Pare-Sa-Fie-Dragoste-doc.pdf

Looks Like Loveby Susan Connellc copyright 1994 by Susan Connell

Toate drepturile asupra acestui titlu aparfin editurii MHRON.copyright grafica Editura MIRON.

LOVESWEPT and the wave design areregistered trademarks of Bantam Books, aDivision of Bantam Doubleday DellPublishing Group Inc.Registered in U.S. Patent and TrademarkOff icq and elsewhere.All rights reserved

Romanian language published incooperation withPermissions & Rights Int. Ltd.c copyright 1994 by Editura MIRON

Susan ConnellBare s fie dragosteUnu

Jill Stuart se uit, un moment, fix n ochii lui Max, apoi orizontul i fur privirea. Mai avea cel mult cinci minute, pn cnd soarele primvratic ar fi rsrit deasupra comunitii izolate de pe coasta de vest a Floridei. Cnd i-o fi pierdut controlul?" Cobor privirea asupra vemintelor ei sumare, apoi rsufl calm. Dac ar fi acionat repede i cu atenie, acest fiasco s-ar fi sfrit nainte ca cineva s-o fi urmrit mbrcat n haine de ipapte.

Gndurile i-au fost ntrerupte de un ltrat nerbdtor. Tresrind, i puse mna la piept i fcu un pas napoi. Terrierul mic i alb i rodea i trgea de kimonoul de mtase, dndu-se napoi.

Azi nu era o zi pentru aa ceva. Mai ales c nu avea chef s-l ntmpine pe micul Andy. Nici de funeralii banale i, mai ales, nici de eful ei, domnul Merriweather, a crui specialitate era vizitele surpriz.

- Haide Max! Hai s mergem acas. Ji fac cinste.Scuturndu-i codia ca un metronom, Max srea vesel pe labele din fa. Apoi

se aez cu botul pe labe i i ridic sprncenele, continund s se uite la ea. Jill i studia micrile, simind c situaia trebuie s se schimbe i, astfel, tensiunea exprimat de ncruntarea sprncenelor ei se destinse. ncepea s-i recapete controlul. Totul avea s fie bine.

Avea chef s se joace. Mergea tiptil nainte, spre Max, vorbind n acelai timp autoritar dar i promitor.

- Ai dreptate! Vom juca un joc. Vom... .Codia lui i ncetini balansul, sri brusc n

patru labe i se ddu napoi. Jill ncetini i se ls uurel pe iarba ud de rou. n orice secund l putea prinde. n orice secund.

Soarele care ncepuse s rsar, o surprinse czut din nou pe gnduri. Se luminase de ziu i ea era nc n hainele de noapte, cuprins total de gnduri. Atenia i aipise din nou. nchise ochii, ncercnd s-i pun gndurile n ordine.

Te rog, vino acas Max. i voi da tot ce doreti. Tot ce...Celul se opri, se uit la ea rsucindu-i capul i privind-o cu o curiozitate

crescnd. La fel o privea i brbatul de la fereastr.Cu cafeaua aburind ntr-o mn i cu un telefon portabil n alta, Drew Webster

i turtea nasul de sticla geamului.Cine era, se gndea el, blonda Venus care sttea n genunchi n curtea

unchiului su? i de ce oare l implora pe Max s vin acas cu ea?Ls telefonul i i rsuci capul, pn cnd urechea i se lipi de geam. i de ce

era oare, nc n pijama?"- Drew? E important... se auzi vocea din telefonul portabil.

- Cazinoul la din Atlantic City vrea s-i vorbeasc de propunerea lor n legtur cu atriumul. Le-am spus. c o s-i cutm noi. Drew? Eti acolo?

Atriumurile erau ultimul gnd al lui Drew, care i lipise obrazul de geam pentru a vedea mai bine, hipnotizat de tabloul de afar.

Nu se mica nici un muchi al trupului ei neted i perfect proporionat. Singurul lucru n micare era soarele, ale crui raze dansau prin prul ei blond-argintiu. El zmbi - Deci Venus avea prul blond-argintiu.

Rsucindu-i din nou capul, el observ c pantalonaii ei roz-pal i cmaa brodat cu dantel, contrastau plcut cu roul-aprins al cerului. Deodat, Venus se rsuci, ncercnd s ajung cu mi- nile la ceva sau cineva de sub fereastr. Capul lui iei n afar din ce n ce mai mult i dei ncerca s o vad mai bine, doamna n roz se ndeprt ncet, pn cnd nu se mai vzu dect foarte puin.

- Te sun eu, Jeff.Fr a-i lua privirea de la scena de afar, Drew puse jos telefonul. i aranj

nodul de la cravat i i trecu degetele prin pr. Aceast zei a dragostei era ultimul lucru la care s-ar fi putut gndi c l-ar gsi n curtea din spate a casei unchiului su.

- Max, nu m mai joc, auzi vocea ei, n tirhp ce deschise ua.Ea mngia iarba cu mna. ncetior, el travers curtea ctre locul unde ea sttea

ntins pe burt.Se apropiase att ct s observe c prul i ajungea mai jos de omoplai i c avea o aluni drgla deasupra bordurii de dantel. Profilul i se zrea puin, dar nu att ct s i vad chipul. Acum era satisfcut privind curbele perfecte al trupului ei i linia perfect a picioarelor i a braelor.

Dumnezeule, era feminitatea nsi, din cap p- n-n picioare. Pielea aceea nsorit nu avea dect un cusur: lenjeria sexy de mtase, care o acoperea.

- Te rog, nu fugi! spuse Jill, iar capul i czu pe brae. Lucrurile, pur i simplu i ieiser de sub control. Ar trebui s fie n biroul ei, s se pregteasc de vizita domnului Merriweather. i, oare, cine o fi pus-o s promit c l va lua pe micul Andy la minigolf?

n apropiere auzi o u nchizndu-se.Cteva secunde mai trziu, o pereche de pantofi elegani din piele apruser n

cmpul ei vizual.- Niciodat s nu te milogeti, o sftui vocea masculin de deasupra ei.-Ce?- Am spus s nu te milogeti niciodat. De altfel, el nu poate valora ntr-att,

nct s te tvleti prin mizeria asta.- Nu pot s-l pierd. Sst! Fr s se deranjeze s-l priveasc pe sftuitorul su

heinvitat, ea mergea tiptil n patru labe prin grdin, pn se opri. Srind apoi n picioare, i puse minile n olduri, cu furie.

- E, acum ai fcut-o! L-ai speriat i eu n-o s-l mai prind niciodat.Ea auzi vocea brbatului, pe jumtate amuzat, pe jumtate nesigur.- S-l prinzi? Pi de ce ar fugi el vreodat de tine?Jill i rspunse, n timp ce i scutura praful de pe mini i de pe picioare:- Este un joc care i place foarte mult, spuse ea, ntinzndu-i gtul spre terenul

de joaca. Oricine ar fi fost acest om, nu-i dorea dect s piece n linite. Nu se mai putea concentra.

Lu kimonoul de jos, l scutur puin i-l mpturi. Tocmai cnd ddea s se ntoarc pentru confruntarea cu strinul, o minge alb, alergnd furioas, i fur privirea.

Un joc care i place foarte mult, se gndi brbatul, apoi spuse cu o voce surprins:

- Un cel?Max reapruse de dup un palmier, opind fericit i plin de energie, dup care

o rupse dinnou la fug.

Jill i agit braele energic prin aer:- Nu n canal, Max, strig ea i o lu la fug dup el.Alergnd prin curile din spate ale orelului Court, Jill recunotea semnele

vecintii, pe cale de trezire. Porniser stropitoarele automate, iar ziarele ncepuser s fie distribuite.

n curnd, aveau s o vad alergnd prin curile lor n neglijee, scpat de sub control. ncepuse s-i imagineze scrisorile de reclamaie scrise ctre compania Merriweather Development de ctre vecinii indignai de acest eveniment. Totui, trebuia s-i scoat consecinele din minte, pentru c Max tocmai ddea ocol foiorului i ar fi putut ajunge n canal n orice moment.

Jill se opri trgndu-i rsuflarea, ncercnd s-i adune gndurile pentru un nou plan strategic de a prinde cinele.

- Oare fiecare diminea o fi aa de vioaie pe aici?Nu a plecat nc? Bineneles c nu, opti ea.- Credeam c Cinnamon Key are legi mai dure.ntorcndu-se ctre el, era gata s-i explice c Cinnamon Key avea, ntr-adevr,

legi dure, pentruc ea nsi le scrisese.

Dar ceea ce vzu, fcu ca limba s i se lipeasc de cerul gurii i s nu poat articula un cuvnt. Prima impresie a fost c el nu ar fi aparinut acelui loc. Prea c ignor faptul c afar era o cldur de 32 de grade i arta nemaipomenit n costumul de afaceri, din trei piese, i cu cravata cu imprimeu italian. Avea un zmbet care te fcea s ai ncredere n el i care exprima buntate.

Prul cu firul gros, de culoarea ciocolatei, era. pieptnat pe spate, iar o uvi i

czuse peste ochii de topaz. Privirea lui era magnetic, att de magnetic, nct ea nu mai putea articula nimic.

Cine o fi tipul sta? Pur i simplu nu-i mai putea lua ochii de la el.n sfrit, privirea ei reui s i cerceteze chipul. Era ceva trengresc n

contrastul dintre obrazul lui neras i restul feei. Prea de vreo treizeci de ani.Un clopoel de alarm sun n mintea ei. Nu! Nu putea fi un asociat al domnului

Merriweather. Deodat, contient de neglijee-ul ei, strnse mai bine aripile kimonoului, aranjndu-se pn la revere.

Totui, el nu prea genul tipilor care l nsoeaude obicei pe domnul Merriweather, dar, oricum, trebuia s-l ntrebe.

- Nu eti de la Merriweather Developmant, nu-i aa?- Numai dac nu vrei tu s fie aa. .Stilul lui direct de a flirta era dezarmant, dar ea

se for s accepte rspunsul doar ca o amnare a celui adevrat. Dndu-i la o parte, cu mna, o uvi de pr care-i czuse pe frunte, ea spuse tare:

- Trebuie s-l prind pe Max. Ct o fi ceasul?- Oh, da. Max.n timp ce-i ridica maneta pentru a verifica ora, brbatul ncerca s-i ascund

amuzamentul pe care l simea fa de aceast mini-dram. Apoi, vrndu-i ambele mini n buzunare se rezem de foior.

- Aproape 6.30. Te deranjeaz dac m uit i eu?Licrirea ochilor lui era ndrznea, dar o i tachina n acelai timp. Cnd ea

apuc o margine a kimonoului ca s-i acopere genunchiul, privirea lui i urmri mna, apoi se plimb ncet pn la glezne i napoi pe trup.

Putea s i citeasc aprecierile n ochi. i de asemenea n zmbetul su. Nervii ei fremtau de o ncordare plcut. Ceva delicios plutea ntre ei. Ceva bogat i real, parfumat de aerul dimineii.

Ochii si surztori o cercetau n continuare. Tocmai cnd se pregtea s i rspund la zmbet, Max ltr, ea tresri, iar momentul se destrm.

Oare i pierdea minile? Sttea n neglijee flirtnd cu un strin, cnd ea ar fi trebuit s-l prind pe Max.

- Snt sigur c gseti toate acestea foarte amuzante. Dar nu va mai fi deloc amuzant cnd Max va ajunge la canal, spuse ea, mergnd apsat.

- i-a uitat colacul de salvare?- Aligatorii! ip ea peste umr.Brbatul deveni tent.- Aligatori? Ce aligatori?- Rezervaia natural care a fost n Cinnamon Key a revenit n aceste locuri i

aligatorii noat ntotdeauna n partea noastr de canal i... Max!Micuul cel alb nconjur foiorul i fugi printre ei, lfrnd la fiecare pas. Era

ca un balon de jucrie, umflat prea tare. i prea c se distreaz extraordinar de bine.

Drew i ddu seama de situaie, care era aproape haotic.- la-o la dreapta! ip el.n cteva secunde i tie calea celului, trimi- ndu-l direct ctre doamna n roz.

Felul n care ea l-a prins i l-a ngrmdit era un peisaj ncnttor. n timp ce se zbtea, ea, fericita creatur, degetele bronzate cu unghii roz lcuite, formau un contrast interesant cu blnia alb de pe spatele cinelui. Vrfurile degetelor ei nfipte n blana alb l fceau pe Drew s se gndeasc la zpad i la srbtorile de Crciun. ncepu s-i imagineze mna ei odihnindu-se pe pieptul lui mbrcat cu un pulover de ski. Apoi mna cobornd ncet...

Trezindu-se din reverie, o auzi:- Eti un cel ru, Max.Orice efect al observaiilor dispru cnd i permise celului s i ling barba.

