Qu son los campos electromagnticos?Definiciones y fuentesCampos
elctricostienen su origen en diferencias de voltaje: entre ms
elevado sea el voltaje, ms fuerte ser el campo que resulta.Campos
magnticostienen su origen en las corrientes elctricas: una
corriente ms fuerte resulta en un campo ms fuerte. Un campo
elctrico existe aunque no haya corriente. Cuando hay corriente, la
magnitud del campo magntico cambiar con el consumo de poder, pero
la fuerza del campo elctrico quedar igual. (Informacin que proviene
de Electromagnetic Fields, publicado por la Oficina Regional de la
OMS para Europa (1999).Fuentes naturales de campos
electromagnticosEn el medio en que vivimos, hay campos
electromagnticos por todas partes, pero son invisibles para el ojo
humano. Se producen campos elctricos por la acumulacin de cargas
elctricas en determinadas zonas de la atmsfera por efecto de las
tormentas. El campo magntico terrestre provoca la orientacin de las
agujas de los compases en direccin Norte-Sur y los pjaros y los
peces lo utilizan para orientarse.Fuentes de campos
electromagnticos generadas por el hombreAdems de las fuentes
naturales, en el espectro electromagntico hay tambin fuentes
generadas por el hombre: Para diagnosticar la rotura de un hueso
por un accidente deportivo, se utilizan los rayos X. La
electricidad que surge de cualquier toma de corriente lleva
asociados campos electromagnticos de frecuencia baja. Adems,
diversos tipos de ondas de radio de frecuencia ms alta se utilizan
para transmitir informacin, ya sea por medio de antenas de
televisin, estaciones de radio o estaciones base de telefona
mvil.Conceptos bsicos sobre la longitud y frecuencia de las
ondasPor qu son tan diferentes los diversos tipos de campos
electromagnticos?Una de las principales magnitudes que caracterizan
un campo electromagntico (CEM) es su frecuencia, o la
correspondiente longitud de onda. El efecto sobre el organismo de
los diferentes campos electromagnticos es funcin de su frecuencia.
Podemos imaginar las ondas electromagnticas como series de ondas
muy uniformes que se desplazan a una velocidad enorme: la velocidad
de la luz. La frecuencia simplemente describe el nmero de
oscilaciones o ciclos por segundo, mientras que la expresin
longitud de onda se refiere a la distancia entre una onda y la
siguiente. Por consiguiente, la longitud de onda y la frecuencia
estn inseparablemente ligadas: cuanto mayor es la frecuencia, ms
corta es la longitud de onda.El concepto se puede ilustrar mediante
una analoga sencilla. Ate una cuerda larga al pomo de una puerta y
sujete el extremo libre. Si lo mueve lentamente arriba y abajo
generar una nica onda de gran tamao; un movimiento ms rpido generar
numerosas ondas pequeas. La longitud de la cuerda no vara, por lo
que cuantas ms ondas genere (mayor frecuencia), menor ser la
distancia entre las mismas (menor longitud de onda).Qu diferencia
hay entre los campos electromagnticos no ionizantes y la radiacin
ionizante?La longitud de onda y la frecuencia determinan otra
caracterstica importante de los campos electromagnticos. Las ondas
electromagnticas son transportadas por partculas llamadas cuantos
de luz. Los cuantos de luz de ondas con frecuencias ms altas
(longitudes de onda ms cortas) transportan ms energa que los de las
ondas de menor frecuencia (longitudes de onda ms largas). Algunas
ondas electromagnticas transportan tanta energa por cuanto de luz
que son capaces de romper los enlaces entre las molculas. De las
radiaciones que componen el espectro electromagntico, los rayos
gamma que emiten los materiales radioactivos, los rayos csmicos y
los rayos X tienen esta capacidad y se conocen como radiacin
ionizante. Las radiaciones compuestas por cuantos de luz sin energa
suficiente para romper los enlaces moleculares se conocen como
radiacin no ionizante. Las fuentes de campos electromagnticos
generadas por el hombre que constituyen una parte fundamental de
las sociedades industriales (la electricidad, las microondas y los
campos de radiofrecuencia) estn en el extremo del espectro
electromagntico correspondiente a longitudes de onda relativamente
largas y frecuencias bajas y sus cuantos no son capaces de romper
enlaces qumicos.Campos electromagnticos de frecuencias bajasEn
presencia de una carga elctrica positiva o negativa se producen
campos elctricos que ejercen fuerzas sobre las otras cargas
presentes en el campo. La intensidad del campo elctrico se mide en
voltios por metro (V/m). Cualquier conductor elctrico cargado
genera un campo elctrico asociado, que est presente aunque no fluya
la corriente elctrica. Cuanto mayor sea la tensin, ms intenso ser
el campo elctrico a una determinada distancia del conductor.Los
campos elctricos son ms intensos cuanto menor es la distancia a la
carga o conductor cargado que los genera y su intensidad disminuye
rpidamente al aumentar la distancia. Los materiales conductores,
como los metales, proporcionan una proteccin eficaz contra los
campos magnticos. Otros materiales, como los materiales de
construccin y los rboles, presentan tambin cierta capacidad
protectora. Por consiguiente, las paredes, los edificios y los
rboles reducen la intensidad de los campos elctricos de las lneas
de conduccin elctrica situadas en el exterior de las casas. Cuando
las lneas de conduccin elctrica estn enterradas en el suelo, los
campos elctricos que generan casi no pueden detectarse en la
superficie.Los campos magnticos se originan por el movimiento de
cargas elctricas. La intensidad de los campos magnticos se mide en
amperios por metro (A/m), aunque en las investigaciones sobre
campos electromagnticos los cientficos utilizan ms frecuentemente
una magnitud relacionada, la densidad de flujo (en microteslas, T).
