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IMPACTO AMBIENTAL- EL PLANETA HERIDO
Fragmento del capitulo ubicado en
http://www.mcgraw-hill.es/bcv/guide/capitulo/8448167155.pdf
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1. Hacia dnde vamos? En la Edad Media se pensaba que el fin del
mundo iba a llegar con el milenio. Se viva con miedo, especulando
sobre la posibilidad de que un mal terrible azotase la Tierra.
Pero, qu est ocurriendo? Por qu volvemos a or hablar de la llegada
de catstrofes ambientales, sociales y econmicas? Existen razones
suficientes para que los cientficos nos asusten? Pues bien, los
datos no dejan lugar a duda: s tenemos motivos para preocuparnos y,
sobre todo, para reaccionar. Nos debe inquietar el futuro de la
Tierra porque es el nuestro. Debemos preocuparnos por el agua que
bebemos, por el aire que respiramos, por los animales con los que
convivimos, por las plantas que nos dan oxgeno y por los mares que
nos alimentan. Debemos entendernos como un todo. ste es el reto de
este siglo y seguramente tambin del siguiente. sta es nuestra
responsabilidad ante las futuras generaciones, que ya nos estn
mirando.
2. La sobreexplotacin de los recursos
Los distintos elementos que provienen de la naturaleza y que el
hombre es capaz de utilizar en su provecho se conocen como recursos
naturales.
A lo largo de la historia la sociedad siempre ha sido consciente
de que su desarrollo estaba sujeto a la explotacin de su entorno.
La Revolucin Industrial marc un punto de inflexin en la explotacin
de los recursos; las industrias requeran cada vez mayor cantidad de
materias primas para poder crecer, el aumento de la demanda exiga
sistemas ms sofisticados para la obtencin de los recursos y la
tecnologa los proporcionaba. En el periodo que va desde 1770 hasta
1900 la poblacin mundial casi se duplic, mientras que la extraccin
de minerales se multiplic por 10. Desde 1900 hasta 1970 la
produccin mineral se multiplic por 12, aunque la poblacin era slo
2,3 veces mayor. Esto nos da idea de cmo la humanidad incrementaba
la explotacin de los recursos naturales muy por encima de su
crecimiento. Sencillamente, hemos tomado todo lo que necesitbamos
de la naturaleza, sin pararnos a reflexionar sobre las
consecuencias. La sobreexplotacin de los recursos es una realidad a
lo largo de nuestra historia reciente. Las economas emergentes
(China, India, etc.) luchan por conseguir situarse a la altura de
los pases ms desarrollados. El consumo se dispara y el nivel de
vida aumenta cada vez ms en los pases industrializados. La
humanidad sigue creciendo y el aumento de la poblacin causa un gran
impacto ambiental sobre la Tierra y sobre los recursos finitos de
sta. Debemos considerar, por otra parte, que la importancia de los
recursos es cambiante y depende de distintos factores, como la
tecnologa (el uranio no era considerado un recurso hasta que no
se
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puso a punto la tecnologa adecuada para su utilizacin), el
mercado y la poltica, entre otros. Los pases que han dominado los
recursos estratgicos han visto aumentar su fuerza en el concierto
mundial y no pocas guerras han estallado por este motivo. A.
CLASIFICACIN DE LOS RECURSOS La clasificacin de los recursos se
puede realizar bajo diferentes puntos de vista; uno de ellos es la
capacidad de regeneracin que el recurso posee. Segn esto podemos
clasificar los recursos en tres tipos: Recursos renovables: Por
recursos renovables se entienden aquellos que son inagotables, como
la energa producida por el Sol o el viento, la fuerza de las
mareas, etc. Recursos no renovables: Entendemos por recursos no
renovables aquellos que se hallan en cantidades limitadas. Hoy en
da son los ms demandados y entre ellos destacan el petrleo, el
carbn y el gas natural. Recursos potencialmente renovables: stos
pueden ser renovables, dependiendo de la velocidad de explotacin
del hombre frente a la de regeneracin del recurso. En este apartado
se incluyen los recursos biolgicos como la agricultura, la
ganadera, la pesca, etc. B. EL AGUA. EL ORO AZUL La Tierra es agua.
Tres cuartas partes de la superficie del planeta estn cubiertas por
agua; aunque slo un 2,5 % de esta agua es dulce y de ella un
porcentaje muy elevado queda retenido en las grandes extensiones de
hielo de las regiones polares; se puede por tanto aprovechar una
cantidad muy pequea.
