Mặt Rồng Phần 1 - f.libvui.comf.libvui.com/dlsm8/MatRong_a6df791a08.pdfCHƯƠNG MỘT Vẫn còn sớm quá, quá sớm để thức dậy vào mùa hè rảnh rang như thế

MặtRồngPhần1

KazaKingsley

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:

Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach

TableofContentsCHƯƠNGMỘT

CHƯƠNGHAI

CHƯƠNGBA

CHƯƠNGBỐN

CHƯƠNGNĂM

CHƯƠNGSÁU

CHƯƠNGBẢY

CHƯƠNGTÁM

CHƯƠNGCHÍN

CHƯƠNGMƯỜI

CHƯƠNGMƯỜIMỘT

CHƯƠNGMỘT

Vẫncònsớmquá,quásớmđểthứcdậyvàomùahèrảnhrangnhưthếnày.

ĐólàlúccáiđồnghồbáothứccủaErecUlyseesRexkêuvánglên.Cáithứđóđãđitớiđiluitrênđôichânkimloạinhỏxíucủamình,lâuchotớikhikhôngthểchờthêmnổinữa.VàthếlànóđátungmộthònbivethẳngvàomáErec,ngaydướiconmắtthủytinhcủathằngnhóc.

Ereclàubàuxoamặt.Nómởconmắtbìnhthườngra.

Tênđồnghồbáothứckiađangnhảymúatheokiểuănmừngchiếnthắng,rồixoaytrònvềphíacâybút,tiếptụctungmộtcúđálàmvăngcâybútvàotaiErec.Erecrênlên.Chậmbậtdậymộttẹonữathôilàđãbịcáiđồđángghétđónhảybổlênngườirồi.Erecvẫnthườngtómlấycáiđồnghồmàquăngracửa,nhưngthểnàonócũnglạitìmrađườngmàmòvề.VàrồisánghômsausẽlạiđánhthứcErecsớmhơnnữa.

“Đểtaoyên.Taođãbảolàtaocóthểngủmuộncơmà.Hèrồi.”

Erecvừachuiđầuxuốngdướigốithìlạibịcáigìđấychọcthẳngvàomiệng.Đólàcáibànchảichàrăng,lạimộtmónquàphiềntoáikhácmàmẹnóđãtặng.TênbànchảicứngoáycáiđầuchàgiữađámrăngcủaErec,đồngthờibấuchặtlấyhaimôithằngnhócbằngtấtcảchỗtaychânmỏngmảnhcủamình.Erecsuýttínữathìnghẹtthở.

Erecgiậtcáibànchảikhỏimiệng,quăngxuốngsànvànhìnnóchạycàtưngrangoài.Tốihômqua,Erecđãnhốtcáiđồnghồbáothứctrongbuồngtắmrồimà.Khôngbiếtcóphảicáibànchảiquáiquỷnàyđãmởcửachonóthoátrakhông.

Lâulắmrồi,từhồinhàEreccòncótiềnđểmuanổinhữngthứnhưthế,mẹnóđãđặtmuanhữngmónđồvật“sống”lạlùngnàytừcáicửahàngThầnCàThọtnàođó.Cànglớnlên,Ereccàngquen,vànghĩvềchúngchẳngkhácgìlũthúnuôitrongnhà.NhưngmẹEreclạinhấtđịnhlàphảigiấuchokhuấtmắtcáiđámnày.“Kháchkhứamàtrôngthấychúnglàmtròthìdámhọnghĩnhàmìnhbịđiênnặngrồi”.

Ngàyhômđólàkhởiđầumộtngàytệhạinữacủamộttuầntệhại,trongmộtnămmàErecnghĩlàvôcùngtệhại.Giađìnhđôngđúccủanócứthếmàchuyểnvềnhữngchỗbéhơn,rồibéhơn,vàcànglúccàngnghèohơn.Thậtra,nộimộtnămnaythôihọđãchuyểnchỗđếnchínlần.Vìthếchẳngcònđủthờigianđểmàkếtbạn,rồimỗilầnchuyểnđilạithuithủi,chẳngcóaigởithưthămhỏi.

Vàingàytrước,Erec-mườihaituổi,cùngcácanhchịem,rồiđámthúnuôi,vàmẹnuôi,JuneO’Hara,chuyểnđếncáichỗmàôngchủnhàgọilàmột“cănhộrấtgiảndị”ởthànhphốNewYork.“Tấtnhiên”,ôngtanóithêm,“theoluậtthìnơinàyquánhỏđểtấtcảcùngchuivào.”ThayvìchenchúctrênđivăngvớiđámanhemtraithìErecngủtrongphòngkhonhỏ,cùngvớicáimáygiặt.Nóhyvọngmẹsẽkhôngtìmthấythêmmộtđứatrẻlangthangnàonữa,vìtấtcảanhemnótrướcđâyđềulangthangnhưthếcả.

NguyênđámtrẻcontronggiađìnhErecđều...độcnhấtvônhị.Ereccómộtconmắtthủytinh(mộtdạngchấtdẻothìđúnghơn).Nellmườimộttuổicócáikhungtậpđi.Trevor,chíntuổi,imrequanhnămsuốttháng,chẳngmấykhinóinănggì.Cặpsinhđôimườibatuổi,DannyvàSammy,bịbỏrơimỗiđứamộtnơitrướckhiđượcđemvềnuôichung.VàZoey,bốntuổi,vôtư,tựnhiêncònhơncảmộtconbéhoangdại.

Ereccaovàgầy,máitócđenđằngtrướcthẳngnhưngđằngsauthìxoăntít.Conmắtthủytinh

củanókhôngănnhậpcholắmvớiconmắtxanhcònlại.NhưngEreccómộtvấnđềkhác,tệhơnnhiềusovớiconmắtvàmáitóckỳquặcđó-mộtthứmànógọilà“nhữngýnghĩuám”.

NhữngýnghĩuámcủaEreclàmnóchoángvángvàngầyngật,nhưthểcónhữngđámmâyônhiễmđangvầnvũtrongnãonó.Chúnglàmchoganruộtnónhưthótlêntậnhọng,cứnhưsắpdiễnramộtvụnổiloạnkiểu“TiệctràBoston”,đổồngộctấtcảnhữnggìchứatrongdạdàyra,tronglúcbụngthìréomộtbàicachiếntranh.Nhưngtệnhấtlà,mỗikhimộtýnghĩuámvàođượcbêntrongđầuErec,nósẽgiốngnhưmộtmệnhlệnh.ÝnghĩấysẽnhưmộtvõsĩsumotómchặtlấyErec,épchothằngnhócsợđếnmứcphảituântheosaikhiếncủanó.Erecthấymìnhnhưmộtconrối,khôngthểkiểmsoátđượcbảnthân.DùcóchốngtrảcậtlựcđếnmấythìcuốicùngEreccũngđànhchịuthua.

Chođếnnay,nhữngđiềukỳcụcbuộcnóphảituânlệnhmàlàmthìđềutốtcả,vídụnhưđặtgốixuốngdướichâncầuthangngaytrướclúcZoeybịngãxuống,haykịptúmlấyZoetrướckhiconbéphóngratrướcđầuxehơi.Erechàilòngvìđãlàmđượcviệcđó,tấtnhiênrồi,nhưngdùsaothìnócũngcócảmgiáccủamộtngườigiữtrẻkhôngcôngđanglêncơnbuồnnôn.Vàthêmmộtthứkỳdịnhưvầy:nhữnglúcấy,nónhưmệtlảđi,trongngườivừacótiếngnói“ngoạicảm”,vừacóchứngviêmdạdày.Nhưngtệhơnhếtthảylàcómộtnỗisợámảnh:nếumộtngàynàođó,nóbịralệnhphảilàmđiềugìbậybạthìsao?

Erecngủkhôngyêngiấc.Mộttiếng“kịch”lớnđánhthứcnódậylúcnửađêm.Erecnghĩtiếngđộngđóởngaytrongcănnhàmớinày.Bụngnócồnlênmộtlúc,nhưngmaylàsauđócũngngủlạiđược.

Erecchảiphầntócthẳngđằngtrước,khôngthèmđếmxỉađếncáimớrốibùđằngsau,bướcquahaiconchóTuttvàKingvẫnđangnằmngủ.Cáigiátreoáo,lạimộtmónkhácnữamẹthavềtừcửahàngThầnCàThọt,gầnnhưđậpthẳngvàomặtEreckhinóloạngchoạngbướcrahànhlang.Cáigiácốgâychúýbằngcáchvừanhảyclac-kettrênthảm,vừavỗvỗnhữngcánhtaygỗ.Erecxuacáigiáđichỗkhác.

Ánhnắngrọivàocănbếpnhỏ,chiếulênmáitócmàunâucátcủahaiđứasinhđôi,tócDannydựngđứng,tócSammybuộcđuôingựa.DannyđangănngấunghiếnmónngũcốcBátướcBayngaytronghộp,vàngướcđôimắtxanhlamrựcsángnhìnErec,tốcáoSammy:“Nóđánhthứcanhdậy.”

Sammynhănnhó,corútngườitrongchiếcghế.“Anhcũngsẽđánhthứcemnếunhưcáibà...bàhềbéođấyởtrongphònganhvàcứnhìnanhchòngchọc.”

“Ừ,đúng.”Dannyvẫntiếptụcăn.

“Haingườiđangnóichuyệngìvậy?”Erechỏi.

“Đó,”Sammychỉmộtbàtobựxựđangngồichèbètrênchiếcghếxếpnhựa,ngaycửaravào.Đúnglàtrônggiốnghềthật.Mặtbàtatrétđầyphấn,trắngbệch.Haigòmáphìnộnbôiphấnhồngthànhnhữnghìnhtrònđỏtươi,trôngnhưnhữngquảbanhlửatotướng.Mũibàtaulên,vàcặpmắttihíngậpdướimộtđốngphấnmắtdàycộmmàuxanh.Máitócbóngnhẫybếtvàokhuônmặttobè,kéodàiđếntậncằm.Ngoàira,cònmộtnhúmtócởngaygiữatránlàmchokhuônmặthìnhtráitimcủabàtagiốngnhưmộttấmthiệptìnhyêuméomó.

“Aiđấy?”

“Ngườitrôngtrẻ.Chắclàphảicónộicôngthâmhậulắmnêncáighếmớichưagẫy,“Sammythìthào.“Chịtỉnhdậy,thấybàấyđangđứngngaytrướcgiường,nhìnchịchằmchằm.Cứtưởngđâuđanggặpácmộngchứ.”

“BàấykhôngđánhthứcNellvàZoeysao?”

Sammylắcđầu.

“Chỉnhìnmỗichịthôi.”

“Lạithêmmộtngườiáimộnữarồi.Hộicủanhữngchúhề!Chúngtôiđếnđây!”Dannychớpchớpmắt,lấytayquạtquạttrướcngựcmình,chọcghẹoSammy.

“Imđi,”mặtSammycaulại.

Dannyhạgiọng,“Bữanay,hộinghịhềnhómhọpđểvinhdanhSammyRex.Ớnlạnhtrướcvẻđẹpcủacô,họtônxưngcôlàNữhoàngHề.”Rồinónhướnlôngmàylên.“Ốiối!Mũiembắtđầuphồnglênrồikìa.”

Sammycườirúcrích,vàquênluônchuyệnbựcmìnhlúcsáng.

“Mẹthườngkhôngrangoàisớmthếnày,”Erecnóivàđưamắttìmquanh.“Màlàmgìcótiềnmàthuêngườitrôngtrẻcơchứ...Mẹđiđâunhỉ?”

Dannynhúnvai,“Tìmviệc,chắcthế.”NóđẩyhộpngũcốcvềphíaErec,“Ănkhông?”

ErecbốcmộtnắmđầynhữngmiếngBátướcBaynhỏxíu.Mẹđãphảilàmrấtnhiềunghềkhácnhauđểnuôisốngtấtcả,nóbiết.Nhưngnócócảmgiácsẽkhôngbaogiờgặplạimẹnữa.

Cáimáynướngbánhmì,lạithêmmộtmónđặcbiệtkháccủacửahàngThầnCàThọt,bắnhaimiếngbánhmìcháyxém,vàothẳngngựcErec.Nóbắtlấy,nhìnquanhìnlạirồithảylênbàn.“Ngánbánhmìnướngđếntậncổrồi.”Cáimáynướngphìkhóivàrơiđộpxuốngbànbếp.

“MẹquênkhônggiấumấythứThầnCàThọtnàyđi,”Erecchỉ.“Cáigiámắcáođangđilơngơngoàisảnhkiakìa.Nhỡbàtrôngtrẻthấythìsao?”

“Bàấysẽnghĩmìnhbịkhùng,”Dannynói,cóvẻthíchchívớiýnghĩđó.“Cóchuyệnvuiđây.”

Độtnhiêncănphòngbắtđầuquaycuồng.Erecbấulấybànbếpvàhítmộthơithậtsâu,cốtrấntĩnhlại.Dạdàynócuộnxoắnrồilộnnhàonhưdiễnviênxiếc.Vẳngtừxaxa,nónghenhưtiếngSammyđanghỏinócósaokhông.

SợhãitrànngậptrongngựcErec.Lạixảyrarồi.Erecsẽlạibịralệnhlàmđiềugìđóvàlạiphảichốngchọivớitấtcảsứclựcvàýchícủamình,bởivìđiềuđólàmnócảmthấykhiếpsợvàmấttựchủ.

Thếrồicáiýnghĩuámấyralệnh:Đitìmmẹ.

Ởđâu?

NgoàilốivàophíaĐông,NhàGalớnTrungtâm.Quầybánhotdog.Mẹsẽkhôngcóởđóđâu,khônghiểusaonóbiếtnhưvậy,nhưngnóphảiđếnđótìmmẹ.Mẹkhôngbịthương,nhưngbịlạcđường.

Erecngồiphịchxuốngmộtcáighếvàkhoanhtaylại.Cảmgiácchoángvángdùđãquađinhưngvẫnlàmnónghẹtthở.Buồncườithật.Bâygiờmìnhphảichạybăngquathànhphốbởivìmẹbịlạctrênđườngđiphỏngvấnxinviệchaysaochứ?Khôngđờinào.Nósẽcứngồinguyênđấy.Mẹcóthểmuamộtcáibảnđồmà.GiúpZoeybénhỏlàđủkhóchịulắmrồi.Thếnàylàkhôngcôngbằng.

Erecbấulấyghế,chốnglạisựthôithúcmuốnchạyđếnGalớnTrungtâm.Haibànchânnónhảynhótvòngquanh,vàhaicẳngchânnóđáloạnxạdướibàn,cốgắngđẩythânmìnhnóđứnglên.

Dannynhướnmàyhỏi.“Lạibịnhữngýnghĩuámnữahả?”

Erecgậtđầu.Nótúmlấycáighế,chốnglạisựthúcgiụcphảiđứnglên,chođếnkhiđôitaymỏinhừ.Nóphảiđầuhàngthôi.Nósẽkhôngđượcyênchừngnàochưatuântheocáimệnhlệnhđó.“Emphảiđi,”Erecnói.“Emphảitìmmẹ.”Vànóđứngdậy.

“Làmsaomàtìmđượcchứ?”Sammynói.“Mẹcónhắngìlạiđâu.”

Dannynhúnvai.“Nósẽtìmđượcmẹ,chắcluôn.Bảođảmnósẽtìnhcờvaphảimẹ.Nhớcóbữanóđangngồihọc,tựnhiêncứmặcnguyênbộpyjamachạyrangoàilụcthùngrácmàcũngchảbiếttạisaokhông?Thìratrongđócómộtconmèogầynhẳngbịaiquăngbỏtừhồinào.”

Erecướcgìcóthểquêncáiýnghĩuámđóđi.Bịépphảigiúpngườikháclàoảilắmrồi,lạicònphảilođếncảmèovớithúnữa.Nócóphảingườihầucủathiênhạđâu?

Nócứthếchạymàkhôngsuynghĩgì,băngquaphòngcủađámchịemgái,vàocănphòngnhỏnơimẹngủvàlấytấmhìnhchụpmẹđangbếZoey.

NellvẫnđangngủnhưngZoeythìđãđứngtrongcũi,mớtócxoănvànglòaxòatrênchiếcáongủmàuđỏtíavàquanhđôimắtnâutotròn.Conbénhìntấmhìnhvànhảytưngtưng.“Emđấy!Emđấy!”

Vậylà“nhữngýnghĩuám”saibảoErechaiviệc,mộtlàlấyhìnhcủamẹ,hailàđếnhànghotdogđểtìmmẹ.Ereclắcđầuvàđúttấmhìnhvàotúi.

Bàtrôngtrẻtobằngcáithùngrượungồichànhbànhngaycửaravào.CặpmắtbàtamởtokhitrôngthấyErec,rồitrởlạivẻbìnhthảnvàcảnhgiácnhưmèo.BàtalàmErecnhớlạimộtgiấcmơkỳlạ,trongđó,mộttrongnhữngconmèocủanóbỗngdưngbiếnthànhkhổnglồvàrasứctìmcáchănthịtnó.“Cháuđi...”

Bàtrôngtrẻđangngồixemcáiti-vibéxíuliềngiơmộtngóntaylên.Mộtgiọngđọcthờisựcấtlênlanhlảnh:“BaskinaT.C,‘TháitửHòaBình’tựphong,tiếptụcnhữngnỗlựcvìhòabìnhtrêntráiđất.Theoông,cácnhàlãnhđạothếgiớicầncómộtquyềnlựclớnlaohơnđểdẫndắthọ,hầuđemlạichochúngtamộtnềnhòabìnhmàchúngtađángđượchưởng.Baskinavànhiềutậpđoànđaquốcgiacủaôngđangđầutưmộtlượngrấtlớntiềnbạcvàsứcngườicho‘quyềnlựclớnhơn’này,đólàmộttổchứchòabìnhthếgiớimớicótênMắtThếGiới.Hômnay,saunhữngcuộctranhcãicôngkhai,MắtThếGiớiđãđượcchấpthuậnlàmnhómcầmquyềncủaLiênHiệpQuốc.”

Bàtrôngtrẻgậtgù,nởnụcườimỏnglétvàcấtgiọngkhànkhàn,“Mộtngườitốt.”ThằngTrevortócđỏvẫnđanggàgậttrênđivăng.

MấyngónchâncủaErecđangrậmrịchchựcchạy.“Cháusẽvềsớm.”Nhưngnóvừatớicửathìbàhềbéokiađãkịprútmộtcâydùtừdướighếngồira,quậtngayvàoquảđấmcửa.Erecrụttaylạivừakịplúc.

“Khôngaiđượcrakhỏinhàhết.”Giọngbàtanghenhưthểcómộtcáibồcàođangcàosỏixàoxạo.“Khôngtựgiớithiệusao,chàngtraitrẻ?”

“Cháuxinlỗi.”Rồinólạiđưataytớicáiquảđấm,vàcáidùcũngngaylậptứcvunglên.Ereclạiphảihạtayxuống.

“TênlàXinLỗià?Đượcrồi.XinLỗi.GọitalàbàSmith.Thếcòntênhaiđứasinhđôikia?”

“DannyvàSammy.”

“Hừmm.DannyvàSammy.”

Đúnglúcđó,cáigiátreoáovừathơthẩnđivàovừatunghứngbacáimũ.Erecnínthởchờbàtrôngtrẻthéttoánglên.Lẽranóphảinhốtcáiđồquỷấyvàotrongphòngmớiphải.

Đôimắttinhranhcủabàtrôngtrẻ,ngậpngụatrongmớtrangđiểmxanhlè,thảnnhiênnhìncáigiátreođồ,khônghềcóvẻgìlàngạcnhiên.Cáigiátreodườngnhưkhóchịu,nónémluôncáimũthứtưlên,đểthuhútthêmsựchúý.BàSmithchâmthuốchút,trênmặtlộrõvẻkhinhthường.

“Cháuphảiđi.Chúngtahếtthứcănrồi.”Ereclạivớitớicáiquảđấmngaytrướckhicâydùquậtvào,lầnnàythìcándùsượtquangóntaynó.

“Khôngrangoài!”Từmôibàtaphátratiếngầmầmnhưbúamáyđóngcọcbêtông,vàtrênmặtlàmộtnụcườilạnhtanh.

“Nhưnghếtthứcănrồi.”NhữngýnghĩuámtúmchặtlấyEreclàmđầugốinókhuỵuxuống.

Bàtrôngtrẻnhúnvai,“Taokhôngnghĩtụibaysẽchếtđóiđâu.”Đôimắtbàtadíulại,cònđôimáphínhthìhópvàonhưkiểuđangcốníncười.

Ereccốchụplấyquảđấmcửa,trongkhicánhtaycònlạigiơlênđểđỡcáidù.Tuyvậy,lầnnày,cáicándùtokhácthườngđãngoéongaylấycổtaynóvàkéogiậtnóđếntrướcmặtbàSmith.BàtaphảkhóivàomặtErec.“Cứlàmnhưthếmộtlầnnữaxem,”giọngthethécấtlên,“taosẽphảitróimàylạingay.”Vẻcaucócủabàtađãgiãnrachútít.“Nhưngđừnglo.Taochưatróiliềnbâygiờđâu.Chonênmàybiếnđichỗkhácmàchơiđi,XinLỗi.”

Erecchạyvàobếp,nơihaiđứasinhđôiđangngồitrốmắtnhìn.BàSmithgẩytànthuốcxuốngthảmtrảisàn.

“Bàkhùng,”Sammynói.“Đừnglo.Bọnnàysẽgiúpemrangoài.”

Erecđãsẵnsàngnhảytừtầngsáuxuốngvỉahè.“Zoeyđâu?”Dannyhỏi.“BọnmìnhcóthểxúinótấncôngbàSmith,cònemcóthểlẻnđitrongkhibàấylochạytrốnbéconkhủngbố.”

“Nhìnkìa,”Sammychỉ.BàSmithđanggiậndữtátvàomặtmìnhtronglúcZoey,đứnglắclư,đangnhaivàcốnhétgiấyvàocáivỏbút.MộtbongbóngnướcdãiđậungaytrêncáimũiumộtcụccủabàSmith.BàtacốđáZoeymàkhôngrờikhỏighế,nhưngZoeyđãlănđivàcườikhanhkhách.DannyvàSammybậtcườirúcrích.

Zoeycốđứngthẳnglên,thổimộtbongbóngnướcdãinữavàocáimồmđangháracủabàSmith.Bàtanhổphìphì,cốđáZoeymộtlầnnữa,nhưngvẫnhụt.

“Làmnhưbàtabịdínhvàocáighếđónhỉ,”Sammythìthào.NóbếZoeylên.“Emsẽbịđauđấybéà,đểbàtrôngtrẻnghỉngơiđi.Béđibôchưanào?”

“Cứlàmnhưmẹkhôngbằng!”Dannynói.

“Cònanhcứnhưthằnggâyrốiấy,”Erecnói.Ýđịnhphảirờikhỏichỗnàyđãquásứcchịuđựngcủanó,Ereckhôngthởđượcnữa.

“Suỵt.”SammynháymắtvớiErec.NóbếZoeyvàobuồngtắmvàgọilớn,“BàSmith,Zoeycầnbàgiúp.”

Bàtrôngtrẻngồigiũamóngtay,điếuthuốcgụcxuốngtừnhữngngóntayấy.

“BàSmith!Chúngcháucầnbàgiúp.”GiọngSammycóvẻgấpgáphơn.

BàSmithxòetay,chiêmngưỡngthànhquảmàigiũacủamình.“Giúpđỡtrongbuồngtắm

khôngphảilàviệccủatao.”

“Làmơnđiạ!Nóbịốmrồi.”

“Thậtthếsao,”bàtrôngtrẻnói,vẫnbằngcáigiọngkhàokhào,nghegiốngmộtcâukhẳngđịnhhơnlàmộtcâuhỏi.Rồibàtahátlẩmnhẩmnhưrênrẩmvàgiũanốtbàntaykia.

Zoeyrakhỏiphòngtắm,rõrànglàchẳngcầngiúpđỡgìhết,kéolêtheosaumộtdâygiấyvệsinh.KhiErecnhìnvàophòngtắm,nónghẹnthởthậtsự,nhưthìnhlìnhbịdộinướclạnhtừtrênđầuxuốngvậy.Sànphòngtắmkhôngcònchỗnàosạchđểnhónchânbướcvào.Trênkệbuồngtắmlàkínhđeomắtcủamẹ.Cáikínhgọngđendàycósợixíchnhỏsángloáng.Mẹkhôngbaogiờđiđâumàkhôngcócáikínhnàyđeoởcổ,dùbàchẳngmấykhidùngđếnnó.ThậtrathìErecchưabaogiờtrôngthấycáikínhtáchrờikhỏimẹcả.Mẹthậmchícònngủvớikính,vàErecvẫnluônthắcmắcchẳnghiểusaomẹkhôngnằmđèphảikính.

Ereclấycáikính,vàtrượtlùiracửatrước,dướisựđiềukhiểncủanhữngýnghĩuám,chođếnkhibịvấpvàilần.“Nhìnxememtìmthấygìđây.”

“Ối,”Sammynói.“Chịchưabaogiờthấycáikínhrờikhỏimẹ.”

“Nhưngmẹthậmchícònchưabaogiờdùngkính,”Dannynói.“Haycuốicùngthìmẹcũngcháncáikínhnàyrồi.”

Đólàsựthật.LầnduynhấtErectrôngthấymẹthậtsựđeokínhlênmắtlàkhimẹngồimộtmìnhvàđangnghĩgìđó.Mẹnhìnđămđămvàokhoảngkhông.Sauđóthìmắtmẹđỏhoe.KhiErechỏitạisao,mẹbảotạicáikínhđồdỏmnàylàmmẹchảynướcmắt.

Erectròngcáikínhvàocổ,chắcmẩmthếnàomẹcũngcầncáikínhkhinótìmthấybà.Dannycốkéocáikínhrapháchơi,nhưngbịsợixíchtrêngọngkínhgiữlại.

“Emphảirakhỏiđâythôi,”Erecnhìnquanhvàthởgấp.

DannynháymắtvàbếZoeylên.“Anhsẽtrốndướigầmgiường,”nóthìthào.“Nếuthànhcôngthìchạyđinhé.”

Chỉvàiphútsau,Zoeyđãlóđầuvàovớimộtnụcườiranhmãnh.“Dannyđangtrèolêncửasổ.Chắcanhấyđimấtrồi!“

BàSmithbậtdậykhỏighếnhưmộtconsóiđồngcỏ,laothẳngvàophòngDanny.Đôichânvừangắnvừabéovàhaibànchândàixọcphóngnhưbaytrêntấmthảmmàube.

“Emcònchờgìnữa?”Sammyhỏi.“Điđi!”

Erecxemlạitấmhìnhcủamẹ,vàchắcrằngcáikínhvẫnđangcòntrêncổ.“Đivớiemkhông?”

“Không.ChịmuốnởnhàxembàtrôngtrẻlàmgìkhitìmthấyDannydướigầmgiườnghơn.Điđi!”

Trevorngáykhẽtrênđivăng,taynắmchặttượngFranklinStein,ngườibảohộSiêuĐội,vàtượnggãKhổnglồmộtmắt.ErecchắcrằngtronggiấcmơcủaTrevor,cáitượngđồchơiấyđangbậtbóng.Nólaoracầuthangvàchạyquabakhốinhàrồimớidámnhìnlạiđằngsau.Khôngthấybóngdángbàtrôngtrẻchạyđuổitheo.

Ereckhônghềbiếtrằng,nóchỉvừamớiđinhữngbướcđầutiêncủamộtcuộchànhtrìnhrấtdài.

CHƯƠNGHAI

Ởcuốikhunhà,saudãyràochắn,đangcómộtđámđông.NgôisaoMightyJoeLiathcủaSiêuĐộiđangđidạo.TrêntránđeomộtmiếngchemắtcủaSiêuĐội,anhtamặcquầnsoọc,áothunômkhoerahaibắptaytobằngcỡbắpđùiErec.

ErecướcgìTrevorcóởđây.TrevorcótấtcảnhữngtấmthẻvàtượngnhỏcủaSiêuĐội,biếtrõthôngtinthốngkêcủacáccầuthủvàđãxemhếtcácbộphimcủahọ.ThằngbéthậmchícònthíchcảthứđồănbéongấybánởcácnhàhàngănnhanhcủaSiêuĐội.MộtngườicầmmáyquaytheosauJoeLiath,mộtngườikhácnémchoanhtathanhtạ-cáithứmàJoetunglênnhẹhẫngnhưcâygậychỉhuy.Anhtavòngtayrasaulưngtómlấycâygậyvàxoaysangkhoenụcười,toànrănglàrăng,vớiốngkínhmáyquay.

Erecmuốnởlạixemnhưnggiàycủanóđangsốtruộtnhịptrênvỉahè,chỉchựcphóngđi.Nóchenquađámđông,cànglúccàngdàythêm,chođếnkhirađượcconđườngquangđãng.Erecđểmặcđôichândẫnmìnhđếnmộtconhẻm.

MộtthằngcontraitrạctuổiErecđangđicùngvớibốmẹvàcườiđùavuivẻ.Ereckhôngbiếtmìnhsẽthếnàonếucómộtôngbốthậtsự(thaychocáingườiđãbỏnókhinómớibatuổi),haythậmchílàcócảbốlẫnmẹchungsốnghạnhphúc-nhữngngườisẽmuakemvàdẫnnóđichơi.BốErecvẫnđangcònsốngởđâuđó,nhưngnóchán,khôngmuốntìmkiếmnữa.Mộthàngdàinhữngngườixếphàngtrướcquầybánhotdog,ngayphíangoàiGalớnTrungtâm.Mọingườiđangđilạihốihảkhắpnơi,nhưngchẳngthấybóngdángmẹởđâucả.ErecdừnglạitrướccửahàngĐồlótTốtnhấtThếgiớicủaHermanHowlvànhìnquanh.

Hayhớmnhỉ,chạythụcmạngtheonhữngýnghĩuámđểrồichẳngthấygìcả.BàntayErectựđộngđútvàotúi.

Vànóchạmphảitấmhình.Đúngrồi.Nóphảihỏixemcóaitrôngthấymẹnókhông.Ôngchủquầyhotdogbéolùnkiađãởđâyhồitốiqua,lúchaimẹconnómuabánh.Cóthểôngấycònnhớ.

“Xựckhông,nhóc?”ÔngtalướtnhữngngóntayxúcxíchquanhúmtócđencònlạitrênđầuErec.

Ereclấytấmhìnhra.“Thậtrathìcháuđangtìm...”

“Ýmàylàsao?”ÔngchủquầynhìnquađầuErecvềphíahàngngườiđangdồnlại.Erecgiơtấmhìnhlên.Miệngôngtatrễxuống,rồitrởlạiliềnvớivẻcaucóthườngtrực,“Chưathấybaogiờ,”vàsốtruộtbópbópcáikẹpgắpbánh.

“Saobácbiếtlàcháuđangtìmmẹ?”

Ôngtaliếcnhìnngườikháchkếtiếp.“Chứmàycònmuốnhỏigìnữahả?Tiếptheo!”

“Nhưnghômquamẹconcháuvừaởđây...”

“Tiếptheo!”

NgườiđằngsauErecbướclênmuanướcngọt.Nóbịđẩysangmộtbên.Nóđámộthònđáxuốngrãnhnước.Ôngchủquầyhotdogđãkhôngnhớramẹnóthìhỏinhữngngườikháccũngvôích.

Mảisuynghĩ,Erecbăngquađườngvàsuýtđâmphảimộtngườiđànôngởquầybáo.Ôngnàygầynhom,cặpmắtlamđậmmandạivàmáitócnâuthưarỉnh.CóđiềugìđóởôngtalàmErecphảicomìnhsợhãi.Trôngôngtaquenthuộcmộtcáchkỳlạ,giốngmộtngườiđãtừngxuấthiệntrongnhữngcơnácmộngcủanó.

MộtđứacongáitrạctuổiEreccómáitócđendàidợnsóngvàlàndangămngămmàukẹobơ,nhảytừtrongquầybáorasaukhibánxonghàngchomộtngườikhách.

“Đểtớđoánnhé,”conbénói.“Tớđoáncựcsiêuđấy.Kẹo,đúngkhông?Àkhông,nghiêmtrọnghơn.Chắclàthứgìđóchomẹ.Thuốcđauđầuphảikhông?”

Ôngchủquầybáocộccằnhỏi,“Muagì?”Ereclắcđầu.Ôngtakhoanhtaylại.“Cáigì?Màyđanglàmmấtthìgiờcủataođấy,nhóc.”

Erecthòtayvàotúirúttấmhìnhra,giơlên.“Báccótrôngthấyngườinàykhôngạ?”

Ôngtachộpngaylấytấmhình.“Màylấytấmhìnhnàyởđâu?”

Conbétócnâuliếcqua,mắtmởtonhìnké.

Ôngtabướctớigầnhơn.“Đâykhôngphảilàchỗđểtìmngườiđilạc,trảđồthấtlạc.Màycònquábé,khôngđượclăngquăngmộtmìnhởđây.”Ôngtabướclạigầnhơnnữa,quágần.”Màybịlạchả?Tênmàylàgì?”

Mùinướchoacủaôngtangherấtquenvàkinhkhủng.NólàmErecớnlạnhhếtcảngười,dạdàylạinhảythótlêntớitậncổhọng.Nógiậtlấytấmhìnhvàvộivãchạyđi.

”Chờtí!”Đứacongáiđuổitheo.Đôimắtnâucủanósánglêntronglúctaynóhuơhuơmộtthanhkẹotrênđầu.”Ấyđểquêncáinàynày.”

Erecnhậnthấychiếcváycủaconbéquánhỏ,màlạicòntùmlummàu.ĐãlâulắmrồiEreckhôngcònnhìnthấythứquầnáováchằngváđụpnhưthếnày.”Mìnhcómuakẹogìđâu,”nónói.

Conbédúivàotaynóvàthìthầm,”Tớđãtrôngthấybàấy.Bứchìnhđó.GặptớtrướctiệmHoaSúngởgócđườngnhé.”Rồinóvộivàngchạyđi.

Erecnhìnthanhkẹotrongtayvànhìnlạiđứacongáikia.Nóthựclòngkhôngtinlàconbéấynhậnrađượcmẹnó.Khiđivòngquagócđường,nótrôngthấyôngkiađangquátmắngđứacongái.

ThờigiannhưdàilêthêkhiErecđứngchờtrướccửahàngHoaSúng.ĐúngngaylúcErecchắcchắnrằngconbékiakhôngđến,thìlạithấyconbéchạyàoquagócđường,đôimắtvẫnlấplánh.

”TớlàBethanyEvirly.ĐừngđểbácEarlcủatớthấybọnmìnhđứngnóichuyệnthếnày.Tintớđi,ấysẽchẳngthíchôngấyđâu.Màtớcũngkhôngthíchcáicáchôngấynhìnđằngấytínào.”

”Mìnhcũngthế.”Erecliếcnhìnrađường,longayngáycáiôngbácEarlđócóthểàoàolaođếnbấtcứlúcnào.

”Khôngsaođâu.BácEarlnghĩtớđangđimuacàphêchoôngấy.”Bethanytrỏvàomộthàngbáncàphêtốităm,nhỏxíu,cótênlàNhỏGiọt.NónhìnchằmchằmvàoconmắtthủytinhcủaErecrồiquayngoắtrachỗkhác,cóvẻsợ.”Chotớcoilạibứchìnhlầnnữanào.”

Erecđưahìnhchonó.”Úi,đíchthịlàbàấyrồi.Tớđãlàmviệcởđâygầnnhưcảcuộcđời.Chẳngcógìlọtkhỏimắttớđâu,nhấtlànhữngthứquáiquái.”

”Quáiquáilàthếnào?Bạnthấymẹmìnhởđâu?”

Bethanytáimặt.”Đólàmẹcủaấyá?Đánglẽtớphảiđoánrachứnhỉ.”Nónhìnxuống.”À...tớtrôngthấybàấysángnay.Bàấyđixuốngdướiđất.Tớluônluônchúýkhicóaiđólàmnhưvậy.”

”Cáigì,xuốngđườngxeđiệnngầmhả?”Erechỏi.

”Không.Nógiốngnhưlàmộtđườnghầmbímậtấy.Thìtớđãbảolàcónhữngthứkỳquáiđangdiễnraởđâymà.Cóhaingườiđànôngđôconđicùngvớimẹcủaấy.Trôngnhưlà...”,giọngconbénhỏdần.

”Gìchứ?”

”Nhưlàmẹấybịbắtđiđâuđóvậy,”Bethanynói.”Cóvẻnhưbàấykhôngthểchạythoátkhỏibọnhọ.SángnaybácEarlbắttớđếnđâysớmhơncảtiếngđồnghồ,lúcbốngiờấy.Thậtlàkhủngkhiếp,vừatốivừalạnh.Tớphảitựmìnhlàmmọithứ,cònbácEarlthìchỉngồichođếnkhihaiôngtoconcóbăngmắtđóđếncùngvớimẹcủaấy.Tớthấymẹđằngấygiậndữkhiếplắm.Báctớchạyđếngặphaingườikia.Tớđoánlàôngấyđangchờhọ.”

KhôngkhínhưtuộthếtkhỏiphổiErec.Nócảmthấymìnhđangsụmxuống.Mẹnógặpnguyrồi.”Bạncóchắcđấylàbàấychứ?”

”Chắctrămphầntrămluôn.Họđứngngaydướiánhsángđènđườngmà.”

”Chỉchomìnhcáicửangầmđóởđâuđi.Mìnhsẽđitìmmẹ.”

Bethanykhoanhtaylại,làmcáimặtnghiêm.”Khôngdễthếđâu.”

”Bạnnóikhôngdễlàsao?Đithôi.”

”Ấykhôngxuốngđóđượcđâu.”

”Tạisaolạikhông?”ErectúmlấycổtayBethanyvàkéoconbévềphíaGalớnTrungtâm.Bethanylôigiậtnólại.

”Nghenày.Tớđangtìmcáchnóichođằngấyhiểuđây.Đókhôngphảiđườngxeđiệnngầmbìnhthường.Nólà...mộthệthốngngầmđặcbiệthaygìgìđó.Tớđãtrôngthấyngườitadùngnónhiềunămnayrồi.Cáiđườngngầmấylàđườngngầmbímật.Báctớcũngnhìnthấynóhoài.Ôngấychắcchắnbiếthếtvềnó,nhưngkhôngđờinàochịunhậnđâu.”

Mặtconbédịulại.”Nhưngdùsaothìtớcũngbiếtđượccáchnóhoạtđộngthếnàorồi.TớđãtheodõiGerard,ôngbánhotdogấy.Ôngtalàmchođườngngầmmởra.Ngườitanóimậtkhẩu,rồiôngấykéomộtcáicầnởquầy.Thếlàvỉahèmởraởngaydướichânmấybậcthang,từđólạicóthêmnhiềubậcthangnữadẫnxuốngtiếp.Saukhingườitađixuốngđórồithìvỉahèđónglạingaytrênđầu.Lạmộtcáilàmọingườivẫnđiquađilạinhưkhônghềtrôngthấygìhết,nhưngvớitớthìcáiđórõnhưbanngày.”

Erecbưngmặtchodễtậptrungsuynghĩ.Vậyrađâylàlídotạisaonólạiphảiởchỗnày.Mẹnóđanggặpnguyhiểm.Nhữngýnghĩuámđãbảorằngmẹkhôngbịthương,nócũngchỉmonglàmọichuyệnchưacógìkhác.”Ấycótintớkhông?”BethanynhìnsangErec.

Erecgậtđầu.Nhưngcũngkhôngchắctạisaomìnhlạigậtđầu.”Làmsaomìnhxuốngđóđược?”

”BọnmìnhnóichoôngGerardmậtkhẩurồichạyxuốngthôi.Nhưngkhôngđượcđểchobáccủatớtrôngthấybọnmình,khôngthìhỏnghết.”

”Bọnmình?Mìnhkhôngnghĩvậyđâu.Đểmìnhđimộtmìnhthôi.”

Bethanydidichânxuốngđất,nhưngnhìnthẳngvàomắtErec.“Tớsẽđivớiấy.Thỏathuậnvậyđi.Cònkhôngthìấyđừnghòngcóđượcmậtkhẩu.”

“Nhưngbạncóthểbịkẹtlạidướivỉahè.”

“Thìấycũngthếthôi.”

“Mìnhphảiđitìmmẹmình.Bạnthìkhông.Vàđiềumìnhcầnnhấtbâygiờlàôngbácbạnđừngchạytheođuổibắt.Mìnhdámcálàôngấysẽđitìmbạnchomàcoi.”

“Ôngấykhôngbiếtlàtớmuốnxuốngđóđâu.”ConbétúmtayErec.“Tớđãnghĩđếnchuyệnbỏtrốntừrấtlâurồi.BácEarlcóthươngyêugìtớđâu.Ôngấychỉnhưmắcnợtớvìbốmẹtớbịtainạnchếttừkhitớcònnhỏ.Ôngấybắttớlàmngàylàmđêm,vậymàcònkhôngthèmmuachotớcáiváynàokhác.”Conbénhìnxuốngcáiváybẩnthỉuvávíucủamình.

“Nhưngnhỡbọnmìnhbịkẹtlạithìsao?Nhỡđấylàmộtnơiẩnnáucủabọntộiphạmthìsao?”

“Coinhưtớliềumạngđi.Nếuchạytrốn,tớmuốnđếnnơinàođóhoàntoànkháclạ,nhưvậymớiđã.Tớluônmuốnđượcxemdướiđócónhữnggì.Thêmnữa,vừađượctrốnvừagiúpđượcấytìmmẹ,quátốtđichứ?”

EreckhôngthíchcáiýnghĩbácEarlcủaBethanysẽchạyđuổitheochúng,nhưngviệcđixuốnglòngđấtmộtmìnhcũngkhônghaynốt.“LàmsaobọnmìnhđếnđómàkhôngbịôngbácEarlcủabạntrôngthấyđây?”

Chúnglénnhìnvềphíagócđường.ÔngEarlđangngóngượcngóxuôi.“Ôngấyđangtìmtớđấy.Mìnhđivòngquacănnhàđi,bọnmìnhsẽđinấpsaungườitavàcúiđầuxuốngchođếnkhitớiquầyhotdog.Giảvờấyđangbuộcdâygiàyđi.”

MaymắnlàGalớnTrungtâmcànglúccàngđôngđúc.HaiđứalúpxúpđiđằngsaubangườiđànôngmặcđồngphụcmàuxanhlamtớicửahàngđồlótcủaHermanHowl,vànấpđằngsauquầyhotdog.Bethanychỉnhữngbậccấpbêtôngvắngvẻởphíacuốitường.

Gerard,ôngchủquầy,nhìnchúngchămchăm,đôimàyrậmnhướnlên.“Lạimàynữahả?Lầnnàycóchịumuagìkhôngđây?Nàybọnnhóc,nếumuốnchơitròchơithìracôngviênnghechưa.”

Bethanyngướclên.“Cònhơncảmặtđất,gióvàđạidương.Phépthuậtcũnhớta!”

ĐôimàycủaGerardnhíulạinhưhaicáiboomerangmờmờ.Mặtôngtadịuđi.“Haiđứabayđùađấyà.Chúngmàychỉlàmộtlũnhóccon!”

BethanytrônglolắngynhưErec.NónhìnGerardvàlặplại,lầnnàylớnhơn.“Cònhơncảmặtđất,gióvàđạidương.Phépthuậtcũnhớta!”

Gerardgiơhaitaylên.“Rồi,rồi!Chúngmàycósáumươitìrồiđấychứ?”

“Cáigìcơ?”Erecthọctayvàohaitúiáotrốngrỗng.

”Bamươiđồngmỗiđứa.Bọnmàykhôngnghĩlàmiễnphíđấychứhả?”Ôngtanhìnchúngngờvực.

MặtErecỉuxìu,“Cảnhàcháucònkhôngcóđếnchừngđó.”

Bethanycườitoetoét,“Tớcóchínmươitámđôlavàsáumươibaxuđây.”

Erecthậtsựkinhngạc,“Làmsaomàbạnnhớrõconsốnhưthế?”

Conbénhúnvai,“Tớbánhàngsuốtngàynênphảigiỏimấycáivụsốsiếcnàythôi.”

Ereclắcđầu,“Bọnmìnhcònphảitrảcảtiềnlượtvề,lạithêmsáumươiđônữa.Mộttronghaiđứamìnhsẽbịkẹtlạiđấy.”

“Tớsẽchẳngquayvềnữađâu,”BethanynắmcổtayErec.“Tớhứa,nếuchỉcònđủtiềnchomộtvévề,tớsẽnhườngchoấy.”Rồiconbéđếmlấysáumươiđô.

ÔngGerardbĩumôi,gõgõmấyngóntayxúcxíchcủamìnhtrênquầy,dọadẫm.“Hìnhnhưhaiđứamàyđangtrốnaiđấyphảikhông?”Ôngtangoáiđầulại,nhìnvềphíaquầybáo.

“Đócóphảiviệccủaôngkhônghả?Đây.”Bethanyđưatiền.

“Hàhà,”giọngGerardlạingọtxớt.“Cólẽkhôngphảiviệccủatôi.”ÔngtacầmlấytiềnrồiquaysangphụcvụhaingườikháchđangnhìnErecvàBethanythânthiện.Khihọđikhỏirồi,Gerardmớicười.”Nhắclạimậtkhẩunào!”

BethanynắmtayErec.“Sẵnsàngchưa?”ConbégậtđầuvớiGerard.“Cònhơncảmặtđất,gióvàđạidương.Phépthuậtcũnhớta!”

Gerardđẩytấmphủmàuđỏtrênquầyra,kéomộtcáicầnkimloạisángbóng.“Haiđứanhóc,tụimàykhôngmanggìtheosao?”

“Không,”cảhaicùngnói.

BethanyvàEreclaora.Vỉahèđãmởởdướichânnhữngbậcthang,ngaytrướcmắtchúng.Cóthêmnhiềubậcthangnữadẫnxuốngmộtvùngbóngtối.ErecvàBethanyàoxuống,vừakịptrướckhitấmbêtôngsậplại.

ErecchắcchắnlànócónghethấylãoGerardhétlêncáigìđóliênquanđếnđồlótmớiởtiệmHermanHowl,nếuchúngcần.

CHƯƠNGBA

Tấmbêtôngsậplạiquánhanhngaytrênđầuhaiđứa,Erectựhỏiđiềugìsẽxảyranếuchúngxuốngchậmhơnmộtchút.Đènsángnhấpnháytrêncáitrầnthấpthoaithoải.BethanyvàErecchạytớimộtchiếunghỉcầuthang,từđócónhiềubậcthangdẫnxuốngdưới.Nhữngcáinàylạidẫnđếnmộtchiếunghỉcầuthangkhác,rồilạimộtcáikhácnữa.Bắtđầuthấmmệt,haiđứađànhphảiđichậmlại.

“Ấycónghĩnhữngcáinàysẽđihoàikhôngdứtkhông?”Bethanyhỏi.

Erecliếcnhìnlạiquãngđườngchúngđãđiqua.“Đếnlúcleongượctrởlạicólẽmớilàmãimãi.”

Bethany,dùvậy,đangnhìnvềmộtđườngkhác.“Baonhiêunămrồitớvẫnluôntựhỏikhôngbiếtdướinàycógìnữa.”

Càngđixuốngdưới,khôngkhícàngđặchơn,cócáigìđónặngnề,gầnnhưkhôngcósựsống.Càngđixa,chúngcàngthấykhóchịu,chođếnkhiđứanàocũngcócảmgiáchơithởcủamìnhđầychấtbẩn.Erecthèmthứkhôngkhítronglànhmànóđãbỏlạiđằngsau.Nóbịthôithúcmuốnchạyngượctrởlại,nhưngrồinhớramẹđangcầnmình.Tronglúcđó,Bethanymímchặtmôi,mắtthìchỉdámnhìnhehé.

Saukhôngbiếtbaonhiêudãycầuthang,lốiđidừnglạitrướcmộtcánhcửakimloạimàuxámkhôngcónắmđấm.Cảhaicùngrasứcđẩynhưngcánhcửachẳngmảymaynhúcnhích.Trêncửacómộttấmbảngghidòngchữ:

ChàomừngđếnnhàgaPTTcủachúngtôi-trungtâmvậnchuyểnmớiđượccảitiến,cùngnhữnglệphímớiđượccảitiến,docôngtyliênhợpQuýTộcđiềuphối.

Dướitấmbảngđólàmộtcáinútmàuđỏ.

Erecrahiệu,“Mìnhđứngsaubạn.”

Bethanythậntrọngnhấncáinút.Cánhcửatrượtrađủrộngđểhaiđứabướcvào,rồiđóngsầmlạingaysaulưng.Haiđứađivàomộtnhàgahìnhbầudục,cóvẻcũngtobằngGalớnTrungtâmởbêntrên.Mọingườimặcđồđủkiểu,đủmàuda,béogầy,caothấp,nhỏcon,ngoạicỡcứàoàoqualại.Cácôngmặcđồdoanhnhân,giáoviênvớihàngđàntrẻcon,cáccặptìnhnhân,nguyêncảgiađình.Bọntrẻconđichơiloanhquanhtừngnhómnhỏ.Mộtsốmặcnhữngbộquầnáolạlùng,áokhoácvàquầndàimàubạcsáng,hoặcáođendài,hoặcáothụnghayáocómũtrùmđầumàulam.

“ĐâychắcchắnlàphầnngầmcủaGalớnTrungtâm,”Erecnóitosuynghĩcủamình.Bầukhôngkhíquanhnóvẫncứlạlùng,khôngthật.Khôngkhítrởnênnặngnềhơnnhiều,khôngphảitronglồngngựcErec,màởtrongtâmtrínó.“Chỗnàylàmmìnhcăngthẳngquá.Nhưngmìnhkhôngbiếttạisao.”

“Tớcũngthấynhưvậy.Mọithứcóvẻkỳquáivàghêrợnthếnàoấy.Cứnhưtoànbộthếgiớinàybỗngnhiênbuồnbã...haylàgiậntứcgìđó.”

