Pamela Toth-Femeia Ideala

PAMELA TOTHFEMEIA IDEAL

De la accidentul de main soldat cu rnirea surorii lui, NickBlackwood i dedicase o mare parte din via pentru a o ajuta ia-i ine companie. Ultimul lucru pe care-l dorea - sau de care aveanevoie - era s se ndrgosteasc.Dar Nick era furit pentru Erin McKenzie, frumoasa idevotata patroan a centrului special pentru handicapai din statulWashington... dei amndoi ar fi fost ultimii care s-o recunoasc.Mai bine zis, pn cnd Erin i Nick au descoperit sensurile realeale compasiunii, ncrederii... i iubirii adevrate.

- Ceaiul! exclam ea cu un zmbet vesel. Merg s-l aduc.Nick mai fcu un pas nainte, fr tragere de inim, ca i cumar fi fost mpins ntr-acolo n pofida voinei lui.- Las-l ncolo de ceai, spuse el ridicnd minile.i atinse prul. Pe negndite, Erin i nclin capul spre el.Cealalt mn a lui Nick se nl, i mngie brbia, i-o ridic, ntimp ce-i cerceta ochii. Picioarele lui Erin se micar din proprieiniiativ, aducnd-o i mai aproape, pn cnd coapsele li seatinser. O strbtu un val de fierbineal.Minile lui Nick i cuprinser uor capul. Erin pru s simtun tremur zguduindu-le, dei nu putea fi prea sigur. i eatremura, n timp ce privirea lui i gsea fr ezitare gura. Pupileleochilor lui verzi se dilataser. Se aplec i mai mult. Erin i lscapul pe spate. Atept, cu respiraia tiat.- Nici nu tii ct de mult doresc asta, murmur el. i ct detare am ncercat s rezist...Erin era prea nucit ca s-i neleag cuvintele. n schimb,ridic minile pentru a-l apuca de brae, strns, simindu-imuchii tari.Prima atingere a buzelor lui fu uoar, un contact trector decarne cald i sensibil, risipindu-i din minte orice alt gnd care iarfi distras atenia. Imediat, Erin i aps gura peste a lui,nghiindu-i un geamt de voluptate.Nu se sturase de el nici pe departe, cnd Nick i retrasecapul. Fr voia ei, minile i se ridicar s-l cuprind de umeri,trgndu-l napoi.Nick gemu, cu un sunet hituit, primitiv, care accelerbtile inimii lui Erin. Apoi, gura lui deschis o acoperi pe a ei,fierbinte i umed, ntr-un srut att de diferit de primul nct ozgudui pn-n vrfurile picioarelor. Neputincioas, i rspunse,desprindu-i buzele n calea limbii lui. Dorina o strbtufurtunos, ca un tren scpat de sub control. Degetele i se afundarn prul lui Nick. Inima i se zbuciuma n piept. Vag, i simibraele strngndu-se mprejurul ei. Apoi, pe cnd se pierdea nvltoarea senzaiilor, valuri-valuri de plcere purtnd-o pe culmilelor, Nick se retrase att de brusc nct aproape o fcu s cad.Ochii lui Erin se deschiser brusc. Nick o privea fix, cu oexpresie acuzatoare. Ce fcuse? Ce-i reproa? O fcea oarerspunztoare pentru ceea ce tocmai se ntmplase ntre ei?nainte ca Erin s poat scoate o vorb, Nick scoase un sunetrguit, mpingnd-o din faa lui, apoi se rsuci n loc i pornispre u.- Unde te duci? l ntreb ea prostete.- Am greit.Glasul i era aspru.- Nu trebuia s vin aici n seara asta. Te rog s m ieri.Nedumerit i iritat de fuga lui, Erin se rsti:- Ai, fr ndoial, dreptate!Nick ncremeni cu o mn pe clan. O privi peste umr, cuo expresie chinuit.- Ai ncredere-n mine, cucoan, sunt ultimul om cu care ainevoie s te ncurci.Privi dup el cum deschidea smucit ua i se repezea afar,trntind-o n urma lui.Poate c i-ar fi dat dreptate, poate ar fi tras o dat pentrutotdeauna concluzia c era prea nesimit ca s-i bat capul cu el.Atta numai c...Atta numai c zrise n ochii lui hituii o und de durereautentic. Poate c adevrata ei greeal fusese aceea de a-l lsas plece.Nu, hotr ea cltinnd din cap. Ultimul lucru de care aveanevoie era o ncurctur emoional cu un brbat ca Nick. Un omcu probleme. Iar lui Erin i ajungeau cu prisosin problemele eiproprii.

Capitolul 1- Las-l.Erin McKenzie se aplec s ia oseta din botul labradoruluinegru care sttea n faa ei, n curtea asfaltat.- Bravo, biatule! Bravo, Ranger!Cinele ddu din coad.- Prinde repede, coment Anna, partenera ei de la centrul deantrenament, n timp ce-i privea pe Erin i Ranger lucrnd.Erin tia c Anna avea dreptate. Ranger nva comenzileavansate cu o asemenea vitez, nct avea s fie gata pentru unpartener uman cu o lun mai devreme dect se preconizase.- A sunat Lucy Blackwood, continu Anna, n timp ce Erin lscrpina pe Ranger ntre urechile mtsoase.Curtea era nconjurat de cldiri cu un singur etaj, zugrvitentr-un galben vesel i desprite prin alei asfaltate largi.Deasupra, cerul avea o nuan incredibil de albastru. Era ovreme neobinuit de frumoas pentru luna octombrie n Nord-Vest.Erin i mpinse o mn prin bretonul des, bucuroas cprul ei armiu era tuns scurt, lsndu-i ceafa dezgolit n caleaadierii rcoroase. Cmaa groas alb i blugii decolorai cu carese mbrcase n acea diminea i ineau prea cald.- Lucy mai vine totui, nu-i aa?Lucy Blackwood era programat n urmtorul grup deantrenament. Paralizase parial ntr-un accident de main idorea cu disperare s-i ia un cine utilitar.- Ba bine c nu. A telefonat ca s spun c o aduce fratele eicu maina de la Eugene i abia ateapt s nceap edina.- Foarte bine.Erin nc nu vorbise cu Nick Blackwood, dar din ceea cespusese Lucy, precum i, mai ales, din ceea ce nu spusese,deducea c ntre ea i fratele ei mai mare existau anumite tensiuni.- Arde de nerbdare i s plece n tabr, adug Anna,cltinnd din cap cu o expresie nencreztoare.- Sigur c da, fu Erin de acord. Oricine e nerbdtor sparticipe la o lun de antrenamente i teste continue. Totui, Lucye hotrt. M-ar mira s n-o scoat la capt.Cursul de antrenament care-i nva pe solicitaniihandicapai cum s lucreze cu cinii utilitari era foarte dificil.Erin trebuia s se asigure c fiecare participant putea obinerezultatele maxime de la un cine dresat.- La telefon, Lucy prea ncordat, preciz Anna. Cred cvenirea aici o nelinitete mai mult dect i convine srecunoasc, poate chiar i fa de sine.- Abia atept s-o cunosc.Erin era ntotdeauna nerbdtoare s-i cunoasc pesolicitani.- neleg c fratele ei are bani, dar ea dorete totui s-ipstreze independena. O admir pentru asta. I-ar fi mult mai uordac l-ar lsa s aib grij de ea.- Dac vrea i el, preciz Anna.Erin arunc o privire spre cinele care sttea aezat lng ea,rbdtor.- Ranger, pup! ordon ea, aplecndu-se.Ranger i linse brbia, iar Erin l lud din nou.- Aa e, i ddu ea dreptate Annei. Poate c omul nu maivrea s-o aib lng el pe sora lui handicapat. Nu muli acceptaa ceva.- Oricum, m bucur c vine. Abia atept s ajung aici noulgrup. Tare-mi place s vd cu ct le crete ncrederea n ei nii,pe msur ce ncep s aib ncredere n cinii lor.Erin pornise cu Ranger napoi spre arcul lui. Auzindcuvintele Annei, se opri i-i privi prietena.- Sunt sigur c o s mearg, mai ales de data asta, avnd ungrup mult mai mic. Totui, pcat c nu lum dect trei candidate,iar una dintre uniti va rmne goal. Sunt dezolat c sentmpl aa, cnd avem o list de ateptare pentru cini att delung.- i eu. Dar nu e vina ta c povestea cu Casey n-a ieit.Cu o rsucire din ncheietura minii, Anna i ntoarsefotoliul rulant astfel nct s-o poat privi pe Erin drept n ochi.- Ai rbdare, o ndemn ea. Programul se va extinde. Nu enevoie dect de timp.- i de muli bani, adug Erin cu un oftat.ntotdeauna, aceeai problem: banii.Anna chicoti, cam abtut.- Orice instituie care funcioneaz pe baz de donaii aregrija banilor, iar noi mergem cu donaii, nu?- Ba bine c nu, zmbi i Erin.n ultimul an, adunaser o baz solid de fonduricorporatiste, dar niciodat nu avuseser suficieni bani pentruinterminabilele cheltuieli ale centrului, iar Erin refuza smreasc taxa pe care le-o cereau solicitanilor handicapai. Eradoar o sum simbolic, ns voia ca nimeni s nu rmn frcine numai fiindc nu-i putea permite s plteasc.- Am impresia c gsim bani ori de cte ori avem nevoie deei, i aminti Anna. Deocamdat, ns, mai bine m duc s masigur c Kim a pregtit unitile.i porni cu scaunul, rulnd lin pe asfalt.Erin privi un moment pe urmele ei, amintindu-i ct degraioas i atletic fusese Anna n colegiu, unde se cunoscuseri fuseser colege de camer n primul an. Chiar i acum, Anna nuavea nevoie de scaun tot timpul, dar amndou tiau c n ultiminstan nu se putea lipsi de el.- Am terminat pe ziua de azi, i spuse ea cinelui carecontinua s atepte cu rbdare alturi. Ranger, pas.l duse napoi la cotee, unde l mai lud o dat, mngindul,nainte de a-i desprinde lesa de zgard i a-i da drumul ntr-unarc perfect curat. Apoi scoase la atrenament cinele urmtor, ocea collie.- Bun, Queenie, o salut ea, splecndu-se s-o mngie ntreurechi i s-i prind lesa.Coada stufoas a lui Queenie se balans cu entuziasm, ntimp ce pea mrunt pe lng Erin.* * *Nick Blackwood i lu un moment ochii de la drum,privindu-i sora mai tnr, care sttea alturi n interiorul luxosal Mercedes-ului.- Te simi bine? o ntreb el, revenind apoi cu atenia laoseaua care-i ducea n orelul Monroe din nord-vestul statuluiWashington.Lucy se smulse din contemplarea tcut a privelitilornconjurtoare.- Sunt puin cam nervoas.Nick era convins, dup ncordarea de pe faa ei, c rspunsulse afla departe de adevr. Cndva, Lucy obinuise s se arunce cucapul nainte n orice experien inedit, dar de cnd rmseseimobilizat n scaun i era mult mai greu.- Totul va fi n regul, ncerc el s-o calmeze. Pariez c toicei din clas sunt nelinitii la nceput.l durea inima cnd se gndea la adolescenta energic a creivia se schimbase att de drastic cu doi ani n urm. Toi banii iputerea numelui Blackwood nu reuiser s vindece leziunile luiLucy. Acum i punea toate speranele n acest plan recent, darNick se ntreba ct timp avea s-o in. n ultimii doi ani, Nick nuvzuse nimic care s indice c firea neastmprat a lui Lucy seschimbase. Abandonase attea programe, i pierduse interesulfa de nenumrate planuri, i concediase pe toi fizioterapeuii,vznd c metodele lor nu ddeau imediat rezultate.- tiu c viaa mea se va schimba, spuse ea acum, cu voceavibrndu-i de emoie. Dac reuesc s rezist patru sptmni deacumncolo i s primesc un cine, voi putea n sfrit s triescde una singur.Nick nu nelegea de ce Lucy nu voia s locuiasc ncontinuare cu el. n casa lui mare exista destul spaiu pentru ea,precum i pentru toi servitorii instruii de care avea nevoie. n locs profite de banii pe care el i-i putea pune la dispoziie, Lucy erahotrt s urmeze acel program de-o lun la centru, nvnd sse bazeze pe un animal de o origine dubioas i cu aptitudinindoielnice.n faa lui Nick se profila o nou decepie, dac nu chiar undezastru. Ce putea atepta pentru sora lui de la un cine, cnd nicipersonalul specializat n-o putuse satisface?Btu cu palma n volan, fcnd-o pe Lucy s tresar. Prul eibrunet i drept, o idee mai deschis dect al lui, se nfoie n jurulfeei cnd tnra ntoarse capul.- Nu vrei s mergem acas? o ntreb ncet Nick. nc nu eprea trziu ca s ne ntoarcem.Lucy i ridic brbia, n atitudinea sfidtoare pe care i-ocunotea att de bine.- Nu.Nick oft. Ar fi fost prea simplu...- Ce te nelinitete, alunio?Porecla drgstoas pe care o folosise de prima oar cnd ovzuse, nvelit ntr-o pturic roz, i venise automat pe buze.- Toate m nelinitesc, fcu Lucy un gest neputincios cumna pe care mai putea s i-o controleze. Dac nu m va plceacinele? Dac nu-l pot face s m asculte, dac nu-s n stare snv destul de repede?Nick zmbi.- S nu te plac? Cum ar putea un cine s nu se ataeze decineva care-l va rsfa la culme?Faa drgu a lui Lucy se crisp ntr-o strmbtursarcastic.- N-am s-l rsf, spuse ea. Va fi tovarul meu decompanie, nu doar un animal de cas, ca Sparky.Sparky era bassetul pe care Nick l crescuse de cnd era doarun celandru. Nu ncpea nici o ndoial c Sparky era unrsfat.Exasperarea crescnd a lui Nick era real. tia c Lucy citadin broura acelei McKenzie. Dac sora lui avea vreo dezamgire,respectiva urma s dea socoteal.