La hidrosfera La hidrosfera est formada por los mares, ros,
lagos, aguas subterrneas, casquetes polares y glaciares que rodean
la Tierra. El agua es un sistema vivo, abierto y dinmico,
intercambia materia y energa con su entorno, cambia de estado
continuamente. La energa del Sol y la gravedad son los motores de
este circuito que conocemos como el ciclo del agua. En este ciclo
podemos observar cmo el agua de los ocanos y continentes se va
evaporando por la incidencia del Sol. Ese vapor de agua se condensa
precipitndose sobre la Tierra, las montaas y el mar. El agua de los
continentes desciende en forma de ros buscando los ocanos o se
filtra a travs del suelo pasando a las corrientes subterrneas. No
obstante, gran parte de las aguas se van evaporando nuevamente,
volviendo a repetirse el ciclo de forma continua. En la actualidad
el hombre tambin interviene modificando este ciclo con sus
construcciones, canalizaciones, presas, etctera. En qu usamos el
agua? El ser humano ha necesitado y utilizado el agua desde el
principio de su existencia. La mayora de las civilizaciones se han
asentado cerca de mares, ros o lagos. En la antigedad se
empleaba
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fundamentalmente en la alimentacin, como va de transporte y en
la agricultura. Actualmente su uso se ha diversificado
considerablemente pasando a formar parte de numerosos procesos
industriales, entre otras utilidades. La agricultura es la
actividad que ms agua dulce consume: emplea un 73 %, superando
ampliamente la dedicada a la industria y a la produccin de energa,
que sumadas demandan el 21 %.
Tabla 5.1. Clasificacin de los usos del agua. El agua: un frgil
recurso El agua, un componente bsico para la humanidad y la vida de
nuestro planeta, es, sin embargo, el ms crtico de nuestros recursos
y, por ello, debe recibir el ms cuidadoso tratamiento que le
podamos ofrecer.
La desigual distribucin del agua en el planeta crea problemas de
abastecimiento a gran parte de la poblacin mundial. En la
actualidad, el 30 % de la humanidad vive en pases cuyos recursos de
agua son escasos. Segn el programa hidrolgico de la UNESCO, en el
ao 2025 una gran parte de la poblacin deber conformarse con bajas
reservas de agua. nicamente no sufrirn problemas de
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abastecimiento de agua: Alaska, Amrica del Sur, Canad, norte de
Europa, frica central, Rusia y Oceana. El consumo de agua por parte
de la humanidad es imparable. El aumento demogrfico, la expansin de
la industria y de la agricultura, junto con el continuo anhelo del
hombre de mejorar su nivel de vida, han hecho que el agua se
convierta en la actualidad en un frgil recurso. Los datos son
alarmantes: la mitad de la poblacin mundial carece de
infraestructuras de saneamiento y ms de 1 500 millones de personas
tienen serios problemas de acceso a agua potable. Para el ao 2025
sern 3 000 millones las personas que sufran esta carencia. Las
soluciones para resolver la escasez de agua deben pasar por
preconizar la idea de que el agua dulce no es un recurso ilimitado
y que debemos adaptar nuestro consumo a su realidad. Una
concienciacin de lo importante que es tener una buena calidad del
agua como medio de subsistencia es vital. Es necesaria una mejora
en su gestin y canalizacin, en la educacin, en el respeto a la
cultura del agua. Un esfuerzo en su reutilizacin, tanto en su uso
industrial como en el consumo humano. Una voluntad de invertir en
nuevas tecnologas y mejorar las que tenemos en distintos terrenos,
desde las plantas desalinizadoras hasta el riego agrcola. Pero,
ante todo, debemos reducir nuestro consumo de agua en todos los
mbitos, porque el agua ser el oro azul del maana y no debemos
desperdiciarlo. C. EL SUELO. LA PIEL DE LA TIERRA
El trmino suelo se refiere a una capa superficial de origen
natural que contiene materia viva y que normalmente mide unos dos
metros de espesor.
