¿Pretérito o imperfecto? There are two verb tenses used when discussing past events in Spanish.
Jun 23, 2015
¿Pretérito o imperfecto?
There are two verb tenses used when discussing past events in Spanish.
¿Pretérito o imperfecto?
Most verbs can be conjugated in either tense, but the meaning changes depending on which tense you choose.
¿Pretérito o imperfecto?
Knowing when to use one tense or the other can be a bit of a trick for Spanish learners, but there are a few clues that can help you figure it out…
¿Pretérito o imperfecto?
We use the preterite tense when:
•The action has been completed.
•The action had a defined beginning and end.
¿Pretérito o imperfecto?
This would apply to events that occurred:
•within a specific time frame
•a specific number of times
¿Pretérito o imperfecto?
Ayer fui a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
This events occurred within a specific time frame:
Ayer fui a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Certain words or phrases are often associated with specific time frames.
Ayer fui a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Certain words or phrases are often associated with specific time frames.
Ayer fui a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
The word ayer (yesterday) indicates a specific time frame.
Ayer fui a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
There are several other words or phrases that may indicate a specific time frame…
¿Pretérito o imperfecto?
Let’s look at our sentence again:
¿Pretérito o imperfecto?
Let’s look at our sentence again: Ayer fui a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Let’s look at our sentence again: Ayer fui a la playa.
We can replace ayer with several other words or phrases that indicate the use of preterit tense.
¿Pretérito o imperfecto?
Ayer fui a la playa.
(yesterday)
¿Pretérito o imperfecto?
Ayer por la mañana fui a la playa.
(yesterday morning)
¿Pretérito o imperfecto?
Ayer por la tarde fui a la playa.
(yesterday afternoon)
¿Pretérito o imperfecto?
Anteayer fui a la playa.
(the day before yesterday)
¿Pretérito o imperfecto?
Anoche fui a la playa.
(last night)
¿Pretérito o imperfecto?
El otro día fui a la playa.
(the other day)
¿Pretérito o imperfecto?
Esta mañana fui a la playa.
(this morning)
¿Pretérito o imperfecto?
Esta tarde fui a la playa.
(this afternoon)
¿Pretérito o imperfecto?
La semana pasada fui a la playa.
(last week)
¿Pretérito o imperfecto?
El mes pasado fui a la playa.
(last month)
¿Pretérito o imperfecto?
El año pasado fui a la playa.
(last year)
¿Pretérito o imperfecto?
Hace dos días que fui a la playa.
(two days ago)
¿Pretérito o imperfecto?
Hace una semana que fui a la playa.
(a week ago)
¿Pretérito o imperfecto?
Hace tres meses que fui a la playa.
(three months ago)
¿Pretérito o imperfecto?
Hace dos años que fui a la playa.
(two years ago)
¿Pretérito o imperfecto?
The words or phrases that indicate a specific time frame are not always found at the beginning of the sentence.
¿Pretérito o imperfecto?
For example, this sentence…
Hace tres meses que fui a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
…can also be written as:
Fui a la playa hace tres meses.
¿Pretérito o imperfecto?
And this sentence…
El mes pasado fui a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
…can also be written as:
Fui a la playa el mes pasado.
¿Pretérito o imperfecto?
Sometimes the preterit tense is used to describe an event that covers a broad spectrum of time. This time frame is still defined in terms of a beginning and an end.
¿Pretérito o imperfecto?
Por dos años estudié el inglés.
(for two years)
¿Pretérito o imperfecto?
Por una semana estuvé enferma.
(for one week)
¿Pretérito o imperfecto?
Durante el día fui a las clases.
(during the day)
¿Pretérito o imperfecto?
Durante el verano trabajé en una tienda.
(during the summer)
¿Pretérito o imperfecto?
The preterit can be used to describe a single event (such as those that we’ve already seen) or a chain of events…
¿Pretérito o imperfecto?
Mario se bañó, se vistió, y salió con sus amigos.
¿Pretérito o imperfecto?