Trầnởđâycaogầnhaimươimét.Nhữngcửahiệuvànhàhàngchạydọctheocácbờtường.Mộtsốkháquenthuộc.NhàhàngthứcănnhanhcủaSiêuĐộivàBánhNhânThịtBămViên.Cònlạihầuhếtlàmới,vớinhữngcáitênthậtlạlùngnhư:TrờiCaoLạnh,HàngLộnXộn,ThựcPhẩmChayThúVậthayKhoángVật,vàKemNướcQuảDungNhamNóngChảy.Ngoàiracòn

cókhánhiềucửahàngđồlót.

“DướinàysạchhơncáiGalớnTrungtâmtrênkianhiều,”Bethanynhậnxét.“Nhìncửahàngkiakìa,ĐồBayRấtHay.Làmsaocáithứđólạimởcửađượctrongganhỉ?”

“Ừ,vàtấtcảnhữngcửahiệuđồlótkianữa.Mìnhcũngchẳnghiểuralàmsao.”

“Cóthểvìngườitađidulịchvàquênkhôngmangđồlóttheo,chắcvậy,”Bethanynhúnvai.

Erecnhìnquatấmkínhmộtcửahàng.“Mìnhkhôngtrôngthấybộđồlótnàotrongmấycửahàngđóhết.Toànmấybộđồmàubạcsángkỳcụckiakhôngà.”

“Biếtđâuhọgiấuởphíatrongđểkháchmuahàngđỡquêthìsao?”

Ereccười,“Bạnđùachắc.”Sựkháclạcủanhàganàyhầunhưlàmthằngbéquênmấtnỗiuuấtđangđènặngtrongkhôngkhí.“Này,xemcáicửahàngkiakìa,HangĐộngTrongHẻmNúi.Còn...cáigìkia?”NgóntayEreccứngđờ.

“Cáigì?”Bethanythúcnólolắng.“Tớchẳngthấygìhếtá.”

“Mộtcáicửavừabiếnmất.”Erecquaysangconbé.“Rõrànglàmìnhđangnhìnmấythứ,nhưngsauđóchúnglạihóathànhcáikhác.Nhìnkìa.”

Khắpnơi,quanhnhữngbứctường,ngườitađivàonhữngcánhcửamỏng,rồinhữngcánhcửaấybiếnmấtngaykhihọđónglại.Sauđóxuấthiệnnhữngcánhcửamới,vàngườitalạihờhữngđiquachúng,thỉnhthoảngcònmuacàphêởtiệmHạĐịarồiquaytrởlạicánhcửacũ,nhưngnóđãbiếnmấtrồi.

Nhữngcánhcửaởđây,tấtthảy,trôngđềutừatựanhau:gỗnâunhẵn,númcửavàngvànhữngmiếngtrangtrínhỏcũngvàngnốt.Đôikhichúngxuấthiệnđằngtrướcmộtquầybánthứcăn,rồicolạichỉcònmộtnửa,đểvừavớibứctườngthấptèbêndướicáiquầy.Ngườitabòquađó,làmsóngsánhcàphêvàcáukỉnhcằnnhằn.

“Chuiquacoithửchútđi,”Bethanynói.

“Thôi.Đitìmmẹmìnhluônthìhơn,”ErecquaylạingóxemcánhcửamànóvàBethanyđãquabannãycóbiếnmấthaykhông.Ơntrời.Cánhcửavẫncònởđó.Cửalàmbằngkimloại,đượcsơnphếttrôngkháchẳnvớinhữngcửagỗkia.Mộttấmbảngđènnê-ôngxanhlácâytođùng,bêntrênđóđangnhấpnháychữ“THƯỢNGĐỊA”.Erecđẩyđểchắcrằngcánhcửavẫnmởralạinhữngbậccấpbêtông.Nhưngcánhcửakhôngsuysuyển.

Mộtgiọngnóibằngmáyvanglêntừcánhcửa.“Mậtkhẩu?”

EreclặplạimậtkhẩumàhaiđứađãnóivớiGerard,nhưngcánhcửavẫncứimlìm.

Gầnđó,Bethanyđangtrượttaytrênmộtcánhcửagỗ,rồilắclắccáinúmcửa.“Khôngtàinàomởđược.”

Mộtngườiđànôngcaocao,cócáimũivẹovọvàmáitócnhờnmỡphủtrêncáiđầuhóitoquákhổ,liếcnhìnBethanyquachiếckínhmộtmắt.“Xinlỗi?Cóphảicháuđangcốđộtnhậpvàonhàtôikhôngđấy?Tôicónêngọicảnhsátkhôngđây?”Ôngtachỉvàotấmbiểntrangtrícóđềsố2211.

“Khôngạ!Cháuxinlỗi,”mặtBethanyđỏbừng.“Cháuchưabaogiờthấythứcửanày.Cháuchỉmuốnxemnóhoạtđộngthếnàothôiạ!”

Đôimàycủaôngnọnhíulại,“ChưabaogiờthấymộtcáiCửaCảngsao?”Ôngtavộivànglôira

mộtcáimáyảnhvàchụphìnhtụinó.“Đểphònghờthôi.”Rồiôngtavỗnhẹvàomáyảnhvàlầmbầmđọcmậtmãngaysaukhihaiđứanóquaylưngđi.Cánhcửasậplạisaulưngôngtavàbiếnmất.

“Bethany,cửaởcầuthangxuốngbịkhóarồi.Bọnmìnhbịkẹtởđâymấtthôi.”

Bethanyhoảngthậtsự.Nónệnvàocánhcửa,đọcmậtkhẩukhôngđược,lạinghĩrađủmọicáchchỉnhsửalạicâumậtkhẩuđó.Cuốicùng,nóchịuthua.

“Thôi,tớmặckệđấy.Đằngnàotớcũngkhôngmuốnquaylạitrênđónữa,”conbécắnmôi.Erechítmộthơithứkhôngkhínặngnề.Monglàmìnhđangđiđúngđường,khôngthìchếtchắc.

Haiđứalangthangxahơnvàotrongnhàgarộngmênhmông.Sauvàibước,Bethanydừnglạivàchỉlêntrên.Chúngđãđiquarìaphầntrầnthấpvàgiờcóthểthấytấtcảphíabêntrên.Cáitrầnđangchuyểnđộng,đầynhữngmàusắcnhungnhúcthayđổi.

“Cáigìthế?”Erecrụtrèhỏi.

Bethanytáimặt.“Ngườiđấy.”

Erecnhìnkỹhơn.Bethanynóiđúng.Đólàngười...đúng,Ereccóthểchắcchắnđólàngười,đangbayđầytrêntrần.Hầuhếthọbaymộtmìnhhoặcthànhđôithànhcặp,khôngcótrẻconởtrênđấy.NhưngtrongkhiđanglàmcáiđiềumàErecthườngmơước,thìtrônghọlạicóvẻbậnrộnvàchánchườngnhưnhữngngườivẫnphảichenchúcxecộvàogiờtantầm.Họvừalướtđivừaliếcnhìnđồnghồ,thỉnhthoảngtìnhcờchạmphảinhauvàdứdứnắmđấmvớinhau.Ởgầntrầnnhàcónhữnglỗhầmđểhọravào.Chốcchốclạicómấyngườiđápxuốngmộtcáibăngtrượtdẫnxuốngsànnhàga.

Erectựhỏi,khôngbiếtđócóphảilànhữnghìnhảnhmáytínhsốngđộngmàngườitachiếulênđóchovuikhông.Trôngchúnglạlùngquáđimất.

Bethanycũngdánmắtvàocảnhtượngđó.“Ấycónghĩngườitađượctreolênbằngdâythừngkhông?”

Mộtngườibayvừađápxuốngbăngtrượt,lướtxuốngsàn,chạyquaErec,cặptápcủaôngtavavàonó.

“Bethany,”Erecnóichậmrãi,“MìnhkhôngnghĩlàbọnmìnhcònởGalớnTrungtâmnữađâu.”

“ĐờitớsốngvớibácEarlđãthấynhiềuthứkỳcụcrồi,”Bethanynói,“nhưngchưatừngthấycáigìnhưthếnày.”

Chúngsửngsốtbướcđi,vavàohếtngườinàyđếnngườikhácvìkhôngthểngừngđược,vàcứnhìnchằmchằmlêntrêntrần.Đámđôngđổdồnvềnhữngtấmbảngđènnê-ông.Cómộtcáisángrựcvớihàngchữtrắngthậtto“THẦNQUỐC“.

“KhônghiểuThầnQuốcnghĩalàgìnhỉ.Ấycónghĩđólàmộtđịađiểmhaygìđókhông?“Bethanyhỏi.Xahơnnữalàmộttấmbảngnê-ôngđỏtươi,cũngkhổnglồ,cóchữ“DIÊMQUỐC”vàtấmthứbamàuxanh“HẢIQUỐC”.

“HảiQuốcnghecứnhưlàvườnthúbiểnấynhỉ,”Erecnói.

“Muốnbiếtrõthìđếnđóđi!”

Ereclắcđầu,khôngnhúcnhích.Nókhôngnghĩsẽtìmthấymẹởđó.Nhữngýnghĩuámcủanóđãquarồi.TấtcảbọntrẻconđềuđiThầnQuốc.Cóvẻởđócónhiềuthứhayhơn.Erecnghecó

mấyđứađangnóivềcáccuộcthi,nhưnglõmbõmkhônghiểulàchuyệngì.DướitấmbảngThầnQuốc,nhữnghàngngườiqualạinhanhnhẹnởcáclốiđidẫnvàohaimáivòmThiênMạch,ĐộngMạch.

HàngngườibênĐộngMạchdàihơnhẳnbênThiênMạch.Mộtôngmặcđồvétmàuxanhlamxáchcặptáp,nhìnđồnghồ,đivàolốiThiênMạch,vànhảy.Thayvìchạmxuốngsànthìôngnàycứbaylơlửng,mộttaygiữcặpbênmình,còntaykiathìđưacaotrênđầunhưkiểucánhbuồm,vàláimìnhvàogió.Ôngtabaytheomộtđườnguốnlượn,rồimấthút.“Chao,”Erecnói,“bạncóthấygìkhông?“

MộtbàgiànhỏnhắnvỗvàovaiErec.“Điđinào,cháuơi.Đitiếpđihoặctránhrachứ.”Erecngạcnhiênnhìnvócdángmảnhkhảnhcủabà.Nóvừađịnhđưatayrabắtthìbàđãlấygậyđẩynósangmộtbên.RồiởlốivàoThiênMạch,gậycắpdướitay,cùngvớimộtcáivíđensángbóng,bàgiàcũngbaylêntheođườnghầmgió.

“Mìnhcóthểlàmthếđượckhôngnhỉ?”Bethanyhấtnhữnglọntócđendàiquavai.Chúngcứđứngnhìnnhữngngườikhácbayđimiết.Erecngạcnhiênđếnmụcảngười,liềnchạyđếnđiểmcấtcánh,giơtaycaotrênđầu,vànhảy.Chânnóvẫnchạmđất.Nólạinhảylầnnữa,vàlầnnữa,đầutiênlàvớimộttaygiơlên,rồiđếntaycònlại,chomãitớikhinhậnramọingười,trongcáihàngngườimỗilúcmộtdài,đangnhìnnócườikhúckhíchvớivẻmặtngạcnhiên.

MặtErecnóngbừng.NótómlấyBethanycũngđangđứngcườivàđingangquamộtngười,ngheloángthoáng,chắclànóivềnó“...chắcthằngấynghĩmìnhmớinămtuổihaysaođó...”

“SangĐộngMạchthửxemnhé?”Bethanycười.

“Đượcthôi.”

ErecthấyvuivuikhirờikhỏiThiênMạch,haiđứatìmchỗởcuốihàngĐộngMạch.Bênnàycólắpnhữngđườngraykimloạigiốngnhưđườngchạycủatàulượn.“Mìnhvẫnkhônghiểuchỗnàyralàmsaonữa.BạncónghĩĐộngMạchlàmộtcáitàukhôngvậy?“

“Hả,”Bethanynhúnvai.Conbéđangdỏngtainghechuyệncủamấyđứacontraiđứngđằngtrước.

Mộtthằngnhócgầygòthấpbé,tóctaibờmxờmđangnóiliếnthoắngcảlên.“Bốembảolàmọingườiđềusẽđếnđó,cócảmấyđứaSiêuĐộinữa.Nhưngbọnđấychẳngcócơhộigìhơnsovớibọnmìnhđâu.Chẳngbiếtbọnchúngcóngủtronglâuđàivớibọnmìnhkhôngnhỉ?”Thằngnàymặcmộtcáiáokhoácbạcxám.Cáiáochuyểnđộngnhưdòngnhamthạchlấplánh.

Mộtthằngnhóccaohơn,tócvàng,cũngtầmtuổiErec,trảlời,“Bọnnócũngởtronglâuđài,nhưngtrongnhữngcănphòngthậtchứkhôngphảiảonhưbọnmình.”

Thằngtócđỏtrôngcóvẻthấtvọng.“Nhưngmàdầugìthìmìnhcũngsẽgặpbọnnóthôi.”

Hàngngườilạitiếptụcdichuyểnvàhaithằngcontraiđãđếnvòngcua.Sauvàilầnngoặtngoẹo,ErecnghethấythằngcaotócvàngbảothằngtócđỏđivàobênthangmáythayvìĐộngMạch.“Lâuhơnthậtnhưngmànghenóiđẹplắm,anhchưađithửbaogiờ.Ê,emvẫncònmặcđồlótkìa.”

“Úi!“Thằngtócđỏmỉmcườivàcởicáiáokhoácra.Chấtvảitanquanhữngngóntaynónhưngvẫncòndínhlạivớinhau.Thằngtócđỏnhétáovàotrongcáibalôđeotrênlưng,tuynhiên,gầnnhưcảcáiáolạitrôituộthếtrangoài.Khinórẽquavòngcuacuốicùngthìcáiáokhoácmắcvàocâycộtvàrơirakhỏibalô.Thằngtócđỏkhônghaybiếtgì,nóđangbậnchạytheocácbạnvàomộtlốivòmnhỏghichữ“Thangmáy”.

“Ê,”Erecgọito.“Rớtáokhoáckìa!”Nhưngthằngnhóckiađãmấthútvàolốivòm.

Khiđếnchỗcâycộtkimloại,Erecliềnnhặtcáiáokhoáclên.Nócảmthấycáiáomátvàmềmkỳlạ,đãthếlạicònbóngmượtnhưthủyngânnữachứ.

“Cólẽmìnhcũngnênđilốinày,”ErecvàBethanycùngđiqualốivòmnhỏ.

Bêntrongvòmgiốngmộtkhutròchơivòngquayngựagỗ,nhưngtrôngcóvẻkỳcụcvìcảmgiácubuồnlantỏakhắpnơi.Ngườiđànôngmặcbộvétsọccóinchữ“ĐườngPhépthuật”khôngnhìnmặttụinómàchỉhỏi,“Baonhiêu?”

“Hai.”

Ôngtađẩychúngtớimộtđườngsơntrắngtrênsàn.Trongtíchtắc,mộtthứgìđógiốngnhưkhoangcáptrượttuyếthấtcảhaiđứalên.Chỗngồiêmvàcựckỳthoảimái.Sợidâycápnốivớimộtcâycọcto,đầumútcâycọcbiếnmấtquamộtlỗhổngtrêntrần.Ôngnọđeođaibảohộvàochohaiđứavàkéothanhđệmchắnxuốngdướicánhtaychúng.Ôngcòndúinhữngtúigiấyvàotaychúng,vànémquangườichúngnhữngtấmchăndàycómũtrùm.

Nhữngcáighếnângbayvútquađườnghầmvừadàivừatối.Nhữngbóngđènsángnhịpnhànglóelêntrongbóngtối,vàgióquấtmạnhvàomặthaiđứa.

“Chao,”Erecthốtlênsaumộtlúc.“Đâylàđườnghầm.”

“Tớcálàtấtcảđềuởdướiđấtđấy,”Bethanyhétlên.

Lóemộtcái,ánhsángbừnglênchóacảmắt.Mộtkhuônmặtxanhlácâykhổnglồbỗnghiệnratrướcmặthaiđứa.Erecháhốcmồm.Cóphảivậykhôngta?Đúngrồi.ĐólàtượngNữthầnTựdo.Haiđứacólẽvừabắnratừngọnđuốccủabàấy,nhưngchúngđãđiquánhanhnêncũngkhôngdámnóichắc.ErecvàBethanynhìnlạiđằngsau,quaihàmxệcảxuống,tronglúcbứctượngvàcảthànhphốNewYorklùixadầnkhỏitầmmắt.

CHƯƠNGBỐN

BụiẩmđậpliênhồivàomặtErecvàBethany.Đếnkhibungratừmộtđámmây,hìnhnhưmặtcảhaiđứađềuđãbịđóngmộtlớpbăngtrắngtoát.Chúngthấymìnhđangbaytrênđạidương.Đấtliềnđãbiếnkhỏitầmnhìn.Chúngbayquánhanh,Erecthầmcámơnvìmìnhđượcquấnkỹtrongchăn.Tronggóigiấycóổbánhmìkẹpthịt,nóănnhoángmộtcáilàhếtngay.Nhữngconsóngkhổnglồtrắngxóacuộntítbêndưới.Chimlượntrênmặtnướcvàcálaovọtlêntừnhữngcuộnsóng.Thằngtócvàngnóiđúng,quảlàđẹpthật.

Thứkhôngkhínặngnề,kinhkhủngmàEreccảmthấyởgaPTTđãquađi.Tuyvậy,nóvẫncócảmgiáckhôngthoảimáivìcứđimãimàkhôngthấytới.“Bạnnghĩkhinàomìnhsẽquayvề?”

“Khôngbiếtnữa.Cóthấygìđằngkiakhông?Tớnghĩcáichấmđólàbuồngcápkhinãyđấy.Nhìnthấychưa?”

Erecquayđầunhìnmọithứbằngmộtconmắt.Niềmphấnkhíchđượcbaytrênmộtchiếcghếbăngquađạidươnglàmnókhôngđểýđếncâycộtgắnvớighếcủahaiđứa.Câycộtđótreochơvơtrongkhôngtrung,chẳnghềthấycápkiếcgìcả.Vừathấythế,Erecvộibấuchặtlấythanhvịn,cáckhớpđốtngóntaytrắngbệchcảra.

“Đừnglo,nếungãthìđãngãtừlâurồi.Nửatiếngđồnghồvừarồimìnhvẫnđinhưthếnàymà,”Bethanymỉmcười.“Tớnghĩbọnmìnhđãtìmramộtnơi...đặcbiệt.Ýtớlà,ngườibaynày,cáikhoangcápgiữatrờinày,rồicáiáokhoáctantrêntayấynày.Thậmchícảmậtkhẩuđếnđâynữa,‘phépthuậtcũnhớta’.Vàcảngườiđiềukhiểnđườngnàycũngcóchữ‘ĐườngPhépthuật’trênáonữa.”

Conbénhìnchămchămxuốngnước.“Chắcấynghĩtớđiên.Chỉlà...tớluônnghĩcóthểcónhữngnơinhưthếnày.Cònhơncảthếnữa.Mathuật,kíchthích,khácbiệt.”

Ereclắcđầu,“Mìnhthìvẫngặpnhữngthứnhưvầyhoài.Mẹmìnhởđâucũngthấyphépthuật,giốngnhưđấylàtròchơicủamẹvậy.Nhưngcáitròchơiấybắtđầuhếthayrồi,vìmìnhđãquálớnmàmẹthìvẫncứchơitròđómãi,khôngchịungừng.”MẹErecvẫnđốixửvớinónhưtrẻnít,thậmchícònhátnhữngbàihátrukhóchịu,xấuhổkhôngđểđâuchohết.

“Thếthìngượcvớitớ.Báctớchẳngđờinàothừanhậnbấtcứthứgìkhôngbìnhthường,ngaycảkhinóxảyrarõrànhrànhngaytrướcmắt.”

Haiđứachămchămnhìnxuốngmảngmàuxanhthẫmmênhmôngbêndưới,đầysựsốngvànhữngđiềubíhiểm.Nhữngđámmâythấpbámvàomặtchúngnhưsươnggiá.Chúngbaythêmvàitiếngnữa,trênmộtmảnhđấttốttươivớinhữngngọnđồinhấpnhô,điểmxuyếtvàinôngtrại,làngmạc,thànhphố,vànhữngcánhrừng.

“Bọnmìnhđangđiđâuthếnhỉ?”Bethanyhỏi.“Vòngquanhthếgiớià?”

“Chỉvớibamươiđôá?”

Chúngcònbăngquanhiềuvùngnướcvànôngthônđẹptuyệt.Mặttrờisưởiấmkhôngkhíxungquanh,Erecbỏmũtrùmđầura.Mộtrặngnúisừngsữngcaongấtđằngxa,nhữngmặtđávàváchnúilởmchởmđâmthẳngvàomây.Chúnglướtchậmhơn,lenquanhữngđỉnhnúi.Gầnđó,nhữngdòngtháctungbọttrắngxóa.Diềuhâunhàolượnxungquanh.Vàosâuhơngiữanhữngngọnnúibénnhọn,bỗnghiệnramộtmáivòmvàngrựcrỡphủtrênmộtcaonguyên

baola.Dùrấtlớn,nhưngmáivòmđócứlấplánhchớptắtdướiánhmặttrờiphảnchiếu,rấtkhónhìnra.

CáimáivòmmơhồấygâycảmgiácnhưlàmâymùtrênmặtEreckhithangmáylướtqua.Haiđứadừnglạiởmộtsânga.Mộtngườiđànôngtrẻ,caoráotươicườitháokhóathắtlưngchochúng.“Chúcmaymắntrongcuộcthinhahaiđứa.”

Ereclấyhìnhmẹrakhỏitúi.“Anhcóbaogiờthấyngườiphụnữnàykhôngạ?”

Anhtalắcđầu.“Anhđãthấynhiềungườinhưngngườinàythìkhông,thềđấy.Vớilại,phầnlớnngườitadùngđườngĐộngMạch.”

ErecthấytronglòngthắtlạikhibướcvàogaThầnQuốc,môinócongxuống.KhôngkhíởđâycũngcócảmgiácnặngnềuámnhưởgaPTT.CáiganàynhưmộtphiênbảnthunhỏcủaPTT,cũngcónhữngngườibayvànhữngcánhcửabiếnmất.

Bethanybướctớiquầybánvé.Mộtônghóiđứngsauquầynheomắtnhìnnó.“Điđâuchzứ?Hìnhnhưchzẳngcóaiđibaodzờ.Chzỉđếnthôi.”

“VévềNewYorkhếtbaonhiêutiềnạ?”

“NewYorká?”Ôngnọnhướnphầndaphồnghúp,vốnlàchỗchẽracủalôngmày.“NhưngchzỗđóthuộcThượngĐịachzứhả.”Mặtôngtachaulại.“Ồ!Lạchzomàyđấy.Haychzomàyđấynhá!”

“Baonhiêutiềnạ?”

“KhônglênThượngĐịađượcđâu,làmdzìđượcphépcơchzứ.Tụimàybiếtluậtmà.”Rồiôngtabắtđầulắclưngười.

“Vâng,thếđếngadướiGalớnTrungtâmthìbaonhiêutiềnạ?”

“PTTấyhả?Tênhaychzứnhỉ.Hayhơncáitên‘ĐầuMối’cũ.VétừĐộngMạchvềđóhếtbabạc.”Thânmìnhôngtarunglắcnhưthểsắpxôngvàotấncôngconbévậy.

“Chừngđólàbaonhiêuđôạ?”Bethanyhỏi.

“ĐôlaMỹhả?Tấtnhiênrồi.”Khuônmặtđónởmộtnụcườigiangiảo.“Bamươiđômộtđứa.”

Erecnhậnthấyôngtachẳngcótay.“Nhưnghaiđứabaytêndzìđây?”

Ngườiđànôngkhôngtayhuýtsáovàcảthânhìnhrunglắcđiêncuồng,ErecvàBethanyliềnchuồnvội.

Erecthìthào,“Bọnmìnhlàmgìbâygiờ?”

“Tớnóirồi,”conbéđưaErecbamươiđôla.“Tớkhôngmuốntrởlạiđóđâu.”

Ereckhôngthểnhậnsốtiềnđóđược.“Bạnđãgiúpmìnhquánhiềurồi.”

“Không,”Bethanyvẫndúitiềnvàotúinó.“Đừnglo.Cósaođâumà.Đờitớchưabaogiờcóngàynàonhưthếnày.Chỉcầnsosánhvớinhữngngàyphảilàmnôlệchoôngbáctớlàquáđủrồi...”

Erecđútbatờmườiđôvàomộtcáimáyvànhậnlạibađồngbạc,mộtmặtcóvươngmiệnvàmặtkiacóhìnhNữhoàng.Bethanyđúttámđôlacònlạicủanóvàovànhậnlạitámhóađơngiấy,cóinchữ“Vé”.Nólậtmặtkialạixemvàháhốcmồm.Đằngsauđólàtấmhìnhnó,hồicònbé,đangvấtvảlàmviệcởquầybáocủaôngbác.Ereccầmlấytờvé,lậptứcbứchìnhchuyển

sanghìnhnóvớimấyđứabạnởtrườngcũ.

Bethanychỉ,“Nhìnkìa!”

ThằngcaotócvàngvàthằnglùntócđỏởgaPTTđangđingangqua.Erecvộilấycáiáokhoácmượtnhưlụarakhỏitúivàchạytheobọnnó.

“Bạnlàmrơicáinàyởgathangmáynè.”

Thằngtócđỏgiậtngaycáiáolại.“Nóăncắpcủamìnhphảikhông?”

“Điênhả,”thằngtócvàngnói.“Bạnấyđemtrảnólạichoemrồicòngì.”Rồithằngnàybướclùilại,choángváng.“Oscar,nhìnhaiđứanóxem.”NógiơngóncáivàngóntrỏlàmthànhmộtchữLtrướctrán.

TrênmặtOscarhiệnlênmộtnụcườingớngẩn,“BọnLúPhép!Emkhôngbiếtlàbọnấycũngcóởđây.Cáigì,giờcảbọnLúPhépcũngđếnthinữacơà?”

Thằngtócvàngnhìnchằmchằm.

Bethanycảmthấybịxúcphạm,liềngiậtlạicáiáokhoác.“Khôngphảibạnấyvừatrảáolạichobọnmàysao?”

“Trảlạiđây!”Oscarhétlên.“TụibaylàbọnLúPhépthìđâuphảilỗidotụinày.”NócốgiậtlạicáiáonhưngBethanyđãlùiphắtlại.

“Này,Jack,bốemgọitụinólàbọnLúPhépcũngcólýdođấy.”

“Bốmẹanhthìbảocũngnênđốixửcôngbằngvớihọ.”ThằngJacknhìnhaiđứakia,caumày.“AnhnghĩhọcũngkhôngthíchbịgọilàbọnLúđâu.”

“Chứsao!”Erecnói.“Thếhaingườicómuốnbịngườikhácgọilàbọnđầnđộnkhông?”

OscarchuẩnbịlaovàoErec,nhưngJackđãkịpgiữthằngnàylạivàcười.“Thôi,đừngcónghĩlàmìnhbịxúcphạmđi.Bọnnàyxinlỗimấybạn,thậtđấy,chỉlàkhôngbiếtdùngtừnàokhácđểgọithôi.”

Oscarcườikhúckhích.“Ừ,vớilạichữLcứtotướngchầndầntrêntránthếkiamà.”

“Mấyngườinóigìvềtôithìtùy,”Erecđe.“NhưngnếutôinghemộttừnàovềBethanythìmấyngườisẽphảihốihậnvìđãsinhratrênđờiđấy.”Nóbiếtmìnhnênbỏđithìhơn,nhưngchiếnđấuđãtrởthànhmộtphảnxạsaunhữngnămbảovệNell,vớicáikhungtậpđi,vàTrevorchậmchạp.

BethanyđãtừngthấyErecđiênlênnhưthếnào.“Đithôi.Mấythằngnàykhôngđángđâu.”ConbékéoErecđi,mặckệOscarvẫnđangcườihôhố.

Jackchạytới,mặttrắngbệch.“Thôimà.Đừngđi.Mìnhxinlỗi,thậtđấy.”

ErecnhìnJackhoàinghi.Bethanymặtđỏlựng,vênhlêntrời.

“Này,”Jacknói.“Nóilàcácbạn‘khôngởquanhđây’thìđượcchứgì?”

“Ờ,cólẽthế.”

“Mìnhthậttìnhchỉmuốngiảiquyếtchoêmcáivụlộnxộnnàythôi.MìnhlàJackHare,vàđâylàOscarFelix.Bọnmìnhcóthểnóilàcácbạnđếntừ...trênkiachứ?”Jacktrỏngóncáilênphíatrên.“Ởtrênđóngườitaquênmấtphépthuậtrồi,nênxuốngđâycácbạnmớithànhranổi

bật.”

Erecbốirối.Chắcrồi,mấyngườiởđâyănmặckhálạlùng,nhưngbảnthânJackthìmặcquầnsoọcvàáophông.

CằmBethanydúmlạilúcconbécúixuốngnhìnbộváychắpvácủamình.“Khôngsaođâu,Erec.Nóđangnóivềtớđấy.Tớchưabaogiờhòanhậpđượcvàođâuvớicáithứgiẻráchcũkỹnàycả.”

“Không,”Jacknói.“Khôngphảivìquầnáo.MàvìcácbạncódấuLtrêntrán.Đólàmộtlờinguyềnáplênnhữngngườinhưbạn,kểtừkhiTổngthốngMựcLấmLemthôngquabộluậtNhậnBiếtBọnLúPhép.Nhiềungườinghĩđólàmộtýkiếnhay,nhưngbốmẹmìnhbảothếlàkhôngđúng.Mọingườiđềucầnđượctôntrọng,kểcảnhữngngườiởtrênđó.”NóirồiJacklạitrỏngóncáilêntrên.

“Anhngốcquáđimất,”Oscarnói.“Làmgìcóởtrênđó,bọnmìnhcócònởDiêmQuốcnữađâu.ĐangởThầnQuốcđâycơmà.Giờthìtấtcảchúngtađềuđangởtrên.”Nóchánchườngtrỏngóncáixuốngdưới.“Emmuốnbiếtlàmthếquáinàomàhaiđứanàylạilênđâyđược.”

DadẻcủaJackvàOscarđềutáimét.JacknhìnErecháohức.“Ê,haimắtbạnkhácmàukìa.Ởchỗbạnsốngnhưthếcóbìnhthườngkhông?”

Ereclắcđầu.“Tôicómộtconmắtthủytinh.”Rồingừnglạimộtchút.“TêntôilàErecRex.”

Oscarngoácmiệngra.“Têngìmàbuồncườivậytrời.”

“Đểcậuấyyênđi,”Jacknói.“Tênemđặttheobốem,nhưngbiếtđâucảhaibạnấycũngthấybuồncườithìsao!”

ErecnhìnkỹtránBethany.“SaotôilạichẳngtrôngthấychữLnàohếtnhỉ?”

“MìnhnghĩlàchỉcónhữngngườiLắmPhépmớicóthểtrôngthấyđược,”Jacknói.

“NgườiLắmPhépá?”Erechỏilại.

Bethanychậmrãinói,“BọnhọlànhữngngườiLắmPhép,cònmìnhlàbọnLúPhép.”

Jackgậtđầu,“Nhữngngườigìngiữđượcphépthuật,vànhữngngườilàmmấtphépthuật.”

BethanyvàErecnhìnnhaungơngác.Cuốicùngconbéphálêncười,“À,nếunhưnơinàythậtsựcóphépthuật,thìbọnmìnhđíchthịlàbọnLúrồi.”

Erechỏi,“Bạnbảobọntôiquênphépthuậtlàsao?Bọntôicóbiếtcáigìđâumàquên.”

“BọnmìnhthấytrongsáchLịchsửcóghilà,cáchđâynămtrămnăm,nhữngngườiLúPhépđãquênhếtphépthuậtcủamìnhrồi.”

“Bịbuộcphảiquên,”Oscarnói.“Bởivìbọnngườiđóđãdùngphépthuậtđểgiếthạilẫnnhau.”

“Imđi,Oscar,”Jacknói.“AnhsẽgọihỏixembốcóbiếtcáchnàobỏmấydấuLđóđikhông.”

“Bốanhsẽnóilàngủđichorồi,”Oscarnói.

“Trừkhibốanhcũngchẳngbaogiờcóởnhànhưbốem,”Jacknóixỏnóixiênrồigiơmộtngóntaylên,lắclắc,khẽnóivàođó,rồiđútngóntayvàotai.

KhiJacknóixong,BethanyliềnhỏivềcáiđiệnthoạiJackdùng,“Làmsaoxemđượcnếukhôngcókínhhiểnvinhỉ?”

Jacknói,“Chứtrênkiacácbạnkhôngdùngđiệnthoạidiđộngà?”

“A,có,”Erecnói.“Nhưngtohơnmộtchút.”

JacknhìnEreclạlùng.“Bốmìnhbảonênmauchóngkiếmchocácbạncáimũ.ChữLsẽmờđikhicácbạnthíchnghiđược.Phảiđưahaibạnđikhỏiđây,chẳngmaylạicóaikhácđểý.”

Oscarkinhsợ.“Anhđịnhchegiấubọnnóhả?Bọnnóthậmchíkhôngđượccómặtởcuộcthicơmà.Nhỡcóđứathắngthìsao?”

“Thìphảichịuthôi,chứsaonữa”,Jacknói.“Lấyđồđạcđi.”

“Thicáigìđấy?”Bethanyhỏi.“Cógiảithưởngchứhả?”

“Cácbạnkhôngbiếtgìvềcuộcthià?”Jackngạcnhiên.“Mìnhtưởngđólàlídohaibạncómặtởđâychứ.”

Ereclắcđầu,“Tôiđangđitìmmẹ,”nóirồinóđưahìnhmẹchoJackvàOscarxem.NhìnthấytấmhìnhlàtimEreclạichùngxuống.Nếunókhôngbaogiờcònđượcgặplạigiađìnhnữathìsao?Nhỡmẹmấttíchmãimãithìsao?Lẽranókhôngnênxuốngđâykhikhônghềbiếtmìnhđangđiđâu.

Quầyhànhlýchấtđốngnhữngrươngvớihòmvàtúixách.Jackgọi,“Lạiđâynào!”Mộtcáitúivảitokềnhrùngrìnhvàxoaytíttrênkệchođếnkhirơibộpxuốngsàn,rồihốihảlaonhưmộtconsâuđođếnchỗJack.Đằngkia,mộtôngmặcđồngphụcdẫncáitúiđiquakhúcquanhvàvỗnhẹvàolưngnó.

Oscarhuýtsáo,haicáivalimàuxanhlamtựdựngbánhlênvààođến.CáitúivảilượnquanhchânJacktrongkhicậutalườibiếnggãigãivàobụngcáitúi-nếunhưcóthểcoiđólàbụngcủacáitúi–trướckhimởkhóavàtìmlấymộtcáimũlưỡitraiĐộibóngThiênĐườngThầnQuốc.

JackđưacáimũchoErec.“Độivào,kéothấpxuốngđểchechữLđi.”Oscartrôngcóvẻkhóchịu,nhưngcũngtìmmộtcáimũcủabọnSiêuĐộinémchoBethany.

CáimũrơixuốngđấtvìBethanyđangmảiháhốcmồmnhìnmấycáitúicủaOscarnhảychồmchồmlênngườithằngnàynhưchúcúnconnghịchngợm.“Đúnglàthếrồi,”conbénói.“Đâyđúnglàmộtgiấcmơtuyệtvời.Chắcmìnhsắptỉnhdậyrồi.”

“Khôngphảimơđâu.Tấtcảlàthậtđấy.”ErecnherăngcườivàđưachoBethanycáimũ.“Mìnhđãthấymấythứnàytrướcđâyrồi,nhưngkhôngphảilàvalitựbậtbánhvàtựlăn.”Vậyrađâylànơimẹcóđượccáibànchảivànhữngthứkỳcụckhácởnhà.Nókhônghiểutạisaocảnhànócứphảigiữbímật.Cóvẻnhưaicũngsẽthíchthúnếuđượcbiếtvềnơinàymà.

Oscarnhướnmày,“Tưởngmọingườiđềucóvaligắnbánhxerồichứ.Dễsửdụnghơnnhiều.”

“Cácbạnmuamấythứnàyởđâuthế?”Erechỏi.

“ThầnCàThọt”Jacknhúnvai.“CửahàngThầnCàThọtcókhắpmọinơi,cóđiềulúccầnđếnthìhơikhótìm.Thỉnhthoảngchúnglangthangđâuđóxalắm,vàinămsaumớixuấthiệntrởlại.Tốtnhấtlànênmuatrênmạng.”

“Cáigiátreoáoởnhà,mẹtôicũngmuatrênmạngcủaThầnCàThọtđấy,”Erecnói.

Oscarlúngtúng.“Trênđómấyngườicómáytínhmàlạikhôngcóvalibánhxehả?”

ErecnóivớiBethany,“Đâyđây.Đúngnhưbạnmuốnấy...Bạnmuốnmộtnơiphảiđặcbiệthơn

mọinơi,thìđây!”

Xungquanhnhàga,mọingườiđanghốihảbướcđivớivalivàtúixách.TớilúcnàyErecmớinhậnthấyđámhànhlícứthếmàlănchứchẳngcócáitaynàokéođicả.

“Tạisaođằngấylạigọiđólàđồlót?”BethanychỉcáiáokhoáccủaOscar.

“DiêmQuốcrấtnóng,vìnóởdướimặtđất,”Jacknói.“Đồlótlàđểtránhnóngấymà.”

“ÝbạnlàtấtcảmấycửahàngđồlótởgaPTTđềulàbánquầnáochoDiêmQuốcsao?”Ereccười.“Nhưngmấycuộcthiđólàđểlàmgìvậy?”

“À.Đểchọnrabavịvuahoặcnữhoàngkếnhiệm.”

“Vuavànữhoàngcủaxứnàocơ?”Bethanyhỏi.

Jacknhìncảbọn.Nórấtngạcnhiên.“CácbạnkhôngbiếttígìvềVươngquốccủangườiLắmPhépsao?”

“Nghĩalàsao?”Ereclắcđầu.

Jackthởdài,coibộnóquángánviệccứbịtụiLúPhépluônmiệnghỏicáigì,ởđâu,tạisao...“Nghechorõnha.VươngquốcLắmPhépcótớibangườicầmquyền.VuaPitercủaThầnQuốc,vuaPlutocủaDiêmQuốc,vànữhoàngPoseycủaHảiQuốc.Họđãcaitrịnămtrămnămnay.BeaCleary,mộtnhàtiêntrivĩđạihồiđónóirằng,bộbaấychínhlànhữngngườitrịvìđượclựachọntrướccảkhihọsinhrađấy.

“NgườitamongvuaPitercóconsinhbađểhọtiếptụctrởthànhnhữngngườicaitrị.Vàngàiđãcó,nhưnghọđềuchếttrẻcả.Vợông,nữhoàngHesti,cũngchếttrongbuổisángđó,giốngnhưlàbịcháyrụihaybốchơivậy.Chẳngcòngìngoàivươngmiệncủabàvàmộtđốmkhóitrênsàn.Đólàchuyệnbuồncủavươngquốc.

“Cònbâygiờthìkhôngcóainắmquyềncả.Cácvuavànữhoàngđềuđãmệtmỏi,vuaPiterthìbịbệnhhoài.Cóýkiếnđềnghịnêntổchứccuộcthiđểtìmrangườiđứngđầumớichonhữnglãnhthổđó.Đềnghịnàythúvịởchỗlàaicũngcóthểlàvịvuakếtiếp,dùnghèođếnđâu,quêkệchvàchấtphácđếnđâu.”

“Hayngungốc,xấutính,hoặcgiàucóđếnđâu,”Oscarbổsung.

“Sángmailàbuổihọpchuẩnbị,ngàykếtiếpsẽbắtđầucáccuộctranhtài.Haibạncóđếnlâuđàikhông?”

Erecchẳngbiếttìmmẹởđâubâygiờ,vàlâuđàicoibộcũngtốt.Dùsaothìcũngcầnmộtnơiđểănuống,ngủnghỉvàchuẩnbịkếhoạchchứ.ErecvàBethanyđộimũvàorồitheoJack,Oscarcùngmớhànhlýcủahaiđứanóđếntrạmxebuýt.

“Trênchỗmấybạncóxebuýtkhông?”Oscarhỏi.

Trờigầntốirồi.Erecbỗngnhớcácanhchịemcủamình.Chắcchắnhọđangrấtlolắng.Hơnnữa,cókhimẹđãvềnhàrồicũngnên.NóhỏimượndiđộngcủaJack.

Jackcười.“Dùngcủamìnhhả?Đượcđấy.Bạnkhôngcómộtcáià?Thếkhicóchuyệnkhẩncấpthìchỗbạnngườitalàmthếnào?”Nónóivàongóntay,rồiđútngóntayvàolỗtai,lắngnghe,rồiđúttayvàotúi.

“NgườitacấmcáccuộcgọilênThượngĐịamấtrồi.”ThấyErecthấtvọng,nónóithêm,“Biếtđâuđếnlâuđàilạitìmracáchthìsao.”

Bộbảy,tínhluônmớtúixáchvàvali,leolênmộtsườnnúimàđỉnhnúinằmkhuấttrongmây.Trờichiềukhálạnh.Mộtcảmgiáctươngtựnhưtuyệtvọnglạilơlửngtrongkhôngkhí,cáicảmgiácmàErecđãthấyởgaPTTvàThầnQuốc.Nhữngváchnúilởmchởmdựngcao,vượtquánhữngngọncâylinhsamsừngsững.Cáivòmvàngmàcảđámđãbayvào,nhìntừbêntrongnhưvôhình.Nhưngnhữngngôinhàvàcửahàngnằmrảirác,cócửasổvánépvàđámàu,đãphầnnàolàmhỏngcảnhtrínơinày.

Jacknhìnquanh.“ChỗnàychẳnggiốngởDiêmQuốctẹonào.”

“Nghenóicócảmaởdướihầmlâuđài,”Oscarnói.“Rồicócảphòngbẫyvớinhữnglốiđibímậtnữa.”

“Này,cácbạncóthấycảmgiácbuồnbã,sợhãilởnvởntrongkhôngkhíkhông?”Erechỏi.“Cảmgiácnhưsắptậnthếrồiấy.”

“Tớcũngthấyvậy.Thấysợhãivàmấtsứcsaoấy,”Bethanynói.

JacknhìnErec.“Đúnglàcácbạnsẽcảmthấycóthayđổi.NhữngngườithườngdichuyểntừThượngĐịaxuốngVươngquốccủanhữngngườiLắmPhépcũnghaygặprắcrốiởkhuvựcVữngBền.NghenóihọsẽbịmệtnếukhôngmangtheomộttúikhôngkhíởThượngĐịavàxìratừtừ.Sauvàigiờ,cảmgiácấysẽbớtđi.”

“VữngBềná?”BethanynhìnJack.“Nólàcáiquáigìvậy?”

Jackđảomắt,thởdài.“Mấybạnnàysaochẳngbiếtcáigìhếtvậytrời?Đólànănglượngtrànngậptrongthếgiới,làthứnắmgiữtấtcảcácphépthuậtấy.”NólắcđầunhìnOscarchiasẻrồitiếp,“TầngVữngBềntrôiquanhTráiĐất,quaDảiKhíHà.

“NhưngThượngĐịacủabọntôilàmgìcótầngVữngBềnhayKhíHà,”Erecnói.

“Cácbạncó,nhưngchỉvìkhôngthểdùnglàmphépthuậtđấythôi.”

EreckhônghiểulàmsaomàJackbiếtvềthếgiớitrênkianếunhưJackchưatừnglênđóbaogiờ.“Vậylàmấythứđóchẳngcóíchlợigìvớibọnmìnhà?”

“Cácbạncầnchúngđểsốngđấychứ.”

“Nhưngởchỗbọnmìnhsốngkhôngcócáicảmgiácđángsợnhưthếnày.”

“TầngVữngBềndướinàyhơilộnxộn.Bọnmìnhbiếtlàcómộttrụctrặc,nhưngchẳngaihiểutạisao,haylàmcáchnàochữalạiđược.”

Bethanycaumày,“Thếkhibọnnàyquenrồithìsẽcảmthấybìnhthườnglạichứhả?”

“Nóichunglàsẽthế.Tuynhiênthỉnhthoảngcũngvẫnbịđấy.AicũngcảmthấylàtầngVữngBềnnàykhôngổnrồi,cũngđangcốgắngsửalạinhưngkhôngsửađược.Bọnmìnhvẫnbiếtlàđangcóchuyệndiễnranhưthế,nhưngđànhcốgắnglờđivậythôi.”

Mộtchiếcxebuýtmàulamnhạtđangđợiởtrạm.ĐámtúicủaJackvàOscarlaoầmầmlênrờ-moócchởhàng,cònbọnnhócthìtranhnhaulênxe.Daôngtàixếvàcảquầnáocủaôngtađềucómàubạcnhànnhạt.Ereccàngcốnhìnthìcàngkhóthấy,nhưthểôngtachỉlàánhsáng,nhưngkhiquayđithìôngtalậptứclạitụthànhhình.Ôngtàixếliếcmắtnhìnvàogươngchiếuhậutrongkhimânmêmáitócmàubạccủamình.

BethanyhuýchErecmộtcái,vàđặthaitờvévàogiữachỗngồicủahaiđứa.Khinhìnthấyôngtàixế,Bethanythétlênvànhảytótrasau,vacảvàoJack.ÔngtàixếquaylạiliếccáicảnhBethanyhoảnghốt.Bốnđứangồiphịchxuốngmộttronghaibăngghếrộngrãiphíađầuxe.

“Ôngđóbịsaovậy?”Bethanyhỏi.

“Mabạcđấy,”Jacknóithờơ.

“Mathậtấyhả?”

Oscarnhănmặt.“ỞThượngĐịacũngkhôngcómaà?”

“Không!Thếmaởđâyhiềnhaydữ?”

“Nóichunglàhiền,”Jacknói.“Tuynhiênkhôngtinđượcđâu.Họhaytínhtoánthiệthơnvàkhôngthíchconngườicholắm.”

“Mabạcà?Thếcònmacómàukhácnữahả?”Erechỏi.

“Chứsao,”Jacknói.“Mavànglàtuyệtnhất,nếutìmđượcmộtcon.Nhưngkhôngnêndínhdánggìvớimađồngnhé.RồicòncócảmangườilànhữngngườiởlạiTráiĐấtsaukhichếtấy.Trônghọcũngynhưngườibìnhthườngthôi.”

ỞbăngtrướccóhaithằngcontraitrạctuổiErec,nhìntụinógiốnghệtnhau,máitócđenrốibù,làndatái,cặpmắtxanhlạnhánhthép.Haithằngnàyđangrùrìvớiôngtàixế.Cảhaiđứađấycùngmặcáochùngdàimàuxanhlam,mộtđứacòndiệnthêmcáinónrủmàuxám.

“Sợquáigì.Đâykhôngquantâm,”mộtđứanóngnảynói.“Cáinàythìđượcchứhả?”Nóthảmộtcáigìđósánglấplánhvàobàntaybạccủalãotàixếma.

Lãotàixếđứngdậy,quaylạichỉvàoErecvàmấyđứabạn,cùngnhữngđứangồiởbăngghếngangvớichúng,“Bọnmàyxéorasau.Ngay!”

Cảđámcứngđơngười,ngơngáctrướclờixuađuổiấy.

“Ngaylậptức!”ConmarốnglêntođếnnỗiErecùhếtcảtai.Oscarđứnglên,theosaulàJackvàbọnnhócngồighếbên.Rõràng,haithằngkhóưakiađãđúttiềncholão.ĐiềuđókhiếnEreckhóchịu.

Jacknhướnmày,giọngcaycú,“Đinào,Erec.Đứnglênchorồi.”

Conmagầmgừ,“Taonóilầncuốiđấy.”

Bethanybướcđi.Cảhaithằnggiốngynhưnhaukiacùngngoácmiệngcườihôhố.

Ereckhoanhtay.Nóbiếtnónênđứngdậy,giốngmanàycóthểnguyhiểmlắmchứ.Nhưngviệcbọnnhàgiàuđangcườicợtkiabắttấtcảnhữngngườikhácphảixuốngngồiởđítxe-xuốngngồicáichỗmàgặpổgàthìbịxócnhưngườitalắcbìnhcốc-taivậy-làmchonónóngmáu.

“Ôngkhôngxửéptụinàyđượcđâu.”

“Ồ,được,taolàmthếđấy,”cánhtaymavụtbiếnthànhmộtcáixẻngkhổnglồmàubạc.LãotavungnhanhvềphíaErec.

Erecnhắmmắt,chờbịbayracửasổ.Nhưngkhôngcógìxảyracả.Conmatàixếbịsốcnặng.Lãoquăngthêmlầnnữa,vàcáixẻngbạclạidừngcáchngườiEreccảtấc.

NhưthểcómộtcáikhiênrấttođangbảovệErecvậy.ConmacốgắngphangErec,nhưngmãikhôngchạmvàođượcngườithằngbé.

Tấtcảhànhkháchđềutrốmắtnhìn.Erecngóxuốngngựcmình,khônghiểuđượcđiềugìđangxảyra.

CHƯƠNGNĂM

Conmacườigằn,tứctối:“Cócáigìđóđangcheđỡchothằngnày.Chắclàcặpkínhkia.”

Rồilãohậmhựcquayvềchỗghếtàixế.Haithằngnhócgiốngnhauliềnxáplại,ngồikèhaibênErec,bốnconmắtxanhlèhauháunhìncặpkínhmộtcáchthèmthuồng.