- i pot obine cei mai buni tovari de companie umani,insist el, redeschiznd o veche discuie. N-ai nevoie de prieteniaunui cine.- Companie, l corect Lucy. i nu e numai att. mi dorescun cine utilitar, ca s pot fi mai independent.- N-ai nevoie s te dai peste cap numai pentru a ncerca s fiimai independent! exclam Nick, atent la drum.Detesta ideea ca iubita lui sor mai mic s dea gre i naceast nou tentativ. Mai bine l-ar fi lsat pe el s aib grij deea. Ar fi fost mai mult dect fericit s-i satisfac toate necesitile.Mcar atta lucru putea face.Cnd Lucy nu-i rspunse la comentariu, schimb tactica.- tii c avem o cas destul de mare ca s nu ne deranjmunul pe altul. M-am oferit chiar s-i construiesc un apartament altu, n aceeai incint, dac vrei s fii mai izolat.- Da, izbucni Lucy, un apartament pentru mine i cinelemeu de paz uman!Nick simea c ncepea s se enerveze.- Ei, nu poi locui singur, nu? Cine ar avea grij de tine?Ca de obicei, Nick era frustrat i nfuriat de refuzulndrtnic al lui Lucy de a-i accepta ajutorul mai mult dect pnatunci. Nu nelegea c nu-i dorea dect binele? Nimic n-ar ficostat prea mult pentru el. Era sora lui mai mic i avea nevoie deel, indiferent dac era sau nu dispus s-o recunoasc.- Sunt obosit, se plnse Lucy. Vreau s m odihnesc.Ochii i se nchiser brusc. Nick tia c recurgea adesea laacest iretlic, fiind de multe ori singurul mod n care putea scpade el.Se uit la ceas.- Mda, trage un pui de somn. Ar trebui s ajungem acolo nvreo cincisprezece minute.Arunc o privire spre faa ei senin i calm.- Mi-eti drag, adug el morocnos.Buzele lui Lucy se arcuir n sus.- Aa c nu-i mai face griji. Dac are ct de ct minte,cinele la o s se ndrgosteasc de tine la prima vedere. i, ca sfim siguri, voi sta cu tine tot timpul.Lucy deschise imediat ochii.- Ce vrei s spui? ntreb ea.- Voi gsi un motel n Monroe, ca s pot sta acolo i s teajut n timpul cursului. Am luat msurile necesare, la birou.Nick tia c proceda bine.* * *Erin se afla n apartamentul ei de la complex, hrnindu-imotanul, n momentul cnd auzi sosind o main. Ziua din ajunulnceperii unei noi sesiuni era ntotdeauna agitat. Se ntlnea cuparticipanii i le aprecia aptitudinile de a urma cursul i de a intran comunicare cu cte unul dintre cinii ei.Aplicndu-i lui Shiftless o ultim mngiere pe capul negru,Erin l ls ntr-un loc nsorit din camer i iei.n faa casei oprise un Mercedes negru lucitor, iar Erin vzuceafa unui brbat brunet care se aplecase s scoat din bortbagajun fotoliu cu rotile pliant. n timp ce Erin se apropia, admirndabsent umerii lai ai brbatului cu cma cadrilat, acesta sentoarse, desfcnd scaunul. Apoi o vzu pe Erin i se ridic. nciuda hainelor lui sport, maina scump i poziia arogant acapului sugerau c era fratele lui Lucy.- Domnul Blackwood? ntreb Erin, apropiindu-se de el cumna ntins.Nick Blackwood ddu din cap, privind-o cu ochi ngustai,nainte de a-i strnge mna. Avea o palm mare, nsprit debtturi.- Eu sunt Erin McKenzie. Dumneavoastr i soradumneavoastr suntei primii care ai sosit, din clasa cea nou.Blackwood rmase tcut. Lipsa de cldur din zmbetul iprivirea lui o surprinse pe Erin. Era pcat, pentru c arta att deatrgtor... Expresia dezaprobatoare din adncurile acelor ochiverzi-aurii nu prea reuea s-i atenueze farmecul. Cam fstcit deaceast reacie n faa lui, Erin fcu un efort s-i revin, cndBlackwood i eliber brusc mna.- Domnioar McKenzie, o salut el n sfrit, cu un glasprofund i savuros precum ciocolata; apoi deschise portiera dindreapta a mainii. Sora mea, Lucy.Erin fu uurat s-i ndrepte atenia spre fata care ateptanerbdtoare. Avea o privire deschis, la fel ca a fratelui ei, darzmbetul i era strepezit de nervozitate, cnd o salut i ea.- V rog, numii-m Erin. Toat lumea mi spune aa.Spre uurarea ei, zmbetul nesigur al lui Lucy deveni maistrlucitor.- Atunci mai bine spune-i Nick i lui, altfel va uita c nulucrezi pentru el i-o s-i dea un ciocan sau un sul de proiecte.Erin i aminti c tatl ei i spusese c Blackwood, Inc. era omare autoritate n construciile comerciale de pe tot litoralulstatului Oregon.- Pare s fie un antreprenor hotrt, remarc ea.- Sunt.Nick adusese alturi scaunul pe rotile. Spre surprinderea luiErin, gura lui ferm se arcui uor.- Dar cred c exist puini oameni n domeniu care i-ar doris nu fiu.Apoi, ncruntndu-se ca i cum i-ar fi cobort involuntargarda, se ntoarse spre sora lui.- Pot s m descurc i singur, protest Lucy cnd Nick o lun brae.- N-am nimic mpotriv s te ajut, rspunse el calm.Erin spera s nu fie la mijloc nimic mai mult dect spiritulprotector al fratelui mai mare. Cu siguran, Nick putea nelegec Lucy, cu ct devenea mai independent, cu att avea s sesimt mai bine.Dup ce-i aez sora n fotoliul rulant, Nick se ndrept, iarprivirea lui o ntlni pe a lui Erin. Aceasta i ddu seama c seuitase cam lung la el. Toate micrile lui iradiau o for simpl,pur, lipsit de efort.- S v conduc n apartamentul lui Lucy, i invit ea,fstcit c fusese surprins n acea atitudine.- Nu m ateptam la asemenea amenajri, coment Nick.Vd c suntei foarte bine organizai aici.- Suntem mndri de centrul nostru, rspunse Erin. Mulioameni devotai au lucrat cu srg pentru a face din NorthwestService Dogs ceea ce se vede acum. i ne dezvoltm ncontinuu.Dndu-i seama ct de pompos i sunau cuvintele, i feriprivirea.- Scuzai-m... spuse ea, neputndu-i stpni un zmbet.Uneori, m cam ambalez.Lucy se nvrtise ncet n loc cu scaunul, privind grupul decldiri proaspt zugrvite, galbene cu bru alb. Fiecare eranconjurat cu straturi de crizanteme multicolore.- Abia dac-mi vine s cred c sunt aici.Erin se ls pe vine lng scaun, bucuroas s-l evite peNick.- M bucur c ai venit. Hai s te instalm, iar apoi te voiconduce n vizita de cincizeci de ceni.- Cincizeci de ceni? repet Nick. Nu-i cam scump?Erin se ridic, cu un zmbet pe care l-ar fi dorit obraznic,nainte de a lua una dintre genile descrcate de Nick dinportbagaj.- Instituia asta nu funcioneaz numai cu ajutorul bunelorintenii, recunoscu ea, aa c nu pierdem nici o ocazie de asolicita donaii.Arunc o privire spre Lucy.- Urmeaz-m. Am s-i art unde vei locui.Un moment, Nick rmase nemicat, privind-o pe Erin cumse ndeprta. Instituia nu arta deloc aa cum i-o imaginase, inici directoarea ei. n locul unei matroane solide, ntre douvrste, cu pr crunt, pantofi butucnoi i o cauz nobil,domnioara McKenzie era o putoaic rocovan i pistruiat, cuun fund atrgtor foc i blugi albii, strni pe olduri. Nick nuputea s nu se ntrebe cum de o femeie att de drgu i plin devia se mulumea s se ngroape ntr-un orel ca Monroe,fcnd o asemenea munc.Erin arunc o privire n urm, nainte de a da colul. ntregulcomplex era adaptat pentru accesul scaunelor rulante, dar tia ctde dificil putea fi prima zi pentru nite oameni familiarizai cupropria lor rutin. l vzu pe Nick lund ultima geant i porninddup sora lui, cu o expresie ngndurat.Erin se opri lng ua unitii lui Lucy i aps pe clan -toate uile aveau clane, fiind mult mai comod de manevrat dectmnerele.- Am ajuns.Fcu un pas ntr-o parte, lsnd-o pe Lucy s intre nainteaei.- mi poi recomanda un motel bun n ora? ntreb Nick. Mamhotrt s rmn pe-aici, ct timp va urma Lucy cursul.Surprins, Erin se ntoarse s-i priveasc chipul. Era preabrzdat de vremuri ca s fie cu adevrat frumos, dar ansamblulgeneral al trsturilor reuea s dea un efect att puternic, ct iatrgtor. I se pru c vedea o und de vulnerabilitate n ochiiaceia verzi, dar dispru nainte de a putea fi sigur.- tii, nu e neaprat nevoie s rmi, i spuse ea. neleg cacas ai de condus o firm.- Am luat toate msurile, rspunse Nick pe un ton care preas spun: "Nu te bga." Voi sta aici pentru Lucy. n caz c arenevoie de ceva.Privirea i se abtu spre sora lui, apoi reveni la Erin.- N-am de gnd s-i stau n drum."Un om ca tine nici n-ar avea ncotro", replic obraznicErin n sinea ei. Era clar c Nick se deprinsese s conduc i, dacnu se nela, inea foarte mult la sora lui. Dac asta era sau nuspre binele lui Lucy, rmnea de vzut.- Poi sta aici dac vrei, i propuse Erin. La sesiunea astaavem cu un cine mai puin. Asta nseamn i c ne lipsete unsolicitant, deci avem o unitate goal. Poi locui lng Lucy.Oferim chiar i mese.Nick duse mna la buzunar.- Voi plti suplimentul, desigur.Erin l opri cu un gest, ntrebndu-se dac nu cumva fcea oenorm greeal permindu-i s rmn.- Nu e necesar.Prea gata s-o contrazic, oblignd-o s gndeasc rapid.- Dac vrei, sunt sigur c Darren, care se ocup dentreinere, ar avea nevoie de un ajutor.Poate c, dac-i gsea o ocupaie lui Nick, acesta nu maiavea timp s se amestece n antrenamentele surorii sale.Nick nu ntreb cine era Darren, prnd s analizeze oferta.- Eti sigur? o ntreb, lsndu-i mna s cad pe lngtrup. Nu m ateptam.Erin ridic din umeri.- Unitatea nu e luxoas. Dac n-o ocupi, va rmne goal.i, unde mnnc doi, mnnc i al treilea.Privind spre Lucy, care se oprise n ua unitii, Nick ontreb:- Tu ce zici?Fata i evit privirea, rspunznd pe un ton posomort:- Oricum ai s faci ce vrei.Erin simi o und de regret pentru c-l invitase. Avuimpresia c Lucy era obinuit s piard controversele cu frateleei mai mare. Ar fi vrut s spun ceva, dar experiena o fcu s-iin gura.- Uite i unitatea cealalt, spuse ea n schimb, deschizndua alturat. Toate arat cam la fel.Numai uile i bile fuseser adaptate pentru accesulfotoliilor cu rotile. n rest, solicitanii i cinii lor aveau de-a facecu ambiane normale.- Sigur nu se gsete nici un motel pe-aici? ntreb Nickdup ce arunc o privire n dormitorul curat dar cam spartan.Zmbetul lui Erin fu anume ct mai opac.- Dac lui Lucy i convine, mi convine i mie.Observ c Nick n-o mai ntrebase pe sora lui. n schimb,puse jos geanta pe care o adusese i intr n unitatea a doua.Erin se ntoarse spre Lucy, care atepta.- Hai s-i art unde sunt toate, se oferi ea, ridicnd geanta.- N-am tiut, pn la jumtatea drumului, c plnuia srmn i el, spuse Lucy cu voce sczut, n timp ce Erin i artainterfonul de lng pat. Se teme ca singur c nu ncurc lucrurile.Erin nl din sprncene.- Poate c nu vrea dect s-i acorde un sprijin moral.Lucy n-o contrazise. n schimb, i ntoarse scaunul n loc.- Aici va fi n regul, spuse ea sec.nainte ca Erin s mai gseasc altceva de adugat, Nickciocni n ua deschis i intr.- Totul e-n ordine? l ntreb Erin.Un moment, privirea lui o susinu pe a ei.- Perfect. Mulumesc din nou.- Nici o problem.Spera din toat inima s i se adevereasc vorbele.- Cina se ia la ora ase seara, n sala de mese. Pn atunci artrebui s soseasc i ceilali doi participani. Micul dejun seservete la apte i jumtate, iar cursurile ncep la opt punct.i zmbi lui Lucy.- S nu ntrzii. n ambele camere sunt hri ale complexului,iar dac ai nevoie de ceva, cere prin interfon. ntotdeauna ecineva de serviciu. Dac nu eti prea obosit, poi s te plimbipeste tot. Nu exist nici un loc cu acces interzis i, de obicei,gseti oricnd pe cineva, dac ai de pus ntrebri.- Mulumesc.Lucy prea pe cale s se mai relaxeze puin. Erin, care nuvoia s-o lase s se surmeneze, continu:- Ai fcut drum lung cu maina. Ai timp s te odihnetinainte de cin, dac vrei.Zmbind, Lucy se nsuflei la fa.- Drumul n-a fost tocmai ru. Fratele meu e o companieplcut, cnd vrea.Arunc o privire glumea spre Nick. Acesta i zmbi i el,iar Erin observ din nou ct de atrgtor putea fi.Se ntreb iar dac prezena lui avea s ajute sau sstnjeneasc antrenamentul lui Lucy. De atitudinea lui depindeauatt de multe...