El suelo es uno de los espacios en los que el hombre ha influido
de manera ms determinante. Desde sus orgenes, la humanidad ha
tomado de la Tierra todo lo que necesitaba. La accin humana ha
conseguido a lo largo del tiempo, y sobre todo en el siglo XX,
alterar fsica, qumica y biolgicamente la Tierra, provocando
distintos efectos, como son: agotamiento, erosin, desertizacin,
deterioro y envenenamiento de la piel de la Tierra, a la que
llamamos suelo. Y el hombre, que puede llegar a mover montaas, ha
conseguido convertirse en un factor geolgico extraordinariamente
importante. Explotacin del suelo La Carta Europea del Suelo (1972)
afirma en uno de sus puntos que el suelo es un recurso limitado que
se destruye fcilmente y lo cataloga como uno de los bienes ms
preciosos de la humanidad. La explotacin del suelo se ha llevado a
cabo principalmente a travs de la agricultura y la extraccin de
minerales. Agricultura: desde 1950 la produccin agrcola ha ido
aumentando a mucha mayor velocidad que la poblacin. Este incremento
en la produccin se ha conseguido sin aumentar las hectreas
trabajadas y esto se debe, sobre todo, a nuevas prcticas de cultivo
basadas en el empleo de fertilizantes y pesticidas y en la mejora
de maquinaria utilizada. No podemos tampoco olvidar cmo
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han proliferado nuevos tipos de cultivo genticamente
modificados, con mejor rendimiento, ms fuertes y productivos. Esta
nueva forma de entender la agricultura se denomin la Revolucin
Verde, y est sustentada en tres cereales claves: el arroz, el maz y
el trigo.
El suelo es un recurso que tarda mucho tiempo en
regenerarse.
Esta revolucin fue uno de los motivos por los que la produccin
de grano se increment una media de un 2 % entre 1950 y 1990. El
ejemplo ms claro de los beneficios de esta revolucin es la India,
que tras sufrir distintas hambrunas logr producir el suficiente
cereal como para convertirse en una potencia agrcola. Sin embargo,
los beneficios de estas nuevas tcnicas y formas de trabajo han ido
acompaados por algunos serios problemas ambientales, como por
ejemplo el gran aumento del uso de pesticidas, herbicidas y
fertilizantes. El consumo de pesticidas se quintuplic y el de
fertilizantes se dobl en los aos setenta. stos han provocado
contaminacin de diversos tipos y agotamiento de suelos, que no
consiguen recuperar sus nutrientes. Por otro lado, la mecanizacin
ha producido compactacin de suelos, a diferencia de los mtodos
tradicionales. Dicha compactacin disminuye la porosidad y acorta el
crecimiento de las races. Adems, muchas de las nuevas variedades
agrcolas requieren gran cantidad de agua, lo que agota los recursos
hdricos y en algunos casos provoca la salinizacin del suelo. La
uniformidad de las semillas reduce la biodiversidad y disminuye la
resistencia a las plagas. Tambin se han realizado crticas al
aspecto social, ya que esta forma de trabajar no est al alcance de
los ms pobres debido al alto coste de la maquinaria, fertilizantes,
abonos, etc., lo que provoca el aumento de las diferencias
sociales. Como es fcil de entender, la agricultura intensiva actual
tiene sobre todo una visin empresarial, con una alta especializacin
e intensificacin, que otorga a la productividad y al beneficio
econmico la mxima importancia, sin atender a otros parmetros como
son los ambientales. Los alimentos por persona han aumentado en el
mundo tanto que, en la actualidad, se podra paliar el hambre en el
planeta si existiera un reparto equitativo de los mismos. Segn
datos de la FAO (Organizacin de las Naciones Unidas para la
Agricultura y la Alimentacin), ms de 850 millones de personas en el
mundo pasan hambre. Esto quiere decir que, mientras el primer mundo
se deshace de comida para subir los precios, mil millones de
personas viven con menos de un euro al da, sufriendo carestas
importantes en aspectos bsicos, como la alimentacin. Minera: la
extraccin de minerales tambin ha motivado alteraciones sobre el
medio natural de distinta ndole e importancia. stas son algunas de
ellas:
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El suelo se ve muy afectado sobre todo por las excavaciones, y
puede llegar a desaparecer por completo o quedar enterrado bajo los
estriles (material desechado en la extraccin). Al desaparecer el
suelo y la vegetacin, se favorecen inevitablemente procesos de
erosin. Afecta tambin a la flora y fauna, modificndose la poblacin
de especies animales y vegetales. Puede producir un impacto sobre
la calidad del agua de la zona, ya que se realizan operaciones de
lavado de minerales, que pueden provocar contaminacin en las aguas
subterrneas y superficiales. Impactos de tipo atmosfrico, ya que se
genera gran cantidad de polvo motivado por las voladuras o la
maquinaria pesada utilizada. Los impactos morfolgicos y visuales
estn impulsados por acumulacin de estriles, cambios de relieve,
socavones, terrazas, etctera. D. LA ENERGA La humanidad siempre ha
demostrado tener una desmesurada avidez de energa. Tenemos que
intentar minimizar nuestras necesidades, lo que reducir sus efectos
negativos sobre el planeta. Debemos saber que no hay energa ms
limpia que la que no se consume. Energas no renovables El carbn es
una denominacin general que abarca los minerales ricos en carbono.