“TaolàBalorStain”,mộtthằngnói,“cònđâylàDamon.Màycóthểphânbiệtđượcchúngtaobởitaocócáinày”,Balortrỏvàocáicòibằngđồngđeotrêncổ,“cònDamonlúcnàocũngđộimũlừa.Màymuốntaotrảbaonhiêuchocáinàyhả?”NóirồithằngnàyđưataylênmânmêcặpmắtkínhcủaErec.

“Bỏtayra,khôngtaogọibạntaođếnngaybâygiờđấy.”Erecgằngiọng.

“Không,màysẽkhônglàmthếđâu,”Damonnói,cóphầnchậmrãihơnBalor,vàvỗvaiErecrấtmạnh.

“Màykhônggọiaiđượcđâu,”Balormỉmcườiranhmãnh.“Xebuýtđangchạymà.Khôngsao,tụitaoxinlỗivìđãxửtệvớimày.Cũnghơiquáđángkhiđòichiếmcảcáighếđểngảlưngmộtchút.Tụitaorấtmệt.Cảtốiquasắpxếpđồđạc,rồilạiđicảngày.Tạitụitaocứtưởngsẽvuilắmnếuđibằngthangmáyhayxebuýt,nhưtấtcảmọingườibìnhthường.”

Erecvẫnchưahếtbựcmình,conmắtbìnhthườngcủanócứnhìntrừngtrừng.

“Màyvẫncòngiậnà?Taohứalàchúngtaosẽđềnbùchomà.Mộtbữapizzanonênhé,tronglâuđàiànha.”

MộtnụcườibíhiểmthoángquakhuônmặtDamon,nóhétlên:“Pizzaaaaa”,rồihát“Tacómộtpizzaconcon,pizzacon,pizzacon,”nhạitheobàiMarycóconcừunon.

“Chúngmàylàsinhđôià?”

“Sinhba.CònDollicknữa,nhưngnóítkhirakhỏinhàlắm.”

Chiếcxechạychậmlại.Mộtbứctườngmâykhổnglồ,caocỡhaimươimét,sừngsữngnhưpháođài,chắnngangconđường.Khóimâybốclênmùmịt.Chiếcxephíatrướctừtừđithẳngvàomộtkhenhỏvàbiếnmất.Balorreolên,cườitoetoét.“A,thìrađâychínhlàLũyMâybaoquanhthànhThầnQuốcđấy.”

“Ủaủa.ChứkhôngphảitụimìnhđangởtrongxứThầnQuốcnãygiờrồisao?”Nhữngđứakhácnhaonhao.

“Chưađâu!Mớilàngoạiôthôi.”

Mộtánhđènxanhsánglóalênbênrìabứctườngmây,rồilộramộtcáikhe.Chiếcxebuýtlaothẳngvàođó,đixuyênquamộtđườnghầmdài,tốithui.Xerakhỏiđườnghầmvàtiếptụcchạytrongmộtthịtrấn,tronghoànghôncómàuvàngphômaivàmàuhồngtráiđào.Erecháohứcnhìnnhữngconđườngngoằnngoèouốnlượnquanhhồnước,rừngcây,nhữngngôinhàđẹpđẽvànhữngkhuvườnđượcchămsóccẩnthận,nhữngngõnhỏcóbảngchỉdẫntreolủnglẳngtrêncao,giốngnhưtrongphimcổtích.

Ởgiữathịtrấncómộttòanhàlớnuynghi,caovượtlêntrêntấtcảcácmáinhàvàcácdãycửahàngkhác,baoquanhlànhữngkhuvườnxinhđẹp.

“Nhàgìđó?”Erectrỏtayvàhỏi.

“ĐólàNhàXanh.NơiởcủaTổngthốngWashingtonMựcLấmLemđấy.”

Cửahàng,nhàhátchenchúcnhautrênmộtkhuđồinhỏ.Tấtcảnằmdướibóngmộttòalâuđàikhổnglồcóhìnhdángkỳquặc,vớirấtnhiềukhốinhàdínhvàonhaurồichĩarađủbốnphươngtámhướng.Mộtgóctòalâuđàiđócaovónglên,yhệtmộttòanhàchọctrời.Mặttiềnlànhữnghìnhtrụlộnxộnxâybằnggạchvàcáckhốihìnhnónmạvàngchóethòrathụtvào.Bênhôngtrổnhiềuôcửasổrấtrộng.Tấtcảlàmchotòalâuđàicódángvẻrấthiệnđại.Dướiánhnắngkìảo,trôngnónhưmộttổongkhổnglồ.

Nhữngcánhcửaravàobênhôngtòalâuđàixệxuống.KhiErecnhìnkỹhơn,nóthấynguyêntòalâuđàiđồsộấynghiênghẳnvềmộtbên,hệtnhưsắpsửađổkềnhrađất.

“ĐâylàlâuđàicủavuaPiter,đúngkhông?”Erechỏi.

Balortrảlờiuểoải,cóvẻcoithường,“Tấtnhiênrồi.Nổitiếnglắmđấy.”

“Hìnhnhưnóbịnghiêngthìphải.”

“Khônghẳnlàthế.Nhưngdùsaothìđúnglànócónghiêngthật.VuaPiterđangbịbệnh.Ôngấyđãquágià,lẩnthẩnmấtrồi,nênkhôngthểgiữcholâuđàivữngchắcđượcnữa.”

“Sao?”

“Khoảngmườinămtrước,ôngấyvôtìnhđọcmộtcâuthầnchúgìđó,thếlàlâuđàibịnghiêng.Chẳngaicóđủquyềnphéplàmchonóđứngthẳngtrởlại,vuaPiterthìbỏmặc,ôngấykệchonómuốnrasaothìra.”

Erechỏilại,nóthựcsựbănkhoănvềtòanhànghiêng,“Ngườitacóphảidùngthangđểđitừphòngnàysangphòngkháckhông?”

“Không.VuaPlutođãcânđốilạitrọnglực.Cóđiềulúcravàothìphảikhéoléomộttí.Khiđãởtronglâuđàirồithìsẽthấybìnhthườngthôi.”

“Ư.Thườngthìlànhưthế,thậtđấy,”Damoncườilémlỉnh.

Balorcườiphálên,“Thỉnhthoảnglạicómộtcuốnsáchtuộtrakhỏikệhayaiđótrượtchân.Cóvàicănphòngchưađượcếmbùatrọnglực,nếuđivàođómàysẽngãđậpmặtvàotường.”Rồinóngoáinhìnrađằngsau.“Màyđừngnóigìvớibọnmớiđếnnhé.Damonvàtaorấtkhoáinhìnchúngnóbướcvàođóđểxemđiềugìsẽxảyra.”Đếnđây,cảDamonvàBalorđềucườirúlên.“Haynhấtlàmỗikhicóđứanàobướcranhầmcửa,vàthếlàalêhấp,vútlêntậntrời.Khàkhà...”

Erecravẻđồngcảmvớihaithằngkia,“Ừ.Đúnglàrấtbuồncười.Nhưngmàcócáigìởđókìa?Nóchỉtayvềmấyvậtlạlùngđangbayxungquanhmấycáitháphìnhchópnhưmọcrabênhônglâuđài.“Dơià?”

“Không”,Balorđáp.“Bọndơiphảimuộnhơnmớirờitổchứ.Đólàmiệngcủamángxối.”

Xebuýtdừnglạitrướcsáubứctượngquáivậtbằngđárấtto,nằmvềmộtphíacủalâuđài.BalorvàDamonnhanhchónglaorakhỏixe.ErecnánlạichờBethany,JackvàOscar.

“Màylàmcáchnàothế?Vớiconmaấy?Saogạtđượcnórakhỏimàyvậy?”Oscarhỏi.Erecnhúnvaikhôngtrảlời.OscarliếcnhanhcặpmắtkínhcủaErecrồibỏđilấyđồđạctrongrơ-moóc.

Mộtngườiđànôngcòntrẻ,tócmàuhungvàng,mắtxanh,vẻmặtháohức,miệngcườirạngrỡđưatayvẫybọntrẻvàthổimộthồicòidài.Anhtamặcbộlễphụcxanhlơgắnhìnhmộtngôisaotrắngtokềnh.“Lạiđâynào.Xinmời,cácvịvuavànữhoàngtươnglai.Xáchhànhlývàđitheotôinhé.Xintựgiớithiệu,tôilàSpartacusKilroy,chứcvụCốvấnTiêntricủavuaPiter.Hãychọnmộtphòngtrốngởkhunghỉtạmthời,rồighisốphòngvàocuốnsổcủatôiđây.”Anhtađitớiđilui,xoahaibàntayvàonhauvẻmãnnguyện.“Tuyệtthật!Tuyệtlắm!Phấnkhởiquáđimất!”

Khuphòngngủkhôngbịnghiêng,cửanẻobìnhthường.“Đóiquárồi!”,Erecthanthở.Nghĩtớitúitiềnsẽvơi,nóbuồnghêgớm.Nếuphảitrảtiềnchobữaăn,chắcchắnnókhôngthểvềnhàđượcnữa.

“Ởđâymiễnphíđồănchỗởchonhữngngườidựthi,”Jackđáplờinó.“Cómuốnngủchungvớitụinàykhông?”

Oscarhơinhănmặt.

“Cũngđược,”Erectrảlời.“Nhưngchỉđêmnaythôi”.NótínhcảngàymaisẽsụcsạokhắpcáichỗThầnQuốcnàyđểtìmmẹ,nếukhôngtìmthấy,nósẽquayvềtrênkia-ThượngĐịa,theocáchgọicủatụiOscar.

Mỗiphòngcóhaicáigiườngtầng.Jack,OscarvàErecghitênvàosổcủaSpartacusKilroyvàchọnphòng323.TrongkhiJackvàOscarđitìmquáncàphê,Erecmệtmỏinằmlănragiường.Nhữngđứakháclăngxăngđidọchànhlang,gọinhauíới,nóichuyệnìxèo.Sựbuồnbãuámđènặngkhôngkhílúcnàyđãcóphầngiảmbớt,nhưngErecvẫncảmthấyrấtrõcảmgiácđó.

Nólấycặpkínhrakhỏicổ.Tạosaoconmatàixếlạinghĩcặpkínhnàyđãbảovệnónhỉ?Erectòmòđeongaycặpkínhlênmắt.

Trongchớpnhoáng,cănphòngnhưnhỏlại,chậtchộihơn.Lạlùnghơnnữa,Erecthấymìnhđangngồitrênmộtcáighếchứkhôngphảitrêngiường.Đúnglàtạicặpkínhkhiếnnónhìnranhữngđiềulạlùngnày.Nóbỏkínhxuốngthìlạithấyloánglênhìnhảnhmộtngườiphụnữđangđứngtrongphòng.

Khôngđeokính,nóthấymìnhvẫnởtrongphòngngủ.Hìnhảnhngườiphụnữvừathoángquavẫncònlưulạitrongđầu,trôngrấtgiốngmẹnó.

Nóđeokínhtrởlại.Mộtlầnnữa,nólạiởtrongcănphòngnhỏ,lạhoắc,cùngvớimẹ.Bàđangcắmcúiđanlen,khôngnhìnthấynó.

“Mẹ?”

Khẽgiậtmình,bàJuneO’Harađánhrơiqueđanrồinhìnxungquanh,hướngthẳngvàoErec,hỏingỡngàng:“Aiđó?”

“Conmà.Conđangởđâymẹạ.”Erecnhìnxuốngvàchỉthấycáighếmànóđangngồi.Nónhảydựnglênkhihiểurarằng,lúcnày,nócũngkhôngnhìnđượcchínhmìnhnữa.

BàJunevẫnnhìnquanh,lolắng:“Conđangởđâuvậy,Erec?”

“Conởtrongphòng,trêncáighếsátgiườngngủấy.Nhưngconcũngkhôngnhìnthấychínhconnữacơ.”

“Saoconlạitớiđượcđây?”Bàhỏi,mặtđầyvẻloâu.CònErecthìbănkhoăn,saomẹkhôngtỏvẻvuimừngkhithấynó.Haylàmẹcũngkhôngthấynónhỉ?

“Conkhôngbiếtnữa.Conđeocặpkínhlênvàtựnhiênconthấymìnhởđây.”

KhuônmặtbàJunetươitỉnhtrởlại.Bànhảylên,đấmnắmtaylêntrời,rồingãmìnhxuốnggiường,cườirạngrỡ.

“Ơntrời,đúnglàconrồi.Erec,congiỏiquá.ConrấtthôngminhkhikhámpháraphépthuậttrongcặpMắtKínhXuyênThấucủamẹ.Mẹcứcầumongđứanàođótrongsốcácconcóthểtìmranó.Mẹyêntâmrồi.Ôi,nhẹcảngười.Conthếnàorồi?Conđangởđâuthế?”

“Conkhỏe,conkhôngsaohếtmẹơi.Conđangởđâyvớimẹmà.”

BàJunemỉmcười,“Không,conyêuạ.Khiconđeocặpkínhđóvào,concóthểnhìnthấymẹ,nhưngconthựcsựkhôngởđâycùngmẹ.Lúcnày,nếuaiđónhìnthấycon,họsẽnghĩconđangnóichuyệnmộtmìnhđấy.Conđangởnhàphảikhông?”

“Khôngạ.Conđitìmmẹtừsángnaykìa.Lúcđó,concảmthấybuồnghêgớm.GiờthìconđangtrongcáilâuđàicótênlàThầnQuốc.ConđếnđâytừbêndướiGalớnTrungtâm.Kỳlắm.Conthấymọingườiđềubay.Concứnghĩlàsẽkhôngthểnàotìmđượcmẹnữachứ.”

BàJunechoángváng,“ConđangởThầnQuốcsao?Thậtkhôngthểtinnổi.”

“Mẹđangởchỗnàovậymẹ?”

BàJunenhìnthẳngvềphíaErec,giọngêmnhưru.“Erec,thậtsựmẹkhôngmuốnconbịsốcvìlolắng,nhưngconcũngcầnđượcbiếtmọichuyện.Mẹbịbắtrồi,bởinhữngkẻmàmẹđãchạytrốnhàngbaonhiêunămnay.Nhưngmẹvẫnổn.Chúngkhônghànhhạ,nhưnggiamgiữmẹởđây.MẹđangởtrongngụctốicủaPluto,conạ!”

BàJunekhoáttayquanhcănphòngrấtngănnắp.“Mẹđãnghĩ,nếutiếptụcchuyểnnhàthìmẹcontavẫnđượcantoàn.Nhưngkhibọnchúngnắmđượcnguồntiềncủachúngta,mọichuyệnđãtrởnênkhókhăn.Cũngmay,dùbắtđượcmẹ,nhưnghìnhnhưchúngkhônghềbiếtmẹlàai.ChúngchỉbiếtlàmẹđãtừngsốngởThầnQuốcmườinămtrướcvàcósinhmộtcặpsinhđôi.Conđừnglo,mẹsẽbiếtcáchrakhỏiđâythôi.”

Erechoảnglênvìnhữnggìmẹnóvừanói.“Mẹnóigìạ?MẹđãtừngsốngởThầnQuốcá?”

BàJunethởdàibuồnbã.“Đúngvậy.Mẹđãtừngsốngởđây.Concũngđãđượcsinhraởđây.Naysốmệnhđãkhiếncontrởlại.ƠnTrờilàconkhônghềhấngìcả.”

ĐầuócErecnhưquaycuồng.Cólẽnàođâychỉlàmộtgiấcmơ.“Mẹvừanóilàconsinhraởđây?Vậytạisaochúngtalạibỏchỗnàymàđi,hảmẹ?”

“Quánguyhiểm.”Nóitớiđây,bàJunenhoàivềphíatrước,hỏigấpgáp,“Haiđứasinhđôicóởcùngconkhông?”

“Khôngạ.”

“Vậyà?”BàJunetỏvẻthấtvọng.“Màchúngnócũngkhôngcóởnhà.Mộtcôbạncủamẹởđâyđãkiểmtrarồi.CôấyđãtìmchoTrevor,NellvàZoeymộtngườitrôngtrẻtừkhimẹbịmắckẹtởđây.Mấyđứagiờđãổncảrồi,đúngkhông?”

“BàSmithtrôngtrẻá?Bàtaghêlắmmẹơi.”

“BàSmithnào?NgườigiữtrẻtênlàLynetteWoolcơmà.”

“BàSmithlàngườiởbêncạnhconlúcconngủdậy.Bàấykhôngchoconrangoài.Conphảiléntrốnđiđấy.”

“Mẹkhôngbiếtbàtalàaicả.VàolúcnàycôLynetteđangởnhàmìnhmà.Côấylàngườiquen

vớibạncủamẹởđây.Mẹthấymaymắnkhicómộtngườicóthểtincậyởchốnnày.”BàJunelạithởdài.“Giámàmẹbiếtđượchaiđứasinhđôiđangởđâu.Cókhihaiđứanóđangđitìmmẹconmìnhcũngnên.”

“Biếtđâuhaianhchịấyđãvềnhàrồi,”Erecnóirồinhìnxungquanh.“Chỗnàykhôngcóvẻgìlàmộtnhàtùcả.”

“Lànhàtùthậtđấyconạ.Cóđiềumẹbiếtcáchđểsắpxếpnónhưmẹmuốnthôi.”

“Bọnbắtmẹcũngđểyênchomẹsắpxếplạià?

“Khônghẳnthế.Chỉvìchúngkhôngthểngănđượcmẹlàmnhữngchuyệnnày.”

“Conchẳnghiểugìcả,mẹạ.”

BàJunengậpngừng,“Erec,connghenày.Mẹcóphépthuật.Vìthếmàmẹkhôngbịlàmhạivàmẹcóthểđiềukhiểnphòngbiệtgiamcủamìnhnhưconđangnhìnthấyđấy.”BàJunegõgõngóntaylênmặtbànrồithìthầmgìđó,ngaylậptứcmộthộpsô-cô-laxuấthiện,bànhónmộtviênchovàomiệng.

Erecháhốcmồmngạcnhiên.Thậtkhôngthểtinnổi.“Mẹlàmlạilầnnữađimẹ.”

BàJunenhúnvai,mộthộpsô-cô-lanữaởđâuchẳngbiếtđộtngộthiệnragiữaphòng.Erecthấymìnhnhưhóađá.Mọithứdườngnhưđềukhôngthật.NóđangởThầnQuốc,vànónhìnthấymẹmìnhđangbịnhốttrongtùquacặpmắtkínhthầnkỳ.Chỉcónằmmơmớiđượcthế.

“Erec,conkhôngsaođấychứ?”Tiếngmẹnóvanglên.“Conđãtừngcóđồnghồbáothứcnóngtínhvàbànchảiđánhrăngđùadai,nhữngđiềuvừarồikhônglàmconquákinhngạcphảikhông?”

Nghemẹnhắc,Erecthấyđầuócsánghẳnra.“Ờhá.Conđãlớnlêncùngnhữngthứđó,conđãquenvớichúng.Nhưngsaomẹkhôngnóichoconbiếtđólàphépthuật?Bâygiờlạitớicáikínhxuyênthấunàynữa,mẹcũngmuaởcửahàngThầnCàThọthảmẹ?”

BàJunemỉmcười,“Mộtngườibạncũđãhôbiếnnóchomẹ.Nógiúptanhìnthấyngườimàtamongnhớnhất.Conđừngnóivớiaivềphépmàunàynhé.Hãygiữgìncẩnthận,chớđểainhìnthấyconđangdùngnhưlúcnày.Mẹxinlỗiđãkhôngnóichoconbiếtđiềunàysớmhơn,vìchưaphảilúc.”

Erecnghetiếngbướcchântiếnlạigầnrồitiếngchìatravàoổkhóa.Nóthậtlòngkhôngmuốnbỏcặpkínhxuốngchútnào.

“Erec,contraingoancủamẹ.NếuconthấykhôngcógìrắcrốikhóchịuthìnênởlạiThầnQuốc.Rấtcóthểconsẽgiúpmẹthoátđượckhỏichốntùngụcnày.Nhưngkhôngđượcnóichobấtkỳngườinàovềthânthếcủacon,nghechưa?Giờthìconbỏkínhxuốngđi,kẻoaiđósẽnhìnthấy.Nhưngnhớluônđeonótrêncổ.Chỉđeolênmắtkhiconởmộtmìnhthôi.Nếuconnhìnthấytêncaingụcnàoởđâytrahỏimẹ,hãygiữimlặng,tuyệtđốiimlặng,nhớkhôngcon?”

“Conkhôngthểởlạivớimẹđượcsao,mẹơi?”

“Concóthựcsựởđâyđâucon.Nhanhlên,khôngthôicóngườinhìnthấybâygiờ.”

ErecbỏMắtKínhXuyênThấuxuống.Oscarđangđứngngaytrướcmặtnó,trốmắtravàmiệngháhốcngạcnhiên.“Cósaokhôngđấy?”

“À,ừ...khôngsao,”Erecđápchoquachuyệntronglúcđầunóbưngbưnghàngđốngýnghĩrối

tungrốimù.Mẹnóbiếtphépthuậtthiệtsao?Bàbịbắtcócư?NóđượcsinhraởxứThầnQuốcnàysao?...

Oscarvẫnđứngchắntrướcmặtnó,nheonheomắtvẻtòmò,“Vừanóichuyệnvớiaiphảikhông?”

“À,tôivừanằmmơxong,”Erecấpúng.

Oscarxỉangóntayvềphíacặpkính.“Nócóphépmàu.Đúngnhưtênláixeđãnói.Taodámchắclànórấtđánggiá.Chotaomượnxemchútđượckhông?”

KhôngcầnchờchoErecđồngý,OscarsấnsổgiựtcặpkínhrakhỏicổErec,nhưngbịvướngcáicằm.Bấtkểthằngnàyhìhụctháogỡthếnào,cặpkínhvẫnởynguyêntrêncổErec,nhưtháchthức.

“Nókhôngcógìlạđâu,thậtđấy,”Erecnói.

Oscarquắcmắtgiậndữ.“Chờđó.Màysẽbiếttaytao.”Nóvớitaylấycáiáokhoác,chạyrangoài.

ErecgặpBethany,JackvàOscarởnhàăn.Nónóivớicảbađứa,“Chắctôisẽởlạiđâylâuđấy.”Bethanycườimỉm,vẻkhoáichí.

“Haylắm,”Jacklêntiếng.“Vậylàbạnđithiđượcrồi.”

Oscarnháymắt,“Taonhớlàmàycứđòiđitìmmẹmàycơmà?”

“Chắcmẹtôikhôngsaođâu.Maitôisẽgọichobà.”

Mónrautrộnđượcxếpthànhmộtdãydài,ngồnngộnnhữngloạitráivàhạtmàErecchưatừngthấybaogiờ.Tiêuđỏvàsúpcà-rốtnổibậtlênởcuốidãy.Cònnhữngcáitônhiềumàusặcsỡthìđựngmộtthứgìđósềnsệtbàykhắpdãybànăn.

“Móngìvậy?Ngonkhông?”Erechỏimộtthằngnhócđứngcạnhnóđangmúcthứsềnsệtđóvàođĩa.

“Bánhmâychứcáigì.Córaudiếp,bắp,dâu,bíngô,trộnvớibộtmì.”Thằngnhóckhịtkhịtmũiđánhhơi.“Khôngbiếtthịtbòđâuhếtrồita?”

Ereccảmthấybuồnnônghêgớmkhinhìncáichấtsềnsệt,nhớtnhợtnhiềumàuđó.

Bethanygọivớitừphíabênkianhàăn.“NàyErec.Đồănthậtởtronggócấy.”Connhỏchỉtayvàomộtcáibànchấtđầybánhmìkẹpthịt,bánhpizzavàbánhnướng.

Mộtbàcao,gầy,mũikét,mắtsắclẻm,máitócmuốitiêuxuấthiện,taybưngmộtkhaymónsushi.“AiđếntừHảiQuốc?Tựphụcvụlấy.”Bàtalalớn.“AitừDiêmQuốc?Cóthịtvàpizzađây.Tanghĩcácthísinhchắcrấtthèmđặcsảnquênhà.Nhưngcácconsẽsớmquenvớiđồănởđâythôi.Rấttốtchosứckhỏeđấy.Nhờnómàbọntasốngrấtthọđấy.”

BàtachămchúnhìnErec.Cònnóthìnhìnchỗđồănvớiconmắtthèmthuồng.“Này,hãylấymộtítđi.TalàHecateJekyll,bếptrưởng,ởđâylâulắmrồi.TêntađánhvầnlàHếch-ca-ti.Đừngcómàgọisaiđấynhé,”bànóirồiđưataychốngnạnh.

Oscarchẳngbiếtởđâubỗngthòmặtra,cốlấychođầyđĩa.“Ởđâyngàynàocũngcóbánhkẹpthịtchứạ?”

BàHecateJekyllxổmộttràng,“Thỉnhthoảngtasẽchocácconchénmónđó,nhưngcũngnênăncácmónkhácnữachứ.Đồănởđâysẽkhiếncácconmạnhmẽhơnkhibướcvàocácvòngthi,khôngcógìtốtbằngcácloạingũcốc,rauvàmâynghiềnđâu.Khinàomuốnăngìkhácthìcứchotabiết,nhưngcũngphảibiếtrằngtarấtbận.TaluônphảinấuănchovuaPitervàonhữnggiờtráikhoáytrongngày.Cầntìmtathìcứvàobếplàthấyngay.”

ErecchợtnhậnramộtmắtcủabàHecatemàunâu,cònmắtkiamàuxanh.Nótòmònhìnkỹvàpháthiệnconmắtmàuxanhlàmắtgiả,bằngthủytinh.“Bàơi,bàcómộtconmắtgiả,giốngnhưcon.”

BàHecatemỉmcười,“Chẳngcógìlạcả.Tađãgiànhưmấyngọnnúingọnđồingoàikiarồi.Nếutrênngườitacòncócáigìđólàthậtthìmớikỳlạchứ.”

Jacktiếnlại,miệngnhainhópnhépmónbánhmây.“Mìnhrấtthíchchỗnày.ỞvùngBắcMỹphầnmìnhsống,muốntìmmónănchaykhólắm.Màmìnhsốngtớigiờnàylànhờănkhoaitâychiênđấy.Từnhỏtớigiờmìnhchỉănmỗimónkhoaitâychiênthôiđấy.”

“Cậuănchaylâuchưa?”Bethanyhỏi.

“Lâurồi.Từkhimìnhcònbétícơ.Mỗingườiđềucómộtnăngkhiếunàođó.Vớimình,đólàkhảnăngnóichuyệnvớiloàivật.Mìnhquáthânthiếtvớicácconvậtnênkhôngthểănthịtchúngđược,màtrongbụngmìnhcũngchảthấythèmthịttínào.”

“Cònnăngkhiếucủađằngấylàgì?”BethanyquaysanghỏiOscar.

“Nhìnranhữngvậtcógiátrị,”OscarvừanóivừaliếccặpkínhtrêncổErec.

“Chắcđólàmộtloạiphépthuậthả?”

“Cóbaloạiphépthuật.”Jacktỏrarấtthíchthúkhiđượcgiảithíchchonhữngkẻmànóchorằngkhônghiểutígìvềmấychuyệnhuyềnbínày.“Loạithứnhấtlàdoditruyền,chúngtớgọilànăngkhiếu,hayđôikhilàmộtlờinguyền.Loạinàycótừbốhoặcmẹ,nếumaymắnthìtừcảhai.Nóichunglàtựnhiênmàcó.

Loạithứhailàphépthuậtđimuavề,vídụnhưbộtkhígiúpbaylên,mũgiúptrínhớtốthơn,giàygiúpchạynhanh,haynhưcáitúivảitựdichuyểncủamìnhấy.”

Erechỏithêm,vẻbănkhoăn,“Vậycáigiátreoáobiếtđiởnhàtôicũnglàdophépthuậtà?”

JackcườikhìkhìvìsựchậmhiểucủaErec.“Chínhthế.Chứbạnmuốnnólàcáigìnào?Nghetiếpnè.Loạiphépthuậtthứbalàdohọctậpmàcó.Loạinàylàkhónhất.Cóngườihọcthôngphépthạo,cóngườihọchếthơivẫnmùtịt.Nếumuốncóloạinàythìphảiđếnthụgiáomộtthầyphùthủy,mấtnhiềunămlắm.”

Erecđẩycáimũlêncaomộtchútđểgãitrán,trongđầunó,nhữnggìvừangheđượcđanglộntùngphèohếtcảlên.

“Này,”tiếngJackthìthầm,“ChữLđãnhạtmàuhơnrồi.Nóđangphaidầnđiđấy.”

Erecnhệchmiệngcười.Nóthấyhơinhẹnhõm.

Saubữaăn,khôngkhínặngnềámảnh(ởđâygọilàThựcThểhaycáigìnanánhưthế)cóvẻđãbiếnmất.Hoặccókhikhôngkhíấychỉlùiraxahơn,nhưthểchẳngaiđếngầnmộtđứaconnítđangkhócnhètrongmộtgóckhuấtvậy.

KhiErecvềtớiphòngngủ,nóthấymỏinhừcảngườivàmệtmuốnđứthơi.Vẫngiữcặpkínhtrêncổ,nólănđùngragiường,ngủngaylậptức.

HaiconmắtErecnhấpnháytrongbóngđêm.Nórùngmìnhtronglúcmồhôivãrađầmđìa.Vẫnlàcơnácmộngthườnggặp.Nóthấynhưmớibatuổi,mộtmìnhđiquanhữngkhuphốlúcđêmkhuya,chẳngbiếtlàđiđâu.Nóđimãitớikhilạnhrun,mệtđừrồinằmcoquắpdướilùmcây.

Bốnó,ngườimànóchỉhìnhdungmộtcáchlờmờ,cùngôngchủcủabố,đitìmvàthấynógiữatrờitốihù.Ôngchủmắngbốnólàđồngốc.BốnóấpúngchốngchếrằngtạiEreclàđứavôtíchsự,rồiquỳxuốngxinlỗiôngchủ.Nhưthườnglệ,giấcmơluônkếtthúcbằngcâurănđecủaôngchủrằngthằngbéErecphảiquênchuyệnnàyđi.

Quáilạ!RõràngEreckhônghềquêntínào,vàcơnácmộngấycũnglàkýứcduynhấtcủanóvềbốmình.

Erecthấychungquanhtốithui.NónhớrarằngmìnhthựcsựđangởxứphépthuậtThầnQuốcchứkhôngphảitrongbuồnggiặtchậtchộitạiNewYork.Khôngbiếtmấygiờrồi...Nócốngủlạinhưngcứtỉnhnhưsáo.Cóthựcnóđãbăngquađạidươngđểtớimộtnơimàbùaphéplàđiềuhếtsứcbìnhthườngkhông?Nơinàycũngchínhlànơinóđãcấttiếngkhócchàođờisao?Mẹđãnhậnnuôinóngaytạiđâyà?Chínhlàngườimẹcóphépthuậtđósao-ngườimẹbịbắtcócgiờnàyđangngồitrongnhàtùcủaPluto?Hìnhnhưkhôngcócáigìlàthựccả.

Mỗikhắctrôiqua,trongđầuEreclạitrànngậpnhữngcâuhỏimới.Haianhchịsinhđôicủanócóbịsaokhông?Nónêncấtgiữcặpkínhởđâuvàobanđêmđây?Kẻnàođãbắtcócmẹnó,màbắtđểlàmgìcơchứ?Cóđúnglàcặpkínhđãbảovệnókhỏisựhànhhungcủaconmamàubạckhông?TạisaomẹlạiphảiđemnórờikhỏiThầnQuốckhinócònnhỏxíu?CóphảinóđãmangconmắtgiảtừhồicònởThầnQuốckhông?

BàJunevẫnluônnóirằngbốnócònsống,vànhấnmạnhrằngmẹđẻcủanóđãchết.CóthểbốđangởThầnQuốclắm.Timnóđậpthìnhthịch.Liệunócónêngặpbốkhôngnhỉ?Kýứccủanóvềbốthậtđángsợ,vàrõràng,bốcũngkhônghềquantâmđếnnó.

CHƯƠNGSÁU

Jackcườihíhửng.“Này,chữLtrêntránbạnhômnaylạimờhơnnữakìa.Nhớđộimũđấy.Điănsángnào.”

Erecvươnvai.Đêmqua,cuốicùngnócũngchợpmắtđược,dùkhônglâu.“Haibạncứđitrướcđi.Látnữagặpnhausau.”

Cánhcửavừađónglại,ErecnhàoragàichốtvàđeongaycặpMắtKínhXuyênThấulên.Nólậptứcthấymẹđangđọcsáchtrêngiường.

“Mẹơi!”

BàJuneđánhrơicuốnsách.“Erechả?Conlàmmẹhếtcảhồn.Conkhôngsaođấychứ?”

“Convẫnkhỏe.Mẹthếnàorồiạ?”

“Mẹkhôngsao.Mấytêncaingụcvừaởđâyxong.Vẫnlànhữngcâutrahỏinhưmọingàythôi.”

“Conmuốnhỏimẹvàiđiềumẹạ.Đầutiênlàcặpkính.Mấyđứaởchungphòngvớiconcốtìmcáchgiậtlấynómàkhôngđược.Vìsaovậymẹ?Cóđúnglànóbảovệcontrướcconmabạckhông?”Ereckểlạichuyệnxíchỗngồitrênchuyếnxebuýt.

“Nếudâyđeovẫncòntrêncổconthìkhôngaicóthểlấycặpkínhấyđược.Mẹkhôngchắccóphảinóđãgiúpconthoátkhỏiconmahungáckiakhông,nhưngchắcchắnlànóbảovệcáicổcủacon.Vìvậyđừngbaogiờcởinórađấy.”

“Lỡlúcngủconlàmhỏngthìsao?”

“Cặpkínhnàycóếmbùarồi.Mộtconvoigiẫmlêncũngkhônglàmnóhỏngđược.”

“Tạisaoconmakhôngtấncôngconđượcchứ?”

BàJunesuynghĩmộtlátrồitrảlời,“Cóthểconcũngđãđượcếmbùa,nhưcặpkính.”

“Vậylànếucóconvoinàogiẫmtrúngconthìcũngsẽkhôngsaochứạ?”

“Ừ...Àmàkhông.Nhưngbọnmaquỷsẽkhônglàmhạiconđược.Nhữnggìthuộcvềquákhứthìkhônglàmhạiđượctươnglai.”

BàJunebắtđầutỏrabốirối.Tronglúcđó,Erectiếptụchỏidồn.“Aiđãchoconphépthuậtđó?Cóphảibốmẹđẻcủaconkhôngmẹ?”

“Concứtinlànhưvậyđi.Erec,hãynghemẹ.Cónhữngđiềumẹkhôngthểnóinhiềuhơnvớiconđược.Mẹnghĩbâygiờchưaphảilúcđâu.”

NhữngcâusaucùngcủabàJunecàngkhuấyđộngnỗitòmòcủaErec.Cóquánhiềuchuyệnmùmờxungquanhnó.“VậylàmẹđãtừngsốngvàlàmviệcởThầnQuốc...Hồiấymẹlàmgì?”

BàJunekhoatayngănnólại,“Erec,thếlàđủrồi.Conhãyhiểuchomẹ.”

“Không,khôngthểđủđược,”nógầnnhưnínthở.“Mẹnóichoconbiếtđiềunàynữathôi.BốconcóđangởThầnQuốckhông?”

BàJunelắcđầubuồnbã,“Mẹkhôngbiếtnóisaocả.Conhãyquênôngấyđi.”

“Tạisaochứ?Cóphảimẹđẻcủaconđãchếtthậtrồikhông?”

BàJunequátlên.“Erec!Đủrồiđấy!”

Erecvẫncốđợimộtcáigậtđầuhaymộttiếngừ.“Cóđúnglàmẹconđãchếtkhông?Mẹvẫntừngnóilà...”

“Mẹkhôngnóigìcả,”bàJunengắtlờinó.“Giờthìhãynhớphảiluônluôngiữcặpkínhtrêncổ.Khôngđượcđeokínhtrướcmặtbấtkỳai.Mẹđangsuynghĩchuyệnnày...ConcóvàođượclâuđàicủavuaPiterkhông?”

“Thìconđangởđâymà.Họđãgắncácphòngngủvớilâuđài,chuẩnbịchocuộcthi.”

“Đượclắm.Mẹcầnconlàmvàiviệc.ConhãyđitìmvuaPiter.Phảihếtsứcthậntrọngđấy.Hyvọnglàôngấycònnhớmẹ.Nếuconcómangtheotấmhìnhnàocủamẹthìđỡbiếtmấy.”

“Cóạ!.Concómangtheomộttấmđâynày.”

KhuônmặtbàJunesángbừnglên.“Vậylàtốtrồi.Conhãyđưachoôngấyxemtấmhình,nóivớiôngấyrằngmẹđangbịgiamtrongngụccủaPluto.Ôngấysẽgiúpmẹthoátkhỏiđây.”

“Conthấychỗnàychẳnggiốngngụctốitínàocả,”Erecnhìnnhữngtấmrèmcửavàgốibông.

BàJunemỉmcười,“Nhưngsựthựcđúnglàmẹđangbịgiam.”

“TạisaolạilàngụccủaPlutochứ?”

“Vìngườicủaôngtabắtgiữmẹ.Conhãycoichừngôngtađấynghechưa.”

“LàmsaocongặpđượcvuaPiterđâymẹ?”Erecvừahỏivừanghĩbụng,khôngbiếtnócódámđigặpđứcvuavàxinngàibanchomộtânhuệkhông.

BàJunengẫmnghĩmộthồirồinói,“VuaPiterởcungđiệnphíatây.Conhãydânglênôngấymấyquảlựu.Nhàvuarấtthíchlựuvìchúngluônkhiếnôngấycảmthấydễchịu.”

“Quảlựuá?Conbiếtkiếmđâurabâygiờ?”

“Ởtrongbếp.GiờthìđingayđiErec.Hãyănthậtkhỏevào.Concầnnhiềusứclực.Nhớtìmbànchảiđánhrăng.Ởchungvớingườilạconcàngphảiđánh.”

“Mẹ.Conkhôngsao.Nếuphảiởđâylâu,conmuốnthamgiacuộcthilàmvua.Mẹthấyđượckhôngạ?”

BàJunecóvẻđồngý.“Hyvọngconkhôngphảiởđâyquálâu.Nhưnggiờmẹcũngkhôngthấycógìlàhạicả.Cólẽsốmệnhđãsắpđặtđểconởđây.Nhưngnhớlàđừnglàmgìgâychúýđấy.VànhấtlàkhôngđượcnóichoaibiếtcontớitừThượngĐịa,càngkhôngđượclộtênconlàErecRex,nghechưa.”

“Cóchuyệngìvậymẹ?Cókẻnàomuốnbắtconsao?”

BàJunekhẽhovànhìnbângquơlêntrầnnhà,“Không,khôngcógì,trừkhicómộtsốkẻbiếtconđangởđó.Đểxemnào...TênconsẽlàRec...àkhông...Rick.LàRickRossnhé.AihỏithìnóilàconđếntừmiềnNamMỹphần.ĐólàmộtphầncủaxứDiêmQuốc,rấtrộnglớn,đủđểkhôngaithắcmắcviệctạisaohọkhôngbiếtcon.Nhớchưa?”

Erecchưamuốnkếtthúcbuổichuyệntròởđây,nóbắtđầumènheo.“Mẹ.Conkhôngthểtin

mẹbiếtphépthuậtmàlạigiấucon.CảviệcconsinhraởThầnQuốcnữa.”Nóiđếnđây,nótựthấymìnhngớngẩn.Thựclànhưthế.Tạisaotrongtừngấynămnókhôngcóchútnghingờnhữnggìmẹnólàm?Bàmangvềnhànàolònướngbánh,nàođồnghồbáothứcbiếtđilại-lànhữngthứcũngbiếttứctốigiậndỗiynhưconngười.Nótừngnghĩrằngviệcnólớnlênbêncạnhnhữngvậtấylàbìnhthường,vàmộtbàmẹyêuconđươngnhiênsẽmuanhữngthứđồchơisốngđộngấychoconmình.

“Mẹ,saomẹkhôngtrảlờihếtcáccâuhỏicủacon?Mẹcóbiếtconđangcảmthấythếnàokhông?”

BàJunenhìnvềphíanó,vẻmặtbuồnhiu.Ereccócảmtưởngbàđangnhìnxuốngbụngnó,nhưngrồinóchợtnhớramìnhhoàntoànvôhìnhvớibà,vàvớicảchínhnónữa.ErecbỏMắtKínhXuyênThấuxuống,vàcănphòngngủlạihiệnvềtrướcmắtnó.

Bethanyđangởtrongkhunhàăn,gặmcáibánhphếtđầymật,bêntrêncònrắcvàithứhạtgìđó.“Phấnhoađấy.Hơikìkì,nhưngăncũngđược.Bữasángchỉcóthứnàyvớimậtongthôi.”Conbécầmmộtvậttrônggiốngnhưlymậtongđầyứ.“Cóănlàtốtrồi,tớthấycũngđược.CáicảmgiáckinhkhủngvìThựcThểquáigìđócũngmấttiêurồi,trừkhinàotớnghĩtớinóthôi.Cònđằngấythìsaohả?Đêmquangủngonkhông?”

EreckểchoBethanynghevềcặpmắtkínhcóphépvàmấylầnnóichuyệncủahaimẹconnó.“TừgiờhãygọimìnhlàRickRoss,đếntừNamMỹphần.Đừngcómàquênđấy.”

“Nhớrồi.NhưngấydặnhaithằngJackvàOscarchưa?”

“Mìnhsẽbảochúngnólàmìnhđổitênđểgiấuquêquán.Nếuchúngnócholàchuyệnvớvẩncũngchẳngsao,lâurồicũngphảiquenthôi.”

“ẤycókýtênErecRextrêncuốnsổcủaSpartacusKilroykhông?”

“Chếtrồi,”Erecgiậtmình.“Mìnhphảiđixóangaymớiđược.”

“Cuốnsổkhôngcònởđâynữađâu.Ấyrángchờchútđi,hômnaycóbuổihọpbànvềcuộcthi.ChắcchắnKilroysẽđemsổtheo.”

Haitiếng“cuộchọp”nhắcErecnhớtớilờimẹdặn.“BảođảmvuaPitersẽcómặt.Đólàlúcthuậntiệnnhấtđểbắtđầuchuyệncứumẹ.”

Lốidẫnvàobêntronglâuđàilàmộtcáilỗthủngtrêntường.Ereccốtrèoquavàbịlựchútkéođixiênxẹo.Rồinóchợtthấymìnhbồngbềnhgiữakhôngtrungvàrơibộpxuốngsànnhà,ngaytrướcmộtcánhcửa.Nócẩnthậnláchđầuquakhecửahẹptrongkhivẫndánmìnhxuốngsànnhà,vàtừtừbòquađượcphíabênkia.

Thoátkhỏikhuphòngngủxámxịtvàbướcvàolâuđàichẳngkhácgìđitừbóngtốiraánhsáng.Nhữngtấmthảmtolớnvàlộnglẫyphủkíncácbứctườngrộng.Mỗitấmthảmlàmộtbứctranhvềcáctrậnđánhlớn,nhữngngườianhhùngtaygiơcaocáiđầuquáivậtlônglá,nhữngconvậtgiốngnhưngựađangsảivóbăngrừng.Erecngâyngườitrướcmộttấmthảmvẽhìnhconrồngđanggồngmìnhkhèlửanhưmuốnnướngtruimộthiệpsĩmặcbộgiápsắt.Mộtcơngióthoảngqualàmtấmthảmkhẽlayđộng,vàEreckinhngạckhithấyhìnhvẽtrênđóđãchuyểnsanghìnhconrồngkiađắcthắng,đứngbêncạnhmộtcáirươngmởnắpđầyvàngbạc,chântrướccủanóquắpthanhkiếmcủachànghiệpsĩnọđể...xỉarăng!Bethanyhíthàđoán,“Chắcmấycáiđinhởbộgiáplàmnóbịgiắtrăng.”

Bachùmđènkhổnglồtreotrêntrần,nhưngchỉcóvàingọntrongđóđượcthắpsáng.Bụiphủ

ngậpsànnhàvàcácvếtnứttrànlankhắpnơi,từsànquatườngđếntrầnnhà.Cáichỗcũnátnàytrướcđâychắclàlộnglẫyhếtbiết.Cómấycánhcửagỗlớnmởlốirangoài.Erecthòđầuraxemnhưngphảivộivàngthụtvàongaykhithấyđằngtrước,dướichânnóchỉlàkhoảngkhông,xalắcxalơphíabêntráicóbãicỏxanh,xanữalàđườngchântrờicứnhưdựngđứngcảlên.

Mộtbàmặtmũilầmlìđivàophòngquétbụi.Cánhcửađóngsầmlại,rồimộtđámùavào,tayxáchnáchmanglỉnhkỉnhnhữngchổichà,giẻlau,kyhốtrácvàuểoảidọndẹp,miệnglẩmnhẩmthầnchú,taylausàncứphẩyphẩynhẹnhưxoadịuchỗtéđau.Rốtcuộcthìbụilạichạytừchỗnàysangchỗkhác.Nhàvẫnbẩnnhưcũ.

Bethanythắcmắchỏimộtbàđứnggầnnónhất,tạisaolạiphảicốlauchosạchcáilọhoa,xongcuốicùngvẫnthaybằngcáilọkhác.

“Tôiđượctrảlươngđểlàmthế.Côđừngcóxíavào,”bàtatỏvẻbựcbội.“Tôikhôngphảilàloạivôtíchsự.KhôngmộtngườinàolàmsạchđượcnơinàysaukhivuaPiterđãkhiếnchonóranôngnỗinhưvầy.”

“Nhàvuađãlàmgì?”

“Cáilâuđàinàykhôngcònđứngthẳngđượcnữakểtừkhiôngấyđểchonónằmnghiêng.VuaPitertừngralệnhnơiđâyphảisạchsẽtuyệtđối,khôngđượcsótmộtvếtbẩn.Đólàngàyxưathôi.Giờthìôngấyđãquágiàrồi,lạiđauyếuquanhnămsuốttháng.”BàtađộtnhiênthìthầmvớiBethany,“Ởđâyaicũngmongsaucuộcthinày,aiđótrongsốcáccôcậusẽđủsứclàmcholâuđàiđứngthẳngtrởlại.”

Cáilọhoađộtnhiênlậtnghiêngvàrơikhỏibàn.Bànọtómđượcnómộtcáchthiệnnghệ.“Cáccôcậuphảithậtcẩnthậnđấy,”bàtanóivớihaiđứatrẻ,ravẻhiểubiết.“Ởđây,khôngphảilúcnàotrọnglựcgiảcũngcótácdụng.Đừngbaogiờđứngsátmộtcánhcửamở,cóngàybayvútđimất,khôngbiếtđườngmàvềđâu.”

ErecvàBethanybướcxuống,đitheodãyhànhlangdẫntớimộtcănphònglớnkhảmvàngmạbạcchoánglộn.Đâylànơigiaonhaucủabốnkhốicungđiện.Khốinhàphíatâyđượcchắnbằngmộtdãydâythừng,vàmộtngườilínhgácrâudàicómiếnggiápchengựcbằngđồnglónglánh.Ngườiđócầmmộtthanhkiếmvàmộtvậtgìđấytrônggiốngcáiđiềukhiểnti-vi.

VuaPiterđangởđâuđógầnđây,Erecnghĩvậyvànóướcgìcóthểđivàosâubêntrongtìmông.Ngaykhinóvừachạmvàomấycáidâythừnglàmhàngràongăncách,ngườilínhcanhliềnnghiêmmặt,“ĐâylànơiởcủaĐứcVua.KhôngaiđượcphépquấyrầyNgười.Mautránhkhỏichỗnày.Cútxéo!”

“Cháumuốnđivệsinh,cóđượckhôngạ?”Bethanynói.

“Không,”ngườilínhcanhlạnhlùngđáp.“Rakhuphíanamấy.”

Haiđứanónháynhau,vừatiếntớivừacườigiỡn.Đứanọđẩyđứakia,Erecngãnhàovàođámdâythừngchằngchịt.Ngườilínhcanhtứcthìchĩathẳngcáiđiềukhiểntừxavàothằngbéđangnằmlăndướisàn.Erecngaylậptứccứngđơngười,miệngvẫnđangháhốcracười,haichângiơlênnhưđầuhàng.Ngườilínhlôixềnhxệchthằngbé“hóađá”rakhỏikhuvựccấm,nhảnútbấmđiềukhiển,vàEreclồmcồmbòdậy,thoángchútngạcnhiênrồiđưatayphủiquầnphủiáo,làmnhưchưahềcóchuyệngìxảyra.

Bethanyhắnggiọng,“VuaPitercóởtrongnàykhôngạ?ChúngcháumuốnđượcgặpNgười.”

Mộtngườiđànôngcaogầy,tócđenđộtnhiênxuấthiệnngaysaudãydâythừng.Trêncáitránrấtdôcủaôngnàycómộtnếpnhănthẳngnhưđườngkẻ,chạytừmũilên.CặplôngmàyrậmrạpgiaonhautạothànhmộtchữVưỡnrađiệuđà.Ôngtamặcáochoàngđen,trướcngựcđeo

mộtvậtgìhìnhconbọhung,mộttaynắmchiếcgậychạmtrổnhiềuhìnhthùcầukỳ.TừngườiôngtabốclênmộtthứmùikhiếnErecnghĩtớiđốngrácthúiùm.

“Cácngươilàai?”Ngườinọcấttiếng,giọngnóiâmubănggiá.

“DạcháulàRickRoss,bạnnàylàBethany.TụicháuđếntừmiềnNamMỹphần.XinhỏiĐứcVuacóởtrongđókhôngạ?ChúngcháucầngặpmặtNgười.”

“CầngặpmặtNgười,”ôngnọdàigiọngvẻchếgiễu.“Nhàvuakhôngcònlàchínhmìnhnữa,vàôngấyhoàntoànkhôngmuốnbịnhữngkẻhâmmộđếnquấynhiễuđâu.”Ôngtakhépmắtlại,tihínhưmắtrắn.“Cácngươiđừngcómongléngặpđượcôngấy.Nhàvuakhôngbaogiờrakhỏitầmmắtcủata.Tamàtómđượcmấyđứabaytrongkhunhàphíatâynàylầnnữathìngaytứckhắc,chúngbaysẽbịtốngcổvềxứMỹphần.Giờthìxéovềvớiđámranhconđanghauháudựthiđi,mộtcuộcthinguxuẩn.”