- Dac ai nevoie de ceva, sun.i ddu s plece.- Cnd mi pot cunoate cinele? ntreb Lucy, cu unamestec de nerbdare i team.Erin fu nevoit s zmbeasc. Primul lucru pe care-l doreaucu toii, cnd veneau, era s-i ntlneasc viitorii cini.- De fapt, nu ncepem lucrul mpreun dect n a treia zi, dartoi cinii sunt acum n cotee, dac vrei s-i vezi.- Mi-ar face mare plcere, ddu din cap Lucy.- Poate c vrea i fratele tu s vin cu noi? l invit Erin.- Sigur c vrea, rspunse Lucy n locul lui. Vino, Nick.- Bine, fu el de acord, surprinznd-o pe Erin cu un zmbetamuzat. Hai s mergem.Erin i conduse pe lng sala de mese i camera de ntruniri,spre cotee. Auzind c se apropiau, toi cinii se repezir laintrrile arcurilor, dnd din cozi. Erin li-i prezent, n timp ceLucy i apropia scaunul de ei, ntinzndu-le degetele s i lemiroas i ling.- O, ce drgu e sta! exclam ea la vederea lui Ranger,labradorul negru.Nick o privi cum scrpina capul cinelui prin ochiurileplasei de srm. Nu spuse nimic i nici nu se apropie s atinganimalele. Erin se ntreb la ce se gndea.- Ranger e unul dintre cinii cu care vom lucra mine, ispuse ea lui Lucy. mpreun cu Queenie i Max.- i ceilali? ntreb Nick.Intervenia neateptat a vocii lui profunde o fcu pe Erin sse crispeze. Instinctul o ndemna s rmn n gard fa de el.- Nu sunt gata s fie cini de companie. nc mai lucrm cuei.- i cretei aici? ntreb Lucy.- Nu, avem cresctori care ni-i doneaz i dresori care i iaun primire cnd sunt nrcai. i in un an, nvndu-i comenzilede baz i dezvoltndu-le sociabilitatea. Apoi, noi i mai instruimcinci sau ase luni, nainte de a fi gata pentru serviciu.- Mam! exclam Lucy, n timp ce un labrador ciocolatiu penume Bo i lingea mna. Nu tiam c e att de complicat.- Instructajul dureaz mult. sta e unul dintre motivelepentru care avem o list de ateptare att de lung.Erin arunc o privire spre Nick, dar acesta nu spuse nimic,uitndu-se doar la sora lui. Imediat, de dup col apru un om nsalopet, care aducea o cutie cu vopsea i o bidinea, fluiernd.- Darren! exclam ea, aproape uurat. A dori s-i cunotipe doi dintre noii notri oaspei, Lucy Blackwood i fratele ei,Nick. El e Darren Girrard. Soia lui este partenera mea de afaceri.Darren e cel care merit toate laudele pentru c menine instituiantr-o form att de bun.Dup o rund de salutri i strngeri de mn, Darren sentoarse din nou spre Erin. n ochii lui se citea ngrijorarea, darErin nu coment. Poate c Anna se simea iar ru.- Unde i-e nevasta? l ntreb ea.Darren art cu capul spre birou.- Unde crezi?Apoi porni spre mica magazie de lng irul celorlaltecldiri.- Ne vedem la cin, mai spuse el, fcnd un semn cubidineaua.- Deci, sta-i omul care spuneai c s-ar bucura de ajutorulmeu, coment Nick. ncep s neleg de ce.- Detept biat, i spuse Erin. i-acum, dac v puteintoarce singuri n camere, eu merg s m asigur c Anna nuntrece iar msura. Ea ine registrele contabile i se ocup de toatcorespondena, dar uneori uit cum trece timpul, cnd st n faadisplayului de computer.* * *Ceilali doi candidai, o femeie n vrst care-i nlocuiacinele utilitar mort, i un biat cu distrofie muscular, sosir ntimp ce Erin lucra cu Anna n birou. Cu toii fcur cunotin lacin, i nc mai stteau la masa cea lung cnd Erin se scuz cas vad de cini pentru ultima oar n seara aceea.- Domnioar McKenzie.Auzi glasul familiar imediat ce ieise din sala de mese.ntorcndu-se, vzu c Nick o urma, lund pe el un hanorac grideschis.- Am putea vorbi un moment? o ntreb el, cu oasele cizelateaspru ale feei reliefndu-se n lumina becului de-afar.- M duc s vd ce fac cinii, rspunse Erin n timp ceporneau amndoi spre cotee. Eti binevenit s m nsoeti.- Mulumesc.n timpul drumului nu mai spuse nimic, aa c Erin, dup cecontrol toate arcurile, l ntreb, ca s risipeasc tcerea camapstoare:- Cum se simte Lucy pn acum?- Bine, cred.Nick i ndes minile n buzunarele de la spate, ntorcndusecu privirea n noapte.- Despre ce voiai s-mi vorbeti? l ntreb Erin, nedumeritde tcerea lui.Profilul lui compact avea ceva solid, aproape linititor. Eraimaginea unui om pe care te poi baza la greu. Atta numai cErin nu-i putea permite un asemenea lux.- Este ceva ce nu nelegi n legtur cu cursul, sau cu cinii?insist ea, vznd c nu rspundea. Sunt sigur c Lucy se vadescurca de minune, dac-i faci griji pentru ea. E o candidatbun - tnr, inteligent i receptiv. i va fi mai uor i pentruc-i mai poate folosi o mn.Nick se ntoarse s-o priveasc, iar expresia lui o fcu pe Erins-i trag respiraia.- Sunt sigur c vei fi mulumit de ceea ce pot realizampreun Lucy i cinele ei, continu ea.- Trebuie s nelegi un lucru despre Lucy, spuse n sfritNick, cu glas sczut i hotrt.Ezit din nou.- mi iubesc sora, s nu m nelegi greit. Are cudoisprezece ani mai puin dect mine i, uneori, pare mai degrabs fie fiica mea...Se ntrerupse din nou, ca i cum i-ar fi cutat cuvintele. nsfrit, i frec faa cu o mn.- Lucy poate fi capricioas, continu el dup un timp. Nurespect ntotdeauna ce-i propune. nc din copilrie,ntotdeauna i dorea alt jucrie, o nou distracie...Erin ncerc s dea din cap cu nelegere, dar nu crezu cNick observase.- n cei doi ani care au trecut de la accident, a nceput i antrerupt mai multe programe de terapie, a cunoscut o serientreag de asisteni...- Te temi c va renuna la curs, l ntrerupse Erin, nelegnd.Crezi c nu va reui s obin un tovar de companie canin, ceeace va fi pentru ea o nou dezamgire.Ochii lui Nick erau cufundai n umbr. Arta mai tnr, maivulnerabil.- Mda, confirm el. nc un eec, pentru o fat care a trecutprin attea nereuite n ultimii doi ani. i, chiar dac-i urmeazprogramul pn la sfrit, nu-mi dau seama cum i-ar puteasatisface ateptrile primirea unui cine.Fcu un gest de neputin cu mna.- Crede c un cine de companie i va schimba viaa.Zmbetul care apru pe buzele lui Erin era destins.- Ai ncredere-n mine, spuse ea cu convingere. Dac Lucytermin cursul i trece de teste, obinerea unui cine de companiei va schimba viaa. i i-o va schimba n bine. Toi cei de aicimizeaz pe succesul ei i vom face tot ce putem ca s-o ajutm.Este adevrat c numai Lucy nsi poate duce la bun sfritantrenamentul, dar n-am nici un motiv s cred c nu va reui. Iaratunci, va putea obine mcar parial independena pe care i-odorete att de mult.Spre dezamgirea lui Erin, n loc s se relaxeze, chipul luiNick se schimonosi ntr-o expresie de ur veninoas - iarrspunsul lui o oc i mai mult.- Mda, independena fa de mine, spuse el nverunat,mpungndu-se n piept cu un deget. Eliberarea de ticlosul care aadus-o n blestematul sta de scaun cu rotile.Capitolul 2Erin l privi pe Nick, ocat.- Tu erai la volan? ntreb ea, contient de undele de durerecare iradiau dinspre el ca un cmp de for invizibil.Nick ddu scurt din cap, cu o expresie nchis pe chipul suatrgtor, ca i cum ar fi regretat deja c-i spusese.- Da.- mi pare ru...Nu tia ce altceva s spun. Nu prea putea s-l ntrebe dacaccidentul se produsese din vina lui. Probabil c da, de aceea lafecta att de puternic.n timp ce Erin i nfrunta imboldul absolut inacceptabil dea-l cuprinde cu braele, ntr-un gest consolator, Nick i mutprivirea, parc n cutarea unor rspunsuri.- Am s m achit fa de ea, jur el ncet. Att ct pot, celpuin. Lucy n-are nevoie de un cine. Are nevoie de un om, decineva drag i de ncredere, care s-i stea alturi. Eu voi fi acelom, atta vreme ct are nevoie de mine.- n legtur cu cinele te neli, fu nevoit Erin s-lcontrazic. Sper s ne dai ocazia de a-i arta ce efect poate aveacompania unui cine asupra lui Lucy.Deodat, i veni un gnd nfricotor.- Nu vei ncerca s te-amesteci n antrenamentul ei, nu-i aa?i atept rspunsul, hotrt s-i susin cauza orict demult timp era necesar. Uneori, rudele handicapailor voiau s aibgrij de ei, ntr-o ncercare de a-i atenua propria vinovie, darErin tia c nimic nu putea lua locul independenei pe care fiecareinvalid putea s-o ating. Nick trebuia s neleag din capullocului acest lucru.- N-am s m amestec, accept el ntr-un trziu. Dar nici nams-o las s-i fac sperane false. tiu ce e cel mai bine pentrusora mea i voi atepta cu rbdare, stndu-i alturi cnd i ideeaasta va eua.Erin i muc limba. Tonul lui hotrt o fcuse s neleagc n-ar fi avut nici un rost s mai continue discuia. Cel puinatunci.- Mai bine s ne urm noapte bun, propuse ea n schimb.Mai am cteva probleme de rezolvat, iar mine ne ateapt o zigrea, pe toi.Nick nu pru deloc surprins de capitularea ei. Calm, i urnoapte bun i se ntoarse s plece.* * *A doua zi, cerul era nnorat, de un cenuiu att de deschisnct prea aproape incolor, iar o adiere slab rcorea atmosfera.Erin lucrase o jumtate de or cu unul dintre cinii mai puinavansai i tocmai i bea cafeaua cu Anna i Darren, cnd intrarcei trei elevi, cu fotoliile lor, discutnd surescitai. I urmauasistenii i Nick Blackwood.- Abia atept s ncep! inton melodios Lucy, printresaluturi. Erin observ c Nick se apropie de sora lui, punndu-i omn pe umr.- Mai bine luai micul dejun mai nti, o sftui Anna, iarNick ddu din cap aprobator.Erin o privi atent pe Lucy, n cutarea vreunui semn deneseriozitate. Apoi ntoarse capul spre Nick, parc ateptndu-ses-i vad trsturile atrgtoare ntinate de vinovie. El, nschimb, i susinu privirea cu o expresie aproape indiferent,salut din cap, apoi se uit n alt parte.Un moment, Erin se ntreb cum reuea s suporte povaraacelei vinovii.- Te simi bine? o ntreb ncet Anna.Clipind din ochi, Erin ddu din cap i se ntoase spre Jane,femeia n vrst care-i pierduse cinele de companie anterior.Jane, care se accidentase la schi, cu ani n urm, i apropiescaunul de al lui Erin i ncepu s-i mute micul dejun de pe tavpe mas.- Sper s pot obine tot un labrador, spuse ea. Dottie era ocea att de bun i de blnd. Opt ani am avut-o.- Pentru clasa asta avem un labrador, un ogar auriu i uncollie, i rspunse Erin. Dar s nu-i apreciezi noul cine ncomparaie cu Dottie. Fiecare animal are propria luiindividualitate, tii, la fel ca oamenii.Jane zmbi, dar ochii, napoia ochelarilor cu lentile groase, ierau plini de lacrimi.- tiu, spuse ea ncet, ferindu-i privirea. Am s-ncerc.- Aa te vreau, surse aprobator Erin.Prima zi consta dintr-o trecere n revist a ntregului curs,prezentarea cinilor i nceputul antrenamentelor propriu-zise.Aveau mult material de parcurs i trebuia s-i foloseasc timpulct mai eficient.La sfritul fiecrei lecii se puneau ntrebri i se fcea orecapitulare. Cinii tiau deja aizeci i cinci de comenzi; trebuias le nvee i oamenii. Apoi, elementele de baz se combinau ise ajustau conform tuturor necesitilor individuale.Erin ridic ochii, ntlnind privirea lui Nick. Un moment,sttur nemicai, apoi Nick porni n urma lui Lucy i a asistenteiei.Zguduit de rceala din ochii lui, Erin ncepu s se joace cuochiurile din farfurie.- Mnnc-i micul dejun pn nu se rcete, i atrase ateniaAnna.Imediat ce terminar de mncat, Erin i duse la splatfarfuria pe jumtate plin i conduse elevii n camera de exerciii,unde Darren atepta cu cei trei cini n les. Purtau hamuriportocalii, echipate cu buzunrae speciale.Darren i-o ddu pe Queenie, ceaua collie, biatului numitFred. Acesta ncepu imediat s-o mngie i s-i vorbeasc, iarQueenie ddu din coad, ncntat. Max, ogarul auriu, i revenilui Jane.- A prefera labradorul, i spuse ea lui Darren. M-amobinuit cu rasa asta.- nc nu i-am repartizat definitiv, i aminti el. Vei aveaposibilitatea de a lucra cu fiecare cine, pn ne vom hotr.Dup un moment, Jane lu lesa lui Max, ntinzndu-i mnacealalt ca s i-o miroas i s i-o ling.Ranger, labradorul negru pe care pusese ochii Jane, i fuadus lui Lucy. Aceasta se aplec imediat s-l cuprind pe dupgt cu braul sntos.