Se forma por descomposicin de materia vegetal. El carbn es la forma
ms barata de generar energa y el principal recurso no renovable. La
combustin del carbn es muy contaminante, genera gases de efecto
invernadero y sustancias que provocan lluvia cida, como CO2, CO,
NO2, NO y SO2 entre otras. La principal aplicacin del carbn es
crear energa elctrica por combustin; esta operacin se realiza en
las centrales trmicas. El impacto ambiental de estas centrales es
muy importante, no obstante, se puede mitigar con la tecnologa
adecuada, aunque no siempre se hace. El petrleo es hoy en da un
recurso bsico; de l se derivan las gasolinas, gasleos, plsticos,
etc. Pese a la mejora de las tcnicas de prospeccin y extraccin, nos
encontramos ante una disminucin de las reservas y un fuerte aumento
de su precio en los ltimos aos. La mayor parte de las reservas, un
65 %, estn situadas en Oriente Prximo, lo que lo hace ser un
recurso muy localizado. El transporte es clave en este sector ya
que las refineras se suelen encontrar en los pases consumidores.
Este transporte se realiza por oleoductos y barcos, uno de los
principales riesgos de impacto ambiental por vertidos al mar.
Algunos ejemplos son: Torrey Canyon (1967), 120 000 Tn; Exxon
Valdez (1989), 40 000 Tn; Erika (1999), 3 100 Tn, y por supuesto el
Prestige (2002), 64 000 Tn. Por otra parte, ya que econmicamente
les resulta ms rentable, los barcos petroleros limpian furtivamente
sus tanques en el mar, provocando unos vertidos que no estn
cuantificados. Otra de las grandes catstrofes ocurri en la Guerra
del Golfo, donde se vertieron alrededor de 800 000 toneladas de
petrleo. El medio ambiente en este caso fue nuevamente una vctima
colateral.
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Pero, el principal problema ambiental de los derivados del
petrleo se ocasiona en la reaccin de combustin, en la que se
liberan a la atmsfera gran cantidad de gases de efecto invernadero.
El gas natural es una mezcla de distintos gases como el metano, el
hidrgeno, etc. Se origina como el petrleo, por descomposicin de
materia orgnica. Se transporta a travs de gaseoductos desde sus
yacimientos, que se encuentran sobre todo en Oriente Prximo y
Rusia. De los recursos mencionados, el gas natural es el que posee
una combustin ms limpia, adems de tener reservas ms significativas
que el petrleo. La energa nuclear, es en las centrales nucleares
donde se aprovecha la energa generada en la fisin del uranio
enriquecido. La reaccin de fisin se produce al bombardear un ncleo
de un tomo pesado con neutrones. El calor producido se emplea para
calentar agua que a su vez mueve unas turbinas conectadas a
alternadores. En la actualidad su futuro es incierto y depende de
muchos factores: polticos, econmicos y ambientales. Se pens que
poda dar respuesta a la demanda de energa y ser el relevo del
carbn. Tal es as que en los aos 1960-70 la proliferacin de
centrales nucleares fue muy importante. Este entusiasmo se cort de
golpe en 1979 con el incidente acaecido en la unidad 2 de la
central nuclear Three Mile Island en EE. UU., donde se produjo una
fusin parcial del reactor nuclear. Posteriormente, en 1986 ocurri
la mayor catstrofe nuclear de la historia en la central nuclear de
Chernobyl (Ucrania). Un informe de Greenpeace cifra los muertos
desde el accidente en ms de 200 000. Por otra parte una de las
asignaturas pendientes de la energa nuclear son sus residuos,
altamente peligrosos debido a la radiactividad que generan y al
tiempo que perduran. Hoy en da no son pocos los cientficos, e
incluso algunos ecologistas, que preconizan la energa nuclear como
solucin temporal frente al gran problema del cambio climtico, ya
que las centrales nucleares no emiten gases de efecto invernadero,
adems de poder dar respuesta de una forma eficaz a la demanda de
energa que no cesa de crecer. Energas renovables La energa solar se
entiende como la conversin de los rayos solares en energa que el
hombre puede utilizar para su beneficio. Podemos diferenciar la
energa solar trmica y la energa solar fotovoltaica. La energa solar
trmica consiste en la absorcin del calor del Sol por parte de un
fluido y se emplea sobre todo en calefaccin. Este mismo fluido, en
forma de vapor de agua, puede emplearse tambin en el movimiento de
turbinas, que generaran a su vez energa elctrica; este ltimo
proceso se realiza en las centrales heliotrmicas. Por otra parte,
la energa solar fotovoltaica es una de las ms rentables y de las
que con mayor velocidad est creciendo. En una clula fotovoltaica
formada por semiconductores, la luz incide liberando electrones y
generando electricidad. La energa as obtenida se puede almacenar en
acumuladores para su posterior uso. La energa hidrulica, aunque muy
limitada geogrficamente, es la energa renovable ms utilizada.