Khôngdámhóhéthêmmộtlờinào,haiđứakéonhaulủiđingay.

“Lãotalàaivậy?Trôngthậttởm,”Bethanylêntiếngtrước.

“Lãolàaicũngvậythôi.Đằngnàothìnhàvuacũngđangbịlãokhốngchế.Tụimìnhphảilàmsaođây?”

“Đừnglo.Đểtừtừrồitínhtiếp.Bâygiờcứtạmquayvềchỗkiatrướcđã.”

Nhữngchiếcghếbọcnhungsangtrọngvànhữngchùmđènlộnglẫylàmsángbừngrạpháttrongkhunhàphíađông,nơitậphọpnhữngthísinhthamdựcuộctỉthígiànhngôibáu.TrongsốngườingồitrênsânkhấucóRaysonChaiĐá,cầuthủcủaSiêuĐội.Nhữngtiếngxìxào,thầmthìlankhắpkhánphòng.

“Nhìnkìa,”ErecthìthầmvớiBethany.“ĐólàRaysonChaiĐá.TớigiờthìmìnhđãđượcthấyhaingườibằngxươngbằngthịttrongSiêuĐội.”

“Hìnhnhưtớcóthấyhìnhôngtatrênbáo.”

“Chứbạnkhôngthấyôngấytrênti-visao?Anhấylênti-vihoài.”

“Tớítđượcxemti-vilắm.BácEarlbắttớphảitỏrachămngoan,tứclàchịukhónấunướng,dọndẹp,laurửasuốtngàyấy.”

BethanychỉchoErecthấyngườiđànôngcócáitrándôvànếpnhănnhưvẽvừahămdọahaiđứahồinãy.Trongtayvẫncócâygậy,ôngtađangbướcquasânkhấu.ĐibêncạnhlàSpartacusKilroy,vẫnmặcáochoàngxanhvớingôisaotrắng.Ereccốnhìnkỹnhưngvẫnkhôngthấyanhtacầmcuốnsổghitênnhậnphòng.

LãotrándôvàKilroyđangđỡmộtônggiàlênsânkhấu.Máitócbạccủaôngbuônglòaxòaxuốngkhuônmặtnhănnheo.Ônggiàtolớnnhưngdángđicúigậpnhưthểđangcuộnmìnhlại.Kilroyvàlãotrándôcốđỡônggiàngồixuống,nhưngloayhoaysaođómàmỗingườilạikéotayôngvềmộthướng.Ánhmắtônggiàlộrõsựbựctức.Cuốicùng,lãotrándôcũngđặtđượcônggiàngồibêncạnhmình.

SpartacusKilroytiếnlạichỗđặtchiếcmicro,cảkhánphòngrộlêntiếngvỗtay.Anhtacườitươiđáplễ,haitaygiơlêncao.

“Xincảmơntấtcả.Vớinhữngaichưabiết,xingiớithiệutôilàSpartacusKilroy.MuốngọitôilàSporthayKilroytùythích.MườinămnaytôilàmCốvấnTiêntrichovuaPiter.Đólàquãngthờigiantuyệtdiệuđượcsốngởnơinày.Vàđây,”Kilroyđầyphấnkhíchvươncánhtayvềphíađámđôngcuồngnhiệtbêndưới.“Thậtlàkhótin.Lầnđầutiêntronglịchsử.Mộtcơhộihiếm

hoiđểcácbạntrẻcủachúngta,dùgiàuhaynghèo,khônngoanhaynguđần,trẻhay...trẻhơn...từkhắpmọinơitrênthếgianđẹpđẽnàyđượcđếnbênnhau.”

“TrừmiềnThượngĐịara,”Bethanythìthầm.

Kilroyvẫnđanghuyênthuyêntrongcơnhứngthú.“Cuộcthinàykhôngchỉlàmộtsựkiệnđángnhớtrongsựnghiệpcủatôi.Nhưcácbạnđãbiết,nósẽthayđổisốphậnvàcuộcđờicủababạntrẻtrongsốtấtcảcácbạncómặtnơiđây.Babạntrẻ,khôngphânbiệttraigái,sẽtrởthànhnhữngngườitrịvìtươnglai.Bạnsẽlàmgìnếutrởthànhvuahaynữhoàng?Vớivươngtrượngtrongtayvàquyềnlựctolớntrênmỗiđầungóntay?”

Cáibảnmặtcủalãotrándôtócđenvốnđãcaucókhóưa,giờlạixìrathêmvẻsừngsộ,nhưthểlãođangmuốnnhảyxổkhỏighế,nhàoxuốngdưới,phangchobọnnhócvàigậy.

Kilroyvẫnđangnóisaysưa.“Ngaytronglúcnàyđây,sáutrămhaimươimốtngườiđãkývàocuốnsổcủatôiđểthivòngloạitrựctiếp.Tớingàymốtsẽchỉcònhaitrămngườiđượctiếptụcvàobánkết.Haivòngbánkếttiếptheosẽlầnlượtcònmộttrăm,rồinămmươingười.Nămmươingườinàysẽđụngđầuvớibabàithicựckhócủavòngchungkết.BàiđầutiêndonữhoàngPoseyxứHảiQuốcrađề,bàithứhaidovuaPlutoxứDiêmQuốcrađề.VuaPitercùngcáccậnthầnsẽrađềbàicuốicùng.Vớibabàithinày,lầnlượtcònhaimươilămngười,mườingườivàcuốicùnglàbangười.Tấtcảcácbạnđềuđượcmờiđếnđây,ởlạiđâyvàthamgiathithố.Bangàysaukhicuộcthichấmdứt,chúngtôisẽgiảitánkhunhànghỉvàchúngsẽbiếnmấtluôn.Vìvậy,hãylưuýkhôngởtrongphòngvàothờiđiểmđó.Ngoàira,còncócáctròvuiđểcácbạngiảitrí.Sẽcócácđộibóngbậtthiđấu,cócảđộivôđịchcủaxứThầnQuốcnữa.”

Khinhữngtràngpháotayvàtiếnglahétlắngxuống,Kilroylạitiếptục,“NgồitrướccácbạnlúcnàychínhlàbảyvịtrongHộiđồngGiámkhảo,kểcảtôinữa.”

“ĐâylàquýôngRichardRayson,thườngđượcgọilàRaysonChaiĐá,đếntừSiêuĐộinổitiếng.”TiếngvỗtayrộlênkhiquýôngChaiĐámỉmcườikhoehàmrăngtrắnglóa.

“BàOliveUmpee,trọngtài.”Mộtbàtóchoarâmgậtđầuđáplạitiếngvỗtayloạnxạ.

“NữhoàngPoseyxinhđẹp.”Kilroycúiđầuchàonữhoàng.Mộtphụnữtócđen,mắtcóquầngthâm,độivươngmiệnbạcđanggiơtaychào,dángđiệurấtvươnggiả.

“VuaPluto.”CảkhánphòngrộlênriếngvỗtayvàlahétkhivuaPluto,mộtngườimảnhdẻkhoácáochoàngdàycộp,độivươngmiệnđồng,miễncưỡnggiơtaylênchào.

“VuaPiter.”Tiếngvỗtaylầnnàythưadần.Thìrađóchínhlàônggiàtócbạcbịgiằnggiậtlúcnãy,trôngôngthờơnhưkhôngmàngtớichuyệngìđangdiễnraxungquanh.

“VàmộtCốvấnTiêntrikháccủavuaPiter,ngàiBalthazarUgry.”Lãotrándôtócđenkhẽnhếchmép,còntiếngvỗtaythìtắthẳn.

“Ngàymai,chúngtasẽgặplạinhautrongvòngthiđầutiên-VòngthiĐườngĐuaQuáiVật.Đúngmườigiờsáng,ởphíasaumêcungcủalâuđài.”TiếngvỗtayvàlahétlạinổilênkhiKilroyvẫytaychàovàluivềghếngồi.

RaysonChaiĐábướclênbục,áochoàngđen,cóđínhbiểutượngSiêuĐội.Khánphònglúcnàynhưsôilên.Raysoncóvẻrấtthíchthúkhithấymọisựchúýdồnvàomình.Ôngtađưatayvuốtmáitócbạcbónglộn,nháymắtvớiđámđông,đầugốikhẽkhuỵuxuống,haitaydangra,ngóntaybúngtanhtách.TrongcácphimRaysonđóng,ôngtathườngbiếnngườikhácthànhđáchỉbằngcáchvặnngượccổtayvàhóaphépchocặpmắtnhamhiểmtrêncổtaymởto,longlênsòngsọc.

GiọngtrầmtrầmcủaRaysonvanglên,“Nếukhôngcócáibăngcổtaynàythìcảđámnhócconcácngươiđãthànhđáhếtrồi!”BọntrẻnhốnnháocuốngcuồngkhiRaysonlàmđiệubộchĩacổtayvềphíađámđông.“Cáccôcáccậucầnbiếtđiềunày:tasẽgặptừngđứatrongsốcácngười.Talàmộtgiámkhảokhôngtìnhcảm.Hãynhớlấy.Kẻnàolămlemuachuộctasẽbịloạikhôngthươngtiếc.ĐừngquêntalàChaiĐá.Contraita,Rock,tứclàĐá,sẽcùngthivớicácnhóctừngàymai.Giờthìchúcmaymắn,hãychơiđẹpvàtrungthựcđểchiếnthắng.”ChaiĐálạilúclắccổtaygiốngnhưđangđóngphim,khiếncảkhánphòngmộtlầnnữakhiếpvíakêulaoaioái.

BàOliveUmpee,béolùnchắcnịch,tócbạchkimcắtngắnkiểumáingốthờithượng,bướclênbục.Haimôibànàymímchặtlạinhưthểbàkhôngcómôi.Bàtanhìnđámđôngbêndướivớivẻkhóchịu,rồicầmcâycòibạcđeotrướcngựclên,thổimộttiếngtoechóitai.Nguyêncảgianphòngđangồnnhưchợvỡbỗngimphăngphắc.TaicủaErecùlênongong.

“Tốtlắm,”bàUmpeehétvàomicrothethé.“Tamongrằngtrongcáiđámhỗnloạnnày,cóítnhấtbangườibiếtcáchkiềmchếbảnthân.Đâykhôngphảicuộcthidànhchokẻhènnháthaynhữngloạingườitomồmgàorú.Tómlại,aitựthấymìnhkhôngđủsứcthìxinmờidũngcảmtựthúnhậnđithôi.”

Đámđôngbêndướiquayquanhìnnhau,rồinhìnquanhquất,nhưngkhôngthấyđứanàođứnglênhaygiơtay.BàUmpeenóitiếp,giọngđãnhẹnhànghơn.“CáccôcậucóthểgọitalàcôUmpee,hayTrọngtài.TalàtrợlýcủavuaPluto.Cuộcchơinàocũngcóluật.Khôngđượcmangđiềukhiểntừxahaysửdụngcácphépthuậtmuangoàitiệmvề,trừcáctrườnghợpđặcbiệtđãđượcquyđịnhrõ.Khôngcócơhộithứhai.Tasẽluônđểmắtđếncáccôcậu,đừnghònggiởtrògianlận.”BàUmpeelườmlườm,đenẹtbọntrẻrồiquayngoắtvềchỗngồi.

NữhoàngPosey,mộtphụnữxinhđẹpvớimáitócdàiđentuyềngợnsóng,đứngdậy,taycầmvươngtrượngvàngkhảmnhữngviênđáquýlấplánh.Bàkhoácbộáochoàngmàuxanhnướcbiểnlunglinhhuyềnảo,cùngmộtchiếckhăndàirủxuống,lấplánh.

“Bàấybịthiếungủ,”BethanythầmthìvàotaiErec.“Trôngquầngthâmquanhmắtbàấykìa.”

Nữhoànghắnggiọng,vàmộtlầnnữa,cảkhánphònglạiimlặng.“Vuilònggiữtrậttự.TalànữhoàngPoseyxứHảiQuốc.Anhcủata,Piter,rấtmuốntổchứccuộcthinày,vàtaủnghộ.Xinchúcmừngtấtcả.”Bàgửimộtcáihôngióxuốngđámđông.“Tacóphầnthưởngrấtthúvịchonhữngaichiếnthắngtrongphầnthidotaphụtrách.”Bàvẫytaychàovàquayvềchỗcủamình.

Ngồibêncạnhnữhoàng,vuaPlutocầmvươngtrượng,đứnglêntiếnlạichỗmicro.Khuônmặtxanhtái,lớpáokhoácdày,tấmkhănchoàngvàcáimũlenmàuđennhưbóchặtlấythânhìnhôngta.Mộtcáivươngmiệnnhỏ,bằngđồng,gắnchênhvênhtrênchópmũ.Ôngtađứngđó,khịtkhịtmũi,mộttaygiơcaochotớikhitiếnghoanhôlặngdầnrồitắthẳn.

“TalàvuaPlutoxứDiêmQuốc,nhưtấtcảcácngươiđãbiết.Này,saoởđâylạnhthếnhỉ?”Ereclạichẳngthấylạnhchútnàocả.VuaPlutonóirấtnhanh,cóphầnlinhtinh,khônggiốngnữhoàngPosey.“Tanhớtớicâuchuyệnvềtênkhổnglồmộtmắtlẻnvàonhàngườitalấytrộmcáiphíchnước.Nókhôngbiếtđólàvậtgì.Mộttênkhácbảonórằngcáiđógiữchocáigìnóngđượcnóng,cáigìlạnhđượclạnh.Nóliềnđemvềkhoevớivợ.Vợnóhỏi‘Mìnhđãbỏthứgìvàotrongđóvậy’,nóđáp‘Bacụctuyếtvàmộtlysô-cô-lanóng’.

“Cácngươingheđây,hãytậnhưởngthờigianởnơinày.Tarấtnónglòngmuốnbiếtaisẽtrởthànhnhữngngườitrịvìmớiđểta,anhtraivàemgáitacóthểyênchínghỉngơi.VuaPiterđãnhiềulầnnóivềmộtbiệtthựxinhđẹpbênbờbiểnMiami.Tađãsẵnsàngrồi,”nhàvuacườithíchthúvàngồixuống.

Erecbănkhoăn.LiệucóphảichínhvuaPlutođãgiammẹnótrongngụckhôngnhỉ?Trôngôngấycóvẻhiềnlànhđấychứ.

KilroythìthầmvàotaivuaPitervàtiếnlạimicro.“Chắccácbạnđãbiết,vuaPiterkhôngđượckhỏe.Ngườigửilờichúcphúcđếncácbạn.Ngườimuốncácbạnbiếtrằng,Ngườirấtsungsướngkhicuộcthicóthểdiễnra,vàNgườicũngrấthồihộpchờđợikếtquả.”VuaPiterbiểulộsựđồngtìnhquaánhmắtvàvàicửđộngtrênbàntay.

BalthazaUgry,tứclãotrándôtócđen,mộtCốvấntiêntricủavuaPiter,bướclênbục.Cảkhánphòngimbặt,cóvàiđứathởdốctỏvẻlolắng.Erecchợtcảmthấyruộtganphèophổilộntùngphèotrongmộtcơnbuồnnônkhủngkhiếp.

Ugrysuỵtmộttiếngrahiệuimlặng.“Takhôngthểnóihếtsự...vuisướngcủamìnhkhigặpcáccôcậuởđây.TêntalàBalthazaUlrichTheodoreUgry.DùtaluônphảihầucậnbênlongthểĐứcVua,nhưmộtbổnphậncaocả,nhưngtacũngluôncanhchừngtấtcảcáccôcậuđấy.Khônggìcóthểlọtkhỏiánhmắtcủatađâu.”Nóirồi,lãogiơtaylêntrời,thânhìnhxoayvòngvòng,tàáobayphấpphới.Đámđôngbêndướimảinhìnchằmchằm,quêncảvỗtay.

“Đượcrồi.Sángmai,mườigiờ,ởngaysaumêcung.Cuộcthiđầutiên,”Spartacusgàovàomicro.NóixonganhtachạyvềphíavuaPiter,nhưngBalthazađãkịpkéonhàvuađứngdậyvàrờikhỏisânkhấu.

CHƯƠNGBẢY

“Bạncómuốnđikiếmmộtquảlựuvớimìnhkhông?”Erechỏi.

“Đithìđi,”Bethanynhúnvaitrảlời.“Nóicáinàyngheđừngbuồnnha.TớkhôngnghĩvuaPitercóthểgiúpgìchomẹấyđâu.Ấythấyrồiđó,ôngấygiàlụkhụ,điđứngcònkhôngxongnữamà”.

“Mìnhsẽcố,”Erecloâunói.“Cólẽôngđãthayđổinhiềusovớihồimẹmìnhgặpôngấy.Kilroynóiôngđangbịbệnhmà.”

“TớnghivuaPiter,vuaPlutovớinữhoàngPoseylàanhemsinhba,”Bethanynói,cóvẻsuynghĩdữlắm.“NhưngtrôngvuaPitercứnhưlàôngnộicủahaingườikiavậy.”

Tronglúcđivàokhubếpởdãynhàphíađông,Ereccảmthấymộtnỗibuồnvôhạnlenlỏikhắptrongngười.Phảimấtmộtlátnómớihiểurađókhôngphảilàcảmgiácbêntrong,màlàmộtphầncủabầukhôngkhíxungquanh,lạilàcáithứcótênThựcThểmắcdịchđó.Nhưngđúngvàolúccánhcửanhàbếpmởra,cảmgiácnặngnềấyliềnbiếnmất.

Trongbếpồnàokinhkhủng.Nàolàvungnồiđítchảo,daothớt,vàcảđốngnhữngđồđạckhácvađậpvàonhauloảngxoảng,loẻngxoẻng.Mộtcáilònướngbựchàbálặclètớiluitrênnhữngcáichânngắnngủnbằngthép.Nóvươn“cánhtay”ra,xúctrứngvàbộttốngvào“miệng”.Loángmộtcái,nóđãphunvèovèobánhtrứngrasàn.Nhữngngườiphụcvụrốirítchạytheo,ngườibậnnhặtbánh,kẻlolausàn.Cáilòtiếptụchốtđườngvàbơnhồivàotrong“bụng”,rồivừakhuấyvừaưửngâmngamộtgiaiđiệugiốngnhưbàihát“Mộtthìađườngđầyư”trongphimMaryPoppins.Mộtlátsau,nóimthinthít,haibóngđèngắntrênđầutắtlịm.Hìnhnhưnóngủ.

BalorvàDamonStain,haiđứamàErecđãgặptrênxebuýt,đangngồicùngmộtthằngcaokềutócvàngmắtxanh.“Thậtlàmộtthằngbégiàucómàtộinghiệp,”thằngBalorlêntiếng.“Chắccảđờichưabaogiờrakhỏinhà.Nhưngmànócómộtthứrấtđángđểý,”BalorchỉcặpkínhđeotrêncổErec,nháymắt,“Taocálàcáivậtnàycóđiềugìđóhayhobêntrong.Màychotaoxemnótínhé?”

Ereclắcđầu,“Bạnmàylàaithế?”

Balornhúnvai,“À,WardGamin.NàyWard,đâylà...À,tênmàylàgìấynhỉ?”

“RickRoss.CònđâylàBethanyEvirly.”

“Evirly,nghequenquá.Cảhaiđứamàysẽởchungđộivớitao.”

“Độicủamày?”Erectỏvẻngạcnhiênhỏilại.“Ngàymaimớichiađộicơmà.”

BalorvàWardnháymắtvớinhau,“Khôngphảingàymai,màtừvòngthithứhai.”ThằngBalornhìnBethanychâmchọc,“Ê,nhỏkia.Taymàylàmsaothế?”

Bethanyđangchốngnạnh,“Bọnmàynghĩtaosẽởchungđộivớicáithứđãgiựtchỗngồicủataotrênxebuýthả?”

“Ôi,nhìnkìa,cócôbé,cócôbé...nổigiậnkìa,”thằngBalorchâmchọc.“Tụimìnhphảixoadịucônàngthôi.”

“Duyệt!”ThằngWardcườithôbỉ.“Ừa.Nhấtlàphảilàmsaođểcônàngđiênlên.”Cảhaithằngcườirúlên,đậptaynhaukêumộtcáiđét.

DamonkhệnhkhạngđingangquamặtBethany,khuỳnhhaitaykhoecơbắpvàhátvánglên.“Chocônànglêncơn-cơn-cơn.Anhgiaiđâylàmộtconlươn.”Nóđộtngộtdừnglại,dướncổnhìnvàotậntrongbếp,“Taothèmbánhránquá.”Nóixong,mồmnóháhốc,nướcdãituônròngròng.

“Aichomấyngườichungnhómvớitụinày?”Bethanykhôngthèmđốiđá,conbéhỏirấtnghiêmtúcvềchuyệnởchungđộithiđấu.

Bathằngmấtdạylạihènhaurúlêncười,“Taocho,”thằngBalortrơtráotrảlời.“Taocósuynghĩnhạybénvàsuyluậntrúngphóc.Haiđứađicùngvớitụimàytrênxebuýttêngì?”

“JackHare,OscarFelix,”Erecđáp.“Nhưnglàmsaotụimàybiếttấtcảbọnmìnhsẽởcùngđộiởvòngthiđầutiên?”

Balorcườikhoáichí,“Muốnbiếtthìđitheotao.”

WardnghethếliềnđẩyvàovaithằngBalormộtcáikhiếnnómuốnchúinhủi,“Ngậmcáimỏmàylại!Đủrồiđấy.Đólàchuyệnriêngcủatụimình.”

BàHecateJekyllbướcvào,khệnệbưngmấykhayđầyứbánhngọt,bánhquybơ,bắprangbơvàđủcácloạikẹo.HaithằngBalorvàWardnhàovàogiậtngaylấy.ThằngDamonlaotheo,vừachạyvừanhétkẹovàomồm.

“Tađãgặphainhócnàychưanhỉ?Cácconcầngìnào?”

“Bàcóquảlựunàokhôngạ?”Erechỏi.

BàHecatehuơhuơtay,“Cáigì,lựuà?Ralàconthíchlựucơđấy?Contêngì?”

“Dạ...Rick...ơ...”Trongtíchtắc,Erecnhưmấttrí,quênbéngluôncảcáihọmớicủamình.

“Rickgìmớiđượcchứ?”BàHecatenhìnnóchămchú.

ErecquaysangcầucứuBethany,đầuócnóquaycuồng.RickRosehayRockRent?

“RickRoss,thưabà,”Bethanylêntiếng.“Bạnấyhơimấtbìnhtĩnhnêntrínhớchạylộnxộn,vìchưaquenấymà.Tụiconmuốnănbánhkẹpthịtthôiạ.VànếuđượcthìmộtkhaygiốngnhưcáimàBalorvừalấycũngtốtrồiạ.”

BàHecatemỉmcười,“Đượcthôicôbé!BalorvàDamoncóthựcđơnriêng,nhưngchúngnóthayđổixoànhxoạch.Tanghĩchẳngthiệthạigìnếuchiêuđãicácconchútít.Thếnào,haibánhkẹpthịt,haiquảlựu.Đủchưa?”

ErecvàBethanymừnghúm,gậtđầuliền.BàHecatethoắtcáiđãbiếnđivànhanhchóngquaylạivớibánhvàlựu.Bàthìthầmvớicáilòbiếtđi.Nórunglên,thòramộtvậtgiốngnhưcáilưỡi.BàHecatelấycácloạibánhkẹotrêncái“lưỡi”ấy,đặtlênmộtcáikhay.

HecatekhẽgậtgùkhiđưamấyquảlựuchoErec.“Xongnhé!BâygiờthìxinmờithưởngthứcmónănđặcsảncủaxứThầnQuốc.Bảođảmcácnhócsẽcóthêmnhiềusứcmạnhchocuộcđuangàymai.”

Erecnắmchặtquảlựutrongtaynhưsợmất,cònBethanybưngcáikhaychấtđầykẹobánh.Tronglúcănbánhkẹpthịt,Bethanynóinhỏ,“Này,ấycónghebàbếpvừanóicâusứcmạnhchocuộcđuakhông?Tớđoánngàymaithichạy.”Conbémímmôirồithanthở,“Màtớcó

đượcchạybaogiờđâu,làmviệcnhàsuốtngàymà.”

“BạncónhớlúcnãythằngBalornóigìkhông?Nóbảonóbiếtđường.Rõràngđâykhôngphảilàmộtcuộcthichạythôngthường.”

Bethanycaycú,“Chừngnàotụikiarớthếttớmớichịuchungđộivớinó.”

“Trừkhibạncònmuốnchiếnthắng.ChắcthằngBalorcómộtchếđộưutiênđặcbiệt.”

“Khôngđúng.ẤycònnhớKilroynóigìkhông?Tấtcảmọingườiđềucócơhộingangnhau,giàuhaynghèo,khônngoanhayngốcnghếch,”Bethanycườikhúckhích.

“TrôngmìnhcóquángốlúchỏixinbàHecatequảlựukhông?”Erechỏi,taynhónmộtcáibánhnướng.

“Khônghề!Chắcbàấychỉhơithắcmắcsaoấylạikhôngnhớhọcủamìnhthôi.”

Erecnhìnxuốngcáiáonhàunátcủanó.“KhôngbiếtJackcóchịuchomìnhmượnáokhôngnhỉ?”

Bethanyphủiphủimấymiếngbánhvụnrơixuốngáo.“Bạncùngphòngvớitớ,Melodyấy,nóbảorằngcódịchvụgiặtlàmiễnphítronglâuđài.Ấythửtìmxem.”

Lúchaiđứađitớihàngràodâythừngcóngườilínhgácrâudài,EreckểchoBethanyvề“nhữngýnghĩuám”củanó.Ngườilínhgácđanglầmbầm,tỏvẻbựcbộivìkhôngđượcăntrưa.KhinhìnthấyBethanybưngmộtkhayđầyắpthứcăn,ôngtatứctốigiơnắmđấmlên,“Khốnkiếpthật!ThằngUgandchếtgiẫmđâurồi?”

Bethanycốtìnhđưamộtngóntaylênmiệng,mútchùnchụtngonlànhkhiđiquamặtngườilínhcanhđóimeo.Đúnglúcấy,cóbathằngnhóckhácđingượclại,sáuconmắttrốlênnhìnkhayđồăn,thèmthuồng.

“Mấybạnmuốnănthửkhông?”

“Cóchứ!”

“Tớchonguyênkhayluôn,nếumấybạndámchọcônglínhcanhkia.”

Mộtđứanhíumày,“Bạnchothếlàhayà?”

“Saolạikhôngchứ.”Conbégậtđầu.“Sẽvuilắmđấy!”

ErecvàBethanynhìnbathằngbékiatiếnlạigầnngườilínhcanh.Mớiđầu,bọnchúnglấymấymẩubánhnémnhau,khiđếnsátbênngườilính,chúngđồngloạthétlênthấtthanh“Ááá......!”rồihấthếtnhữnggìcònlạivàongườiôngta.

Trongkhingườilínhcanhcuốngcuồngphủithứcănvươngvãitrênngườivàchửirủa,quátnạtmấyđứatrẻ,ErecđãcùngBethanylẻnquahàngràodâythừng.Vừađểmắttrôngchừngngườilínhcanh,chúngvừađisâuvàotronglâuđài,bằngcáchnấpsaucácbộáogiápdựngdọchànhlang.Nhữngbộáogiápnàytrôngcứnhưthểcóngườiđangởbêntrong.Cáithìcầmrìu,cáilạigắnvớithanhgươm,kỳcụcnhấtlàcómộtbộgiápômgấubông.Khihaiđứanóvừađikhỏi,bộgiápnọliềnnhúcnhích,haitaysiếtchặtcongấuvàolòngvàbỏchạy.

Hànhlangnọnốitiếphànglangkia,vôsốnhữngcánhcửađồsộđóngkín,trổdọctheobứctườngdàingoằng.Mộtchuỗiâmthanhlạlùngvanglênsaucánhcửađangđóng.Nghenhưtiếngquảbóngbậtbồmbộptrênsàn,tiếngnồiniêuxoongchảovanhauxủngxoảng,tiếngbúanệnthìnhthịch,cócảtiếnghátvéovonnữa.

“Nhàvuachắcchắnởđâuđógầnđây,”haiđứabảonhau.

Chúngxộcvàotừngphòng,cốtránhnhữngngườihầugái.ErecnhìnthấymộtcánhcửagỗcódòngchữCửaCảng,taynắmcửabằngvàng,giốnghệtcáicửacóbảngsố2211màchúngđãtừngthấyởgaPTT.Bethanylenlénnhìnvào.VuaPiterđangngồitrênghếbànhbọcnhungsátlòsưởi.Trôngôngđuốihơnhồisáng,thânhìnhcaolớnrũrượicúigậpxuống,nhưcâyconthiếunước.SpartacusKilroyđangdỗvịvuagiànuauốngcàphê,nhưdỗtrẻcon.“Nàonào,ĐứcVua,mởmiệngranào,đúngrồi,đượcrồi...”Anhtadítáchcàphêsátmiệngnhàvua.Ôngvuaquaymặtđi,nhổphìphì.

“Bệhạphảibiếtđâylàgiờuốngcàphê.Càphêsẽgiúpbệhạkhỏehơn.Uốngđinào.”

Anhtathôbạođổọccảtáchcàphêvàomiệngvuarồiphủiphủitay.Nhàvuabịsặcđếnmệtlử,nằmxụilơtrongghế.Kilroynóinhưquát,“Giờthìnghỉngơiđi.Thầncònphảiđilotrămcôngngànviệcnữa.”Anhtakéotấmchănđắplênmìnhnhàvuarồibướcrakhỏiphòng.

BethanyvàErecdánmìnhvàotường,khuấtsaubộáogiápnênKilroyđiramàkhôngnhìnthấyhaiđứa.Erecnínthởkhibướcvào,bănkhoănkhôngbiếtlàmsaođánhthứcnhàvuachokhéo.Nókhẽđặttaylênvaiông.

Nhàvuamởmắt,nhìnEreckinhngạc.Erecrụttaylại,nhàvuathởphào,mắtkhẽnhắmlại.

“ThưaĐứcVua,thầnrấtcầnsựgiúpđỡcủaNgười.Mẹthần,bàJuneO’Hara,đangbịgiamtrongngụctốicủavuaPluto.”

VuaPitermởtomắt,bốirối,ngơngác.

“Ngàicònnhớmẹthầnkhôngạ?”

VuaPiternặngnhọcngócđầulên,cóvẻsuynghĩghêlắm.Ereclấytấmhìnhmẹnóra,đưangangtầmmắtnhàvua.Ôngnhìntấmhình,mũikhịtkhịtnhưđánhhơi.

“Ngàicómuốnquảlựunàykhông?”Erecnói,chìaquảlựuraphíatrước.

Nhàvuanhănmũinhưngửiphảimùikhóchịu,nhưngEreccứấnquảlựuvàotayông.Khitayhaingườichạmnhau,ônggiàlụkhụthìnhlìnhlêntiếng,“Erechả?”

Erecgiậtmình,suýtngãngửavìkinhngạc.

“Chuyệnquáiquỷgìthếnày?”TừchỗnàođóBalthazarUgryàovàophòng,quáttháoầmĩ.“Lạilàchúngmày,haiđứaranhcon.Saochúngmàydámquấyrầynhàvuahả?Xéongay!Xéothẳngvềnhàchúngmàyấy,ngayhômnay.Bọnmàybịhoangtưởngnặnglắmrồiđấy,dámnghĩhễtớiđượcchỗnàylàcóthểthànhôngvuabàhoàngà?Cònlâu.Đừngcóhòng!”

“Ồ,ôngBalthazar,vậylàôngđãtìmramấyngườibạncủatôi,”SpartacusKilroyđứngngoàicửa,cấttiếngnóiphachútgiễucợtrồinháymắtvớiErec.“Cóvấnđềgìnghiêmtrọngchăng?”

Ugryhétlêngiậndữ.“Anhquenmấyđứanhãiranhnàysao?”

“Tấtnhiên.Chúngđanggiúptamà.VuaPitermuốngặpvàithísinh,vàhaiđứatrẻnàyđãnhậnlờiđigặpNgười.”

“Thậtlàngượcđời!”Ugrycáukỉnh.“Tôichưahềngheôngấynóitiếngnàotừnhiềunămrồi.”

“Tạiôngsuốtngàycứámbênnhàvuamà.”

UgrynghiếnrăngtrợnmắtnhìnKilroy,rồihậmhựcđivùnvụtrakhỏiphòng.

“Cảmơnanh,”Bethanylêntiếng.“Emsẽchếtmấtnếuphảiquayvềnhà.”

Kilroyngúcngoắcđầu,suynghĩ,“GãBalthazarnàyquáđángthật.Nếugãnắmquyềnhànhtrongtaythìcólẽbọntrẻđãbịtốngvềnhàhếtrồi.Tôikhôngdámchắcgãđangđoánaisẽtrởthànhvuavànữhoàngmới,nhưngdườngnhưgãđangtoantínhđiềugìđó.Vớigã,thếgiớidườngnhưmấthếtsứcsốngkhivuaPiterlâmbạobệnh.Cònhaicôcậu,”Kilroybỗngnhiênnghiêmgiọng,“đừngcóquấyrầynhàvua.Thếlàquáđủrồi.Hãyđểôngấyđượcnghỉngơi.”

Khácvớitòalâuđàicũxìrạnnứt,khuvườnbaoquanhbênngoàilạirấtđẹp.NhiềuloạicâylạhoắcmàErecchưatừngthấybaogiờmọcngayhàngthẳnglối,khôngthấybóngdángmộtcâycỏdạinàolenvào.NhữngcâyhồngtrồngdọclốiđicaohơncảErec,cònhoathìtohơncảcáiđầunó.Mộtkhoảngvườnrộnglớntrànngậpnhữngbôngcúcvàng.Chỉcóđiềulạlànhữngbôngcúcấylạitựbứtrakhỏicây,bayvútlên,nhàolượntrongkhôngtrungnhưnhữngchiếcmáybaynhỏxíumàuvàng,rồitừtừhạcánhxuốngmộtthâncâykhác.

Vàiconvậtnhỏmàuxanhtrôngnhưrắn,nhưngcóchânmàuđen,nhảytanhtáchtrongvườn.Mộtconbậtlêncaoquá,rơixuốngtrúngđầuBethany.Conbésợhãilahétinhỏi,chụplấyconvậtnémraxa.“Conquáigìđây?”

“Thằnlằnnhảyđấy.Chúnghiềnlắm.”ConbéđứngcạnhBethanygiảithích,rồivớitaybắtmộtcon,đặtngaylênmặtmình.

Ởgócsaulâuđài,hàngtrămláquốckỳcủacácquốcgiatrênThượngĐịavàVươngquốcLắmPhépbayphấpphới.Vàiđứanhỏchạytungtănggiữacáccộtcờ,taychạmvàohếtcộtnàyđếncộtkhác.Thấythế,Ereccũngthửchạmvàomộtcái.Bỗngnhiên,mộtđiệunhạcdudươngvanglêngiữakhônggianyêntĩnh.Erecđoánlàquốccamộtnướcnàođó.

Phíasaulâuđàicómộtkhumêcungrộngmênhmông,kếtbằngloạicâybụicaongúttầmmắt,cắttỉacôngphu.“Trônghaynhỉ,”Bethanythốtlên.“Mìnhvàothửxemsao.”

Mộttấmbảngdựngngayđóthôngbáo,hômnaymêcungđóngcửa.

“Đãlàmêcungthìsaolạicóchuyệnđóngcửacơchứ?”Erecthắcmắc.

“Kệnó,mìnhvàođi,”BethanyvừanóivừakéotayErec.

Khôngainhìnthấyhaiđứalẻnvàomêcung.Vàotrongrồi,chúngmớinhậnralàtấtcảcáclốiđiđềugiốnghệtnhau.Chẳngmấychốc,cảhaibịlạc.Quánhiềulốirẽvàđườnggiaonhau.Mêcunggiốngmộtcáibẫylớn.Erecbắtđầuthấylolắng,khôngbiếtliệuhaiđứacóthoátnổichỗnàykhông.

Bỗngnhiêncótiếngquáttháoomsòm,tiếnggàothétvàchửirủaloạnxạ.Nhưsựctỉnh,haiđứađitheohướngâmthanhphátra.Quamộtkhehởnhỏtronghàngcâyrậmrạp,chúngnhìnthấymộtkhoảngsânhẹpngaygiữamêcung.Mộtngườiđànôngđangcốxíchmộtconthúkỳlạngủgàngủgậtvàocâycột.Mộtôngkhácđứngcạnhđó,luônmồmchửirủa,taytráiôngtabebétmáu,buôngthõng.

“Đượcrồianhbạn,”ôngcầmdâyxíchnói.“Ngườikhácsẽlotiếpchoanh,”ôngcóbàntaydínhmáuquátlên.“Saobọnhọlạiđemcáigiốngnhânngưuvàođâychứ.Trẻconthìđầyra.Thếnàochảcóđứachết.Cứchờxem.Nhìncoi,nóngủmàvẫncònkhiếntaychântôithếnàyđây.”

Ôngkianhúnvai,cóvẻkhôngmuốndínhdángtới.“Côvấntiêntricủanhàvuamuốnvậy.Chỉôngtamớirõlýdothôi.Chắclàmuốnđemlạiđiềungạcnhiên.”

“Tacóphảichonóănkhông?”

“NgàiCốvấntiêntribảođểnóđóingấucàngtốt.”

“Canhchừngthậtkỹvào.Kẻonólạixơitáimộtđứatrẻchobữađiểmtâmđấy.”

ErecvàBethanycốnhìnchorõconnhânngưu.Đầuvàmìnhnólàmộtcontrâubựchưatừngthấy,nhưngphầndướilạigiốngyhaichânngười,tokếch,lônglárậmrì,lạicònmặcquầnđùimớiquáichứ.

“Kinhquá!Biếnthôi,”Bethanythìthào.“Nếumentheotườngbênphảitasẽrangoàiđược.”

Mặttrờiđanglặnrấtnhanh,trongkhinhữngkhúcđườngởmêcungvẫnnhưdàiravôtận.ErecvàBethanyhếtsứclosợvìkhôngbiếtlúcnàomìnhsẽbịvòngtrởlại,đúngngaychỗconquáithúkhoáiănthịttrẻconkia.Nhưngcũngcònhên,rốtcuộchaiđứađãtìmđượclốirakhỏimêcung,vàbachânbốncẳngchạyvềphòngnghỉ.

Suốtbữatối,đầuócErecchỉluẩnquẩnnhữngcâunótínhsẽhỏimẹ.Tạisaobaonhiêunămquabàkhôngnóisựthậtvớinó,đểbâygiờnóchẳngbiếtphảitinvàođiềugìnữa.Ngồigiữanhàănmànóchỉmuốnđeongaycáikínhcóphéplênmắtđểđượcgặpmẹ.Nhưngnóvẫncònđủtỉnhtáođểhiểukhôngnênlàmnhưvậygiữađámđông.CònởtrongphòngngủthìhaithằngJackvàOscarcứravàobấtthìnhlình.Nónhắmmắtlại,tựdằnvặt,“Mìnhđúnglàthằngngu.Saolạikhôngđeolúcđangởtrongmêcungchứ?”

“Cứđeovàođi,”Bethanythìthầmbêncạnh.“Khôngaingheđượcđâu.Cứvờnhưhaiđứamìnhđangnóichuyện.”

“Lỡcóaiđếnngồicạnhmàmìnhkhôngnhìnthấythìsao?”

“Đừnglo.Nếucóailạigầntớsẽhíchkhẽấylàxong.”

Erecđưacặpkínhlênmắt.Lúcnày,mẹnóđangvừađanlenvừađọcmộtcuốnsách,âmthanhtừti-vivanglênồnào.

“Mẹ!”

Giậtmình,bàJuneđánhrơiqueđanvàlàmđổlynướcbêncạnh.Tayđặtlênngực,bàthởdốc,“Erecđóhảcon?”

“Vâng,conđâymẹạ,”Erecthoángthấyhơingượng,vìnóbiếtmìnhđangnhìnthẳngvàoBethanyđểnóichuyệnvớimẹ.

“Convẫnbìnhthườngđấychứ?”

“Conkhôngsao.Mẹchúýngheconnóinhé,concóthểphảingưngnóichuyệnbấtcứlúcnào.”Erecngừnglại,khôngmuốnchomẹbiếtnóđangngồigiữanhàănđầyngườilạ.“Mẹ,concórấtnhiềuđiềumuốnhỏi.Tạisaotrướcđâymẹkhôngnóichoconbiếttấtcảnhữngđiềunày,đểbâygiờ,conkhôngsaohiểuđượcmọichuyệnđãdiễnrathếnàonữa?Tựdưngconbiếtmẹmìnhlàngườicóphépthuật,cònmìnhthìsinhraởxứThầnQuốcnày.Ởđây,mọingườiđểýconvìvàilýdonàođó.Conmuốnbiếttấtcảnhữngchuyệnnày.”

“Erec,khôngcầnnóithêmnữa.Mẹhiểumà,”bàJuneđãlấylạibìnhtĩnh,vàtiếptụcđan.“Mẹxinlỗivìđãkhôngchoconrõmẹbiếtphépthuật.Cóvàilýdo.Tấtnhiênlàconmuốnbiếttấtcảsựthật.Nhưngthựctếlàconkhôngthểbiếtnhiềuhơn,”bàJunecóvẻxúcđộngmạnh,mộtqueđanbịcầmchặtquáđãgãylàmđôi.“Đừngnônnóngnhưthế.Consẽbiếttấtcảkhitớilúc.”

“TạisaovuaPlutolạibắtgiammẹ?”

“Ôngấycũngchẳngsungsướnggìđâu.Ôngấylàngườirấtdễthươngnhưngcũngđầytham

vọng.PlutovốnkhôngcónhiềuquyềnnăngbằngPoseyvàPiter.Chuyệnnàychẳngcógìquantrọng,nhưngsựhơnthualuônámảnhPluto.Mẹnghĩôngấykhổtâmlắm.Vươngtrượngcủaôngấycũngkhôngcònnhiềuquyềnnăngnữa.Trongkhiđóvươngtrượnglạichínhlàthứgiúpanhemhọsốnglâu.Thậmchíbấtcứaihayvậtgìchạmvàonóđềuđượchưởngcáiphúcấy.ĐâylàlýdovìsaohoànghậucủavuaPiterđãsốngrấtthọ,chotớikhibàvàbọntrẻsinhbabịgiết.ChồngvàconcủanữhoàngPoseygiờcũngđãvàitrămtuổirồi.CòngiađìnhcủaPlutothì...Nhàôngấychẳngđôngđúcgì,đãthếmọingườicứgiàđirồichết,màôngấythìcứsốnghoài.Vươngtrượngkhôngđủmạnhđểkéodàisựsốngchongườikhác,ngoàiôngấy.Thậtđaukhổkhiphảichứngkiếnnhữngngườithânyêucủamìnhlầnlượtrađimãimãi.”

Nóitớiđây,bàJunethởdàibuồnbã,“Ngoàira,cólẽôngấyđãquálạmdụngcâyvươngtrượngcủamìnhđểbùlấpchosựthiếuhụtsứcmạnhbảnthân.Nhữngcâyvươngtrượngấycóthểbẻgãycảnhữngýchímạnhmẽnhất.Cònchuyệnnữa,đólàBaskaniaThầnChếtluônởbên,hứahẹnnhữngđiềuviểnvông,khiếnôngấycảmthấymọichuyệncàngthêmtồitệ.Mẹerằngôngấysẽtrởthànhngườixấumấtthôi,conạ.”

Ereccảmthấymẹcốtìnhnóivòngvođểtránhtrảlờicâuhỏicủanó.Nhưngchínhnhữngđiềubàvừatiếtlộlạikhiếnnóthêmtòmò.NónhớlạibảntinmàbàSmithcoitrêntivi,“MẹvừanóiBaskaniaThầnChết.CóphảiđóchínhlàHoàngTháitửHòabìnhkhông?”

“Chínhthế,conạ,”bàJunegậtđầulolắng.“Baskania,HoàngTháitử,khôngphảilàngườicủaThượngĐịa.Conphảicốtránhchoxakẻđó.Hắnrấtnguyhiểm,khôngđượcđểhắnbiếtconđangởđây.”

“Hắn...hắntừđâutới?TừThầnQuốcà?”

“HắnlàngườiđãtạoraThầnQuốc,HảiQuốcvàcảDiêmQuốcnữa.Hắntồntạisuốttừthờimàphépthuậtcóởkhắpmọinơi,chođếntậnbâygiờ.”

“NhưnghắnđãlàmgìởThượngĐịa?”

“Conhỏihaylắm!Hắnlàkẻđầyquyềnlực.Hàngtrămnămqua,hắnluôncốgắnghoànthiệncácphépthuậtvàlàmnhữngđiềumàngườikháckhôngthểlàmđược.ThôntínhThượngĐịakhôngphảilàviệcquákhókhănvớihắn,vàmẹsợrằnggiờđâyhắnđangcóýđồđó.Khihắnlầnlượtthâutómnhữngtậpđoànlớntrênkhắpthếgiới,mẹđãnghĩcólẽchỉvìhammuốntiềnbạc.Nhưngnay,vớichủtrươnghòabình,vàviệcbắttayvớiLiênHiệpQuốc...mẹkhôngbiếthắncònmuốnthêmgìnữa.Nhưngnếuđiquáxa,chắcchắnhắnsẽbịngănchặn.NhữngngườicaitrịVươngquốcLắmPhépsẽkhôngđểchohắntựtungtựtác.”

“Ngườicaitrịnàoạ?”

“TấtnhiênlàvuaPiter,vàcóthểlàcảnữhoàngPosey.”

ErecnghetiếngBethanykhẽcười.

“Mẹ,vuaPiterđãbấtlựchoàntoànrồi.Ôngấykhôngcònnhớtígìvềmẹ,màcũngkhôngthíchlựunữa.”

BàJunecóvẻsửngsốt.“Ôngấybiếtmẹmà.Haylàôngkhôngngheđượcconnóigì?Haylàôngquábậnrộn?”

“Ôngấycólàmnổigìđâumàbậnrộn.Chỉngồingayđơtrênghếvànhìnchằmchằmvàotườngthôi.”

“Haylúcđóôngđangngủ?”

“Khôngmẹơi,”Erectrảlời,tỏrasốtruột.“Nhưngthậtsựlàôngấyrấtyếu,giàkhọmvàgần

nhưđãngtrímấtrồi.Cókhi,ôngấycũngchẳngcònnhớmìnhlàainữa.”

BàJunenhặtqueđanlên,tìmlạimốilen.“Khôngthểnào.Mẹcũngbiếtlàôngấykhôngđượckhỏe,vàcóđiềugìđókhôngổn,nhưngkhôngnghĩmọichuyệnlạitệnhưvậy...”

ErecrấtmuốnbiếtbằngcáchnàomẹnóbiếtđượcnhữngbíẩnvềvuaPiter,nhưngrõràngbàkhôngmuốnnóigìvềđiềuđócả.NóvẫnngheđượctiếngBethanylẩmbẩmbêncạnh.

“Trừkhilà...”bàJuneđộtnhiênlêntiếng,giọngtovàrấtnhanh,nhưthểsợquênđiềugì.

“Mẹnóisao?”

“Convừanóiôngấyđãlẫnlộn,khôngcònbiếtmìnhlàaià?”

“Thìchắclàvậy.Ôngấyđểmặccholâuđàinghiêngngả.Giờthìnónằmnghiênghoàntoànrồi.”

“Khôngổnrồi,Erecạ.Mẹchorằngcókẻnàođóđãếmbùaôngấy.Trướcmặtmẹ,ôngấykhôngcóvẻgìốmyếucả.Mẹcóýnày...”

BethanyđámạnhvàochânErec,“Ôithôi,conchàomẹ.”Erecnóivộivàngvàgỡcặpkínhxuống.

WardGamin,thằngbạncủaBalorStainđangtiếnlạigầnbànErec,nhếchmépngạomạn.Nócốtìnhmặcáobósát,khoecơbắp.

Bethanythìthầm,“Lymậtcủaấyđổtóelêntườngrồi.Chắctrọnglựclạicógìtrụctrặc.ThằngWardlãnhđủ.”

ThằngWardlấykhăncủaEreclauáo,“Màythấyhaylắmhả,thằngkia?”

Erecmímmôi,cốkhôngbậtcười.NóđưachoWardthêmmấycáikhăngiấy.“Taoxinlỗi.Tạicáitrọnglựcchếttiệtđấymà.”

Bethanygậtđầu,“Taođãcốgiữ,nhưngmàtuộttay.”

ThằngWardláoliênhếtnhìnErec,rồilạiquaysangBethany.CóvẻlờixinlỗicủaEreckhiếnnókhóxử,chẳngcònlýdođểgâysựthêmnữa.“Thôiđược,taocũngchẳngưagìchúngmày.MặckệthằngBalornóigìvềhaiđứamày.Nóchỉmuốncáinàythôi,”thằngWardchỉcặpkínhtrêncổErec.“Nhưngcảhaiđứamàychỉlàbọnvôdanhtiểutốt,taobỏqua,khôngthèmchấp.”Nóirồinóbỏđi,cườivênhváo.“Chúngmàyđừngcómongquađượcvòngloạiđầutiênnhá.”

BethanylèlưỡilêulêungaykhithằngWardquayđi.

Ereccongườilại,cúithấpxuống,thìthầm,“Chắcmìnhphảitìmchỗkhácthôi.Ngoàibạnra,ngườiduynhấtmàmìnhtintưởnglúcnàylạiđangởtrongnhàgiam.”Nóixong,tựnhiênErecnghĩbụng,chẳngbiếtcónêntintấtcảnhữnggìmẹnóđãnóikhông.“Thôi,mìnhvềphòngđây.Sángmaigặp.”