Al contrario que los campos elctricos, los campos magnticos slo
aparecen cuando se pone en marcha un aparato elctrico y fluye la
corriente. Cuanto mayor sea la intensidad de la corriente, mayor
ser la intensidad del campo magntico.Al igual que los campos
elctricos, los campos magnticos son ms intensos en los puntos
cercanos a su origen y su intensidad disminuye rpidamente conforme
aumenta la distancia desde la fuente. Los materiales comunes, como
las paredes de los edificios, no bloquean los campos
magnticos.Campos elctricosCampos magnticos
1. La fuente de los campos magnticos es la tensin elctrica.2. Su
intensidad se mide en voltios por metro (V/m).3. Puede existir un
campo elctrico incluso cuando el aparato elctrico no est en
marcha.4. La intensidad del campo disminuye conforme aumenta la
distancia desde la fuente.5. La mayora de los materiales de
construccin protegen en cierta medida de los campos elctricos.1. La
fuente de los campos magnticos es la corriente elctrica.2. Su
intensidad se mide en amperios por metro (A/m). Habitualmente, los
investigadores de CEM utilizan una magnitud relacionada, la
densidad de flujo (en microteslas (T) o militeslas (mT).3. Los
campos magnticos se originan cuando se pone en marcha un aparato
elctrico y fluye la corriente.4. La intensidad del campo disminuye
conforme aumenta la distancia desde la fuente.5. La mayora de los
materiales no atenan los campos magnticos.
Campos elctricosAl enchufar un cable elctrico en una toma de
corriente se generan campos elctricos en el aire que rodea al
aparato elctrico. Cuanto mayor es la tensin, ms intenso es el campo
elctrico producido. Como puede existir tensin aunque no haya
corriente elctrica, no es necesario que el aparato elctrico est en
funcionamiento para que exista un campo elctrico en su entorno.(Por
gentileza de la National Radiological Protection Board, Junta
nacional de proteccin radiolgica del Reino Unido)
Los campos magnticos se generan nicamente cuando fluye la
corriente elctrica. En este caso, coexisten en el entorno del
aparato elctrico campos magnticos y elctricos. Cuanto mayor es la
intensidad de la corriente, mayor es la intensidad del campo
magntico. La transmisin y distribucin de electricidad se realiza a
tensin alta, mientras que en el hogar se utilizan tensiones bajas.
Las tensiones de los equipos de transmisin de electricidad varan
poco de unos das a otros; la corriente de las lneas de transmisin
vara en funcin del consumo elctrico.
Los campos elctricos existentes en torno al cable de un
electrodomstico slo desaparecen cuando ste se desenchufa o se
desconecta de la toma de corriente, aunque no desaparecern los
campos elctricos del entorno del cable situado en el interior de la
pared que alimenta al enchufe.En qu se diferencian los campos
estticos de los campos variables en el tiempo?Un campo esttico es
el que no vara en el tiempo. Una corriente continua (DC, en ingls)
es una corriente elctrica que fluye siempre en el mismo sentido. En
cualquier aparato elctrico alimentado con pilas fluye corriente de
la pila al aparato y de ste a la pila, generndose un campo magntico
esttico. El campo magntico terrestre es tambin un campo esttico, as
como el campo magntico que rodea a una barra imantada, el cual
puede visualizarse por medio del dibujo que se forma cuando se
espolvorean limaduras de hierro en torno a la barra.
En cambio, las corrientes alternas (AC, en ingls) forman campos
electromagnticos variables en el tiempo. Las corrientes alternas
invierten su sentido de forma peridica. En la mayora de los pases
de Europa la corriente alterna cambia de sentido con una frecuencia
de 50 ciclos por segundo, o 50 Hz (hertz o hertzios) y, de forma
correspondiente, el campo electromagntico asociado cambia de
orientacin 50 veces cada segundo. La frecuencia de la corriente
elctrica en los pases de Amrica del Norte es de 60 Hz.Cules son las
principales fuentes de campos de frecuencia baja, media y alta?Los
campos electromagnticos variables en el tiempo que producen los
aparatos elctricos son un ejemplo de campos de frecuencia
extremadamente baja (FEB, o ELF, en ingls), con frecuencias
generalmente de hasta 300 Hz. Otras tecnologas producen campos de
frecuencia intermedia (FI), con frecuencias de 300 Hz a 10 MHz, y
campos de radiofrecuencia (RF), con frecuencias de 10 MHz a 300
GHz. Los efectos de los campos electromagnticos sobre el organismo
no slo dependen de su intensidad sino tambin de su frecuencia y
energa. Las principales fuentes de campos de FEB son la red de
suministro elctrico y todos los aparatos elctricos; las pantallas
de computadora, los dispositivos antirrobo y los sistemas de
seguridad son las principales fuentes de campos de FI y las
principales fuentes de campos de RF son la radio, la televisin, las
antenas de radares y telfonos celulares y los hornos de microondas.