Aprovecha la fuerza de los ros o los saltos de agua para obtener
electricidad. El flujo de
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agua mueve unas turbinas que generan corriente elctrica. Esta
energa se produce en las centrales hidroelctricas, en donde se
requiere un gran desnivel y una masa importante de agua, lo que se
consigue con la construccin de presas. Pero esto tambin ocasiona
impactos ambientales: reduce la biodiversidad, dificulta la
migracin de peces, disminuye el caudal de los ros y modifica el
microclima, entre otros efectos. La energa elica est viviendo en
los ltimos tiempos un empuje muy importante. Los molinos que
aprovechan la fuerza del viento para generar electricidad se llaman
aerogeneradores. Para elegir su ubicacin se estudian muchos
factores, como la velocidad del viento y la continuidad de ste a lo
largo del ao, y el impacto ambiental en su entorno. Otros tipos de
energas alternativas son: Mareomotriz: es una energa renovable que
se basa en el aprovechamiento de las corrientes marinas. Para ello
se cierra una baha con un dique y se deja que la marea alta
(pleamar) lo traspase para despus repetirse el proceso en sentido
contrario con la marea baja (bajamar). En ambos casos se deja que
la circulacin del agua mueva una turbina, obtenindose electricidad.
Algunos impactos ambientales producidos por estas instalaciones son
los cambios en el ecosistema marino, junto con las erosiones y la
sedimentacin. Geotrmica: consiste en aprovechar el calor del
interior de la Tierra. En las centrales geotrmicas se inyecta agua
en el foco caliente y se recupera con mayor temperatura. La
biomasa: es toda la materia creada por procesos metablicos. Se
emplean desde los desechos de la agricultura y ganadera (paja,
astillas, purines, ramas, etc.), hasta residuos slidos urbanos. La
biomasa se puede utilizar de diferentes formas: en procesos de
combustin directa, como biocombustibles (biodiesel, etanol), para
automocin, etc. Los impactos ambientales de la biomasa son la
generacin de gases contaminantes, aunque al no tener azufre no
contribuye a la lluvia cida. El hidrgeno: es un elemento muy
abundante en la Tierra. Se puede emplear en un proceso de combustin
liberando energa y agua. Otra forma de utilizar el hidrgeno para
obtener energa es a travs de las pilas de combustible: por
intercambio de electrones se generan agua y electricidad. No son
contaminantes y se utilizan bsicamente en la automocin. Pero el
problema de emplear hidrgeno es que en la actualidad se extrae del
gas natural en un proceso que conlleva la emisin de CO2.
3. La accin del hombre y sus consecuencias
Las consecuencias de las acciones de la humanidad las padece la
Tierra. La contaminacin, la prdida de biodiversidad, el aumento de
los residuos, la desertizacin, as como el cambio climtico, son
algunas de las huellas ecolgicas que el hombre va dejando a su
paso, recayendo sobre s la responsabilidad de la degradacin del
medio ambiente.