“Mườigiờ,ngaysaumêcungnhé.ChocáibảnmặtthằngWardláolếuấybiếtthếnàolànhầmto.Chúngtasẽthắng!”Bethanycũngthìthầm.

CHƯƠNGTÁM

SaukhitắmrửavàbậnvàobộđồsạchmàJackchomượn,Ereccảmthấymìnhnhưmộtngườimớitinh.JackbảocáivếthìnhchữLtrêntránErecgiờđãnhạtđếnmứchầunhưkhôngcònthấynữa.Erecvẫnquyếtđịnhđộimũvàođểphònghờ.ChúnggặpBethanyởnhàăn,khôngđộinón,đangnhaibánhcamrắcdừavớimậthoa.Bộváyáolùixùimọingàyđãđượcthaybằngchiếcáosơmimàucam,vàchiếcquầnsoócxanhdươngcủaconbéMelodycùngphòngchomượnđãkhiếnBethanytrôngkháchẳn.

“Trôngxinhquá!”Jackkhen.

MáBethanyửnghồng,“Tớthấykhônggiốngmìnhchútnào...nhưngcũngđược.Saomấyđứakialạibậnáochoàngxanhdươngthế?”

Jackgiảithích,“Tụinóđangtậplàmthầyphápđó.Thầyphápthựcthụthìmặcáochoàngđencơ-ítratrướckialàthế,chứgiờkiểuđócũnglỗimốtrồi.Thiếugìthầyphápngàynaymặctrangphụcđườngphố,chỉtrừvịnàomuốngâychúýthôi.Mắccườiquá.Kẻítquyềnlựcnhấtlạichínhlàkẻmặcáochoàng.”

Erecnóirađiềuthắcmắcmànóđãnghĩngợisuốtngàyhômqua,“Bạncóbiếtônglínhcanhkiacóphépthuậtloạigìkhông?Trôngnhưcáiđiềukhiểntừxaấy.”

Jackbậtcườikhúckhích,“Đúngrồiđấy.Cáidụngcụấyhútnănglượnggiùmta,giúpthựchiệnnhữngđònphépmàtựtakhôngthểlàmđược.Bọnphùthủytậpsựđứanàocũngcómộtcái.Nhiềungườichẳngbaogiờlàmphépđượcnếukhôngcónó.Tấtcảtùythuộcvàoviệcnóhútđượcbaonhiêunănglượngthôi.”

Erecmừnghúm,hỏitới,“Mìnhmuốnlàmgìnócũnggiúphả?“

“Đâucó.Chỉlàmấythứphépthuậtthôngthườngthôi,đạikháinhưdichuyểnđồvậthoặcconngười,làmmọithứtrởnênvôhình,tiêuhủyvậtgìđó,chếngựcảmxúccủaconngười,hoặchếtsứcđơngiảnnhưnhómlửachẳnghạn.”

ErecvàBethanynhìnnhau,mắtcùngsánglên,“Quánhiều!Thếnókhônglàmđượcgì?”

“Vôsốkể.Nókhôngthểhàngắn,thayđổihaylàmmọivậtlớnthêmlên,khôngtạothànhlựctừtrường,khôngếmbùalênvật,khôngđọcđượcýnghĩ.Muốnlàmđượcnhữngviệcnàyphảihọcnhiềulắm,vàphảicốgắngthoátkhỏisựquyếnrũcủachiếcđiềukhiểnấy.”

MộtđámđôngtụtậpđằngsaucáimêcungmàErecvàBethanyđãbịlạchômqua.Erecrùngmìnhnghĩtớiconnhânngưutrongđó.“Bạncónghĩlàtụimìnhsẽphảivàotrongđóvà...”

Bethanytáixanhtáimét,“Đừngnóichuyệnxuichớ!Khôngnghecáiôngbịnócàochảymáuđónóisao.Nódámxơitáitụimìnhchobữasánglắm!”

Erecbồnchồnlolắng,“Thểnàocũngcóđứabịthươngchocoi.Đểmìnhvàođóxemcógiúpgìđượckhông?”

“Ấykhôngsợà?”

“Mìnhđâucónóithế...”Ereckhôngnghĩgìđếnchuyệnngánsợ.Giờthìchẳngcònchỗđểmàsợvớisệtnữa.

SpartacusKilroy,vẫnmặcáochùngxanhdươngrựcrỡinhìnhngôisao,đứngbênmộtcáicổngkimloạilớnhìnhvòngcungcóvòmche.Bêncạnhanhta,nữhoàngPoseygõnhẹcâyvươngtrượngxuốngđất.MộtdòngsuốihẹphiệnngaydướichânErec,baoquanhđámđôngthamgiacuộcthi.

Kilroythổicòi.Anhtacóvẻsốtruột.“Tấtcảđãtềtựuđôngđủrồinêntacóvàithôngbáođây.Cónhữngbảnbáocáochothấy,ừm,mộtvàingườitrongsốcácbạnđãkhôngkhaibáođúngsựthật.Chúngtôinhậnđượcvàicuộcđiệnthoại,và...đểbảođảmanninh,tấtcảmọingườisẽphảibướcquacáimáykiểmdònhândạngnày.CácbạnhãychúýbứctườngnướcbaoquanhmìnhmànữhoàngPoseyđãhóaphépnhằmđềphòngkẻnàocố...,”anhtađằnghắngrồinóitiếp,“...đàothoát.Nào,hãyxếpthànhmộthàng,nhanhlên.”

Đámđôngbắtđầuxônxaobàntán.BethanytúmlấycánhtayJack,“Máykiểmdònhândạnglàcáigìvậy?”

“Nóchothấyhìnhdángvàgươngmặtthậtcủata,pháthiệnnhữngkẻđãthayhìnhđổidạng.”

“Thayhìnhđổidạng?Bằngcáchnào?”Erechỏi.

“Bằngbùayểm,”Jackđáp.“Cóđiềuítngườidámlàmvậylắm,bởivìsẽkhôngbaogiờtrởlạidángdấpcũcủamìnhđượcnữa.”

“Saolạikhông?”Bethanyhỏi.

“Vìmuốntrởvềhìnhdạngcũ,ngườitasẽphảidùnglạiđúngthứbùayểmđó,nhưnglầnthứhaibùakhônglinhứngbằnglầnđầunữa.Trônghọchỉhaohaogiốngmìnhtrướcđâythôi.Mànếuthayđổihailần,ngườitasẽbịdịdạngsuốtđời:tainhọnnhưtaichó,mắtđỏnhưmắtthỏ.Nguyênđámnàychắcgìcómấyđứabiếnhình.”

Kilroychậtvậtvớiviệcxếphàngcủabọntrẻ,vậymàvẫnchẳngđâuvàođâu.Thỉnhthoảng,nhữngtianướclạibắnvọtvàođámđôngkhiếnchúngcườirélên.

“Erec,”Bethanykéonóquamộtbên,thầmthì,“ấynêntrốnđithìhơn.Anhtasẽtìmratênthậtcủaấy.Rủicáimáyphátgiáctụimìnhởđâuchuirathìsao?Lúcđósẽchấmhết.Tụimìnhnênchuồnkhỏiđâychomau.”

Ereckhônghềbiếtdòngsuốinhỏkiacóếmbùanhốtnênđãthòmộtchânquakhỏimặtnước.Ngaylậptức,dòngnướcbắnvọtlên,cảthânhìnhnóbịnémngượcrasau.Mộttrậncườirộlên,cònBethanythìsợxanhcảmặt.

Bọntrẻxếpthànhmộthàngdàigầncáimáykiểmdònhândạng-lốiduynhấtthoátkhỏivòngtrònnước.ErecvàBethanybịđẩydầntớicỗmáy,nhưngvẫncốnécáihàngngườikia.Kilroylùahếtđứanàytớiđứakhácchuiquamáivòmcaomàuxanhdươngcủacáimáy.

Mộtthằngnhócđangbướcđidướimáivòm.“Tên?”SpartacusKilroyhỏi.

“BoGarth,”thằngnhócđáp.

Spartacusnhắclại,“BoGarth”,nhữngtranggiấytrongquyểnsổcáicủaanhtatựđộnglậttớichỗcótêncủaBo.Erecnhìnthấymànhìnhởbênhôngcáimáysosánhhaibứchìnhgiốnghệtnhau,rồichiếulêngươngmặtvàtêncủaBo.Khôngthấyhiểnthịđịachỉhaynhữngthôngtinkhác,Spartacusđánhdấuvàosổ,ngaytênthằngnhócnày.

ErecchĩangóncáivềphíaquyểnsổtrongtayKilroy,“Giờmìnhthấykhôngđổiđượctêntrongsổcủaanhtalàhênchứkhôngphảixui.MìnhđãđăngkýtênErecRex,chừngnàotớicứkhaivậyluôn,chắckhôngsaođâu.”

“NhưngnếuKilroycònnhớtêngiảcủaấythìsao?”

Erecđámộtviênsỏixuốngnước,lậptứcmộtcộtnướcnhỏbắnvăngviênsỏitrởlại.“Thấychưa!Mìnhhếtđườngthoátrồi.”

Đámlốnhốtrongvòngnướcđangthunhỏdầnthìbỗngcótiếngnhốnnháovanglêngầnmáykiểmdònhândạng.“Hừ,tôinghĩchúngtabắtđượcthủphạmrồi,”tiếngSpartacusKilroyoangoang.Erecchenvôđámnhócđangdồnlạichậtcứng,trốmắtnhìntấmhìnhbênhôngcỗmáy.Mộttấmlàhìnhthằngnhócchừngmườibốntuổi,mặtmàycaucóđanglầmbầmnguyềnrủa.Tấmkialàmộtônghóiđầu.

“TâuNữhoàngPoseytốithượng,chúngtôiđãtìmranó-mộttênlớntuổicốýthilén,”Kilroylắcđầu.

NữhoàngPoseyhiệnracùngvớimộtlằnchớpsáng,máitócsậmmàubuôngthànhtừnglọnquăn,áochoàngxanhdươnglấplánh.VìbàởrấtgầnnênErecthấyrõnhữngvòngtrònsậmdướimắtbàđượcvẽbằngbađườngkẻsắcnétmàuđen.

BộdạngKilroyrunrẩy,“Maylàchúngtôiđãkiểmtra.TâuNữhoàng,liệuchúngtacónênmiễnchođámtrẻcònlạikhông?”

NữhoàngPoseyngẫmnghĩmộtphút,“Không!Tanghĩvẫnphảiđểbọnchúngđiquamáy.”

TimErecnhưngừngđập.Khiđámtrẻkhôngcònlạibaonhiêuthìtiếngláonháolạivánglên.ThêmhaikẻnữanốiđuôiRantbịtốngrakhỏivòngtrònnước:mộtông“cưasừnglàmnghé”,vàmộtbàtrêndướibốnmươinhưngtrôngnhưđứacongáimườituổi.NữhoàngPoseycaumày.

“Chơiluôn.Tớđiquađây,”Bethanytuyênbốrồibướctớimáykiểmdònhândạng,Erecluốngcuốngbámsátnút.Hơikhựngmộttí,conbébướcvàođườngvòmvànói,“BethanyEvirly”.

“BethanyEvirly,”Kilroyuểoảilặplại.Anhtangướclên,“Ô,chào,”rồimỉmcười.Quyểnsổlậtsangtrangkhácvàanhđánhdấuvàochỗtênconbé.“Anhthấyemđãtừngđổitênmộtlầnrồi”,Kilroynói.“Này,emcóbàconvớiEarlEvirlyà?”

Bethanylắcđầu,mặtmàytáimét.

“Tiếcthật,”Kilroychépmiệng.“Dạonàyôngấyhayxuấthiệnlắm.Luôncómặtởnhữngcuộchọpquantrọng,”anhtanhúnvai.“Ngườikếtiếp.”

Erecbướctới,“ErecRex.”

“BạncủaBaskania,”Kilroycườikhùngkhục.Anhtanhìnvàocỗmáy,bốirối.“TâuNữhoàng,thầnkhôngbiếtchuyệngìđangxảyra.Nữhoàngxemđiạ?Đúnglànórồinhưnghìnhảnhlạikhôngkhớp.”

NữhoàngPoseycóvẻnhưkhôngtinvàomắtmình,hếtnhìntấmhìnhlạiquaysangErec.Erecthắcmắckhôngbiếthìnhmìnhbịlàmsao.Đứngbêntrongcáimáynóchẳngnhìnthấygìcả.Tênnógâylầmlẫnchomọingườichăng?

“TâuNữhoàng,chúngtacónênđểnóthamgiacáctròđấukhông?Nókhôngphảilàngườilớntràtrộnvào.Aimàbiếtchuyệngìđãxảyravớinó?”

NữhoàngPoseyhắnggiọng,“Ngươinóiđúng,dĩnhiênrồi.Nócóthểởlại.”

Erecthởrađánhphào,dùcẳngnómuốnsụmxuốngvìchờlâu,“DạthưaCốvấnTiêntriKilroy...”

“GọitalàSport,”Kilroynháymắt.“Cứungươihailầnrồinhé.”

“Ờ,ờ,emmuốnđượcgọilàRickRoss,thayvìErecRex.Anhsửatênemtrongquyểnsổđóđượckhôngạ?”Erecnínthở.

Kilroykhônggiấunổisựngạcnhiên.“Ừm,takhôngbiết.Việcđóhơiquáidị.”

“Ngươiđãnghethằngbénóirồiđó,”nữhoàngPoseylêntiếng.“GọinólàRickRoss.”

“Thưavâng,”KilroymỉmcườilễphépvàgạchmộtnétmảnhquachữErecRex.“TừgiờlàRickRossluônnhé.Chịuchưa?”

“Dạ,cảmơn,”EreccúiđầuchàonữhoàngrồiùtéchạytớichỗBethanyđangđứngchờ.

“Saovậy?”Bethanyhỏi.“Ởphíabênnàytớkhôngthấyhìnhấy.Họđãnhậnratênấyà?”

“Mìnhkhôngbiết,”Ereclắclắcđầu.“Họnóihìnhcủamìnhkhôngkhớp.Saolạithếnhỉ?Mìnhcóbùađổidạngđâumàdùngchứ.NữhoàngPoseycứnhìnmìnhchòngchọc.Mìnhcứlolàbàđãnhậnratênmình.CònKilroythìchắclàkhôngrồi.”MộtnỗilolắnglạiđènặnglênvaiErec.Nóđãthoátnạnlầnnày,nhưngaimàbiếtsẽcònchuyệngìxảyranữa.

Bethanycắnmôi,“HìnhnhưbácEarlcủatớcótớiđây.”

“Xong,”tiếngKilroyhétvang.“Đãkiểmhếttêntrongdanhsáchrồi.Cuộcthiđấuchínhthứcbắtđầu!”Anhtathổicòivàlũtrẻreolênmừngrỡ.

“Cuộcthiđầutiên,”Kilroynói,“mangtênĐƯỜNGĐUAQUÁIVẬT:ĐườngĐuaTùyChọnMộtMạchTớiĐích.Nhưngđườngđuasẽđượcchiathànhnhiềuchặng,mỗichặngdàinửadặmcónhánhrẽ.Ởcuốimỗichặngsẽtreobiểnchỉđườngcùngvớimộtcâuhỏi.Mỗicáchtrảlờisẽđưacácemrẽvàomộtchặngđườngkhácnhau.Lưuýlàchỉcómộtchặngđườngđúngthôi.Nếucácemchọncâutrảlờichínhxácthìsẽđượcrẽvàođúngchặngđườngấy.Nếuchọnsai,cácemsẽrơivàongõcụtvàphảiquaylại,hoặctệhơn,sẽbịđẩyvàomộtnhánhkhácnữa-nơicóhaicâutrảlờiđềusai,vàdẫntớihaingõcụt.Nếutớinơicócâuhỏimàcácembiếtchắclàcảhaicâutrảlờiđềusai,thìhãytrởlạivàchọnmộtchặngđườngkhác.

“Cònnữa.Cáinàymớiácđây.Chỉkhinàotớitậnnơicácemmớithấyđượcngõcụt.Trôngnónhưmộtcáichạcbagiữachặngđườngđua.Khitừngõcụtquaytrởlại,cácemnhớđộimũtànghìnhvào,chúngđượcđểsẵntrongcáihộplớn,kếbênmỗitấmbiểnchỉđường.”Kilroyđặtphụpmộtchiếcmũmàuđenlênđầuvàbiếnmất.Sauđóanhtahiệnhìnhtrởlạivìđãbỏmũrakhỏiđầu.“Cóthêmvụtànghìnhnàylàđểchođốithủcủaemkhôngthấyemđangđira,vìvậyhọcứđivàotiếp,khônghềbiếtlàmìnhđangđisaiđường.

“Nếuchọnđúngcả,cácemcóthểthắngsaunămchặngđường,tứclàhaidặmrưỡi.Nếuchọnsaihết,quãngđườngphảiđuasẽlêntớibảydặmrưỡicộngvớinămdặmtrởlui.Đừngvắtkiệtsứcquánhanhđấy.Quyếtđịnhđúngquantrọnghơntốcđộ.Đừnglo.Cuộcđuanàytuykhókhăn,nhưngcóhaitrămngườisẽtớiđích.Chúcmaymắn!”

ErecnghĩtớiNell,emgáinó,vàcáikhungtậpđicủaconbé.Cuộcthinàycoibộkhôngthuậnlợi.DùsaoEreccũngthấynhẹcảngườivìđườngđuakhôngdínhdánggìtớiconnhânngưuănthịtconnít.ErecthấyBethanyđangđếmđếmmấyngóntay.BắtgặpErecnhìnmình,conbéhơingượng.“Tínhtỉlệthắngbằngcáchđoánđạicâutrảlờitrêntừngnàyđứavàsốchặngđườngấymà,”Bethanynhúnvai.“Tớthíchlàmtoánlắm.”

Bangiámkhảo,trừvuaPiterra,đangđứnggầnđó.BalthazarUgryđứngmộtbên,vẻmặtvẫncaucó.VuaPlutovẫycâyvươngtrượng,tứcthìnhữngconsốhiệnrasaulưngáocủatấtcảbọntrẻ.Erecmangsố441,cònBethanymangsố398.Erecthắcmắcliệunhữngconsốnàycónằm

trênáotụinóvĩnhviễnkhông.

SpartacusKilroydẫnđámlaunhauvòngquamêcungvàđứngtúmtụmquanhmộtvạchxuấtphátrộng.Kilroythổicòi,đámtrẻchạytúađi,vasầmsậpvàonhausuốtnửadặmđườngdẫntớitấmbiểnchỉđườngđầutiên.

Độtnhiêncóhaingười-mộttrai,mộtgái-cỡchừngmườisáutuổi,bayvútlêntrênđámđông.Côgáichỉtrỏlêntrời,thét,“AnhemsongsinhnhàCalais,tiếnlên.”

AnhcontraivụtquakhiếnErecsuýttéchỏnggọng.Chânanhtalướttrênđườngđuacứnhưthểtrượtbăngtrêntấmkính.Vàiđứanhảychồmchồmnhưđangđitrênmặttrăng.NhưngEreckinhngạcnhấtlàthấymộtconbáophóngđinhưchớp.Lúctớitấmbiểnchỉđường,conbáobiếnthànhmộtconbétócdàivàngóng,mặtđầytànnhang.

ErecthấythằngBalorStainnhìnchữgìviếttronglòngbàntayvàngoặtquatráimàkhôngthèmdừnglại.Damon,WardvàRockkèkèsátbênthằngnày.Cảbọndướnnhữngbướcdài,làmnhưgiàycủachúngcógắntênlửahaylòxovậy.

Tấmbiểnchỉđườngđầutiêncómộtconthútothùlù,cónhữngcáicổdàinhưrắnvàrăngnanhbựchànhoànhnhôratừnhữngcáiđầu,đangrốngtướnglên.Erecgiậtnảymìnhlùilạikhimộtcáiđầumổvềphíanó,quaihàmbạnhra.Mộtgiọngnữtrơntuột,vôhồncấtlêngiữađámhuyênnáo.“Cácngươivừatớichỗthủyquái,sinhratừmộtcáihồ.Nóđangđuổitheocácngươi,răngnanhnhera.Rẽquađườngbêntráinếucácngươinémcáibaovàocáiđầuchínhgiữacủanó.Rẽquađườngbênphảinếucácngươichặtđầunóbằngthanhgươmcủamình.”

Lũtrẻùnùntỏabênphảibêntrái,thỉnhthoảngcóđứađổiýliềnquayvềhướngngượclại.Mộtcáiđầurắnbổvàomộtconbévừaquaymặtkhỏitấmbiểnchỉđường.Ereclaotớiđểxôconbéra,nhưngquáithúđãbiếnmấttiêukhivừachạmvàoconbé.

Mộtthằngốmnhom,caonhòngbúngngườilênkhôngcỡchừngsáuthướcvàngóquatấmbiển.Nhưngchắccũngchảcógìnênthấynólạitiunghỉuđápxuống.Mộtđứacongáitócđenkhôngbiếtbằngcáchnàomàkhiếnconthủyquáicứbậplênbậpxuống.Trôngvuimắtvậythôichứviệcấychảgiúpíchđượcgìchonóhết.

“Hừm,”Bethanynói,nãygiờconbévẫndễdàngbámkịpErec,“chặtđầunóthìgớmghiếcvàácquá,nhưngtớchođólàcâutrảlờiđúng.”

“Mìnhkhôngnghĩvậy,”Erecgạtđi.“ThấythằngBalorđãvèothẳngquatráimàkhôngthèmđọcbảngchỉdẫnrồiđó.”

Bethanyđưataylênchốngnạnh,“Thếthìtụimìnhnênđiđườngkhác.”

“Đểthuaxiểngliểnghả?”Ereckhôngrõtạisao,nhưngnórấtmuốnthắng.Cólẽ,tínhtranhđuacủanóđangtrỗidậy.Thêmnữa,mẹnóbảođịnhmệnhđưađẩynótớixứnàychắchẳnlàcólýdo.Vớilại,cốhếtsứcmìnhcũngtốtchứsao.

Bethanyxụmặtvàđànhrẽquabêntrái.Balorcùngđồngbọncủanóđãkhuấthẳn.Đườngđuabớtđônghơn,vàđámtrẻchạynửadặmkếtiếpcũngđãbớtphảiđụngđầugối,hayhuýchcùichỏvàonhau.Ởtấmbiểnchỉđườngtiếptheo,mộtquáivậttừatựaconrậnnhưngtobằngcáigiườngđôiđangrasứcphậpnhữngcáicàngdàivàobọntrẻ.Quáivậtnàychỉcómộtmắt,cáimiệngháratoanghoác,đầynhócrăngsắcnhọn.

Cũngvẫncáigiọngnữđềuđềuchánphèođócấtlên,“Chúcmừng.Cácngươiđãthảybaovôcáiđầuchínhgiữacủathủyquái,khiếnnóbịphântâmđểcácngươichạythoát.Nếungươimàchặtđầunó,chỗvừabịchặtngaylậptứcsẽmọcrahaicáiđầukhác.Bâygiờ,mộtconrậnóiđóimeođãpháthiệnracácngươiởtrongrừng,đúngngaygiờăntốicủanó.Nósẽtớitómcác

ngươiliềnbâygiờ.Nếucácngươidùngkẹodẻo,hãyrẽbêntrái.Nếucácngươidùnggươm,hãyđiđườngthẳng.Nếudùngdâyxích,hãyrẽvàođườngbênphải.”

Tiếngbàntánxônxaotràoraàoàonhưmưa.Đámtrẻbiểulộđủmọidạngcảmxúctrênđờivàtỏađicảbahướng.“Ítra,tụimìnhcũngkhôngphảilàđứaduynhấtchẳngbiếtđầucuatainheogì,”Erecnói.

“Ờm,”Bethanybảo,“coibộthanhgươmchẳngănnhậpgìvớinhữngđiềunày.Kẹodẻonghecóvẻngớngẩn.Muốnchọndâyxíchkhông?”

Erecnghĩdâyxíchcũngvớvẩnkhôngkémgìkẹodẻo,nhưngsovớimấythứkiathìcũngtốtchẳngkémgì.Haiđứaquyếtđịnhrẽquaphải,lầnnàyđichậmhơn,tớitấmbiểntođùngcáchđónửadặm.Trêntấmbiểnchỉđường,mộtconrồngđanghunghănggầmthét,cặpcánhxòerộngquơquàotrongkhôngkhí.Đằngsaunólàmộtconđườngtõeranhiềungãrẽ.

Lầnnàylàmộtgiọngphụnữnhừanhựachâmbiếm,“Cácngươisẽlàmgìvớidâyxíchnếurậnóiđuổitheo?Chỉcónướctrởthànhmộtbữatốingonlànhchonóthôi.Độimũtànghìnhlênđi,sauđóhãyđểmũlạiởchỗtấmbiểnrậnói.”

ErecvàBethanynhìnnhaungánngẩm,“Tớsắpxỉuvìchạyrồi,”Bethanyrênrẩm.Đứngsautấmbiểnconrồngđangnổicơntambành,ErecthấyBethanychụpmũtànghìnhlênđầuvàbiếnmất.

“Làmsaotụimìnhcóthểchạychungnếumìnhkhôngnhìnthấybạn?”

“Khôngchạychungđượcđâu,”giọngBethanynghesátbêntaiErec.“Đừngchờtớnữa.Tớmệtrũrarồi.Tớkhôngmuốnấythuacuộc.”

“Quênđi,”Erecnói,độimũtànghìnhvào.“Cứviệcchạyhếttốclực.Khôngchừngbạnđánhbạicảmìnhấychứ.Tụimìnhsẽchờnhauởbiểnchỉđường.Mìnhkhôngphiềnnếunghỉởđómộtlátđâu.”

Cảmgiácchạytrongkhivôhìnhthậtlạlùng.BethanyhiệnhìnhsauErecmộtphút.Nógiởmũtànghìnhrabêntấmbiểncóconrậnóimửa.

“Tụimìnhmớichạycóhaidặm,”Bethanynói.“Tốthơnhãychậmlại.Nhớchuyệnrùavàthỏkhông?”

OscarvàJacktừđâuvùnhưgiótớichỗtấmbiển,đỏmặttíataivàđứtcảhơi,phảichốngtayxuốnggốimàthởhồnghộc.

Oscarcáukỉnh,“Bọnnàyđãchặtđứtđầuconrắn,sauđótớimộtconmuỗikhổnglồvàthửquănglướichụpnó.Saibét.Jackbảotaoquaytrởlạiđâychứđừngrángcưỡiconmuỗi.Aimàbiếtcáinàođúng?”NótrừngtrừngnhìnJack.“Nếutụimìnhmàcưỡiconmuỗithì...”

Jackgiơmộtngóntaylên,“Suỵt...Tụimìnhđãchọnrồi,đồngốc.Nghetấmbiểnnóikìa.”NhưngEreckhôngnghethấygìcả.Nóbỗngvỡlẽrằng,tiếngngườiphụnữchỉvanglêntrongđầucủangườinàovừatớichỗtấmbiển.

Oscarhậmhực,“Tụinàyđãchạybadặmrồi.Mấyngườicoibộkhỏere,há.”

“Tụitôimớichạycóhaidặm,đangtínhsẽđichậmlại,”Erecnói.Nóđitới,địnhthảymũtànghìnhvàohộp,nhưngngheBethanyđằnghắngrahiệu,nóliềnquaylại.Connhỏchỉtayvôtúiquần,chiếcmũtànghìnhđangnằmtrongấy.Erechiểuý,bènnhétcáimũcủanóvàotúiluôn.

OscarvàJacknhìnErec,“Hayđấy,”Oscarbảo.“Biếtđâusẽcầndùngtới.”

Jackcaumày,“Anhnghĩvậylàkhôngkhônngoan.Đólàăncắp.Đángbịđuổivềnhàấychứ!”

Oscarnhănmũi,“Thìcứbảolàtạilầmđi.Cònlâuhọmớidòra.”

Saukhiđắnđomộthồi,Erecquyếtđịnhnêngiữlạicáimũtànghình.Biếtđâucáimũsẽgiúpnócứumẹ.Nónhìnchòngchọcvôconrậnđanglậpphậpđốngcàng,trongkhigiọngngườiphụnữlạicấtlêntrongđầunó.

“Mìnhvẫnkhôngthíchthanhgươm,”Bethanyléonhéo.“Màlốidâyxíchđãlàngõcụtrồi.”

“Kẹodẻovậy,”Jackbàn.

“Anhđiênhả?”Oscarbácngay.

“Không.Cólầnbốanhđãkểchuyệngìđóvềnó,thậtđấy.”

“Cònlâu.Hãytraochoemthanhgươmoaihùngđi,”Oscarliềnvọttớiconđườngthẳngtrướcmặt.Bethany,ErecvàJackchọnchặngđườngkẹodẻo,rẽtrái.Sauđợtnghỉngắnthìviệcchạycũngkhôngđếnnỗinào.Chúngguồngchânchạyđềuđềuchođếnkhiphảinhảylùilạivìmộtconquáivậtnửatrâunửangườimặcquầnđùinhưvậnđộngviênđiềnkinh,đanglùlùchặnđườngphíatrước.Thânhìnhbựnhưcontrâurừngcủanóchồmhẳnlên,sẵnsàngvồlấynhaingấunghiếnbọntrẻ.

“Á,chếtrồi!”Bethanyrélên,quayngoắtlại,chạylồnglên.

“Quaylạiđi,”Jackkêuto.“Đồgiảmà.Khônglàmhạiđượcđâu.”

Cáigiọngthảnnhiênđếnphátrồlênđượccủangườiphụnữdộiìnhìnhtrongđầubọntrẻ,“Xinchúcmừng.Rậnóimêkẹodẻođãbịcácngươidụănnhưngnódịứngkhủngkhiếpvớiloạinày.Lũrậnănkẹodẻoxongđãnônọe,óimửatùmlumtrongkhicácngươichạyđi.”

“Mìnhnghiđiểmquantrọngcủacáchlựachọnphảilàchạythoátchứkhôngphảigiếtchếtquáivật,”Erecnói.

“Đươngnhiên,”Bethanykhịtmũi.“Conngườiluônphảitửtếvớiconvật.”

Jackgậtđầu.

“Hừ,saomìnhchẳngmuốntửtếvớinhânngưuchútnàovậykìa?”Erecvừanóivừacườikhúckhích.

Giọngngườiphụnữlạitiếp,“Mộtnhânngưukhổnglồđóibụngđangbăngđồng,phóngnhưbaytớichỗcácngươi.Nếucácngươicầuxinnhânngưuthamạngthìrẽvềbêntrái.Nếubắnmộtmũitênvômắtnhânngưu,hãyđithẳng,cònnếuténướcvàonó,hãyrẽvềbênphải.”

“Mìnhkhôngnghĩvannàinhânngưumàxongchuyệnđâu,”

Bethanynghiếnrăngnhìncáisinhvậtghêgớmđó,“Còntớthìkhôngthíchbắnmũitênvàomắtnó.Nướcnhé,bàcon?”

ErecnhìnJack,“Bốbạncónóigìđóvềnhânngưukhông?”

“Không,”Jacknhúnvai.“Vớimình,nướccũngnhưmọithứkháccảthôi.”

Thếlàchúngrẽqualốibênphải.Chạyđượcchừngmộtphầntámdặm,Jackbỗngvamạnhvàocáigìđócưngcứng.Nóngãvăngrasau,lưngnệnxuốngđấtnhưconrùabịlậtngửa.“Chếttiệt!”Cótiếngnóiđằngsauchúng.Bađứanhìnnhau.

“Nólàcáigìsaomìnhkhôngthấy?”Erechỏi.

Jackđứngdậy,nhănnhóphủiphủimìnhmẩy.“Đấylàđứanàođóđộimũtànghìnhchạyngượclại.Tụimìnhlạiđisaiđườngrồi.”

“Vậythìmìnhđỡphảichạynguyêncảcâysố,”Bethanylautrán.

“Hoặchơnấychứ,”Jacknhấttrí.“Vìbiếtđâucònphảirẽnữathìsao.”

ErecvàBethanylấymũtànghìnhrakhỏitúi.

“Ơ...ơ,”Jacknói.“Mìnhquênkhônglấymũrồi.Làmsaobâygiờ?”Nókinhhãinhìnmặtsaucủatấmbiểncáctôngnhânngưu.

Bethanynói,“Khỏicầnmũđi.Cứthếquaytrởlạithôi.Ấychỉmớichạymộtđoạntớiđâythôimà.”

“Không,”Jackbảo.“Chẳngnênliềutínào.”Nóủrũnhìnconđườngphíatrướckhibọntrẻkhácchạyngangqua.

“Thếthìđây,”BethanyquăngmũtànghìnhcủamìnhchoJackvàchạyngượctrởlại.ErecvàJackdòmnhau,độimũlên,vàphóngtheoconbé.

“Cảmơnnhé!”JackmỉmcườivàthảytrảBethanycáimũ.

Connhỏnhúnvai,“Vậythìtớđoánlàmũitên.Đinănnỉcáicontrâumặcquầnấythìquáiquáithếnàoấy.”

Thựchiệnxong,chúngbướcđichậmrãinhưngđềunhịpvớinhauchotớikhiđếnchỗmộtngườiđànôngvaiuthịtbắpởcuốiđường.Hắntacómỗimộtconmắtnằmchìnhìnhởgiữamặt,taygiơcaocâydùicui.

Giọngngườiphụnữlạirùrìtrongđầuchúng,“Chúcmừng.Cácngươiđãbắnmũitêntrúngmắt,làmtêliệtconnhânngưughiềnănthịttrẻcon.Nhờvậycácngươichỉcầnbắntiếpphátnữavôconmắtkiachonómùluôn,hoặcvàotimlàmnóchếthẳn.”

“Tửtếvớithúvậtgớmnhỉ,”Jackchâmbiếm.

Giọngnóiđótiếptục,“Saucùng,ởcuốichặngđua,mộtgãkhổnglồđangvừaxuốngnúivừavungdùicuiđậpđâutrúngđấy.Nếucácngươichộpmắtcáchânvàgiậtchonóngãtrướckhinókịpphảnứnglại,hãyrẽquaphải.Nếunộpchonóđồnghồđeotayvàtấtcảnhữngđồvậtquýgiákháccủacácngươi,hãyrẽquatrái.”

Erecnhănnhó,“Cógìđómáchbảomìnhrằngmuachuộcsẽcótácdụnghơnlàđiđánhnhauvớigãkhổnglồđậpdùicuirànhnghềkia.”

BethanyvàJackđồngýngaytứckhắcvớiphươngánấy,rồichúngrẽvềhướngbêntrái.Vàiđứatrẻchạyngangquachúng,thếlàcảbaliềntăngtốcvàchạytrốichếttớivạchđíchđến.“Tụimìnhđãđibảychặngcảthảy,tứclàbadặmrưỡi.Cũngkhôngtồi,”Erecnói.

BàOliveUmpeeghilạisốáokhichúngchạyquavạchđíchđến.ErechỏibàUmpeecoimìnhvềthứmấy.Bàchỉmộttấmbảngphíasau,trênđócótêncủangườithingaybêncạnhsốáocủachúng.Erec,Bethany,Jackxếpthứtựchínmươilăm,chínsáu,chínbảy.Chúngreomừngvànằmlănracỏ.

“Nhìnbốnđứavềđầunày,”Bethanychỉ.“BalorStain,DamonStain,RockRayson,vàWardGamin.Ngạcnhiênchưa,ngạcnhiênquáxá.”

Ởquầygiảikhát,HecateJekyllđangphátkemquemâythậpcẩm,kemlytráicâyrắcphấnhoa,kemnóntuyết,nướcsuối.Erecnhậnmộtquekemmâycómùiđào,mậtongvàquảmọng.Lànhơilạnhmàutíabốclênnghingútquanhcáique.Miếngkemcuộnxoáytrongmiệngtrướckhitanđi,làmnóthấymátlạnhvàthậtmêly.Bethanyxơimộtquekemmâymùisi-rô.“Coinè,nóchảyhếttrơnrồi!”Tronglúctanchảy,mẩukemquaytítvànổphụptrênđầuque.Jackchénmộtcâykemốcquếcacaomậtong,rồilạithêmmộtcâykemốctáorắcphấnhoanữa,xongnónằmkềnhralớpcỏêm.

“Ngheđây,ngheđây,”HecateJekyllnói,“SportKilroyđãchuẩnbịmộtbữatiệcchonhữngngườithắngcuộcvàođêmnaytạiquảngtrường.Cácquánquânsẽtậptrunglúcsáugiờtạicổngkýtúcxávàcùngđibộtớiđó.”Bànháymắt,“Sẽcóbánhpizza,kem,kẹo,nướcngọt...cũngnhưmộtsốđặcsảnvùngDiêmQuốc.Vàmỗiđứasẽđượcmộtquảlựu.”BàchỉErecrồivỗvỗlênđầumình,“Thấychưa,tagiàcảrồi,vậymàvẫnkhuânđượctấtcảnhữngthứnàytớiđâyđấy.”

Balor,Damon,Rock,Wardđiquacườisằngsặc.Khônghiểuởđâumàchúngxoáyđượcmấytúibánhnhânthịtbămviênhảohạngvàxô-đadànhchoSiêuĐội.“Chà,màycũngthắngcơđấy,”Balornói.“Tốtthôi.Rồimàysẽvàođộicủatao.”Nócườihahả.“Màysẽcómặttrongtiệcchiếnthắngđêmnaychứ?”

“Ừ,”Erecnói.“Cònmày?”

“Ố,tụinàycókếhoạchriêngrồi,”Balorbảo.

Damoncườihôhố,“Tụinàycóchuyệncầndòla,gấplắm.”

BalorlườmDamon,“Imđiđồngu.”RồinóquaysangEreccườiphálên,“Buổitốivuivẻnhamày!”Xongcảbốnthằnghỉhảkéonhauđi.

“Nghethấygìchưa?”Bethanynói.“Chúngthúnhậnviệcdòlađấy.Hèngìchúngnóbiếtnhiềuđiềuvềcuộcthiđếnthế.”

“Mìnhthìlạithấychínhcáingườiđãchochúngbánhthịtbămviênhảohạngcũngcóthểlàngườidễdàngtiếtlộbímậtcuộcthiđấy.”

Oscarbướctới,mặtđỏrần,thởlặclè.“Bộmấyngườitínhởbãicỏnàysuốtcảngàyhả?”

Jack,ErecvàBethanynhìnnhau.Khôngđứanàodámhỏixemnócóthắnghaykhông.Oscarngồiphịchxuống.“Hừm,mấyngườithậmchícònchẳngthèmhỏihanxemngườitathếnào.”

“Vậyemthếnào?”Jackhỏi.

MặtOscarnhănnhưkhỉ,“Mộttrămchínmươilăm.”

“Vàorồi!”Jackhétlớn.

“Vàohạngbét!”Oscarrênrẩm.“Bốsẽgiếtemmấtthôi.”

MớidangnắngcómộtngàymàdacủaJackvàOscarđỏnhưcontômluộc.“Mấyngườibịcháynắnghếtrồikìa,”BethanybúngmũiOscarmộtcái.“ỞDiêmQuốccủamấyngườikhôngcómiếngnắngnàohaysao?”

Oscardòmconbé,rađiềucâutrảlờiđãrõmườimươicònbàyđặthỏi.

RaysonChaiĐáxuấthiện,lãnhđạmtrongbộcom-lêmàuxám,đeobaodabọccổtayvàdảibăngbịtmắt.Bọntrẻnhaonhaochạytới,lụclọigiấyviếtđểxinchữký.Raysonkhôngthèmđếmxỉagì,thôngbáovàomicro,“Cuộcthikếtthúc.Bangiámkhảoravềvàchodọndẹpđường

đua.”Ngaylậptức,nhữngđườngđuabannãybiếnthànhmộtbãicỏvàhoadạirộngmênhmông,dậpdờntronggió.

“Nhữngngườichiếnthắng,hãytớiđâylãnhthưởng!”Raysonchỉmộtkhoảngràorộng,cónhiềutráibanhđủmàusắcvàkíchcỡrảirácdướiđất.“Mỗinhócđượcthưởngmộttráibanhthú.”Raysonkiểmtratêncủanhữngđứathắngcuộckhichúngđivôrào.“Mỗiđứachỉlấymộttráithôiđấy.Bọnbaycóthểnuôihoặcthảnóđithìtùy.”

Nhữngtráibanhnổlốpbốpkhắpnơi,biếnthànhthỏ,chuộtđồng,tắckè,chó,sóc,heo,vàthậmchícảmộtconthúmỏvịt.ErecnhậnraBoGarthmànóđãgặpởmáykiểmdònhândạng.Thằngnàyđụngvàomộttráibanhđỏ,banhnổtung,đểlạimộtconmuỗitíxíu.Bothấtvọng,xùyxùyđuổiconmuỗiđi.

Bethanytỏravôcùnghănghái.Conbécẩnthậnxemxétmộtchùmbóngnhỏ.“Tớchỉmuốnnuôimộtconthúcưng.BácEarlchảbaogiờchotớnuôicongì.”

Jackđụngvàomộttráibóngsặcsỡ,mộtconbướmtotuyệtđẹphiệnra,nhưnglạibayđimấttiêu.Jacknhúnvai,“Dùsaoởnhàmìnhcũngcócảđốngthúcưngrồi.”

Balor,Damon,RockvàWardtiếnquacổngrào,ôngRaysonliềnlôiramộtcáibaobố,lănbốntráibanhtớitrướcmặtchúng.Bọnnàysờvàobanhvàlậptứcbốnconngựachiếnđentrùitrũigiốnghệtnhauhiệnra.Cảlũđậptayvàonhauvàcườirúlên.ÔngRaysonchĩangóncáiphùphépramộtđốngdâyvàyêncương.

“Ế,”Bogàotướnglên,“saobọnấylạiđượcphầnđặcbiệtvậy?”

“Nằmtrongtốpbốnngườidẫnđầumà,”ôngRaysoncườikhàkhà,phủiphủitay.

Bethanythậntrọngchạmvàotráibanhmàuhồng.Tráibanhnổramộtconmèonhỏcóbộlôngmàuhồngphấn,êmmượt.Conbéhếtốlạiá,híthàbếconmèolên.ErecchưatừngthấyBethanysungsướngnhưvậybaogiờ.

Oscarthìnhlìnhchạysượtqua,haitaybụmmộtconcánhỏtíti,hớthơhớthải,“Thấyởđâucónướckhông?”

Erecbắtđầutìmbanhchomình.Chỉcònlạimộtdúmbanh,bọntrẻthơthẩntrongkhoảnhràocóvẻngạingầnkhôngđámđếnđụngtráinàocả.Cuốicùng,Erecchạmvàomộttráibanhxám.Tráibanhbiếnramộtconchólớn,vẫyđuôirốirít.Hìnhdángnóhệtnhưgiốngchósăntobự,ngoạitrừđôitainhọnhoắthìnhtamgiácchĩathẳnglên.Lưngvàmặtconchóđenthui,cóđiểmnhữngchấmxám.Haibênhông,châncẳng,cổvàmõmnólạitrắngtoát.Mộtđườngsọcmàutrắngsổdọctừhaimắtxuốngmũi,chiamặtconchóralàmhaimiếnggiốngnhưmặtconruồi.

Conchónhảychồmlên,chântrướcvươntớingựcErecvàliếmvàomặtthằngbé,suýthấtnóngãngửara.Mắtconchóxanhđếnkỳlạ,ánhlênnéttinhkhôn,linhlợi.Erecvòngtayômlấycổconchóvàxoaxoađầunó,cườikhoáichí.

Bấtthần,cótiếngthétthấtthanh.Cảngườilẫnthúchạytánloạn,larúrầmtrời,tronglúcmộtcontêgiáctotướnglaoxồngxộcquanhkhoảnhrào,húctứtung,làmchobanhthúnổlốpđốpthànhchimbay,thànhsagiôngbòlổnnhổn.Erecvộiômlấyconchócủamình,chụptayBethanyvàchạythụcmạngrangoàicổng.

CảBethanylẫnconchócủaErecđềutrợnmắtnhìnnó,hếthồnhếtvía.“Saoấybếxốcconchólênđượcvậy?Bộnókhôngnặngsao?”

Erecnhậnramìnhvẫncònômconchóchằmchặp,liềnthảchóxuống.Nónhúnvai,“Trông

mìnhvậychứmạnhlắmđấy.”

RaysonChaiĐánhìnquanhcảnhnáoloạn,khôngnhúcnhích.Cóbađứanằmngãngửatrongrào,vàiđứakhácbịgiẫmđạp.ErectựhỏihaylàôngRaysonkiađãbànghoàngđếnliệtcứngcảngườirồi.

Cuốicùng,saukhitrongràođãgầnquangquẻvàcontêgiácđãxồtớixồluiđượcvàibận,Raysonmớihétlớn,“Tấtcảhãytránhra!”Ôngtatháophăngbaocổtayphải,nắmđấmlậtúpvụtchĩara,contêgiácđộtnhiênhóađá,trongtưthếđầuhạthấpđểlấyđàchồmtới.

Mộtđứacongáivàvàiconthúởgầncontêgiác,cộngvớicáicẳngchântráiđangchạygiởhổnglêncủaBocũngbịbiếnthànhđátheo.Thằngnhỏxuixẻolachóilói.

“Đượcrồi,”Raysonđeobaocổtaylại.“Chúngtasẽđưabọntrẻvàobệnhviệnhoànggiaởcánhphíanamngay.”ÔngtanhấcBolênvàbênóvềlâuđài.

BalthazarUgrytừđâuhiệnra,mắtlonglênsòngsọc.“Tađãbiếtlàthểnàocũngcóđứabịthươngtrongcuộcthimà.Cuộctranhtàinàyphảichấmdứt,ngay.”

“Khôngaihỏiôngcả,Balthazar,”ôngRaysonnói.“Vàcũngkhôngcóaibịthươngtrongcuộcthinàycả.Tránhrađi.”

Ugrytrỏcâyquyềntrượngvềphíakhoảnhrào.Connhỏbịhóađávàmấyđứanằmbấttỉnhcùngvàiconthúhóađáđượcnhấcbổnglênkhông,trôikèkèbênhôngôngta,hướngvềphíalâuđài.

“MấybạncóthấyRaysonChaiĐábiếntêgiácthànhđákhông?”Erechỏi.“Chắcôngtacómắtnữthầnrắn[1]ởcổtayquá.”

Bethanychưahếtsữngsờ,“TấtcảcầuthủcủaSiêuĐộiđềulàmđượcnhữngviệcsiêuphàmnhưtrongphimvàtrongtruyệntranhấynhỉ?”

Jacknhănmặtnhìnbọnnó,“Đươngnhiênrồi.Chứcácbạntưởngthếnào?Nhưngmộtsốngườitrongbọnhọđiênkhùngthấysợluôn.MìnhngạcnhiênlàởmãiThượngĐịamàmấybạncũngnghedanhtiếngcủahọcơđấy.”

ErecnghĩđếnnhữngnhânvậttruyệntranhnhưJoeLiathCanTrườngnghiềnnátkẻthù,FranklinSteinlàmchoxácchếtsốnglại,MelTimanvớitianhiệttanchảymàrùngmình.Dámcálàbọnhọđềucómặtởđây.

Erecthấykhoáibánhpizzavàkemtạibữatiệcchiếnthắnghơnnhiềusovớinhữngmónmâygìđómànóđãăntrongbữatốihômqua.BàHecateJekyllbàyraêhềnhữngkhaybánhtrángmiệngvàmanghẳnmộtcáimáyphasôđavào.

SpartacusKilroyrahiệuchomọingườiimlặng,rồituyênbố,“Trướchết,xinchúcmừngtấtcả.Cácemđãthểhiệntrítuệ,sứcmạnh,vàtahàilòngkhinóirađiềunày,cùngvớicảtinhthầnthượngvõnữa.TấtcảcácemđượcmờithamdựcuộcthitiếptheovàothứTư.Tứclàsauhaingàynữa.ĐólàcuộcthimangtênThuậnVàChống.Chúngtasẽlạigặpnhauởđằngsaumêcungvàolúc10giờsángmai.Nào,hãynhớthamgiađấy.”

Bọntrẻhòreoầmĩ.Kilroylạikhiếnchúnglắngxuống.“Xuixẻolà,nhưcácemđãbiếtđấy,cómộttainạnkhủngkhiếpxảyratrongkhoảnhràolãnhthưởnghômnay.Khôngbiếtthếnàomàmộttráibanhthúlạibiếnramộtcontêgiácrấthungtợn.Nóđãvồbathísinh.VớinỗlựcrataycứugiúpcủaRaysonChaiĐá,châncủaBoGarthvàtoànthânSuePenneđãbịhóathànhđá.

“EzzyMumbai,bácsĩkiệtxuấttronglâuđàiđãbảođảmvớitalàtấtcảsẽbìnhphục.Tachắccácemcóthểtưởngtượngđược,cácbạnấyđãthấtvọngđếnchừngnàovìkhôngthểtiếptụcnhữngcuộcthisắptới,chonêncácemhãytớithămbạn.Bấtcứaichưanhậnđượcbanhthúvìtainạnbấtngờthìđếngặptangay.”

Nhạcvanglênkhắpphòng.Bọntrẻbàntánxônxaovềcuộcthi,nghenhưđứanàocũngbiếtrànhhếtmọicâutrảlờivậy.Thậtđúnglànơihọpmặtđầynhócnhữngngườichiếnthắngvàtựtin.

Erectớibàntrángmiệnglấythêmmộtcáibánhsô-cô-lahạnhnhânnữa.NóvẫnchưanóichuyệnvớimẹkểtừkhicuộcthikếtthúcvìluôncóJackvàOscarởtrongphòng.NóvẫnnơmnớplorằngnữhoàngPoseyđãnhậnratênmình.Liệubàcóbắtmìnhvànhốtvôngụckhông?Vìnókhôngbiếtphépthuật,chonêncuộcsốngởđóchắcchắnsẽchẳngđượcthoảimáinhưđốivớimẹnó.

