse con estos insignificantes detalles y se puso enmarchaalmomento.

PerosibienesverdadquenovolvíaconlapruebadequeOrtegaeraelautordel


crimendeTijuco,delpasoqueacababadedarresultaba,cuandomenos,queTorreshabíadicholaverdadcuandoafirmabaqueunodesuscamaradasdelamiliciahabíamuertoyqueéllehabíaasistidoensusúltimosmomentos.

Respecto a la hipótesis de que Ortega le hubiese remitido el documento encuestión,eraahoramuyadmisible.NadamásprobabletambiénqueestedocumentoestuvieserelacionadoconelatentadodequeOrtegaerarealmenteelculpableyqueencerraselaconfesióndesuculpa,acompañadadecircunstanciasquenopermitiesenponerlaenduda.Así,pues,siestedocumentohubierapodidoserleído;sisehubieseencontrado la clave; si la cifra sobre la que reposaba su sistema hubiera sidoconocida,nocabíadudadequesehabríadescubiertolaverdad.

Pero esta cifra no la conocía Fragoso.Algunas presuncionesmás; la seguridadcasicompletadequeelaventureronadahabía inventado;ciertascircunstanciasquetendíanaprobarqueelsecretodeesteasuntoseencerrabaeneldocumento,heaquítodo lo que el bravomozo aportaba de su visita al jefe de lamilicia a que habíapertenecidoTorres.

Y, sin embargo, por poco que fuese, tenía gran prisa por contarlo todo al juezJarríquez. Sabía que no tenía una hora que perder y he aquí por qué, en aquellamañana,hacialasocho,llegabarendidodefatigaapocoskilómetrosdeManaos.

Fragosofranqueóenalgunosminutosladistanciaqueleseparabadelavilla.Unpresentimientoirresistibleleempujabahaciaadelante,casihabíallegadoacreerquelasalvacióndeJuanDacostaseencontrabaentresusmanos.

De repente, Fragoso se detuvo como si sus pies hubiesen echado raíces en elsuelo.

Se encontraba a la entrada de la pequeña plaza en la cual se abría una de laspuertasdelavilla.

Fragoso sintió que sus últimas fuerzas le abandonaban y cayó. Sus ojos secerraron involuntariamente, no quería mirar y de sus labios se escapaban estaspalabras:

—¡Demasiadotarde…!¡Ah!¡Demasiadotarde…!Pero por un esfuerzo sobrehumano volvió a levantarse. ¡No, no era demasiado

tarde!Elcuerponocolgabaaúndelacuerdafatal.—¡EljuezJarríquez!¡EljuezJarríquez!—gritó.Y desatinado, sin aliento, se dirigió hacia la puerta de la villa; subió la calle

principaldeManaosycayómediomuertoalapuertadelacasadelmagistrado.La puerta estaba cerrada. Fragoso tuvo aún fuerzas para llamar. Uno de los

criadosvinoaabrir.Suamonoquería recibiranadie.Apesardeestaprohibición,Fragosorechazóalhombrequele impedía laentradaenlacasaydeunsalto llegóhastaelgabinetedeljuez.

—VuelvodelaprovinciaenqueTorreshaservidocomocapitándelosbosques


—gritó. ¡Señor juez, Torres ha dicho la verdad…! ¡Suspended…, suspended laejecución!

—¿Habéisdadoconesamilicia?—Sí.—¿Ymetraéislacifradeldocumento…?Fragosonocontestó.—¡Entoncesdejadme,dejadme!—exclamóel juezJarríquez,quienpresadeun

verdaderoaccesoderabiacogióeldocumentoparadesgarrarlo.Fragosolecontuvodiciendo:—¡Laverdadestáahí!—¡Losé—respondióeljuez—;peroesunaverdadquenopuededemostrarse!—¡Yasedemostrará…!¡Espreciso…!¡Espreciso…!—Porúltimavez,¿poseéislacifra…?—¡No—respondióFragoso—;pero,oslorepito.Torresnohamentido…!¡Uno

desuscompañeros,conquienestabaunidoestrechamente,hamuertohacealgunosmesesynoesdudosoqueestehombre lehayaentregadoeldocumentoquequeríavenderaJuanDacosta!

—¡No!—respondióeljuez.Desdeluego,paranosotrosnoesdudoso;peroestonohaparecidoasíalosquedisponendelavidadelcondenado…¡Dejadme!

Fragoso,aunquerechazadoporeljuez,noquisoabandonarsusitioysearrastrabaalospiesdelmagistrado.

—¡JuanDacostaesinocente!—gritó.¡Nopodéisconsentirquemuera!¡Noesélquien ha cometido el crimen de Tijuco! ¡Es el compañero de Torres, el autor deldocumento:Ortega…!