- Aa, foarte bine, confirm Erin privindu-i. mprietenii-v.Fiecare dintre voi va lucra cu toi trei, nainte de a stabilirepartiiile permanente, probabil peste dou zile. Aceti cini aufost anume alei pentru companie, fiindc sunt inteligeni,rbdtori, puternici i dornici s-i bucure stpnii. Aa c,ludai-i cnd reuesc ceva, aplicai o disciplin ferm darniciodat aspr cnd este necesar, i v vor iubi cu att mai mult.Fcu o pauz, privind cele trei cupluri neobinuite din faaei, apoi arunc o privire spre Nick, care sttea lng scaunul luiLucy. n timp ce elevii erau ocupai cu cinii, i fcu semn s seapropie.- Eti binevenit s asiti la edinele de antrenament, i spuseea ncet. Poi iei cu noi i pe teren, atta vreme ct nu te amestecin desfurarea cursurilor.Sprncenele dese ale lui Nick se nlar.- S nu m amestec? ntreb el, fcnd-o pe Erin s senroeasc n obraji.- Scuz-m, murmur ea. Poate c am folosit un cuvnt preatare. Vreau s spun c Lucy trebuie s duc singur cursul la bunsfrit. N-o poi ajuta.Expresia lui Nick se nspri.- De ce nu?- Lucy trebuie s-i poat impune cinelui respect i s-icontroleze obediena prin propriile ei fore. tiu c ai n vederenumai interesele ei, dar dac ncerci s-i uurezi sarcinile, petermen lung nu vei face dect s i le ngreunezi. Dac nu suntemsiguri c-i poate ngriji singur cinele utilitar, avnd cu adevratde ctigat de pe urma lui, nu va absolvi cursul i va pleca de-aicicu minile goale.Nick se foi n loc, rezemndu-se cu un umr de perete.- Stau bine aici? ntreb el ironic.Erin zmbi posac, hotrt s nu se lase provocat deatitudinea lui.- Perfect.Reveni cu atenia spre elevi. Toi trei vorbeau cu cinii, careddeau din coad n acelai ritm.- Ei, clas, spuse ea, hotrt s ignore n continuareprezena lui Nick, azi avem multe de fcut. Pe parcurs, vomnva comenzi, vom scoate cinii pe teren, la mall-ul din Everett,la cinema i la cteva restaurante. Unul dintre ceilali dresori, saueu, vom lucra i individual cu voi. La sfritul fiecrei zile facemo recapitulare i rspundem la ntrebri, iar a doua zi dimineaaare loc un test.Fcu o pauz, privind feele nerbdtoare ale elevilor.- Desigur, putei pune ntrebri oricnd. La ncheierea celorpatru sptmni vei da un examen scris i o prob practic, ntrunuldin locurile publice pe care le vom fi vizitat n prealabil.La vederea expresiilor temtoare ce apruser, zmbingduitor.- Nu v facei griji. n fond, e vorba de absolvirea unui curs.Vom mai discuta despre asta. Deocamdat, s ncepem.* * *- M-ai putea ajuta puin dup-amiaz, dac ai timp.Nick ridic ochii de la sandviul cu ton spre Darren, carevenise lng mas.- Erin mi-a spus s te rog, continu cellalt, ndesndu-iminile n buzunarele pantalonilor de lucru kaki ptai.Nick arunc o privire spre Erin, care sttea n cellalt captal mesei, aplecat nainte, ascultnd cu atenie ceea ce ncerca s-iexplice Fred.- Hai, du-te, l ndemn Lucy, de pe locul alturat. Pot s mdescurc vreo dou ore fr tine.Nick ezita. ncerca oare s-i reproeze c toat dimineaasttuse cu ochii pe ea? De nenumrate ori se uitase spre el, astfelnct Nick presupusese c prezena lui acolo o mulumea.- N-o s ai nici o problem? o ntreb.Lucy i ddu ochii peste cap.- Nu, n-o s am nici o problem.Apoi se ntoarse spre Darren.- Ar fi n stare s m spele i pe dini, dac l-a lsa,mrturisi ea, cu un zmbet cochet.- Nu vrea dect s te ajute, rspunse blajin Darren. i eu mampurtat la fel cu nevast-mea, o vreme.Lucy arunc o privire n lungul mesei.- Anna e, da? Partenera lui Erin.Darren ddu din cap. Nick observ cu ct i deveneaexpresia mai tandr cnd privea spre soia lui.Se grbi s rspund la solicitare, nainte ca Lucy s punvreo ntrebare indiscret:- Se pare c dup-amiaz sunt liber. Ce vom avea de fcut?- Punem obloanele la ferestre. n doi, ne va fi mai uor.- i cnd ncepem? se interes Nick, dnd s se ridice.Darren i puse o mn pe umr.- Termin de mncat. Anna are nevoie de puin ajutor labirou, nainte, aa c ne ntlnim n fa, peste o jumtate de or,s zicem. E bine?Dup ce Nick confirm, Darren i ur lui Lucy succes lacursuri i porni spre locul unde sttea Anna.* * *- Anna a nceput s se refac, de peste un an, spuse Darren,n timp ce prindea n balamale oblonul inut fix de Nick. Sperms-o in tot aa.- S dea Dumnezeu, rspunse Nick, ridicnd alt oblon. Annapare o femeie foarte cumsecade.- A, aa i este.Un moment, zmbetul lui Darren ovi.- Ea i Erin erau colege de camer, cnd Anna s-ambolnvit.Potrivi oblonul peste fereastr.- Cred c boala ei a fost un factor decisiv pentru carieraaleas de Erin. nainte, plnuise s devin medic veterinar.Nick i ascunse surpriza. n mintea lui, Erin era asociat cucentrul ca o clugri cu mnstirea. Se foi de pe un picior pealtul, nervos. Gndul la Erin, ca femeie care avea sentimentele ivisurile ei, dorinele i nevoile ei, l stnjenea ngrozitor. l fceas i-o imagineze n feluri la care nu avea dreptul s se gndeasc.Feluri pe care fantezia lui insista s le nfieze n detaliipeste msur de vii.- Cum v-ai cunoscut, tu i Anna? l ntreb el pe Darren, cas schimbe subiectul.* * *n dup-amiaza urmtoare, Nick se lupta din nou cuamintirile, n felul lui obinuit: alungndu-i-le cu ajutorul munciifizice grele.- Auzi, nu te repezi aa, c m pui n inferioritate! l dojenin glum Darren, aprnd de dup colul cldirii, cu o roab.Nick cura de uscturi nite tufe de glicin. Surprins, privin jur, pentru a vedea c aproape terminase. l nconjurau grmezide crengue uscate. Fcu un gest vag cu foarfecele de grdin.- Ce rost ar avea s pierd vremea?Un moment, Darren l privi gnditor.- Niciodat nu-i uor s trieti n preajma cuiva cu limite caale Annei i ale lui Lucy, coment el, ncepnd s ncarcermurelele moarte n roab. Dac ai chef s-mi vorbeti, mpricep destul de bine s ascult.Oferta lui l surprinse pe Nick, care nvase nc de la ovrst foarte timpurie s-i pstreze sentimentele pentru sine. Nuo dat, tatl lui i spusese c un brbat adevrat nu se plnge degreutile vieii. Nu face altceva dect s le ia n piept, mergndnainte.- Mulumesc, rspunse el ezitant. N-am nici o problem cuhandicapul lui Lucy, dar i mulumesc pentru propunere.Darren ridic din umeri, cu un zmbet deschis.- Sigur. Acum, dac tot ai terminat aici, ce-ar fi s duci toatecrengile astea la grmada din spate, pn merg eu s desfundchiuveta din buctrie? Dup ce tundem i iarba din fa, amterminat pe ziua de azi.Nick gemu.- Zbirule, l acuz el ironic. Nici la mine la firm nu mspetesc aa cu munca.- N-ar strica s te obinuieti, chicoti Darren i plec.* * *Mai trziu, n timp ce potrivea din foarfece lungimea firelorde iarb la marginea unei alei asfaltate, Nick o vzu pe Erinvorbind cu Darren, care manevra maina de tuns gazonul. Darrenopri maina, arunc o privire spre Nick, apoi art ctre ntindereapeluzei care mai era de tuns.Erin nu pru deloc mulumit. Se ncrunt, apoi ridic dinumeri i porni spre Nick.- Putem sta puin de vorb? strig ea nc de la distan.Nick ncerc s se pregteasc pentru ocul pe care i-lprovocau ntotdeauna ochii ei albatri i gura senzual.- Ce este? ntreb, cu un glas mai aspru dect intenionase.Erin se nroi uor la fa.- De obicei, Darren vine cu mine n ora ca s cumprmmncarea pentru cini, dar nu tiu ce i-a venit c vrea s terminemai nti de tuns peluza. O lum n saci de o sut de livre i mntrebam dac n-ai vrea...Regretnd c vorbise att de morocnos, Nick se grbi saccepte:- Sigur, vin cu tine. Cnd vrei s plecm?Cu o expresie de neptruns n ochi, Erin rspunse:- Imediat.Un moment, Nick i ngdui plcerea de a-i susine privirea,ntrebndu-se ce anume i adumbrise ochii. Sau cine. i dezlipide piept tricoul umezit de sudoare.- Ateapt-m s m schimb i vin.- Ne ntlnim n parcare, mai spuse Erin, ntorcndu-se splece. Apoi i arunc o privire peste umr, cu un zmbet.- i mulumesc.* * *- Ct mai avem pn la magazin? ntreb Nick, n timp cefurgonul mergea pe osea, spre Snohomish.- nc cinci minute.Erin era mult prea contient de prezena lui alturi, nspaiul restrns al cabinei. Cnd Nick era n apropiere, se simeaca o adolescent ndrgostit.i cu hormoni hiperactivi.- Voiam s-i vorbesc despre sora ta, ncepu ea, pentru a-iabate gndurile n alt direcie.Nick se ndrept de spate, sfredelind-o cu privirea ochilor sireci ca o ghea verde.- S-a ntmplat ceva?Erin ezit. Era prea trziu ca s mai dea napoi.- N-o pot defini prea clar, recunoscu ea, semnaliznd naintede a coti de pe osea. Este vorba de atitudinea ei la curs. tiu cdorete din toat inima s reueasc, dar e... cum s spun...distrat.nghii n sec, n timp ce trecea printr-o intersecie.- Cred c o deranjeaz prezena ta.- Prezena mea? repet Nick. n dup-amiaza asta nici mcarn-am fost acolo.- tiu.Erin ovi, apoi continu cu ndrtnicie.- i cred c-i simea lipsa, ceea ce nu e bine deloc. Nu poatefi att de dependent de tine, altfel nu va putea reui cu cinele.tiu c ai intenii bune, dar acum Lucy are nevoie de ncredere nsine, nu de sprijin continuu din afar.Un moment, Nick pru s-i stpneasc nervii. Apoi traseadnc aer n piept.- Lucy ce are de spus despre problema asta?Erin rmase cu privirea n lungul drumului.- nc n-am vorbit cu ea. Voiam s discut cu tine mai nti.Frn n faa magazinului, ocupnd cu abilitate un loc deparcare, i opri motorul, dar nu schi nici un gest de a deschideportiera. Dac tot ncepuse discuia, avea de gnd s-o duc pnla capt. Spre binele lui Lucy.- Cred c ar fi mai bine dac te-ai gndi s pleci, pentrurestul cursului.Sugestia ei fu ntmpinat cu o tcere mormntal. Nick nufcu dect s se ncrunte.- Mai bine pentru cine? ntreb el dup un lung rstimp.Pentru tine sau pentru Lucy?- Poftim?Nick se aplec spre ea. Erin i putu distinge cioburile de aurdin ochii verzi, mrginii de gene scurte i dese.- Cred c nelegi foarte bine ce vreau s spun.Glasul i cobor ca o oapt rguit, n timp ce privirea i seoprea spre gura ei.Erin tresri din tot trupul, surprins, cnd creierul eibuimcit nelese n fine sensul ntrebrii. Obrajii i sempurpurar, n timp ce se ndeprta de el. Va s zic, observasect o atrgea?- M-ai neles greit... se blbi ea, ncercnd s-i ignorepropriile reacii. Niciodat n-a lsa s intervin sentimentelepersonale...Ar fi trebuit s refuze propunerea lui Darren de a-l lua peNick cu ea la magazin.Ochii lui scprtori se ngustar.- Deci, recunoti c exist i sentimente personale? o ntreb.- n nici un caz! Nu asta am vrut s spun...Erin tia c avea de ales: sau cobora imediat din main, sausituaia risca s se nruteasc i mai mult.- M duc s iau mncarea, spuse ea cu o voce ngheat. Pois m ajui sau nu. Sincer s fiu, n momentul sta nici nu-mipas ce vei face.nainte de a reui s scape din cabina furgonului, Nick oapuc de bra, innd-o pe loc.- D-mi drumul! i ordon ea, simind cum cldura degetelorlui o ardea prin mnec.- Imediat. Mai nti, cred c avem de lmurit o micproblem.- Pot s-o lmuresc perfect i fr ca tu s m maltratezi,scrni Erin printre dini, ncercnd zadarnic s-i pstrezeautocontrolul. Ai ntrecut cu mult msura.Privirea lui Nick o imobiliz pe loc, ca o und tractoare din"Star Trek".- Dovedete-o, o provoc el.- S-o dovedesc? repet Erin, n timp ce apropierea lui Nick,mpotriva propriei ei voine, i aprindea i mai mult imaginaia.n ochii lui scpr un fulger, disprnd nainte ca Erin s-lpoat descifra.- Srut-m.Capitolul 3Dei pe chipul lui Nick nu se observa, era aproape la fel desurprins ca Erin de propria lui sugestie. Adevrat, simise c-latrgea nc de prima oar cnd se ntlniser, dar nu avusese degnd s dea curs acestei atracii. Nu inteiona nici s se ntoarcacas, la Eugene, aa cum i ceruse ea. n loc s se ntrebe de ceera att de important s rmn, o privi atent ca s vad ce urmas fac. Nu avu mult de ateptat.