SpartacusKilroyđâmsầmvàoErectronglúctấttảđiracửa,miệnganhtalầubầugìđóvềchuyệnđangbậntốimắtởđâymàtronglâuđàicònchovờimìnhvào.ConmèomàuhồngcủaBethanynằmthoảimáitrênvaiconbé.Bộlôngêmmượtcủanótrôngchảkhácgìmộtcáigối.“TớđặttênchonólàBánhXinhđấy.Tớcònkiếmđượccáihộpđựnggiàylàmgiườngchonó,nhưngmàtớvẫnđểnóngủtrêngối.Thếconchócủaấytêngìvậy?”

Erecchưanghĩtớivụnày,“Mìnhcũngchưabiếtnữa.”

Độtnhiên,cótiếngthétthấtthanhvánglênởgócphòngđằngkia.Lạicóchuyệnkinhkhủnggìrồi.Erecnắmtaylạivànhàovềphíacótiếngồnào.Trongánhsánglùmù,nóthấybọntrẻchạynháonhác,đụngvàonhaurầmrầm.

Cómộtđứacongáimáumeđầymặt.Tiếngthétđólàvìconbébịthương,haynóbịthươngtronglúcchenlấngiẫmđạphỗnloạn?Haylàcóđámđánhnhau?Erechítthởthậtsâuđểlấybìnhtĩnh.Thêmnhữngtiếnglanhưbóphọngnữa,bọntrẻchạytánloạnquanhnó,đứanàocũngsợkhiếpvía.

Tiếpđó,Erecnghecótiếngrênrỉnhưtiếngbảnlềgỉsétđangrinrítmởra.

Cơnớnlạnhchạydọcsốnglưngnókhitiếnglahétchìmtrongtiếnggàorốngquáidị.Vàrồi,xengiữađámtrẻchạytoánloạn,Erecthấyconnhânngưu.Nóđúnglàcontrâuquáidịbịnhốttrongmêcungchiềuhômqua,vậymàbâygiờđangnghênhngangởgiữagianphòngđầytrẻcon.

Ánhmắtconnhânngưunhưđiêndạivàcũngmấtphươnghướnghệtnhưtụinhỏ.Nóhúcđổbàn,huýchgãyghếvàđạpđámconnítlúcnhúcchungquanh.Cặpsừngnhọnhoắtcủanónhắmthẳngvàomộtthằngnhócmàhúc.Đúngngaycáitíchtắcchếtngườiấy,cóaiđógiậtphăngthằngnhỏra,thoátnạn.Connhânngưudừnglạithởphìphòvàngóquanhquấtcảnhtanhoang.Bọntrẻrốirítvặnquảđấm,đạpcửa,nhưngcửađãbịkhóatráimấtrồi.

Erecnhàobổtớibámcửasổ,địnhphóngra,nhưngcánhtaynókhựnglại.Mộtcặpmắtsắclạnhhiệnratừphíabênkia:BalthazarUgry.Gươngmặtlãotrôngthậtkhátmáuvàđôimắtnhưtóelửa.Ngaylúcđó,EreccảmthấysợhãiUgrycònhơncảconquáivậtnửatrâunửangườikianữa.

Tronglúcbấnloạncuốngcuồng,lũtrẻđãhứngmộtxônướcvàtạtvàonhânngưu,nhưngkhôngdèlạicànglàmchonóđiêntiếthơn.Phảirồi...cuộcthiĐườngĐuaQuáiVậthômnayđãchỉdẫnmìnhcáchngănchặnnhânngưu,Erecnghĩthầm.Câutrảlờiđúnglàgìvậytrời?Chắcchắnkhôngphảilànướcrồi.Connhânngưutómđượcmộtđứacongáivàđịnhngoạmconbé,nhưngaiđóđãquẳngnguyênmộtcáibànvàođầunó.Nóbuôngconbéra,gàorốnglên,quayxàvòngtìmkiếm.

Bethanyhét,“Chọcvômắtnóđi,”nhưngchẳngcóthanhgươmnàoởđâycả.

Bấtgiác,Ereccảmthấymuốnxỉu,đầuócquaycuồngcứnhưthểnóđangtrôibềnhbồngbêntrênđámđôngvậy.Mắtnóbỗngmởchoàngra.Đóchínhlànhữngýnghĩuám.Ereckhiếphãicáicảmgiácnày-cảmgiácmấtkiểmsoát.Mộtsựhòatrộngiữabuồnnônvàbịmệnhlệnhkhônglờikhốngchế.Nócốkhôngchốngcựlạicảmgiácđó.

Điềukếtiếpmànóbiếtlàphảilượmmộtcáiđĩabằnggốmlên,némmạnhvôdãykệlátkínhđằngsauquầychovỡtanra.Connhânngưuđangsiếtmộtthằngbétronghaibàntaytotổbố.Nóquayngoắtlạiđểtìmcoicáigìvừagâyratiếngđộng,rồicúixuốngliếmmép,tiếptụcviệcsửasoạnănthịtđứanhỏđangbópchặttrongtay.

Erecnhảyvọtquakhỏiquầy,vớlấymộtmảnhkínhdài,rồilaobổđến.ConquáithúnhìnthấyErecngaykhithằngbéđâmphậpmảnhkínhvàosâutrongmắtnó.Convậtgớmghiếcấyrốnglên,thảrơithằngbékiaxuống,vừarênlavừaghìchặtlấymảnhkínhghimtrongmắt.

Ngaylúcđó,mộtcánhcửabậttungbảnlề,SpartacusKilroyxôngvào,theosaulàBalthazarUgryđangtrợntrừngtrợntrạo.Kilroylaovềphíaconnhânngưu,trêntaylàcáiđiềukhiểntừxachĩatới,quáttháonhữngtừngữlạtai.

Chẳngcógìkhácxảyracả.Conquáithúbịthươngvẫnkêuồồ.

LãoUgrychĩacâyquyềntrượngcủamìnhvàgầmlên“Hôbiến!”Connhânngưulậptứcbiếnmấttăm.

“Cút,”Ugryquátlũtrẻđangănmừngthắngcuộc.“Cútmau!”

Lũtrẻhútchếtùnùnnhàoraphíacửa,đứathìcànhắc,đứathìgàokhóc.

Kilroyxốcthằngbévừabịnhânngưubắtlên.“Cóaibịthươngkhông?Lạytrời,”anhtanói,sữngsờtrướccảnhtượngđiêutàn.“Đểtađưaemvàobệnhviệnhoànggia.Đivớitanào.”

Ugryđứnglừnglữngởngưỡngcửa,đeobộmặtsátkhíđằngđằng.

“Mộtbữatiệckinhhoàngchưatừngthấy!”Bethanythìthầm.“Cónhớmấyôngkianóichuyệntrongmêcungkhông?CốvấnTiêntricủanhàvuađãralệnhcứđểchocontrâuácquỷmặcquầnđóđóimeorâu.Tốinaychắcnóđóisắpchếtmàngửithấymùicảđốngconnítởtrongnàynênmớibứtdâyxíchchạyvôđây.Nghĩlạivẫncònrùngmình.”

“Hừ,lãoUgrykhóchịuvẫnmuốndẹpcuộcthinàymà.Khôngchừngđólàâmmưucủalãotađấy,”Erectứctốitrảlời.

Jacksửngsốt,“NhưngBalthazarUgrylàmộttrongnhữngCốvấnTiêntricủavuaPitercơmà.Ôngấytậntụyvàtrungthànhvớinhàvuatừhồicònnằmtrongbụngmẹkìa!Ôngấykhôngbaogiờlàmhạitụimìnhđâu.”

Ereckhôngchắclắm,“Bạnđãbaogiờnhìnsátmặtlãochưa.Lãolàmchomìnhbủnrủncảtaychân.ỞlãoCốvấnTiêntrinàycógìđókhôngngaythẳng.Conmắtcủalãocứnhưmuốnnhìnsoithủngngườimìnhvậy.”

“Ấycũngthấylãocócáikiểunhìnđólúcởtrongràolãnhthưởngchứhả?”Bethanythắcmắc.“Khôngbiếtcóphảilãotarắptâmbàyracảnhnàyhaykhôngnữa.Cólẽlãođangcốhùchomọingườisợmàbỏthihết.”

Erecnói,“Mìnhđãthấyôngtaởcửasổkhinhânngưuxuấthiện.Trôngcứnhưlàquỷhútmáungườiấy.”

Bethanynói,“TớnghilãođãgọiKilroyvềlâuđàiđểanhấykhônggiúptụimìnhđược,rồilãodùngphépthuậtđóngcửanhốttụimìnhlại.”

Jacklắcđầu,“Tụimìnhkhôngcóchứngcớ.Bấtcứaicũngcóthểlàmđiềuđóđượcmà.”

“Vídụthửxem?”Erechỏi.

“Mộtkẻthuacuộccaycúnàođóchẳnghạn,”Jacknóivậy,nhưngcoibộnócũngkhôngchắcchắncholắm.

CHƯƠNGCHÍN

“Bánhcamrắcdừavớimậtongđangnởtrongngườitớđâynày,”BethanynóikhiđidạovớiErecsaubữađiểmtâm.Hômnaylàngàythứhai,conbémặckémộtbộđồkháccủabạnchungphòng.“Tớcảmthấysảngkhoáisaukhiănmónấy.”

Erecliếcxéoquaconbé,“Cólẽngườitasắpbánmónđóởnhàhàngthứcănnhanhđấy”.Bethanycườiphálên,“LàmơnchotớchénmộtbữacủabọnSiêuĐộiđi.Cóthịtmuốinhe.”Erecđãlấymộtbọcđồănngonchoconchócủamình,nhưngkhôngbiếtconchócóthíchkhông.

Melodybướcngangqua,vẫytay,máitócquănđenđổnhưthácxuốngđôivaicônàng.Bethanynói,“Nếuấymuốndùngphòngtớđểnóichuyệnvớimẹthìlúcnàylàtiệnnhất.Đểtớcanhcửacho.”

ErecbướcvôphòngBethanyvàđóngcửalại.Mộttiếngrítchóilóikhiếnnógiậtthótmình,rồicócáigìđólaovútvàonó.ErecđưataylênđỡvàhấtconBánhXinhlộnvèolênkhông,nhưngconmèocũngđãkịpcàomộtcáivàomặtnó.MèotaphóngtótlêngiườngBethanyvàgiươngmắtdòmErec.“Grèèogrèèo”,hìnhnhưnócốbắtchướctiếngchógừthìphải.

Erecsợquá,cứđứngnhìnchotớikhiconmèongồixuốnggiườngmớithôi.Erecđeomắtkínhlên,vàthấyphòngcủamẹ.BàJuneđangngồitrêngiườngđọcgìđó.

“Mẹ?”Ereckhẽgọi.

BàJunegiậtmìnhđánhrơiquyểnsách,“Erechảcon?”

“Conđangngồitrêncáighếmàuxanhdươngđâymẹơi!”Mặcdùkhôngthấy,nhưngmẹnóvẫnvuisướngnhìnvềhướngnóđãchỉ.

“Convẫnkhỏeđấychứ?”

“Dạkhỏe.Conđãthắngcuộcthiđầutiênrồimẹạ!Đólàcuộcthichạy,mìnhphảihiểubọnquáivậtmớiđược.Tứccườilắm.Cólẽconsẽcònthắngvàicuộcnữacơ.Conđượcthưởngmộtconchóđấy.

“Nhưngmộtconnhânngưuđãtấncôngbọnconníttrongbữatiệcmừngchiếnthắng.Maymàconcónhữngýnghĩuámchỉchocáchngăncảnnó,khôngthìđãcómộtđứabịnóănmấtxácrồi.”

BàJunelộvẻkinhhoảng,“Mẹkhôngthểtinnổi.Piter...vuaPiterkhôngbaogiờchophépviệcnàyxảyracả.Ngàiphảibiếtvềchuyệnnàychứ.”

“Mẹ,nhàvuakhônghaybiếtbấtkỳchuyệngìnữa.Ngàibịlúlẫnmấtrồi.”

BàJunekhônghiểugìcả.“Cócáigìđóámmuộiđangdiễnra,conạ.NếuvuaPitermàbịbệnhthậtthìIppocraAsclep,bácsĩtronglâuđài,sẽchữachoNgàingaylậptức.Khôngbệnhgìmàngườiphụnữtàigiỏiấylạikhôngchữakhỏiđượccả.”

“Khôngcóbàbácsĩấyđâumẹơi!BácsĩcủalâuđàitênlàEzzyMumbaicơmà.”

BàJunelắcđầu,“Nhấtđịnhcókẻnàođóđangếmnhàvuarồi.Concónghĩaiđứngsauvụnày

không?”

“BalthazarUgry,mộttrongnhữngCốvấnTiêntricủaNgài,luôncómặtkhiđiềuxấuxảyra.Mỗikhilãonhìncon,lãokhiếnconlạnhcảgáy.”

“BalthazarlâunayvẫntrungthànhvớiĐứcVuacơmà...Nhưngbâygiờxemramọithứđềuđảolộnhếtrồi.”

“NữhoàngPoseyđãpháthiệnratêncon.Làmnhưbànhậnracáitênđóquenquenhaysaoấy.Mắtbàcứnhưlòirakhỏiđầuvậy.Cóphảibàấyđã...đãcốtìmcáchbắtconhồiconcònsốngởđâykhôngmẹ?”

BàJunelắcđầu,“Khôngphảiđâu.Mẹmuốnconcóthểtincậybàấy,nhưngthậtsựthìbâygiờmẹcũngkhôngbiếtnữa.Hãycứtránhxaraconạ.”

“Saongườitacứtruylùngconvậymẹ?Cóchuyệngìđangxảyraà?”

BàJunethởdài,“Conà,hômnayđãlàmộtngàykhủngkhiếprồi.Chúngtasẽnóichuyệnđósauvậy.Nhớcẩnthậnđấy.DannyvàSammyvẫnchưavề.LylnetteWool,ngườitrôngnommấyđứakia,bảorằnghaiđứacógọivềvàilầnvàchúngvẫnmạnhgiỏi,đangởchungvớibạnbè.Chúngđãnóichuyệnvớitấtcảmọingười,nênmẹtinđúnglàcácanhchịcủacongọithật,nhưngmẹvẫnkhônghiểuralàmsao.ChúnglàmgìcóbạnởNewYorkchứ.”BàJunephùphépbiếnramộtlynướcđávànhấpmộtngụm.

“Erec,mẹcầnphảithoátkhỏiđây.RõrànglàvuaPiterkhôngthểgiúpđượcmẹrồi.Nhưngcóthểconsẽgiúpđượcmẹđấy.”

Erecgiậynảymìnhkinhngạc,nhưngmẹnókhôngtrôngthấy.

“Mẹkhôngmuốnsaiconlàmtínào.Việcđórấtnguyhiểm.Chỉtạimẹkhôngcólựachọnnàokhácthôi,conạ.”Bàđưamộtngóntaylên,suynghĩ,“Concóthểchếramộtloạichấtnổđểphátungvònglựctừtrườngbaoquanhxàlimcủamẹ.Phảimấtmộtthờigianđểchuẩnbị,nênconhãybắtđầudầnđilàvừa.Hầuhếtnguyênliệucầnthiếtđềucósẵnđâuđótronglâuđàirồi.”Bàmỉmcườikhikếhoạchcủamìnhthànhhình.“Cómộtvậtconsẽcầnđểcóthểthuthậpđượcnguyênliệu.ĐólàđôigiàyđặcbiệtđượcgọilàGiàyÊm.”

“Conđangmanggiàythểdụcđâynày.”

“Khôngphải.MộtđôiGiàyÊmthựcthụkia,Erec.Nógiúpconđithậtnhanhmàvẫngiữđượcimlặngtuyệtđối,khônglàmvánsànrunglêncótkéthaygìgìđó.Nếucóngườiđuổigầnsáttớithìconcóthểgiậmchânxuống,vànósẽtạoratiếngđộngởmộtphòngkhác,hoặcsẽkhuaầmhànhlanglênđểđánhlạchướnghọkhỏidấuvếtcủacon.”

Erecnghemàthấyhấpdẫnquáchừng.

“Nónằmởdướivánsàn,trongtủâmtườngchứavải,bênngoàidãyphònghoànggiaấy.Cómộttúitiềnđểchungvớiđôigiày,phòngtrườnghợpkhẩncấp.Conlấycảtiềnluôn.Hãyđivàocungđiệnphíatây...đểmẹcoinào.Quẹohànhlangthứbabêntrái.Tủâmtườngđóởbênphảicon,ngaycạnhmộtcánhcửađôirấtlớn.”

Erecnhắclại,“Hànhlangthứbabêntrái,bênphải,sauđóbêntrái.”

“Đúnglắm.ConhãycứlấyđượcGiàyÊmđiđã,rồimẹcontasẽbàntớinguyênliệuchếtạochấtnổphávònglựctừtrườngsau.”

“Mẹ,nếumẹbiếtlàmphépthuậtthìsaomẹkhôngchếchấtnổđi?”

“Mẹđãthửrồi.Vònglựctừtrườngngănkhôngchomẹmangcôngcụphépthuậtkiểunhưnhữngnguyênliệuđóvàođây.”

“Consẽmangnótớiđâybằngcáchnào,hảmẹ?”

“Consẽphảitựmangvô.Cónhiềucáchlắm.Đểmẹnghĩxemsao.MàconhãyđểmắttớivuaPiterđấy.NếuconđoánraaiếmbùaNgàithìphảichomẹbiếtngay.”

KhiErecrakhỏicănphòng,thìthấyBethanyđangẵmBánhXinhvàchoconmèoăncáigìđólạlắm.

“Mìnhsẽđợiởđây,”Erecbảo,“tránhxaconmèohunghãncủabạnrathìhơn.”

“Ấycứđùa,”Bethanycườihìhì.Rồigiảgiọngembé,nónựngnịuconmèo,“Ừm,màylàcụcbôngxù,êmquáhà,saomàlàmđauaiđược,nhở.”

“Hả,chứcáigìđây?”Erecchỉcáimặtbịcàocủamình.

“Cólẽấytựcàođấychứ,”Bethanynhúnvai.

“Ờhớ.Bạnchonóăngìđó?”

“Sushicuộnphấnhoa.Nómêlắm.”

EreckểchoconbénghechuyệnđitìmGiàyÊm.Khinókểxong,Bethanybảo,“Tụimìnhcóthểdùngmũtànghìnhđểlẻnvàocánhtâymà.”Bethanylôimũcủamìnhrakhỏingănkéovàđộilênđộixuốngmấylần,tựxemmìnhbiếnmấttronggương.Chợtnhớrabộđồmớiđangmặc,conbéthêm,“Tớcầntìmphònggiặt.Cáivụgiặtđồmiễnphínàyrấtcólý.Tớkhôngbaogiờmuốnmặclạimớđồráchrướiđónữa.”

ĐiềuđóbỗnggợichoErecmộtýtưởng,“Quầnáosẽlàvỏbọctốtđó.Nếubịbắtởcánhtây,tụimìnhcóthểnóilàđangđitìmphònggiặt.TụimìnhcóthểgiấuGiàyÊmvớitiềntrongquầnáo.”

Erecnhétmũtànghìnhcủanóvàotúiquần,tốngmớđồdơvàomộtcáibọc.Lúcnóđộimũlên,cáibọccũngbiếnmấtluôncùngvớinó.Khinólụpchụpláchmìnhquatrọnglựcnằmngangvàolâuđài,haiđôivớvàmộtcáiquầnsoóctuộtkhỏicáibọc.Chúngđãmấtphéptànghìnhtronglúcrơixuống.Mộtthằngbéđứnggầnđógiậtmìnhbướclùitrởlại,táhỏatamtinhvìthấycáiquầnlơlửngmàkhôngthấydâyphơihaygiátreođồđâuhết.ĐôivớvớicáiquầnđangrơiliềnbiếnmấtkhiErecvộivànglượmlên.Thằngbénóivớibạnnó,“Taomệtmờmắtrồi,nhìnlộnxộnhếttrơn.Taođingủđây.”ErecvàBethanyvộinhóngótlỉnhđingay.

Thậtkhómànévòngquađểtránhnhữngngườikhôngtrôngthấychúng.SpartacusKilroymặcáochùngxanhđậmđingangquavànhìnxuyênxoáyvàochúng.Khihaiđứagầnđếncánhtây,BalthazarUgrytrờtới.Lãodòmthẳngvàochúng.Tấmbùahộmệnhhìnhconbọhungloelóebắtánhđèn.ErechuơđạitrongkhôngkhíđểchộpcánhtayBethany,lôiconbécùngápsátvôtườngchờUgryđikhỏi.Nónínthở.Ugrytiếntớigần,quắcmắtlên.

BaotửEreclộnnhào.Mùinấmmốcphảtớinhưngnócốkhônghắtxì.Ugrytrừngtrừngnhìnnó.Ereccụpmắtlại,quênmấtmìnhđangvôhình.

TránUgrynhăngồlạimộtcục,“Bọnbayăncắpmũtànghìnhphảikhông?Bỏramau!”

ErecvàBethanygỡmũra.Đứanàythấymặtđứakiađỏbừngxấuhổ.

Bethanylắpbắp,“Xinlỗi.Tụicháuthấychúng...trongkýtúcxá.”ConnhỏnộpmũcủamìnhchoUgry.

MắtUgrylườmlườm,“MautrảmũlạichoSpartacus.Nếutacònbắtgặptụibaydámđộinữathìtụibaysẽbịtrảvềnhàngaylậptức,hoặcsẽbịđẩytớiđâuđótệhơnnhiều.”

ErecvàBethanybướcdọchànhlang,“Saoôngtalạithấytụimìnhchứ?”

Bethanynhúnvai,“Khôngbiết.Tốthơntụimìnhđừngđộinónữa.”Connhỏnhétmũcủamìnhvàotúi.

“TụimìnhcónênnộplạichoKilroykhông?”Erechỏi.

“Ugrycódọađuổinếumìnhgiữmũđâu,”Bethanybảo.“Chỉđuổikhinàotụimìnhđộinólầnnữathôi.”

BalthazarUgryvàSpartacusKilroyđanggườmgườmnhìnnhaugầnđó.ErecngheKilroynói,“ÔngkhôngbiếtđiềugìtốtchoThầnQuốc.Tôicảnhcáoông,đừngcócanthiệpnữa,Ugry.”

“Anhđịnhsẽlàmgì?”Ugryrítróng.“Giếttachắc?”

Bethanyluồnquahọmàkhôngbịđểý,vànórahiệuchoErectheomìnhvàocungđiệnphíatây.“Tớsẽđánhlạchướngtaylínhcanh,cònấythìchạyùvàođinhé.”

“MìnhđoánlàUgryvẫncònởngoàikia,chúngtacóthểđộimũtànghìnhtiếpđấy,”Erecnói.

“Tớkhôngnghĩthếđâu.Nếuấymàbịbắtởkhuphíatây,ấycóthểkhailàbịlạc,chứnếuấyđộimũtànghìnhthìchấmhết.LãoUgrysẽsungsướngtốngcổtụimìnhvềnhà.Đi,nhanhlên.Đểtớlotênlínhđó.”

“Bằngcáchnàochứ?”Erecngạcnhiênvìcảngườilínhgác,cảUgrylẫnKilroyđangnhìnthấychúngsờsờmàBethanylạichođâylàmộtcơhộitốtđểlẻnvàolâuđài.

“Tớsẽgiảbộhỏihắntaphònggiặtởđâu.Trongkhitớvẫnđangnóilungtungthiênthìấyhãychạychonhanhvào.”Connhỏlàmmặttỉnhđitớiđầukiasợithừngvàgọingườilínhtớigần.ErecliếcxuốnghànhlangnhìnUgryvàKilroyrồichuivèoquasợidâythừng,tayvẫncầmcáibọcđựngđồgiặt.

Nónhóngótchạythậtêmquacănphòngcótiếngđộngbùmbùmvàquẹotráiởhànhlangthứba.Đihếthànhlangấy,nóngóquabênphải.Cóhaichịhầugáiđangdựavàotường,tángẫuvớinhau.

Erecnúpvôgócquẹo,chờchohọđikhỏi.Xuichothằngbé,họlạiđivềphíanó.Erecrờtayvàocáimũtànghìnhtrongtúiquần.LiệuhọcóthấynónhưUgrythấykhôngnhỉ?Tốtnhấtlàkhôngnênliều.Nómởđạimộtcánhcửavàbướcvàocănphòngtốimò.

Ngaylúcnóbướcvàotrong,mộtlựchútcựcmạnhđẩysầmnóvàotườngtheochiềungang.Nóbịghimchặt,cứnhưthểbứctườnglànamchâmcònnólàcụcsắt.Nóránghếtsứcđẩychongườibứtra,nhưngrồihaitaynócũngbịhítluônvàotường.Nóxoayxởrútmộttayrađược,nhưngđúngngaylúcnónhấcnốttaykialênthìtoànthânnóliềnbịgiậtngượctrởvôtườngnhưcũ.

Cótiếngchânbướchốihảvàtiếnglaoxaonổilênởbênngoài.Lúcđó,Erecmớihiểumìnhđãbịđậpvàotườngầmầmvangđếncỡnào.Cánhcửabậtmởvàmộtluồngsángtrànvào.Khôngkịpnghĩngợi,Erecrútnóntànghìnhkhỏitúiquầnvàchụpvộilênđầu.

Mộtngườihầugáithòđầungóvôphòngvàbậtcôngtắcđiện.Hìnhnhưchịtabiếtlàchớnên

bướcvàotrong.“Rõràngtôinghecóngườiởtrongđâymà.”

“Ờ,”ngườikiacườikhúckhích.“Kẻđóchắcchắnlàđanglớngớkhôngbiếtlàmgìđâu.”

“Thôi,tôiđibáochoUgryđây,”ngườithứnhấtthởdài.“Ngàirấtmuốnbiếtvềchuyệnnàyđấy.”Họđóngcửalại,đikhỏi,nhưngvẫnđểđènsáng.

Erecvộilộtmũra.Ugrysắptớimànóthìđangbịhítdínhvàotường,gỡkhôngra.Nóhớthảingóquanhphòng.Cảcănphòngrộngrinhchỉcómộtcáighếsofanhỏvàmộtghếdựa,hìnhnhưcũnggắntịtvôbứctườngmàErecđangbịhítchặtvào.

Trongkhicốvùngvẫy,nónhậnthấybànchânmìnhcứlơlửng,khôngchạmxuốngsànnhà.Kỳdiệulàmsao,nócóthểtrườnbằnghônglênhếtbứctường,thẳngtuốttớitrầnnhà.Cứnhưkhôngcótrọnglựcvậy,haylà...

ErecnhớcólầnthằngBalorStainđãhuyênhhoangrằngởmộtsốcănphòngtronglâuđàikhôngcósựthayđổitrọnglực,rằngbọnchúngtừngdẫncảlũngờnghệchvàođóđểgạtchobọnnhóclàmtròxiếctrêntườngrasao.Saomàmìnhchậmhiểuthế?Trọnglựcởđâytácđộngtheophươngnằmngang,cóthếthôi.Nóđứnghẳntrênbứctường.Vấnđềbâygiờlàlàmthếnàonângcáighếchạmđượcvàocánhcửa.Nókéocáighếsofadọctheobứctường,tựaghếxuốngsàn,xongrồileohẳnlênthànhghếnệm.Đứngtrênmépghế,nóđubámquanhkhungcửavàphóngmìnhnhảyphócrangoài.Cótiếngngườiléoxéotronghànhlang.ErecchắcchắnmìnhnghethấycảtiếngcủaUgrynữa.Nóchạyxuốnghànhlangvắngtanhbênphải,sauđóquẹotrái.Mẹdặntủâmtườngởbênphải,cạnhcánhcửađôiđồsộkhóachặt.ErecchạyngangquacánhcửacócáinúmbằngvàngvàbiểnđềCửaCảng.Quánhiềucánhcửatrônggiốngnhưtủâmtường.Cáinàomớiđúngđây?

TiếngUgryvọngđếngầnhơn.Erecnhàođạivômộtcáicửatolớn,kếbênmộtcánhcửađôi.Ơntrời,Ereckhôngbịváchtườnghútnữa.Nónhìnquanh,thấykhăntrảigiườngvớikhăntắmxếpđốngtrênnhữngdãykệdài.Cólẽđúnglàphòngnàyrồi.Nóràràtayxuốnglớpvánlótsàn,nhưngkhôngcảmthấycógìbấtthườngcả.Nólấyngóntaynạyhẳnmấytấmvánlên,nhưngcũngchẳngcógìnốt.

Tiếngmộtcôhầugáilíuríu,“...ởđâuđóquanhđâythôi.CốvấnTiêntriUgrybảonócóđộimũtànghình.”

KhimắtErecđãquenvớibóngtối,nóthấyvánsàngầnbứctườnghơichênhlên.Nótứctốccạyphăngra.Ngaybêndướilàđôigiàythểdụcbằngdalộnmàuxanhnướcbiển,mộtcáitúivảibạtđựngđầytiềnxu,vànhữngxấptiềngiấyràngthunchungquanh.

“Nókhôngthểđixađược.Chắcchắnđangcòntrốnđâuđâythôi,”tiếngUgryngherấtgần.

Erecthọcchânvàođôigiày.Hênquá,vừakhítkhịt.Nóhyvọngmẹnóiđúngvềphépmàucủađôigiày.Ngaykhinúmcửabắtđầuxoay,nóliềngiậmgiậmchân.

Lậptứccótiếnglộpcộpvanglênngoàihànhlang.Nắmcửangừngxoay.

Ugrylàubàu,“Hừ.”ErecnghetiếngchânloẹtxoẹtcủamấyngườihầugáivàtiếngUgrymắngchửivăngvẳngrồinhỏdần.

Erecấnđôigiàycũcủanóvàobọcquầnáodơ.Đểchắcăn,nónhảylênnhảyxuốngthêmvàilầnnữatrướckhilenlénthòđầudòmrangoài.Tốt!Vắngteonhưđỉnhnúicheoleo.Chẳngcómanàocả.Nólaonhưgióquacáchànhlang,vậymàhoàntoànkhônggâyramộttiếngđộng,nhờvàođôiGiàyÊm.Nhưngkhiquẹokhúccuacuốicùng,nóđâmsầmvàoSpartacusKilroyđangbưngmộtkhaysữavàbánhquycónhân.Bánhquyvăngtóexuốngsàn,vỡvụnthànhtừngmảnh,mộtítsữatràorakhay.Kilroynhìncáikhay,sữngsờ.

“Ôi,emxinlỗiạ!”Ereccuốngquýthốtđốngbánhquylên,thảyvàokhay.

“Tađãkhôngnghethấyemchạytới.Lỗitạitamà.Khônghềgì,chỉđổmộtítsữathôi.Bánhquyvàsữa-cữănmườigiờcủanhàvuađấy.”Kilroybấtngờhạchhỏi,“Nhóc,nóicoi,emđanglàmgìởđâyvậy?”

Erecômchặtbọcđồ,“Emđangcốtìmphònggiặt.Cóđứachỉemlạiđây.Chắcnómuốnchọcquêemhaysaoấy.”

Kilroymỉmcười,“Đểtachỉcho.Từràykhôngđượcvàođâynữa,rõchứ?”

“Vângạ.”

KilroydẫnErecđiquangườilínhcanh.“Hồitrướcphònggiặtđặtởtầnghầm,nhưngkểtừkhilâuđàibịnghiêngthìkhôngcáchgìđitớiđóđượcnữa.Giờnóởgầnkhunhàbếpấy.”Kilroybưngkhayđirồi,ErecmớinhìnthấyBethanyđangnóichuyệnvớimộtđámbênkiahànhlang.VừatrôngthấyErec,conbéliềnchạytới.Erecchỉvàobànchânmình.

“Khenchoấygiỏiđó!”

“Đôigiàynàytuyệtkhôngthểtảđược.Bạnbiếtkhông,nếuđúngthậtlàmìnhsinhraởxứnàythìmìnhphảicótíchútphépthuậtchứ.Cólẽmìnhsẽlàmđượcđiềugìđó,kiểunhưtốngcổthằngBalorvàDamonvềnhà,haytựbiếnmấtmàchẳngcầnđộimũtànghình.”Nógãiđầu,“Ướcgìmìnhnhớđượcnhiềuvềquãngthờigianđãởđây.”

“Thôiđigiặtđồchorồi.DùgìthìngàymaicũngvẫnlàcuộcthiThuậnVàChốngđấy.”

Erectìmthấycáiphònggiặtsángtùmù.Banđầunóphảinheomắtmớithấynhữnghàngmáygiặtxếpdọckhắpcácbứctường.Mặcdùthoạtnhìn,cănphòngtưởngnhưkhôngcóai,nhưngErecnghecótiếngthởvàtiếngkhụtkhịt.Nónghĩbụng,aiđóđangnúpởđâychăng.

Cótiếngcọtkẹt,vàichiếcmáygiặtbắtđầutiếnvềphíanó.Càngtớigần,chúngcàngbướcnhanhhơn,mấycáimáyởtuốtđầukiacănphòngcũngkhệnhkhạngtheosau.Nhữngcáinắpcủalũmáynàycứmởrađónglạiliêntụcnhưmuốnnuốtsốnghaiđứa.Tiếngkhụtkhịtcànglớnhơn,thìrađólàtiếng“tụi”máygiặtđánhhơitìmmùiquầnáobẩn.Bethanylùilại,nhưngđámmáyđãtớigần.Mộtcáimáynhỏ,caotớithắtlưngErec,ngoạmlấybọcđồnóđangcầm.Erecchưakịpmởthìcáinắpđãnhanhnhẹndựngđứnglên.Ereclôitúitiềnra,quăngtọtbọcđồdơvàotrongmáy,nghĩbụng,“Chomàymuốngìđượcnấyđấynhá”.Cáimáygiặtnhỏtỏvẻhàilòngramặt,nónhúnnhảytrênnềnximăngvàhátưử.ĐámmáygiặtcònlạisấnnhanhhơnvềphíaBethany.Erectưởngtượngđólàbầyvịtkhổnglồđangbulại,giànhnhaugiựtcướpbánhmìcủamộtđứaconnít.Bethanyhétíáầmcảlên,buôngrơibọcđồkhichạyàoracửa.Mộtcáimáytrongđámcochântângbọcđồlênkhông,cảbọnchenlấn,huýchnhauláchcách,chựcchờchobọcđồrơixuốngnhữngcáihọngđanghátoanghoác.Mộtcáimáymaymắnđớpđượcvà“ợ”lênmấytiếngnonêmãnnguyện,trongkhitụikiaủrũlếttrởlạibứctường.MộtcáimáykhácbấtthìnhlìnhúoàvớiEreckhixẹtngangquamặtnó.“Thếlàxong,”Bethanyléonhéotừngoàicửa.“Coinhưtớmấtmớquầnáođóluôn.Tớkhôngmuốnthòtayvôhọngnómàgiậtlạiđâu.”Haicáimáyquayquầnáorồrồ,ụcụcloángmộtcáilàimbặt.CáimáynhỏhơnlontonchạytớichỗErec,hớnhởnhúnvòngquanhthằngbé.NóngoạmvàkéoáoErecbằngcáinắpcủamình.

“Nóvẫncònđóibụnghaysao?”Bethanyđứngngoàicửahỏivọngvào.

“Hìnhnhưnómuốnchơivớimình,”Erecđáp.“Haylàđồđãgiặtxongrồinhỉ?”Nóngóquanắpcáimáynhỏgiờđãđứngyên.Quầnáođãđượcgiặtsạchvàgấpthẳngthớmbêntrong.Erecgiởnắp,lấyđồra.Cáimáygiặtlàmxongnhiệmvụtungtăngvềlạichỗbênváchtường.

CáimáylớnđớpđượcbọcđồcủaBethanycũngvừađứngyên.Nóđangphátraâmthanhnhènhẹnghenhưtiếngngáy.Erecdòmvào,thấyquầnáocủaBethanycũngđãgiặtxongvàgấplạiđànghoàng.Nókhẽkhànglấyđồradùmconbénhátgan,nghĩbụngcũngnênđểyênchocáimáychợpmắtnghỉtrưa.

KhiErectrởvềphòng,OscarvàJackđãđiđâuvắng.Nómởcáitúira,chưabaogiờthấycónhiềuvàng,bạcvàđồngnhưthế.NhữngcuộntiềngiấytứccườimànóđãthấyởgaThầnQuốccũngchẳngthấmgìnếusovớiđốngtiềntrongcáitúinày.Nhữngđồngtiềnvàngcólỗởgiữa.Erechítmộthơithậtsâu,ngồixuốngvàđặtcáitúilênđùi.

ConchósụcmõmvàotayErecvàcặpmắtxanhdatrờiđămđắmngócậuchủ.“Ngoanlắm.Bọntaođãkiếmchomàyđồănngonvàmộtcáivòngđeocổrồiđây.”Erecmởcáikhănănralấycá,mộttráitáo,mấymiếngbánhmìchoconchó.TrongkhiconchósungsướngngốnngấumớđồănthìErecđeomắtkínhvào.

“Mẹ?”

BàJunevẫngiậtmình,nhưngkhôngmạnhnhưlầntrước.Bàđangđan,ngóntayđeođầynhẫnkimcương,hồngngọc,ngọclụcbảo.“Ôi,Erec,ơntrời.Mẹđãlođếnnẫucảruột...vìđểconphảimộtmìnhvôcáilâuđàiđangbịđảolộn,hơnnữa,còncónữhoàngPoseyđãbiếtconởđó.Convẫnkhỏeđấychứ?”

“Conkhỏemẹạ.ConlấyđượctiềnvàGiàyÊmrồi.Đôigiàytuyệtlắmmẹơi.”

“Rồià?Tuyệtquá!Concógặptrụctrặcgìkhông?”

“Khôngtrụctrặctínào.Mẹđừnglomà,”nóthấykhôngnênlàmchomẹlolắngvìmìnhsuýtbịlãoUgrytóm.“Mẹ,đámvàngbạcmẹđangđeokiaởđâuravậy?”Nếutrướckiagiađìnhnómàcómớnhẫnấythìđãmuađượcnhàrồi.

BàJunekhẽbúngtayvàomộtchiếcnhẫn,nóliềnbiếnmấttăm.“Tạimẹnhớnhữngmónđồtinhxảođóthôi.Ấylàchútanủichomẹtrongkhibịgiamcầmởđây.”

“Nếulàmphépravàngdễnhưvậy,saohồiđómẹlạikhônglàmlúcnhàmìnhkhôngcótiềntiêu?”

“Mẹkhôngthể.PhépthuậtkhôngđượcdùngởThượngĐịa.Mànếumẹdùngthìchỉgiúpchohọdễdànglầnradấuvếtcủachúngtahơnthôi,họcómáydòtìmmà.”Bàhóaphépchochiếcnhẫnlụcbảoxinhxắnhiệntrởlạingóntay.“Giờphảitínhtớiviệcđitìmnguyênliệuđểlàmthuốcnổphángục.Conđãsẵnsàngchưa?”

“Rồiạ.Kiếmmấythứđóởđâuhảmẹ?”

BàJuneđãcósẵndanhsách,“Chúngtacầndùngmóngngựa,chấtBảSói,thuốcsúng,cồnnitơgây-ước,lôngđạibàng,basợilôngsưtử,nướchoalợnlòivàrượungũcốc.Tốthơnlàconhãyghinhữngthứnàylạiđi.”

Erecxuộilơ.Timnónhưngừngđập,“Chắcphảimấtcảnămconmớitìmđượcđủhếtbaonhiêuđóthứmẹơi.”

“Ồ,làmgìtớimứcấy.Concóthểtìmthấyrấtnhiềutronglâuđàimà.”

“Vângạ.”

Erectháomắtkínhra,tìmcáighếvàdựalưngvàocánhcửa,đềphònghaithằngởchungđột

ngộttrởvề.

“KhoảngbốnnắmchấtBảSói,mườigiọtcồnnitơgây-ước,batáchrượungũcốcvànămgiọtnướchoalợnlòi...nhớcẩnthậnvớithứnướchoahiếmcónàyđấy.Concóthểlấychúngtrongkhonguyênliệu,nếucứtínhnhưhồixưathìthế.Bàđầubếpgià,bàHecateJekyllấy,giữrịttrongkhotấtcảmọithứ.Bàấyvẫncònởđóchứcon?”

“Dạcòn,”Erecnói.

“Haylắm.Bàấysẽlàngườitrợgiúpđắclựcđấy.Hãyhỏibàấyvềbốnthứnày.Mẹkhôngnghĩbàấyrànhvềchấtnổđếnnỗiđoánraviệcchúngtalàmđâu.Nếubàấykhôngchothìbáochomẹbiết,mẹsẽbảochoconcáchđộtnhậpvàokhocủabàấy.Sauđóconcầnhaitáchthuốcsúng,cỡchừnghaivốctayđầy.Cóhàngbaothuốcnổtrongkhovũkhíấy.Mẹsẽchỉconcáchlẻnvàođósau.”

Erecthắcmắc,“Saolạicókhovũkhíạ?ThầnQuốccóchiếntranhhảmẹ?”

“Khôngđờinào.Chỉlàđểphòngthủthôi.Tiếptụcnào.Lôngchimđạibàngvàbasợilôngsưtửthìhiếmđấy.MẹchắclàHecateJekyllkhôngtíchtrữnhữngthứnày.ConsẽphảiđặtmuachúngtrênMạngthôi.”Bàđượmvẻloâu.“Concólàmđượckhông,Erec?”

“Mẹ,conkhôngphảilàđứakhờ.MẹcónhớmẹđãnóirằngchúngtacóthểsửdụngMạngThôngtinởnhàngườikháckhông?Dễợt.Conbảođảmsẽtìmđượclôngđạibàngvàlôngsưtử.”

BàJuneliềnxuatay,“MẹkhôngnóiđếnMạngThôngtin.ÝmẹlàMạngPhépthuậtkia.Cùngýtưởngnhưngcóhơikhácmộtchút.”

“Nódễsửdụngkhôngmẹ?”

“Dễhơn.Thểnàoởđócũngcóngườibiếtcáchtruycập.”Bàbậtbậtngóntay.“Conhãyhỏiloanhquanhxem.Lúcmẹởđấycôngnghệđócònmớimẻlắm.Mẹkhônghiểulàmsaomàchúngtalạicóthểsốngmàkhôngcầntớinó.”Bànởnụcườirạngrỡ.“Thậmchíconcòncóthểmuađồđạcquađó.Giờconđãcótiềnrồi.Nhưngphảicẩnthậnvớibọnbuôngianbándốiđấy.Nếuconcầnthêmtiền,mẹsẽchoconbiếtcáchđộtnhậpvàohầmmộlâuđài.”

Erecviết,“Lôngđạibàngvàbasợilôngsưtử...MạngPhépthuật.”Nókhôngthểtinvàolỗtaimình.Mẹnóbiếtcáchđánhcướphầmmộlâuđàià?Nónghĩlàchẳngnênngạcnhiênlàmgì,vìchínhmẹcũngbiếtcáchrútruộtnhàkhocủaHecateJekyllvàđộtnhậpkhovũkhícơmà.Mẹcònbiếttườngbiếttậnvềbọnbánbuônlừađảo.Nóbắtđầutựhỏi,khôngbiếtmẹbịtốnggiamvìtộigì.

“Cònlạithứmóngngựađangsửdụng.Hừm.MẹnghĩconcóthểkiếmtấttầntậtmọithứtrênMạngPhépthuật,concốtìmtrênđóluônnhé.”

“Mẹđừnglo.Conbiếtchỗcóthểtìmđượcmà.”Erecviết,“Móngngựađangdùng...chà,conngựatrongtráibanhthúcủaBalor.”

Vụcướpmóngngựacoibộsẽvuilắmđây.

CHƯƠNGMƯỜI

BethanydứtkhoátkhôngchịunhậntiềnErecđưađểmuaquầnáomớichomình,đồănthúcưng,vàvòngcổchoconBánhXinh.NhưngkhiErecmuamấymónđóvềthìconbélạithíchmê.Haiđứangồiđongđưachântronghồnước.Lũtrẻbơibìbõmquanhlànnướcphunratừbatượngđágiữahồ.Mộtconcávoilớn,mộtconthủyquái,vànàngtiêncá.

BánhXinhvờnvờnnghịchnướcbêncạnhBethany.Saukhinhìnconmèomộthồi,conbéngóquanhquấtcoicóainghekhông,rồithìthào,“BánhXinhbiếtnóichuyện.Thậtđấy.Nónhảylênvaitớvàbảo‘thằngbécóconmắtthủytinh...’tứclàcậuí...‘nóichuyệnvớimẹmìnhtrongphòng’.Tớthấykhoáiquá,dùchẳngthểbắtnónóithêmđượcgìnữa.”

“Vừaphảithôichứ.Trướctiênlànótấncôngmình.Sauđólạirìnhmòmình,”Erecnhìntrừngtrừngconmèolôngmàuhồngđanglàmmặttỉnh,liếmlápmấycáichân.

“Vìconchócủaấykhôngbiếtnóinênấyghentịđấythôi.Thếnóđãcótênchưa?”

“Vẫnchưa,”Erecngứangáymuốnnhàongayxuốngnước.Nónói,“Tụimìnhchắcphảimuađồbơiquá.”

“Đểbơià?”Bethanytrợntrònnhìndòngnước,đỏmặt.“Ấycóbiếtlàtớchưabaogiờđibơimàcũngchưatừngcóđồbơikhông?Tớthấymìnhquêquá.Chảbiếttítigì.”

Erecliamộthònsỏixuốnghồ.Hònsỏilướttrênmặtnướcchotớikhiđụngphảibứctượngthủyquáimớichìmxuốngnước.Nóchẳngbiếtphảinóigì.

Bethanyngồibógối,“BácEarlluônluônnghĩrằngbơilộilàphungphíthờigian,còntiệctùnglàphùphiếm,vànếutớnghỉxảhơithìsẽchẳngcógìmànhétvàobụng.”Nóđámạnhlàmnướcvăngtungtóe.“Tớhyvọngsẽchẳngbaogiờgặplạiôngấynữa.”Độtnhiên,conbénhảyùmxuốnghồ,mựcnướccaotớieo,đểnguyêncảquầnáo.Nótrượtchânvàtélộnnhào.Nóngoilênhosặcsụa,phunphìphì,mắttrợntròn,kêuto,“Quáđã!”rồilạingụpxuốngnướclầnnữa.

Erecmỉmcườivànhảytõmxuốngluôndùđangmặcquầnxàlỏn.“Quátuyệt!Mẹmìnhgiỏithậtđấy,nhưngthỉnhthoảngbàcũngkhiếnmìnhphátkhùnglênđược.”

Bethanyđứnglên,mìnhmẩytóctainhỏnướcròngròng.“Ấygiỡnhoài.Tớdámđổibấtkỳthứgìđểcóđượcmộtngườimẹnhưmẹấyđấy.Lúctrướctớcũngđãtừngcómẹ.Tớcómộtthứđểluônnhớđếnchamẹ.BácEarlchưabaogiờbiếttớcónóđâu,chứbiếtthìcỡnàoôngấycũngchiếmlấyrồi.”Bethanylụctìmtrongáosơmirồichìaramặtdâychuyềnvànghìnhtráitim,bêntrongcóhaitấmhình.

Tấmbêntráilàmộtngườiđànôngtươicười,nướcdanâumàubánhmật,tócvàmắtmàusô-cô-labào.Tấmbênphảilàmộtphụnữtócđỏ,ẵmmộtđứabétócđenđangcườitoetoét.“Haimẹcontớđấy,cònđâylàchatớ.Tớcótráitimlồngảnhnàykểtừkhihọchếtđi.Ấylàngườiduynhấttớchoxemđấy.”Conbéđóngtráitimlại.VàđiềukỳlạxảyrangaytrướcmắtErec,cáimặtdâychuyềnbiếnmất.“KilroyđãnóirằngEarlEvirlyhaytớiđâydựnhữngcuộchọpquantrọng.Bạncónghĩđóchínhlàôngbáccủabạnkhông?”

Bethanythởdài,“Đôikhiôngấynóilàđikhảosátkinhdoanhgìđó.Nhữnglúcđó,tớphảinailưnglàmviệcgấpđôi.Tớvẫnluônthắcmắc,mộtngườibánbáodạothìđikhảosátcáiquáigìkhôngbiết.Dĩnhiên,chẳngđờinàobáctớhérăngvớitớ.Nhưngthậtkhómàtưởngtượngmộtngườibánbáolềđườnglạingồihọphànhchễmchệtronglâuđàicủavuachúa.”

“Nếuôngấyđãchobạncáimặtdâychuyềnphépthuậtnhưthế,thìđúnglàôngấythườngđiThầnQuốcthayvìHoboken.”

Bethanyhỉnhmũilêntrời,“Ôngấycóđâumàcho.Tráitimlồnghìnhlàcủachamẹtớchođấychứ.”

Erecnhúnvai,“Khôngchừngbạncũngđượcsinhraởđâyđónha.”

Bethanyngừnggiỡnnước,leolênngồilạitrênthànhhồ,nhìnđămđămxuốngnước.“Tứccườithật,”BethanynóikhiEreclênngồibêncạnh.“Khingườitacómónđồgìđósuốtđờibênmình,thìchodùnócókỳquáinhưtráitimlồngảnhnày,tớdámcáchảaihơiđâumàthắcmắcnọkiavềnó.”

Erecgậtđầu,“Mìnhluônnghĩmẹmìnhthuộctípngườiđạiloạilà...sốngngoàivòngphápluật.”

LôngmàyBethanynhướnlên,“Làmgìđếnnỗighêthế.”