Ochii ei albatri, evident destini acum, privir spre el:- Mulumesc. mi pare ru, dar nu m-am prezentat. Snt Jill Stuart, director de

vnzri i rezident de legtur aici n Cinnamon Key.- Drew Webster. Eti probabil persoana cu care doream s m ntlnesc. Snt

aici pentru a-l vizita pe unchiul meu. Poate c l cunoti. Este Ralph Webster. Sprncenele ei blonde i bine conturate se ridicar amuzate:- Eti nepotul lui Ralph? Tu eti micuul Andy?El i mpreun palmele, apoi le deschise i ridic din umeri:- Ce a putea spune? Vezi dac am mncat tot cnd eram mic?i ntr-adevr o fcuse. Umerii si largi i zmbetul jucu emanau un grad de

senzualitate care nu se potrivea vrstei de apte ani, la care se atepta ea.- Cnd mi-a spus c nepotul lui, Andy, vine n vizit, m-am oferit voluntar s-i

lin de urt. Trebuia s te duc s jucm golf n dup-amiaza asta. Te atepta mai trziu.

El veni nspre ea. nlimea lui de1,88 metri, bloc orice cmp vizual al staturii ei de 1,65 metri. Dintr-o privire fugar hotr s nu fructifice deocamdat remarca ei n legtur cu faptul c se hotrse s l nsoeasc. Mai devreme sau mai trziu i va aduce aminte de promisiunea fcut unchiului Ralph.

- Mi-am terminat afacerile din Atlanta mai devreme dect m-am ateptat. Norocul meu c am prins avionul companiei unui prieten, la ora 4 a.m. Mai apuc s adauge:

- N-am avut timp nici s...Ea puse o mn pe pieptul lui:- Nu te mica!- Poftim?Se uit la mna ei i n acelai timp i veni n minte imaginea de acum cteva

minute. Unghiile lcuite n roz contrastau plcut cu presiunea ferm, fcut asupra cmii i cravatei.

- Oh, nu!Apucndu-I cu degetele de nodul cravatei, ea l trase pe lng opronul

magaziei.- mi pare ru, spuse, dndu-i drumul.- Era s m vad domnul Hernandez.Prinzndu-i cu dinii buza de jos, ea se furi

pe dup colul cldirii, inndu-i respiraia. Apoi se sprijini de perete i rsufl uurat.

- O.K., s-a dus. Ce spuneai?Stnd aproape, Drew i sprijini mna de perete, n apropierea capului ei.- Spuneam c unchiul Ralph mi-a lsat cheia i un bileel pentru portar. Se pare

c este n Miarni, cu un prieten, i lipsete toat dup- amiaza. Deci...- Deci? ntreb ea, n timp ce figura lui serioas se schimba ntr-un zmbet

provocator.- Deci ai de gnd s-mi ii de urt?I se oprise respiraia i i venir n minte tot felul de imagini delicioase. Ca i

cum i-ar fi citit gndurile, sprncenele lui se ridicar mirate.Trecu pe sub braul lui. Cnd privi peste umr, ea deja se ndeprta, spunnd:- Eti biat mare, domnule Webster. i eu am de lucru. Mulumesc din nou c

m-ai ajutat n privina lui Max.- Te conduc?-Nu.Acum ea e grbea.- Vreau s spun, nu trebuia s te deranjezi.- Ateapt. Cu meciul de golf cum rmne?- Spune-i lui Ralph c am anulat rezervarea la

Lumea lui Rex.- Lumea lui Rex?- Mi-a spus c ar fi bine s-r duc pe Andy la minigoif.- Atunci nu-l dezamgi pe micuul Andy, strig el. Ador minigolful.Ea i puse degetul pe buze s l liniteasc.- Eu nu. i, Intr-adevr, trebuie s-l duc pe Max acas i s m apuc de treab.- Jill?-Da?I se pru c trece o venicie, pn cnd s aud rspunsul.- Ce i-ar plcd s faci astzi? .Simea din nou senzualitatea provocatoare din

vocea lui, care nela inocena cuvintelor i care i ddea fiori n stomac.

- S-mi pstrez slujba, spuse ea fugind dup o cas, de unde ieise un om ca S atrne de opron o colivie de psri.

- Lucrez aici, Drew. inuta mea la ora asta este jenant.El chicoti, dup care cu un ton serios, zise:- Biroul tu este n cldirea de la poarta principal?- Da. Pe Cinnamon Circle, la numrul 21.- A vrea s vin mai trziu s discutm despre

ceva. Unchiul Ralph este ngrijorat de o problem, el...- O problem? S-a ntmplat ceva cu Ralph? Nu este bolnav, nu?- Nu. Este o chestiune de siguran.O chestiune de siguran? Asta i punea capac la toate. Ce fel de chestiune de

siguran?- Bun, Jill. mi plac hainele tale noi.Alt vecin o descoperise. Rotindu-i ochii, ea l lu pe Max n brae.- Max a ieit afar, explic.ntorcndu-i privirea la Drew, simi cum i se contract stomacul. i nu de

foame. Sau de situaia n care se afla. El i zmbea. Nu era unzmbet infatuat, sau care s i creeze o senzaie de jen. Era genul de zmbet care te ruga s vezi umorul inerent al momentului i s iei parte la el. Ea i muc buza de jos, ca s nu. izbucneasc ntr-un hohot de rs. Deci, el se bucura din nou de toat atenia ei. De absolut toat atenia ei.

- Eti o doamn foarte popular pe aici, spuse el, apropiindu-se.- Spune-mi, trebuie s-mi iau un bilet i s

atept pn mi vine rndul?Vocea lui era adnc i masculin, cuprinzn- d-o cu cldur i mngiere.

Fiecare fibr a fiinei ei vibra la intimitatea momentului. n aerul umed plutea ceva mistic i strlucea doar lumina din ochii lui verzi-cenuii.

Ceva se ntmpla cu ea, ceva cald i viu i... Max ncepu s se zbat n braele ei. Ea tresri i se uit la cel. Salvat din fantezia nconjurtoare, ea simi cum ncepe s se nroeasc.

- Ce fel de chestiune de siguran? repet, n timp ce Drew era absorbit de ea.- El crede c unul din vecinii lui este jefuit sistematic.Jill fu att de uimit, nct obrazul i ncremeni. A reuit s i nmoaie oasele i

apoi s o nghee, ambele ntr-un minut. i scutur capul, luptndmpotriva ideii nebuneti c ar putea exista asemenea crim n Cinnamon Key.

- Dar mi s-ar fi raportat aa ceva. Snt sigur c aici este-o greeal.El neg ferm din cap.- Nu, dup cum spune unchiul Ralph. Be pare c s-a ntmplat de cteva ori n

ultimele trei luni.Ea i scutur din nou capul.

- Nu poate fi adevrat. Ralph ar fi putut rstlmci ceva.Bineneles c nu era adevrat, ns, oricum, o trecu un fior rece. Simpla idee a

unei asemenea crime n Cinnamon Key era ndeajuns pentru a face pe cineva s tremure. Ori, oare cauza era apropierea lui Drew Webster?

- l cunosc pe unchiul Ralph i nu este genul de om care ar interpreta ceva greit. Este unul din cei mai echilibrai oameni de pe aici.

i trecu degetele prin prul des i drept, dndu-l de pe frunte pe spate.- Ascult, am venit aici, pentru c in foarte mult la el. Nu suport s-l vd

abtut, mai ales la vrsta lui. Jill, are 72 de ani, i nu a vrea ca el s fie urmtorul.- Bineneles c nu ai vrea. Nici eu nu vreau.

Dar nu-mi vine s cred c pe aici exist vreun val progresiv de furtuni. Degetele mele simt pulsul acestei comuniti. Aceti oameni mi snt ca o familie.

El ntinse mna s mnie blana lui Max. Celul l muc jucu. Cu degetul mare prins n botul lui Max, Drew zise:

- Atunci poi nelege ngrijorarea pentru unchiul meu.Privirea fix i expresia serioas i zdruncinar ncrederea. Poate, doar poate, el

i ddea seama de ceva ce scpase ateniei ei.- Da, i apreciez ngrijorarea. Dar cine zicea Ralph, c ar fi victima?- Nu mi-a spus.Cnd degetele i atinser ncheietura minii, el le ls acolo. Contactul

permanent i trimitea fiori prin tot trupul, dezorientind-o.- Ct timp rmi n vizit la Ralph?- Cred c pot rmne o sptmn sau mai mult... dac snt ncurajat.O sptmn. O ntreag sptmn delicioas cu Drew Webster, la cteva case

mai ncolo. Ce idee provocatoare! Se uit la locul unde degetele lui i mngiau ncheietura.

- Jill, ursc s m gndesc c cineva ar fi n pericol pe aici. Vreau s ajut. Pericol?Ajutor? Atitudinea prietenoas, mpreun cu senzualitatea lui plin de hotrre,

o fceau s transpire. nsi Tentaia n persoan n-ar fi putut s arate sau s o fac s se simt mai bine. Apoi acea veche panic i fcu prezena n stomac, ceva asemntor unei flcri care urc n interiorul ei. Senzaiile nfloritoare explodar dintr-o dat, artnd adevrul att de evident. Chiar acum, pericolul era Drew Webster. Indiferent d& ceea ce simea pentru el, nu i putea permite luxul de a vedea unde duce aceast atracie. A mai fost dezamgit de oameni pn acum i nu voia s-i asume riscul din nou. Cu mult timp n urm, nvase s nu mai aib nevoie de nimeni, pentru nimic; nvase s depind doar de ea nsi. Strngndu-I i mai bine pe Max n brae, se ndeprt. Nu tia cum avea s-o fac, dar avea de gnd s verifice povestea cu jaful i s l ocoleasc pe Drew n acelai timp.

- Nu este nevoie s rmi toat sptmna. Nu este nimeni n pericol pe aici i

dac va fi cineva, m voi ocupa eu de toate problemele din Cinnamon Key. Asta este slujba mea.

O lu la fug de parc ochii i s-ar fi ngustat iobrazul i s-ar fi contorsionat. Din partea cealalt a curii, nc mai simea privirea lui fixnd-o. ncer- cnd s-i controleze impulsul de a fugi, travers strada ctre casa Barbarei Brody. Erau alte lucruri de fcut, n afar de Drew Webster. Ca de exemplu, s-l duc pe Max acas.

Barbara o ntmpin la ua verandei, care scria.- Jill.Femeia n vrst, nira un colier din perle.- Unde l-ai gsit pe Max?- Eram pe balcon i beam cafeaua de diminea cnd l-am zrit fugind ctre

ghereta portarului.- Nu tiam c a ieit afar, spuse doamna Brody, nnodndu-i opera pe dup

deget.Lundu-I pe Max de la Jill, i lipi obrazul de simpaticul cel.- tiu ce pacoste poate fi maniacul sta mic, odat ce scap afar l nu tiu cum

s-i mulumesc c mi l-ai adus napoi. M-am sculat astzi de diminea s cur nite bijuterii i am uitat complet de el.

n timp ce Barbara l copleea pe Max cu o atenie jenant, Jill se uit spre casa lui Ralph Webster.

- Mi-a luat ceva mai mult timp dect m-a fi ateptat.- Nu intri s bei o cafea, draga mea? Probabil nu ai apucat s o termini pe a ta.Max o privi din braele doamnei Brody i ltr.- Mulumesc pentru ofert, dar trebuie s m mbrac pentru a pleca la lucru.Se duse ctre u, dar se opri nainte de a pune mna pe clan.- Doamn Brody, ct de bine l cunoatei pe Ralph Webster?- Destul de bine. Este membru al clubului meu de bridge i am cinat mpreun

de cteva ori.Ultimul lucru pe care l-ar fi vrut, ar fi fost s o alarmeze pe femeia n vrst.

Vduv de puin timp, Barbara Brody, ncerca din greu s i refac stilul de via. Dar speculaii nentemeiate despre vreo problem din vecini i-ar cauza femeii ngrijorri de care nu avea nevoie. Totui, Jill simea c este datoare comunitii, de a o pune n gard n legtur cu ceea ce i spusese Drew Webster.

- A, tocmai l-am cunoscut pe nepotul lui i m ntrebam dac i-a spus vreodat ceva despre el.

Expresia exagerat a Barbarei era extrem demobil. ,

- Andy? L-ai ntlnit pe Andy, mbrcat n neglijee?- Nu este deloc micuul Andy. Probabil are vreo 30 de ani i i place s i se

spun Drew. Ce spunea Ralph despre el?- Nu prea mult. Numai c este din Nord i c nu l vede prea des. Vorbesc la

telefon cel puin o dat pe sptmn. Se pare c biatul este foarte implicat n extinderea afacerilor.

Barbara mngie nsucul cinelui cu buricele degetelor.- Dac te intereseaz, i mai spun, Jill, c este divorat. Fr copii.- Muli oameni snt divorai, Barbara, spuse Jill, puin cam repede.Lsndu-i capul ntr-o parte, Barbara se uit la

ea.- Deci ce crezi despre el?- Este foarte ataat de unchiul su.Jill i fix ochii asupra perlelor, n timp ce ncerca s gseasc o cale de a

aduce vorba de aa-zisele jafuri.- Vrea s fie sigur c. Ralph este n siguran aici n Cinnamon Key. Nu este

amuzant? Vreau s spun, cine nu sar simi n siguran n CinnamonKey?

n timp ce Barbara i aranja conciul de pr de la spate, perlele din degetele ei clincneau ncetior.

- Nu pot s-mi dau seama.- Nu ai vzut pe nimeni i nimic susppct pe aici prin vecintate, nu-i aa?- Bineneles c nu draga mea. Nimic ce ar

putea prea suspect nu se ntmpl pe aici. Dar dac voi vedea, te voi suna imediat i te vei ocupa de asta.

Rsuflnd uurat, Jill adaug:- ntotdeauna ai avut grij ca totul s fie bine.Max ltr, de parc ar fi aprobat afirmaia i

cele dou femei rser.- E-n regul Max, spuse Jill, gdilnd nsucul celului. M ocup de toate

problemele, din Cinnamon Key. Doar asta mi-e slujba.Drew se tot nvrtea pe lng magazinul colecionarilor de scoici i se uita la ea,

care era n biroul de vizavi. Jill l fcuse s atepte de peste o or i dac nu l-ar fi impresionat nfiarea plcut pe care o avea, ar fi plecat de mult.

l atrgea felul n care pantofii uori, de culoarea tutunului, i fceau mai pronunate curbele oldurilor i felul n care i inea cu mna rochia crem, n momentul n care se aeza. Cu bijuterii simple, de aur, i cu o jachet lung, apariia eiera plin de inteligen i de ncredere n sine, perfect controlat. Amintindu-i felul n care artase de diminea, Drew simi c rspunsul fizic este activ i se foi n scaun. Ah, da! l-a prins din nou privirea. Se uit mai bine i i se pru c o pat de culoare apruse pe obrajii ei, o secund mai trziu. Apoi, privirea i reveni la

cuplul care sttea n faa biroului ei. nclinndu-i capul, ea ncerca s par totalmente absorbit de ceea ce spunea brbatul. Trucul ei aproape c mergea, dar o nou privire ctre Drew o trd. El se felicit; prezena lui o nelinitea din ce n ce mai mult. Revenind la ideea de a rmne acolo, se aez din nou n scaun. Merita s atepte.

n acelai timp, femeia plictisit de lng el, mbrcat cu un costum prea larg, i verific forma unghiilor lcuite i le admir, n timp ce brbatu.l ei tia, n continure, frunz la cini.

- Jill, .iubito, mie i soului meu nu ne plac palmierii. Locul de care sntem interesai are vreo ase sau mai muli palmieri pitici, mizerabili.

Brbatul i puse ferm minile pe mas:- Tiai palmierii, scpai de tufiurile alea i poate ne vom gndi s cumprm

locul.- Domnule Randall, dou elemente principale ale comunitii noastre snt

palmierii i vegetaiatropical bogat. Locuitorii notri i nchiriaz terenurile de la Merriweather Development, iar aceste dou elemente nu snt negociabile. Poate a putea s v sugerez s mergei la comunitatea Arubei Sunrise. Deine terenurile principale i din cte am vzut, nu are absolut nici un fel de vegetaie.

Jill puse o plan ntre ei.- A fi ncntat s v art terenurile pe harta aceasta.Drew scutur din cap de parc s-ar fi uitat i ar fi ascultat. Gum Dumnezeu o fi

reuind s r- mn calm, era peste puterea lui de nelegere. Comportamentul ei era admirabil, mai ales c l completa cu o voce mtsoas i cu maniere fermectoare. Cnd o vzu ridicndu-se i condu- cndu-i, el mai adug pe list i o ncredere nenduplecat.

Jill nchise ua dup cuplul insuportabil. Orict de dificil i s-ar fi prut s scape de ei, era i mai ngrijorat de faptul c Drew Webster nu se lsase i rmase n birou. Faptul c era ignorat de o or nu prea s-l fi deranjat ctui de puin. Se ntreba oare ct de tenace va fi i n legtur cu acele jafuri"? Ru pentru el c nu-i ddea seama c i pierde timpul. Dac existau probleme de verificat n Cinnamon Key, ea va fi aceea care va face aceste verificri. Nu Drew Webster. Trase adnc aer n piept i se ntoarse s l nfrunte. El se ridic i, n timp ce venea, i aminti nc o dat ct de nalt era. i ct de bine arta. Observ n treact ortul cafeniu i tricoul verde pdure, nchis cu trei nsturai. Iar pantofii aceia sport scumpi, parc i mai vzuse undeva... Dup ct de degajat era, prea c se simte bine n hainele lejere i c nu pune pre pe efectul lor.

- lart-m c te-am lsat s atepi. Drew este numele tu, da?Se uit la ea ncruntat i uor dezamgit:- Prietenii de joac mi spun Andy.

Reinndu-i un zmbet, Jill se ntoarse la birou,unde era n siguran. Nu putea s-i permit luxul de a-i aprecia umorul. Avea o carier de continuat, fr a mai meniona felul de via de care era destul de satisfcut. Nu avea nevoie de invazia lui Drew Webster. Ridicndu-i mneca rochiei, se uit la ceas.

- Unchiul tu nu s-a ntors nc?Cum Drew nu i rspundea, ea ridic privirea. El ateptase s i fie acordat

toat atenia, iar acum c o avea era destul de mulumit.- Nu. Ca fapt divers, a sunat cu puin timp n

urm. El i prietenul su au avut probleme cu maina. Se vor ntoarce seara trziu.Jill ddu uor din cap. Ralph Webster era unul din cei mai capabili oameni pe

care i cunotea. Dorea s vorbeasc cu el ct mai curnd n legtur cu jaful.- Snt sigur c va fi bine.Drew venea spre birou, n timp ce ea rsfoia o grmad de cataloage cu date

tehnice i descrieri. Probabil c sesizase unda de scepticism din vorbele ei, pe care, ea, crezuse c a reuit s o ascund.

- Unchiul Ralph a mers pe cmile de-a lungul Africii de Nord i a traversat Anzii cu jeepul. Aa c o problem la motor, n Miami, n-o s-l doboare.

Ar mai fi spus ceva, dar ea l ntrerupse:- Nu-i nevoie s-i pierzi ziua, Drew. Poftim aceste hri de terenuri, plus

cataloagele unor atracii turistice populare din sudul Floridei.I le ntinse. El lu hrile, se uit cu un gest plin de Gurtoazie i le puse napoi

pe birou.- Nu, mulumesc.Prefcndu-se ocupat de mnecile rochiei, gndurile i zburar la Peter. l-ar fi

plcut s vad cum acest brbat hotrt i acord surorii sale att de mult timp. Lund o foaie de pe birou se surprinse imaginndu-i ce-ar fi zis Peter despre Drew.

- Pune mna pe el, surioar. Cum poi da cu piciorul unui asemenea tip? Apoi i-ar fi studiat obrazul i ar fi rs, n modul lui specific. De cte ori se gndea cum Peter nva pentru a ajunge doctor, inima i se umplea de mndrie. Privirea i se ndrept spre Drew i se surprinse cum scrnea din dini. Oare ct de mult se va ine dup ea? se ntreb. Dup un moment, el se ntinse peste birou, i lu hrtia i o ntoarse pe toate prile, apoi i-o ddu napoi i se aez.

La radio era o melodie cu un ritm lent de samba. Drew se aez picior peste picior i i mica glezna, n ritm.

Cu un suspin din interior ea se ntreba cum avea s menin acest paravan de distan atta timp, ct el insista s o tr-ateze ca pe o Vener amuzant. Ar fi trebuit s l ignore pentru a scpa de el, dar asta era imposibil atta timp, ct totul la el era att de direct.

Chiar acea licrire din ochi. Era greu s nu l placi i imposibil de ignorat. Jill

puse hrtia pe birou. Trebuia s l ia mai dur.- Ascult, am o mulime de treburi de fcut, i...- Te enervez, nu-i aa?Nu se ascundea nici mcar dup o perdea de fum, gndi ea. Sgeata lui i

atinsese inta. Simi cum i transpir palmele, n timp ce ridic din umeri i se aez.

- Dar, bineneles c nu m enervezi.El art cu degetul spre ea i spuse de dup umr:.- Atunci, poate c acei fericii cumprtori de cas. Te-ai purtat cu ei ca o

profesionist adevrat. Eu a fi ncetat cu amabilitile nc din momentul n care au nceput cu palmierii.

Era un compliment direct, iar ea se decise s l accepte. Mult lume nu observa aceast parte a slujbei ei i majoritatea nu nelegea manevrele delicate, necesare.

- Tratez cu tot felul de oameni n munca asta. Mai devreme sau mai trziu, tot ar fi plecat. Oricum, nu cred c se vor mai ntoarce.

- Oare ai fost obiectiv cu mine cnd m-ai lsat s atept aproape o or? spuse el, ridicnd din sprncene i lundu-i o figur amuzant, n timp ce glezna i se mica n ritmu sambei.

Zmbetul i nghe pe fa. A dus-o! Cu mintea lui priceput i cu zmbetul sexy, a dus-o iar. Ei, nu o s scape el aa de uor. Apuc bine cuminile de marginea biroului i rse n aa fel, nct i se pru i ei artificial.

- E ridicol. Nu am ncercat s scap de tine.- Snt bucuros s aud asta. Lsnd piciorul pe podea l ntinse n fa.- Acum hai s discutm despre telefonul pe care mi l-a dat unchiul Ralph n

legtur cu aceste jafuri.Ea i scutur capul, iar prul tiat scurt i se ondul ntr-un fel foarte sexy. l

aranj i ndrep- tndu-i spatele, zise:- Cred c e vorba de o greeal. Acest vecin al lui Ralph probabil c a

mprumutat cteva lucruri unui prieten, a uitat de ele, i apoi i-a spus unchiului tu c nu mai poate s le gseasc.

Apoi adug spernd c Drew nu o va lua ca bunvoin:- i, poate c Ralph a exagerat spunndu-i asta, pentru a-l face pe nepotul

favorit s vin n vizit. Nu crezi c este o posibilitate, Drew?Nu a mai ateptat rspunsul. Strngnd cteva dosare, le duse n dulapul din

spatele biroului. Faptul c le-a pus n sertarul cu desene, ar fi trebuit s-i trezeasc suspiciunea, se gndi ea.

Mna lui i prinse ncheietura cnd voia s deschid sertarul:- Nu, eu n-a spune c asta este o ipotez puternic. Unchiul meu nu este un

om singur, care s recurg la minciuni pentru a m vedea. Dac el spune c aici este o problem, atunci l cred. Ai spus de diminea c ai grij de toate. De ce nu

te ocupi i de asta?- Pentru c nimeni nu mi-a spus nimic de vreun jaf. - Pi i spun eu acum. n primul rnd, a vrea s tiu care este sistemul de

securitate pe aici.Ultimul lucru pe care l-ar fi vrut ea era s se uite n ochii lui. Aa c i fix

minile cu privirea, observnd c are fire negrede pr. Dac i strn- gea ncheietura mai tare ar fi putut s o doar, dar din fericire nu era cazul. Buricul degetului mare presa ncetior acolo unde se simea pulsul, n timp ce restul minii o acoperea pe a ei, nclzind-o. Nu se atepta s simt btturi n palma lui, iar dac momentul ar fi fost mai prietenesc, l-ar fi ntrebat de unde le are. Era doar unul incredibil de intim. nchise ochii.

- Securitatea noastr este perfect adecvat.Dup un moment, Drew i eliber ncheietura,

iar ea nchise sertarul de parc nu s-ar fi ntmplat nimic important ntre ei. Dar ceva se ntmplase n acele cteva momente i simind n continuare cldura minii lui, i venea greu s i adune gndurile. Propria-i voce, mtsoas, mngietoare i, pe undeva, provocatoare, o surprinse cnd spuse:

- Ar trebui s te bucuri de vremea frumoas de afar, n loc s...i strnser minile. Ar fi fost doar un gest de curtoazie, o micare de ncheiere

a unei situaii jenante, cu excepia unui singur lucru. Pentru prima oar de cnd s-au ntlnit, figura lui era serioas. De fapt, expresia lui era rece i formal.

- Mulumesc pentru timpul acordat, domnioar Stuart. Nu o s v mai deranjez.

Cnd se ntoarse s piece, un sentiment greu o aps.- Ateapt. Ce ai de gnd s faci?- Ce pot s fac? Am de gnd s aflu ce se ntmpl. Cnd voi afla, voi anuna

Poliia.- Poliia?Ca un prieten capricios, ea trecu de partea lui Drew. Se grbi s dea ocol

biroului, rugndu-se s nu-i dea seama de panica ce o simea explo- dndu-i prin piele. Se for s vorbeasc pe un ton normal:

- N-ar fi mai bine ca pn la urm s vorbeti cu unchiul tu, nainte de a aduce poliia aici? Mi-ar plcea i mie s discut cu Ralph.

- Ba asta am de gnd. ntre timp am s fac cteva investigaii pe cont propriu. Snt sigur c voi gsi oameni bucuroi s stea de vorb cu mine, spuse el, ndreptndu-se din nou spre u.

- Drew, a dori s nu faci asta. Nu vreau s se alarmeze nimeni degeaba.- Nu sta era scopul meu, Jill.- Dar mi-e team c asta se va fntmpla.Se ridic de la birou i merse nspre macheta oraului Cinnamon Key. Erau

nite csue n miniatur, cu strdue i canale ntortocheate i cu palmieri, care emanau o siguran perfect i mult linite. Drew verii dup ea la machet.

- Vezi, comunitatea noastr este compus n majoritate din oameni de peste 50 de ani i mai n vrst. Muli snt la pensie i muli dintre ei i petrec majoritatea timpului, cu aciuni caritabile sau voluntare, pentru coli i spitale. Toi au muncit din greu pentru a ajunge n aceast perioad a vieii lor, cnd s fie linitii i s mai aib nc activiti productive. Nu poi distruge totul ntr-o clip, atta timp ct nu cunoti adevrul despre aceast poveste. nc nu tiu dac s-a comis vreo mrvie pn acum. Drew, sunt foarte sceptic n legtur cu toate acestea, pentru c nimeni dintre locuitori nu mi-a spus nimic.

El i strnse buzele pentru o clip, apoi pru c se rzgndete n privina planului.

Jill continu grbit:- Ascult, tu nu m cunoti i nu mi datorezi nimic, dar mi vei face slujba

mult mai grea, dac ncepi s mprtii zvonuri nentemeiate. Aceti oameni nu snt predispui panicii, dar cred c ar trebui s aduni toate faptele, nainte de a spune ceva. Pn s ncepi toate astea n-ai vrea s m lai s vorbesc cu unchiul tu? N-ai vrea s-mi mai lai o zi?

El spuse:- O.K. Oricum mi petrec restul sptmnii aici.

O zi n plus nu conteaz.n timp ce o studia din cap pn n picioare, zmbetul i revenise. Era un zmbet

generos, care accepta armistiiul i compromisurile, i ea era surprins de ct de mult i lipsise acesta n ultimele cteva minute.

- Mulumesc.- Cu plcere. Respiraia ei se ngreuna, iar palmele erau umede din nou. Cnd el se ntoarse la

macheta oraului, tensiunea dezorientat continu. Nu putea s-i ia ochii de la el, aa cum nu-i putea el lua ochii de la machet. Trebuia s fie o cale s lfac s se concentreze asupra problemei furtului, care nu putea fi ratat din cauza unui flirt. nvrtind stiloul n palme, ea tui ncetior.

- Deci, tu cu ce te ocupi?- De ce nu am lua cina mpreun disear? i voi spune atunci.Privirea lui trecu peste machet i se opri direct pe chipul ei. Era pe cale s

revin la felul su direct de a fi. Ochii lui cu gene lungi iradiau mult farmec, iar hotrrea ei ncepu s fie zdruncinat. Dac nu era atent, era pe cale de a accepta o ntlnire cu el. Numai la gndul acesta, inima ncepu s-i bat nebunete. Viaa ei era mcar sigur i previzibil i, pe undeva, tia c dac Drew Webster va intra n ea, s-ar fi putut ntmpla orice. i privi vrfurile pantofilor:

- Nu pot. Am altceva n plan.

El pi mai aproape. Destul de aproape, ca replica lui ndrznea s par un ordin:

- Anuleaz.Jill rse ncetior, dar tot cu privirea lipit de pantofi.- Nu pot s scap de asta.- Ba, bineneles c poi.- Am promis s m duc.- Atunci, ia-m i pe mine.Orice ar fi spus, nu ar fi avut de ales. Era cel mai neruinat flirt din viaa ei. i

nclin capul spre un umr i analiz ideea tentant. Dac cineva ar fi trebuit s fac fa programului din seara aceea, acela ar fi fost Drew. Lundu-I cu ea, l va putea supraveghea.

- Cu o condiie.- Care?- S nu mai aducem vorba n seara asta de furt.- De acord.- Atunci ne ntlnim la mine, la 5 p.m.Privind n tavan, zise:- Stau lng magazin. Urci pe scrile din spatele locului de parcare. i nu te

deranja s-i schimbi hainele. E perfect ce pori acum.Fix la ora cinci, Drew vir ntr-un scrnet de cauciucuri pe lng singura cldire

din Cinnamon Key, care avea dou magazine, pe strada Cinnamon Circle, la nr. 21. Jill Stuart, cea eficient i permanent n competiie, prea ultima persoan din lume care s ncurajeze o ntlnire n trei. l luase prin surprindere. Apoi, se ciupi de obraz i se gndi c, de fapt, cnd s-au ntlnit, ea era n neglij^e, i ce ar putea fi mai surprinztor dect asta? Scrnetele continuar pn ddu colulpentru a intra n parcare. Acolo, ntlni civa oameni cu biciclete, care stteau de vorb n grup. Unii dintre ei i fcur cu mna i cnd ajunse n capul scrilor, fcu i el la fel.

Jill era pe verand i nchidea ua, tocmai cnd el era la jumtatea drumului.- Ai venit la timp.Cobornd scrile, ea arta grozav mbrcat cu ortul cu imprimeuri tropicale i

cu tricoul de tabr. Ochelarii de soare, cu ram alb, se potriveau perfect figurii ei; avea o unealt de grdinrit ntr-o mn i sub cellalt bra o cutie de pantofi. Cnd ajunse n faa lui, simi o arom de trandafiri i de zmeur.

- Urmeaz-m.Inspirndu-i mirosul cu nesa, opti:- Oriunde.Legnd cu o sfoar cutia de spatele bicicletei, ncepu o serie de prezentri:- Pe domnul Henley l vei cunoate puin, mai trziu, concluzion ea, n timp ce

ncerca s introduc lopica pe sub sfoara strns.- Asta vom face la cin? ntreb el bine intenionat. O s spm gropi?- Mi-e team c nu. Puse ochii pe o biciclet sprijinit de cldire.- Asta e pentru tine.El o lu i uitndu-se primprejur, obseiv c toate bicicletele au la spate, legate

cutii.- Atunci facem o supercutie?- Nu.- Trebuie oare s-i pun toate cele 20 de

ntrebri din chestionar sau mi spui i mie unde mergem?Verificndu-i ceasul de la mn, zise:- La o nmormntare.- nmormntare? mbrcai aa?Ea ridic din umeri i civa oameni rser.- Cu toii purtm ochelari cu lentile negre. i tu la fel.- Asta e o glum. Nu-i aa?- Te neli, Din nefericire, Susie, papagalul domnului Henley, a murit ieri. Era

un adevrat personaj. Obinuia s o aduc pe la toate ntrunirile de la club.El ridic mna:- Nu mai spune.I se putea distinge o licrire de amuzament n ochi.- Susie nu vorbea niciodat. Dar putea cnta temele din The Brady Bunch i

The Addams Family.O femeie mai adug pentru vizitator:- nvase s fredoneze i tema din Jeopardi.- Ai dreptate, Jesse.Urcnd pe biciclet se ntoarse ctre Drew:- Vom face tot ceea ce trebuie, vom mpri semine pentru psrele i apoi

vom merge cu toii s cinm. Sntei gata?Cinci minute mai trziu, Jill mpreun cu grupul oprir bicicletele la cteva sute

de metri, n interiorul rezervaiei naturale a oraului.- Nu tiam c se pot nchiria parcele n interiorui acestor sanctuare, coment

Drew, n timp ce o ajut s desfac sfoara cu care erau legate cutia iJopica.- Nu se poate. Este ilegal. Ai grij cu cutia. Pn s spun Drew ceva, ea se

ntoarse ctre omul care venea spre ei.- Bun ziua, domnule Henley. Eti de mult pe-aici?Ochii i erau nroii, dar vdcea era calm.- De puin timp. Cum merge?Ea se ndeprt de Drew, lsndu-l cu cutia n mn. Dup ct de grea era,

trebuia s fie cteva kilograme de mei n a. Un gest frumos din partea lui Jill, dar

care nu l-a surprins. Ea prea c ine cu adevrat la aceti oameni.- Bine. Am avut grij ca totul s fie cum ai vrut tu.Btrnul nu tia cum s-i mai mulumeasc.- Era un animal foarte sociabil, nu-i aa, Jill?Ddur minile. Apoi uitndu-se la toi, zise:- Nu voi uita niciodat cum am cunoscut-o. Era pe 4 iulie, la un picnic n

foior. Prima mea sptmn de lucru, acum aproape trei ani. Susie tocmai cnta tema din The Addams Family; s-a nclinat pe mine i apoi m-a ciupit.

Civa oameni rser mpreun cu domnul Henley.- Domnule Henley, acesta este Drew Webster, nepotul lui Ralph. Ralph este

nc n Miami. Am crezut c funeraliile lui Susie i vor nveseli timpul mai mult dect dac ar fi stat singur. Nu te superi, nu-i aa?

Veselie? A pronunat ea cuvntul veselie11? El tia de asemenea funeralii bizare, dar acestea implicau copii, bi, petiori de aur. Cu siguran c Jill, dup cum spun politicienii, nu se fcuse neleas. Drew puse cutia sub bra i strnse mna domnului Henley.

- mi pare ru pentru pasre.Dumnezeule ce fals suna! Se uit mprejurul

lui, ateptndu-se din cine tie ce motiv s vadfiguri sobre. Grupul intr ntr-o parcel nconjurat de boschei de mangrove i struguri de mare; sobrietatea era ultimul lucru pe care l aveau n minte. Urmtoarele cteva minute au fost cele mai ciudate din cei 33 de ani ai lui Drew. n timp ce sticlele cu buturi rcoritoare se deschideau, domnul Henley rmase o clip pe gnduri. Clipind din ochi, btrnul fix un loc ca o ridictur lin.

- Cred c ar fi bine aici, nu Jill?Domnul Henley merse ctre unul din rcitoare, iar Drew atepta ca btrnul s

scoat pasrea. Cnd se uit la Jill, o Und de compasiune porni dinspre el. Datorit felului direct i cald n care se uita la el, era evident c Jill aproba atitudinea respectoas. i art lui Drew s vin mai ncoace, dar cnd voia s pun cutia jos, ochii ei erau dezaprobatori. Acum ce-o mai fi fcut? gndi.

- N-o lsa aici, Drew.Pe ea? Drew se uit la domnul Henley. Acesta tocmai lua din containerul

Stirofarm un rcoritor i toast. Drew se uit la^utia de la picioarele sale. Deci el crase corpul. Legnndu^e ncet, aduse cutia, i lopata lui Jill ntr-un fel care spu-nea: i-o pltesc eu, n timp ce invitaii de la funeralii toastau pentru personalitatea n contu-macie a psrii. Dup cteva minute de spat, groapa era tot prea mic.

- Pot s-o fac eu, spuse ea, dar lopata i fuluat din mn. n timp ce el spa, Jill comenta situaia: .

- Ar fi spat-o domnul Henley, dar artrita l cam supr n ultimul timp. Este

vduv. Voluntar, i petrece timpul la librrie, catalognd crile donate. Susie era o companie plcut. I se prea c timpul trece mai repede.

Drew msur cutia i continu s sape.- De ce o ngroap pe Susie aici?- Discutnd mai d mult, mi-a spus c se ntreba dac Susie s-a gndit

vreodat la libertate. Cnd m-a sunat s-mi spun c a murit, el a spus c vrea s-o ngroape aici, simbolic. Mi-a spus, de asemenea, c vrea s-i srbtoreasc viaa i spiritul, fr s struim asupra faptului c a murit. De-asta bem rcoritoare. Am fost noaptea trecut i am luat-o pe Susie n cutia ei, acoperit. Am pus-o ntr-un scule i...

El simea ceva ntre uimire i uluire, i tia c Jill i citea asta pe figur. Oare oamenii acetia i ddeau seama ce norocoi erau c aveau dragostea i devotaiunea acestei femei? El renunase de mult la sperana c ar putea avea aa ceva. Ph s spun ceva, Jill interveni repede:

- Dac nu nelegi ct de important este asta pentru el, nu te condamn. Te rog.vdoar, s nu rizi.

- Oh, tu, soart! murmur Drew.Mai trziu, la cafeneaua Flamingo, petrecerea ncepu cu seriozitate. Era. o

flecreal continu despre reminescenele spirituale ale papagalului, despre preul benzinei, despre ce mai aveau nevoie ca s finalizeze terenul de tenis i despre coperile de care avea nevoie domnul Bantley pentru bibliotec.

Toat lumea din brule se uita la glgiosul grup.Simindu-se bine i fiind vizibil ncntat, Drew discuta despre frumuseea

arhitecturii peisagistice, dup ce un brbat se plnsese de faptul c nu are destul de mult ap pentru a-i uda pajitea din faa casei.

Se sprijini de un perete i se uit peste mas. Jill admira, n gura mare, poza cu nepoelul cuiva. Se vedea c spune exact ceea ce trebuie, pentru c bunica era totalmente de acord cu ea. Cnd Jill i ridic capul pentru a rde, privirile li se ntlnir. Tot ce se petrecuse ntre ei se ntmpl ntr-o clip. O privire direct i cald, contientizarea faptului c totul era OK. Da, m distrez al naibii de bine i i mulumesc c m-ai luat cu tine, ar fi vrut el s spun.

Ea se ntoarse i un moment rmase ocat de modul violent n care i ddu seama de atracia dintre ei.

Ajungnd la ua apartamentului, puse jos lopica i fcu cu mna de rmas-bun tuturor. Uitndu-se pe strad dup animatul grup, i spuse lui Drew.

- Ai fost nemaipomenit n seara asta. Nu tiu cum s i mulumesc.El fcu un pas nainte.-Invitndu-m nuntru la o cafea.Deschiznd ua, ea i fcu semn s intre nuntru.- Nu-mi vine s cred, spuse Drew intrnd i uitndu-se cum ea aprindea o

lamp.Mngind abajurul veiozei, Jill zmbi mndr.- E o veioz drgu, nu-i aa? Eu nsmi am adunat scoicile de pe aici i din

Sanibel. A fost amuzant s le aez.- Jill, nu-mi vine s cred c ai lsat ua des

cuiat. Oricine ar fi putut intra. i unde e celulil la al tu? Deja ar fi trebuit s-mi road glezna.

- De Max spui?-Da.- Oh, dar nu era celul meu. Fugise azi-dimi- nea de la o vecin, iar eu l-am

prins, nainte de a i se ntmpla ceva.Drew, lsndu-i minile pe lng corp, se decise s-o lase balt, deocamdat. Nu

putea face nimic n privina faptului c lsase ua deschis. Dar putea s schimbe atmosfera, care la nceput fusese destul de promitoare. Vor avea timp s vorbeasc despre asta mai trziu.

- Simte-te ca acas. Snt gata ntr-un moment.Dei se simise, bine pn acum, era foarte fericit c, n sfrit, putea fi singur cu

ea. ntr-un moment de triumf pur masculin, se aez pe canapeaua acoperit cu o cuvertur, oft adnc i se uit mprejurul su. Dou ui arcuite i dou coloane albe separau buctria de camera de zi, inspirnd un aer Mediteraneean locuinei.

Cteva piese din lemn nconjurau covorul deculoarea apei de mare. Pe msua din faa sofalei erau cteva reviste, un roman, pe coperta cruia doi ndrgostii se mbriau ntr-o poziie sugestiv, i o cutie cu soldei de jucrie. Uitndu- se mai atent vzu c soldeii aveau uniforme din Rzboiul civil, i din Nord i din Sud. Aa c petrecu urmtoarele cteva minute aliniindu-i pentru btlie.

- Ai plecat? strig ea din buctrie.- Nu. Tocmai mi recapitulam strategia pentru ntlnirea noastr urmtoare.- Ce spui?- Spuneam c ai o locuin grozav.Uitndu-se ctre buctrie i reinu atenia o fotografie cu Jill, n braele unui

adolescent. Tocmai cnd voia s-o ntrebe cine este biatul acela chipe, o vzu aprnd n u, cu o ceac de cafea n mn. I se pru c observ un moment o li -crire ciudat n ochii ei, dar aceasta dispru imediat. ,

- nc n-ai apucat s-mi spui cu ce te ocupi, Drew. De ce nu vii aici, s te aezi?- Dac ai fi stat lng mine, n timpul cinei, ai fi aflat c snt arhitect peisagistic,

n New Jersey, i spuse n timp ce o urma n buctrie. Pe firma de pe ua birourilor mele de design scrie: Webster-Servicii de Arhitectur Peisagistic i de Amenajare a Parcurilor i Grdinilor. M ocup de desig^ nul atriumurilor, parcurilor, grdinilor, chestii de genul sta.

Se aez pe un scaun, lsndu-se pe spate i n timp ce sorbea ncetior din cafea i studia fiecare detaliu. Ea i dduse jos papucii i trebluia prin buctrie. Observ c unghiile degetelor de la picioare erau lcuite roz-sidefat i c avea dou diamante mici n urechi. Lu ochelarii de soare pe care ea i pusese pe msu. nc mai pstrau cldura capului ei . i ls jos i continu s se uite la ea.,Avea o strkjcire proprie, indiferent dac s-ar fi aflat ntr-o camer ntunecat sau luminoas.

- i cum merg afacerile cu arhitectura peisagistic n New Jersey? ntreb ea, n timp ce punea apliart n filtrul de cafea.

Drew sttea pe gnduri, imaginndu-se ntr-o camer ntunecat mpreun cu Jill. Punndu-i ochelarii pe vrful nasului, ridic capul, iar sprncenele i ecau-ridicate a mirare.

- Imi igre ru. Ce ziceai de afaceri?- Pe-aici toi snt nnebunii dup grdinile i curile lor, spuse ea, ntinzndu-i

un fruct copt. Oamenii de pe acolo snt tot att de interesai de ale lor? - Absolut. i ddu jos ochelarii de pe nas i-i puse pe mas. Oamenii nu mai cltoresc att de mult i din cauza asta mprejurimile le-au devenit mult mai preioase. Grdinile particulare au devenit favoritele mele, dei grosul afacerilor noastre rmn tot peisajele comerciale.

- Ale noastre? Atunci tu nu lucrezi singur? .- Am 24 de angajai. Trei dintre noi avem diploma Societii Americane de

Arhitectur Peisagistic. Anul trecut am mai deschis nc alte trei birouri. Unui n Delaware i dou n Pennsylvania,

Afacerile au mers att de bine, nct cutm i alte state unde s deschidem birouri.i vr prjitura n gur i o mestec temeinic.

- Adevrul este c de civa ani am lsatafacerile s-mi conduc viaa. Unchiul Ralph s-a retras din Departament i a venit aici, iar eu abia reuesc s-l mai vd. Este singura familie care mi-a mai rmas i am fost al naibii de egoist cu timpul meu. Aproape c m bucur c a aprut afacerea cu furtul, ca s mai pot petrece ceva timp mpreun cu el.

Jill se uit fix la el.- Zahr? Lapte?- Neagr e bine.i ddu ambele cni, ea lu coul cu prjituri i i fcu semn cu degetul s-o

urmeze. .- Hai s lum toate astea pe balcon. E o privelite frumoas asupra Golfului, de

aici, i, de obicei, la ora asta adie briza.nchise aproape toate luminile nuntru, apoi, deschise ua i-l invit s treac.

Dup ce aranj scaunele i masa de pe balcon, se lovi cu capul de un lampadar

japonez. Erau pe jumtate ascuni de atrntoarea aia ca o pnz, care avea pe margini scoici lipite.

- Foarte, hm, colorat, coment el, strmbn- du-se la lantern. Erau ieftine i oribile, i nici un designer care se respecta nu le-ar fi ngduit prin apropiere. Poate fusese vreo petrecere de copii, dei nu era sigur de aa ceva n comunitatea asta retras. Aa c, se gndi c lanterna de plastic este dovada unei prietenii strnse care...

- Asta a rmas de la o petrecere pe care am dat-o... cu mult timp n urm.- Pefrecere? ntreb el, lsnd jos cafeaua.Ea nu-i rspunse imediat. Puse jos coul cu prjituri i .i rezem coatele pe

balustrad. Imagini colorate de lumina lanternei se reflectau pe coatele ei. Briza venea dinspre ap, i vizavi de strad foneau palmierii. n timp ce i beacafeaua, se uita la ea. Jill inspira aroma cafelei, apoi ncerc butura cu vrful limbii, nainte de a bea.

Fr ndojal, era cea mai splendid creatur pe care o vzuse vreodat. Era un brbat bogat; ar fi vrut s o aib numai pentru el.

- Nu tiu de ce mai in atrnat lanterna. Petrecerea aceea a fost cu. mult timp n urm, n alt parte.

- E bine s pstrm suveniruri ale timpurilorfericite.

Privirea lui se ntlni cu a ei, iar clipa plutea ntre ei, plcut i reconfortant. Dup ctva timp, ea readuse vorba despre Golf.

- Este o privelite ncnttoare, nu-i aa?- Cea mai ncnttoare, spuse el, continund s o fixeze.Era destul de aproape, ca s simt parfumul de trandafiri i zmeur. Destul de

aproape, ca s o ating. Destul de aproape, pentru c o voia i mai aproape. Mult mai aproape.

Ea l privi, tindu-i tot elanul.- Vorbeam despre ceva, spuse ea, uitndu-se apoi ctre ap i. palmierii

ntunecai,- Eu nu.nainte ca ea s-i poat rspunde, Drew zise:- Viaa n Cinnamon Key te mulumete, nu-i aa?- Da! adugnd apoi:- E-adevrat Drew. Sntem o adevrat comunitate aici. Avem grij unui de

cellalt i ne mprtim multe.Dndu-i capul pe spate, Drew spuse:- Din cte observ eu, pare c viaa ta este fcut s ai grij de alii. l ajui pe

domnul Henley s nmormnteze o pasre. Azi-diminea l vnai pe Max. ii oamenii ri departe de acest loc. Ce satisfacii trebuie s ai cnd vii seara acas!

Ls cafeaua jos i se ntoarse spre ea. Degetele ei strngeau balustrada, dar braele se ndeprtaser. Minile i se strngeau i desfceau ritmic:

- Aa este, Jill?- Da, sunt foarte mulumit de viaa mea.Se ntinse, i ntoarse faa spre ei, spunnd:- Un singur lucru nu neleg.- Care este acesta? ntreb ea, mucndu-i buzele, nervoas.- Toat aceast grij, totala implicare.Veni i mai aproape.- Toat aceast druire. Dar de tine cine are grij,\Jill? Cine observ nevoile

tale?Buzele i se desfcur, dar nu rspunse. De fapt, lui nici nu-i mai psa de

rspuns, pentru c acum nu mai dorea s l aud.O ntinse i o acoperi cu srutri. Atingnd-o, pur i simplu, se intoxic, iar

inteniile sale sensibile se transformar ntr-un ocean de senzaii. Trandafiri, zmeur i gura ei dulce.

i cobor capul, cu un sentiment de afeciune dulce, i o strnse n brae din ce n ce mai tare, continund s-o srute nestingherit.

Frunile li se apropiar. Cine te-a mai srutat, aa, Jill?i ridic obrazul, iar ea nchise ochii. Oare se gndea la alt brbat? Oare l dorea

acum? Voia s tie. Srutnd-o din nou, braele ei l nconjurar, prnd c buzele ei l vor absorbi. Anticipase cldura mtsoas din interior, dar n-ar fi crezut c l va face s se simt aa. Fiecare sunet de plcere din gtul ei i ddea senzaia de flcri n corp. Lipindu-se de el, arzndu-i fiecare centimetru de piele, simi nevoia s ia o gur de aer, att ct s o ntrebe din nou:

-Cine?Jill deschise ochii i l fix cu privirea:- Nimeni, opti.Acest rspuns ar fi trebuit s fie un triumf total al ego-ului masculin, dar nu era

deloc aa. Cu- vntul avea o multitudine de nelesuri. Dorin. Confesiune. Singurtate. Dulce ateptare. Iar el se simea ca un ticlos, pentru c a ntrebat-o.

i ddu drumul din brae i i trecu o mn prin pr.- Poate am fost prea...Momentul penibil se destrm, cnd o voce familiar se auzi din balconul de

deasupra.- Andy, eti acolo cu Jill?Ei rse n gura mare, de felul absurd n care fuseser prini de unchiul su, ca

doi adolesceni.- Da, unchiule Ralph. Vin acum acas.

Jill se aplec peste balustrad i zise:- Cum a fost cltoria, Ralph? Ai nchiriat o main, nu-i aa?El zise:- Extraordinar, Jill. Tot drumul a fost conform

legii lui Murphy. S-a ntmplat tot ce se putea mai ru.Jill se ntoarse ctre Drew:- Voi vorbi mine cu unchiul tu despre afacerea cu furtul. Dup voce pare c

are nevoie de odihn.Drew i lu mna ntr-a lui.- M conduci pn la u?n timp ce l ducea de pe balcon n apartament, ea zise:- M bucur c s-au ntors sntoi.Parfumul cafelei plutea n apartament. Pind,

el observ calmul interiorului, al sofalei, al pantofilor aruncai la ua buctriei, i soldeii de jucrie, gata de atac. Numai Jill nu se ncadra n aceast scen relaxant. 0 enervase pe balcon i simea c nc nu-i revenise. Cnd ajunser la u, se ddu ntr-o parte i se sprijini de perete.

- Sper c le-a mers totul bine la Miami, Drew. Poate i se va prea ciudat, dar mi-e bine, tiind c s-au ntors n Cinnamon Key.

- Unchiul Ralph i prietenul su?- i toi ceilali. M simt bine cnd snt aici. M simt n siguran.0 studie puin, tcut, nainte de a vorbi.- i voi spune unchiului Ralph c vrei s vorbeti cu el. Promite-mi c vei

ncuia ua, dup ce plec.Ea scutur din cap.- Dar nu o fac niciodat i nu vd de ce a ncepe acum.Deschiznd ua, el analiz ncuietoarea.- Pentru c cineva jefuiete prin apropiere.- Asta trebuie dovedit. Va trebui s-mi dai un

motiv plauzibil.Privind exasperat n tavan, rse ncetior.- Atunci ce spui de asta?Se apropie de ea, srutnd-o. Jill scoase din nou sunetul acela din gt cnd el i

ddu drumul.- Pentru c fiind eu n apropiere, ar fi mai bine s ncui ua. .El era tare acolo unde ea nu avea puteri, i druia tot, exact cnd ea dorea i era

deja plecat cnd deschise ochii. Cu buzele palpitnd de srutul lui, se dezlipi de perete i merse ctre balcon, oftnd exasperat. Drew pleca sptmna asta, iar apoi ea nu va mai fi ngrijorat de atracia i reacia pur fizic. O.K., poate c farmecul direct i puterea lui de nelegere i-au trezit interesul mai mult dect fizic. Pind pe

balcon, lu o ceac de cafea de pe msu. Pe cine pclea ea? i aminti oaptele lui, care i rscoliser sentimentele. Cine are grij de tine? Cine te srut aa?

Lsndu-se cu coatele pe balustrad, privea cum merge spre casa unchiului su.- Nimeni, opti ea. Nici acum. i niciodat.Toate legturile pe care le avusese pn acum,

adunate la un loc, nu au tulburat-o ca srutrile lui Drew. Sorbind din cafea, zmbi, n ciuda naturii ei pragmatice. Erau timpuri cnd credea c vaveni Ft-Frumos ca s o salveze. Un tip grozav, cu simul umorului, cu suflet sensibil i cu puterea de a face s se simt ocrotit. Asta nu s-a ntmplat ct timp l-a crescut pe fratele ei, Peter, care urma colegiul. Aura lui de responsabilitate i mulumire de sine i-a inut pe toi la o parte i i-a ndeprtat pe cei ce doreau atenia pe care i-o acorda lui Peter. Toate nceputurile promitoare ale unei relaii, sfreau pline de .regrete. i dezlipi buzele de pe cana de cafea din care buse Drew. Punnd-o pe balustrad, se gndi c Peter era la Facultatea de Medicin i ea avea o slujb nemaipomenit, care i permitea s i plteasc studiile i s aib un nivel adecvat de via. Problema furtului era ca o pietricic n drum. O va rezolva; nu avea nevoie i nu dorea ca cineva s se amestece. i, mai ales, nu avea nevoie de cineva care s o fac s se ndoiasc de satisfacia vieii. Mai ales Drew Webster. Prietenii de joac mi spuneau Andy, zicea el. Gndindu-se pentru ultima oar la el, i rodea unghia i i aducea aminte. Putea oricnd s rd de el nsui. n acel moment al cinei, cnd i-au tachinat toi, dup ce au surprins felul cum se uitau unul la cellalt, el s-a strmbat comic i a ridicat din umeri. Ea a rs n hohote, dup care i-a acoperit gura cu mna.Aceste reacii fa de Drew erau ridicole. Va fi plecat ntr-o sptmn, iar viaa ei i va continua cursul n Cinnamon Key. Oricum, regretele nu erau genul ei, i spuse, n timp ce aduna cnile i coul cu prjiturele, intrnd n buctrie.

Verificndu-i ceasul pentru a treia oar, Jill continu s se plimbe n josul i n susul aleii. Acum, c avea timp s analizeze povestea lui Drew despre jaf, pur i simplu nu mai putea s se gndeasc la altceva. Era posibil ca Ralph s cunoasc ceva aa sinistru, ca de exemplu, un furt, care avea loc de trei luni, i ea s nu fi auzit nimic? Pn la urm nu putea s pretind c n-ar fi posibil. Ridicndu-i mneca, se uit din nou la ceas. Orice era posibil, dar un singur lucru erasigur - salvnd companiei Merriweather Develop- ment civa dolari de cheltuit pe hrtie de computer, prin faptul c mersese apte kilometri prin Macomber, se dovedi o fals economie. Se uit din nou la cartonaul cu nchis11 al oficiului Ink - Spot i, ncet, socoti timpul pe care l pierduse. Le mai ddea celor de la Ink Spot un alt termen de zece minute, s deschid i apoi va pleca din nou n Cinnamon Key i dup aceea la unchiul lui Drew, cu o ton de ntrebri.

tergndu-i un firicel de transpiraie de pe sprncean, ea arunc o privire la cartonul din vitrina casei de amanet Dilby. Aer Condiionat11. Dup felul ruginit

n care atrna fereastra din fa, se ndoia c ar fi fost suficient s i opreasc transpiraia, care i curgea pe coloan. Totui o plimbare prin casa de amanet poate i-ar fi alungat unele gnduri. Tresrind cnd clopoelul electric i anun intrarea, pi repede n magazin i nchise ua.

- Mneaa. Vin ntr-un minut, spuse omul de dup paravan.Cnd s i fac semn c l-ar fi auzit, omul, cu trabucul n gur, deja i

ndreptase atenia ctre calculator, rezumndu-se n a conversa cu clientul su. Cum Jill se uita la un dispozitiv pentru chitricare atrna de tavan, nu putea s nu aud conversaia celor doi.

-mi pare ru, doamn, dar cerei prea mult.- Bineneles c te-ai putea rzgndi, domnule Dilby. Facem afaceri de cteva

luni. Doar uit-te la perlele astea. Snt perfecte, dup cum vezi. Soul meu mi le-a cumprat tocmai din Majorca. Vocea Barbarei Brody nu se mai putea controla.

- Nu a fi aici dac nu a avea nevoie de bani.Barbara Brody? Jill sa ntoarse.- Barbara? Ce caui aici? opti ea. Dar Barbara Brody rspunsese deja la

ntrebare - Nu a fi aici dac nu a avea nevoie de bani.Cu respiraia tiat, femeia n vrst, se ntoarse la ea, apoi i cut n grab

ochelarii de soare, atrnai cu un lan de gt, i i-i puse pe nas.- Oh, nu. Barbarei Brody i tremur brbia cnd se ntoarse spre domnul Dilby.

Un moment destul de lung i jenant, nimeni nu vorbi. Domnul Dilby rupse tcerea:- O. K., doamn Brody, i dau opt sute.Jill simea jena femeii. Din partea ei ar fi vrut s plece ct mai repede i s o

scuteasc pe Barbara de altceva. Dar umerii Barbarei czur i zise cu voce nceat i subire ca hrtia:

- Mulumesc, e bine domnule Dilby.n timp ce domnul Dilby i ddea un bon i socotea la cas, Barbara introduse

perlele n sculeul lor de catifea i le puse pe tejghea.- M voi ntoarce dup eie, spuse ea, lund bonul i banii, i punndu-le n

geanta de umr.- Barbara?- Mergnd spre ea, o atinse ncetior. Ea continu ncet.- Barbara, n-ai vrea s mergi cu mine, pn vizavi, s bem o cafea?La nceput, Barbara, neg scuturnd din cap; apoi pru c se rzgndete i spuse

letargic:-Da.Cteva minute mai trziu, Barbara Brody i lu ochelarii de pe nas i i-i puse

pe frunte.- Nu poate fi aa de ru, nu-i aa? ntreb Jill.- Ba aa este. M-am sturat de asta. M-am sturat de ruine. Lacrimi subiri i

curgeau ncet pe fa.

- Jill, nu-mi pot achita notele de plat.Viziuni de tot felul, de la funeralii neplcute

pn la rechinii de debitori, alergau prin mintea lui Jill. Cum se putea aa ceva unui locuitor din Cinnamon Key? Unuia dintre locuitorii ei? Poate avea probleme de sntate, dar triau destul de confortabil n locuineje lor retrase: Jill lu un erveel de pe suport i i-l ddu.-De cnd se ntmpl asta?

Barbara i sufl nasul i i tampon obrajii. Lucrurile au mers din ce n ce mai ru de cnd a murit Raymond.

- Dar snt sigur c Raymond i-a lsat o asigurare.- Minimum, Jill. Afar de certificate de depozit, tot ce am este Asistena

Social. Cnd Raymond a renunat la practica medical, a descoperit jocurile de noroc i nu s-a mai putut controla. A jucat totul n continuare.

Btrna nchise ochii.- A fcut mprumuturi de care nu mi-a zis niciodat nimic.- neleg, zise Jill. i ntr-adevr nelegea. Tatl ei fcuse exact acelai lucru,

lsnd-o pe mama sa i pe copii, fr mijloace de existen. Urtul episod i-a schimbat pentru totdeauna.

- i copiii ti, Barbara? Ei nu te pot ajuta? ntreb ea, amintindu-i cum i-a ajutat familia.

- Nu pot s le cer ajutorul. Au i ei propriile facturi. /i, le-a strica amintirile despre tatl lor. Apoi reui s zmbeasc puin.

- Voi termina unui dintre Cd-urile mele, cel trziu, luna viitoare i totul va fi bine.

- Nu poi s ncasezi n avans i s pltetipenalizarea? Nu se poate compara cu ce pierzi aici la Dilby.

- M gndeam s fac trgul, dar dup ce am trecut prin toate umilinele astea, mi-am dat seama c nu mai pot suporta altele. Parc vd mila din ochii celor de la banc, cnd i-ar fi dat seama, i brfele tuturor. Dac povestea ajunge n Cinnamon Key, o s mor de ruine.

- neleg, zise Jill cu blndee. Barbara, Raymond s-a dus de opt luni. i-ai amanetat posesiunile n tot acest timp?

- Doar n ultimele trei luni.Trei luni! Un semnal de alarm o trezi pe Jill, n timp ce btrna continu:- Magazinul Dilby deine majoritatea lucrurilor mele, inclusiv pictura aceea

mic pe care am cumprat-o acum civa ani din Spania. Zmbind, se opri i strnse ochelarii.

- tii, lui Ralph Webster ntotdeauna i plcea pictura asta. Sptmna trecut i-a observat lipsa de pe perete i a ntrebat de ea. Vocea ncepuse s i se ngroae.

- l-am spus c ar fi bine s l pun n alt parte. E o figur! Trecuse doar s vad

ce mai fac. Ridicndu-i brbia, i nghii cteva lacrimi.- tii, n-am putut s-i spun adevrul despre

situaia mea financiar. Am i eu mndria mea.Jill lu o pauz, nainte de a continua.- Crezi c Ralph a observat dispariia altor lucruri din casa ta?Barbara se uit n gol, nainte de a rspunde.- Dac m gndesc mai bine, da. Cred c da. Odat m-a ntrebat de figurinele

de jad din cabinetul meu chinezesc. Cred c a fost prostesc din partea mea, dar m-a apucat tremuratul in cauza ntrebrii i i-am spus c nu-mi amintesc s fi avut figurine de jad n cabinetul chinezesc. Bnuiesc c el crede c mi-am pierdut minile, dup moartea Iui Raymond.. Jill i puse mna pe frunte.

- Oh, Dumnezeule, murmur ea. Asta trebuie s fie explicaia.- Pentru ce?- i aduci aminte cnd i-am spus c nepotul lui Ralph l viziteaz pe unchiul

su?- Oh, da. Micuul Andy.- Drew spunea c Ralph crede c unui dintre vecinii si este jefuit. Eliberarea

o deschisese ca o briz uoar. ntinse minile desfcute ctre Barbara.- tiam eu c trebuie s existe o explicaie. Cum putea oare cineva s cread

c CinnamonKey este jefuit? Acum pot s-i spun.

Barbara Brody aproape c se ridic de pe scaun, iar n ochii ei luci frica.- Nu! Nu poi face asta.Jill i lu minile.- mi pare att de ru. Bineneles c nu o fac.- Lumea vorbete, Jill. Nu vreau s fiu tratat cu mil. i, i jur, toate acestea

se vor termina luna viitoare. i ddur din nou lacrimile.- Copiii i nepoii mei locuiesc n California. Soul meu este mort. Tot ce mi-a

rmas este Max i viaa n Cinnamon Key.Jill nu avea habar cum s rezolve situaia cu Drew, dar n acest moment starea

Barbarei Brody era vecin cu isteria.- E n regul. ntr-adevr, secretul tu e n siguran la mine Barbara.Clipind din ochi, Barbara opti:- Cum rmne cu ceea ce crede Ralph Webster? Eu nici mcar nu tiam c a fi

jefuit? Crezi c va spune unui vecin de-al meu?- Nu cred c Ralph este problema, Barbara.Barbara reveni la locul ei, uguindu-i buzele.- Oh, drag. E micuul Andy, nu-i aa? Ce vom face n legtur cu el?Proptindu-i coatele pe msu, Jill zise:

- Spune-mi tot ce ai amanetat i vom inventa o poveste, n caz c Ralph sau oricine altcineva ntreab. i nu-i f griji, Barbara. Am eu grij de micuul Andy.

-Dou zile mai trziu, Jill mpturea-haine n spltoria din spatele clubului.

Mainile fuseser o urgen pentru locuitori, i era bucuroas c reuise s le instaleze, i fcu un scop din a veni aici s-i spele rufele, pentru c putea sta de vorb cu locuitorii.

- Deci asta faci n ziua ta liber, zise Drew tare.Ea tocmai scotea un cearceaf. La auzul vocii,nghe. i inu rsuflarea; l

simea la civa pai n spatele ei.Materialul nflorat zbur ca un balon n aer, nainte ca ea s poat reaciona.

Prinzndu-l din zbor, Drew apuc de colurile cearceafului i l adun cu atenie.Simind c inima i-o luase razna, Jill se ntreb care o fi cauza. Cumva

apropierea lui i ddea asemenea fiori? Sau poate faptul c nu-i vzuse de dou zile?

- Ce, ce ziceai?Zmbind ncetior, Drew i ngrop faa n materialul proaspt-splat.- Cui i pas? Cearceafurile tale miros grozav.Pn s reacioneze n vreun fel, el i ridic

faa i rnji. - Uite, las-m s te ajut s strngi.

Prinznd celelalte dou coluri, se ddu napoi, pn la mas. Ea i muc obrazul, n timp ce atepta s nceteze vibraiile acelea care i fceau gtul i genunchii s tremure. Cnd se lmuri c nu se putea opri, se decise s fac cel mai byn lucru. S pretind c el nu avea nici un efect asupra ei.

- Mulumesc, spuse ea vesel.Cum el continua s o tachineze cu rnjetul acela, se decise s mai lase din

veselie i s fie mai demn. Nu era uor de rezolvat, mai ales c ea era mbrcat pentru piscin i numai cu o tunic transparent peste costumul de baie. Bla- zerul i pantalonii lui beige n-ar fi prut cine tie ce n alte circumstane. n spaiul mic al spltoriei, i mbrcat n felul n care era, el se uit n jos intimidat. Ea i fix privirea pe cearceaf.

- Am fost ieri pe la Ralph, dar nu era nimeni acas. Credeam c ai plecat napoi, n New Jer- sey.

- Fr s vin,s-mi iau rmas-bun de la tine? Nici nu m-a fi gndit. El apuc de colurile cearceafului, iar ea l urm, mpturindu-l nc o dat.

- Unchiul Ralph m-a rugat ieri-diminea smerg cu el la Miami. Magazinul m-a sunat c maina este gata. Am trecut pe la tine s-i spun c plec, dar pe biletul de pe u scria c eti plecat. .

Lsnd cearceaful ntr-o parte, ea putu s vad mai bine cu ce este mbrcat.

- Am fcut cteva cumprturi i am vorbit despre furt. Pind n fa, colurile fiecrui cearceaf se unir.

- Credeam c ai dori s afli ce am aflat.- Oh, iar asta, mormi ea.Terminnd de mpturit, apuc colurile cearceafului, prinznd-o de mini pentru

cteva secunde.- Da, iari asta. Numeie ei e Barbara Brody. E vduv de puin timp, i...Ea l ls s i ia cearceaful.- Deci, Ralph crede c Barbara e jefuit. - Unchiul meu este convins de asta. Drew enumer, cu fidelitate, o list

complet a articolelor amanetate, n timp ce strngea cearceaful.- Toate acestea valorau cteva mii de dolari n

mrfuri vandabile.n acei moment, un domn n vrst, cu un co de haine n brae, mpinse ua n

lturi. Puse rufele i "dou cutii de detergent n main. Aps butonul de pornire i veni spre Jill.

- Vin mai trziu s verific hainele astea, Jill.ngrozindu-se la vederea cantitii de detergent pe care o folosise, ea se uit la

Drew.- O s le supraveghez eu. Ben, el este nepotul lui Ralph Webster, Drew. Drew,

Ben Winger. El editeaz foaia de tiri a localitii. Ct timp cei doi i strngeau minile, ea i recapitul rspunsul pe care avea s-l dea lui Drew.

Cnd dimineaa dintre ei i Ben se mri, se sprijini de o main.- Toate aceste presupuse lucruri dispruteale Barbarei par a fi aminiri. Te-ai

gndit vreodat c s-ar putea s le fi trimis vreunui copil n California i s fi uitat?- Nu i-a spus asta unchiului Ralph. Cnd a ntrebat-o de lucruri, Barbara i-a dat

rspunsuri vagi, ca i cum n-ar fi fost treaba ei. Ralph e de acord c i-a fost destul de greu s se obinuias cu vduvia, dar cum ar fi putut s uite ce a fcut cu pianul.

Pianul? Din cauza surprizei, Jill simi o mingede aer n stomac. Barbara nu a spus c i-ar fi vndut pianul.

- Ai auzit ce-am spus adineauri, Jill?- Oh, da! Da, am auzit. Ea se ntoarse pentru a examina maina.Era destul de greu s stea lng Drew, dar s l mai i priveasc n ochi atta

timp ct amesteca minciunile, era imposibil. n timp ce se uita n interior prin uia de. sticl, se ag de primul gnd care-i veni n minte.

- Dac mi aduc bine aminte, domnul Brody cnta la pian, nu Barbara. i, oricum, unui din vecini observa dac pianul ar fi fost luat. Sprncenele lui Drew se ridicar, dar ea continu nervoas.

- Poate c Barbara l-a cedat n contul Armatei Salvrii. Privindu-I pe Drew cu coada ochiului vzu c i se nclin o sprncean de ndoial, i se felicit pentru

totul cu care dduse explicaia. Dar dac Barbara a vndut pianul? Asemenea lucru era destul de convingtor, iar el era-prea detept pentru a nu-l lua n seam. O privi fix n ochi.

- Armata Salvrii? Poate c da. Poate c nu..Artnd cu brbia spre spltor, veni mai aproape.- O mai fi ceva acolo?Nu a tiut i nu va ti niciodat s mint. i de ce nu mai ine n brae cearceaful

ei de, pat... i l mngie att de senzual...nclzindu-l sugestiv? i strnse buzele, ncercnd s se calmeze. ntor- cndu-se, se uit la main. Mai avea dou fee de pern nuntru. Acolo s rmn. Nu le va atinge i pe astea.

- O vom ntreba pe doamna Brody de pian, n seara asta, adug el.n seara asta? nc nu avusese ocazia s stea de vorb cu Ralph, iar el voia s

mearg disear la Barbara. i va fi greu bietei femei s-i ascund sentimentele doar cu Jill de fa. Ce se va ntm- pla cnd cei doi Webster o vor lua la ntrebri? Jill se ddu napoi din faa spltorului att de repede, nct se lovi la cap.

- Aouch!- Eti n regul?- Da, snt n regul. Cte trebuie s fac pentru a fi demn?Trebuias-i ia i scalpul?- Ce ziceai de seara asta?- Te vom invita pe tine i pe doamna Brody la cin. Se ddu ntr-o parte pentru

a trece dou femei.- Bun ziua, doamnelor.Cele dou femei rspunser. Una se ntoarse ctre Jill.- O roat a unui spltor s-a oprit complet. Nu mai putem s-o oprim. Oare s

anunm serviciul de ntreinere?Pn s spun Jill ceva, Drew interveni:- M voi uita eu, doamnelor.- Mulumesc, spuse una din ele.- Drew nu trebuie s...El ridic mna, ncercnd s-i rein un zmbet.- tiu, tiu. Poi s ai grij i de asta.- Da.ncrucindu-i braele peste cearceaful mpturit i inndu-l la piept, ncepu s

pipie materialul cu degetele. Sfrcurile ei se ntreau, n timp ce urmrea felul subtil n care manipula colurile. Era sigur c gestul era premeditat i simi cum i se usuc limba. i imagin c st ntins pe acei cearceaf, iar degetele lui o mngie cu aceeai precizie cu care o fcea acum.

- N-ar trebui s-i faci probleme pentru maini de splat stricate. Azi e ziua ta liber.

Inima i btea la fel ca a unui pui de pasre care ncearc s zboare i care cade de pe marginea coliviei, pe un teren nedefinit. Cu gndurile zburnd, se uita la degetele lui, pn cndrealismul cuvintelor o coborr pe pmnt.

- De unde tiai c azi e ziua mea liber?- Am fput nite investigaii.Intrigat de rspuns desfcu buzele i ridic brbia. .- i ce ai ntrebat despre mine?- Am fost discret. Apropo, disear avem mncare cubanez. De fapt, acum

unchiul Ralph este n buctrie preparnd mncare cubanez i o tart cu fructe. Doamna Brody,a acceptat deja invitaia. Putem conta i pe tine?

Bineneles c puteau conta. Cum ar fi putut spune nu? Amndoi brbaii ar fi vrut s-i pun Barbarei ntrebri, iar Jill nu avea de gnd s-o lase pe femeia att de fragil emoional s i nfrunte singur. Chiar dac unui din ei se comporta ca un vecin grijuliu, iar cellalt era att de... Se uit la Rrew. Era de necrezut ct de chipe arta. Erau singuri n camera zgomotoas. El veni mai aproape, i opti numele, apoi nu mai tiu nimic.

Deodat, un -val de clbuci ni din maina de splat, se ntinse pe podea i peste picioarele lor. Maina hurduci violent i ncepu s fac un zgomot puternic care nu se mai oprea.

- Ben Winger a suprancrcat-o. Apas repede pe butonul de oprire, ip ea, n timp cencerca s opreasc maina. Se crease o busculad n care fiecare ncerca s se in pe pb cioare.

- Am dat-o n bar! zise Drew, nainte de a se prbui amndoi.ntinse mna n cdere pentru a o feri de vreo lovitur. Coaps lng coaps, cu

snii lipii de pieptul lui, nu ar fi putut fi mai aproape dect dac ar fi fost cusui. Cnd le mai reveni suflul, ea ncepu o mic btlie pentru a mai mri spaiul dintre ei. Halatul transparent i se ridicase pn la mijloc, permind contactul ei cu podeaua. Cu ct ncerca mai mult s se desprind din mbriare, cu att mai mult trupurile lor se lipeau.

- Las-m s te ajut sau vei cdea din nou.- Trebuie s opresc maina.Cnd redui s se ridice ntr-un genunchi, alunec din nou. Faa ei roie era la

civa milimetri de a lui. Rul de spun continua s-i curg pe umeri. mpingndu-I din nou, nu fcu.dect s alunece iari, dar de data asta aterizndu-i direct n brae. Cu gura plin de clbuci njur la ureche lui.

- Dac ne gsete cineva n halul sta?El rdea prea tare, ca s mai poat rspunde.- Drew, ai idee de cum arat asta? opti ea

disperat.Cnd i mai trase rsuflarea, spuse, ridicn- du-se n coate.- Ca Deborah Kerr i Burt Lancaster, pe plaj.

- - Drew!- Ai dreptate, zise el, ntinznd-o pe spate i

lipindu-i genunchii de ai ei. Mi se pare c Burt era deasupra. ie nu?- Cred c este mai degrab ca n O iubesc pe Lucy, spuse ea printre

ghionturi. Lovindu-I cu oldurile, ntr-o ncercare de a iei de sub el, spuse politicos:

- D-te jos de pe mine, te rog.El ncerc. ncerc din greu, dar micrile ei provocatoare nu-l fcur dect s

alunece civa metri pe podea. Cnd se lovir de maina de splat, oldurile lui stteau perfect ntre coapsele ei desfcute.

- Oops! Drew se lupta din greu s-i menin expresia serioas, dar nu putea s fac nimic mpotriva hohotului de rs care i zguduia trupul.

- Nu e de rs, spuse ea, plesnindu-l peste umr. Dar era. i muc buzele s nu pufneasc n rs, fiindc apa continua s curg ntr-un ritm alarmant.

- Nu este! insist. Cnd Drew ridic privirea sse uite la ea, figura lui i topi orice urm de mpotrivire.

- Jill, opti el, apsndu-i trupul fremttor cu oldurile.- Oh, Drew. nainte de a se gndi s-l opreasc, gura lui o acoperi pe a ei, ntr-

un srut fr rsuflare. Apa picurnd, bzitul iritant i erecia lui pe care o simea ntre coapse i ddeau Senzaii ireale, aducnd-o n pragul nebuniei. Cnd piciorul ei i nconjur coapsele, el gemu de plcere i, nsetat, o srut adnc. ntre picioarele ei pulsa plcerea, provocndu-i o tensiune delicioas i aproape insuportabil. Lundu-I cu braele de gti ncolci coapsele i cu cellalt picior. Minile i alunecar ridicnd-o defund, iar trupurile li se micau ritmic, devenind unui i acelai. Restul universului i nconjur de nori i de sunete guturale. Dar nu mai conta nimic, cu excepia brbatului care o poseda. Absolut nimic. Bzitul ncet.

Ea deschise ncet ochii. Dezlipindu-i buzele de ale ei, Drew se uit n jur, creznd c se afl pe planeta Marte.

Mainile ncetar cascadele de clbuci i balta i schimb direcia, lund-o spre picioarele lor. Drew o privi contrariat.

- Te rog, d-te de pe mine.- Bine, zise, el, rotindu-se de pe trupul ei i

sculndu-se n picioare. O ajut i pe ea s se ridice. -- Eti n regul?- Voi fi daca mi promii c nu vei mai vorbi niciodat despre asta, reui ea s

spun, mbujorat de jen.

- Te-ar deranja dac m-a gndi numai la asta?Ea se uit n lturi, pentru a evita privirea lui dureroas.- Nici un cuvnt, l avertiz.Tocmai ncercau s se curee, cnd ua se deschise. Ben Winger intr nuntru i

se opri.- Am pus prea mult detergent, nu?- Puin cam mult, rspunse Jill cu toat demnitatea de care era n stare n faa

hohotului de rs al lui Drew.Jena lui era evident, n ciuda zmbetului.

Pot s-o fac. opti asta, n timp ce suna la ua lui Ralph Webster, repetnd de parc ar fi ncercat s se hipnotizeze. Chiar dac nu apucase s stea de vorb cu Barbara despre pian, conversaia va fi uor de mnuit. Va avea ea grij de asta.

Zu c da, bombni, ncercnd curajoas s ignore tremurul de panic pe care l simea pn n stomac. Btnd ritmic cu degetele n tocul uii, revedea situaia, n timp ce atepta. Spltoria era, undeva, n trecut, iar acum pe lista de prioriti erau lucruri mult mai importante n capul listei era Drew. Sunnd din nou la u, ncerca s-i pun ordine n gndire. Nu avea de gnd s-l ademeneasc, s l ating sau s se apropie de el n vreun fel. i, bineneles, nu se va mai gndi la ce s-a ntmplat pe podeaua spltoriei.

O s reuesc. O s reuesc", spunea ncetior, cnd ua se deschise.Se atepta s-l vad pe Ralph. n loc de asta, se uita la un tip care i ddea

tremurturi. naltul, tentantul i, oh, att de sociabilul Drew Webster veni spre ea.- Vd c ari bine i uscat, dup o baie de clbuci.Ar fi trebuit s-i repete cuvintele de mai multe ori. Acum era prea trziu. Cu

complimentele lui i spulber tot calmul interior, iar gndurile i zburau numai ctre spltorie. Pentru cteva momente i-a permis s i-l imagineze rostogolindu-se cu ea pe podea, srutnd-o, mngind-o.

Se uit n alt parte. Dac i-a permis?" Pe naiba c nu! S-a agat de trupul musculos i masculin, cu mbririle ei alunecoase i ude, ncurajnd mpreunarea desfrnat. Cldura care i sufoca trupul se ridic nspre obraji.Pare s fie dragoste

- Snt pentru mine? ntreb Drew, uitndu-se laflorile de culoarea psrilor paradisului pe care le avea n mn.

Privi mirat buchetele orange i violet, de parc le-ar fi vzut pentru prima oar.- Ce? Oh, astea snt pentru Ralph.- Snt dezamgit, Jill. Pind n exterior, desfcu hrtia verde cu care erau

nvelite tulpinile florilor.- Credeam c astea ar putea fi apogeul.- Pentru ce?- Pentru c m-ai fcut ieri knock-out.

Uitndu-se la el printre gene, i vzu privirea ceparc spunea -Te-am dus.

Cldura i cuprinse i urechile, fcnd-o s se ntrebe dac erau posibile arderile spontane. Nu avea de gnd s uite de incident. Nemernicul. Bineneles, dac era sincer, trebuia s recunoasc umorul din replic. nainte de a-i fi pierdut ultima putere de a zmbi, Ralph apru n u.

- Las-o s intre, Drew. Arat de parc ar fi n pragul unei insolii.Prul grizonat al lui Ralph era pieptnat pe spate, cmaa albastr era asortat la

culoarea ochilor i cnd o srut pe obraz, putu s simt mirosul de colonie Old Spice. Primirea lui clduroas i-l scoase din minte pe Drew.

- Barbara nu e cu tine?Felul n care arunca ochiade pe drum, s vad dac nu venea Barbara, o fcu pe

Jill s se uite ciudat la el. Studiindu-I pe Ralph, simea cum i se mresc ochii de curiozitate. Bineneles, Ralph nu era ngrijorat de sigurana femeii att timp ct afar era lumin, iar. casa ei era exact n faa casei lui. Oricare ar fi fost explicaia, ea era mulumit c nu mai avea faa i urechile roii.

- Am trecut s o iau, Ralph, dar probabil l plimb pe Max. Urmndu-I pe "Drew nuntru, ea inspir adnc.

- n numele cerului, ce miroase att de bine?- Mncare de fasole neagr cu oet. i place Barbarei, zise el, aruncnd o ultim

privire nainte de a nchide ua.- Totul e bine pe aici, Ralph, zise ea. Apoi i trecu un gnd prin minte. Avusese

chiar attea pe cap n ultimul timp, nct nu observase?Oare este posibil ca Ralph Webster s aib alte interese fa de Barbara, afar

de cele de vecin?Plutea prin aer o nou poveste romantic n Cinnamon Key?- i mulumesc pentru flori, Jill! Se ntoarse

ctre nepotul su.- Nu-i aa c ne-a adus nite frumusei?Telefonul sun n timp ce Drew bombnea:- Nu mi le-a adus mie.Privirea lui Ralph se.plimb de la Drew la Jill i napoi la Drew.- Asta-i bun. Fii o gazd primitoare, Andy, spuse el, punndu-i florile n

brae.- Pune astea n ap, ct rspund eu la telefon. Vezi c e o vaz n buctrie.

Mergnd spre hoi, adug:- i s nu mai spui ceva care s o fac pe Jill s roeasc din nou.- Ce-i cu ea? l ntreb el pe unchi. innd florile aproape de piept, se uit la

Jill. _- i dac m face ea s roesc?

n contiina ei aprur, brusc, scenele de lupt umed i alunecoas, de pe podeaua spltoriei. Loviturile uoare, ghionturile, cderile i toate acele senzaii ameitoare le simea n trup. Dup privirea lui diavoleasc i ddu seama c i citea gndurile. Trebuia s schimbe subiectul, mcar de-ar muri ncercnd.

- mi pare ru c am ntrziat, dar...- Nu ai ntrziat. Fcu un pas spre ea.Jill se uit la flori.- N-ar trebui s...?- Imediat. Mai fcu un pas.Ea se uit peste umrul lui.- Poate ar trebui s...Poate. i apropie capul de al ei. Buzele lui fremtau i nu mai avea rsuflare. Se

lipi de perete.Sprijinindu-se cu o mn de u, i apropie faa de a ei. Simind c nu mai

rezist, veni mai aproape, frecndu-se cu coapsele de ea. Acele coapse dure care se potriveau perfect ntre ale ei. nchise ochii pentru un moment, lsndu-i trupul s-i aminteasc i s rspund.

Cldura pulsa ntre coapsele ei. Mna lui i gsi snul i, frmntndu-l cu afeciune, i mngia ncetior sfrcul.

- mi plce cum eti fcut. mi aduci aminte de batoanele acelea dulci de zahr. Numai bun de lin. De cte ori erau singuri, de cte ori se apropia de ea, simea excitaii necunoscute pn atunci i nu mai putea judeca.

- Drew. Dac continum aa... ncerca s i prind faa n mini s i spun... ceva. i va spune imediat. Acum buzele i erau ocupate s le deschid pe ale lui.

Dar el o tachina cu srutri fugare pe toat faa. Ea se ag de el cu frenezie. Avea rsuflarea ntretiat.

- Drew, poate veni cineva.- Ce idee ncnttoare, opti el deasupra buzelor eL- N-am vrut s spun... ncepu ea, alunecnd repede din mbriare. Lund o

distan apreciabil, i trecu degetele prin pr.- Unde ine Ralph vazele? ntreb ea.- Pe chiuvet, cred. Pe ale mele acolo le in.Lu florile de la el i plec n buctrie, trntind ua.nainte de a ncerca s controleze situaia, trebuia s se controleze pe ea. i asta

nu nsemna s fug. O fi casa unchiului su, dar asta era lumea ei i chiar dac voia s-o invadeze, nc se mai putea apra. Lu celofanul de pe tulpina florilor i spuse:

- Hai s punem florile astea n ap pn nu seusuc. .

- S se usuce? Ar fi o ruine, spuse el n drum spre chiuvet, pentru c ursc tot

ce se usuc din cauza neglijenei. Deschise ua cabinetului din captul holului i se aplec s caute ceva.

Avea cel mai perfect corp pe care l vzusevrodat, cu fund rotund, cu umeri lai i talia subire. Ar fi putut s fie manechin de lenjerie intim.

i aps ochii cu degetele i atept cteva clipe s-i treac valul temporar al nebuniei.

Srutrile, flirtul i ocheadele pe care le arunca feselor lui trebuiau s nceteze, dac avea de gnd s treac cu bine de seara asta.

Drew iei din buctrie cu o can goal, de culoarea uleiului de msline, n mn.

- Asta trebuie s facem, spuse, punnd cana ntr-un col. la s vedem asta. Lu florile i le privi. Fr s fie atent, lu un cuit din setul de pe perete i tie cozile tulpinilor. Pn s zic Jill ceva, le crest civa centimetri. Privind-o pe furi, ls florile jos i puse ap n can.

- Ari ngrozit.- ntotdeauna faci lucruri de genul sta?- Ce fel de lucruri? Punnd florile n vas, le aranj n form de evantai.- Nici mcar nu ai msurat s vezi ct de mult s tai. Pur i simplu le-ai..., spuse

ea agitndu-i mna... mcelrit! .Atent la flori, i muc buzele i fcu un semn cu capul.Cnd snt foarte sigur c anumite lucruri mi

vor reui, da, aa fac.Dac aceste aciuni ar fi fost specifice corn- portamentului lui, era ntr-un

bucluc mai mare de- ct ar fi crezut. Drew Webster juca dup propriile lui reguli i orice ar fi spus ea, nu ar fi schimbat nimic. Odat ce ar fi luat o hotrre, concluzion ea dezamgit, nimic nu l-ar mai fi putut opri.

Simea o grimas pe figur i nu se deranj s i-o rein.- Ei? ntreb el plin de o nerbdare comic.Ea vzu ceea ce era evident.- Arat nemaipomenit.Arunc tulpinile tiate la gunoi i spuse cer- cetnd-o din ua buctriei:- i tu la fel. .Datorit tensiunii existente ntre ei, buctria prea mai mic. De undeva din

spatele casei se auzea ritmuri de muzic mambo care se ntrerupea din cnd n cnd. Nu se apropiase deloc de ea n acest timp. Nu conta. Nimic afar de dorina arztoare ce se citea n ochii lui. Iar ea avea de gnd s l nfrunte.

- Ce se ntmpl ntre noi, e numai sex, izbucni ea.- Ba nu este.nfruntarea continu, pn cnd Jill ls capul n

Susan Connelljos i merse ctre cuptor. ntorcndu-i spatele, lu o lingur i ncepu s mnnce din fasole cu pofta unui turist flmnd. nainte de a vorbi, mai adug un punct, pe lista de prioriti.

- Drew, ar trebui s discutm despre problema furtului.- Vom discuta. n seara asta vom ajunge n .mijlocul problemei, zise el,

curnd o banan i aruncndu-i cojile.- Sper c nu ai de gnd s o. bombardezi pe Barbara cu o mulime de ntrebri.

nc ncearc s se obinuiasc s triasc singur. Scuturnd lingura de marginea cratiei, o clti i o puse la loc.

-Greeal.- Ce? Puse capacuj pe oal zgomotos. Ce nseamn, greeal?- nseamn ce-am spus. Trebuie s ajungem n miezul problemei. Mai

devreme sau mai trziu va trebui s stabilim cteva fapte primare. De ce nu aici, nconjurat de prieteni. Rezemndu-i coapsa de o chiuvet, lu o gur de rom, direct din sticl. .

- De ce nu n seara asta?Iar ncepea. O pclea, fiind ntotdeauna cu un pas naintea ei. Unde era

controlul pe care ere-zuse c i-l recptase?

- Nu poi s arunci un cuvnt ca furt n prezena unei femei de 68 de ani care triete singur pentru prima dat n via. Ar trebui s fii mai delicat. .

- i nu snt delicat?- Nu spun asta. Eu... Soneria i ntrerupse fraza. Apoi auzi ua deschizndu-se,

cteva ltrturi ascuite i o voce familiar.-lu-hu! E cineva acas?Unghiile de la lbuele lui Max deja zgriau gresia din hoi, aa c Jill lu

repede vasul de flori. Trebuie s vorbeasc cu Barbara, nainte ca Drew, delicat sau nu, s o asalteze cu ntrebri. Ridicndu-i mna ca un poliist de circulaie, merse nspre camer cu spatele.

- Stai i termin ce ai de fcut. Pun eu astea nsufragerie. nainte s fi apucat s respire, Max fcea giumbulucuri n col, se tvlea pe spate pn ni n buctrie. opind n cele patru picioare i ltrnd ascuit, fcu o pauz pentru a se ocupa de pantalonii Iui Drew. ,

- Aici erai, zise ea, grbindu-se s ias nainte s intre Barbara. Cum Barbara se apropia de ua buctriei, ea o apuc de o mna i o trase ntr-o parte.

- Drew e nuntru, zise ea.- Micul Andy, ntreb Barbara fericit.- Da. i te va ntreba ce s-a ntmplat cu pianul tu. Spunea c nu i-ai rspuns

direct lui Ralph. Unde este?

- Am vndut pianul, zise ea gesticulnd i vorbind exagerat de ncet. Nu aveam n intenie s ascund faptul de Ralph, dar ceva s-a ntmplat n timp ce m ntreba despre asta.

- Ce s-a ntmplat? Te-a btut mult la cap?Strngnd n mini lesa celului, Barbara neg

din cap.- Nu tiu cum s-i explic, Jill. Ralph sttea att de aproape de mine i mi-a luat

mna i... ei bine, m-am fstcit. Ce mai tiu este c i spuneam c nu pot s-mi aduc aminte ce fcusem cu afurisitul de pian. Nu mai puteam gndi.

- Barbara, zise ea cu blndee, crezi c vei face fa cinei din seara asta?Barbara se uit la Jill de parc nu-i venea s cread.Pentru Dumnezeu, bineneles c voi face fa. i tiu deja ce le voi spune. Le

voi spune c pianul mi amintea permanent de rposatul meu so. i voi mai spune c m simeam prost s spun c am vndut lucrul favorit al lui Raymond.

mbrind vaza cu flori, Jill simi cum i se ridic o greutate de pe umeri.- Barbara, e o explicaie perfect. i cnd va ad