“Rap Guide to Evolution” Influences on Knowledge, Attitudes, and Emotions

This talk is about quantifying the impacts of informal evolution education via a comedic hip hop show called “Rap Guide to Evolution,” written and performed by my co‐author Baba Brinkman.

Baba actually started this project last year before I began working with him, but we’ve used his initial effort as the basis for a larger collaboration that I hope some of you may consider getting involved in.

This morning I will discuss the preliminary data & our very initial efforts toward developing a multi‐site project.

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The purpose of this project is to investigate change & retention of knowledge & attitudes regarding evolutionary principles & the role of emotions when material is delivered via Baba’s comedic hip hop show, “Rap Guide to Evolution.”

Baba’s show is a highly stylized & award‐winning effort in evolution education.

The first study I’ll discuss was conducted around performances of his show in September 2013 in London, coordinated by Baba & Julia Anderson, an instructor at West Thames College.

Their study exclusively used a pre‐posttest & retention survey approach, & my students & I analyzed the data from that study.

I set up the second study on my campus in Tuscaloosa, Alabama this past April around the filming of a documentary about Baba’s show & performances in areas of the U.S. with low evolution literacy. 

This test was staged for the documentary & to pilot a research design that utilizes the same survey paradigm but compares Baba’s show to a traditional lecture format & assesses the role of emotions via skin conductance.

We’re conducting our current study using video footage of Baba & a lecturer among college students to collect preliminary data toward grantwriting for a multi‐site study that will also 

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assess emotions & cultural models of resistance to evolution education.

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Ironically, in Darwin’s time, initial opposition to evolution came primarily from within the scientific community.

Today’s opposition, on the other hand, comes mostly from those with religious objections.

While creationism & intelligent design are well‐established threats to science education in the U.S., a similar movement in the UK & Europe is, unfortunately, catching up.

In contrast to the U.S., where Protestant Christians form the main contingent of those resistant to the science, the UK resistance to evolution is also coming from Islamic creationists, as well as a small Hindu (Vedic) contingent.

As I think most of us here probably appreciate, there is a tremendous gap between creationist beliefs & current knowledge about evolution, & that gap has consequences.

It’s worth noting those consequences because they are related to public funding efforts to overcome cultural barriers to evolution education.

Students that do not get evolution education lack basic scientific competency; consequently, they have diminished capacities to compete in college admissions; & downstream this reduces their chances of entering science‐based occupations that are needed most worldwide & which, frankly, pay the best.

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While we have been able to start one of the more successful evolution education programs in the world in the midst of the religious stronghold of the U.S. Deep South, a paper out this week in Evolution: Outreach & Education by my colleague & EvoS‐codirector Leslie Rissler based on data collected around the time we began the program indicates that 37% of our University of Alabama students think the Earth is less than 10,000 years old.

There is therefore an urgent need to investigate the ways by which science, technology, engineering, & math education related to evolution can overcome cultural resistance to improve student performance & increase post‐graduate opportunities.

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One possibility is through informal education efforts.

While most people don’t go out of their way for education, they do enthusiastically seek entertainment.

Decades of research on children’s programs like Sesame Street attest to the utility of entertainment & music as productive vehicles for learning.

One effort toward that end is Baba Brinkman’s show, the “Rap Guide to Evolution.”

For the sake of time, I will not give you a history of the development of his show—you will have to see him perform to get that or go online & watch one of his many video performances, including the first performance last year at my university, which you can watch in its entirety on the iTunesU channel for the University of Alabama’s ALLELE series.

Of note is that Baba’s show is not just a hip hop performance—it is a comedy & education show about evolution that has been fact‐checked by the researchers whose work he rhymes about or, as he calls it, “peer‐reviewed hip hop.”

In particular, he has online teacher resources that outline his specific goals, which include conveying the key concepts of evolution: natural selection, unity of common descent from Africa, influences of evolution on culture, sexual selection, the sometimes adaptive nature of violence, the adaptive nature of cooperation, & the importance of knowledge.

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While there are several efforts afoot to teach science through popular music, especially with the advent of YouTube, very little research has been done to test the efficacy of this approach, as indicated by Gregory Crowther at the University of Washington, who has collected “7000 nerdy science songs” to teach science & math concepts. 

In testing the knowledge of several hundred students, he found teaching science through music effective if the music was appealing.

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What distinguishes Baba’s show, as opposed to simply his album or YouTube video, are the humor and explanation he brings to the performance.

As he puts it, The Rap Guide to Evolution is equal parts TED Talk, comedy show, & musical performance.

Unfortunately, I don’t have the time to play this clip, but you can see it at the e‐dress at the bottom or by Googling the ALLELE series on iTunesU.

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For the first study I’m reviewing today, Baba gave two performances for students from West Thames College.

Before & after the performances & one month later, the students were administered a modified version of the Evolutionary Attitudes & Literacy Survey short form.

The modifications included removing some of the items related to political activities that weren’t relevant for UK participants, modification of Likert scaling for consistency, & the addition of items to assess attitudes & moral objections to rap music.

A note should be included about the instructors teaching these students: Although they were essentially biology instructors—the courses ranged from Applied Biology to Nursing—several of the instructors were themselves creationists whose enthusiasm for the study or program was, let’s say, somewhat lacking, with possible implications for the implementation that will be apparent on the next slide.

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92 students participated in the study.

12 males provided gender information, as did 30 females, but nearly half of the sample didn’t bother to answer even the gender item; & gender was only queried on the pretest, so we weren’t able to pick that info up along the way for those failing to answer the first time.

The majority of participants choosing to indicate ethnicity were African, & the prevailing current religion was Islam.

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Because so few completed all 3 surveys, we couldn’t conduct analyses across the three measures—only the pretest & retention surveys included enough of the same participants to be compared—so paired samples t‐tests were used for initial assessment.

The only significant change, as you can see, was the increase in exposure to evolution from pretest to retention.

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To test relationships among EALS factors, we conducted two‐way repeated measuresANOVAs.

We found a significant main effect for a decrease in evolutionary knowledge with a significant influence by current religion.

We parsed the religious groups by Christian, Muslim, and other, as you see here, & find, ironically, that the greatest decrease in knowledge occurred among the assorted “other.”

We also found a main effect approaching significance for the change in Evolution Misconceptions when controlling for Creationist Reasoning with a significant influence of current religion again.

Parsing by religion, we see similar effects—”other” have a significant decrease in misconceptions, with Christians also showing a decrease, while misconceptions among Muslims went up.

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To summarize study 1:

I don’t want to make too much of these data—I am highly suspicious of any interpretations due to methodological issues.

However, we’re curious about the lack of compliance & whether that had more to do with the creationist instructors, the largely Islamic population, or something else.

We received numerous surveys that appear to have been filled out on the front page only, possibly to appease the request of the instructor, with no investment in helping promote science education.

Or perhaps this was indicative of some hostility to the Rap Guide to Evolution program in general?

Or perhaps the concepts in the Rap Guide to Evolution were hard to follow or over the students’ heads.

We have no clue.

An important question that could have shed light would have been to simply ask them what they thought of the performance.

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It’s also important to consider the intervening cultural models & how they might be similar or different from creationist ones we’re more accustomed to in the U.S.

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To begin to address these questions, we’ve initiated a study of the role of emotions in galvanizing change.

We know from the work of neuroscientists like Antonio Damasio that emotions play a significant role in influencing memory.

Strong emotions lead to stronger memories, &, probably because of the selection pressures for remembering potentially threatening things, negative emotions tend to lead to stronger memories than positive ones.

So we predict an interaction between knowledge change & retention & emotional salience, whether people enjoy the performance or are angered by it.

The study uses the EALS survey to assess the influence of Baba’s live show & measures emotional arousal his show creates during the events via galvanic skin response.

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When Baba was at Bama in April, we piloted four conditions—a live performance in the lab for 60 minutes, as you see in the top photo; a 60‐minute clip of his UA performance shown in the same space; a 60‐minute clip of evolutionary biologist Jerry Coyne giving a lecture; & a normal live performance, as you see in the bottom photo. 

Participants were different for each of the first 3 conditions.

Participants completed EALS before & after each condition & wore the eSense electrodes during all performances.

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Inadvertently, because we decided to collect data during the live outdoor performance on the fly, both live conditions got coded the same & therefore lumped together in the dataset.

As you can see, there were no significant changes with the exception of exposure to evolution among the participants experiencing a live performance—which, mysteriously, went down—& in misconceptions among those watching the Coyne video, which went up.

These samples are extraordinarily small & non‐random, so, again, I don’t want to make too much of them except to say that it’s kind of weird.

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I also conducted univariate ANOVAs on factors relating to evolution, controlling for dispositions like Creationist Reasoning, Conservatism, etc.

The only significant influence was found in this model, which indicates that skin conductance & Creationist Reasoning are important in this outcome but not which group the participant was in.

In examining skin conductance by group, we see a higher mean in the live condition participants, but none of the between‐group differences were significant.

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We do, however, see a consistent increase in misconceptions across groups as skin conductance goes up.

This may be due to agitation, alcohol consumption among those in the “real” live condition, animated attention to other things besides the performance (i.e., attention to the social dimension), or a number of other things not controlled for in the real live condition.

Unfortunately, the failure to create an alternate grouping option on the questionnaire foiled our ability to make this distinction.

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To summarize study 2 findings, 

We expected emotions to play an intervening role in any changes in evolutionary knowledge & attitudes change & find that they do.

However, the role of emotions, at least in this study, wasn’t what we expected.

This was only a pilot study with a non‐random sample selected to refine the research design—a study with a larger randomized sample is currently underway that will hopefully provide more clarity.

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In conclusion:

It’s important that students know about evolutionary principles because they are integral to numerous scientific occupations that are needed in today’s markets & world.

And it’s clear that research is necessary, not just to understand how to teach evolution but to communicate principles in the face of aversive cultural models & emotional dispositions, which, in my opinion, is one of the advantages of using an interdisciplinary approach.

The next step entails recruiting that interdisciplinary team—which we have started doing but may, I hope, also include some of you—developing a multi‐site study to test regional variations, & increasing the grain of our analyses.

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In closing, I want to thank the CARSCA committee at the University of Alabama for funding to buy the skin conductance devices.

I want to thank Baba’s collaborator Julia Anderson at West Thames College for collecting these data & providing a paper on her previous research about evolutionary attitudes there that shed light on differences we face cross‐culturally in assessing cultural models of resistance to evolution education.

I want to thank the Bama EvoS & HBERG students who input the survey data & ran some of the analyses.

Finally, I want to thank the APLS hosts, my colleagues in this biobehavioral session, & you all for coming & look forward to the opportunity for discussion about these topics.

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And I’ll end on a shameless ad for our Evolutionary Studies program, which I think should be a model for other programs at your institutions, & which I would be happy to tell you more about.

Thank you!

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