Aestenombreelmagistradodiounsalto.Después,cuandounaespeciedecalmasucedióalatempestadquesedesencadenabaensuespíritu,retiróeldocumentodesucrispadamano,loextendiósobrelamesa,sesentóypasandolamanoporsusojos,dijo:

—¡Estenombre…!¡Ortega…!¡Ensayemos…!YheteaquíprocediendoconestenuevonombrequehabíatraídoFragoso,como

lohabíahechoconlosotrosnombrespropiosvanamenteensayadosporél.Despuésde colocarle encima de las seis primeras letras del párrafo, obtuvo la siguientefórmula:

Ortegachnyisg

—¡Nada,estoesnada!Y,enefecto, lachyn,colocadasbajolasoyr,nopodíanrelacionarseporuna


cifra,puestoqueenelordenalfabéticolasdosprimerasocupanunlugaranterioraldelasdossegundas.

Lasy,i,g,dispuestassobrelast,e,a,sólosecifrabanpor4,5,6.Encuantoa las colocadabajo lag, el intervaloque las separa esde15 letras,

imposibledeexpresarporunasolacifra.Enestemomento,gritosterriblesseoyeronenlacalle,gritosdedesesperación.Fragososelanzóaunadelasventanas,queabrió,sinqueelmagistradohubiera

podidoimpedirlo.Lamuchedumbreobstruíalacalle.Habíallegadolahoraenqueelcondenadoiba

asersacadodelaprisiónyunreflujodeaquellamultitudseverificabaenladireccióndelaplazaenqueseelevabaelpatíbuloyadispuesto.

EljuezJarríquez,espantosodever,tanfijaerasumirada,devorabalaslíneasdeldocumento.—¡Lasúltimasletras!—murmuró.¡Probaremosaúnlasúltimasletras!

Eralasupremaesperanza.Y entonces, con una mano cuyo temblor le impedía casi escribir, dispuso el

nombre deOrtega encima de las seis últimas letras del párrafo, según acababa deverificarloconlasseisprimeras.

Unprimer grito salió de su garganta.Había visto, desde luego, que las últimasletras eran posteriores en el orden alfabético a las que componían el nombre deOrtegay,porconsiguiente,quepodíantodascifrarseycomponerunnúmero.

Y,enefecto,cuandohuboreducidolafórmula,ascendiendodelaletraposteriordeldocumentohastalaanteriordelapalabra,obtuvo:

suvihdortega432513

Elnúmerocompuestodeestamaneraerael432513.¿Pero era, en fin, aquel número el que había presidido a la formación del

documento?¿Noseríatanfalsocomolosquehabíaensayadoanteriormente?Algunosminutosmáseracuantorestabaviviralcondenado.En este instante redoblaron los gritos, gritos de piedad que patentizaban la

simpáticaemocióndetodaaquellamultitud.Fragoso,locodedolor,selanzófueradelahabitación.Queríaverunaúltimavezasubienhechorqueibaamorir.Queríaarrojarseanteelfúnebrecortejoydetenerlegritando;«¡Nomatéisaeste

justo!¡Nolematéis…!»Pero el juez Jarríquez había ya dispuesto el número obtenido encima de las

primerasletrasdelpárrafo,repitiéndolecuantasveceseramenesterenestaforma:


432513432513432513432513chnyisgsggxpdzxqxehñuqgqg

Luego,reconstituyendolasletrasverdaderasascendiendoenelordenalfabético,leyó:

Elverdaderoautordelrobode…Unrugidodealegríasurgiódesugarganta.Estenúmero432413eraelnúmero

tanbuscado.ElnombredeOrtegalehabíadadoelmedioparadescifrarlo.Tenía,porfin,laclavedeldocumentoqueibaademostrardefinitivamentelainocenciadeJuanDacostaysinleermás,seprecipitóalacalle,gritando:

—¡Deteneos!¡Deteneos!Cruzarporentrelamuchedumbrequeseabrióasupaso,correralaprisiónqueel

condenado abandonaba en aquel momento, en tanto que su esposa y sus hijos seagarraban a él con la violencia de la desesperación, todo esto no fue para el juezJarríquezmásquecosadeunmomento.

Pero al llegar ante JuanDacosta no tenía fuerzas para hablar, si bien sumanoagitabaeldocumento.Finalmente,desuslabiosseescapóestapalabra:

—¡Inocente!¡Inocente!


CapítuloXIX

ElcrimendeTijucoLafúnebrecomitivasedetuvoante la llegadadelmagistradoJarríquez.Uneco

inmensohabíarepetidoconélesegritoqueseescapabadetodoslospechos:—¡Esinocente!¡Inocente!Trasestoreinóunprofundosilencio.Nosequeríaperderunasoladelaspalabras

queseibanadecir.El juezJarríquezsehabíadesplomadosobreunbancodepiedrayallí,en tanto

queMinha,Benito,Manuel,Fragoso, le rodeaban;mientrasqueDacostaoprimía aYaquita sobre su corazón, él reconstituía, gracias a la clave, el último párrafo deldocumento y a medida que las palabras aparecían claramente, bajo la cifra quesustituíalaverdaderaletraalaletracriptográfica,ibaseparándolas,luegopuntuabayleíaenaltavoz.

Heaquíloquealfinalleyóenmediodelmásprofundosilencio:

Chnyisgeggxpdzxqxehñuqgxgchngyeleocruhx4325134325134325134325134325134325134Elverdaderoautordelrobodelosdiamantes

bfilldxhumñdyrfirllxvqoedhruvuxchvetllxeecr3251343251344325134325134325134325134325ydelasesinatodelossoldadosqueescoltaban

fngrobpbgrñiulhrgrlidqrifehñzgmñxchb1343251343251343251343251343251343elconvoy,cometidoenlanochedelveintey

fttgchhoisrhhñmllrlremfpyrubflqxgdthllv251343251343251343251343251343251343dosdeenerodemilochocientosveinteyseis,

offvmycredgrzblqllxyudphozffspfñdhrc2513432513432513432513432513432513432noesJuanDacosta,injustamentecondenadoa

qvhvxgdpvsbnlxhtfcuchhñullhegqchfchfuedfpj52343251343251343251343251343251343251


muerte;yosoyelmiserableempleadodelaadmi

pllvvxbfllrochfnhluzslyrfmboepvmñrcrutllruyg343253432513432513432513432513432513432nistracióndeldistritodiamantino;yosolo,que

opchlluñtdrpokbfuhdfisrqrñgshsuvihd513432513432513432513432513432513lofirmoconmiverdaderonombre,Ortega.

Esta lectura no pudo terminar sin que interminables hurras se elevasen en losaires.

¡Quémásconcluyente,enefecto,queelúltimopárrafoqueresumíaeldocumentoentero,quedemaneratanabsolutaproclamabalainocenciadelhacendadodeIquitos,quearrancabadelpatíbuloaaquellavíctimadeunlastimosoerrorjudicial!

Juan Dacosta, rodeado de su esposa, de sus hijos, de sus amigos, no podíaestrechartantasmanoscomosetendíanhaciasupersona.

Cualquieraquefueselaenergíadesucarácter,nodejódepresentarselareacción;lágrimas de alegría se escaparon de sus ojos y, al mismo tiempo, su corazónreconocido se elevaba hacia aquella Providencia que acababa de salvarle tanmilagrosamente,enelmomentoenque ibaa sufrir laúltimaexpiaciónhaciaaquelDiosquenohabíaqueridoqueseconsumaseelpeordeloscrímenes:lamuertedeunjusto.

Sí, la justificación de Juan Dacosta no podía ofrecer ya ninguna duda. ElverdaderoautordelatentadodeTijucoconfesabaélmismosucrimenydenunciabatodas lascircunstanciasenquesehabíacometido.Enefecto, el juez Jarríquez,pormediodesunúmero,acababadereconstituirtodalanarracióncriptográfica.

HeaquíloqueOrtegaconfesaba.EstemiserableeraelcompañerodeJuanDacosta,empleadocomoélenTijuco,

en las oficinas del gobernador del campamento diamantífero. El joven empleadoencargadodeacompañarelconvoyaRíodeJaneirofueél.Noretrocediendoantelaterrible idea de enriquecerse por el asesinato y el robo, había indicado a loscontrabandistas el día fijo en que el convoy debía abandonar Tijuco. Durante elataquedelosmalhechores,queaguardabanelconvoymásalládeVillaRica,fingiódefenderseconlossoldadosdelaescolta;arrojándosedespuésentrelosmuertos,fueretirado por sus cómplices; de modo que el único soldado que sobrevivió a estamatanzapudoafirmarqueOrtegahabíaperecidoenlalucha.

Peroelrobonodebíaaprovecharalcriminalypocotiempodespuéseraasuvezdespojadoporlosmismosaquieneshabíaayudadoacometerelcrimen.


ViéndosesinrecursosyenlaimposibilidaddevolveraTijuco,Ortegahuyóhacialas provincias del norte deBrasil, hacia los distritos delAltoAmazonas, donde sehallabalamiliciadeloscapitaesdomato.Eramenestervivir.

Ortegasehizoadmitirenestapocohonradatropa.Allínosepreguntabaquiénseeranidedóndesevenía.Ysehizo,pues,capitándebosquesydurantelargosañosejerciólaprofesióndecazadordehombres.

Torres, el aventurero, falto por entonces de todo medio para atender a susubsistenciallegóasersucompañero;Ortegayéltrabaronunaíntimaamistad.Pero,segúnhabíadichoTorres,elremordimientovinopocoapocoalavidadelmiserable.

Elrecuerdodesucrimenlehorrorizó.Sabíaqueotrohabíasidocondenadoensulugar;queésteerasucompañeroJuanDacosta.

Sabía,enfin,quesibienesteinocentehabíapodidoescaparalúltimosuplicio,noporesodejabadeabrumarleelpesodeunacondenacapital.

La casualidadhizoqueduranteuna expediciónde lamilicia, emprendidahacíaalgunosmesesalotro ladodelafronteraperuana,Ortegallegasea lascercaníasdeIquitosyqueallí,enJuanGarral,quenolereconoció,encontraseaJuanDacosta.

Entoncesfuecuandoresolviórepararenloposiblelainjusticiadequehabíasidovíctimasuantiguocompañero.

ConsignóenundocumentotodosloshechosrelativosalatentadodeTijuco;perolohizobajo la formamisteriosaquesabemos, siendosu intenciónhacerlo llegaralhacendadodeIquitosconlacifraquepermitíaleerla.

Lamuertenoledejóacabarestaobradereparación.HeridogravementeenunencuentroconlosnegrosdelMadeira,Ortegasesintió

perdido. Su camaradaTorres se hallaba entonces junto a él. Creyó poder confiarleeste secreto, que tan hondamente había pesado sobre su existencia. Le remitió eldocumentoescritotodoenteroporsumano,haciéndolejurarqueloentregaríaaJuanDacosta,delcualledioelnombreylasseñasydesuslabiosseescapóconsuúltimosuspiro el número 432513, sin el cual el documento permanecería absolutamenteindescifrable.

Muerto Ortega ya sabemos cómo cumplió su misión el indigno Torres; cómoresolvió utilizar en su provecho el secreto de que era poseedor; y cómo intentóhacerloobjetodeunodiosocomercio.

Torresdebíaperecerviolentamenteantesdeacabarsuobra,llevándoseelsecretoconsigo.PeroelnombredeOrtega, traídoporFragosoyqueeracomolafirmadeldocumento, había, por fin, permitido descifrarlo, gracias a la sagacidad del juezJarríquez.

¡Sí; esa era la prueba material tan buscada, el incontestable testimonio de lainocenciadeJuanDacosta,devueltoalavida,devueltoalhonor!

Las aclamaciones aumentaron cuando el dignomagistrado hubo, en alta voz y


para edificación de todos, dado cuenta de la terrible historia encerrada en eldocumento.

YdesdeentonceseljuezJarríquez,poseedordesuindubitableprueba,deacuerdoconel jefedepolicía,noquisoqueJuanDacostatuvieseotraprisiónquesupropiacasa,ínterinllegabanlasnuevasinstruccionesqueibanapedirseaRíodeJaneiro.

Como esto no ofrecía ninguna dificultad, Juan Dacosta, rodeado de todos lossuyosyacompañadoporcasitodalapoblacióndeManaos,seviotransportado,másbienqueconducido,comounvencedor,alahabitacióndelmagistrado.

El honrado granjero de Iquitos se vio en estemomento recompensado de todocuantohabíasufridoentanlargosañosdedestierroysieradichoso,másaúnporsufamiliaqueporélmismo,nosemostrabamenosorgullosoporsupaís,quenohabíadefinitivamenteconsumadotanterribleinjusticia.

Yatodoesto,¿quéhabíasidodeFragoso?El honrado joven se veía cubierto de caricias; Benito, Manuel, Minha, le

abrazabanyLinanosequedabaenzaga.Nosabíaaquiénescucharysedefendíacomo le era posible. En su opinión, nomerecía tanto. Sólo la casualidad lo habíahechotodo.¿SeledebíaalgúnreconocimientoporquehabíareconocidoenTorresauncapitándebosques?Seguramentequeno.Respectoalaideaquehabíatenidodebuscarlamiliciaaquehabíaaquélpertenecido,noleparecíaquehubiesemejoradolasituaciónyencuantoalnombredeOrtega,niaunsospechabaelvalorquetenía.

—¡Bravo,Fragoso!Quequisieseono,poresonodejabadeserel libertadordeJuanDacosta.

Pero¡quéadmirablesucesióndeacontecimientos,tendiendotodosalmismofin!¡LasalvacióndeFragosoenelmomentoenqueibaaperecerdefatigaenelbosquedeIquitos;lahospitalariaacogidaquehabíarecibidoenlahacienda;elencuentrodeTorresen lafronterabrasileña;su llegadaa la jangadayporfin lacircunstanciadequeFragosolehubieseyavistoenotraparte!

—¡Puesbien,sí!—concluyóporexclamarFragoso.Peronoesamíaquiensedebetantafelicidad,sinoaLina.

—¡Amí!—respondiólajovenmulata.—Sin duda…Sin la liana…Sin la idea de la liana, ¿hubiera yo podido hacer

tantosdichosos?Inútil esdecir siFragosoyLina fueron festejados, acariciadospor todaaquella

honrada familia y por los nuevos amigos que tantas pruebas les habían dado enManaos.

Pero¿eljuezJarríqueznoteníatambiénsuparteenlarehabilitacióndelinocente?Siapesardetodalafinuradesustalentosdeanalista,nohabíapodidointerpretaresedocumentoenabsoluto indescifrableparacualquieraquenoposeyese laclave, ¿nohabía por lomenos reconocido sobre qué sistema criptográfico reposaba? ¿Sin él,


quiénconsóloelnombredeOrtega,hubierapodidoreconstituirelnúmeroqueservíadeclave,delquesóloeransabedoresTorresyelautordelcrimen?

Porlotanto,nolefaltaronfelicitaciones.No hay que decir que el mismo día partía para Río de Janeiro una relación

detalladadetodoesteasunto,a lacualsehabíaunidoeldocumentooriginalconlacifraquepermitía leerlo.PrecisoeraesperarquedelMinisterioseenviasennuevasinstruccionesal juezdederechoynocabíadudaqueéstasordenarían la inmediataexcarcelacióndelprisionero.

TodosereducíaapasaralgunosdíasmásenManaos;después,JuanDacostaylossuyos, libres de todo cuidado, sin temor a nuevas inquietudes, se reembarcarían ycontinuarían descendiendo por el Amazonas hasta el Pará, donde el viaje debíaconcluir por la doble unión deMinha yManuel, de Lina y Fragoso, conforme alprogramaadoptadoantesdelapartida.

Cuatrodíasdespués,el4desetiembre,llegabalaordendelibertad.Eldocumentohabíasidoreconocidoauténtico.Laescrituraeraindudablementela

de Ortega, el antiguo empleado del distrito diamantífero y no era dudoso que laconfesióndesucrimen,dadaconlosmásminuciososdetalles,aparecíaenteramenteescritaporsumano.

Fue admitida la inocencia del condenado de Villa Rica y se reconocíajudicialmentelarehabilitacióndeltanhonradoJuanDacosta.

Aquelmismodía,eljuezJarríquezcomíaconlafamiliaenlajangadayllegadalanocheseestrecharonlasmanosycomenzaronlasmásconmovedorasdespedidas,sibienlassuavizabalapromesadevolverseaver,asuvueltaenManaosymástardeenlahaciendadeIquitos.


Al otro día, cinco de abril, a la salida del sol, se dio la orden de partida. JuanDacosta,consu familia, todosestabansobreelpuentedelenorme tren.La jangadacomenzóatomarelcursodelacorrienteycuandodesaparecióenelrecododelRíoNegro, aún se escuchaban los clamores de toda la población, agrupada en la orillaparadespedirlos.


CapítuloXX

ElbajoAmazonas


Pocoquedaquedecirahoradeestasegundapartedelviajequeibaaverificarsesobre la corriente del gran río. Fue una sucesión de días felices para la honradafamilia.Dacostarespirabaunanuevaexistenciaqueirradiabasobretodoslossuyos.

Lajangadaderivóconmayorrapidezsobreaquellasaguas,aumentadasentoncesporlacrecida.

Dejósobresu izquierda lapequeñapoblacióndeSanJosédeMaturiysobre laderechaladesembocaduradelMadeira,quetieneestenombreacausadelaflotilladerestosvegetales,deesostrenesdetroncosverdesodescortezadosquearrastradesdeelfondodeBolivia.PasaporentreelarchipiélagodeCaniny,cuyosislotesresaltancubiertosdepalmerasanteelpueblecillodeSerpa,que,llevadosucesivamentedeunaaotraorilla,hasentadoporfinsuscasitassobrelaorilla izquierdadelrío,sobreeltapiz amarillento de la arena.La aldea deSilves, construida sobre la izquierda delAmazonas; la ciudaddeVillaBella, que es el granmercadodeguaranáde toda laprovincia,quedaronbienprontodetrásdel largotrendemadera.Lomismosucediócon el pueblecito de Faro y su célebre río deNamundhas, sobre el cual, en 1539,Orellanapretendióhabersidoatacadopormujeresguerrerasquenosehanvueltoaverdesdeaquellaépoca;leyendaquebastóparajustificarelnombreimperecederodeRíodelasAmazonas.

AllíconcluyelavastaprovinciadeRíoNegro.AllícomienzalajurisdiccióndelPará y en aquel día, veintidós de setiembre, la familia, maravillada de lasmagnificenciasdeunvallesinigual,entrabaenaquellaporcióndelImperiobrasileñoquenotienealesteotrolimitequeelAtlántico.

—¡Quémagníficoesesto!—decíalajoven.—¡Quélargo!—murmurabaManuel.—¡Québello!—repetíaLina.—¡Cuándollegaremos!—exclamabaFragoso.Vayaustedaentendersecontaldesacuerdodepareceres.Comoqueeltiempopasabaalegremente,Benito,nipacienteniimpaciente,había

recobradosubuenhumor.Bienpronto la jangadasedeslizóentre interminablesplantacionesdecacaosde

unverdesombrío,sobreelcualsedestacabaelamarillodelasespadañasoelrojodelastejasquecubríanlascabañasdelosexplotadoresdelasdosorillas,desdeÓbidoshastalapoblacióndeMontealegre.


Después se abrió la desembocadura del río Trombetas bañando con sus negrasaguaslascasasdeÓbidos,unapopulosavillayhastapuededecirseunaciudadconanchascalles, formadasporbonitascasas, importantedepósitodel ricoproductodeloscacahualesyquesehallaamásdeochentamillasdeBelem.

VieronentonceselconfluenteTapajoz,cuyasaguas,deunverdegrisdesciendendelSudoeste;después,Santarem, ricapoblaciónquenocuentamenosdecincomilhabitantes,indiosensumayorparteycuyas,primerascasasdescansabansobrevastasllanurasdeblancaarena.

DesdesupartidadeManaos, la jangadaapenassedeteníaaldescenderelcursomenosdesembarazadodelAmazonas.Derivabanocheydíabajolavigilantemiradadesudiestropiloto.Nosehacíaningúnalto,niparadistraccióndelospasajeros,nipara las necesidades del comercio. Semarchaba siempre y el término del viaje seacercabarápidamente.

A partir de Alemquer, situado sobre la orilla izquierda, un nuevo horizonte sedibujóasusmiradas.Enlugardelascortinasdebosquesquelahabíancerradohastaentonces,sedescubrieron,enprimertérmino,colinascuyaslevesondulacionespodíaseguir la vista y tras ella se destacaban, sobre el fondo lejano del cielo, las vagascimasdealtasmontañas.

NiYaquita,nisuhijacomotampocoLina,nilaviejaCibeles,habíanvistojamásnadasemejante.

EnaquellajurisdiccióndeJará,Manuelseencontrabacomoensucasa.Podíadarlosnombresqueteníaladoblecadena,que,pocoapoco,encerrabanel


valledelgranrío.—La que aparece a la derecha —decía— es la sierra de Paruacarta, que se

redondeaensemicírculohaciaelsur.LadelaizquierdaeslatierradeCucuva,cuyosúltimoscontrafuertesmuyprontodejaremosatrás.

—¿Entoncesnosacercamos?—exclamóFragoso.—Porsupuestonosacercamos—respondióManuel.Y ambos amantes se comprendían sin duda, pues un mismo movimiento de

cabeza,acuálmássignificativo,ibaconlapreguntaylarespuesta.Finalmente y pese a lasmareas que comenzaron a sentirse y retardaban algún

tantolamarchadelajangada,fuepasadalapoblacióndeMontealegre,despuésladePraynha deOuterio; luego la desembocadura delXingú frecuentada por los indiosyuramas, cuya principal industria parece ser la de preparar en formaextraordinariamente diminuta las cabezas de sus enemigos, con destino a losgabinetesdehistorianatural.

ElAmazonas sedeslizabaentoncesconunaanchura soberbiay sepresentíayaqueestereydelosríosibamuyprontoavertersecomounmar.Hierbasdetresatresmetrosymediodealturaerizabansusorillas,formandounbosquedematorrales.AsíMos,Boavista,Gurupa, cuyaprosperidad ibadisminuyendo,no fueronbienprontomásquepuntosdejadosatrás.

Allí el río se dividía en dos brazos importantes; el uno se dirigía hacia elNordeste,entantoqueelotroseinternabahaciaelesteyentreambossehallabalagranisladeMarajó.Estaislaformaunaprovincia;nomidemenosdecincuentaydosmilochocientoskilómetroscuadrados.Diversamentesurcadadepantanosyderíos,todasabanasaleste, todabosquesaloeste,ofreceenormesventajaspara lacríadeganados,delosqueexistenmillaresdecabezas.

LainmensabarradeMarajóeselobstáculonaturalquehaobligadoalAmazonasadividirseantesdelanzaralmareltorrentedesusaguas.

Aseguirelbrazosuperior,lajangada,trascostearlasislasdeCavianayMexana,hubiera encontrado una embocadura de centenares de kilómetros de ancho; perotambiénhabría tropezadocon labarradePororoca, temible reflujoque,durante lostresdíasqueprecedenalnoviluniooplenilunio,sólonecesitadosminutos,enlugardeseishoras,parahacerbajarelríotresmetrosymedioocuatrodesunivel,enlaépoca demenos caudal. Felizmente, el brazo inferior, conocido con el nombre decanal de las Breves, que es el brazo natural del Pará, no se halla sometido a laseventualidades de este temible fenómeno, sino a mareas de una marchacompletamenteregular.

ElpilotoAraujoconocíatodoaquelloperfectamente.Seinternó,pues,enmediodebosquesmagníficos,costeandoalgunasislasllenasdepalmeras,contanhermosotiempo,queledabaconfianzaparaarrastrarlastormentasqueavecesbarrenelcanal


delasBreves.Unos días más tarde, la jangada pasó por delante de la aldea de Breves, que,

aunqueconstruidasobreterrenosinundadosbastantesmesesdelaño,hallegadoaser,desde1845,unaimportantepoblación.

Los tapuyas frecuentabanelcentrodeestepaís.Estossonunos indiosdelBajoAmazonas, que semezclan tanto y tanto con las poblaciones blancas, que su razaconcluiráporserabsorbida.

En sudescenso, la jangada rozaba enunpunto, con riesgode engancharse, lasgarrasde losmangles, cuyas raíces seextendíanporencimade lasaguascomo laspatasdegigantescoscrustáceos;másallátopabaconeltroncolisodelosmangles,defollaje verde pálido, que servía de punto de apoyo a los largos bicheros de latripulaciónquelaempujabanhaciaelcursodelacorriente.

Másadelante,llegaronalaembocaduradelTocantins,cuyasaguas,querecibedelosdiversosríosde laprovinciadeGoyaz,semezclana lasdelAmazonasporunaanchaembocadura.

Después,estáelMoju;másallá,lapequeñavilladeSantaAna.Todo este panorama de ambas orillas se extendía majestuosamente, sin

interrupción,comosialgúnmecanismoingeniosoleobligaseairsemanifestando.Incontables embarcaciones descendían el río; allí había ubas, egariteas,

vigilingas,piraguasdetodasformas,pequeñosygrandesbarcosdecabotaje,de losparajesinferioresdelAmazonasydellitoraldelAtlántico.Todoelloformabacomoel séquito de la jangada, semejante a las chalupas de algún monstruoso navío deguerra.

Finalmente,hacialaizquierda,aparecíaSantaMaríadeBelemdoPará, lavilla,paraemplearlaexpresióndelpaís,consuspintorescasmanzanasdeblancascasasdevariospisos,susconventosocultosbajolaspalmeras,loscampanariosdesucatedralydeNuestraSeñoradelaMerced;laflotilladesusgoletas,bricbarcasyfragatas,quecomercialmentelaponenenrelaciónconelViejoMundo.

Lospasajerosdelajangadasentíanlatirconfuerzasucorazón.Porfinllegabanaltérminodesuviaje,elquecreyeronnopoderterminar.Cuando

laprisióndeJuanDacostalesreteníaenManaos,esdecir,alamitaddelcaminodesuitinerario,noesperaronvernuncalacapitaldelaprovinciadelPará.

Cuatromeses ymedio después de haber abandonado la hacienda de Iquitos, elquincedeoctubre,Belemaparecíaantesusojosalvolverunbruscorecododelrío.

La llegada de la jangada había sido advertida hacía ya muchos días. Toda lapoblaciónconocíalahistoriadeJuanDacostayseaguardabaaestehombrehonradoyselereservabaaélyalossuyoslamássimpáticaacogida.

Innumerablesembarcacionesacudieronybienprontolajangadaquedóinvadidapor todos losquequerían festejar lavueltadesucompatriota,despuésde tan largo


destierro. Centenares de curiosos, mejor dicho, millares de amigos, se apretabansobre la ciudad flotante, aun antes de quedar anclada; por fortuna, era bastanteextensaysobradosólidaparacontenertodaunapoblación.

UnadelasprimeraspiraguashabíallevadoalaseñoraValdés.LamadredeManuelpodíafinalmenteestrecharentresusbrazosalanuevahija

quesuhijolehabíaescogido.LabuenaseñoranohabíapodidovisitarIquitos,peroallíllegabaunpedazodelahaciendaqueelAmazonasjuntóconsunuevafamilia.

Antesdelanoche,elpilotoAraujohabíaancladosólidamentelajangadaalfondodeunaensenadaexistentedetrásdelapuntadelarsenal.

Estedebíasersuúltimosurgidero,suúltimadetencióntrastanlargocaminoporla gran arteria brasileña. Las cabañas de los indios, las chozas de los negros, losalmacenes,queguardabanuncargamentoprecioso,seiríandemoliendopocoapoco;después, llegaría su vez a la vivienda principal, escondida bajo su verde tapiz defollajeydefloresy,porúltimo,lapequeñacapilla,cuyamodestacampanacontestabaentoncesalestrepitosorepiquedelasiglesiasdeBelem.

Peroantesibaacelebrarseunaceremoniasobrelajangadamisma:elcasamientodeManuelydeMinhayeldeLinaydeFragoso.AlpadrePassanhacorrespondíabendecirestadobleunión,queprometíasertandichosa.Losespososdebíanrecibirladesusmanosenaquellamismacapilla.

Desde luego que, por ser demasiado estrecha, no podía contener más que losindividuosdelafamiliadeDacosta,peroallíestabalainmensajangadapararecibiratodoslosquequisieranasistiraestaceremoniaysiaunellanobastaba,elríoofrecíalasgradasdesuinmensaorillaaunasimpáticamultitud,deseosadefestejaraquienunabrillantereparaciónacababadehacerelhéroedeldía.

Yasí, lamañanadeldieciséisdeoctubresecelebraroncongranpompalosdoscasamientos.

Desdelasdiezdelamañana,conuntiemposoberbio,lajangadafuellenándosede una multitud de concurrentes. Además, en la orilla podía verse casi toda lapoblacióndeBelem.

ElpadrePassanhalesesperabaalaentradadelacapilla;laceremoniasellevóacabocongransencillezylasmismasmanosqueenotrotiempohabíanbendecidoaJuanyaYaquitasetendierondenuevoparadarlabendiciónnupcialasushijos.


Tantafelicidadnoibaaverseveladaporeltemordelargasseparaciones.Enefecto,ManuelValdésdecidiópresentarsudimisiónparareunirseenIquitos

con la familiaDacosta, dedicándose a ejercer útilmente su profesión comomédicocivil.

Comoesnatural,laparejaFragosonopodíapensarmásqueenseguiralosqueeranparaellos,másbienqueamos,verdaderosamigos.

La señora Valdés no se decidió a dejar su pequeño mundo; si bien puso lacondicióndequeamenudovendríanaverlaenBelem.

Estoibaaserfácil.Elgranríoeracomounlazodecomunicación,quenodebíaromperse,entreIquitosyBelem.Enefecto,alcabodepocotiempoibaaempezarsuservicio el primer paquebote que, regular y rápido, sólo invertía una semana enremontarelAmazonas,quelajangadahabíanecesitadotantosmesesendescender.

BienllevadaporBenito,laimportanteoperacióncomercialsellevóatérminoenlasmejorescondicionesyno tardóendesaparecer todocuantohabíaconstituido lajangada,aquelenormetrendemaderaformadoportodounbosquedeIquitos.

Un mes después, el hacendado, su esposa, su hijo, Manuel y Minha, Lina yFragoso, partieron en uno de los paquebotes delAmazonas, para regresar al vastoestablecimientodeIquitos,decuyadirecciónibaaencargarseBenito.

Dacostaentróenellaconlacabezaerguidayestavezcobijóatodaunafamiliadeseresdichosos.

AFragoso,lomenosveintevecesaldíaseleoíarepetir:—¡Ah,benditalianaaquélla!


Yconcluyópordarestenombreasuesposa,queledemostrabasiemprelamayorternura.

—Si se exceptúa una letra—decía el barbero—, ¿Lina y Liana no resultan lomismo?

FIN


JULESVERNE.Nacióel8defebrerode1828enNantes(Francia).FueelmayordeloscincohijosdelmatrimonioformadoporPierreVerneySophieAllottedelaFuÿe.

Fue un joven rebelde y propenso a la aventura. Desde muy pronto sienteinclinaciónpor losviajes. Intenta fugarseenunnavíohacia la Indiacuandocuentaonce años; su padre consigue detenerle en el mismo barco y le aplica un severocastigo:azotadoconunlátigoyencerradoapanyagua.Peroloquemásledueleesla promesa que se le obliga a pronunciar: nunca pretenderá viajarmás que con laimaginación.

Cursóestudiosde leyesenParís.En1856conoceaHonorinedeVyane,con laque contrajo matrimonio en 1857 y con la que tuvo a su hijoMichel Verne, trasestablecerseenParíscomoagentedebolsa.Entre1848y1863sededicóaescribirlibretos de ópera y obras de teatro. Su primer éxito le llegó cuando publicóCincosemanas englobo (1863), un éxito fulminante gracias al cual firmó un espléndidocontrato con el editor P. J.Hetzel, que le garantizaba la cantidad anual de 20 000francos durante los siguientes veinte años, a cambio se obligaba a escribir dosnovelasdeunnuevoestilocadaaño.ElcontratofuerenovadoporHetzelymástardeporelhijodeeste,conelresultadodeque,durantemásdecuarentaaños,losVoyagesextraordinaires(Viajesextraordinarios)aparecieronencapítulosmensualesdentrodelarevistaMagasind’educationetderecreation.

EscritoralqueleencantabalacienciaylosinventosenelsigloXIX.Documentabasus aventuras y predijo acertando muchos de los logros científicos del siglo XX.


Escribió sobre cohetes espaciales, submarinos, helicópteros, aire acondicionado,misilesdirigidoseimágenesenmovimiento,muchotiempoantesdequeaparecieran.

Entre sus libros destacan:Viaje al centro de la tierra (1864),De la tierra a laluna(1865),Veintemilleguasdeviajesubmarino(1870),Laislamisteriosa(1870)yLavueltaalmundoenochentadías(1872).Autordemásdeochentatítulosquehansidotraducidosa112idiomas.Susobrasfueronllevadasalcine.

Tuvo mala salud que durante toda su vida, sufrió ataques de parálisis, eradiabéticoyacabóporperdervistayoído.Fueagredidoporunodesussobrinos,queledisparóuntiroaquemarropadejándolocojo.

En1892fuedistinguidoconlaLegióndeHonor.JulioVernefallecióel24deMarzode1905enAmiens(Francia).


Notas


[1] Dábase este nombre a los esclavos negros que huían de las haciendas dondetrabajabanyvolvíansemontaraces.<<


[2]Suelenllamarseflavosalosanimalesmonteses,comocabras,rebecos,gamos,etc.<<


[3]Setratadeljaguar.Selaconocetambiénpor“onza”ytigreamericano.<<


[4] Las medidas itinerarias en Brasil eran, en aquella época, la pequeña milla,equivalentea2060metrosylaleguacomún,quevalía6180metros.<<


[5]Remeros.<<


[6] Era un antiguo empleo que hubo en Flandes y en Francia, para cuidar de laconservaciónyfomentodelosbosquesydistribucióndelasaguas.<<


[7]Elfrascoportuguéscontienecercadedoslitros.<<


[8]Laarrobaespañolatiene25libras;laportuguesa,32.<<


[9]Téngaseencuentalaépocaenquefueescritaestanovela,estoes,amediadosdelsigloXIX.<<


[10]FamosopeluquerodelaReinaMaríaAntonieta,esposadeLuisXVIdeFrancia.<<


[11]NumerosasobservacioneshechasporviajerosmodernosestánendesacuerdoconladeHumboldt.<<


[12]No lo había entonces.Hoy se conoce el bromo y el cloro, entre otrosmedios,comoantídotosdeesaponzoña.<<


[13] Este río ha sido explorado en un trayecto de 3600 kilómetros porBates, sabiogeógrafoinglés.<<


[14]Enlaépocaenqueocurrelaaccióndeestanovela,existíaesteimperiogobernadoporPedroII,quereinóhasta1889,fechaenqueseproclamólaactualrepública.<<


Una familia viaja en un fabuloso vehículo, “La jangada ... jangada. 800 leguas por el...El documento en el que aparecía escrito el extravagante conjunto de letras que acabamos

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