- S... s... s te srut...? se blbi ea. Mai degrab a srutaun porc!Ridic brbia, privindu-l n lungul nasului. Obrajii i senroiser, iar prul aproape c-i scotea scntei de indignare.- Au! exclam el, strmbndu-se.Cnd se nfuria, Erin arta grozav. Seductor.- Nu e nevoie s fii att de crud.- Cum i permii s m acuzi c mi-a pune propriileinterese mai presus de cele ale elevilor? continu ea ca i cum nul-ar fi auzit. Numai fiindc tu refuzi s nelegi necesitatea cinilormei utilitari, nu nseamn c i eu a fi neserioas!Nick o studia atent, fascinat de izbucnirea ei. Apoi redevenibrusc serios. Ce-l apucase? Venise acolo pentru Lucy, nu ca sflirteze cu domnioara McKenzie.- Dac atepi s te srut, m tem c ai foarte mult deateptat, l inform Erin, deschiznd portiera. Iar n perioada astaa anului, nopile pot fi destul de friguroase pe-aici.Cobor din main i, nainte ca Nick s se apere, urcrepede treptele de lemn ale magazinului.Descumpnit de propriul lui comportament impulsiv, Nick ourm nuntru. Furia lui Erin l fcea s se simt cam spit. Nuvoise s-o jigneasc.Numai Dumnezeu tia ce voise. El, unul, nu era prea sigur.- S-a ntmplat ceva? ntreb vnztorul. i-am spus cangrosistul a sltat preurile, nu? N-avem ce face.Erin clipi din ochi ca s se dezmeticeasc. Prezena lui Nickn-o ajuta deloc s-i regseasc echilibrul.- E-n regul, Ben. tiu cum e cu scumpirile astea.Tnrul se nsenin imediat.- Bun, spuse el. Ai nevoie de ajutor? o ntreb, artnd ceidoi saci uriai de lng tejghea.- Mulumesc. Mi-am adus nite muchi cu mine.l prezent repede pe Nick, care i strnse lui Ben mna.- Sora lui Nick e una dintre elevele noastre, iar el l ajut peDarren, explic Erin, n timp ce Nick ridica un sac, de parc ar fifost plin cu fulgi.- mi descui i mie portiera din spate? o ntreb el, cu oprivire spre cheile din mna lui Erin.- Sigur.n timp ce Ben lua cellalt sac, Erin iei, deschise portiera ise ddu la o parte. Expresia lui Nick era de neptruns. Unmoment, se ntreb ce s-ar fi ntmplat dac i-ar fi urmat sugestia.Trase aer n piept i fu ct pe ce s se nece. Apoi mintea i selimpezi din nou.- Altceva? ntreb Nick, ridicnd din sprncene.- Nu, asta-i tot.Erin i mulumi lui Ben, se urc la volan i porni motorul.Nick urc lng ea.- Te grbeti s ajungem napoi? o ntreb n timp ceporneau spre osea.Erin l nvrednici cu o privire scurt, felicitndu-se pentrufelul cum reuea s-i pstreze calmul.- Dac vrei s tii, da. Cina se va servi peste o jumtate deor, i mi-e foame.- Avem de vorbit.- Despre ce?Erin era curioas, dar rmase cu privirea spre drum.- Despre ideea ta ca eu s plec acas.O idee pe care o respingea din capul locului.Ceva din tonul lui o fcu s-l priveasc iar.- N-am vrut s-o iei n nume personal, ncepu Erin, apoi sestrmb. Se vedea clar c Nick lua totul cu titlu personal, altfel narfi venit cu propunerea aceea scandaloas de a-l sruta.- Nu conteaz, o ntrerupse el. Oricum, nu plec nainte de apleca i Lucy.Cumva, rspunsul lui n-o surprinse. Ar fi fost prea uor.Poate c ea era aceea care lua lucrurile la un nivel personal.- Cred c ar fi mai uor dac n-ai sta aici, ca s-i distragiatenia.Nick se foi n fotoliul-cup al cabinei, rvindu-i prul cuo mn. Gestul lui dezinvolt era att de sexy, nct lui Erin i setie respiraia. Imediat, i stpni necrutor atracia crescnd.Toat acea nebunie trebuia s nceteze.- Cred c eu judec cel mai bine ce-i e de folos surorii mele ice nu, spuse el. i fii atent pe unde mergi!Ordinul lui neateptat o fcu s tresar. i aruncase o singurprivire, doar o fraciune de secund.- Nu m nva tu pe mine cum s conduc! se rsti ea penegndite.Imediat, observ c pumnii lui Nick stteau strni pegenunchi, cu degetele albite, iar expresia feei i era rigid.- Iart-m, scrni el.- Ce este? ntreb Erin, cu o compasiune neateptat. Ce teroade? Nick i mut privirea.- Nimic, murmur. Las-o balt. Dar nu voi pleca din Monroefr Lucy, aa c f bine i obinuiete-te cu prezena mea prinpreajm.Vorbea de parc ar fi administrat o pedeaps. Erin se ntrebdac pedeapsa i era destinat ei, sau lui nsui. i stpni ctevaposibile rspunsuri.- Atunci, va trebui s discut cu Lucy, spuse ea. S vd dac opot face s se concentreze mai mult la curs.- Ajunge s dai vina pe mine, replic Nick cu nverunare.Oricum, de obicei mie mi aparine.Erin semnaliz i ncetini, la intersecia cu drumul sprecentrul de antrenament.- Nu cred, spuse ea ncet. Oricine i poate da seama ct demult ii la Lucy. Poate c eti prea aspru cu tine nsui.ndreptndu-se de spate, Nick o privi ncruntat, cu ochiingustai.- Iar tu poate c vii cu presupuneri despre lucruri care nu teprivesc.Cu obrajii arzndu-i ca focul, Erin deveni eapn.- Scuz-m, spuse ea lezat. Nu se va mai ntmpla.Opri maina lng magazia unde se depozita mncareapentru cini. Nick cobor i se duse n spate, iar Erin l privi fr ovorb cum ducea sacii pe rnd la locurile lor.- Asta-i tot?Erin ezit, dar Nick artase clar c nu-l mulumea nimic dinceea ce-ar fi avut ea de spus.- Da. i mulumesc pentru ajutor. Cred c ne vedem la cin.- Stai un moment, o opri el, cu ochii n jos.Se opri, curioas.- Ce e?Nick arunc o privire n magazie, cutndu-i cuvintele.- Cred c, ... c-i datorez scuze, murmur el, cobornd dinnou ochii.mpotriva propriei voine, Erin fu amuzat de stnjeneala luivizibil. Contrasta frapant cu toate acele manifestri ocazionalede arogan.- Aa...?Nu avea intenia s-i dea nici o mn de ajutor. n fond, Nickdepise msura i n-avea cum s-i citeasc gndurile, pentru adescoperi c i ea i fcuse idei asemntoare n privina lui.Idei despre srutrile lui.Dac i-ar fi trecut prin minte, mcar, aa ceva, Erin tia c arfi murit.- Mda, mi pare ru pentru ce-am spus adineaori, zise elncet, nfruntndu-i n sfrit privirea. Eram ngrijorat pentruLucy. Cnd ai spus c vrei s plec, cred c m-am pierdut cu firea.Mi-am ieit puin din mini.- Vrei s spui c numai un nebun ar fi n stare s m srute?l tachin Erin.Nick pru dezndjduit.- Nu, n nici un caz. ncerc doar s-i explic.Deodat, Erin se simi vinovat pentru c se amuza pe seamafrmntrii lui vizibile.- Scuzele se accept, spuse ea scurt. S uitm ce-a fost.- Bun idee. i-i mulumesc pentru c ai fost att denelegtoare.Sigurana de sine i mai revenise. Cnd l vzu oftnd uurat,Erin i ddu seama c nu era un om obinuit s-i cear iertare.Acest gnd o fcu s se simt i mai stnjenit.- Cred totui c ar fi mai bine pentru Lucy dac te-ai ntoarceacas, insist ea.Imediat, pe chipul lui Nick reapru expresia ostil dinainte.- Nu sunt de acord. Lucy are nevoie de mine aici.Erin ridic din umeri, nedorind s mai lungeasc discuia.- Voi vedea care e i prerea ei. Deocamdat, mi-e foame ivreau s mnnc.- De acord.i, fr s-o mai nvredniceasc nici cu o privire, Nick sersuci n loc i plec.* * *- ncerc. Sunt atent i fac tot ce ne ceri. Spune-mi, numai,bine?Erin sttea aezat pe un scaun din unitatea lui Lucy,privind-o cum i agita capul i gesticula cu mna mai stabil intrebndu-se cum s-o fac pe Lucy s neleag c n-avea nimicmpotriva ei.- Vezi? continu Lucy nedndu-i timp s rspund. Nu poispune nici un lucru pe care s nu-l fi fcut. i, de fapt, de ce mtot hruieti? Am eu ceva care nu-i place? i-a fcut problemefratele meu? Nu-s responsabil pentru...- Nu, o ntrerupse Erin. Nick n-are nici o legtur.O mic voce interioar o ntreb dac era sigur, dar Erinignor provocarea.- Atunci nu neleg, spuse Lucy.Fr a-i lsa timp s nceap nc o tirad, Erin se ridic npicioare.- ncerc s-i spun, zise ea cu o rbdare exagerat. Nu aifcut nici o greeal anume. Simt, numai, c nu eti completconcentrat la cursuri, c te frmnt altceva.Lucy scutur din cap cu trie, nvolburndu-i prul brunetn jurul feei.- Nici pomeneal, neg ea. Am venit aici ca s-mi iau uncine. Punct. Atunci, Nick va vedea c sunt capabil s mdescurc singur. i poate o s m lase n pace.Erin ncepea s neleag.- F-o pentru tine, nu numai ca s-i demonstrezi ceva luiNick, spuse ea ncet, punndu-i o mn pe umr.Cnd Lucy ridic privirea spre Erin, n ochii ei cprui seiviser lacrimi.- Aa fac, rspunse ea, dar cu mai puin convingere.Erin zmbi cu blndee.- ngduie-i numai s crezi c merit efortul, c tu nsimerii un cine.i strnse umrul, nainte de a-i retrage mna.- Crede, repet ea. Fiindc merii.Un moment, Lucy tcu.- Bine, consimi ea n cele din urm. Cred c s-ar putea s aidreptate. ncercam s-i dovedesc ceva lui Nick. Dar m ine dinscurt aa de strict... Nu vrea s fac nimic de una singur.O lacrim i se prelinse pe obraz. i-o terse nervoas.- Uneori, am senzaia c nu mai pot s respir.- Vinovia poate face pe oricine s se comporte aa ca Nick,ndrzni Erin.nc i mai punea ntrebri n legtur cu accidentul. Nick ispusese c era rspunztor de rnile lui Lucy.Aceasta fcu ochii mari.- Vinovie?!... De ce s se simt vinovat?Fu rndul lui Erin s se mire.- Din cauza accidentului.Lucy pli la fa.- Dar n-a fost vina lui! strig ea. Un ofer beat a trecut perou i a lovit maina n partea unde stteam eu. Poliia a spus cNick n-avea oricum ce s fac.Strnse din flci cu ndrtnicie.- i de fapt, de ce crezi c a fost el de vin?Erin nu voise s-o tulbure, dar acum era sincer nedumerit.- Aa mi-a spus Nick. A spus c el te-a adus n scaunul curotile. Un moment, Lucy o privi buimcit. Apoi opti:- Nu tiam c gndete aa. Nu mi-a spus niciodat.O privi pe Erin intens.- De ce s-o cread? Doar nu-i poate nchipui c-l acuz pe el.Erin nu prea tia ce s rspund. Nick se nvinuia singur.- Cred c va trebui s-l ntrebi, spuse ea, spernd ca astfel snu provoace involuntar noi suferine. Numai nu ast sear. Etrziu, iar mine ieim pe teren, aa c vei avea nevoie de odihn.i voi trimite asistenta ca s te ajute.- Nu peste mult n-o s mai am nevoie de asistent, replicLucy cu un entuziasm surprinztor. Ateapt un moment, vrei? ontreb, cnd Erin deschise ua s ias.Erin ezit. Lucy semna leit cu Nick, dar ntr-un stil multmai delicat, mai feminin. Era ntr-adevr o fat foarte frumoas.Un moment, Erin se ntreb ce planuri i fcuse Lucy nainte caaccidentul s-i fi schimbat viaa.- Ce este?Zmbetul lui Lucy ovi.- Voiam doar s-i mulumesc, recunoscu ea. M bucur c aitrecut pe-aici.Erin i surse la rndul ei, uurat.- i eu. tii, nu vreau dect s reueti. S ai o via fericit.Lucy ddu din cap.- tiu. i-mi pare bine c sunt aici. Serios. M voi gndi lace mi-ai spus i-am s m strduiesc i mai mult.Erin ar fi vrut s-o ndemne din nou s-i vorbeasc fratelui ei,dar discutaser destul despre asta.- i-ar fi mai uor dac Nick ar pleca acas? ntreb ea nschimb.- Tocmai asta voia i Nick s-o ntrebe, interveni un glastrgnat.Erin ntoarse scurt capul. n u sttea Nick, cu sprncenelenlate.- Faci campanie pentru nlturarea mea? ntreb el nepstor.- Deloc.Erin se nfierbntase toat, ca i cum ar fi fost surprins nflagrant delict, dei era absolut nevinovat.- Lucy i cu mine discutam despre progresele ei la curs.Rmase tcut, hotrt s nu intre n defensiv. Dac Lucyvoia s-i spun ce discutaser, n-avea dect.Nick studie faa lui Erin n lumina aurie a becului de peverand. Doamne, frumoas mai era, i punea att de multpasiune n tot ce fcea! Se grbi s-i ntrerup contemplaia pnnu se transforma n dorin.- A dori s vorbesc cu sora mea, spuse el n schimb.Prin ochii albatri ai lui Erin trecu o strfulgerare denemulumire, apoi expresia i se destinse.- Sigur, rspunse ea cu un calm neltor. Dar e important caLucy s-mi cunoasc opinia.Se ntoarse spre sora lui, care-i privea nelinitit.- Nick i cu mine am discutat deja problema asta. tie c,dup prerea mea, i-ar fi mai uor dac s-ar ntoarce la Eugene.nainte ca Lucy s poat rspunde, Nick fcu un pas nainte.- Iar eu nu sunt de acord, i spuse el lui Erin.Trase adnc aer n piept, ntrebndu-se cum avea sreacioneze vznd ce risc era dispus s-i asume.- ns voi respecta decizia lui Lucy, dac i tu faci la fel.Erin prea dornic s-l contrazic, ns nu fcu dect s-opriveasc pe Lucy, cu un zmbet ncurajator.- Bine. Atunci, v las.Cnd trecu pe lng el, Nick se simi cuprins de uurare.- i mulumesc, i spuse, surprins c Erin i ddeaposibilitatea s-i susin argumentele ntre patru ochi.Dup ce ua se nchise ncet n urma ei, Nick se pregtipentru discuie.- Deci? o ntreb el pe Lucy, aezndu-se pe un scaun cusptar drept. Erin te-a convins s-mi dai foaia de drum?n timp ce atepta rspunsul surorii lui, simi un junghi nstomac. Nu avusese intenia s-o lase s-i hotrasc soarta, darconfruntarea cu Erin l rscolise mai mult dect s-ar fi ateptat.- Pi, rspunse ncet Lucy, parc delectndu-se cuposibilitatea de a-l face s fiarb n suc propriu, m pot descurcai fr tine, s tii.Lui Nick i se frnse inima. Dorea cu disperare s rmn.- Crezi c te poi descurca fr mine, nu se putu el abine sreplice.Lucy i ntoarse scaunul n loc, cu faa spre el. nainte deaccident, discutaser i despre o posibil carier de model, printrealtele. Nick i rpise libertatea de a alege. Iar acum, era dator s-ipoarte de grij. O via n schimbul unei viei. Libertatea luipentru a ei. Ideea l oca - era pentru prima oar cnd o priveantr-o asemenea lumin.- Dar cum a putea s-i art c m pot descurca fr tine,dac nu eti aici ca s m vezi? medit Lucy cu voce tare,ntrerupndu-i gndurile.Nick ncepu s spere c n-avea de gnd s-l expedieze, laurma urmei.- Bun ntrebare.Sora lui zmbi la rndul ei.- Vreau s rmi, dragul meu frate. Vreau s vezi ct de binem descurc cu cinele.Vru s-i mulumeasc, dar Lucy l ntrerupse.- Iar pe urm, adug ea dramatic, vreau s-o recunoti.- Ce s recunosc?Un moment, Nick i dori ca acel lucru s se poat ntmpla.Imediat, ns, i reveni la realitate.- S recunoti c m pot descurca singur, numai cu cinelemeu, insist Lucy.Fr a o lsa s continue, Nick se ridic. Auzise tot ce dorisei se fcea trziu. N-avea nici un motiv s-o descurajeze.- Voi sta atta ct ai nevoie de mine... ncepu el,ntrerupndu-se cnd Lucy se ncrunt. Ca s-mi poi arta c nuai nevoie de mine, se corect. Dac rmnea cu ea la centru, Lucyurma s-i dea seama ct de mult se baza pe el. Nici un cine nuputea s schimbe aceast situaie.* * *- Rmn, o anun Nick pe Erin a doua zi dimineaa, lamicul dejun. Lucy e de acord. Dac vrei, mi voi gsi un motel nora, aa cum plnuisem iniial.Avea o expresie provocatoare, dar Erin tia c o confruntarentre ei n-ar fi folosit nimnui, nefcnd dect s-o necjeasc peLucy.- Voi respecta nelegerea, spuse ea, ungnd cu gem o feliede pine prjit.ncercase s fac numai ceea ce considera c o ajuta peLucy. n pofida tuturor rezervelor ei, Nick nu pleca. Pn la unpunct, Erin se bucura.- Nu va trebui s-i caui o camer de motel. Dar regulilemele privind amestecul la cursuri se aplic n continuare.Nick ddu din cap.- De acord.Erin l privi cum se aeza lng Lucy, care vorbea nsufleitcu Jane.- Probleme? o ntreb ncet Anna, n timp ce ea i Darren iaduceau tvile la mas.- Poftim? Nu, nici o problem. Sper numai ca Nick s tie ceface, murmur Erin, nainte de a sorbi din sucul de portocale.Anna i Darren schimbar o privire, dar Erin i ignor. Apoi,n timp ce muca din pinea prjit, un zgomot puternic i fcu petoi s ntoarc privirile. Cineva scpase pe jos o tav cu mncare.Capitolul 4Ieirea pe teren corespunse ntru totul ateptrilor lui Erin.Primele edine practice cu un grup nou rezerva ntotdeauna unelesurprize. Ea, Nick i Ray, cellalt voluntar, purtau hanoraceportocalii, cu inscripia NW Companion Dogs brodat pe spate culitere bleumarin. Cinii aveau harnaamentele lor de aceeaiculoare portocalie.Imediat ce grupul intr n mall, Queenie scp din les i seapropie de un copil n crucior, dnd din coad.- Cheam-o napoi, i spuse Erin lui Fred, care sttea tcut nscaun.- Queenie, aici! strig el.Ceaua se ntoarse, destul de docil.- n poal, continu Fred, iar Queenie i rezem labeledinainte pe coapsele lui subiratice, dnd energic din coad;rznd, tnrul o mngie pe cap. Pup! i ceru el.Queenie l linse pe brbie.- Acum pune-o s ad, l instrui Erin.Fred se conform, cu un zmbet larg. Queenie ascultimediat. Erin se bucura s vad ct de bine lucrau mpreun.Peste cteva momente, o vnztoare ncerc s-l dea afar peMax, dar se liniti cnd Erin i explic faptul c acei cini utilitarifceau excepie de la dispoziia departamentului de sntatempotriva accesului cinilor n unitile comerciale.- V pot ajuta cu ceva? ntreb vnztoarea, cnd Lucy indrept scaunul spre un raft cu bluze de mtase. Femeia seaplec s-l mngie pe Max, care ddea prietenos din coada saaurie.- Amintete-i lui Max c lucreaz, i spuse ncet Erin luiLucy.Lucy comand "aici" i "ezi". Max se supuse prompt,privindu-i stpna.- Cinilor nu trebuie s li se distrag atenia cnd lucreaz, iexplic Erin vnztoarei, artndu-i hamurile distinctive, cumner i buzunrae. Adic, atunci cnd poart acestharnaament. Nu vrem s le scape nimic important.- mi pare ru, se grbi vnztoarea s se scuze. N-am vrut sderanjez cinele.Lucy l btu pe Max pe capul lui ltre.- Nici o problem, spuse ea cu un zmbet. Max i cu minenc mai nvm s lucrm mpreun.i reveni cu atenia la bluzele de pe raft.Chiar atunci se apropie Nick, iar vnztoarea, o blondatrgtoare, l interpel imediat.- V pot ajuta cu ceva? ntreb ea cu o voce dintr-o dat maicochet.Pe negndite, lui Erin i veni s-o expedieze pe vnztoarede-acolo. Fu ct pe ce s-i spun c Nick era cu ei i nu aveanevoie de ajutor. Acest acces posesiv o descumpni, aa cntoarse capul, mucndu-i buzele, n timp ce-l lsa pe Nick s-isupravegheze sora.Erin porni n cutarea lui Ray, factorul potal care-i nsoeaadesea pe teren. Acesta era cu Fred, Jane i cinii lor, lng unmagazin de muzic.- Cum merge? ntreb Erin.- Excelent! izbucni Fred, lng care atepta Queenie. Vreaus mergem i la magazinul de jucrii.Erin arunc o privire spre Ray.- Ducei-v, i spuse ea. Ne ntlnim la librrie. Eu rmn cuJane.Ray ddu din cap i porni dup Fred i Queenie, care trgeascaunul n timp ce Fred inea ntr-o mn toarta harnaamentului,iar n cealalt lesa.- Azi nu vom lucra prea mult, i spuse Erin lui Jane. Ai maitrecut prin toate astea, iar pentru ceilali ar fi obositor.- mi amintesc, spuse Jane privind grupurile de cumprtoridin apropiere. O feti o privi curioas, n timp ce mama ei otrgea de-acolo, optindu-i ceva la ureche.Erin ar fi preferat ca oamenii s-i trateze pe elevii ei ca penite semeni de-ai lor normali, nu ca pe cine tie ce forme de viademne numai de mil sau de a fi ignorate. n timp ce se gndea laacest lucru, un brbat vrstnic, cu prul alb, i zmbi lui Jane,ncetinind pasul.- Ce cine frumos! coment el.- Mulumesc, rspunse Jane cu un zmbet fericit, n timp ceomul se ndeprta.- Du-te la librrie, dac vrei, i spuse Erin. Vin i eu imediat.Jane porni, nsoit de Ranger.Erin tocmai se pregtea s se ntoarc la Lucy, Max i Nick,cnd i vzu ieind din alt magazin de confecii. Lucy inea pegenunchi o pung.- Nick mi-a cumprat o bluz, spuse ea, imediat ce seapropiar.- N-am ieit la cumprturi! o dojeni sever Erin. Te afli aicica s exersezi cu cinele tu.Nick ridic brbia, sfidtor.- A vzut o bluz pe care i-o dorea. N-am fcut nici un ru.Erin, ns, n-avea chef s se ia la ceart n mijlocul mall-ului.- E aproape timpul s plecm, spuse ea n schimb. Lucy, maibine ia-o nainte cu Max. tii ce ai de fcut. Ne ntlnim n faalibrriei, bine? continu ea, artnd n lungul culoarului larg.Acolo e.Lucy arunc o privire spre Nick, uor ncruntat.- Sigur...Lng scaun, Max sttea aezat, privind-o atent.- Sus, Max! i comand ea.Cinele se ridic pe loc.Erin porni i ea, mai ncet. Oftnd, Nick i nfund minilen buzunarele scurtei portocalii.- n regul, spuse el. Simt cum te pregteti pentru o predic.Acum ce-am mai greit?- Nimic, rspunse Erin, ncercnd s fie corect; nu-i spusesec nu aveau voie s cumpere nimic, presupunnd numai c Nicktia c trebuia doar s-o supravegheze pe Lucy, fr s intervin.Sunt doar puin nervoas, fiind prima ieire cu clasa pe teren. mipare ru.- Sigur, nici o problem, ridic Nick din umeri, pornind spreceilali, care-i ateptau n faa librriei.Lng Fred, Queenie privea un bieel care se apropianesigur pe picioruele lui dolofane. Ceaua ntinse botul s-lmiroas, dar Fred i spuse ceva, fcnd-o s se opreasc imediat.- Bravo, l lud Erin, cu o privire de scuz spre mamacopilului. E important s-i aminteti lui Queenie pentru ce se aflaici. Exersm, i explic ea femeii, care se oprise lng scaunul luiFred.- i fratele meu are un cine de companie, rspunse aceasta,lundu-i fiul n brae. I-a schimbat viaa.- M bucur s aud, replic Erin. Mulumesc.Arunc o privire spre Ray.- Totul e gata?Acesta ddu din cap.- Azi a mers bine. Nici un dezastru.Erin zmbi i ea, tiind c se gndea la incidentelentmplate cu ocazia altor ieiri pe teren. Un cine care nu putea"s se in", o feti care izbucnise n lacrimi cnd uitasecomenzile, din cauza emoiilor, un tnr att de ocupat s se uitela un grup de adolescente nct intrase cu scaunul ntr-o mas, nciuda eforturilor cinelui de a-l trage pe lng ea. Da, ncomparaie cu acele cazuri, ieirea de acum reuise perfect.- V-ai descurcat cu toii foarte bine, spuse Erin privindgrupul din faa ei. Vom mai veni aici o dat, nainte de absolvire.i, cu o privire involuntar spre Nick, care se uita la eagnditor, se ntoarse s-i conduc la maini.* * *n seara aceea, dup cin, Nick fcu o plimbare de unulsingur pe aleile asfaltate, apropiindu-se de unitatea lui Lucy. Ar fivrut s-i pun lui Erin vreo dou ntrebri, ca pretext de a sentlni cu ea, dar se rzgndi, njurnd, cnd i ddu seama cefcea. Erin era inaccesibil. Cum de nu era n stare s in minteatta lucru?Bombnind nc o njurtur, ciocni la ua lui Lucy.- Eu sunt, Nick! strig el.Ddu s deschid ua, instinctiv, apoi i aminti c trebuia solase s-i deschid ea. Lucy i spusese c avea nevoie de practic.Spre surprinderea lui, auzi un strigt nbuit.- Nick! Nick, ajut-m!Ddu ua de perete, pentru a o vedea pe Lucy czut pecovor, cu scaunul rsturnat.- Vai de mine, Alunio, ai pit ceva?Nick se ls ntr-un genunchi alturi, ntinznd spre sora luio mn tremurtoare. Fata avea obrajii umezii de lacrimi, darreui s zmbeasc vag.- N-am nimic. Am czut, ca o proast.Se ag de mna lui.- Ajut-m s m ridic. Ar trebui s m pot slta singur laloc pe scaun, dar n-am reuit s m descurc.ngrijorarea lui Nick se transform n furie, pe cnd o lua nbrae, aeznd-o la loc n scaunul pe care-l ridicase.- Eti sigur c nu te-ai lovit? Poate-ar fi bine s chem unmedic, spuse el, cu glasul ngroat de ngrijorare.- N-am pit nimic, insist Lucy. Am czut, atta tot.- Vezi, de-asta nu vreau s te las singur, izbucni Nick, ntimp ce Lucy i ntorcea scaunul cu faa spre el. Dac nuveneam?Lucy ridic din umeri, dei era roie n obraji.- M-ar fi gsit cineva pn la urm.- Nu-i de ajuns! protest Nick, rezemndu-i palmele deperete, nervos. Puteai s te rneti grav, scrni el. Puteai fi npericol. Un incendiu...- Nick! N-a luat nimic foc, replic Lucy, dndu-i ochii pestecap.- Dar ar fi putut s ia foc, continu el insistent. Puteai srmi imobilizat. Poate nu vrei s recunoti, dar ai nevoie demine. Sau de o asistent intern.Lucy oft, ncepnd s-i road buza de jos.- Am de nvat, spuse ea evitndu-i privirea. i mulumescc m-ai ridicat, bine?Nick nelegea cnd era expediat. Buuun. Oricum avea s-ispun cteva lui Erin McKenzie. nc i mai tremurau minile, iarn stomac simea numai noduri.* * *- Mda, sigur, acum e bine, dar putea s se rneasc. Dac nuajungeam acolo la timp?Erin l privea pe Nick cum se plimba nervos prin faabiroului ei, ca un leopard negru ieit la prad.- M bucur c sora ta n-a pit nimic, repet ea, spernd s-lliniteasc. Accidente din-astea se mai ntmpl. Oameniiparalizai pot cdea uneori din scaunele lor.i ddea toat silina s rmn calm, dar Nick i punearbdarea la grea ncercare. Refuza s-o asculte, continund lanesfrit s repete ce s-ar fi putut ntmpla.- Nu i sora mea, mri el, oprindu-se s-o msoare cuprivirea. Surorii mele nu i se ntmpl asemenea lucruri.Mai afectat de nfiarea lui dect i-ar fi convenit srecunoasc, Erin i mpinse napoi scaunul i se ridic, evitnds-i priveasc faa.- i nici nu i se vor mai ntmpla, ripost ea pe un ton pestemsur de dulce. Cnd Max va sta cu Lucy noaptea, o s aibgrij de ea dac se rstoarn cu scaunul i nu mai poate s seridice. Pe chipul lui Nick se ivi o expresie nencreztoare.- Cum o s-o ajute cinele? E instruit s sune la 911? Sau os-i apuce mneca n dini i o va trage la loc n scaun?Erin nu-i lu n seam sarcasmul.- Nici una, nici alta. E instruit s-o ling pe obraz i s fieatent dac reacioneaz. Dac Lucy nu rspunde, se duce scheme n ajutor, ltrnd i zgriind la ui pn gsete pe cineva.Expresia sceptic a lui Nick se mai mblnzi, cu interesezitant.- i pe urm? ntreb el ursuz, amintindu-i lui Erin de uncopil ncpnat, dar pe care l rpune curiozitatea.- Va scnci, va lua uurel oamenii de mn, cu botul, i-i vatrage dup el. Oricine care tie c n vecintate locuiete opersoan handicapat l va urma.Nick pru s cugete la cuvintele ei.- Totui, nu poate telefona dup o main.- ntr-adevr, confirm Erin. nc n-am descoperit cum s-invm pe cini i figura asta.- Bine, consimi Nick cu un zmbet acru. mi dau seama cumo poate ajuta un cine.Scepticismul lui incorigibil o fcu pe Erin s pufneasc, dein sinea ei era surprins de faptul c se nduplecase, orict degreu. Oare ar fi trebuit s-i fie recunosctoare?- Ei, m bucur s vd c ncepi s recunoti valoareacinilor, spuse ea, tiind c Nick mai avea mult pn s accepteaa ceva. M duc s vd ce face Lucy imediat ce termin de semnathrtiile astea.- Ce hrtii sunt? ntreb Nick, aruncnd o privire spre birou.Cereri de donaii?Erin simi tentaia de a-l lsa s cread ce voia.- Nu, rspunse ea totui. Sunt rspunsuri la solicitri decini. Refuzuri, din pcate. Pentru c nu avem nici pe departesuficieni bani ca s instruim un numr de animale pe msuracererii.i frec fruntea care ncepea s-o doar.- E greu s hotrti cine va primi un cine i cine nu.n sfrit, vzu pe chipul atrgtor al lui Nick o expresie denelegere sincer i chiar compasiune.- Sunt convins c i-e greu s spui nu.Erin clipi din ochi, care i se umeziser pe neateptate.- Al dracului de greu.* * *- Avionul are ntrziere, i detest s m duc acolo singur,seara, se pomeni Erin explicndu-i ncurcat lui Nick. i nu vreaunici s-l iau pe Darren de lng Anna, smbta seara. i-aa aufoarte puin timp liber pe care s-l petreac mpreun.Trebuia s ia de la aeroport celul trimis de la Boise, iar laora aceea zona de descrcare a bagajelor arta destul denelinititor.- Ne-am putea opri pe drum s mncm ceva, continu ea.Fac eu cinste.Ca mit nu era prea mult, dar Nick putea s se fi sturat s setot nvrteasc prin centrul de antrenament.Ochii lui o studiar un moment pe sub pleoapele lsate, apoiNick se ndrept de lng gardul din jurul arcurilor, unde sttuserezemat.- Sigur. De ce nu? Mai nti trecem pe la Lucy, s vedem ceface, bine?Erin se destinse, uurat. Tocmai ajunsese la concluzia cfcuse o mare greeal chemndu-l cu ea.- Mda. Mai avem o or pn s plecm. Ultima dat cnd amvzut-o pe Lucy, era n camera de recreere, jucnd ceva cuFreddie.- Unde ne ntlnim?- La main?Nick ddu din cap.- Bine, ne vedem acolo cam peste o or.* * *Erin i Nick se oprir s ia hamburgeri de la un fast-food cumese nuntru. Nick insist s plteasc el, iar Erin, dup o scurtmpotrivire, accept.- Mulumesc din nou, spuse ea n timp ce muca din chiflacu ceap. Aproape uitasem c un burger cu unc i un milkshakei pot aduce mulumirea la un nivel mult mai profund dectcel al foamei.Spre deosebire de ncruntturile lui obinuite, Nick erazmbitor.- Hrana de suflet a unei ntregi generaii, coment el, vrndn gur un cartof prjit. Mncrurile ca asta mi amintesc de liceui de vremurile mai fericite.- Nu prea tiu ce-s alea vremuri "mai fericite", recunoscugnditoare Erin. Poate mai lipsite de griji, ntr-un fel, cu maipuine rspunderi...- Ai avut multe ntlniri n liceu? o ntreb Nick lundu-ihamburgerul, din care muc lacom fr a atepta rspunsul.- Am avut un prieten, doi ani.Nu se mai gndise la Ned de veacuri. Se ntreb oare cefcea. Fusese un prieten amuzant i, o vreme, se iubiser lanebunie. Dar depiser amndoi perioada i se despriser ntermeni amicali.- Mmmm... murmur Nick, mestecnd i nghiind. Femeiaunui singur brbat.Erin rse.- Nu intenionat. Pur i simplu nu eram prea popular. Cuexcepia lui Ned i a ctorva curtezani ocazionali, mi petreceamcea mai mare parte a timpului cu dou prietene.- Ned? nl Nick din sprncene. Mie mi sun a nume denerod. Erin arunc spre el o feliu de ceap. Aceasta rico dinpieptul lui, cznd pe mas ntre ei. Nick i-o arunc n gur.- Mulumesc. Vrei un cartof prjit?Lu unul lung i slbnog i i-l arunc lui Erin, care-l prinsedin zbor i l nmuie n ketchup.- Mmm! Delicios. Iar Ned nu era un nerod. Era un biat aade dulce...Nick scoase un icnet glume, alese alt cartof i-l nmuie nketchupul ei. Apoi, cu ochii lucitori, i-l ntinse. Privirile li seciocnir un moment, nainte ca Erin s deschid gura. Cu grij,Nick i vr nuntru cartoful prjit. Cnd ea i ntinse nc o feliede ceap, el muc, artndu-i dinii. La a doua muctur, reuis-i ating degetele cu limba.Erin i retrase mna, cu o senzaie ciudat strbtndu-i nzig-zag braul. Hotrt s nu-i trdeze reacia, i ntinse nc ofeliu de ceap. Surprins, Nick zmbi i se repezi nainte,nfulecnd ceapa i mucnd uor degetele lui Erin, care scoaseun mic ipt de surpriz.Civa clieni ntoarser capetele spre ei, cu priviriindulgente, fcnd-o s se nroeasc.- Cred c ar fi timpul s mergem, propuse ea grbit,ridicndu-se.- Doar am i eu timp s-mi termin cafeaua, nu?Nick lu ceaca alb, n timp ce Erin se aeza la loc, maijenat ca oricnd.- Nu vreau s m atepte mai mult dect e necesar, mormiea. Celua e speriat de drumul cu avionul, de statul n lad...- De unde-a venit, de la Boise?- Mhm.n sfrit, Nick i goli ceaca i se ridic.- Hai, s mergem.Cu senzaia c din cauza ei ntrziaser, Erin iei.- Povestete-mi despre celua asta, i ceru Nick, dup cepornir din nou spre aeroport.- E labrador negru i se numete Lulu. Al doilea labrador pecare-l primim de la dresorul sta. Primul a ieit un cine decompanie excelent i-mi pun mari sperane i n Lulu.- Mai are nevoie de antrenament, da? ntreb Nick n timp cesemnaliza i schimba banda de circulaie, evitnd un camion cucherestea.- nc vreo ase luni, rspunse Erin studiindu-i profilul; Nickconducea calm i sigur, ca ntotdeauna. Le va face la centru.- Cum i mai gseti timp i pentru asta?Erin ezit. Oare s-i spun c nu avea via social i nicivia personal, aproape deloc? Nu, nu voia ca lui Nick s i sefac mil de ea, nu voia dect ca el s neleag mcar puin ct demult muncise ca s pun centrul pe picioare i s-l in nfunciune.- De obicei m ajut Caroline, i reaminti ea. E minunat cucinii, mai ales cu ceii nou-venii.Nick i arunc o privire.- Cei noi?- Pi, de fapt, cnd ajung la noi au peste un an. Ca asta pecare o lum acum.Pentru Erin, primirea noilor cini fusese ntotdeaunainteresant. Erau attea de nvat despre ei. Dac fuseser bineinstruii. Dac erau inteligeni i dac aveau temperamentulpotrivit pentru activitile utilitare.Lng ea, Nick conducea tcut.- Nu i-e dor de Eugene? ntreb ea, ca s-l fac din nou svorbeasc.Se ntreb dac avea o iubit acas. Poate nu numai una. Unbrbat cu atta succes ca Nick avea destule prietene, cu siguran.Erin se mira c nu era cstorit. Poate c avusese pe cineva,nainte de accidentul lui Lucy, dac nu i acum.- Mda, mi-e dor de cas, chicoti el, cotind pe drumul spreaeroport. i de cinele meu mi-e dor.Era ultimul lucru pe care Erin s-ar fi ateptat s-l spun. Avunevoie de un moment ca s-i asimileze sensul cuvintelor.- Cinele tu? repet ea; nu-i imaginase c avea un cine.Ce ras e?- Basset Hound. Se numete Sparky, iar Lucy zice c l-amrsfat ngrozitor.- Nu m surprinde, replic ncet Erin. Pariez c i pe Lucy airsfa-o, dac te-ar lsa.Nick arunc o privire spre ea, cu ochii ngustai.- Nu vreau s-o rsf. Nu vreau dect s am grij de ea. Aacum merit. Un cine, orict de bine ar fi instruit, nu poate faceasta.Erin crezuse c fcuser unele progrese. Era clar c senelase. Dezamgit, se rezem de sptar, n timp ce e apropiaude cldirea indicat.- Te neli amarnic n legtur cu cinii i cu Lucy, murmurea, n timp ce Nick parca maina. Cred c va trebui s vd dacnu te pot face s te rzgndeti.- Nu poi, rspunse el dup ce cobort, oprindu-se fa-nfa. Imediat ce tu i Lucy nelegei asta, va fi mai bine pentrutoat lumea.Capitolul 5Cnd Erin ajunse n sfrit s rezolve toate formalitilenecesare i s ia n primire lada cu Lulu, celua scheunannebunit. Ochii ei cprui priveau intens, ia cu limba roz totlingea plasa de srm a containerului.- Cred c tiu ce vrea, spuse Erin, privind n jur prin parcare,n timp ce Nick ducea lada la mapin. Pune-o jos, te rog.Nick se conform, iar Erin scoase din buzunarul hanoraculuio les. ngenunchind, deschise uia i prinse lesa de zgarda luiLulu Ceaua i linse mna i ncepu s se agite fericit prin jur.- Bravo, fetio. Pariez c te bucuri c-ai scpat din avion,mm?Lulu ltr fericit.- Bine, spuse Erin pe un ton linititor. Pas, Lulu!Lulu ciuli urechile i se supuse imediat, pornind la pas pelng Erin spre o mic zon cu arbuti i tufiuri din mijloculntinderii de asfalt. Imediat ce Lulu i gsi un loc i rspunse lachemarea naturii, Erin o duse napoi la container. Ceaua,purtnd vesta de prelat cu cuvintele "Cine utilitar n instruire"nscrise pe ea, intr napoi docil. Erin o mai mngie puin, cucuvinte ncurajatoare, nainte de a deschide portiera din spate afurgonului.- Pune-o cu fereastra n fa, ca s ne vad.Nick se conform fr o vorb. i era greu s n-o ating peErin, numai ca s se conving c se simea la fel de plcut, caldi delicat, pe ct arta. Cnd pornir din nou la drum, i simiprezena lng el, chiar i fr s-i priveasc profilul. i aminticum se luminaser ochii ei cnd se tachinaser unul pe altul, larestaurant. i venise s ntind mna peste mas i s-i mngiefaa. S-i ling pata de ketchup de lng gur. S-i ngroapedegetele n prul ei rou i s-i savureze gustul srat de pe buzelepline.nghii n sec. n spate, ceaua scheun, iar Erin ntoarsecapul s-i vorbeasc.- E-n regul, Lulu. n curnd ajungem acas.La auzul propriului ei nume, celua se mai liniti,culcndu-se cu un oftat sonor. Pentru Nick, vocea nceat igutural a lui Erin numai linititoare nu era.- Ce face, bine? ntreb el.- Sigur. E obinuit s mearg cu maina. Cred c-a fi pututolsa afar din cuc, dar nu se tie niciodat. Drumul e lung,locurile sunt noi pentru ea...Fcu o scurt pauz.- mi place prima faz a muncii cu ei, cnd verific cteinstruciuni au asimilat. oseaua e att de aglomerat i nu tiiniciodat de ce-i n stare cte un ofer descreierat.- ntr-adevr, rspunse sec Nick. Ct dreptate ai!- A...! exclam Erin ncet. Iart-m. Sigur c tii.Nick i puse o mn pe bra.- Nu-i face probleme.- n jumtate de or ajungem, murmur Erin mai mult pentrusine.- Bine.- Ar fi trebuit s m ofer s conduc eu la ntoarcere, continuea.- mi place s conduc. Nu-i face griji.Pentru Nick ar fi fost incomparabil mai neplcut s steapasiv alturi, neavnd nici mcar ofatul care s-i distrag atenia.Dup ce ajunser la centru, iar Lulu se mprieteni cu veciniide arc i se culc, Erin se ntoarse spre Nick, care priveaanimalele prin gardul n eclise.