“Ghêthiệtđóchớ.”Erecnêuranhữnglýdo,“Bethany,mẹmìnhbiếtđườngchuivàohầmmộlâuđài,biếtcáchlẻnvônhàkhocủabàHecateJekyll.Bạnkhôngthắcmắctúitiềnđótừđâurasao?HồicònởNewYork,nhàmìnhnghèoxácnghèoxơ.Lỡmẹmìnhbịnhốtcólýdothìsao?Biếtđâumẹmìnhăncắptiềnrồichạytrốn?Nhàmìnhcứphảichuyểnchỗởliênmiên.Mẹluônbiếttrướckhinàocóngườiđuổibắttớinơi.Điềuđógiảithíchtạisaonhàmìnhđãtừngcónhiềutiền,vàmẹkhônghềphảiđilàmkiếmtiềnkhimìnhcònnhỏ.Đãvậy,mẹcứgiữkínnhưbưng,khôngchomìnhbiếtmẹđãtừnglàmnghềgìởThầnQuốc.”

“Ấyvẫnmuốngiúpbàvượtngụcđấychứ?”

“Dĩnhiên.Đólàmẹmìnhmà.Bàđãnhậnnuôimình.Mìnhđoánchínhvìthếmàmìnhcũngthànhkẻsốngchuinhủingoàivòngphápluậtluôn.Chắcchắnđólàlýdotạisaomìnhkhôngđượckhaitênthậtởđây.Cólẽmìnhsẽkhôngbịtómnếucóthểtrảlạitấtcảsốtiềnmẹđãlấycắp.”ÝnghĩnàykhiếnErecnhănmặtvànínluôn.

“TớthìtớtựhỏicóphảimìnhsinhraởThầnQuốchaykhông,”ngóntayBethanyxoaytíttráitimlồngảnh.“Rấtcóthểchamẹtớlànhữngngườiquantrọng.NhờvậymàbácEarlmớiđượcđihọpvớimấyôngcóchứcquyềnởđây.”

“Cókhibamẹbạnlànhàvuavànữhoàngấychứ!”

Bethanycườikhúckhích,“NếuvuaPiterlàchatớthìtớphảiđếnmộttrămtuổirồichứnhỉ.Vớilại,chamẹtớđềuđãchết,mànghenóiđámconsinhbacủavuaPitercũngbịgiếthếtráorồicònđâu.”

“Ờ,ờ,”Erecđứnglên,nướcnhỏlỏngtỏng.“Vềthôi.”

Erecướtloingoikhivềkýtúcxáthayđồ.CâuchuyệnnóivớiBethanyvềmẹnhắcnónhớđếncáiđêmtrướchômtớiThầnQuốc,vànócảmthấymìnhcólỗigìđâu...Trướcđó,hầunhưnókhôngbaogiờcóthờigianởriêngbênmẹ,docảđốnganhchịemluônvâyquanh,cộngvớicôngviệctấtbậtcủabà.Đêmđó,rốtcuộchaimẹconcũngđidạođượcvớinhau.Cómộtngườiđànôngcứlẽođẽođitheohọsuốt.Erecnóichomẹbiết,nhưngkhimẹquaylạithìkẻđóđãbiếnmất.

Erecnhớmẹđãbậtcười,“Giàutrítưởngtượngchưa.Ướcgìmẹđượcnhỏlạilầnnữa.”

“Conkhôngcònnhỏnữa,mẹ.”

“Ừthìcứcholàvậyđi.”

Erecănbánhhotdog,haimẹconngồichungbăngghếvớimộtônggià.BàJunechỉluốnghoaumtùmtrênkhoảnhđấthẹp.“Mẹcánếunhìnkỹ,consẽthấymộtnàngtiênhoatrongđó.Ởđâykhôngcónhiềunơichohọđiđâu.”

Ônggiànhướnmàylên,cườitủmtỉmđồngcảm.RồibàJunebắtđầuhátbàihátruxưaxửaxừaxưamàbàthườngruriêngmộtmìnhnó,hồinócònnhỏ.Cáivụhátrunàylàmthằngbéquêgầnchết.Màcũngkỳ,lầnấymẹcứhátđihátlạimãi.Erecnghĩrằngbàihátchắclàđểanủinó,mộtđứabécóconmắtthủytinhlạicònbịchabỏrơi.ÔnggiànhìnErecravẻtộinghiệpnó.

Nínđicon,ngủngoanconnhé.

Theogiấcmơvàovùngđấthoangsơ.

Ấmáptrênchiếcgiườngêm

Đểtâmtưởngphépthuậtlenvàođầucon.

Choconthànhnhàthámhiểm,thànhhiệpsĩcantrường

Rồitìmthấymộtconrồngtrongđộngrêuphong.

Rồngcanhgiữmộtmónquàchỉdànhriêngchocon.

Mónquàchatraochocon,bằngtìnhyêutậnđáylòng.

Mónquàđặcbiệtnày,mẹkhôngnóingoa.

Chínhlàconmắtrồngcủaconyêu.

Đượclàmdànhriêngchocon,vừakhít

Đểcuộcđờimớicủacontừđấybắtđầu.

Ônggiàđứngdậy,bỏđi.

“Mẹ,conlớnrồi,khôngcầnphảihátrunữađâu.”

“Ừnhỉ,”bàJunemơmàng.

Mẹkhôngchỉđốixửvớinónhưvớimộtthằngnhóchaituổi,khôngtinnóvềchuyệncóngườitheodõi,màcònkhônghềlắngnghenó.

Erecgắtomlên,“Conghétbàihátruđó.”

BàJunenghiêmnghịnhìnnó,“Ồ,thậtà?Mẹnhớmangmánglàngàyxưaconhaynàinỉmẹhátbàiđólắmmà.”

“Đólàtừhồinămnảonămnàorồi.Bâygiờconkhôngthểchịunổinónữa.”TronglòngErec,mộtphầncảmthấybuồnrườirượivìđãnóivậy,nhưngphầnkhácbắtbuộcnóphảinóitoẹtra.

BàJunengồithẳnglêntrênbăngghế,“Saolạithế?”

“Nónhắcconnhớrằngmìnhkhôngcóbố.Rằngconmấtmộtmắt.Vànókhônglàmchocondễchịuhơn.”

“Concóbốmà.”

“Khôngphải.Ôngấykhôngbaogiờthèmgởithiệpsinhnhật.Conthậmchíchưabaogiờđượcthấyhìnhhayđượcnóichuyệnvớiôngấy.Ôngấychắcphảisướngrơnkhigạtbỏđượccon.”

BàJuneđặttaymìnhlêntayErec,“Bốconrấtyêuthươngcon.”

CâunóinàylàmchoErecphátkhùnglên,“Mẹnghĩconlàthằngnguchắc?”Nókhôngsaokìmchếđượcnữa.“Saomẹkhôngbaogiờnóivớiconvềôngấy?Vềmẹđẻracon?Bàấychếtrồi,đúngkhông?Mẹkhôngbaogiờnóibàấycònsốngvàbàấyyêucon.Chínhvìmẹđẻchếtnênbốbỏconchongườikhácnuôi.Ôngtakhôngmuốnđeomangmộtđứatrẻsuốtngàychỉbiếtănvớikhóc.Saomẹkhôngnóichoconbiếtsựthật?Mẹchẳngchịunóigìthậthết,chỉtoànnóivề‘nàngtiênhoa’khôngà.Mẹlàmnhưconlàembémẫugiáovậy.”Xổrađượcmộttràng,Erecthấynhẹcảngười,nhưngngaylậptứcnólạicảmthấymìnhquáhỗnhào.

MắtbàJuneđầmđìalệkhiếntimErecthắtlại.Mẹđãcốhếtsứcvàmuốnđiềutốtđẹpchonó,thếmànólạiphunranhữnglờicayđắnglàmchomẹkhóc.

Haimẹconimlặngbướcvềnhà.Mẹmuachonómộtcâykemốcsô-cô-labào,dùErecbiếtmẹconnókhôngnêntiêutiềnlungtung.Kemngonthìngonthật,nhưngnghenhưcólẫnchútdưvịbuồnbuồn.

“KhôngbiếtbàHecateJekyllcómấythứđókhôngnữa.Cồnnitơgây-ướclàthứquáiquỷgìthếnhỉ?”CảBethanylẫnErecđềungãchỏngquèosangmộtbênkhichúnglẻnvôlâuđài.Trênđườngđitớinhàbếp,nữhoàngPoseyhiệnratrướcmặtchúng.Bàmặcáochoànglụamàuxanhlácâyvàxanhdương,taycầmcâyvươngtrượngkhắchìnhnhữngconlươnvàrồngbiển.Chúngbènlạngláchđểtránhđâmsầmvàobà.

NữhoàngPoseytrỏmộtngóntaydàivôErec,“Ralàngươi,”giọngbàtrầmvàsâu.“Chúngtacầnnóichuyệnvớinhau.”

ErectuyệtvọngliếcnhìnBethanyvàkhôngnghĩngợigì,nóquayđầu,vắtgiòlêncổchạy.NữhoàngPoseytúmlấycổtaynó,“Khôngnhanhthếđâu.”Ngaylậptức,hànhlangquanhnữhoàngPoseyvàErecbiếnthànhmộtcănphòngrộnghìnhtròn,máitrầncaongất.Nhữngconcáheođangtungmìnhnôđùatronghồbơiởgiữaphòng.Mộtcửasổmáihìnhtrònởbêntrên,rộngbằngđúngcáihồ,đượcviềnlạibằngnhữngbứchọahìnhcáđuốigaiđộc,lươn,bạchtuộc,rắnbiểnvàsaobiển.

NữhoàngxứHảiQuốcngồitrênmộtcáighếtrônggiốngnhưchiếcvỏsòkhổnglồ,đặttrênmộtbệtượng.BàrahiệuchoErecngồivàomộtcáitươngtự.Ghếvỏsòvậymàêmđếnkinhngạc,mặcdùnókhiếnEreccảmthấymìnhgiốngmộtviênngọctrai.

“TạisaotênngươilạilàErecRex?”NữhoàngPoseyhỏi.

HơithởcủaEreckhựnglại.Thếlàhết!Nósẽbịtốngvôhầmngụcvìđãkhôngthểđemtrảlạisốtiềnmẹnóăncắp.

“Tamuốnmộtcâutrảlờirõràng,chodùngươilàaiđichăngnữa.Máykiểmdònhândạngkhôngbaogiờbịlỗi.TênngươilàErecRex,đúngkhông?”

Erecgậtđầu.Nósợđớlưỡi,khôngdạbẩmđượctiếngnào.“Tạisaongươilạiđượcgọibằngcáitênđó?”

Đâylàloạicâuhỏigìvậy?Erecmuốnhỏingượclạinữhoàng:tạisaoaicũngcầnphảicómộtcáitênđểgọi?Nhưngcoibộtỏraláulỉnhtrướcnữhoànglàkhôngđúngđắn.Nónhúnvai,timvẫnnệnthìnhthình.

“CóphảingươiđãtựđổitênthànhErecRexkhông?Cóphảingươinghĩrằng,nếungươigọimìnhlàErecRexthìngươisẽthắngtấtcảcáccuộcthửtháchkhông?”

MộtlầnnữaEreclạilắcđầu.Bàcàngnhắcđếntênnó,nócàngthấykhôngthoảimái.Nữhoàngđangnóivềchuyệngìvậy?Haybànghĩnólàtộiphạm,giốngnhưngườimẹnuôiđánghổthẹncủanó?

“Ngươiquêquánởđâu?”

Erecngầnngừ.Mìnhcónênnóidốinữhoàngkhông?Hơnnữa,mìnhcódámnóithậtkhông?“NamMỹphần,”Erechyvọngbàsẽkhônghỏicặnkẽthêm.

NétmặtnữhoàngPoseydầndịulại.“CólẽngươitrùngtênvớiErecRexxứThầnQuốc.Phảithếkhông?”

Erecnhúnvai.Dườngnhưlờinóicủanữhoàngđãbàochữachotấtcả.MìnhkhôngphảilàcáithằngErecRexmàhọbiết,chỉlàtrùngtênthôi.“Vâng,thầnnghĩvậy.”

Nữhoàngcaumày,“Nhưngngươiđãthayhìnhđổidạng,đúngkhông?Aiđãthayđổihìnhdạngcủangươi...haytựngươilàmlấy?”

Erectrốmắtnhìnbà,miệngháhốc.Làmsaonócóthểtrảlờiđượccâuhỏikiểunàycơchứ?“Thầnthậtsựkhôngbiết.Thầnkhôngnhớchuyệngìđãxảyracả.”

NữhoàngPoseynhìnnóđầynghingờ,“RõràngngươikhôngthểlàErecđóđược.”Bàthởdài,“Tacũngnghenóicòncómộtthằngbénữaởđây,tuyênbốrằngnóđãtừnglàErecRexhayđạikháivậy.Tanghĩcảhaiđứabaychỉđềucốgâychúýđặcbiệt,hoặcbọnbayđangchơiđòntâmlýnhằmloạitrừnhau,hònggiànhđượcchiếnthắng.”Bànhìnnóvớivẻtráchmóc.“Tuyvậy,ởngươivẫncóđiềugìđókhiếntabậntâm.Hừ,tasẽđểmắttớingươi.Nếungươicầngìthìcứtớigặpta.”

Erecgậtđầu,nghĩbụng,nữhoàngsẽlàngườicuốicùngnótớicầuxingiúpđỡ.Bàchonóởlạiđâyđãlàmaymắnlắmrồi.Nólắpbắp,“Ưm...ừm,tâ...tâu,tâuNữhoàng?”

“Điềugì?”Giọngbàđanhsắc.

“NgườibiếtErecRexạ?”

Bàtrònmắt,“Đươngnhiên,”rồichỉvônóvớinụcườimamãnh,“ErecRexthậthẳnphảibiếtđiềuđóchứ?Khônghiểutạisaotalạinghĩ...Thếngươibaonhiêutuổirồi?”

“Mườihaiạ.”

“Ừ.ErecRexthậtcỡkhoảngmườiba,”trôngbàhàilòngramặt.

“TâuNữhoàng?ThầnmuốnđượcgọilàRickRoss.”

Nữhoàngbốirối.“RickRoss...Gìcũngđược.”Bàchĩacâyvươngtrượngvàothằngbévànólạixuấthiệnởlâuđài,chỗbàđãbắtgặpnólúcnãy.Cáighếnóđangngồivụtbiếnmất,thếlànórớttọtngayxuốngsànhànhlang.

NótìmthấyBethanygầnnhữngvòinước.Conbéchạybổtới,cườihớnhởkhitrôngthấynó.“Tớtưởngấybịđuổivềrồichứ.Chao,ấyquaylạilàmtớmừngquá.Cóchuyệngìghêkhông?”

“MìnhkhônghiểunữhoàngPoseyđangnghĩgìnữa.Bàấymuốnbiếtaiđãthayđổidiệnmạocủamình,vàcóphảimìnhnghĩrằngnếulấytênlàErecRexthìsẽchiếnthắnghaykhông.Chắctạimẹmìnhmàbàấynghĩmìnhcũnglàmộttêntộiphạmdàydạn.Bàcònbảocómộtthằngkhácđangquanhquẩnđâuđây,vàxưngnóđãtừngtênlàErecRex.”

Conbévỗhaitayvàonhauđánhbộp,“Giờthìrõrồi.TớcũngnghecómộtthằngErecRexthuangaytừvòngđầutiên.Lúcấy,tớcứtưởngtụinóbàntánvềấychứ.Tớđãkhôngnóilạichuyệnnàyvớiấyvìthấytụinóbảothằngđóhơibịchậpmạch.”

Erecvẫnthấpthỏm,“Húhồnhúvía.Nhưngkhinữhoànghỏimìnhquêquánởđâu,mìnhđànhphảinóilàNamMỹphần.Lỡmaimốtbàấymuốnbiếtcặnkẽhơnthìthậtmìnhkhôngbiếtphảitrảlờiralàmsao.”

“Ấyđãnóidốià?Nhỡbàấybiếtthìthếnào?”

Mẹđãdặnnólàphảinóidối;chínhmẹ,cáingườibiếtcảcáchđộtnhậpkhobáucủalâuđàilẫnnhàkhocủabàHecateJekyll...“Khôngngờngườitathậtdễtrởthànhkẻlừagạt!Mìnhđoánchuyệnnàycũngtừngxảyravớimẹ.Giờlạiđếnlượtmình,ăncắpvàdốitrá...”

“Ấyđãăncắpcáigì?Hồinào?”

“Bạnquênrồisao?TúitiềnvớiđôiGiàyÊmđóđâuphảicủamình.”

Bầutrờiđầynắngvàcảnhvậtđẹpmắtbỗngnhiêntrởnênuám.Erecchưaquênlầnlosợkhiđứngchờkếtquảtrongmáykiểmdònhândạng.Đólàbàihọckhôngnênđùagiỡnvớiluậtlệ.

“Đúngthế.Mìnhsẽnóichuyệnvớimẹngaylậptức.”

KhôngcóaiởtrongphòngErec,trừconchócủanó.ConchóliếmđầugốiErec,nhảychồmchồmđòiăn.Bethanyđứnggácngoàicửa,mộtphầnvìconbékhôngmuốnnghenhữnggìmẹEreccầnphảinói.

Erecđeomắtkínhlên.Mẹnóđangngủtrưa.“Mẹ,”nóhétkhảncảcổ.“Mẹ!”

BàJunengồiphắtdậy,ngódáodácxungquanh,tócbàchỉaramọihướngnhưbộlôngconnhím.“Cáigì...Ai...Erechả?”

Erecchờchomẹngồivữngtrêngiườngxongxuôirồimớinói.“Concầnmẹtrảlờivàicâuhỏi.Trướctiên,mẹđãtừnglàmnghềgìởThầnQuốc?Chínhxácấy?”

“Erec,mẹđãbảoconlàchúngtaphảitừtừthôi.Quánhiềuthì...”

“Không.Mẹ,mẹphảichoconbiếtngaybâygiờ.”

BàJunevòđầubứttóc.“Ờ,rồi.Rồi.Mẹđãlàm...mẹđãchămsócbađứatrẻsinhbacủanhàvua.”

“Bađứađãchếtrồiấyhả?”

BàJunenhướnlôngmàylên,“Conđãnghechúngchếtrồià?”

“Ởđâytấtcảmọingườiđềubiếtthế.”

“Ờ,đúng,”bàJunesămsoimóngtaymình.“Thếthìđúng.”

“Mẹđãlàmgìsaiphạmkhông?Nhưăncắpchẳnghạn?”

“Ai,mẹá?”BàJuneđưatayvuốtngực.“Đươngnhiênlàkhông.”

“VậychứGiàyÊmlàcủaai?”Erechỏi.

“Củamẹ,thìsao?”

“Còntrướcmẹ?”

“Chỉcủamẹthôi,”BàJunebắtđầubực.“ConcónóichuyệnvớibàHecateJekyllchưa?”

“Chưa.Trướcsaugìconcũnglàmmà,phảikhông?”Erecnổicáu.“Cảmộtngàydàiconmệtbởhơitai.Consẽđitìmnguyênliệusauvòngthithứhaivàongàymai.”Hẳnmẹnótừnglàbảomẫucủabađứatrẻsinhba,nhưngchắcchắnphảicònnhiềuchuyệnhơnthếnữa.

“HômnaynữhoàngPoseyđãnóichuyệnvớicon.BàấybảoconchảcócáchgìđểlàErecRexxứThầnQuốcđược.Conchỉlàmộtthằngnhỏtrùngtênvớithằngkiathôi.Vàbàấyhỏiaiđãlàmthayđổidiệnmạocủacon.Chuyệnđólàsaohảmẹ?”

“Hả?”BàJunebồnchồn,nhìnchămchúvàonhữngngóntaymình.“Concóchắcđãnghebàấynóithếkhông?”

“Chắc!”CơngiậncủaEreccàngtănghơn.“Nóiđi,mẹ.Cóchuyệnmờámgìđóđangdiễnraởđây.KilroyvànữhoàngPoseyđãdánmắtvàonhữngtấmhìnhcủacontrongmáykiểmdònhândạng.Họbảotrôngconkhôngnhưngườitatưởng.”

BàJunengólầnquầnkhắpphòng,hyvọngtìmđượccáchthayđổiđềtài.

“Mẹ,nóichoconbiết,nóingayđi.”

“Ờ.Được.Erec,mẹđãphảithayđổidiệnmạocủaconkhichúngtachạytrốnkhỏiThầnQuốc.Điềuđólànhằmbảovệcon.”

“Conkhônghiểu.Aiđãđuổibắtcon?”

BàJunekhôngmuốntiếptục,“Erec,mẹướcgìconđangởbênmẹ.Đâylàđiềumàmẹnênnóiriêngvớicon,bêntáchcacaonóng,chứkhôngphảikhiconchỉcómộtmìnhtạimộtphòngngủtậpthểnàođó.”

“Nóiđimẹ.Làmơnđimà.Thìcứxemnhưmẹđangởđây,bênconvậy.”

BàJunethởdài,“ThầnChếtArgusBaskanialuônrắptâmhạichúngta.GãđãkhiếnchovuaPlutomêmụđi,vàmẹtinrằngđấychínhlàlýdovìsaobâygiờmọithứởlâuđàilạitrởnênrốitungrốimùnhưvậy.Gãđãsănlùngcontừkhiconcònbétí.Mẹphảichegiấuconbằngđủmọicách.Tuyvậy,mẹvẫngiữnguyênmắtcủacon.”Nétmặtbàlộvẻvanxinvàlấylàmtiếc.

Ereclặngngườiđi.Rồinónhưmuốnnổtungra.“Baskania?TháitửHòabình?NgườisánglậpraVươngquốcLắmPhépá?KẻquyếtchíchiếmđoạtThượngĐịa?Ôngtamàthèmsănđuổiconấyà?Conđâucóquantrọngđếnvậy.”

BàJunegậtđầu,“Mẹ...xinlỗi.Mẹbiếtnóirađiềunàysẽlàmrốitungmọithứlên.”

Ereckhôngsaotinnổi.Khôngthểnàolạinhưvậyđược.Mẹlạiđangnóidốinữarồi.“Thôiđược,mẹnóigìthìtùymẹ.Consẽnóichuyệnvớimẹvàongàymai.”

“Conchắclàconkhôngsaochứ?”

“Vâng.Chỉtiếclàmẹđãlàmhưmộtconmắtcủacon,”nócấmcẳn.“Chứđủhaiconmắtthì

chắclàlợihạilắm.”Erectháomắtkínhravàlấytayômđầu.MẹmuốnnótinrằngTháitửHòabìnhnổitiếngkhắpthếgiới,giàunhấttrongnhữngngườigiàunhấtthếgiới,lạimấtthìgiờhạmìnhđihạinó,mộtđứaconnítnghèohènbịbỏrơi,toànngủtrongbuồngđểmáygiặtà?

ErecnhétvànglấytừbọctiềnvàotúiquầnmìnhvàđưavàinắmchoBethany.“Nếulàtộiphạmthìcólẽmìnhnênhưởngthụnhữngthứnàyđi.TụimìnhsẽdẫnconchóvớiBánhXinhtớiquảngtrường.Nghenóiởđócótiệmkẹovàkemmâyngontuyệt.Sẵndịpmìnhmuađồbơiluôn.”

Bethanythíchthúkhôngcầngiấudiếm,“Tớsẽmuagiàykhôngđauchân,cảmơnấynhiềunha.”

“BạnđãchạysuốtĐườngĐuaQuáiVậtbằngđôigiàynhỏxíuđósao?”

Bethanygậtđầu,“BácEarlkhôngbaogiờnghĩlàgiàycủatớquánhỏ.Nếutớcònnhétbànchânvàođượcthìtứclànócònvừavặnchán.”

“Thếtấtcảsốtiềnbạnbánbáokiếmđượcthìđểđâu?”

“Ănvàthuêphòng.”TrôngBethanycóvẻlúngtúng.“Tớcứthắcmắchoàivềđiềumẹấynói.Mẹấyđãchămsócbađứatrẻsinhbatrướckhichúngbịchết,vàbâygiờmẹấyđangtrốnchạy,phảikhông?”

MặtErecsasầmlại,“Mìnhhyvọnglàbạnkhôngđịnhnóibàấyđãgiếtchúngđấychứ.Bàcóthểlàmnhiềuđiều,nhưngnhấtđịnhkhôngphảilàkẻsátnhânhàngloạt.”

“Không,không,nhưnglỡcóchuyệnxấuxảyratrongkhibàtrôngnomchúngthìsao?”Mộtýkhácnảyratrongđầuconbé,khiếnnóhỏi,“Erec,bàấybảođãthayđổidiệnmạocủaấy.Cólẽnàoấylạilàmộttrongbađứatrẻsinhbađókhông?”

Ereclắcđầu,“Mìnhnhớrấtítvềôngbốbạcbẽotrướckhiđượcnhậnnuôi.Vớilại,mìnhluônnằmmơđúngmộtcơnácmộngvềôngta.ĐờinàoôngtalàvuaPiterchứ.Hơnnữa,đámtrẻsinhbađó,nếucònsốngthìmườibatuổi,màmìnhmớicómườihaithôi.”Rồinósựcnhớra.“Nhưnganhchịsinhđôicủamìnhmườiba,mặcdù...”

“Anhchịsinhđôi?”

NhịptimErecchùngxuống.SammyvàDanny.Cặpsongsinhmườibatuổi.ChắcchắnanhchịấycũngsinhraởThầnQuốc.Biếtđâumẹcũngđãthayđổidiệnmạocủahọluônrồi?Nhỡhọlàhaitrongbađứatrẻsinhbamàmẹ...bắtcóc?Điềuđógiảithíchtạisaomẹcứluônphảitrốnchạy.VậymắcmớgìbàphảibịaracâuchuyệngiảmạokiểunhưTháitửHòabìnhđangsănlùngnó,đểngănnóđừnghỏihiếcgìhết?

“Mìnhcómộtchịvớimộtanhmườibatuổi,làSammyvàDanny.”BethanyvàErectrốmắtdòmnhauvềmốiliêntưởngrốirắmnày.“Quênđi,”Ereclắcđầu.“Aimàchảbiếtbađứatrẻsinhbabịgiếtrồi,nhỉ?”

Bọntrẻxúmxítđằngsaumêcungvàobuổisángdiễnravòngthithứhai.SpartacusKilroythổicòi.“ĐâylàvòngthimangtênThuậnVàChống.Đâylàcuộccạnhtranhtheonhómduynhấttrongsuốtcuộcthinày.Cácemsẽthànhcôngbằngcáchlàmbàichung,theotừngnhóm.Nósẽbộclộkhảnănggiaotiếp,thảoluận,phântíchvàphánđoáncủacácem.

“Cácembiếtđấy,chúngtađãcóvàivụtainạnđángtiếc.Nămtrongsốnhữngngườibạncủa

cácemđãbịthươngvìtêgiác,vàsáuvì,ehèm,nhânngưu.Chonên,hômnayhọkhôngthểdựthiđược.”Anhtahắnggiọng.“Haingườiđãtựbỏcuộcvì...phátkhùngtrướcnhữngsựcốđó.Bâygiờcònmộttrămtámmươibảyngười,chialàmhaimươinhómvàsẽcómườinhómđượcchọn.

“Mỗinhómsẽlắngnghebacuộctranhluận,vớinhữngđạidiệncủabênthuậnvàbênchống.Cácemhãythảoluậntừngtìnhhuốngmột,rồibỏphiếubiểuquyết.Nhómmườingườihơibịbấtlợi.Cóthểcácemsẽbịchiađềuchocảhaibên-thuậnvàchống-nênchỉcòncáchngồichờchotớikhiaiđóđổiý.Tarấttiếc.Phươngánbanđầucủachúngtalàhaimươinhóm,mỗinhómmườingười.Bâygiờsẽcónhiềunhómkhôngtớimườingười.

“Mỗicâuhỏiđềucómộtcâutrảlờiđúngvàsai.Mườinhómđạtđiểmcaonhấtsẽthắng.Trườnghợpcóhaiđộihòađiểmnhau,chúngtasẽphânđịnhdựavàosốphiếutrảlờiđúngtrongnhữnglầnbỏphiếukíncủatừngđội.ÔngRaysonChaiĐáđãxếpthànhcácnhómngẫunhiênrồiđây.”Kilroythổicòi,lậptứcmànhìnhchiếudanhsáchhaimươiđội.ErectìmthấytênmìnhtrongnhómMột.

“Coinày,Erec...tênbạnghilàRickRoss.Oscar,Bethany...nguyênđámtụimìnhchungđộiluôn!”Jackhétầmlênvàchậptayvớicảbọn.

“Ối,bựcbội,bựcbộiquá,”Bethanyquạuquọ.“Xemaitrongnhómtụimìnhnữanè:BalorStain,DamonStain,RockRayson,WardGaminvàBetteNoir.Chínngười...consốhênquátrời.MìnhchắcchắnchacủaRockRaysonxếpnhómchẳngngẫunhiênchútnàođâu.”Conbécườichâmbiếm,“ChắcBalornghĩấylàđứaghêgớmlắmvớiđôimắtkínhđó.”

“Vàcảđámtụimìnhcũngphảilàcáigìđóghêgớmluôn.”

“Đươngnhiên.Chứkhôngthìsaomàycứthíchđeobámtụinày?”Connhỏquayngoắtđi.“Tớmuốnđổinhóm.”

Oscarnói,“Tụibayđiênrồichắc?BọnmìnhcùngnhómvớiRockRaysonđấy.Taođangthắcmắckhôngbiếtsauvụnàymìnhcóđượcgặpchanókhông.Chưabiếtchừngtụitaosẽtrởthànhbạnbècũngnên.Taosẽcóthểtớinhàhọăntốihaygìgìnữakia.”Rồinóthởdài,“ChaiĐá.”

Jackcườingặtnghẽo,cònBethanyđànhnhượngbộ.

NhómbọnchúnghẹngặpnhauởlốivàocungđiệnphíaBắc.Balor,Damon,WardvàBette-mộtconbémỏnglét,tócđendài,đangđợichúng.Oscarvẫy,“Ê,nàyRock.TớlàOscar.Chacậulàcầuthủbóngbậtthầntượngcủatớđó.MênhấtlàtrậnchungkếtvớiđộiÚcphần.”

Rockkênhkiệucốýgiảbộngápmộtcái.

“Đủrồi,tụivôtíchsựkia,”Balorcướplời.“Phòngcủanhómmìnhđằngkiakìa.”

Balordẫncảlũvômộtphònghọpcókêmộtchiếcbàndàivàchínchiếcghế.Cảbọncùngngồixuống.“Khôngcóđủtrọngtàichomỗiphòng,nêntaosẽchủtrìởđây.Taosẽchiếuphim,dẫndắtbỏphiếu,kiểmphiếuvànộpđiểm.Cóđứanàothắcmắcgìkhông?Bađứavụngvềkia,”-BalorxỉangóntayvôBethany,JackvàOscar-“sốtụibayhênhếtbiếtmớiđượcởtrongnhómnày,bởivìthựcrataomuốnbiếtrõmàyhơn.”NóchỉvàoErec.“Trướcgiờtaochưatừngthấyaichốngcựđượcmộtconmabạccả.Thậmchíđếntaocũngkhônglàmđượcđiềuđó.Chonênđámmìnhsẽnóichuyệnchơithôi.Taomuốnđeothửcặpmắtkínhcủamày.

“Vớilại,bữanaymàyđượcởtrongcănphòngmaymắnnày,đámmìnhsẽthắngtrướctiên,chonêncảlũtụibaymắcnợtao.Taođãcócâutrảlờiđúngchocảbacâuhỏi...Cóđiều,tựnhiênhọlạithayđổicâuhỏicuốicùngvàosánghômnay,nênđámmìnhchỉkhôngbiếtcómột

câuthôi.”

“Tạisaohọphảiđổivậy?”BetteNoirhỏi.

“Mộtbộphimđãrađitốihômqua.”

Erecchảhiểuđiềuđócónghĩalàgì.Balorđứngdậy,tắtđènvàbậtcáimáychiếuphimlên.Mộtbộphimbắtđầutrênmànhìnhởphíatrướccănphòng.

“Taovẫnsẽchiếuphim,mặcdùđámmìnhđãbiếtcâutrảlờirồi.Vậynênsauđókhôngcầnthảoluậnthảoliếcgìnữa.”Nótắtcôngtắc,cănphòngtốithui.Damonbắtđầulảmnhảmhát“Marycóconcừunhỏ”chotớikhithằngBalorquátnóimđi.

Bộphimđầutiêndàimườiphút,nhưngcócảmgiácnhưdàicảnửatiếngđồnghồ.Mộtngườiđànôngmặccomlêcàvạtđứngsaumộtcáibục.Ôngtahùngbiệntheokiểurungủrằng“NhữngkẻLúPhép”ởThượngĐịacầnphảiđượcmởmangvềphépthuật.“Họcóđầyđủquyềnđượcbiếtvềphépthuật,thậmchíhọnênhọclạiphépthuật,vìcôngbằngvàbìnhđẳng.Vảlại,ngườitacònngờởThượngĐịacónhữngvùngđấthẻolánh,khỉhocògáy,nơimàphépthuậtkhôngbaogiờbịlãngquên.Conngườiởđógiếtnhaucòníthơntôivàbạn.”

“Chao,”Erecbuộtmiệng.“Khôngbiếtnơiấylàởđâunhỉ?”

Ngườiđànôngtrongphimhúnghắng.“Làmơnkhôngcắtngang,”ôngtanói,nhìnngaychócvàoErec.“Ngươicóthểđặtcâuhỏikhinàochiếuhếtbộphim.”

ErecnhìnBethany,conbénhìnlại,haiđứacùnghoảngvía.Ngườiđànôngnóitiếp,nhưngErecchỉthắcmắcvànhìnchămchămvàomànhình.Balorbậtmáychiếuđểchiếubộphimthứhai,tiếpngaysaubộthứnhất.Mộtphụnữcaolớnmặcđồvétxanhdươnglậpluậnrằng:“ViệcdânThượngĐịađượcsinhrađểquênlãngphépthuậtcũnglàcólýdocủanó.”Ngườiđànôngtrongcuốnphimthứnhấtvẫncònởtrênmànhìnhvàkhoanhtaynhìnbàta.

Ngườiphụnữnhănmũibiểulộsựkinhtởm.“Họhoàntoànkhôngcókhảnăngđểhiểunhiềuhơnnữavềphépthuật.Họchỉbiếtdùngphépthuậtvàotộiácvàgiếtchóclẫnnhauthôi,yhệtnhưthuởxưahọđãbắtđầunhưthế.”Ngườiđànôngtrongbộphimthứnhấttrợntrònmắtlên.Ngườiphụnữnhìnôngtavànhănmặt,rồicũngkhoanhtaylại.Bethanycãilývớibàtanhưngchẳngthểthuyếtphụcbàtađổiý.NgườiđànôngtrongcuốnphimthứnhấtgậtđầuvàvỗtaytánthưởngsaumỗiýkiếnBethanynêura.

Balorbậtđènlênvànheomắtnhìnconbé.“Áichà,nhómmìnhcómộtconĐầuThoángthìphải?Dùcâuhỏinàythuộcloạinghelàhiểu,nhưngtaokhôngcócâutrảlời.”Nóphátnhữngmẩugiấynhỏđểtiếnhànhbỏphiếu.

Jacknói,“Khôngcóquyếtđịnhđúnghaysaiởđây.Đólàđềtàigâytranhcãi,bởivìchẳngaibiếtcâutrảlờiđúngcả.”

“Tấtnhiênlàphảicócâutrảlờiđúngchứ,”Balorvânvêcáicòibằngđồngtreotrêncổ.“Câutrảlờirõrànglà‘không’.NgườitakhôngnênchobọnLúPhépngungốcđóbiếtvềphépthuật.”Nócườihớhớ.Damon,Rock,Wardhùatheo,bọnnàyđánhdấu“chống”vàophiếucủachúngrồiliệngtrởlại.

Bethanybópchặtcâyviết,mặtđỏgay,vàhấtmạnhnhữnglọntócquănđậmmàurasau.“Màysairồi.NgườiThượngĐịathôngminhkhôngkémbấtcứaiởđây.Họcóquyềnđượcbiếtvềphépthuật.Tấtcảnhữnglờilẽlăngnhăng,bôibácrằnghọkhôngcókhảnănghiểuphépthuậtđóthậtralàgì?Lạicònvukhốnghọgiếtchóclẫnnhaunữachứ?Nếumuốn,ngườitavẫncóthểgiếtchócmàchẳngcầnđếnmộtmiếngphépthuậtnàođâu.”

Bettephunramộttràngcườirợnóc,“Ối,nghenónóikìa!Cứnhưthểnócóbàcondâymơrễmágìởđóhaysaoấy?”

WardnháymắtvớiBettevàgiảvờhoảngsợ,giangtayômchụplấyđầu,“BọnThượngĐịalàlũmanrợ.Chúngsẽgiếtmàyngaykhivừatrôngthấymày.”

JackloâunhìnErecvàBethany,“GiađìnhmìnhcóquennhữngngườiThượngĐịarấttuyệtvời.Wardà,bạnchẳnghiểugìvềnhữngđiềubạnvừanóicả.”

Oscarđánhdấu“chống”vàomẩugiấycủamìnhrồitraochoBalor.ErecnhìnBethany,“Tụimìnhlànhữngngườibiếtsựthật.Nhưngaithèmquantâmđápánđúnglàgìđâu.Kiểugìthìtụimìnhcũngbịtụinóbỏphiếutrộihơn.”

MắtBalorsánglên,“Taomừnglàmàyđãdầnhiểuluậtchơirồiđó,RickRoss.NhưngtaothấtvọngvìmàynghĩlàchúngtanêngiúpbọnLúPhéptộinghiệpđó.”Nónghẹođầugiảbộlàmcáimặtbuồnthiu.

ErecvàBethanyvẫnchọnô“thuận”rồinộplạiphiếucủamình.

Baloruểoảikiểmlướtquađốngphiếu.“Mộtcuộcbỏphiếunhấttrí‘chống’-tứclàkhôngnêngợichobọnLúPhépnhớlạivềphépthuật.”

“Tùngtùngtùng,”Damonđánhtrốngmiệng,ýnómuốnbáo“vậylàxong”.

Bethanyquẳngcâyviếtxuống.

Đoạnphimngắntiếptheochiếuhaingườiđànôngănmặcnhưnhữngvịtướng,đấukhẩuvớinhauxemnêntincậycácnướclánggiềngphinhânloại,haytốthơnlàtựtrangbịvũkhíchomìnhđếntậnrăng.Balormớmchocảđámcâutrảlờiđúnglàphảiluônsẵnsàngchuẩnbịquânđộihùngmạnh.Mộtlầnnữa,nóđếmthấysốphiếuđồngývớicâutrảlờicủanónhiềuhơn,bấtchấpnhữngnhậnxétđộplạicủaErec,Jack,vàBethany.

Cuốnphimthứbacókhuônhìnhrộnghơn,chiếunhiềungườitrongđó,vớinhanđề“Ethiopia”.Mộtquantòaáothụngđỏdàilượtthượtcầmchiếcxuyếnkimcương.“Haingườiđangtranhchấpvậtnày.Khôngaitrongsốhọcósinhquánởđây,vàkhôngaicóchứngcứchủquyềnmónđồ.Cácngươihãyquyếtđịnhxemnóthuộcvềai.”

MộtngườiđànôngtrongtrangphụccủadânPhiphầnbướchẳnquaphíatráimànhình.“TêntôilàKoorc.Tôiđếnđâyđểthămgiađìnhvàbạnhữu.Sựviệcxảyrathậtđơngiản.Tôimuachiếcxuyếnnàytừnhàvàmangtớiđâyđểtặngmẹtôinhânngàysinhnhậtbà.Tôiđitìmhộpvàgiấyđểgóinóvào.Tôikhôngđểýmìnhbướcđiđâuvìđangmảingắmchiếcxuyến,nêntôivấpphảimộttảngbăngvàngãnhào.Ngườiphụnữnàythấychiếcxuyếntuộtkhỏitaytôiliềnchộplấy.”

Vịquantòaquayquangườiphụnữ.“Hãynêutênvàtrườnghợpcủangươi.”

Ngườiphụnữmắtlonglanhsắpkhóc,“Thưa,têntôilàRenwoTneconni.Thậtlốbịch.Tấtcảmọingườiđềubiếtphụnữcóăncắpbaogiờđâu.Ăncắpkhôngphảilàbảnchấtcủachúngtôi.Chúngtôitrungthực,thậtthà.Đólàtấtcảnhữnggìtôicầnnói.”

Quantòanhíumày,“Ngươiphảikểlạisựviệcđãxảyranhưthếnàokìa.”

“Được,”Tneconnigằngiọng.“Chiếcxuyếnđólàdomộtngườibạntraicũtặngchotôi...Anhđãchếttừdạoấy...trongmộtcuộcchiếntranh.”

Quantòanói,“Nơiđâykhôngcóchiếntranhrấtnhiềunămrồi.”

“Đólàchuyệnxảyraởquêtôi,”Tneconninói.“TôiđếnEthiopiavìchịtôisốngởđây.Tôikhôngcótiền.Quêtôirấtkhótìmcôngănviệclàm.Thếlàtôiđangcầmchiếcxuyếnnày,vậtquýduynhấtmàtôicó,thìngườiđànôngđógiậtmấtcủatôi.”

Balorphátnhữngláphiếura,“Chiếcxuyếnđóthuộcvềai?KoorchayTneconni?”

Rocknói,“Ngườiđànôngcólýhơn.”

“TớđồngývớiRock,”Oscarmaumắn.

Wardgậtđầu,“Phải,conmẹđócóđộngcơăncắp.Mộtkẻnghèohèntitiện.”

Balortándương,“Rấtthựctế.”

Erecnhănmày,“Khôngphảingườinghèonàocũnglàkẻcắp.”

Bethanylàubàu,“Chiếcxuyếnđúnglàcủangườiphụnữ.”

“Ừ,phảirồi,”Rockmócmỉa.“Chúngtabiếtchứ.Phụnữkhôngcókhảnăngăncắp,đúngkhông?”

“Bạntraicôtachếtrồihử?”Balorcườilụckhục.“Chắcchắncônàngđãgiếtanhchàngấy.”

“Chiếcxuyếnlàcủangườiphụnữ,”Bethanyđỏmặttíatai.

“Màylàcongái,”Balorcườiphálên.“Nêndĩnhiênmàynóivậy.”

“Đồcongái,congái,congái,congái,”Damonvừarênưử,vừavặnvặnsợidâytuatrênchiếcnónxámmềmuộtcủanó.

“Côemnghĩsao,Bette?”Wardhỏi.

BetteđálôngnheovớiWard,“Ngườiphụnữđólàkẻcắp.”

“Vậylà,đámmìnhđãquyếtđịnhrồichứ?”Balorhỏi.

Bethanyđứngbậtdậy,“Tấtcảbọnbaycócâmmiệnglạivàdỏngtailênnghetaonóikhông.”Cảđámtrốmắtnhìn.“Ngườiđànôngnóihắnvấpphảitảngbăng.Bộtụibaykhôngbiếtrằng,EthiopiaởThượngĐịa,nằmtrênđườngxíchđạo,làxứnóngquanhnămhaysao?Ngườiđànôngđótừnơikháctới,vàhắnđãbịađặtkhikểcâuchuyệnđó.Rõrànglànóiláo.”Bethanyngồixuống,khoanhtaylạithởphìphìtứcgiận.

“Bạnấynóiđúng,”Erectánthành.

“Tôiđồngývớibạnấy,”Jacknói.

Balorcắnmôi,“Được.Nếutụibaysaithìtụibaysẽphảihốitiếc.Dùgìthìđámmìnhvẫnchiếnthắng.”

BọnchúngkiểmphiếuvàBalornói,“Nhấttrí.ChiếcxuyếnthuộcvềTneconni.”Cảnhómtheonóđirangoài.

ErechỏiBalorkhiđãrangoàihànhlang.“Màybiếtcóaicómạng...àMạngPhépthuậtởđâykhông?”

Balorcườikhặckhặc,“Taocóchứai.”

“Chotaoxàikéđượckhông?”

“Được.Tốinaytớiđi.Bọntasẽnóichuyệnvềcáimắtkínhcủamày.Àmàkhoan,khôngphảitốinay,”nócườinhănnhở.“Chờvàingàyđãrồimàyhẵngtới,xàimệtnghỉ.”

KilroynhậnnhữngkếtquảtrảlờicủaBalorvàvỗmáitócđenlòaxòacủaBalor.“Nhómnộpđầutiên.Và...đểcoinào...tấtcảbacâuđềuđúng!Cácemlàngườithắngcuộc.”Anhtanháymắt.“Phầnthưởngsẽtraovàolúcbốngiờ.”

Balor,Damon,Rock,vàWardchậptayvàonhauvàhúhét.BalornhìnDamonravẻthứgìnócũngbiết,“TaobiếtEthiopiaởThượngĐịamà.NóthuộcÂuphần.”

Damonchồmtớitrước,nhưbịkíchđộng.“Á,aibanhmắtdùmtôicoi.EthiopiathuộcÂuphầnhồinàovậyta?”

OscarcốsănđónRock,chặnlạihỏihanvềchathằngnày,nhưngRockcứtránhné.CònlạiErecvàđámbạnđivàonhàăn.

Erechỏi,“CógìghêgớmtrongviệcnhắcchodânThượngĐịacủamìnhbiếtvềphépthuậtcơchứ?”

JackngóErec,“Cáchđâymườinăm,vuaPitercóýđịnhnhấctấmbùaếmđi,đểtấtcảdâncácbạncóthểnhớlạiphépthuật.Rấtnhiềungườinổigiậnvềquyếtđịnhđó.NhưngsauđóthìNgàiđổbệnhrấtnặng,vànhữngđốithủcủaNgàilênnắmquyền.ĐólàkhitổngthốngMựcLấmLemchấpnhậnchoTháitửBaskaniađánhdấulêntrándâncácbạn.Họđóngtấtcảcửangõthôngthươnggiữacácthếgiớicủachúngtalại.TháitửBaskaniađangráoriếtchếmộtthứbùavĩnhcửuđểtấtcảcácbạnđờiđờikhôngcònnhớtớiphépthuậtnữa.”

“TháitửBaskania,ởđâygãtựgọimìnhnhưthếà?GãsiêutỉphúsởhữuSiêuĐộicùngvôsốcôngty,tậpđoàntolớnđấyhả?”Erecrùngmình.VậyđúnglàArgusBaskaniaThầnChếtcóliênquanđếnnơinày.NónghĩvềnhữnglờimẹnóihômquarằngArgusBaskaniaThầnChếtrắptâmhạinó,nhưngđiềuđóxemrathậtnhảmnhí.NếuBaskaniađangbậnrộnchinhphụcthếgiớivàngănkhôngchoThượngĐịanhớraphépthuật,thìmắcmớgìgãphảiđểýđếnErecchứ?

“BọnlâulacậnkềgọiôngtalàTháitửThầypháp.Mìnhkhôngbiếtchuyệnnhữngcôngtymàbạnnóikia,nhưngđúnglàôngtasởhữuSiêuĐội.ÔngtalàthầyphápthâmhậunhấtvàlàbạnkhắngkhítvớitổngthốngMựcLấmLem.Hầuhếtdânchúngquanhđâyđềunghĩôngtađãcứuvãnthờicuộc,đỡđầnviệcđiềuhànhxứsởkểtừkhivuaPiterlâmbệnh.”

“Thầyphápthâmhậunhất?”Ýtưởngđóchìmnghỉm.HènchiBaskaniacóbàntay“sờđâuvàngđấy”củavuaMidas[2]trongchuyệnlàmănbuônbán.

“Ôngtalàngườicổxưa,đãsốngquabaothếkỷđểhoànthiệnphépthuậtcủamình.Bốmìnhbảotuổiđờichấtđốnglàmchođầuóclệchlạc,khiếnôngtaphátrồmuốncóthêmquyềnlựcnữa.Cấpđộphépthuậtkiểunhưđọcđượcýnghĩngườikhác,bópméothờigianvàđiềukhiểnđượcbầuThựcThểquanhta...đềulànhữngcấpđộvôcùngkhó,chỉmộtmìnhôngtacó.Nhưngbaonhiêuđóvẫnchưađủđốivớiôngta.Ngườitakháonhaurằng,ôngtacònmuốnlàmnhữngđiềumàngaycảcâyvươngtrượngcũngkhôngbiếtlàm,vàôngtakhôngngừngđạtchođượcđiềuđó.Tạoraconngườitừhưkhông.Dịchchuyểncáchànhtinh.Điềukhiểntrínão.”

Oscarlắcđầu,“Điên,điênnặngnhỉ?”

Đúngbốngiờ,Jackchỉvàođồnghồđeotaycủanó,“Lãnhthưởngthôi,anhemơi.”Lúcđó,bốnđứađangsảibướccùngvớiconchócủaErecvàmèoBánhXinhquanhữngkhuvườncờxírợp

trời.

Khoảnhràolãnhthưởngđằngsaumêlộtrônggiốnghệtnhưkhoảnhràobanhthú.OscarnhìnthấyRaysonChaiĐábướcrakhỏikhoảnhràoliềntấttưởichạytới.“ChàongàiRayson.CháulàOscarFelix.CháulàbạncủaRock.Hômnaycháucùngnhómvớibạnấy.”Oscarchìatayra,Raysonlắcđầu,“Ờ,à...!”

Oscarhétto,“Rockvàcácbạncóđilãnhthưởngkhôngạ?”

ÔngRaysonlắcđầu,“Takhôngnghĩvậy.”Rồiôngbỏđithẳng.

OscargọivớitheocáilưngcủaôngRayson,“Cólẽchúngtasẽgặplạinhausau!”

SpartacusKilroyđứngtrướcmộtkhoảnhràolớnđầynhữngquảbóngmàutrắngsánglấplánh.

“Ốikhông,”Erecrềnrĩ.“Lạibanhthúnữa.Tụimìnhvớngaymộttráichorồiđi,trướckhibịmộtcontêgiácnữađuổibâygiờ.”

MắtBethanysángrực,“CólẽmìnhsẽcóthêmmộtconmèoconnữalàmbạnvớiBánhXinh,hoặcmộtconchuộtđồng!”

“ĐểlàmbữatrưachoBánhXinh,”Erecnói.Bethanyphóngchonómộttianhìncaucó.