Contaminacin atmosfrica La atmsfera es una delgada y compleja
cubierta que rodea la Tierra y cuya composicin
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depende en gran medida de la altitud. Est formada por varias
capas, y la ms baja es la troposfera, que mide aproximadamente unos
10 km. Los compuestos que tradicionalmente llamamos contaminantes
atmosfricos han estado regulados de forma natural por el planeta,
apareciendo constantemente en cantidades inofensivas para el medio
ambiente, aunque hoy en da ya no es as. Una de las fuentes ms
importante de contaminacin atmosfrica es el empleo de combustibles
fsiles como los derivados del petrleo, el carbn y el gas natural.
stos, a travs de las calefacciones domsticas, los tubos de escape
de los vehculos y las centrales trmicas, entre otros, han sido los
responsables de llenar nuestros cielos de humo, generando distintos
contaminantes, como los xidos de carbono, de nitrgeno y de azufre,
los metales, las partculas en suspensin y las cenizas, entre otros
muchos. Estos son algunos de los contaminantes ms importantes y sus
respectivos orgenes:
Una de las principales consecuencias de la contaminacin
atmosfrica es la lluvia cida. La quema de combustibles fsiles, cuyo
aumento desde la Revolucin Industrial hasta nuestros das no ha
dejado de crecer, ha generado enormes cantidades de sustancias como
los xidos de azufre y de nitrgeno. Estas emisiones de xidos se han
visto implicadas en distintos procesos qumicos hasta generar
compuestos con carcter cido (cido ntrico y cido sulfrico
bsicamente), que precipitan en forma de lluvia sobre la superficie
de la Tierra, causando importantes daos ambientales, ya que su pH
es inferior a 5,6. Los casos ms significativos se han documentado
en Europa septentrional, en el este de Norteamrica y en Asia
oriental. Los efectos ambientales ms importantes que acompaan a
este fenmeno son: la prdida de masa forestal y la acidificacin de
lagos, con todos los perjuicios que esto puede suponer para la vida
que acogen. Otra importante consecuencia de la contaminacin
atmosfrica es el smog. Este trmino aparece por primera vez en el ao
1905, haciendo referencia a las palabras humo (smoke) y niebla
(fog). El smog fotoqumico se da en zonas urbanas en las que se
encuentran fcilmente islas de calor (acumulacin de calor), lo que
favorece que los contaminantes generados no se diluyan, sino que
queden retenidos. El problema del smog es muy importante si se
tiene en cuenta que aproximadamente la mitad de la poblacin del
mundo vive en ciudades. El smog se origina cuando los xidos e
hidrocarburos emitidos por los automviles reaccionan con el oxgeno
atmosfrico, favorecidos por la energa del Sol, en un complejo
sistema de transformaciones qumicas que forman ozono (O3), entre
otros productos. La velocidad de formacin del ozono troposfrico
depende de la concentracin de sus precursores y de la hora del da,
ya que sta depende a su vez del trfico, de la actividad industrial
y de la
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intensidad solar. A su vez, el ozono reacciona con otros
contaminantes formando una gran variedad de sustancias nocivas. Sin
embargo, este mismo ozono que es txico para el hombre cerca de la
superficie terrestre, en la atmsfera superior, entre los 30 y 50 km
de altitud, interpreta un papel protagonista como escudo del
planeta contra las radiaciones ultravioletas dainas. La capa de
ozono impide que estas radiaciones nos alcancen. Un aumento de este
tipo de radiacin puede perjudicar seriamente la salud de las
personas, infligiendo enfermedades cutneas, como el cncer de piel,
por su capacidad para alterar el ADN celular. Entre los
responsables de la prdida de la capa de ozono estratosfrico figuran
compuestos clorados como los clorofluorocarbonados (CFC). stos,
hace algunos aos, eran muy utilizados como refrigerantes y como
gases de propulsin en botes de spray, entre otras aplicaciones. Los
CFC adems poseen una gran capacidad para retener el calor
procedente de la Tierra, favoreciendo el efecto invernadero. El
mecanismo de ruptura del ozono es el de una reaccin en cadena, de
tal manera que una molcula de CFC puede destruir un nmero
considerable de molculas de ozono antes de cesar en su reactividad.
En la actualidad, a travs del Protocolo de Montreal, los CFC estn
controlados en gran nmero de pases, aunque debido a la estabilidad
de los mismos, van a perdurar durante muchos aos en la atmsfera,
ocasionando un largo perjuicio.
Contaminacin del agua Este recurso tan escaso se enfrenta a dos
amenazas cada vez ms importantes: el cambio climtico y la
contaminacin. Del primero hablaremos ms adelante; ahora
estudiaremos cmo se produce el segundo. La contaminacin del agua
puede producirse por desechos de ganadera o agricultura, por las
aguas residuales y, especialmente, por subproductos de distintos
tipos de industria. Algunos de los contaminantes ms habituales son
los siguientes: Nutrientes. Se entiende como nutrientes en este
contexto los elementos esenciales (nitrgeno, fsforo, carbono, etc.)
para el crecimiento de las plantas acuticas, aunque los
consideramos como contaminantes cuando estn presentes en una
concentracin elevada, lo que conlleva un crecimiento excesivo de
las mismas. Al descomponerse las plantas consumen oxgeno, privando
al entorno de este valioso gas, disminuyendo por tanto la calidad
del agua e influyendo sobre la vida. Este fenmeno se conoce con el
nombre de eutrofizacin. Residuos con requerimiento de oxgeno. Son
sustancias que se oxidan con oxgeno. Al consumir oxgeno dejan a los
organismos sin l. Patgenos. Son organismos como las bacterias,
virus, etc. Pueden introducirse en el agua a travs de desechos
orgnicos. Salinidad. El agua puede mineralizarse al pasar a travs
del suelo o de rocas, adems de poder recibir residuos industriales.
Metales pesados. Algunos metales en cantidades elevadas pueden
tener un alto grado de toxicidad. Adems pueden introducirse en la
cadena alimentaria y generar graves problemas para la salud del
hombre.
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Compuestos orgnicos. Suelen ser pesticidas, plsticos, compuestos
orgnicos voltiles, etctera. Contaminacin trmica. El agua se emplea
como refrigerante en distintos procesos industriales, lo que genera
calor en su entorno. Este aumento de temperatura puede producir la
disminucin de la cantidad de oxgeno en el agua. Sedimentos o
materia suspendida. Son partculas insolubles provenientes de la
erosin. Producen turbidez y disminuyen la penetracin de la luz en
el agua, con el perjuicio que ello supone para las plantas. Una de
las catstrofes ambientales y humanas ms importantes ocurridas por
la contaminacin del agua tuvo lugar en la baha de Minamata (Japn).
Una empresa verti metilmercurio desde el ao 1930 hasta 1968. Se
calcula que se derramaron aproximadamente 460 toneladas de
contaminantes. La poblacin ingiri el mercurio a travs del pescado,
las algas y el marisco de la baha. Hubo miles de personas
afectadas: unas enfermaron y otras murieron.
Prdida de la biodiversidad. Hacia la sexta extincin? La mayora
de las extinciones modernas de especies se han generado por una
prdida o degradacin del hbitat (deforestacin, contaminacin, cambio
climtico) o la depredacin por especies invasoras. La tasa actual de
extincin de las especies es entre cien y mil veces superior a la
que ha existido desde la Prehistoria. El dato es sobrecogedor: cada
da ms de 150 especies desaparecen; cada ao entre 18 000 y 55 000
especies se extinguen. A este ritmo, entre un 25 % y un 40 % de las
especies que habitan en el continente africano pueden perderse para
el ao 2085, segn el secretario de la Convencin para la
Biodiversidad de la ONU. La informacin ofrecida por parte de la
Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza (UICN) en
Bionatura 2007 es muy preocupante. La UICN muestra en la ltima
Lista Roja (donde se recogen aquellas especies que estn bajo
amenaza) que se encuentran en peligro el 12 % de las especies de
aves, el 23 % de las especies de mamferos, el 52 % de los insectos,
el 32 % de los anfibios, el 51 % de los reptiles, el 25 % de las
conferas y el 20 % de los tiburones y rayas. En 1992 se establece
el Convenio sobre la Diversidad Biolgica, rubricado en la
conferencia de Naciones Unidas de Medio Ambiente y Desarrollo
celebrada en Ro de Janeiro. Es en esta conferencia donde se define
el trmino biodiversidad, no slo como la variedad de especies y el
nmero de individuos que la forman, sino que tambin engloba la
pluralidad de ecosistemas y la diversidad gentica de las especies.
Es decir, es la variedad de vida que puede existir en todas sus
formas viables y con todas las combinaciones posibles. El hombre
siempre ha tenido un punto de vista antropocntrico en su relacin
con el entorno. Por ello, la actividad humana ha asegurado la
supervivencia de algunas especies elegidas para nuestro beneficio,
desde animales domsticos hasta distintos tipos de plantas, y por
supuesto otras especies que proliferan a la sombra del desarrollo
humano: ratas, insectos, etc. No obstante, es importante sealar que
muchas de las especies condenadas a la extincin pueden ser tiles
para el hombre, no
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olvidemos que un 25 % de los frmacos contienen derivados de
plantas silvestres y que las selvas son una gigantesca y asombrosa
farmacia an sin descubrir por la humanidad. Tambin encontramos
ayuda en el mar, donde distintas especies, entre ellas las algas,
pueden convertirse en un alimento importante para el hombre ante el
gran aumento demogrfico y debido a su mnimo contenido en grasas y
su alta riqueza en protenas, vitaminas y minerales. Las selvas
tropicales son las que sustentan gran parte de la biodiversidad del
planeta. Se cree que en ellas viven la mitad de las especies que
pueblan la Tierra. Estas mismas selvas tropicales son las que estn
amenazadas por la deforestacin incontrolada que persigue ampliar
las zonas de cultivo, extraer madera, criar ganado, explotar
yacimientos, urbanizar, construir carreteras, etctera. Algunas de
las medidas para evitar la prdida de biodiversidad consisten en:
aumentar el nmero de espacios protegidos en diferentes categoras
(parques, reservas naturales, monumentos naturales y paisajes
protegidos), realizar estudios exhaustivos sobre el estado actual
de los ecosistemas, cumplir la normativa medioambiental, reducir
las emisiones responsables del cambio climtico, minimizar el
consumo de energa en el mundo, impulsar las energas limpias,
adaptar la pesca y la agricultura para favorecer la biodiversidad,
gestionar adecuadamente los recursos hdricos, frenar el crecimiento
urbanstico incontrolado y, sobre todo, educar en el respeto a la
vida y al entorno, que son parte de nosotros mismos. Para preservar
la biodiversidad se hace tambin necesaria, por parte de los
distintos gobiernos del planeta, una adecuada poltica de proteccin
de las especies amenazadas, poniendo en prctica: acuerdos, leyes,
convenios, etctera, tanto para el hbitat donde se desarrollan como
para ellas mismas. En la actualidad existen un milln y medio de
especies descritas en el mundo, aunque en realidad son muchas ms.
No sabemos con exactitud las causas que motivaron la quinta
extincin ocurrida en el Cretcico y en la que desaparecieron los
dinosaurios entre otras especies, pero si se llegase a producir una
sexta extincin, s que podramos afirmar casi con total seguridad que
el elemento desencadenante sera el hombre.
El aumento de residuos Los cambios sociales siempre han influido
extraordinariamente sobre el medio ambiente, pero ninguno tanto
como el aumento de la poblacin. Si a esto le aadimos un frenes
desmedido por parte de los habitantes de los pases ricos hacia los
hbitos consumistas innecesarios, y el deseo de las naciones en vas
de desarrollo por alcanzar estos mismos niveles de vida, nos
encontramos irremediablemente con un aumento exponencial de los
residuos generados. El modelo actual de sociedad en los pases
desarrollados fomenta el consumo exagerado y una cultura de usar y
tirar que genera continuamente residuos, cuya gestin es costosa y
en ocasiones inexistente; adems, algunos de los residuos no son
biodegradables y poseen tiempos de vida muy elevados. Este consumo
innecesario desemboca en una sobreexplotacin de los recursos
innecesaria.
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Aunque, habitualmente, cuando leemos la palabra residuo pensamos
en la basura comn que arrojamos a los contenedores, el concepto de
residuo es ms general; lo podemos definir como cualquier tipo de
sustancia u objeto del cual su poseedor se desprenda o tenga la
intencin de desprenderse. Por esta definicin podemos entender que
existen otros muchos tipos de residuos, como son: residuos agrcolas
y forestales formados por plantas, hojas, ramas, serrn, etc.;
residuos ganaderos constituidos por purines, estircol, etc.;
residuos slidos urbanos, es decir, la basura generada en ncleos
urbanos; residuos sanitarios integrados por medicinas,
subproductos, plsticos, etc.; residuos industriales, como por
ejemplo compuestos txicos; y residuos radiactivos que pueden ser de
alta, media o baja actividad, dependiendo de su peligrosidad. La
enorme diferencia de consumo hace que los pases considerados ricos
generen muchos ms residuos que los pases pobres. Los kilogramos de
basura son uno de los indicadores relevantes del grado de
desarrollo del pas en cuestin. Pero, adems, hoy en da algunos de
los pases ms industrializados comercian con los residuos,
llevndoselos a pases subdesarrollados, aprovechndose de sus
necesidades y de la falta, en muchos casos, de una normativa
eficaz. Esta circunstancia permite a los pases ms desarrollados
deshacerse de sus residuos, ya que en muchos de estos pases existe
una reglamentacin muy exigente en referencia al tratamiento de los
mismos. Estas estrategias consiguen minimizar los costes que
conlleva el responsabilizarse de la gestin de sus residuos.