- i mulumesc nc o dat pentru ajutor, spuse ea. i pentrucin...- N-ai de ce. Mi-a fcut plcere.Nick n-o privea, uitndu-se numai la Lulu. n jurul lor selsa frigul nopii.- Crezi c-o s se simt bine?- Am s-o mai controlez o dat nainte de a m duce laculcare. Pe mine, adug Erin peste umr.Plecarea ei rapid l surprinse pe Nick. i ddu seama c nufusese pregtit s-i ureze noapte bun. O privi cum se ndeprtapn trecu de colul cldirii.* * *- Unde pleci? l ntreb Lucy, dup ce Nick i clti ceaca io ls lng chiuveta din buctrie.Ridic din umeri.- Cred c m duc la o plimbare. Mai ai nevoie de ceva?- De nimic, zmbi obraznic fata. Atunci, cred c ne vedemmine diminea.- Probabil... murmur evaziv Nick fcndu-i cu mna, ntimp ce ieea.Pe la jumtatea drumului spre apartamentul lui Erin, i dduseama ncotro se ndrepta. ncetini un moment, apoi acceptinevitabilul, ciocnind la u nainte de a apuca s serzgndeasc.Erin purta un halat roz pal, iar prul rocat i scurt i eraumed de la du. Prea obosit. n timp ce Nick cuta ceva despus, un strop de ap i se prelinse pe gt, disprnd n decolteulhalatului. Nick se ntreb dac purta ceva pe dedesubt.- Bun, l salut ea, tergndu-se pe cap cu un prosop. S-antmplat ceva?"Mda", rspunse Nick n sinea lui. "Dar mai bine s nu tii."- M ntrebam numai dac ai verificat-o din nou pe Lulu.Pretextul suna jalnic, chiar i pentru el.Erin nu pru s gseasc nimic ciudat la acest comentariu.Deschise i mai larg ua.- Am fost la ea chiar nainte de a intra sub du. Prea s sesimt bine. Cred c voi lucra cu ea dimineaa, n timp ce eleviiexerseaz cu cinii lor.Fcu un pas napoi.- Voiai s intri? Pot s m mbrac imediat.Nick i impuse s rmn pe loc.- Nu, nu te deranja. Tocmai voiam s m duc i eu la culcare.Mirosul de flori de cmp emana dinspre pielea ei ca un norsenzual, nvluindu-l. Nick nghii un nod.- Tocmai am fcut nite ceai, spuse Erin. Vrei i tu o ceac?Nick dispreuia ceaiul. Era o butur pentru femei. Mama luiobinuia s-l bea pentru crampe.- Mi-ar face mare plcere, se pomeni el rspunznd, n timpce intra n micul apartament. Dar nu e nevoie s te schimbi.- Stai jos, l invit Erin ieind. Vin imediat.nchise ua dormitorului i se rezem de ea. Ce-o apucase?Cu mini tremurtoare, i trase pe trup lenjeria de corp, nitepantaloni de trening i un tricou prea larg. Apoi inspir adnc ireveni n micul living.Nick sttea ntors cu spatele, privind pe fereastr. Cnd iauzi paii, se ntoarse.Privirea lui o msur din cap pn-n picioare, cu un zmbetuor jucnd la colurile gurii.- Frumos costum, coment el sec.Erin simi c roea.- Am luat ce-am gsit, se apr ea.- Nu, vorbesc serios, cltin din cap Nick. ie i st bineorice.Fcu un pas nainte, apoi se opri. Erin i ddu seama c iea se apropiase de el. Arunc o privire spre bufetul din buctrie,unde atepta ceainicul.- Ceaiul! exclam ea cu un zmbet vesel. Merg s-l aduc.Nick mai fcu un pas nainte, fr tragere de inim, ca i cumar fi fost mpins ntr-acolo n pofida voinei lui.- Las-l ncolo de ceai, spuse el ridicnd minile.i atinse prul. Pe negndite, Erin i nclin capul spre el.Cealalt mn a lui Nick se nl, i mngie brbia, i-o ridic, ntimp ce-i cerceta ochii. Picioarele lui Erin se micar din proprieiniiativ, aducnd-o i mai aproape, pn cnd coapsele li seatinser. O strbtu un val de fierbineal.Minile lui Nick i cuprinser uor capul. Erin pru s simtun tremur zguduindu-le, dei nu putea fi prea sigur. i eatremura, n timp ce privirea lui i gsea fr ezitare gura. Pupileleochilor lui verzi se dilataser. Se aplec i mai mult. Erin i lscapul pe spate. Atept, cu respiraia tiat.- Nici nu tii ct de mult doresc asta, murmur el. i ct detare am ncercat s rezist...Erin era prea nucit ca s-i neleag cuvintele. n schimb,ridic minile pentru a-l apuca de brae, strns, simindu-imuchii tari.Prima atingere a buzelor lui fu uoar, un contact trector decarne cald i sensibil, risipindu-i din minte orice alt gnd care iarfi distras atenia. Imediat, Erin i aps gura peste a lui,nghiindu-i un geamt de voluptate.Nu se sturase de el nici pe departe, cnd Nick i retrasecapul. Fr voia ei, minile i se ridicar s-l cuprind de umeri,trgndu-l napoi.Nick gemu, cu un sunet hituit, primitiv, care accelerbtile inimii lui Erin. Apoi, gura lui deschis o acoperi pe a ei,fierbinte i umed, ntr-un srut att de diferit de primul nct ozgudui pn-n vrfurile picioarelor. Neputincioas, i rspunse,desprindu-i buzele n calea limbii lui. Dorina o strbtufurtunos, ca un tren scpat de sub control. Degetele i se afundarn prul lui Nick. Inima i se zbuciuma n piept. Vag, i simibraele strngndu-se mprejurul ei. Apoi, pe cnd se pierdea nvltoarea senzaiilor, valuri-valuri de plcere purtnd-o pe culmilelor, Nick se retrase att de brusc nct aproape o fcu s cad.Ochii lui Erin se deschiser brusc. Nick o privea fix, cu oexpresie acuzatoare. Ce fcuse? Ce-i reproa? O fcea oarerspunztoare pentru ceea ce tocmai se ntmplase ntre ei?nainte ca Erin s poat scoate o vorb, Nick scoase un sunetrguit, mpingnd-o din faa lui, apoi se rsuci n loc i pornispre u.- Unde te duci? l ntreb ea prostete.- Am greit.Glasul i era aspru.- Nu trebuia s vin aici n seara asta. Te rog s m ieri.Nedumerit i iritat de fuga lui, Erin se rsti:- Ai, fr ndoial, dreptate!Nick ncremeni cu o mn pe clan. O privi peste umr, cuo expresie chinuit.- Ai ncredere-n mine, cucoan, sunt ultimul om cu care ainevoie s te ncurci.Privi dup el cum deschidea smucit ua i se repezea afar,trntind-o n urma lui.Poate c i-ar fi dat dreptate, poate ar fi tras o dat pentrutotdeauna concluzia c era prea nesimit ca s-i bat capul cu el.Atta numai c...Atta numai c zrise n ochii lui hituii o und de durereautentic. Poate c adevrata ei greeal fusese aceea de a-l lsas plece.Nu, hotr ea cltinnd din cap. Ultimul lucru de care aveanevoie era o ncurctur emoional cu un brbat ca Nick. Un omcu probleme. Iar lui Erin i ajungeau cu prisosin problemele eiproprii.* * *Elevii evoluau bine, ncepnd s lucreze n echipe cuprietenii lor patrupezi. Acum, cinii dormeau n aceleaiapartamente cu oamenii, ceea ce accelera ntotdeauna procesul deapropiere att de necesar pentru succesul programului.- Cum a mers azi-noapte? ntreb Erin, n timp ce se adunaupentru micul dejun. Jane?Femeia vrstnic zmbi, mngind capul cinelui.- Asear, Ranger m-a ajutat s m pregtesc pentru culcare.Mi-a ridicat tubul cu past de dini cnd l-am scpat pe jos, i astins lumina. Sunt sigur c disear nu voi avea nevoie deasistent.n vocea ei se simea c era mndr de independena pe carei-o regsise.- Excelent, o lud Erin, dnd din cap ncurajator. Freddie?Biatul privi spre cei din jur.- A mers bine, rspunse el. Queenie mi-a pus hainelemurdare n co.Ceilali chicotir.- Lucy? ntreb Erin, ncercnd s nu se gndeasc la Nick,care sttea rezemat de perete, fr s-i ia ochii de la ea.Lucy ezit, privindu-i fratele.- Max a fcut tot ceee ce-ar fi putut s fac i o asistentpltit, spuse ea pe un ton aproape agresiv. mpreun, facem oechip grozav.Erin l vzu pe Nick ridicnd din sprncene, dar expresia irmase neschimbat. Se ntreb ce prere avea despre ndrjireasurorii lui de a-i regsi independena.- Ei bine, spuse Erin, revenind cu atenia la ceilali, pnacum, totul e bine. Dac nu mai avei alte ntrebri saucomentarii, vom trece la lecia de azi.* * *- Baschet? repet Erin, ridicnd privirea dinspre sandviul pecare-l mnca. Ai jucat baschet n liceu, Nick?Expresia lui deveni mai reinut.- Mda, am jucat. Am jucat trei ani n echipa universitar, dece?Erin nl o sprncean.- Eu am fost nainta n echipa de fete de la Roosevelt.Brbia lui Nick se ridic ntr-o atitudine de aroganmasculin inconfundabil.- Baschet de fete, replic el cu dispre. E o mare diferen!ncntat de schimbul de replici, Erin i mpinse farfuria lao parte. tia c toi ceilali i urmreau cu atenie. De cnd sesrutaser, nu mai rmsese nici un moment singur cu Nick.Oare intenionat o evita?- Nu e o diferen chiar att de mare, l contrazise ea. Jucamdur i aveam rezultate destul de bune.Nick scoase un sunet dispreuitor din gt. Freddie chicoti.- Cred c ar fi cazul s-i mai taie cineva din nas, murmurncet Anna.tia c Erin i descrca adesea energia i frustrrile la coulde baschet din spatele slii de mese.- Te crezi cumva campioan? ntreb Nick.Erin ridic din umeri.- N-am de ce s-mi fie ruine.Un moment, aproape c uit de atracia senzual care vibrantre ei.- i-n plus, am avantajul vrstei, adug ea rece. Cred c, laora asta, din anii ti de liceu n-a mai rmas dect o amintirendeprtat.Zmbetul lui Nick ezit; ochii i se ngustar.- Insinuezi c sunt prea btrn ca s-i fac fa? ie, o simplfemeie?Jane chiui, iar Freddie btu cu pumnul n mas. Darren inbui un chicotit, n timp ce Anna i ddea un cot.- Ai grij, Nick! l preveni Lucy.Expresia lui Nick deveni de-a dreptul provocatoare.- i fac limba cravat la dribling, McKenzie.mpingndu-i scaunul napoi, Erin se ridic.- Dovedete, Blackwood, l sfid ea, ncurajat de ceilali.- Cum?- Am un co n spate. Ce-ai zice s facem o mic partid,unu la unu?Nu-i fcea griji. ntotdeauna fusese iute de picior i, cndtrebuia s arunce la co, prea s aib un al aselea sim. Iartentaia de a-l nvinge pe Nick era prea mare ca s-i reziste.- Acum? o privi el surprins.- De ce nu?Nick privi spre chipurile atente din jur. Se vedea clar camorul propriu nu-i ngduia s refuze o provocare.- N-am ghete de baschet, spuse el.- Hai, mai scutete-m, gemu Jane.Erin se ntoarse spre Darren.- Ce numr pori?- Unsprezece, rspunse el, cu o privire spre Nick. i ambaschei de competiie.- Merge.Nick nu-i mai lua ochii de la Erin. Aceasta abia reui s nuse foiasc n loc.- Mi-i mprumui i mie?- Sigur, rspunse Darren, ridicndu-se. Vin imediat.Erin l privi cum ieea din sala de mese, n timp ce prinstomac ncepeau s-i palpite primii fiori de team. n ce sebgase? Dac Nick o snopea n btaie? Dac o fcea de rs? nsfrit, ridic brbia.nainte ca Erin s mai adauge ceva, Darren reveni cu opereche de baschei ntr-o mn i o minge n cealalt.- Haidei, copii, i chem el. ncepe nclzirea.Privindu-l, Erin zmbi. Oare o credea nebun?- Hai s-o rezolvm ct mai repede, c ne-ateapt lecia dedup-amiaz, spuse ea, ncercnd s-i ascund nervozitatea.- N-ar trebui s te grbeti aa s-i primeti umilitoarealecie, o preveni Nick, desclndu-se i lundu-i bascheii. Seridic i fcu civa pai, cu titlu experimental, sltnd i fentndun oponent imaginar.- Hai, c merge...Erin era deja nclat cu tenii. Adrenalina ncepea s-icurg prin vene. Lu de la Darren mingea de baschet.- Ne vedem afar, spuse ea, presupunnd c atitudineatradiionalist i cam misogin a lui Nick nu s-ar fi pretat la onfrngere. Nici ea nu nelegea ce anume ncerca s dovedeasc,i cui. Jane, Lucy, Freddie i ceilali o urmar afar cu cinii,formnd un semicerc neregulat n jurul coului de baschet.Femeile, chiar i Lucy, o susineau pe Erin, n timp ce Freddie ifcea galerie lui Nick, iar Darren rmnea neutru.- N-ar trebui s dureze mult, coment Nick, n timp ce luamingea i fcea cteva driblinguri de ncercare, iar Erin senclzea cu salturi n loc i ntinderi de membre. Nici n-ai s-apucis pui mna pe minge.Erin se ntoarse spre el.- Pregtete-te s-i nghii cuvintele.Nick continu s bat mingea de pmnt, fr ca privirea s-iezite o clip.- i eu cu ce-am s m aleg la afacerea asta?- La ce te gndeti? se ncrunt Erin.i inu respiraia, n timp ce Nick se gndea ctevamomente.- O cin n Seattle, spuse el. nvingtorul alege, nvinsulpltete.Erin nu tia dac ar fi fost nelept s mai petreac o sear cuel. Se mira pn