The preterit can be used to describe a single event that was repeated a specific number of times…
¿Pretérito o imperfecto?
Fui a la playa tres veces.
¿Pretérito o imperfecto?
In each of these cases, the use of the preterit tense indicated that the action occurred during a specific time frame…
¿Pretérito o imperfecto?
And the action had a beginning and an end, which was indicated by a key word or phrase…
¿Pretérito o imperfecto?
Let’s review some of the key words and phrases for preterit tense…
¿Pretérito o imperfecto?
ayeranocheanteayerel otro día
ayer por la mañana ayer por la tarde esta mañana esta tarde
¿Pretérito o imperfecto?
la semana pasada el mes pasado el año pasado hace tres minutos
hace cuatro días hace dos semanas hace un año
¿Pretérito o imperfecto?
Now let’s switch gears and talk about the imperfect tense…
¿Pretérito o imperfecto?
Quite often the imperfect tense is used to set the stage for the main action, which is expressed in the preterit tense.
¿Pretérito o imperfecto?
There are some situations in which you will always use the imperfect tense:
¿Pretérito o imperfecto?
•When discussing the time of day that something happened
•When discussing someone’s age
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Eran las tres de la tarde cuando llegamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Eran las tres de la tarde cuando llegamos a la playa.
Imperfect Tense: Time of day
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Eran las tres de la tarde cuando llegamos a la playa.
Preterit Tense: Main Action
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Tenía quince años cuando fuimos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Tenía quince años cuando fuimos a la playa.
Imperfect Tense: Age Description
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Tenía quince años cuando fuimos a la playa. Preterit
Tense: Main Action
¿Pretérito o imperfecto?
We also use the imperfect for descriptions that set the stage:•The weather •Who was there•How people were feeling•What people looked like
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Era un día caluroso cuando fuimos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Era un día caluroso cuando fuimos a la playa.
Imperfect Tense: Weather Description
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Era un día caluroso cuando fuimos a la playa.
Preterit Tense: Main Action
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Estaba mi prima cuando fuimos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Estaba mi prima cuando fuimos a la playa.
Imperfect Tense: Who was there?
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Estaba mi prima cuando fuimos a la playa. Preterit
Tense: Main Action
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Me sentía enfermo cuando fuimos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Me sentía enfermo cuando fuimos a la playa.
Imperfect Tense: How someone felt (physically)
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Me sentía enfermo cuando fuimos a la playa. Preterit
Tense: Main Action
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Me sentía feliz cuando fuimos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Me sentía feliz cuando fuimos a la playa.
ImperfectTense: How someone felt (emotionally)
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Me sentía feliz cuando fuimos a la playa. Preterit
Tense: Main Action
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
(Yo) Era delgada cuando fuimos a la playa. Preterit
Tense: Main Action
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
(Yo) Era delgada cuando fuimos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
(Yo) Era delgada cuando fuimos a la playa.
ImperfectTense: What someone looked like (physically)
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
(Yo) Era delgada cuando fuimos a la playa. Preterit
Tense: Main Action
¿Pretérito o imperfecto?
We use the imperfect tense to describe things that we did on a regular basis.
¿Pretérito o imperfecto?
However, the time frame is not specific and the action has no precise beginning or end.
¿Pretérito o imperfecto?
When using the imperfect tense, the time frame is repetitive (habitual), vague, or non-specific
¿Pretérito o imperfecto?
There are key words or phrases that can indicate the use of the imperfect tense…
¿Pretérito o imperfecto?
Let’s look at some examples…
¿Pretérito o imperfecto?
Ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
It may be helpful to think of this as ‘would go’ instead of ‘went.’
Ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
(We ‘would go’ to the beach.)
Ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
A veces
(sometimes)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Muchas veces
(many times)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Varias veces
(various times)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Tantas veces
(so many times)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
De vez en cuando
(from time to time)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Rara vez
(rarely)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Cada día
(every day)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Cada semana
(every week)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Cada mes
(every month)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Cada año
(every year)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Con frecuencia
(frequently)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Frecuentemente
(frequently)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Generalmente
(generally)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Nunca
(never)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Siempre
(always)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
A menudo
(often)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Por un rato
(for awhile)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Todos los días
(every day)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Todas las semanas
(every week)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Todo el tiempo
(all the time)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
The imperfect tense is often used to describe past routines, such as those of our childhood…
¿Pretérito o imperfecto?
En aquella época
(at that time)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
En aquel entonces
(at that time)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
En esos tiempos
(back then)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Antes
(before)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Cuando era niño
(when I was a child)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
De niño
(as a child)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
Cuando tenía ____ años
(when I was ___ years old)
ibamos a la playa.
¿Pretérito o imperfecto?
You would also use the imperfect tense when there are simultaneous past actions in which one action interrupts the other…
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Iba a la playa cuando mi prima me llamó en el celular.
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Iba a la playa cuando mi prima me llamó en el celular.
Imperfect Tense: 1st action in progress(We were going to the beach when…)
¿Pretérito o imperfecto?
For example:
Iba a la playa cuando mi prima me llamó en el celular.
Preterit Tense: 2nd action interrupts the 1st action(when my cousin called me on my cell.)
¿Pretérito o imperfecto?
Let’s take another look at some of the key words and phrases for the imperfect tense…
¿Pretérito o imperfecto?
a vecesrara vez
varias vecestantas veces
muchas vecesde vez en cuando
¿Pretérito o imperfecto?
cada díacada semana
cada mescada año
todos los díastodas las semanas
todos los mesestodos los años
¿Pretérito o imperfecto?
con frecuenciafrecuentemente
generalmente
nuncasiempre
por un rato
a menudo
¿Pretérito o imperfecto?
en aquella época en aquel entoncesen esos tiempos
de niño/acuando era niño/a
cuando tenía ___ años
antes
¿Pretérito o imperfecto?
Preterit = specific time frame
Imperfect = repetitive (habitual), vague, or non-specific time frame
¿Pretérito o imperfecto?
Although many verbs can be used in either the preterit or imperfect tense, we can often determine which tense is most appropriate based on clues within the sentence.
¿Pretérito o imperfecto?
Now let’s take a short quiz to see if you can distinguish between the clue words and phrases associated with preterit and imperfect.
¿Pretérito o imperfecto?
Which word or phrase goes with the preterit tense?
A. a vecesB. nuncaC. todos los díasD. anoche
¿Pretérito o imperfecto?
Which word or phrase goes with the preterit tense?
A. generalmenteB. esta mañanaC. frecuentementeD. por un rato
¿Pretérito o imperfecto?
Which word or phrase goes with the preterit tense?
A. ayer por la tardeB. en esos tiemposC. cada díaD. rara vez
¿Pretérito o imperfecto?
Which word or phrase goes with the preterit tense?
A. cada mesB. con frecuenciaC. el mes pasadoD. todo el tiempo
¿Pretérito o imperfecto?
Which word or phrase goes with the preterit tense?
A. a menudoB. cada semanaC. siempreD. hace dos días
¿Pretérito o imperfecto?
Which word or phrase goes with the imperfect tense?
A. en aquella épocaB. esta tardeC. la semana pasadaD. anteayer
¿Pretérito o imperfecto?
Which word or phrase goes with the imperfect tense?
A. el año pasadoB. esta mañanaC. cuando era niño/aD. el otro día
¿Pretérito o imperfecto?
Which word or phrase goes with the imperfect tense?
A. anocheB. ayer por la tardeC. hace siete mesesD. cuando tenía diez años
¿Pretérito o imperfecto?
Which word or phrase goes with the imperfect tense?
A. antesB. anteayerC. ayer por la nocheD. el mes pasado
¿Pretérito o imperfecto?
Good job! As you continue to practice describing past events, you will begin to recognize clue words and phrases more easily.
¿Pretérito o imperfecto?
And you will be able to communicate your ideas more effectively by correctly using the preterit and imperfect tenses.