Real Agency is in Building(s)?: Women, Empowerment and Urban Space

Page 1 of 11 

IUSSP/ APHRC International Seminar: Gender and Empowerment in the 21st Century in Africa Dr. Epifania A. Amoo‐Adare 

 Real Agency is in Building(s)?: Women, Empowerment and Urban Space 

  Abstract:  In  the State of  the World’s Cities Report 2008/9, UN Secretary‐General Ban Ki‐moon stated  that with more than half of the world’s population living in urban areas, we must define this period as  an  urban  century  that  heralds  many  challenges,  as  well  as  expectations  of  rapid  and dramatic  change.  Ironically, urban  growth  is most  rapid  in  the developing world—with  the highest rate of change in urban population being in Africa—where there is often less political stability,  economic  resources  and  physical  infrastructure  to  meet  these  challenges  and expectations. Among  these millions of migrants  to urban  centers, are  significant numbers of women who come to cities not only to join their spouses and/or other family members, but also increasingly  on  their  own  volition  due  to  domestic  violence,  discrimination,  abandonment, stigmatization or a search for economic opportunity. While both men and women are exposed to urban  challenges,  it  is often women who are particularly disadvantaged  in  these  contexts due  to cultural and/or  religious norms, as well as  inequitable access and  rights  to economic, legal, political and social structures.   The  continued  growth  of  cities  and  female‐headed  households  in  the  developing  world, especially  the  dramatic  increases  on  the  African  continent,  necessitate  an  increased development focus on humanitarian architecture and other built environment considerations as part  of  the  global  agenda  to  tackle  poverty  by  addressing  issues  of  gender  inequality  and women’s  empowerment  particularly  within  the  urban  context.  Additionally,  it  begs  for  a nuanced approach to policy research on urban development and regeneration, which takes into consideration  a  gender  perspective;  including  a  specific  focus  on  poor  women’s  spatial experiences.  Such  an  approach  would  speak  to  what  Secretary‐General  Ban  Ki‐moon  also describes, in the report, as the promotion of harmonious urbanization by supporting pro‐poor, inclusive and equitable urban development. In further discussing the above, this paper makes a case for the importance of the built environment in any gender and social development agenda that seeks to work towards fulfilling the Millennium Development Goals (MDG), especially the third goal (MDG3), while simultaneously working towards the fulfillment of Article 25 of the Universal Declaration of Human Rights.         Epifania Akosua Amoo‐Adare, Pg.Dip. Arch., Ph.D. Independent Development Consultant  (Gender, Education, Urbanization & Social Development) 

Page 2 of 11 

An Urban Century with Challenges: In  the  State  of  the World’s  Cities  Report  2008/9  (UN‐HABITAT,  2008),  UN  Secretary‐

General Ban Ki Moon stated that with more than half of the world’s population living in urban areas, we must define this period as an urban century that heralds many challenges, as well as expectations  of  rapid  and  dramatic  change.  Ironically,  urban  growth  is most  rapid  in  the developing world, where there is often less political stability, economic resources and physical infrastructure to meet these challenges and expectations. The growth spurt is such that as also stated  in  the  UN‐HABITAT  report;  cities  of  the  developing  world  are  increasing  their populations by as much as  three million people per week, with  the most dramatic  increases within Asia  and Africa.1 Asia  is urbanizing  rapidly with  about  40 percent  of  its  inhabitants living  in  cities;  such  as  the  burgeoning  populations  of  the  contemporary Asian mega  cities Delhi,  Mumbai,  Shanghai,  Dhaka,  etcetera.  Not  far  behind,  on  the  African  continent  the estimated rate of increase is that of 38 percent of its population now being classified as urban; hence,  locations such as Lagos2 and Kinshasa are presently expected to be new mega cities  in 2025.  

Previously, urban‐rural migration was known to result in large sex imbalances at either end of the bus or train route, with a preponderance of men in cities and many more women left in the countryside; however, with the exceptions of Latin America and the Caribbean where the opposite imbalance was more the norm (Sadik, 1990). But now, this has substantially changed and  among  the  millions  of  urban‐rural  and  urban‐urban  migrants  across  the  world  are significant numbers of women who come to cities not only to join their husbands and/or other family members,  but  also  on  their  own  volition  due  to  domestic  violence,  discrimination, abandonment,  disinheritance,  stigmatization3  or  a  search  for  educational  and/or  economic opportunities. While both men and women are exposed to urban challenges, it is often women who are particularly disadvantaged in these contexts due to cultural and/or religious norms, as well  as  inequitable  access  and  rights  to  economic,  legal, political  and  social  structures  (UN‐HABITAT, 2008).   Urbanity and West African Society: 

Taking  the  example  of West  Africa,  traditionally,  the  compound  and  the  family  it encompassed was usually the minimal unit of political organization, and decisions within the compound had implications for the wider political units in villages, towns and urban centers. In effect,  the Western notion of  the house being  female, private and about reproductive roles versus  the outside being male, public  and  about productive  roles, was non‐existent  in West Africa. Therefore, women could exert direct political  influence over males or  they  themselves play  important political  roles by virtue of  their positions of authority, power or  influence  in their natal and/or affinal compounds  (Sudarkasa, 1981/1994). For  this reason,  it was common for women to have important roles within patrilineages as well as matrilineages in West Africa.  

The onset of colonization, modernization and urbanization reconfigured space in West African countries along an uneven spatial development  that  favored urban centers over rural settlements;  and within  urban  centers men  over women. This  then  produced  a  tendency  in populations  to migrate  from  rural  areas  to  urban  centers  in  search  of  jobs,  and  changes  in 

1 UN‐HABITAT  (2008) states  that by 2025, half of Africa’s population will be urban and would consitute nearly a quarter of the world’s urban population if the current growth trends on the continent continue. 2 UN‐HABITAT (2001a, 2001b) predicts that Lagos would be the third most populated city in the world in the year 2010 with an estimated population of 20.2 million. 3  In  the  case of  some  sub‐Saharan Africa  countries, women have been  forced  to migrate  to urban  centers due  to stigmatization as a result of a dead spouse’s or their own HIV/AIDS status. 

Page 3 of 11 

traditional social relations between men and women, within and amongst families. This uneven development  was  an  important  factor  in  some West  African  women’s  reduced  economic autonomy  and  public  role,  and  increased  dependence  on  their  spouses  (Pellow,  1977; Robertson, 1984b), especially when they moved to live in conjugal household configurations in urban cities (Oppong, 1974/1981; Robertson, 1984a). 

The uneven development of space in West Africa is clearly expressed in Ghana’s capital city, Accra, which is located in the Greater Accra Region4 and has been the capital since 1877. The city’s present state of housing and infrastructure underdevelopment has its roots in British colonialism.  The  housing  problems  in  Accra  are  not  only  a  colonial  legacy  caused  by urbanization policies that were insensitive to the local cultural context, but are also a result of the  failure  of  successive  governments  to  derive  appropriate  housing  policies  and  their incorporation of Ghana  into a global capitalist economy  (Konadu‐Agyemang, 2001). Accra  is the  largest of Ghana’s  ten urban  centers. The population  in Accra  is 1,657,856 of which 57.1 percent (i.e., 843,516) are female (Government of Ghana, 2000a). Presently in the city of Accra, females  head  28.1  percent  of  households,  even  though  there  are  nearly  as  many  female migrants  as male  (Government of Ghana,  2008).5 Accra  alone  accounts  for  30 percent of  the urban population of Ghana and 10 percent of the total population of Ghana. In fact, Accra has the  highest  rate  of  urbanization  in Ghana  and  one  of  the  highest  in West Africa  (Konadu‐Agyemang, 2001).6 Housing occupancy  rates are high  in Ghana’s capital.  In 1990,  the United Nations  Development  Program  and  Ghana  government  conducted  a  survey  in  Accra  that found  that  the  average  number  of  persons  per  room was  2.9,  i.e.,  greater  than  the United Nations standard of 2.5, and that 46.3 percent of the city’s households occupied single rooms.7 This  lack of  space has grave  implications  for Ghanaian women  living  in Accra because  they spend more  time  in  their  houses  than  the men  do  (Asiama,  1997),  and  in  some  cases  they operate their livelihoods from these very locations.  

Uneven  urban  development  in Accra  has  had  an  effect  on  residential  units,  lineage groupings,  rules  of  descent,  and  inheritance  among  the  Ga  population  (Robertson,  1984a). These effects are also experienced in other parts of Ghana, for example, the land tenure system in Asante society has undergone change. Land now has an economic value, which was not the case  in  traditional Asante society. The strong  links  that existed between  land ownership and Asante  social  and  political  structures  have weakened. Land  ownership  structures  no  longer support the continuation of the kin group, and kinship ties are being weakened. In its place the conjugal  family  has  begun  to  assert  itself  against  the  extended  uterine  family  (i.e.,  one’s 

4  The  Greater  Accra  Region  is  the  smallest  region  in  Ghana.  This  region,  which  is  also  called  Greater  Accra Metropolitan Area,  is comprised of the Accra, Tema, and Ga districts. Its total population  is 2,909,643 of which 51 percent  are  female.  This  region  has  experienced  the  highest  growth  rate  from  3.3  percent  to  4.4  percent,  as  a consequence of high in‐migration (Government of Ghana, 2000a). Four in every ten of the Greater Accra population are  in‐migrants.  In  terms  of gender,  42.9 percent  of  the migrant population  is  female  and  46.6 percent  are male (Government of Ghana, 2000b). In 1984, the Greater Accra Region experienced an increase in the number of female‐headed households,  from only 25 percent  in  the 1960s  to 46 percent  in  that year. Greater Accra,  thus, became  the region  with  the  third  highest  proportion  of  female‐headed  households  after  the  Asante  and  Central  regions (Government of Ghana, 1995). The incidence of increased female‐headed households was attributed to enrolment in education,  widowhood,  late  marriage  and  spouse  migration  (Appiah,  cited  in  Government  of  Ghana,  1995). Currently, housing  expenditure  is higher  in  the Greater Accra Region  than  in  any other  region.  (Government of Ghana, 2008). 5 Other urban areas outside of Accra have a higher porportion of female‐headed households at 35.1 percentage. 6 Konadu‐Agyemang (1990) also states that within the African continent, West African cities have been experiencing more  rapid  rates  of  urbanization  and  population  growth  as  compared  to  any  other  region. West African  urban centers have grown at rates of five to thirteen percent per annum.  7 Currently  the mean number of persons per  room  in  the Greater Accra Metropolitan Area  is 2.1  (Government of Ghana, 2008). 

Page 4 of 11 

matrikin).  This means  that Asante women’s  relationship with  their  kin  group  have  altered, especially in terms of inheritance and their becoming more dependent on their spouses versus their matrilineal  families  (Asiama, 1997). This  is a  condition  that  is  further magnified within more urbanized locations such as the Asante region’s capital, Kumase.   Women’s Homelessness and the Link to Urban Poverty 

In  the  urban  context,  a  place  to  live  is much more  than  just  the  physical  reality  of finding  a  roof  over  your  head.  It  is  also  about  one’s  socio‐economic  ability  to  obtain  and maintain shelter,  thus,  the provision of housing  is a major  issue as  it  is often  times  linked  to one’s ability  to obtain employment, have a bank account and maintain credibility within  that environment. In many cases, for the better off individuals living in cities, property is an assured source of  income, which  is  then used  for business ventures, one’s children’s education, or  to purchase more property that ensures  income during retirement. These  individuals are able to capitalize  on  the  exorbitant  rents  charged  in  overcrowded  urban  contexts.  For  example  in Accra, rents at as much as $3,000 per month are often paid one to two years  in advance. This makes property an asset with ever increasing value, and since in many cases individuals build their homes from scratch, they are not plagued with the negative equity issues that come with a mortgage economy.8  

Based  on  this  premiss,  the  importance  of  housing  for  women  in  finding  ways  to challenge  their  position  in  urban  centers  should  not  be  underestimated.  For  as Hermanuz (1996) argues:  

“Home, thus defined in political terms as the nexus of social and economic activities, is the place that offers women equitable access to resources and a stake in community. It is a means  to overcome poverty and re‐create a community. Home  is also  the place  that provides safety  in  the midst of  the  insecurities created by  fluctuating economies.  It  is not only the space where womenʹs traditional reproductive role unfolds but also a place that  can  fulfill much deeper yearnings  for empowerment and  control over one’s  life” (pp. 234‐235).  

Yet unfortunately,  this  feminist perspective  of defining  housing  for women  as  a  location  of control,  security, community building and economic  sustenance  is very  far  from  the  truth  in many an urban context. Instead, and even though women’s reproductive and productive roles are often  tied  to  their home, women generally have  little  to no voice  in  the decision‐making processes around urbanization, such as housing development (Sutton, 1996), and in some cases have no access whatsoever to housing itself.  

In  fact, at  the 4th world  conference  in Beijing  (September 1995), while  looking at  the status of women,  it was acknowledged that there  is a global need for housing. However, this acknowledgement came only after the application of pressure on the United Nations by groups of grassroots women. These women proposed a platform that defined housing as a social and economic  investment  and,  as  a home,  an  essential  institution  that  roots people  in place  and culture (Hermanuz, 1996). Recognizing this housing need then was appropriate, especially as it was at a time when a quarter of the worldʹs population did not have adequate and affordable housing (Weisman, 1994).  

This condition of inadequate housing provision or homelessness is still prevalent and is predominantly  located  in  urban  centers.  It  is manifested  for  example  through  the  growing number of rough sleepers and  the many slum dwellings  located worldwide, especially  in  the 

8 This could well change  in  the  future since a mortgage culture has  infiltrated many African cities and  is growing rapidly. 

Page 5 of 11 

global  south;  in  which  inhabitants  are  subject  to  a  lack  of  clean  water  and  sanitation, insufficient  living  space,  low  quality,  unaffordable  housing  structures,  and  no  security  of tenure. In cities  in the developing world, one  in every three persons  lives  in a slum, with the greatest number being located in sub‐Saharan Africa where 62.2 percent of the total population are  slum dwellers;9  that  is,  referring  to  the high numbers  living  in  entrenched  slums  in  the Central African Republic, Chad  and Ethiopia, who  suffer  from  three  or more  of  the  shelter deprivations listed above,10 as well as the many others subject to at least one shelter deprivation in countries such as Kenya, Ghana and Senegal (UN‐HABITAT, 2008).11

In  any  analysis of homelessness, and  in order  to develop  sustainable  solutions,  there needs  to  be  a  fundamental  recognition  that  homelessness  and  poverty  are  not  mutually exclusive  (Daly,  1996). Additionally,  the  poor  are  disproportionately  comprised  of women, children,  and  people  of  color;  in  that  gender,  race,  ethnicity,  age,  family  type,  as  well  as education  greatly  affect  the  probability  of  being  poor  (Albelda  &  Tilly,  1997).  It  is  also important to recognize that urban poverty in contrast to rural poverty is more likely to result in homelessness, as it has been argued that in rural areas the poor are able to construct adequate shelter  from  local materials using  traditional  buildings methods  (Bergholz,  1993). Therefore, poor  people most  likely  live  in  cities  (Albelda &  Tilly,  1997), where  now  there  are  also  a growing number of female‐headed households. Again, the highest levels of urban poverty are in sub‐Saharan Africa with more than 50 percent of urban populations living below the poverty line, and probably residing within a slum (UN‐HABITAT, 2008). 

Poverty is most definitely a female issue and has been for a long time. Of all poor adults two‐thirds are women. Poverty is also a childrenʹs issue and as children more often than not are in  female  care,  this  adds  another  dimension  to  womenʹs  experiences  of  poverty.  In many instances,  female  poverty  has  been  shaped  by  four  major  trends;  that  are  the  decline  of manufacturing work,  the declining marriage  rate,  the growing  labor market and  the poverty trap  (Albelda & Tilly  1997). Women,  along with other groups  such  as  ethnic minorities,  are especially vulnerable  to homelessness  and  face  special problems when  they  are homeless or subject  to  inadequate housing provision. For  example,  in Kenya  one‐third  of  female‐headed households suffer from four shelter deprivations (UN‐HABITAT, 2008). 

It  is  important  to note that  it  is not  just an  individual’s  lack of resources  that makes a person poor, but it is also their family’s lack of resources. Poverty then is a family or household concept  not  an  individual  one  (Albelda  &  Tilly,  1997);  however,  how  men  and  women experience homelessness are decidedly different phenomena. Men’s homelessness is often due to  a  change  in  material  circumstances  and  is  more  public  in  nature,  whereas  women’s homelessness typically occurs as a result of relationship problems (Douglas & Gilroy, 1994). A woman’s  experience  of  a  lack  of  security  of  tenure  is  often more  acute  than  that  of  a man because of culture and/or a lack of legal and policy frameworks to support her interests (UN‐HABITAT, 2008). Some of the main elements that contribute to women’s particular situations, as  compared  to men’s,  are  the  segregation  of women  into  lower‐paid work  in  the  informal market; child‐rearing and other care‐giving responsibilities which constrain women to work in the  informal market; womenʹs  lower  levels  of  education  and  training  in  job  skills; womenʹs vulnerability  to  physical  and  sexual  abuse;  absence  of  affordable  childcare;  and  diminished access to credit (Bergholz, 1993). 

9 In contrast, 14.5 percent of the population in North Africa lives in slums. 10 Other countries with high populations of slum dwellers who suffer from several shelter deprivations are Angola, Guinea‐Bissau, Madagascar, Mozambique, Niger, Sierra Leone and Sudan. 11 Other  countries with populations  subject  to  at  least one  shelter deprivation  are Benin, Burkina Faso, Burundi, Cameroon and Gabon. 

Page 6 of 11 

 A Loss of Built Environment Awareness: 

As  an  individual  trained  as  an  architect  and  from my  autobiographical  relationship with the built environment12, it is natural that I agree with the belief that building is a complex activity that has a significant place in our repertoire of basic human needs. Furthermore, Article 25  of  the  Universal  Declaration  of  Human  Rights  lists  adequate  housing,  among  other essentials, as a basic human right. Building, as a noun and an adjective, makes people aware and  take  heed  at  various  different  levels.  Firstly  at  the  level  of  having  to make  pragmatic decisions, secondly at  the  level of envisioning architectural spaces  in  the mind and on paper, and  finally at  the  level of committing oneʹs whole being, mind and body,  to  the creation of a material form that captures an ideal (Tuan, 1977). Our buildings, neighborhoods and cities are indeed cultural artifacts shaped by our human intention and intervention (Weisman, 1994). The built  environment,  both  historically  and  as we  know  it,  clarifies  social  roles  and  relations. (Tuan, 1977),  thus,  the built environment provides an essential  framework  for  thinking about the world and  the people within  it;  in  that  the  spatial  language used  constantly  signifies  its function (Weisman, 1994).  

In  looking at modern societyʹs understanding of  their built environment,  it  is obvious that  that  there  is  less  awareness  about  space  and  building  construction  than  there was  in  a traditional context. This is most probably the result of the specialization of the building trades, which in turn makes it impossible for there to be active participation in the construction of the urban built environment. This is unlike in past societies in which there were no architects and individuals were more  likely  to be  engaged  in building  their own houses  (Tuan, 1977). This making of one’s own house  is  important, because constructing one’s house  is  imbued with a functional,  aesthetical  and  philosophical  essence  that  is  representative  of  that  individual’s interpretation of social relations. For this reason, Tuan posits that:  

“In  some  societies  the building  is  the primary  text  for handing down  a  tradition,  for presenting a view of reality. To nonliterate people the house may be not only a shelter but also a ritual place and the locus of economic activity. Such a house can communicate ideas even more effectively than can ritual. Its symbols form a system and are vividly real to the family members as they pass through the different stages of life” (p. 112).  

 Yet Tuan further argues that because in the modern world people no longer participate in the construction  of  their  homes,  or  in  the  construction  of  public  monuments,  the  rites  and ceremonies  that  relate  to  the  construction of  the built environment have greatly declined.  In other words, the “house is no longer a text encoding rules of behavior and even a whole world view that can be transmitted down the generations” (p. 118).  

Although I would agree with the argument that within the urban context the majority of people do not actively participate in the design and construction of built space, I would entirely disagree with Tuan’s notion  that  the house  is no  longer a  text  encoding  rules of behavior.  I propose  that  the  inadequate urban housing  arrangements  that many poor women  and  their families  are  forced  to  occupy  are  sites  of  oppression  for  these  populations,  thus,  possibly subjecting them to continuous cycles of urban poverty. In these locations, the lack of adequate housing,  infrastructure,  services  and  security  of  tenure  signifies  an  intense  form  of  social segregation that in no way embodies its inhabitants’ concepts of functional or aesthetic space –which  could be  achieved  through  their  active participation  in  the  construction  of  their built environment.  

12 Built environment  refers  to  the  type of urban planning and dense building construction  that  is predominant  in urban centers, which are plagued by high levels of urban migration. 

Page 7 of 11 

Mills‐Tettey  (1992) also  raises  the  issue of a need  for women’s active participation  in building construction by looking specifically at African women’s involvement in contemporary architectural design and development of their  living spaces;  i.e., the roles of the architect and the female client/user in relation to each other. Mills‐Tettey argues that “the functionality of the individual spaces affects efficiency”  (pp. 168); meaning  that  for  there  to be good architecture the spaces designed must be able to accommodate the functions of its clients/users, suit them, and be able to adjust to their changing needs. With these key factors in mind Mills‐Tettey then looks at  the African women’s cultural  role, which  invariably gives  them  the  responsibility of running the home, and from this location the childcare roles that they undertake. There are also many situations in urban African centers where women run small businesses from these same sites, e.g., as dressmakers. In this kind of context,  it follows that these women must  influence the design of their homes in order for them to best suit their needs and functions.  

Mills‐Tettey goes on  to argue  that  the  female client/user  roles  in contemporary Africa differ  to  traditional  roles mainly  by  the  degree  of  contribution  to  the  design  of  their  living space. She posits that in traditional African society, female contribution to housing design was mainly  towards  the aesthetic  spatial qualities of  the home,  e.g.,  concern with plastering and decorating walls and the like; whereas the advent of the architect has greatly reduced even that marginal role. To support this argument Mills‐Tettey conducted a limited survey, of thirty‐two housing commissions, to measure the levels of female client/user involvement in the design of their houses. The survey results demonstrated that men were more involved in determining the design of their homes than women irrespective of whether the architect was male or female. 

In  conclusion, Mills‐Tettey  recommends  the  increased  participation  of women  in  the creation of their houses by architects encouraging them to get involved in the design process in order  to  exercise  their  spatial  imagination.  She  also  advocates  the  development  of  spatial imagination among all female students, while  in secondary school, by developing this faculty in subjects such as domestic science, fine art and technical drawing.  

In the Western context, Weisman (1994) similarly argues that women need to be made aware  of  their  housing  rights  and  their  potential  to  influence  government  policy.  In  other words, women  need  to  play more  important  and  active  roles  in  shaping  housing  through participation  in  all  aspects  of  the  planning,  design,  construction  and  development  of neighborhoods and communities. Further more, one could argue that it is important for women to  be  active  participants  in  the  process  of  designing  and  developing  housing  policy  and housing  itself.  The  development  of  housing  for women  and  by women would  enable  their sense of empowerment, through the ownership of the housing development and management process.  

A  female  sense  of  empowerment  in  relation  to  housing  is  essential  when  you understand that  the  increasing percentages of single  female‐headed households and  the  issue of homelessness of women are  some of  the problems  that describe an actual  social  crisis  for which  theoretical  inquiry  and  architectural  explorations  should  begin  to  provide  answers (Mangana, 1993). It is then inevitable logic that those who experience homelessness, inadequate housing provision and  their effects are best placed  to provide  sustainable built  solutions  for their own predicament. This  is not to say  that all homeless or poorly housed women are  in a position  to  adequately  analyze  their  circumstances  and  efficiently  design  suitable  housing solutions, but that women must be spoken to, so as to map their spatial literacy and if lacking, they must  be  provided with  the  educational  tools  to  develop  critical  spatial  literacy,13  thus, spatio‐political agency. 

13 That  is,  the  ability  to  read  codes  embedded  in  the  built  environment  in  order  to understand  how  they  affect people’s social life, cultural practices, and sense of place.

Page 8 of 11 

 Self‐Help Housing Provision – The Cuban Microbrigades: 

It is awareness of the centrality of housing in the general well being of individuals that has  driven  various  self‐build  projects  around  the world,  as  complements  to  state‐provided social  housing. As  a  prime  example,  the work  of  the Cuban Microbrigades  illustrates  how political will,  along with  government  backing  and  individual  interest  can work  together  to answer  a nation’s housing need, while  simultaneously  empowering  individuals  (including  a substantial number of women). The Microbrigades were responsible for supplying a significant percentage of housing within Cuba from 1959 through to 1981, and yet the Microbrigades were made up of ordinary citizens who were not necessarily trained in architecture or the building trade. 

During  and  after  the  literacy  campaigns  in  Cuba  there  was  no  formal  market  for exchange of both  rented and/or owned housing,  resulting  in  the  fact  that most Cubans were living in whatever housing was given to them in the 1960s (Dunlap, 1985). In 1959 more than 50% of the population  lived  in conditions of poverty and relied on self‐built constructions for shelter ‐ in the form of traditional bohios.  14 Cuba also lacked a tradition in the creative use of local building crafts and materials. The growing scarcity of housing and a need to live in central locations  propelled  the  public  into  using  their  own  resources  to  create  additions  and modifications to their houses. This was in tandem with the state‐initiated housing development programs.  In  1970,  Fidel  Castro  initiated  a  plan  for  housing  construction  that was  to  run parallel with  the state  initiatives. This was  in  the shape of  the Microbrigade Movement. This movement was the bringing together of individual workers released from their usual jobs, with pay,  to  construct  their  own  homes  even  though  they  were  inexperienced  in  construction methods (Coyula 1985, Hamberg 1986a, Hamberg 1986b, Luzon 1988, Mathey 1997). From the period of 1959  to 1981  the  individual’s own efforts,  i.e.  the Microbrigades, co‐operatives and individual labor, met 56 percent of the country’s housing need.  

It  is  important  to  note  that,  in  this  aspect  of  the  built  environment,  gender discrimination  and  sexual  division  of  labor was  reduced  by  the  inclusion  of women  in  the construction labor force. Within the conventional Microbrigades women made up 22 percent of the group’s  labor  force and within  the social Microbrigades women made up,  in many cases, over  50 percent  of  the group. However  one  should not be deceived  into  assuming  that  this meant complete equality for the women in this industry as they often were allocated “female” roles, e.g., running the canteen, interior finishing jobs, or operating the lifts (Mathey, 1997).  

Additionally, although the Microbrigades received technical assistance, equipment and materials  from  the  state,  it  appears  that  there  was  no  wide‐ranging  state  initiated  built environment  education  provision  for  them.  The  only  training  initiatives  available  were developed by the Microbrigades themselves with limited financial and skill resources. Despite this fact, the Microbrigades were not only considered to be successful but also were “the most dynamic  element  of  Cuban  housing  provision  both  in  terms  of  new  building  and  in  the maintenance and renovation of  the existing housing stock”  (Mathey, 1997, p. 170). What was critiqued  however  was  the  quality  of  their  artisan  building  technology,  which  is understandable because they were laypersons with no skill or training in the building trades.    

14 Bohios (huts) are one room houses that Native Indians lived in, from as early as 1492. This type of home is most likely to be found only in Cuba’s rural areas, at present, as the state initiated housing program actively substituted these homes for modern buildings in the urban centers and their suburbs (Hamberg 1986a, Hamberg 1986b). 

Page 9 of 11 

Ways Forward – Policy‐Based Research on Women’s Spatiality: The continued growth of cities and female‐headed households in the developing world, 

especially  the  dramatic  increases  on  the  African  continent,  necessitate  an  increased development focus on humanitarian architecture and other built environment considerations as part  of  the  global  agenda  to  tackle  poverty  by  addressing  issues  of  gender  inequality  and women’s  empowerment  particularly  within  the  urban  context.  Additionally,  to‐date development focuses on rural livelihoods have not staunched rural‐urban migration flows and most  likely will  not,  since  it  is  not  only  environmental  crisis  and/or  economic markets  that bring individuals to cities –but also various political, social, and ideological reasons. This then begs for a better understanding of the causes of urban migration, thus, a nuanced approach to policy research on rural development and urban regeneration, which takes into consideration a gender perspective;  including a specific  focus on poor women’s spatial experiences and what can be done to improve and/or mitigate their circumstances.  

An  example  of  such  policy‐research would  be  a  comparative  study  of African  cities currently undergoing  rapid urbanization;  in particular, utilizing  a gender  lens  to  investigate poor women’s spatial experiences in those locations with a focus on the feminization of urban poverty  by  looking  at  how  these  women  understand  and  negotiate  their  urban  spatial environments in their searches for employment, education, housing, and other social services. More specifically, investigating into areas including: 

• The women’s  reasons  and motivations  for migration  to  the  city,  and  how  they may differ from those of the men in their lives. 

• The impact of transnational economic and cultural flows on their increasing motivations to migrate  to  urban  centers,  despite  the  costs  and  challenges  involved, with  specific focus on how these may be different for women as opposed to men. 

• How the women with or without their families negotiate urban contexts with particular regard to their basic needs for socio‐economic development such as housing, and how this may differ across gender lines. 

• The impact of national policies and international development agendas or interventions on women’s access to housing and services. 

• The  necessary  mechanisms  required  to  enable  these  women’s  voices  and/or participation  in urban development or regeneration policies  that address  their various needs. 

 Conducting policy‐based research of this nature would begin to provide foundational basis 

for  then  developing  appropriate  strategies  for  engaging women  and  other  stakeholders  in urban development and regeneration  that addresses  the gender‐sensitive needs and priorities of urban dwellers;  that  is,  strategies  that may or may not  capitalize on  lessons  learned  from self‐build approaches such as that of the Cuban Microbrigade movement. These research‐based approaches must emphasize the importance of the built environment in any gender and social development agenda that seeks to work towards fulfilling the Millennium Development Goals, especially  the  third  goal,15  while  also  speaking  to  what  Secretary‐General  Ban  Ki‐moon describes in the State of the World’s Cities Report 2008/9 (UN‐HABITAT, 2008), as the promotion of  harmonious  urbanization  by  supporting  pro‐poor,  inclusive  and  equitable  urban development.  

15 That is, Millennium Development Goal 3, which is to promote gender equality and empower women.  

Page 10 of 11 

References:  Albelda, R. and Tilly, C. (1997). Glass ceilings and bottomless pits: Womenʹs work, womenʹs poverty. 

Boston, MA: South End Press. Asiama, S. (1997) Crossing the barrier of time: The Asante woman in urban land development. 

Africa LII, 2, 212‐236. Bergholz, M. (1993). Women and crisis: An overview of homelessness in the First and Third 

World. In H. C. Dandekar (Ed.), Shelter, women and development: First and Third World perspectives (pp. 126‐133). Ann Arbor, MI: George Wahr. 

Coyula, M. (1985). Housing, urban renewal and popular power: Some reflections on Havana. Berkeley Planning Journal 2:1‐2, 41‐52. 

Dunlap, L. (1985). Visiting with Cubans: Renovation and transition in a neighbourhood of Havana. Berkeley Planning Journal 2:1‐2, 81‐84.. 

Daly, G. (1996). Homeless. New York: Routledge. Douglas, A. & Gilroy, R. (1994). Young women and homelessness. In R. Gilroy & R. Woods 

(Eds.), Housing women (pp. 127‐151). New York: Routledge. Government of Ghana. (2008). Ghana living standards survey: Report of the fifth round (GLSS 5). 

Accra, Ghana: Ghana Statistical Service. Government of Ghana. (2000a). 2000 population & housing census: Provisional results. Accra, 

Ghana: Ghana Statistical Service. Government of Ghana. (2000b). Ghana living standards survey: Report of the fourth round (GLSS 4). 

Accra, Ghana: Ghana Statistical Service. Government of Ghana. (1995). Analysis of demographic data (Report No. GHA/89P04). Accra, 

Ghana: Ghana Statistical Service. Hamberg, J. (1986a). Under Construction: Housing Policy in Revolutionary Cuba. NewYork: Center 

for Cuban Studies. Hamberg, J. (1986b). The Dynamics of Cuban Housing Policy. In R. G. Bratt, C. Hartman & A. 

Meyerson (Eds.), Critical Perspectives on Housing. Philadelphia, PA: Temple University Press. 

Hermanuz, G. (1996). Housing for a postmodern world: Reply to Alice T. Friedman. In D. Agrest, P. Conway, & L. K. Weisman (Eds.), The sex of architecture (pp. 233‐240). New York: Harry N. Williams. 

Konadu‐Agyemang, K. (2001). The political economy of housing and urban development in Africa: Ghana’s experience from colonial times to 1998. Westport, CT: Praeger. 

Konadu‐Agyemang, K. (1990). Home ownership in urban West Africa: A mirage of increasing proportions. Ekistics, 57 (340‐345), 205‐213. 

Luzon, J. L. (1988). Housing in Socialist Cuba: An analysis using Cuban Census of population and housing. Cuban Studies 18, 65‐83. 

Mangana, V. (1993). Design and the creation of shelter for women: An overview. In H. C. Dandekar (Ed.), Shelter, women and development: First and Third World perspectives (pp. 62‐67). Ann Arbor, MI: George Wahr. 

Mathey, K. (1997). Self‐help housing strategies in Cuba: An alternative to conventional wisdom. In R. E. Potter & D. Conway (Eds.), Self‐help housing, the poor, and the state in the Caribbean (pp. 164‐187). Knoxville, TN: University of Tennessee Press 

Mills‐Tettey, R. A. (1992). The creation of space in African housing: A study of women’s involvement. International Journal for Housing Science and its Application, 16 (3), 213‐221. 

Oppong, C. (1981). Middle class African marriage: A family study of Ghanaian civil servants. London: George Allen & Unwin. (Original work published 1974) 

Page 11 of 11 

Pellow, D. (1977). Women in Accra: Options for autonomy. Algonac, MI: References Publications. Robertson, C. (1984a). Sharing the same bowl: A socioeconomic history of women and class in Accra, 

Ghana. Bloomington, IN: Indiana University. Robertson, C. (1984b). Women in the urban economy. In M. J. Hay & S. Sticher (Eds.), African 

women south of the Sahara (pp. 33‐50). London: Longman Group Limited. Sadik, N. (1990). Investing in women: The focus of the 1990s. New York: United Nations 

Population Fund. Sudarkasa, N. (1994). Female employment and family organization in West Africa. In F. C. 

Steady (Ed.), The black woman cross‐culturally (8th ed., pp. 49‐64). Rochester, VT: Schenkuman Books. (Original work published 1981) 

Sutton, S. E. (1996). Resisting the patriarchal norms of the profession: Reply to Leslie Kanes Weisman. In D. Agrest, P. Conway, & L. K. Weisman (Eds.), The sex of architecture (pp. 287‐294). New York: Harry N Adams. 

Tuan, Y. (1977). Space and place: The perspective of experience. Minneapolis, MA: University of Minnesota. 

United Nations. (n.d.). End Poverty 2015: Millennium Development Goals. http://www.un.org/millenniumgoals/ (retrieved 31 July 2009). 

United Nations. (n.d.). The Universal Declaration of Human Rights. http://www.un.org/en/documents/udhr/index.shtml#a25 (retrieved 31 July 2009). 

United Nations Human Settlements Programme (UN‐HABITAT). (2008). State of the world’s cities report 2008/9: Harmonious cities. Nairobi: UN‐HABITAT. 

United Nations Human Settlements Programme (UN‐HABITAT). (2001a). Cities in a globalizing world: Global report on human settlements 2001. London: Earthscan Publications. 

United Nations Human Settlements Programme (UN‐HABITAT). (2001b). The state of the world’s cities report 2001. Nairobi: UN‐HABITAT. 

Weisman, L. K. (1994). Discrimination by design: A feminist critique of the man‐made environment. Urbana and Chicago, IL: University of Illinois.