Estos campos inducen corrientes en el organismo que, dependiendo de
su amplitud y frecuencia, pueden producir diversos efectos como
calentamiento y sacudidas elctricas. (No obstante, para producir
estos efectos, los campos exteriores al organismo deben ser muy
intensos, mucho ms que los presentes habitualmente en el
medio.)Campos electromagnticos de frecuencias altasLos telfonos
mviles, la televisin y los transmisores de radio y radares producen
campos de RF. Estos campos se utilizan para transmitir informacin a
distancias largas y son la base de las telecomunicaciones, as como
de la difusin de radio y televisin en todo el mundo. Las microondas
son campos de RF de frecuencias altas, del orden de GHz. En los
hornos de microondas, utilizamos estos campos para el calentamiento
rpido de alimentos.En las frecuencias de radio, los campos
elctricos y magnticos estn estrechamente relacionados y sus niveles
se miden normalmente por la densidad de potencia, en vatios por
metro cuadrado (W/m2).Puntos clave:1. El espectro electromagntico
abarca tanto fuentes de campos electromagnticos naturales como
fuentes generadas por el hombre.2. Un campo electromagntico se
caracteriza mediante su frecuencia o su longitud de onda. En una
onda electromagntica, estas dos caractersticas estn directamente
relacionadas entre s: cuanto mayor es la frecuencia, ms corta es la
longitud de onda.3. La radiacin ionizante, como los rayos X y rayos
gamma, contiene fotones con energa suficiente para romper enlaces
moleculares. Los fotones de las ondas electromagnticas de
frecuencias de red y de radio son mucho menos energticos y no
tienen esa capacidad.4. Los campos elctricos se generan en
presencia de una carga elctrica y su intensidad se mide en voltios
por metro (V/m). Los campos magnticos se originan por la corriente
elctrica. Sus densidades de flujo se miden en T (microtesla) o mT
(militesla).5. En las frecuencias de radio y de microondas, los
campos elctricos y magnticos se consideran, conjuntamente, como los
dos componentes de una onda electromagntica. La intensidad de estos
campos se describe mediante la densidad de potencia, medida en
vatios por metro cuadrado (W/m2).6. Las ondas electromagnticas de
frecuencia baja y frecuencia alta afectan al organismo de formas
diferentes.7. Las redes de distribucin elctrica y los aparatos
elctricos son las fuentes ms comunes de campos elctricos y
magnticos de frecuencia baja del entorno cotidiano. Las fuentes
habituales de campos electromagnticos de radiofrecuencia son las
telecomunicaciones, las antenas de radiodifusin y los hornos de
microondas.
Qu son los campos electromagnticos?
Resumen de los efectos sobre la saludQu ocurre cuando nos
exponemos a campos electromagnticos?La exposicin a campos
electromagnticos no es un fenmeno nuevo. Sin embargo, en el siglo
XX la exposicin ambiental ha aumentado de forma continua conforme
la creciente demanda de electricidad, el constante avance de las
tecnologas y los cambios en los hbitos sociales han generado ms y
ms fuentes artificiales de campos electromagnticos. Todos estamos
expuestos a una combinacin compleja de campos elctricos y magnticos
dbiles, tanto en el hogar como en el trabajo, desde los que
producen la generacin y transmisin de electricidad, los
electrodomsticos y los equipos industriales, a los producidos por
las telecomunicaciones y la difusin de radio y televisin.En el
organismo se producen corrientes elctricas minsculas debidas a las
reacciones qumicas de las funciones corporales normales, incluso en
ausencia de campos elctricos externos. Por ejemplo, los nervios
emiten seales mediante la transmisin de impulsos elctricos. En la
mayora de las reacciones bioqumicas, desde la digestin a las
actividades cerebrales, se produce una reorganizacin de partculas
cargadas. Incluso el corazn presenta actividad elctrica, que los
mdicos pueden detectar mediante los electrocardiogramas.
Loscampos elctricos de frecuencia bajainfluyen en el organismo,
como en cualquier otro material formado por partculas cargadas.
Cuando los campos elctricos actan sobre materiales conductores,
afectan a la distribucin de las cargas elctricas en la superficie.
Provocan una corriente que atraviesa el organismo hasta el
suelo.Los campos magnticos de frecuencia baja inducen corrientes
circulantes en el organismo. La intensidad de estas corrientes
depende de la intensidad del campo magntico exterior. Si es
suficientemente intenso, las corrientes podran estimular los
nervios y msculos o afectar a otros procesos biolgicos.
Tanto los campos elctricos como los magnticos inducen tensiones
elctricas y corrientes en el organismo, pero incluso justo debajo
de una lnea de transmisin de electricidad de alta tensin las
corrientes inducidas son muy pequeas comparadas con los umbrales
para la produccin de sacudidas elctricas u otros efectos
elctricos.El principal efecto biolgico de los campos
electromagnticos de radiofrecuencia es el calentamiento. Este
fenmeno se utiliza en los hornos de microondas para calentar
alimentos. Los niveles de campos de radiofrecuencia a los que
normalmente estn expuestas las personas son mucho menores que los
necesarios para producir un calentamiento significativo. Las
directrices actuales se basan en el efecto calefactor de las ondas
de radio. Los cientficos estn investigando tambin la posibilidad de
que existan efectos debidos a la exposicin a largo plazo a niveles
inferiores al umbral para el calentamiento del organismo. Hasta la
fecha, no se han confirmado efectos adversos para la salud debidos
a la exposicin a largo plazo a campos de baja intensidad de
frecuencia de radio o de frecuencia de red, pero los cientficos
continan investigando activamente en este terreno.Efectos biolgicos
o efectos sobre la salud? Qu es un peligro para la salud?Los
efectos biolgicos son respuestas mensurables a un estmulo o cambio
en el medio. Estos cambios no son necesariamente perjudiciales para
la salud. Por ejemplo, escuchar msica, leer un libro, comer una
manzana o jugar al tenis son actividades que producen diversos
efectos biolgicos. No obstante, no esperamos que ninguna de estas
actividades produzca efectos sobre la salud. El organismo dispone
de mecanismos complejos que le permiten ajustarse a las numerosas y
variadas influencias del medio en el que vivimos. El cambio
continuo es forma parte de nuestra vida normal, pero, desde luego,
el organismo no posee mecanismos adecuados para compensar todos los
efectos biolgicos. Los cambios irreversibles y que fuerzan el
sistema durante perodos largos pueden suponer un peligro para la
salud.Un efecto perjudicial para la salud es el que ocasiona una
disfuncin detectable de la salud de las personas expuestas o de sus
descendientes; por el contrario, un efecto biolgico puede o no
producir un efecto perjudicial para la salud.No se pone en cuestin
que por encima de determinados umbrales los campos electromagnticos
puedan desencadenar efectos biolgicos. Segn experimentos realizados
con voluntarios sanos, la exposicin a corto plazo a los niveles
presentes en el medio ambiente o en el hogar no producen ningn
efecto perjudicial manifiesto. La exposicin a niveles ms altos, que
podran ser perjudiciales, est limitada por directrices nacionales e
internacionales. La controversia que se plantea actualmente se
centra en si bajos niveles de exposicin a largo plazo pueden o no
provocar respuestas biolgicas e influir en el bienestar de las
personas.
Preocupacin de la sociedad por los efectos sobre la saludUn
vistazo a los titulares de las noticias de los ltimos aos permite
hacerse una idea de los diversos aspectos que preocupan a la
sociedad. En el transcurso de la ltima dcada, se han planteado
dudas relativas a los efectos sobre la salud de numerosas fuentes
de campos electromagnticos, como las lneas de conduccin elctrica,
los hornos de microondas, las pantallas de computadora y de
televisin, los dispositivos de seguridad, los radares y, ms
recientemente, los telfonos mviles y sus estaciones base.El
Proyecto Internacional CEMEl Proyecto internacional CEM. En
respuesta a la creciente preocupacin de la sociedad por los
posibles efectos sobre la salud de la exposicin a un nmero y
variedad creciente de fuentes de campos electromagnticos, la
Organizacin Mundial de la Salud (OMS) inici en 1996 un gran
proyecto de investigacin multidisciplinar. El Proyecto
Internacional sobre campos electromagnticos o Proyecto
Internacional CEM rene los conocimientos y recursos disponibles
actuales de organismos e instituciones cientficas clave
internacionales y nacionales.Conclusiones de las investigaciones
cientficasEn los ltimos 30 aos, se han publicado aproximadamente
25.000 artculos sobre los efectos biolgicos y aplicaciones mdicas
de la radiacin no ionizante. A pesar de que algunas personas
piensan que se necesitan ms investigaciones, los conocimientos
cientficos en este campo son ahora ms amplios que los
correspondientes a la mayora de los productos qumicos. Basndose en
una revisin profunda de las publicaciones cientficas, la OMS
concluy que los resultados existentes no confirman que la exposicin
a campos electromagnticos de baja intensidad produzca ninguna
consecuencia para la salud. Sin embargo, los conocimientos sobre
los efectos biolgicos presentan algunas lagunas que requieren ms
investigaciones.Efectos sobre la salud generalAlgunas personas han
atribuido un conjunto difuso de sntomas a la exposicin de baja
intensidad a campos electromagnticos en el hogar. Los sntomas
notificados incluyen dolores de cabeza, ansiedad, suicidios y
depresiones, nauseas, fatiga y prdida de la libido. Hasta la fecha,
las pruebas cientficas no apoyan la existencia de una relacin entre
estos sntomas y la exposicin a campos electromagnticos. Al menos
algunos de estos problemas sanitarios pueden deberse al ruido o a
otros factores del medio, o a la ansiedad relacionada con la
presencia de tecnologas nuevas.Efectos sobre el embarazoLa OMS y
otros organismos han evaluado numerosas fuentes y exposiciones
diferentes a campos electromagnticos en el entorno cotidiano y de
trabajo, como las pantallas de computadora, colchones de agua y
mantas elctricas, equipos de soldadura por corrientes de
radiofrecuencia, equipos de diatermia, y radares. El conjunto de
los resultados demuestra que la exposicin a los niveles tpicos de
los campos del medio no aumenta el riesgo de desenlaces adversos
como abortos espontneos, malformaciones, peso reducido al nacer y
enfermedades congnitas. Se han publicado informes espordicos de
asociaciones entre problemas sanitarios y la presunta exposicin a
campos electromagnticos, como informes sobre partos prematuros y
con peso reducido de trabajadoras de la industria electrnica, pero
la comunidad cientfica no ha considerado que estos efectos estn
necesariamente ocasionados por la exposicin a campos
electromagnticos (frente a la influencia de factores como la
exposicin a disolventes).CataratasSe ha informado de casos de
irritacin ocular general y cataratas en trabajadores expuestos a
niveles altos de radiacin de radiofrecuencia y microondas, pero
estudios realizados con animales no confirman la idea de que estos
tipos de trastornos oculares se puedan producir a niveles que no
son peligrosos por su efecto trmico. No hay pruebas de que se
produzcan estos efectos a los niveles a los que est expuesta la
poblacin general.Campos electromagnticos y cncerA pesar de los
numerosos estudios realizados, la existencia o no de efectos
cancergenos es muy controvertida. En cualquier caso, es evidente
que si los campos electromagnticos realmente producen algn efecto
de aumento de riesgo de cncer, el efecto ser extremadamente pequeo.
Los resultados obtenidos hasta la fecha presentan numerosas
contradicciones, pero no se han encontrado incrementos grandes del
riesgo de ningn tipo de cncer, ni en nios ni en adultos.Algunos
estudios epidemiolgicos sugieren que existen pequeos incrementos
del riesgo de leucemia infantil asociados a la exposicin a campos
magnticos de baja frecuencia en el hogar. Sin embargo, los
cientficos no han deducido en general de estos resultados la
existencia de una relacin causa-efecto entre la exposicin a los
campos electromagnticos y la enfermedad, sino que se ha planteado
la presencia en los estudios de efectos artificiosos o no
relacionados con la exposicin a campos electromagnticos. Esta
conclusin se ha alcanzado, en parte, porque los estudios con
animales y de laboratorio no demuestran que existan efectos
reproducibles coherentes con la hiptesis de que los campos
electromagnticos causen o fomenten el cncer. Se estn realizando
actualmente estudios de gran escala en varios pases que podran
ayudar a esclarecer estas cuestiones.Hipersensibilidad a los campos
electromagnticos y depresinAlgunas personas afirman ser
"hipersensibles" a los campos elctricos o magnticos. Preguntan si
los dolores, cefaleas, depresin, letargo, alteraciones del sueo e
incluso convulsiones y crisis epilpticas pueden estar asociados con
la exposicin a campos electromagnticos.Hay escasa evidencia
cientfica que apoye la posible existencia de casos de
hipersensibilidad a los campos electromagnticos. Estudios recientes
realizados en pases escandinavos han comprobado que, en condiciones
adecuadamente controladas de exposicin a campos electromagnticos,
no se observan pautas de reaccin coherentes en los sujetos
expuestos. Tampoco existe ningn mecanismo biolgico aceptado que
explique la hipersensibilidad. La investigacin en este campo es
difcil porque, adems de los efectos directos de los propios campos
electromagnticos, pueden intervenir muchas otras respuestas
subjetivas. Estn en curso ms estudios sobre esta cuestin.Objetivos
de las investigaciones actuales y futurasSe estn empleando
actualmente grandes esfuerzos de investigacin destinados al estudio
de la relacin entre los campos electromagnticos y el cncer. Estn en
curso estudios en busca de posibles efectos cancergenos (que
producen cncer) de los campos de frecuencia de la red elctrica,
aunque menos intensos que los realizados a finales de los 90.Otro
objetivo de investigacin de numerosos estudios actualmente son los
efectos sobre la salud, a largo plazo, de la utilizacin de telfonos
mviles. No se ha descubierto ningn efecto perjudicial manifiesto de
la exposicin a niveles bajos de campos de radiofrecuencia. Sin
embargo, debido a la preocupacin de la sociedad por la seguridad de
los telfonos celulares, investigaciones adicionales intentan
determinar si podran producirse efectos menos evidentes a niveles
de exposicin muy bajos.Puntos clave1. Existe una amplia gama de
influencias del medio que producen efectos biolgicos. La expresin
efecto biolgico no es equivalente a peligro para la salud. Se
necesitan investigaciones especiales para identificar y medir los
peligros para la salud.2. A frecuencias bajas, los campos elctricos
y magnticos exteriores inducen pequeas corrientes circulantes en el
interior del organismo. En prcticamente todos los medios normales,
las corrientes inducidas en el interior del organismo son demasiado
pequeas para producir efectos manifiestos.3. El principal efecto de
los campos electromagnticos de radiofrecuencia es el calentamiento
de los tejidos del organismo.4. No cabe duda de que la exposicin a
corto plazo a campos electromagnticos muy intensos puede ser
perjudicial para la salud. La preocupacin actual de la sociedad se
centra en los posibles efectos sobre la salud, a largo plazo, de la
exposicin a campos electromagnticos de intensidades inferiores a
las necesarias para desencadenar respuestas biolgicas inmediatas.5.
El Proyecto Internacional CEM de la OMS se inici para responder con
rigor cientfico y de forma objetiva a las preocupaciones de la
sociedad por los posibles peligros de los campos electromagnticos
de baja intensidad.6. A pesar de las abundantes investigaciones
realizadas, hasta la fecha no hay pruebas que permitan concluir que
la exposicin a campos electromagnticos de baja intensidad sea
perjudicial para la salud de las personas.7. Las investigaciones
internacionales se centran en el estudio de posibles relaciones
entre el cncer y los campos electromagnticos, a frecuencias de
radio y de red elctrica.
Qu son los campos electromagnticos?
Progresos de las investigacionesSi los campos electromagnticos
constituyen un peligro para la salud, las consecuencias afectarn a
todos los pases industrializados. La sociedad exige respuestas
concretas a la cuestin, cada vez ms apremiante, de si los campos
electromagnticos a los que estamos expuestos de forma cotidiana
producen o no efectos perjudiciales para la salud. Frecuentemente,
los medios de comunicacin ofrecen respuestas que parecen
definitivas. Sin embargo, estas noticias se deben juzgar con
cautela y se debe tener en cuenta que la educacin no es el
principal objetivo de los medios de comunicacin. Un periodista
puede seleccionar una noticia e informar sobre la misma impulsado
por diversos motivos no relacionados con aspectos tcnicos; los
periodistas compiten entre s por obtener tiempo y espacio en los
medios de comunicacin y las revistas y peridicos compiten por
aumentar la circulacin de sus productos. Los titulares novedosos y
sensacionalistas que interesan al mayor nmero de personas posible
les ayudan a alcanzar estos objetivos; las malas noticias no son
slo las ms llamativas, sino a menudo las nicas de las que nos
enteramos. Se presta poca, o ninguna, atencin a los numerosos
estudios que indican que los campos electromagnticos son
inofensivos. La ciencia no puede an garantizar una seguridad
absoluta, pero las investigaciones realizadas son, en su conjunto,
tranquilizantes.Se necesitan diferentes tipos de estudios
Para evaluar un posible efecto perjudicial para la salud de los
campos electromagnticos, es esencial realizar un conjunto de
estudios diversos en diferentes campos de investigacin. Los
diferentes tipos de estudios investigan diversos aspectos del
problema. El objetivo de los estudios de laboratorio con clulas es
elucidar los mecanismos bsicos subyacentes que relacionan la
exposicin a campos electromagnticos con los efectos biolgicos.
Estos estudios pretenden identificar mecanismos basados en los
cambios moleculares o celulares que produce el campo
electromagntico que ofreceran pistas sobre cmo se transforma una
fuerza fsica en una accin biolgica en el organismo. En estos
estudios, las clulas individuales o tejidos estudiados se retiran
de su medio vital normal, lo que puede desactivar posibles
mecanismos de compensacin. Otro tipo de estudios, realizados con
animales, est ms estrechamente relacionado con las condiciones
reales. Estos estudios proporcionan resultados que son ms
directamente pertinentes para determinar niveles de exposicin
seguros para las personas y frecuentemente estudian diversas
intensidades de los campos electromagnticos para investigar las
relaciones entre dosis y respuesta.Los estudios epidemiolgicos o
estudios mdicos con personas son otra fuente directa de informacin
sobre los efectos a largo plazo de la exposicin. Estos estudios
investigan la causa y distribucin de las enfermedades en las
condiciones reales, por comunidades y grupos profesionales. Los
investigadores tratan de determinar si existe una asociacin de tipo
estadstico entre la exposicin a campos electromagnticos y la
incidencia de una determinada enfermedad o efecto perjudicial para
la salud. Sin embargo, los estudios epidemiolgicos son costosos y,
lo que es ms importante, estudian poblaciones de composicin muy
compleja, por lo que son difciles de controlar con suficiente
precisin para detectar efectos pequeos. Por estos motivos, antes de
alcanzar conclusiones sobre posibles peligros para la salud, los
cientficos evalan todos los resultados de inters, incluidos los de
estudios epidemiolgicos y los de estudios con animales y con
clulas.Interpretacin de los estudios epidemiolgicosLos estudios
epidemiolgicos no pueden normalmente determinar por s mismos la
existencia de una relacin clara entre causa y efecto,
principalmente porque slo detectan asociaciones estadsticas entre
los niveles de exposicin y determinada enfermedad, que puede o no
deberse a la exposicin. Imagnese un estudio hipottico que demuestre
que existe una relacin entre la exposicin a campos electromagnticos
de los electricistas de la empresa ElectriX y un incremento del
riesgo de cncer. Aunque se observe una asociacin estadstica, sta
podra deberse tambin a la ausencia de informacin sobre otros
factores del lugar de trabajo. Por ejemplo, es posible que los
electricistas hayan estado expuestos a disolventes qumicos
potencialmente cancergenos. Asimismo, una asociacin estadstica
puede deberse nicamente a efectos aleatorios, o el propio estudio
puede no haber sido diseado correctamente.En consecuencia, la
deteccin de una asociacin entre un agente y una determinada
enfermedad no significa necesariamente que el agente sea la causa
de la enfermedad. Para determinar la causalidad, los investigadores
deben tener en cuenta numerosos factores. Los argumentos a favor de
una relacin de tipo causa y efecto se ven reforzados si existe una
asociacin persistente y fuerte entre la exposicin y el efecto, una
relacin clara entre dosis y respuesta, una explicacin biolgica
creble, resultados favorables de estudios pertinentes con animales
y, sobre todo, coherencia entre los diferentes estudios. Estos
factores no han estado generalmente presentes en los estudios sobre
la relacin entre los campos electromagnticos y el cncer. Este es
uno de los principales motivos por los que los cientficos se han
resistido generalmente a concluir que los campos electromagnticos
dbiles produzcan efectos sobre la salud.La dificultad de descartar
la posibilidad de riesgos muy pequeosSegn Barnabas Kunsch, del
centro de investigacin austraco de Seibersdorf (Austrian Research
Centre Seibersdorf), En la sociedad moderna, la ausencia de pruebas
de los efectos perjudiciales no parece ser suficiente. Al
contrario, cada vez se reclama con mayor insistencia que se
demuestre la inexistencia de estos efectos. En las conclusiones
alcanzadas por comits de expertos que han examinado la cuestin son
tpicas frases como: No existen pruebas convincentes de que los
campos electromagnticos produzcan efectos perjudiciales para la
salud o No se ha confirmado la existencia de una relacin de causa y
efecto entre los campos electromagnticos y el cncer. Puede dar la
impresin de que los cientficos tratan de evitar responder a la
cuestin. Si los cientficos ya han demostrado que no hay ningn
efecto, por qu se debe continuar investigando?La respuesta es
sencilla: los estudios mdicos con personas identifican muy
eficazmente efectos grandes, como la relacin entre el consumo de
tabaco y el cncer; desgraciadamente, no pueden distinguir tan
fcilmente los efectos pequeos de la ausencia de efecto. Si los
niveles de los campos electromagnticos tpicos del medio fueran
cancergenos potentes, ya se hubiera demostrado fcilmente este
efecto. Por el contrario, es mucho ms difcil demostrar si los
campos electromagnticos de intensidad baja tienen un efecto
cancergeno dbil, o si son muy cancergenos para un grupo pequeo de
personas del conjunto de la poblacin. De hecho, incluso si un
estudio a gran escala no muestra la existencia de una asociacin, no
podemos estar completamente seguros de que no exista una relacin.
La ausencia de un efecto en los estudios podra significar que
verdaderamente el efecto no existe, pero tambin podra significar
sencillamente que el efecto no es detectable con el mtodo de
medicin utilizado.Por consiguiente, los resultados negativos son
generalmente menos convincentes que los resultados positivos
claros.La situacin ms difcil de todas, que, desgraciadamente, se ha
producido en los estudios epidemiolgicos sobre campos
electromagnticos, es la existencia de un conjunto de estudios con
resultados positivos poco contundentes y que, sin embargo, no son
coherentes entre s. En esta situacin, es probable que los propios
cientficos no se pongan de acuerdo sobre las conclusiones que deben
extraerse de los datos. No obstante, por los motivos explicados
antes, la mayora de los cientficos y de los mdicos opinan de que
los posibles efectos sobre la salud, si existen, de campos
electromagnticos de intensidad baja son probablemente muy pequeos
comparados con otros riesgos para la salud a los que se enfrentan
las personas de forma cotidiana.Futuros estudiosEl principal
objetivo del Proyecto Internacional CEM de la OMS es iniciar y
coordinar investigaciones en todo el mundo destinadas a obtener una
respuesta bien fundamentada a las preocupaciones de la sociedad.
Esta evaluacin integrar los resultados de estudios con clulas,
estudios con animales y estudios mdicos con personas para permitir
una evaluacin lo ms completa posible de los riesgos para la salud.
Una evaluacin integral de diversos estudios pertinentes y fiables
proporcionar la respuesta ms fiable posible sobre los efectos
perjudiciales para la salud, si existen, de la exposicin a largo
plazo a campos electromagnticos dbiles.Una forma de ilustrar la
necesidad de disponer de pruebas de diferentes tipos de
experimentos es establecer una analoga con un crucigrama. Para
determinar la solucin del crucigrama con CERTIDUMBRE absoluta
debemos responder a nueve preguntas. Si slo podemos contestar a
tres, es posible que podamos adivinar la solucin; sin embargo, las
tres letras dadas pueden tambin formar parte de otra palabra muy
diferente. Cada respuesta adicional aumentar la confianza que
ponemos en la solucin propuesta. De hecho, la ciencia probablemente
nunca pueda llegar a responder a todas las preguntas, pero cuantas
ms pruebas concluyentes obtengamos, ms seguros estaremos de
alcanzar la solucin verdadera.
Puntos clave1. El objetivo de los estudios de laboratorio con
clulas es determinar si existe un mecanismo que explique el modo en
que la exposicin a campos electromagnticos pudiera ocasionar
efectos biolgicos perjudiciales. Los estudios con animales son
fundamentales para determinar si existen efectos en organismos
superiores cuya fisiologa se parece en cierto modo a la del ser
humano. Los estudios epidemiolgicos buscan asociaciones estadsticas
entre la exposicin a campos electromagnticos y la incidencia de
efectos especficos perjudiciales para la salud en seres humanos.2.
La deteccin de una asociacin estadstica entre un agente y una
determinada enfermedad no significa necesariamente que el agente
sea la causa de la enfermedad.3. La ausencia de efectos sobre la
salud podra significar que realmente no existen; no obstante, podra
tambin significar que existe un efecto pero no se puede detectar
con los mtodos actuales.4. Antes de sacar conclusiones sobre
posibles riesgos para la salud causados por la presencia en el
medio de presuntos agentes peligrosos, se deben tener en cuenta los
resultados de diversos estudios (con clulas, con animales y
epidemiolgicos). Si los resultados de estos estudios de muy diverso
tipo son coherentes, aumentar la certidumbre sobre la existencia
verdadera de un efecto.
Qu son los campos electromagnticos?
Niveles de exposicin tpicos en el hogar y en el medio
ambienteCampos electromagnticos en el hogarNiveles de fondo de
campos electromagnticos producidos por instalaciones de transmisin
y distribucin de electricidadLa transmisin de electricidad a larga
distancia se realiza mediante lneas elctricas de alta tensin. Estas
tensiones altas se reducen mediante transformadores para la
distribucin local a hogares y empresas. Las instalaciones de
transmisin y distribucin de electricidad y el cableado y aparatos
elctricos domsticos generan el nivel de fondo de campos elctricos y
magnticos de frecuencia de red en el hogar. En los hogares que no
estn situados cerca de lneas de conduccin elctrica la intensidad de
este campo de fondo puede ser hasta alrededor de 0,2 T. Los campos
de los lugares situados directamente bajo las lneas de conduccin
elctrica son mucho ms intensos. Las densidades de flujo magntico a
nivel del suelo pueden ser del orden de hasta varios T. La
intensidad del campo elctrico bajo las lneas de conduccin elctrica
puede ser de hasta 10 kV/m. Sin embargo, la intensidad de los
campos (elctricos y magnticos) se reduce al aumentar la distancia a
las lneas elctricas. A entre 50 m y 100 m de distancia la
intensidad de los campos es normalmente equivalente a la de zonas
alejadas de las lneas elctricas de alta tensin. Adems, las paredes
de las casas reducen substancialmente la intensidad de campo
elctrico con respecto a la existente en lugares similares en el
exterior de las casas.
Aparatos elctricos en el hogarLos campos elctricos de frecuencia
de red ms intensos presentes normalmente en el entorno son los de
los lugares situados bajo las lneas de transmisin de alta tensin.
Por el contrario, los campos magnticos de frecuencia de red ms
intensos se encuentran normalmente en puntos muy cercanos a motores
y otros aparatos elctricos, as como en equipos especializados como
escneres de resonancia magntica utilizados para generar imgenes
para el diagnstico mdico.
Intensidades de campo elctrico tpicas medidas cerca de
electrodomsticos (a una distancia de 30 cm)Fuente: Oficina federal
alemana de seguridad radiolgica (Bundesamt fr Strahlenschutz, BfS),
1999.ElectrodomsticoIntensidad del campo elctrico (V/m)
Receptor estereofnico180
Hierro120
Frigorfico120
Batidora100
Tostadora80
Secador de pelo80
Televisor de color60
Cafetera elctrica60
Aspiradora50
Horno elctrico8
Bombilla5
Valor lmite recomendado5000
Muchas personas se sorprenden cuando reparan en la diversidad de
las intensidades de los campos magnticos presentes en el entorno de
diversos aparatos elctricos. La intensidad del campo no depende del
tamao, complejidad, potencia o ruido que hace el electrodomstico.
Adems, las intensidades de los campos magnticos pueden ser muy
diversas, incluso entre aparatos aparentemente similares. Por
ejemplo, algunos secadores de pelo generan campos muy intensos,
mientras que otros apenas producen campo magntico alguno. Estas
diferencias de intensidad del campo magntico estn relacionadas con
el diseo del producto. El siguiente cuadro muestra valores tpicos
correspondientes a diversos aparatos elctricos comunes en los
hogares y lugares de trabajo. Las mediciones se tomaron en Alemania
y todos los aparatos funcionan con electricidad a 50 Hz de
frecuencia. Debe sealarse que los niveles de exposicin efectivos
varan considerablemente dependiendo del modelo de electrodomstico y
de la distancia al mismo.Intensidades del campo magntico tpicas de
algunos electrodomsticos a diversas distanciasAparato elctricoA una
distancia de 3 cm (T)A una distancia de 30 cm (T)A una distancia de
1 m (T)
Secador de pelo6 20000,01 70,01 0,03
Mquina de afeitar elctrica15 15000,08 90,01 0,03
Aspiradora200 8002 200,13 2
Luz fluorescente40 4000,5 20,02 0,25
Horno de microondas73 2004 80,25 0,6
Radio porttil16 561< 0,01
Horno elctrico1 500,15 0,50,01 0,04
Lavadora0,8 500,15 30,01 0,15
Hierro8 300,12 0,30,01 0,03
>Lavavajillas3,5 200,6 30,07 0,3
Computadora0,5 30< 0,01
Frigorfico0,5 1,70,01 0,25