Kilroyhuýtcòivàtấtcảbọntrẻngừngnóichuyện.“Chúcmừng.CóchínmươibangườithắngvòngthiThuậnVàChống.Chúngtahãylắngnghequảcầudànhchonhữngquánquânnày!”

Tiếngvỗtayràoràolấphếttiếngồnào.BánhXinhgiươngvuốtravàtrònxoemắtdòmđámtrẻnhảynhótlưngtưng.ConchócủaErecthìhếchmõmtrulên,làmnhưnólàkẻchiếnthắngkhôngbằng.ErecthấyBánhXinhđãthảychoconchómộttianhìnhămdọasẽcàotrầymặt.

Kilroylạihuýtcòi,“Vòngthitiếptheosẽbắtđầuvàolúcmườigiờ,sángthứHai,tạiđây,đằngsaumêlộnày,cótêngọilàTamTửMôn.Vàđểchiêuđãiđặcbiệtnồnghậu,cácemsẽđượcxemmộttrậnbóngbậtgiữaSiêuĐộivàThầnQuốcởquảngtrườngvàothứBảy.”Đámđôngbùnglên,reohòvangdậy.

Kilroycũnggàoto,“Tasẽkiểmtênkhicácembướcvàokhoảnhrào.Mỗiemđượcmộtquảcầubói...chỉmộtmàthôi.Cócâutrảlờicóhoặckhôngchobấtkỳcâuhỏinàomàcácemnêura.Nhưngchỉsaumộtcâutrảlờilànósẽnổtung.Hãysuynghĩkỹtrướckhiđặtđâuhỏi.Đâylàmộtcơhộilớn.Vàsẽkhôngcónữađâu.”

Bọntrẻxôngtớighitênvàchộpquảcầubói.Cóđứađứngnhưtrờitrồngnhưsợkhôngdámhỏi.Mộtthằngbécầmquảcầubóivànói,“Đâylàquảcầubóiư?”Quảcầubiếnmấtvớimộtphụtkhóivàngvàđáp“Phải”.Thằngbéngóquanh,sữngsờ,rồiđásụcchânxuốngđất,bỏđi.

ErecđểconchócủamìnhđứngngoàiràovớimèoBánhXinh.Quảcầubóicủanótrongvắtvàlạnhtê.Khóitrắnglờnvờnbêntrongquảcầu.Nónênhỏigìđây?Rằngmẹnólàtộiphạmchăng?Nókhôngchắcmìnhcómuốnbiếtcâutrảlờikhông.SammyvàDannyởđâu?Nóướcgìmìnhcócảhaicâutrảlời“có”hoặc“không”.HecateJekyllcóđầyđủcácnguyênliệumìnhcầnđểchếchấtnổkhông?Việcnàymìnhsẽbiếtngaythôi.AiđãếmbùavuaPiter?Liệumìnhcóthắngtấtcảcáccuộcthửthách?Mìnhcóthểgiảithoátđượcmẹkhông?Đúng,câuđóđó.

NhưngrồiEreckịpngậmmiệnglại.Nókhôngnênhỏicâuđó.Nhỡcâutrảlờilà“không”thìsao.Mìnhsẽlàmgì?Mìnhsẽănnóivớimẹthếnào?Mìnhkhôngthểhỏivậyđược.Màmìnhphảikhôngngừngtintưởngrằngmìnhsẽcứuđượcmẹra.

Vậythìhỏicáigìđây?Mộtýbậtratrongđầunó,điềumànósuýtquênvìnhữngcâuhỏikháccứgiằngníunó.Nóluônnghĩrằngmẹđẻcủanóđãchết.BàJunekhôngbaogiờnhắctớimẹđẻ

ranó,dẫurằngbàluônbảo“bốconcònsốngvàrấtyêuthươngcon”.Nhưngdạonàykhinóhỏithìbàhaylảngtránh.Mẹđẻmìnhcũngcònsốngư?Mìnhcógặpbốởđâykhông?

Erecnhìnvômànsươngluộncuộntrongquảcầu.“Liệumẹruột...mẹđẻratôi...cócònsống?”

Quảcầutrôngnhưthủytinhvỡvụntrongtaynó,mỗimảnhvụntanrathànhmộtlànkhóivàng.“Còn.”

Bàấycònsống!VàchắcchắnbàấycũngđangởThầnQuốcnày.Ereckhôngcómộtkýứcnàovềbàcả.Chắchẳnbàđãrờixabốnó.NếuđúngnhưnhữnggìErecnhớvềbố,thìnókhôngtráchviệcmẹđãbỏđi.Cóđiều,tạisaobàkhôngđemErecđicùng?Bàbịbệnhchăng?Haybàkhôngthươngmình?

Bethanyđặttráicầubóicủanóxuống.“Mẹđẻcủaấy...ailàmẹđẻcủađằngấy?Ấycóbiếtrõhơnđượckhông?”

“Đểmìnhyên.Câuhỏicủabạnđịnhsẽlàgì?”

“Mìnhsợhỏi...nhưngmìnhsẽphảihỏithôi.”Conbécầmquảcầubóicủamìnhlên.“BácEarlcótìmthấytôiởThầnQuốckhông?”

Quảcầucủaconbéphụtkhóivàng,“Có.”

Bethanylùibắnlại,khiếpđảm.Ngóntaynócứngđờlàmnhưvẫncòncầmquảcầubóilạnhngắt.“Lãotakhôngthểbắtmìnhtrởlạiđâu.Mìnhsẽlạitrốnnữa.Giờmìnhbiếtđườngtớiđâyrồi.”Conbéngồithụpxuống,vùimặtvàoBánhXinh.“LãotakhôngthểbắtBánhXinhđược.”GiọngBethanynghẹnngàovangratừđámlôngmèo.BánhXinhrùrừrađiềuđồngý.

ErecngồixuốngbênBethany,“Nóchỉbảolàlãosẽtìmthấybạn,chứkhôngnóilàsẽbắtbạnmangvề.Cóthểlãotìmthấybạnrồibạnlạitrốnthoátvàlãosẽkhôngbaogiờtìmthấynữa.Cũngcóthểlãotìmthấybạnởđâykhibạnđãbảymươituổi.”

Bethanybậtcườithiểunão,vuốtvelôngcủaBánhXinh,“Tớnghĩ,cáihyvọngkhôngbaogiờgặplãoấynữalàquáviểnvông.Ấycóbiếtlànămnàolãocũnglờtiệcsinhnhậtcủatớđikhông?Tớphảilàmviệcquầnquậttrongkhinhữngđứatrẻkhácchơiđùa.Sauđólãomuaquàchotớ.Lãonghĩđólàmộtkếhoạchvĩđại.”

Erecnhúnvai,“Đừnglo.Mìnhbảođảmlãosẽkhôngbaogiờbắtđượcbạnđâu.”

Oscarbướcngangqua.“Taosẽkhôngphảilàmộttrongbaquánquâncuốicùng.Ítnhấtlàtheoquảcầubóingớngẩnnày.Aidámnóilàquảcầuấyđúngchứ?”

Bênphảibêntrái,lũtrẻthinhauhỏimìnhcólàngườithắngcuộckhông,nhữnglànkhóiđenuốnéo,oặtẹovànhiềutiếng“Không”baylênkhôngtrung.

Jackcườihớnhởđitới.

Oscarnhìnchòngchọc.“Gìđó?Đừngcónóivớiemrằnganhlàmộttrongbangườithắngcuộcànhe.”

Jacknhúnvai,“Khôngbiết.Nhưnganhsẽcómộtconchómớiởnhà.”

“Chừngnào?”Bethanyhỏi,mặttươihẳnlênkhinghetớithúcưng.

“Mìnhkhôngbiết,”nụcườicủaJackhơihéođi.“Hyvọnglàtrướcnămmìnhmườitámtuổi.”

Chúngbướcvônhàăn,ăntốivớinhữngnhàvôđịchkhác,nhiềuđứacàunhàuvìmìnhkhông

phảilàngườithắngcuộccuốicùng.

BánhXinhgãilôngdữdội.“Coikìa,”Bethanynói.“Tớthắcmắctạisaonólạilàmvậy.”

Jackgãiđầu,ngẫmnghĩ.

“Tốinaymìnhsẽăncá,”Erecnói.“Nhữngthứkháctoànmâyvớirauthôi.Dởẹc.”

“Ngonđấychứ,”Bethanyđáp.Conbéđanggãicánhtay.

Erecgãicổ.Nócảmthấyngứangáyhơnkhiăn.Bànchân,cánhtay,cẳngchân,toànthânvàđầunónóngrộp.Nónhậnthấybạnbèmìnhcũngđanggãilấygãiđể.

“Haylàtụimìnhbịtrúngcâysơnđộcrồi?”Erechỏi.

“Đólàgìvậy?”Oscarhỏi.“CâygìđócủangườiLúPhéphả?”

Bethanyđặtcốcnướccủamìnhxuống.“CâycủaThượngĐịa.Taosẽmangchomàymộtít,Oscarà.Đểmộtmìnhmàynghiêncứuchođã...ngứa.”

Oscartaynàygãicổ,taykiagãiđầu.“Cànggãicàngngứatệ.ChắcphảitớibácsĩMumbaiquá.”Nógãicảhaicẳng.“Đếnănmàcũngkhôngănnổi.”

“Taocũngvậy,”Bethanynói.

JackvàErecgậtđầu.Cảbọnbỏmuỗngđĩalạiđóvàchạyvùtớilâuđài.“Bệnhviệnhoànggiaởđâu?”Erechỏi.

Cóvàiđứađangchạytronghànhlangtrungtâm.“Tớbiếttụinóđangchạyđiđâuđấy,”Bethanynói.“Tụimìnhchạytheođi.”Chúngchạyngangquahànhlangcánhtây,đụngngayUgryđangđứngkhệnhkhạng.“Ngãrẽthứhaibêntrái,cuốihànhlang,”lãochỉxuôixuốnghànhlang,quáttovớinụcườiácquỷtrênmặt.

ErecbịhítđầymộtmũicáimùichualoenloétkhiđingangquaUgry.Chúngquẹovàohànhlangthứhaibêntrái.Ởcuốihànhlang,mộtđámtrẻlócnhócdồncụcởđó.BácsĩMumbai,mộtphụnữcaolớn,máitócvàngcuộnlạithànhbúitósauót,đeobaotaykhámchonhữngđầucổ,taychânbuđenbuđỏ.

“Rậntruyềnnhiễm.”BácsĩMumbaichớpchớphàngmidài.“Takhôngbiếtlàmsaobọnchấyrậnnàylạisổngranữa.ChúngthườngkhônglàmtổởThầnQuốcmà.Chúnglâylantrongcáccuộcthihả?Tatưởngcáccháuđượcởtrongcácphòngriêngbiệtchứ?”

“Bácsĩơi!Chúngởtrongkhoảnhràolãnhthưởngđấyạ,”Erecnói.“Giốngnhưvụcontêgiáchúctưngbừngấy.”

“Phầnthưởngcủacáccháumangmầmbệnhchăng?Tađoánđiềuđócóthểlắm.”Dấutíchrànhrànhtrênnhữngcánhtaycàngxácnhậnbọntrẻnàyđềuthắngtrongvòngthithứhai.“Mỗingườinhậnmộttáchthuốcmỡnapalvàmộtviênthuốcngủ.Nhớmặcấmvàtrởlạiđâyvàongàymai,saukhitacóthêmthuốc.Chẳnghiểusaomàtoànbộthuốcdựtrữcủatađềumấtsạch.Maymàtacònmườibìnhdựtrữởdướicáibồnnày.Takhôngmuốnnghĩđếnviệctấtcảcáccháusẽbèonhèorasaovàosángmaiđâu.”Bàmúcthuốcvàonhữngcáitáchnhựavàlầnlượtphátchobọntrẻ.

Chúngvộivãxoathuốc,“Chừngnàocáinàymớicótácdụngạ?”

“Cáccháusẽthấyhơiđỡhơnvàosángmai.Phảimấtvàingàynómớihếthẳn.Đêmnaysẽkhóchịuđấy,chonênđừngquênuốngthuốcngủ.Cáccháusẽthấyrấtcầnthuốcngủ.”

Cảđámgãisồnsộttrênđườngvềphòngngủ.“Tớuốngthuốcngủngayđây,”Bethanythanthở.

DaErecsắptóemáu,nhưngnóvẫnkhôngthểngừnggãi.Nóđivềphòngmìnhvàuốngviênthuốcngủngaylậptức.Khilờđờtrôivàogiấcngủ,nónhớlạicâutrảlờicủaquảcầubói.Mẹđẻnócònsống.

Nóđangnghĩlàmcáchnàođểtìmthấybàthìđãngủthiếpđi.

CHƯƠNGMƯỜIMỘT

Erecthứcdậytrễtớimứcbỏcảbữaănsáng.Nóchậmchạpmặcquầnáovào,cảmthấykiệtsứcvìthuốcngủ,vìngứangáy,vàchợtthấyconchócủamìnhcũngđanghổnhểncàogãibộlôngmàuxámphatrắng.Trôngconchónhưthểđãthứccảđêmấy.TimErecmuốnrụngrời.“Taoquênmấtlàmàycũngbịmấyconrậnchếttiệtđócắn.TaosẽxinbácsĩMumbaichomàymiếngthuốc.”

Erecchạyđếnbệnhviệnhoànggia,lúcnàyđãcómộtđámđôngxếphàngdàidẵngđểlấythuốcmỡnapal.Nóvồlấymấylọchomình,choBethany,choJackvàchocảOscar,thêmhailọnữachoconchó,vàmộtviênthuốcngủbọcbơlạc.Saukhibôithuốcchomìnhvàconchó,Erecnằmcảngàytrêngiường,ngứarâmrankhắpmìnhmẩyvàlơmơngủ.Nóthậmchíchẳngcòntâmtríđâumànghĩđếnviệckiếmranguyênliệulàmthuốcnổnữa.

Ngàytiếptheodễchịuhơn.ErectìmthấyBethanyởtiệmcàphêvàobữatrưa.Mặtvàtayconbécónhữngvếtxướcsâu.

“Tạitớđấy.TớquênbéngmấtconBánhXinh.Maymànócàocàonhắctớuốngthuốcngủ.Nóvẫnthứcmà.”

Haiđứatớinhàbếpcủalâuđài,cáidanhmụcnguyênliệucộmlêntrongtúiErec.HecateJekyllnhìnthấyhaiđứavàmỉmcười,“Cácconcầngìnào?Lạithêmtráilựunữaà?”

Ereclôitờdanhmụcra,“Sô-cô-lahạnhnhânthôiạ.Haylàbánhnướngcũngđược.”Nókhôngbiếtnênhỏithếnàovềnhữngthứcầnlấy.“Conmuốnlàmmộtthínghiệm,kiểunhưthựchànhmônhóaấymà.Đấylàsởthíchcủacon.Concóthểmượnvàinguyênliệuđượckhôngạ?”

“Cònphảixemxemconđịnhlấycáigìđã.Khôngcógìmàtakhôngcó...haykhôngthể.Talàmộtthiêntàivềthuốcmathuậtđấynhé.Đólàđiềuconđangphấnđấuphảikhông?”

Erecgậtđầu,“Bàđãbaogiờngheđếnchấtnitơgây-ướcchưaạ?”

Jekyllcườivuisướng,cáimũinhọncủabàngửalêntrờivàcặpmắtnhăntítlại.“Ồ,giờthìtađãthấycáiconcầnrồi,đúnglàmộtchúnhócquấynhiễuđây.Bomốngkhôngđủtốtchoconhaysaomàphảicầntớimộtquảbomtấnlận?Thếchamẹconnóigìvềtrònày?”

“Họđồngýcảạ,”Erecgiấumộtnụcườiranhmãnh.

Jekyllphôramộtnụcườitoetoét,“Takhoáihọrồiđấy.Thếconcầnnhữnggìnào?”

“Nướchoalợnlòiạ.”

Bànháymắt,“Bâygiờconthậtsựđangnóivềcáchchếramộtquảbomrồiđó.Làmsaotacóthểdámchắclàsẽkhôngcóaibịthươngchứ?”

“Conhứalàsẽthậtcẩnthậnmà,”Erecnói.“Bàcórượungũcốckhôngạ?VớilạichấtBảSóinữa.”

Jekyllnhăntrán,“Rượungũcốcà...hừm.”Bàbỗngnhìnmộtcáchnghiêmkhắc,“Takhôngthểđưarượuchotrẻconđược.Đưataxemcáidanhmụcnào.”BàgiậtlấytờgiấytrêntayErec,mắtnheolại,“Gìthếnày?”Cáinhìnchòngchọccủabànhưxoáyvàomắtthằngbé.“Concómộtconmắtthủytinh,”bàphátgiác.

“Bàcũngthếmà,”Erecnhắckhéo.Nórùngmình.BàJekyllcũnggiốngnhưnó?NgườiphụnữnàođóởThầnQuốclàmẹđẻcủanó.Liệucóthểlàbàkhôngnhỉ?

BàJekyllnhậnthấynỗibănkhoăncủaErec,mộtnụcườixởilởiliềnxuấthiệntrênkhuônmặtbà.“Taxinlỗivìđãcắtngang.”BàgấptờdanhmụccủaEreclại.Nólấytờgiấyvềkhibàcốgắngnhétvàotúi.“Tấtcảchỉlàhiểulầmthôi,tachắcvậy.Bâygiờtakhôngthểđưachoconnhữngnguyênliệunhưthếđược.Chúngquánguyhiểmchomộtchúbédễthươngnhưcon.Nhưngtasẽlàmchocảhaiđứamộtđĩaứựbánhsô-cô-lahạnhnhân,bánhnướngvàbánhquy.Thếhaiđứacóthắngcuộcthithứhaikhông?Cóbịmấyconrậntruyềnnhiễmtấncônggiốngmấyđứakháckhông?”

Bethanygậtđầu,“Bàkhôngnghĩlàcógìđángngờkhinhữngthứtệhạiđấyđượcgiấutrongmấyquảcầuphầnthưởngạ?”

Jekyllgậtđầu,“Tacũngnghĩthế.Cóýkiếnnàokháckhông?”

Erecnhúnvai,“BalthazarUgrylàmconsởntócgáy.Conchỉmuốnyểmđượccáigìđấylênngườiôngtathôi.”

“Ýkiếnhayđấy,”Jekyllnói.“Tasẽyểmmộttròtinhquáivàohắn.Cònýnàonữakhông?”

“CógìđókhôngbìnhthườngvìRockRaysonvàđámbạncủanóquámaymắn,”Bethanynói.“Nàynhé,bọnnóbỏđitrướckhicontêgiáchiệnra,vàkhônghềbịngứabởimấyconrậntruyềnnhiễmkia.ConthắcmắckhôngbiếtliệuRaysonChaiĐácócanthiệpvàokhôngnữa.”

Jekyllvụtbiếnvàotrongbếpvàquaylạivớimộtkhayêhềnhữngmónthếtđãi.“Cácnhóc,hãyluônmởtomắtranhé.Taluônởđâykhicácconcầnmộtaiđóđểnóichuyện.Hãytinta.”

Bethanyđẩycáighếchặncửaphònglạivàngồixuống,gãigãiđầu,“Tớsẽcốgắngkhôngnghe.”

Erecngồitrêncáighếkhác,sẵnsàngđeokínhvào.“Đằngnàomìnhcũngsẽkểchobạnnghetấtcảmà.”

Mẹnóđangngồitrêngiường,ngắmnghíamấycáimóngtay.

“Mẹ?”Erecnóikhẽ.

BàJuneđánhrơiquyểnsách.“Erecà?”Trôngbàxanhxaovàmệtmỏi.

“Mẹsaothếạ?”

“Mẹthấymệt.Mẹnhớcáccon.Haiđứasinhđôiđãvềnhàyênổnrồi.Mọingườiđềuổncả.Contrôngcũngvậy,”bàthởdài.“Vàmẹlàmộtconchuộtđãsavàobẫy.Ýmẹlà,mẹrấtvuivìchảaicầnmẹ,thếnàonhỉ...chẳngaicầnđếnmẹhết.”TrôngbàcònbuồnhơncảnhữnglầnbuồnnhấttrướcđâymàErecnhớđược.

“Khôngphảivậyđâumẹơi.Khôngcómẹ,conbuồnlắm.Lúcnàoconcũngchỉmuốnkhócthôimẹạ.”

BàJunemỉmcườibuồnbã,“Mẹxinlỗi.Chỉlàconbấtchợtthấymẹđangthếnàythôi.Mẹổnmà.Trừlúcnàomẹthấybếtắcra.”

“Saongườitakhôngthảmẹrahảmẹ?”

“Cóngườinghĩmẹbiếtnhiềuhơnnhữnggìmẹnóira.Mẹnghĩmìnhbịtheodõi,phảichạytrốn

liênmiênvàphảiliêntụcxóakýứccủamọingườivềchúngta.”

“Mẹđãxóakýứccủamọingườivềcảnhàmìnhà?”Erecngắtlời.“CácbạncũcủaconkhôngaicònnhớcontừkhinhàmìnhđếnNewYork...chỉmớicómộttuầntrước?Cóphảiđólàlýdotạisaomẹkhôngbaogiờchocongọiđiệnthoạiđườngdàikhông?Hóarakhôngphảilàmẹsợtốntiền?”MặtErecđỏlựnglênvìgiậndữ.“Đólàlýdovìsaokhôngaiviếtthưtrảlờiconhếtđúngkhông?”

BàJunetrôngnhưsắpkhóc,“Mẹrấtxinlỗi.Tấtcảchỉlàđểchoconđượcantoàn,thậtđấy.Hãynhìnchúngtabâygiờmàxem.”

“Đấylàvìsựantoàncủamẹthôi,conbiếtrồi.”Ereckhôngthèmđểýthấymẹnóđangrấtđauđớn.“Concònbiếtluônchuyệnmẹcứgiấugiấugiếmgiếmkhôngchịunóira,mẹđẻcủaconvẫncònsốngđấy.”

BàJunetáinhợt,“Làmsaoconbiếtđược?”

“Mẹđừnglo,conchưagặpmẹđẻconđâu.Conđãhỏimộtquảcầubói.Nólàgiảithưởngchochiếnthắngtrongcuộcthithứhai.”

“Chúcmừngcon,”BàJunecắnmôi.

“Mẹkhôngcógìđểnóivềmẹđẻcủaconà?”

BàJunelắcđầu.

“Thếđấy.”Erecướcgìnócóthểđóngsầmcáicửalạivàbỏđi,nhưngnóthậtsựkhôngởtrongphòngcủabàđểlàmđượcviệcđó.“Conphảiđiđây.”

“Đừngđi,Erec.Đừnglàmthế.Mẹkhôngthểchịunổiđâuconơi.Kểmẹnghevềcuộcthiđi.”

“À,thìphầnkỳlạnhấtlàtấtcảnhữngngườichiếnthắngđềuphảikhốnđốnvớilũrậntruyềnnhiễm.Lầntrướcthìbịmộtcontêgiácđuổitheohúclungtungkhiđanglãnhthưởng,rồibịmộtconnhânngưutấncônglúcđangăntiệcmừng.Thắngkiểuđócũngđángngánlắm.”

“Nghecóvẻkhôngphảilàchuyệnngẫunhiênđâu.”

ErecnghethấyBethanylalên,“Cắt!”vàmộtvậtgìđóđâmsầmvàongườithằngbé.

“Đithôi.”ErecbỏkínhravàthấylàBethanyvừaxôcáighếvàomình.Vàiđứatrẻkhácđangvàophòng.

“Cáigìthế?”Mộtthằngnhóclêntiếnghỏi.

Bethanyrụtcổ,“Mìnhnghĩmìnhvừathấymộtconchuột.”

“Thếlàbạnđinémcáighếvàonóà?”

“Mìnhmấttrírồi,chắcvậy.”

Đứakiachỉnhúnvai,khônghỏinữa.Mấttríthìhỏilàmgìchomấtcông.

Saubữatối,Erecnằmthulutrêngiườnggãingứa,nhớvềnhữngngườibạncũđãquênmấtmình.NỗibuồnphiềncủanóchẳngphảivìcáiThựcThểlộnxộnrốibengđãkhiếnnócócảmgiácuámnặngnề,khilầnđầubướcvàonhàgaPTT.Ngaylúcnày,nóđãbiếtđíchxáclỗiđótạiai.

Ngàytiếptheođãđỡngứahơn,nhưngErecvẫncònđanggãigãichânkhiJackđộtngộtxuấthiệntrongphòng.“Trậnđấubóngbậtsẽbắtđầusaumộttiếngrưỡinữa.Mìnhăntrưa,rồitớiđóxíchỗngonngonmộttí.Bạnđichứ?”

HaiđứagõcửaphòngBethany,vàthấyOscarđangchơibi-datrongphòngkhách.Trênbàncàphêcómấycáitúixáchcăngphồngđồănnàolàtáo,quảkhô,hạtmạch,hạtdẻ,bánhkẹpthịt,vàcảbánhmìlátnướnggiònnữa.“Cáigìđây?”Erechỏi.“Bánhmìtừhạtmầmlúamìđượcsấykhô,”Oscartrảlờiuểoải.

“Vừađượccoimiễnphílạivừacóđồăn.Đượcđấy,”Jacknói.

Trênđườngđếnchỗxemđấubóngbật,Erecthấytronglòngtrốngtrảiquáchừng.Hếtthảybạnbècũđềuđãquênnó.Nhữngngườibạnthânthiếttrênđờinàyđãtừngởngaybêncạnhnó,chođếnkhibàJunephùphépchohọquênđimọithứvềnó...

“Bóngbậtchơinhưthếnàovậy?”Bethanyhỏi.“Tớcóthấyđăngtrênbáo,nhưngtớchảhiểunólàcáikiểungôkhoaigìnữa.”

Ereckhẽcười,thấyvuitrởlạikhiđượcnghĩđếnviệckhác.“Mỗiđộicómộtquảbóng,và‘anhta’đượctungvàochơisuốtcảtrậnđấu.”

“Anhtanào?”

“À.Chínhlàquảbóngấy.Nhữngngườinàyphảirấtgiỏithểdục,phảicựcnhanhmớiđược.”

“Xí,chotớhỏicáiđã.Ấynói...bónglàngườilàsao?”

Erecgậtđầu,“Bạnkhôngbiếtà?Mỗiquảbóngsẽcốgắngxâmnhậpvàobẫycủađộikhác,hoặcmộtvòngquanhbẫyđểcóđiểmphụ,vàkhôngđượcmắcbẫycủađộimình.Họmặcquầnáodàylắm,đượcquấntrònbằngcácmiếngmútđànhồi,vìthếtrônghọgiốngnhưnhữngquảbóngthật,nhưngcóchântay.Họcóhaicáilòxotobự,mộtcáigắntrênđỉnhđầu,mộtcáigắnởmông.Thếlàhọcóthểbậtlênbậtxuốngđểphóngmìnhraxa.

“SiêuĐộichơihaylắm,họđeobăngbịtmộtbênmắtđểchomọingườithấyhọchỉcầnnhìnbằngmộtconmắtmàvẫncóthểthắngđược.Họchưabaogiờbiếtthualàgì.Làmsaomàtưởngtượngđượcmộtđộinghiệpdưlạithắngđộichuyênnghiệpmườinămliềncơchứ.SiêuĐộichơibónggiốngnhưlàcóphépthầnthôngvậy.”

JackngoảnhlạinhìnErec,“Bạnđùaà?Họthuasuốt.Nhìnhọđấy,cómấyngườicũnggiàrồi.Nhữnggìhọlàm,thựcrachỉlàbịpbợmthôi.”

“ÝbạnlàđộiThầnQuốccóthểthắngSiêuĐộitrongtrậnnàyhả?”

“Chắcchắnthắng,trừviệcphảiphôtrươngtrướcmáyquay.HầuhếtcáccầuthủđộiDiêmQuốccũngthế.”

“Ô,”Erecnói.“Phảicónhữngvậnđộngviêngâybấtngờởđâychứ.Mìnhthấycũnghaynếuaiđóđánhbạihọ.Hiệngiờđãcóquánhiềuchuyệnnóivềhọrồi.”

“Chuyệngì?”

“BaskaniaThầnChết,TháitửHòaBình,làmộtthiêntàikinhdoanh.Ôngấysởhữuhaimươitậpđoàntrênkhắpthếgiới.Truyềnhình,phimảnh,dầumỏ,gỗ,gìcũngcó.Nhưngôngtakỳquáilắm.Mìnhcholàvìcónhiềutiềnquá.Màcũngcólẽlàquánhiềuquyềnlựcphépthuật.ÔngtamuốnmọingườiởThượngĐịagọiôngtalà‘Tháitử’,vàôngtabắtđầulàmmộtchiến

dịchthôngtinồạtvềviệcôngtađãlàmnênđộibóngbậthaynhấtthếgiớirasao-ôngtalàmộtfanvĩđại-vàôngtasẽchomỗicầuthủmộtcôngtycỡbựđểlàmăn.

“MọiđộibónglớntrongLiênđoànBóngbậtThếgiớiđềunghĩnhữngcầuthủgiỏinhấtcủahọsẽđượctuyểnchọn.Cácdanhthủmỏimắtchờđượcthửtrìnhđộhayđượcgọiđiệnmời.Nhưngcómàchờtớimùaquýt.Tháitửnóirằngôngtatựđitìmcầuthủ,nhưngchẳngaibiếtthựchưthếnào.Báochíphátđiênlên,mọingườihồihộpmuốnbiếtaisẽđượcchọn.Cuốicùng,Tháitửnóilàôngtađãcómộtđội,nhưngchỉcómộtcầuthủbóngbậtchuyênnghiệptuyểntừđộiMiamiĐuổiCổ.NhiềungườitrongđộicủaBaskaniatrôngchảcótígìradángvậnđộngviên.Cóngườicònquágià,nhưRaysonđó.Cógắnlòxođầymìnhthìôngtacũngcứìrađấythôi.

“Mọingườilúcđầuđềucườinhạohọ.Nhưnghọchơibóngnhưnhữngconquỷvậy,vàchẳngaiđánhbạiđược.Baskaniagọihọlà‘ĐộiQuầnHùng’.

“Chưahếtđâu.BaskaniađãvậnđộngđượcLiênđoànBóngbậtMỹchophépSiêuĐộithiđấu,mặcdùhọchảphảilàđộimangdanhnghĩacủamộtthànhphốnàohết-chắclà‘đicửasau’,rồi.Sauđóthìmọibộphim,nhàhàngthứcănnhanh,truyệntranh,thẻhình,tượng,đồchơi...đềuăntheocả.BangườitrongSiêuĐộicòntrúngcửThốngđốchẳnhoi.Mìnhkhôngbiếtlàmthếnàomàhọcóthờigianđểvừalàmchínhtrị,vừachơibóngbậtchuyênnghiệp,vừalàmgiámđốccôngtyđượcđấy.”

Jacksửngsốtvôcùng.Nóthìthầm,“TháitửBaskanialàmchobạnlầmtưởngnhữngtayđólàsiêuanhhùngmấtrồi.HọtoànlàdânthểthaothôngthườngởVươngquốcLắmPhépthôi.”Rồinólắcđầungánngẩm.“MọingườiởđâytừngkinhhãiHoàngtửThầypháp,nhưngbâygiờhọlạinghĩôngnàyđãcứuhọkhỏitaihọa.KểtừkhivuaPiterốm,ôngtađãtựchomìnhcáiquyền‘giúpđỡ’đưaraquyếtđịnhvàcaitrịmọithứ.Mọingườiđềumongmỏicómộtvịvuasángsuốttronglúcnày.”

TránOscarnhănlại,“EmkhôngbiếtlàôngtađểSiêuĐộithiđấuvớiđộiNhữngKẻLúPhépđấy.Chơivậylàkhôngđẹp.”

Jacklắcđầu,“Mườinămtrước,khiviệcliênlạcvớiThượngĐịabịbítlại,mìnhngờlàcóaiđóđãbiếtchuyệnrồi.”

Khánđàicủasânvậnđộngđượctreodínhchặtvàosườnnúi,ngaycạnhchỗđôngngườiqualại.Khánđàikhôngcóghếngồi,chỉcómộtbứctườngkínhđặc,tạoramộtcảnhtượngthậtngoạnmục.Ngườixemcóthểnhìnthấycảdãynúi,vàcócảmgiácnhưphầnđấutrườngcònlạinằmlơlửngtrongkhôngtrung.Erec,Bethany,OscarvàJacktìmđượcmấychỗgầnvạchgiữasân.

“Chỗnàynhìnkhôngrõlắm,”Erecnói.“Thôngthườngthìkhángiảngồitừtrênnhìnxuống.Cáiđườngchạytođùngkiacónhữngbứctườngvữngchắcđểchobóngđậpvàosẽnẩyra.Ngồiởđây,sànđấuthìngaytầmmắt,nhưngcácquảbóngsẽbayngangtầmnhìncủađámđôngtrênkiacơ.”

“Cómộtbãitrốngởkhuđườnglượnđấy,”Jacknói.“Bọnmìnhrađấyxemchắctốthơn.”

Sânđấubóngbậtđượcthiếtkếnhưthếnày:mộthìnhô-vankíchthướcbảymươibamétnhânbốnmươilămmét,mỗiđầusâncóbốnvòngtròn,mộtđườngranhgiớichạyngang,ngănđôihìnhô-van,chiađềuphầnsânchohaiđộithiđấu.Cácđoạndốc,nhữngcáilỗ,nhữngtấmlướivàcácbứctườngnhỏphânbốngẫunhiêntrênmặtsân.Haiđầusâncóhaicái“bẫy”lớn,vàtrênmỗicáibẫycómộttấmlướirộng,treocáchmặtđấtgầnhaimétrưỡi.

EreckhôngthểtinlànócóthểchứngkiếnmộtđộinàođóđánhbạiđượcSiêuĐội.Thậmchícònkhôngthểngờlàmìnhlạiđượcởđây,vớimộtchỗngồituyệtvờithếnày.ErecthấybàOliveUmpeeởgiữaSpartacusKilroyvàBalthazarUgry,cáchvàihàngghếphíatrước.KilroyvàUmpeeđangthaynhaugãiliêntục.

“Lạchưakìa,lãoUgrykhônghềphảigãinhưbọnmình?”Erechỏi.“Lãotachắcphảibiếtlàmgìđóđểtựbảovệtrướcquảcầuphầnthưởngchứ.Cácbạnnghĩsao?”

Jacksửngsốt,“Tạisaoôngấylạilàmthếchứ?Đừngcónóilàbạnnghingờôngtađãthảlũrậnkinhdịđóđấynhé.Chẳngphảiôngtađãởđấyđểgiúptụimìnhsao?”

Bethanytrợnmắt,“Cómàgiúpbọnmìnhxuốngmồấy.TớthìcholàcáitayRaysoncógìđấyliênquantrongvụnày.Cứnghĩmàcoi,ởđâuramàthằngRockvàbạncủanólạilấyđượcmọiđápáncủacuộcthi?Vàbọnnóchẳngbaogiờ‘sứtmẻ’tẹonàotrongkhinhữngngườithắngcuộckhácthìbịhếtcáinàyđếncáinọtấncông.”

Erecnói,“CóthểôngRaysonchỉlogiúpcontraiôngtathôi,còncáilãoUgrymặtnhănmàynhóấymớilàkẻlàmchuyệnxấuđấy.”

“Raysoncómộtphươngthứchànhđộng:dọadẫmnhữngđứatrẻkhácđểchocontraiôngtathắng.Tớcáđiềuấysẽxảyrađốivớinhữngngườithắngcuộcthitới.”

Oscarnói,“Tụibaykhôngthểhùdọataodễdàngnhưvậyđâu.Taochỉsợbốtaonghĩtaothuathôi.”Nógãigãichân.“Vàiđứangungốcbỏcuộcvìquảcầubóibatrợnnóibọnnósẽthua.Taochảbaogiờtinvàomấycáitròbóitoánnhảmnhíđóđâu.Khôngngườinàochỉchotaothấyđượcmộtmẩucăncứnàocả.”

Bethanycườiđồngcảm,“Màynóiquáđúng.Câutrảlờicủataochắccũngsaibétluônrồi.Bâygiờthìnghenè,trongkhichờđợi,aiđónóivềluậtchơicủacáitròquáiquỷnàyđi.”

“Mỗiquảbóngsẽtìmcáchlọtvàobẫycủađộibênkia.Mộtđấuthủchạytheoquảbóng,bámvòngquanhvớimộtcáigậycaosutođểđậpđốithủnếuđộikiacóđượcbóng.Bẫythủcónhiệmvụbảovệcáibẫyvàvòngtrònbằngthânmìnhhoặcmộtcáivợtcựclớn.Bađiểmđượcghinếuđưađượcquảbóngcủađộimìnhvàobẫycủađộikia,sáuđiểmnếuđưađượcanhtavàovòngcủađốithủ,nămđiểmnếuđưađượcbóngcủađộiđốiphươngvàobẫycủachínhhọ,vàmườiđiểmnếuđưađượcanhchàngnàyvàovòngcủachínhđộinhà.”

“Tạosaolạiđượcnhiềuđiểmhơn,khighiđiểmbằngbóngcủađốiphương?”

“Bóngcủahọđangchơichốnglạihọ.Màcòncóđếnnhữngbahậuvệvàbốnbậtthủởhàngtấncônglận.”

“HômnayđộiThầnQuốcsẽchiếnthắngdễdàngthôi,”Jacknói.“HọvừađoạtCúpRồnghồithángTưmà.”

Ereccười,“ỞThượngĐịacủabọnmìnhgọidanhhiệuquánquânlàLòXoTođấy.”

“StarWellcandlelàcầuthủnổinhấthiệngiờ,”Jacknói.“Anhtachỉmớichơicómộtnăm,nhưngđãtrởthànhtayghibànhàngđầu.Bảobốiphépthuậtcủaanhtarấtxịnnhá:ướcgìđượcnấy.Cựckhóđểlấybóngkhỏianhta-bạnchỉcócáchlàphảilấylénnóthôi.Dĩnhiên,anhtakhôngđượcphépướcghibànthắngxoànhxoạch,nhưnganhtacóthểướcchođốiphươngphảichơitheokiểucủaanhta.Gãnàyláucánổitiếngđấy.”

“Tớkhôngthểtưởngtượngracảnhmìnhcóthểlấybấtcứthứgìmìnhước,”Bethanynói.“Thậtđúnglànằmmơ.”

“Ừ,nhưngđiềuđólạichẳnghaytínàochonhữnggìdínhdángtớianhta,”Jacknói.“Mọingười

thấythươngchovợanhta.Chịnàyđãrấthạnhphúc,nhưngchẳngthểnàonhậnranổinữa.Mỗinămchịtalạicaohơn,xinhhơn,hiểubiếthơnvàvuinhộnhơn.Mũithìnhỏhơn,mắtthìtora,vàmàutócthìthayđổihàngtuần.”

Cácbóngđènđượctắtđivànhữngsắcmàurựcrỡtrànngậpsânvậnđộng.Giọngngườigiớithiệuvanglên.“ChàomừngmọingườiđếnvớicuộctranhtàiđặcbiệtgiữahaiđộiThiênĐườngThầnQuốcvàSiêuĐội.Buổithiđấunàyđượctổchứcbởicácđơnvịtàitrợ:LâuđàiThầnQuốc,RượuTiênKhỉBayvàĐiệnThoạiDiĐộngSiêuNhỏ-hãytìmmuachúngngaykhibạncòntrẻ!”Mộtbannhạcngồiởđâuđóthổirốnglênmộthồikènvuinhộn.

“ĐấylàBarnumCồngChiêng,”Jackthìthầm.“AnhtachuyêntườngthuậtcáctrậnđấucủaThầnQuốc.”

Rồiđènphacũngtắtphụp,chỉcònnhữngđốmsángnhỏchậpchờnnênkhánđàitốithui.GiọngcủaBarnumCồngChiênglạivanglên,“Và,bâygiờ,khôngthểchờđợilâuhơnnữa,SiêuĐội!”Đámđônglahéthoanhôrầmtrời,cóvàitiếnghuýtsáovánglênkhicáccầuthủmặctrangphụcđỏ-đen,đeobăngchemắtmàuđentúavàosândướinhữngvòngđènchiếusáng.

“RobertBurr,bóng;MelTiman,hậuvệ;TomFan,bậtthủ;JohnArrete,bẫythủ;BátướcAraignee,bậtthủ;GogMagnon,tấnthủ;FranklinStein,hậuvệ;JoeLiathVĩĐại,hậuvệ;RichRaysonChaiĐá,bậtthủ;vàRockYettas,bậtthủ.”Tiếngvỗtayrềnvang.

“Cònbâygiờ,”BarnumCồngChiênghùnghồn,“độinhàcủachúngta,ThiênĐườngThầnQuốc!”ĐámđônggầmlênnhưđiêndạikhiStarWellcandlechạyratrongđồngphụcmàuxanh-trắng.Trônganhtanhỏthóvàđờđẫn,chẳngradángvậnđộngviêntẹonào.

KhitênNardođượcxướnglên,Jackthìthầm,“PiCleary,bậtthủ.Anhtacómộtbảobốitoánhọc.Anhtacóthểhìnhdungracáchìnhcungvàđườngvòngcủabóng.Anhtacóthểnémmộtquảbóngvàođúnggóc,saochonóchuitọtvàovòngtròn,haybậtnókhỏiđườngbayvàlàmmộtcúchuyềnngoạnmục.”

Ánhđèndichuyển.RobertBurrtronglớpđệmtrònmàuđỏtođùng,cùngvớiquảbóngtrắngcủađộiThầnQuốcmởmàntrậnđấubằngmộtcúbậtđầu.Erecbậtcườihíchhích.Lầnnàoxembóngbật,nócũngthấymắccườikhinhìnnhữngquảbóngkhổnglồcóđầuvớiđủtaychânthòratứphía.Cácquảbóngchạyvànhảykhỏicácváchdốcđànhồi,baylộnđầutrồngcâychuối.Khicáclòxolớngắntrênđầuvavàonhau,họbayngượcvềphíađộiđốiphương.

“Mìnhkhoáinhấtlàlúclòxocủabọnhọbịmắcvàonhau,”Erecnói,“nhưmộtmớbòngbong.”

Trậnbóngbậtdườngnhưdiễnranhanhvàkịchliệthơnlệthường.Nếunhữngquảbóngkhôngquálớn,sẽkhómàđuổitheochúng.Bethanycườichỉtrỏ.NhữngmẩuchântaythòrangoàiquảbóngcủađộiThầnQuốcvùngvẫyđiêncuồngkhihaicầuthủcủaSiêuĐộilôianhtachạydọcsân.Anhtacốgắngphávòngvâyvàbậtlòxocủamìnhđểnhảysangphíasânbênkia.Nhưnganhtakhôngthểđixa,trướckhiaiđóđáanhtavềphíadãyghếngồi,chântaythõngthượtvàmiệnghára.Mộtvàikhángiảtáhỏatamtinhkhiquảbóngkhổnglồnàylaocáiđầulòxovềphíahọ,nhưngsaurốtanhtalạiđâmxuốngvòngcua.

Cáctấnthủcứchạyvòngvòng,lămlămgậycaosutrongtay,rasứcđậpvàoquảbóng.JoeLiathVĩĐạivàRaysonChaiĐáđeobámStarWellcandlebằngcáchchetầmnhìncủaanhta.StarWellcandlephảilàmphépbiếnhọxíchra,rồixôhọnằmsấpxuống.KhimộtbậtthủThầnQuốcđáBurr-quảbóngcủaSiêuĐội,cócáimũikhoằmnhưmỏkétvàcáiđầutrọclóc-vàobẫy,mộttiếngcòinổilên.

“Vàmộtcúghibàn!”BarnumCồngChiênggàotướnglên.“BađiểmchođộiThầnQuốc,bóngđỏvàobẫyđỏ.”

“Ồ,bâygiờthìmìnhhiểurồi,”Erecnói.“MìnhnghĩSiêuĐộicóthểsẽkhôngmấtmộtđiểmnào.”Nónhănnhó,“BóngcủaThầnQuốctrôngquáto.Mìnhkhôngnghĩlàanhtađãđượccânđúng.”

“Câná?”Jackhỏi.“Bóngởchỗbạnphảicânà?”

“Dĩnhiên,”Erecnói.“Họphảidưới59kgkểcảbộđồthiđấuđểhọcóthểbậtnảydễdàng.”

Jacknhúnvai,“Điềuđóchảcầnthiếtởđây.Quádễđểtìmmộtcầuthủcóthểbaylênvàđánhlừacáicân.”

RobertBurrtrôngcóvẻtứcgiậnvàkhạcnhổlungtungmọiphía.Cáccầuthủđibộvềvịtríxuấtphátcholượtrabóngtiếptheo.Bahậuvệcủamỗibênxếphànggiữacácvòngxuấtphát,cònbốnbậtthủđứngdọctheođườngranhgiớigiữasân.Tiếngcòinổilênvàcácquảbóngngườilạitungrakhỏitấmbậtcủahọbằngmộtcúbậtđầunhanhgọn.

“Nhìnkìa!”Ereclalên.“Araigneeđangbaykìa!Giốngynhưtrongphimấy!”ĐangbịtrậnđấulôicuốnnênErecquênbéngmấtlàSiêuĐộicũngcóphépthuật.

Jacknhìnnóbuồncười,“Anhtalàmthếtừđầutrậntớigiờrồi.Đãnóiđấylàbảobốicủaanhtamà.Khôngaibiếtlàmthếnàomàanhtalạicóđược.Anhtađâucósinhratronggiađìnhbiếtbay.”

“HènchihọluônthắngởThượngĐịa.”Trongchốclát,ýkiếncủaErecvềSiêuĐộiđổsụp.Họchỉlànhữngkẻbịpbợmchứchảphảingườihùngngườihiếcgìcả.“VậyTomFancóthậtsựbayxuyênquatườngđượckhông?Burrcóthểbấtchấptrọnglựckhông?Bátướccóthểbay,vàbiếnthànhdơikhông?FranklinSteincóthểsốngnhờthởbằngcáimáyhôhấpkhông?Còngìvôlýnhưthếnữakhôngvậy?”

Jacklắcđầu,“Họchỉdùngbảobốiphépthuậtcủachínhhọthôi,chứkhôngdùngthứđimuaởcửahiệu.SiêuĐộivừabịthuatrậnmộtlần,vìdùngbẫydịchchuyểnđểtránhbóngđấy.”

Ereckhôngthểtinnổi.Hèngì,mườinămquatrênThượngĐịa,mọingườiđềunóibẫycủaSiêuĐộicứnhưđượchọxêdịchđểtránhbóng.AicũngnghĩvậyvìtốcđộcủabẫythủJohnArretelàmngườixemcứhoacảmắt.

ĐộiThiênĐườngThầnQuốcchơihayhơnSiêuĐộimộtcáchnhẹnhàng.Họđãthắngvớitỉsố36-20,trậnchungkếttuyệtvờicủaThầnQuốcđượcgọilàcuộcTổngphảncông.MọithànhviêncủaThiênĐườngThầnQuốcđềurờibỏvịtrícủamìnhvàchạyđổxôtheoquảbóngcủađộinhàsangphầnsâncủađốiphương-vốnvẫnđượcphéptrongtrậnđấu.Vàkhángiảchẳngcònnhìnđượcgìnữa.

Ereccứnherăngcườingất.Lũtrẻtúaraquảngtrường,muakemốcquế,đếntiệmKẹoTrờiCaothưởngthứcmónđặcsảnlànhữngchúchimvàtổongbằngđường,sụcsạocáccửahàngthúcưng,rồiđivơvẩndướinhữngdãynúicaohútvànhữngtầngtrờixanhngắt.

TrongkhiJackvàOscarđimuakemmây,ErecnóivớiBethany,“Mìnhmuốnbạnhãycốgắnghếtmứcđểluônluônnhớvềmình.”

“Ấyđangnóivềcáigìthế?”BethanyhỏiErec.

Mộtđámmâychengangmặttrời.“Mìnhmớipháthiệnrangườimẹyêuquýcủamìnhđãxóatrínhớcủabạnbècũvềmình.Khôngchỉbạnbèmàtấtcảnhữngaitừngbiếtmình,trướckhinhàmìnhchuyểnđếnNewYorktuầntrước,đềuquênmìnhmấttiêurồi.Chảhayhotínàođúngkhông?Vìthếmìnhnghĩbạnsẽlàngườitiếptheo.Mìnhsẽrờixabàấy,mìnhsẽtrởlạicănhộbéxíuởNewYork,cáichỗtồitànấy,vàmọingườiởđấysẽquênmấtlàmìnhtừngtồn

tại.Chắcchắnbạnsẽcónhữngkỷniệmrấtđẹpkhidắtmèođichơihaytựkhámphálâuđàiởđây.”

“Tạisaomẹấyphảilàmthế?”

Erecsụpxuống,“Bàấynóiđólàvìđểbảovệmình.Mìnhbắtđầuthắcmắc,hayđấychínhlàcáchđểbảovệchobàấy.Bàấylàngườihọbắt,chứkhôngphảimình.Vàbàcóvẻchẳngvuimừnggìkhimìnhpháthiệnramẹđẻcủamìnhvẫncònsống.Cóthểmẹđẻsẽđónmìnhvề.Mẹnuôiđãhủyhoạiđờimìnhmấtrồi.”NónghĩvềHecateJekyllvàconmắtcủabà.Aimànóitrướcđượcchứ?Biếtđâubàbếplạichínhlàmẹđẻcủanóthìsao.

“Ấyđiênà!”

“Mìnhđangđiênđây.Mìnhđãđịnhđikiếmthuốcsúngtrongkhovũkhíhômnay.Nhưngkệđờinó,mìnhsẽdắtchóđidạovàngắmmặttrờimọcchosướngcáithân.”

“Thỏathuậnthếnàynhé:bọnmìnhsẽđidạovớilũthúcưng,saubữatốithìsẽkiểmtrakhovũkhí.”

Erecnhúnvai,“Cũngđược.Nhưngphảiđilấykemmâytrướcđã.”

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:

Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach