Lois McMaster Bujold - Paladinul Sufletelor [Ibuc.info]

1

2

Lois McMaster Bujold s-a nscut n Columbus, Ohio, n 1949. Din 1995 triete n Minneapolis, Minnesota. A nceput s citeasc SF la nou ani i a scris primele texte nainte de a intra la liceu. A scris primul roman (Shards of Honor) n 1983, iar n urmtorii doi ani nc dou (The Warriors Apprentice i

Ethan of Athos), pe care le-a trimis unor edituri din New York. n 1984 a vndut prima povestire la Twillight Zone Magazine. n octombrie 1985 Baen Books i-a cumprat toate cele trei romane, pe care le-a publicat n 1986. Cel de-al pa-trulea roman, Falling Free, i-a fost publicat n serial de Ana-log Magazine (1987-1988) i i-a adus primul premiu Nebula, n 1989. Pe al doilea l-a ctigat n anul urmtor, pentru nu-vela The Mountains of Mourning (care i-a adus i Premiul Hugo n 1990). Este foarte cunoscut datorit seriei Miles Vorkosigan, nceput n 1986, din care a publicat pn n prezent 12 romane. n 2006 a nceput o nou serie, Sharing Knife, din care a publicat Beguilement, iar un al doilea ro-man, Legacy, va aprea n iulie.

3

LOIS MCMASTER BUJOLD

PALADINUL SUFLETELOL Traducere de RALUCA CHIRVASE

4

Pentru Silvia Kelso, o expert n sintax i o partizan nfocat a Istei

Capitolul 1

Ista se aplec printre crenelurile din vrful turnului

porii, sprijinindu-se pe piatra grunjoas cu minile ei albe, i privi n jos cu o sfreal mut n vreme ce ultimii rmai la priveghi se fceau nevzui pe poarta castelului. Caii lor bteau cu copitele pe lespezile roase de timp ale pavajului, iar strigtele lor de rmas-bun rsunau prin portalul boltit. Preacinstitul ei frate, Provincarul de Baocia, mpreun cu familia i suita sa, erau ultimii rmai din mulimea care trebuia s plece, la dou sptmni ncheiate dup ce preoii sfriser ritualurile funerare i ceremoniile de nmormntare.

Dy Baocia mai sttea nc de vorb pe un ton moderat cu intendentul castelului. Ser dy Ferrej, care se ndrepta spre scara eii acestuia, cu o min grav pe chipul ridicat n timp ce asculta, fr ndoial, uvoiul unor ultime porunci. Cre-dinciosul dy Ferrej, cel care fusese n slujba rposatei Vduve Motenitoare Provincara n ultimii douzeci de ani ai ndelungatei sale ederi aici, la Valenda. Cheile castelului i ale donjonului sclipeau la chimirul care-i ncingea mijlo-

5

cul robust. Cheile mamei ei, pe care Ista le adunase i le pstrase, pe care mai apoi le ncredinase fratelui ei mai mare laolalt cu toate celelalte documente, inventare i instruciuni care au rmas n urma morii acelei mree fe-mei. i pe care dy Baocia le napoiase, pentru a fi pstrate n deplin siguran i pentru totdeauna, nu surorii lui, ci bu-nului, btrnului, cinstitului dy Ferrej. Chei care s ferece porile castelului n faa oricrei primejdii i, la nevoie, care s o in ferecat pe Ista.

E doar un obicei, zu. Iar eu nu mai sunt nebun, pe cuvnt.

Nu c ar fi vrut napoi cheile mamei ei, nici viaa mamei ei care s-a dus odat cu ele. Nici mcar nu tia prea bine ce vroia. tia de ce se temea n schimb s fie nchis ntr-un spaiu strmt, ntunecat, de oameni care o iubeau. Un duman i-ar fi putut slbi vigilena, istovit de atta paz, ar fi lsat garda jos; dragostea ns n-ar fi putut da gre. i frmnt cu nelinite degetele pe piatra zgrunuroas a zi-dului.

Cavalcada lui dy Baocia se mprtie pe coasta dealului, coborndu-se la vale, nspre cetate, iar n curnd se pierdu n zare, prin mulimea de acoperiuri din igl roie. ntorcndu-se, Dy Ferrej pi istovit nuntru, pe poart, disprnd i el din vedere.

Adierea vntului rcoros de primvar desprinse o uvi din prul cenuiu al Istei, abtndu-i-o peste fa i prinzndu-i-o de buze; fcu o grimas i i ndes uvia la

6

loc n mpletitura meticuloas care-i ncununa cretetul. Era att de strns nct o durea scalpul.

Vremea se nclzise n aceste ultime dou sptmni, prea trziu ca s-i mai aduc uurare unei btrne, dobort la pat de boal i dureri. Dac mama ei n-ar fi fost att de btrn, oasele ei zdrobite s-ar fi vindecat mai uor, iar plmnii nu i s-ar mai fi inflamat att de ru. De n-ar fi fost att de plpnd, poate c acea cztur de pe cal nu i-ar fi frmat oasele nainte de toate. De n-ar fi fost att de cum-plit de ncpnat, poate c n-ar fi avut ce cuta pe acel cal la vrsta ei Ista privi n jos la degetele care-i sngerau i le ascunse degrab n faldurile fustei.

La ceremonia funerar, zeii artaser c sufletul btrnei fusese luat la cer de Maica Verii, aa cum era de ateptat i cum era cuvenit. Nici mcar zeii nu ndrzneau s-i ncalce prerile acesteia asupra protocolului. Ista i-o imagin pe btrna Provincar poruncind cerurilor i zmbi un pic sini-stru.

i uite c am rmas singur n cele din urm. Cuget la spaiile goale ale acelei singurti, la preul ei

teribil. Soul, tatl, fiul i mama i plecaser cu toii n mormnt, naintea ei, fiecare cnd i-a venit sorocul. Fiica i fusese revendicat de regatul Chalionului, ntr-o mbriare la fel de strns ca cea a unui mormnt i era tot att de puin probabil c se va rentoarce din poziia ei nalt, prin voia celor cinci zei, ca i ceilali de sub pmnt. Cu siguran c am terminat cu toate. Datoriile care o definiser, erau n

7

ntregime duse pn la capt. Pe vremuri, fusese fiica prinilor ei. Apoi, soia mreului i nefericitului Ias. Mama copiilor ei. n cele de pe urm, pzitoarea mamei ei. Ei bine, nu mai sunt nimic din toate astea acum.

Cine sunt eu, atunci cnd nu mai sunt nconjurat de zi-durile vieii mele? Cnd s-a ales de toate praful i pulberea?

n orice caz, rmnea n continuare ucigaa Lordului dy Lutez. Cea de pe urm rmi a micii i secretei ei tovrii rmas n via acum. Cea n care se transformase i tot ceea ce mai rmnea din ea.

Se sprijini din nou printre creneluri, tocindu-i mnecile de culoarea lavandei, ale rochiei de doliu curtenesc, de pia-tra aspr care-i aga firele de mtase. Urmri cu privirea n lumina dimineii drumul care pornea de la stncile din vale i care curgea n jos pe coasta dealului, prin cetate, peste ru i care ducea unde oare? Toate drumurile se uneau ntr-unul singur, se spunea. O mare reea aruncat peste lume, care se desprea i se reunea. Toate drumurile aveau dou sensuri. Se spunea. Eu vreau o cale fr de ntors.

Un suspin ngrozit care se auzi n spatele ei o fcu s-i ntoarc capul. Una dintre doamnele ei de companie sttea pe meterezele castelului, cu mna la gur, fcnd ochii mari i gfind din pricina urcuului. Zmbi silit.

Milady, v-am cutat peste tot. Dai-v dai-v la o parte de marginea aia, haidei

Ista i rsfrnse buzele ntr-un surs ironic. Fii pe pace. Nu tnjesc s dau ochii cu zeii pe ziua de

8

azi. Ori n vreo alt zi. Nu mai vreau deloc. Nu m aflu n cele mai bune relaii cu ei. O ls pe femeie s o apuce de bra i s porneasc cu ea

ca ntr-o plimbare ntmpltoare de-a lungul meterezelor castelului, nspre scrile interioare, cu grij, observ Ista, ocupnd locul din afar, dintre Ista i hul n care ar fi putut cdea. Fii pe pace, femeie. Nu-mi doresc stncile.

mi doresc s iau calea pribegiei. Gndul acela o fcu s tresar, aproape o oc. Era un

gnd nou. Un gnd nou, eu? Toate gndurile ei cele vechi preau a fi la fel de firave i sfiate ca o bucat de mpletitur lucrat i apoi sfiat i lucrat i sfiat din nou pn cnd urzeala se rodea, devenind tot mai uzat, ns nicidecum mai mare. Dar cum i-ar fi fost ei cu putin s plece la drum? Drumurile erau fcute pentru brbai tine-ri, nu pentru femei trecute de prima tineree. Srmanul or-fan i strnse desaga i porni la drum n cutarea speranei pe care-o purta n suflet o sumedenie de poveti ncepeau n felul acela. Ea nu era srac, nu era un biat, iar inima i era cu siguran la fel de golit de orice ndejde aa cum numai viaa i moartea erau n stare s redea sperana. Dar am rmas i eu orfan, cu toate astea. N-o fi de-ajuns s m fac vrednic de a porni la drum?

Ddur ocol culmii castelului, ndreptndu-se ctre tur-nul rotund n care se afla scara ngust ce cobora n spiral pn n grdina interioar. Ista arunc o ultim privire n

9

zare, peste tufiurile ogrjite i copacii pipernicii care se ntindeau pn sus, la zidul de aprare. Pe crarea ce urca dinspre rpa nu prea adnc ce nconjura castelul, un servi-tor tra dup el un mgru, ncrcat cu lemne de foc, ndreptndu-se ctre poarta din dos.

n grdina de trandafiri a rposatei sale mame, Ista nce-tini pasul, mpotrivindu-se minii care-i fora braul i o lu cu ncpnare nspre tufiul de trandafiri nc desfrunzit.

Sunt istovit, fcu ea. Am s m odihnesc aici un pic. Poi s-mi aduci un ceai.

i observ nsoitoarea ntorcnd n minte pe toate feele riscurile ce i le asuma, privindu-i preioasa povar cu sus-piciune. Ista se ncrunt cu rceal. Femeia fcu o reveren.

Da, milady, am s-i spun uneia din slujnice. i am s m ntorc de ndat.

Nici nu m ateptam s faci altcumva. Ista atept numai att ct ddu femeia colul donjonului, c ni imediat n picioare i alerg nspre poarta din dos.

Strjerul tocmai ddea drumul nuntru servitorului i mgarului. Maiestuoas, Ista trecu val-vrtej pe lng ei, fr s ntoarc capul, prefcndu-se c nu aude ntrebarea ovielnic a strjerului care fcu dup ea:

Milady? O lu iute la picior pe crarea abrupt. Buruienile i

mrciniul pe lng care trecea i agau trena rochiei i mantaua nvolburat, ca nite mini ncletate care ncercau s o in din drumul ei. Odat ieit din raza vizual i

10

pierdut printre primii copaci, i iui i mai tare paii, aproape fugind. Obinuia s alerge pe acea potec care du-cea la ru, pe vremea cnd era numai o feti. nainte s devin ceva n raport cu ceilali.

Nu mai era o feti acum, fu nevoit s recunoasc. Era ameit i tremura atunci cnd strlucirea rului se ivi prin-tre hiuri. Se ntoarse i o lu la pas de-a lungul malului. Crarea i pstrase direcia pe care i-o amintea ea, ducnd tot ctre podeul cel vechi de peste ap, iar apoi urcnd din nou, ctre unul din drumurile principale care erpuiau n jurul dealului ctre sau dinspre cetatea Valendei.

Drumul era plin de noroi i nfundat de urmele copitelor de cai; pesemne c ceata fratelui ei tocmai trecuse n drumul su ctre cetatea de scaun a provinciei Taryoon. El i pe-trecuse mult timp, n ultimele dou sptmni, ncercnd s o conving s-l nsoeasc acolo, promindu-i odi i doamne de companie n palatul lui, sub oblduirea ochiului su protectiv i binevoitor, ca i cum n-ar fi avut ea destule ncperi, nsoitoare i ochi iscoditori i aici. O apuc n direcia opus.

Doliul curtenesc i papucii din mtase nu erau veminte cu care s mergi pe un drum de ar. Faldurile rochiei i foneau n jurul picioarelor de parc se chinuia s rzbat prin nite ape adnci. Smrcurile i ngreunau nclrile uoare. Soarele care urca la zenit i nclzea spatele nfurat n mtase, fcnd-o s asude aa cum nu se cuvenea unei adevrate doamne. Pi nainte, simindu-se din ce n ce mai

11

incomodat i mai ridicol. Era o nebunie ce fcea ea. Era taman acel comportament care le punea pe unele femei sub cheie, n vrfuri de turnuri, pzite de nsoitoare srace cu duhul, i oare nu avusese ea parte destul de asemenea lucru-ri toat viaa ei? Nu avea nici mcar haine de schimb la ea, vreun plan, vreun ban, baremi vreo vaid de aram. i duse mna la giuvaierurile pe care le purta la gt. Putea scoate bani pe ele. Da, de-o valoare prea mare ns ce cmtar de la ar putea face fa unei asemenea valori? Nu erau o surs de bani; erau doar o int, o momeal pentru tlhari.

Huruitul unei crue o fcu s-i ridice privirile de pe prundiul prin care i croia drum. Un ran mna un cal rotofei, trgnd din urm o ncrctur de blegar putred, cu care s-i ngrae ogorul. Omul ntoarse capul ca s se uite nucit la apariia ei pe drum. Ea i rspunse printr-o nclinare plin de elegan a capului la urma urmei, ce alt-ceva putea s fac? Era mai-mai s rbufneasc ntr-un ho-hot de rs zgomotos, dar i nbui acea pornire indecent i i vzu mai departe de mers. Fr s se uite napoi. Nendrznind s o fac.

Btuse cale mai bine de-un ceas cnd, n cele din urm, simindu-i picioarele ostenite de povara vemntului lung, se mpiedic, oprindu-se. Aproape c-i venea s plng, copleit de neputin. Nu merge aa. Nu m pricep cum s fac. N-am avut nicicnd ansa s nv s fac asta, iar acum sunt prea btrn.

Se auzir din nou zgomotele copitelor unor cai i un

12

strigt. O strfulger gndul c, printre altele, nu izbutise s-i fac rost de o arm, mcar un cuit de purtat la cingtoare, cu care s se apere n faa unor atacuri. Se i vzu msurndu-i puterile cu un spadasin, orice spadasin, cu orice fel de arm ar fi fost ea n stare s apuce i s roteasc n aer, i pufni. Nu reui s-i imagineze dect o scurt scen, care nici mcar nu merita un efort de imaginaie.

Arunc o privire scurt peste umr i oft. Ser dy Ferrej i un servitor veneau la trap apsat n urma ei, fcnd noroiul s sar n stropi de pe copitele cailor lor. Ista nu era, i spuse ea, ndeajuns de mnioas, ori de nebun, nct s-i doreasc s dea cu ochii de nite bandii n locul lor. Poate c sta era baiul; poate c i lipsea acea doz de nebunie. Adevrata sminteal nu cunotea granie. Era ndeajuns de nechibzuit nct s-i doreasc s se avnte ntr-o nebunie de care nu era n stare aa c tot ceea ce-i rmnea era o idee nebuneasc care nu-i folosea la nimic.

Sentimentul de vin i strnse inima la vederea chipului rou, trecut de sudori al lui Ser dy Ferrej, n timp ce acesta se oprise lng ea.

Roina! strig el. Milady, ce cutai aici? Aproape c pic de-a rostogolul din a, ca s o apuce de

mini, holbndu-se la faa ei. M-a istovit toat jalea de la castel. M-am hotrt s fac

o plimbare prin soarele primverii, ca s-mi mai uurez mhnirea.

Milady, dar ai mers cale de cinci mile! Drumul sta

13

nu-i potrivit pentru domnia voastr Da, nu-s potrivit eu pentru el. Fr nicio nsoitoare, fr grzi pe toi zeii, dar

gndii-v la rangul i la sigurana domniei voastre! Gndii-v la prul meu alb! Mi-ai fcut prul mciuc cu plecarea asta!

mi cer scuze din respect pentru prul dumitale alb, zise Ista cu o real smerenie. Nu merit atta grij din partea dumitale, bunul meu dy Ferrej. Am vrut doar s fac o plimbare.

De alt dat s m ntiinai, am s m ocup eu de asta

De una singur! Suntei vduva Rigi Chalionului, declar ferm dy Fer-

rej. Suntei nici mai mult, nici mai puin dect mama Roinei Iselle, pentru numele zeilor! Nu se poate s-o luai la sntoasa pe drum, ca o lele de la ar.

Ista suspin la gndul de a-i lua picioarele la spinare ca o fetican de la ar, nemaigndindu-se la ipostaza ei tragic. Cu toate c nu se ndoia c leliele de la ar i aveau i ele tragediile lor i prea puin simpatie idilic, aa cum aveau parte femeile de rangul ei. Dar nu avea nimic de ctigat dac s-ar fi certat cu el n mijlocul drumului. Dy Ferrej i porunci slujitorului s renune la calul lui, iar ea ncuviin s fie urcat n a. Poalele vemntului pe care-l purta nu erau despicate ca pentru echitaie, aa c i se strnser in-comod n jurul pulpelor cnd ncerc s se aeze n scri. Is-

14

ta se ncrunt din nou n vreme ce slujitorul i lu hurile din mn ca s dirijeze el calul.

Dy Ferrej se aplec n a i o apuc de mn ca s o con-soleze, cnd o vzu cu ochii nlcrimai.

tiu, murmur el cu blndee. Moartea mamei dumneavoastr este o pierdere grea pentru fiecare dintre noi.

Eu am ncetat s o mai jelesc de acum cteva sptmni, dy Ferrej. Cndva i jurase c n-o s mai plng i n-o s se mai roage vreodat, dar i nclcase ambele jurminte n acele ultime zile ngrozitoare din odaia n care bolea mama ei. Dup aceea, nici plnsul, nici rugciunea nu mai preau s-i aib rostul. Se hotr s nu-l mai tulbure pe intendentul castelului cu explicaii, cum c plngea acum pentru ea i nu de durerea pricinuit de moartea mamei, nici de mnie. Mai bine s cread c era afectat din cauza doliului; ea i con-sumase deja doliul.

Aproape la fel de istovit ca i ea de ultimele sptmni de jale i oaspei, nu o mai tulbur nici el cu alte discuii, iar servitorul nu ndrzni s o fac. Rmase aezat n aua ca-lului care btea din copite i ls drumul s se atearn din nou sub picioarele ei, asemeni unui covor care era strns i pus la pstrare, refuzndu-i-se ntrebuinarea. Se ntreb la ce mai servea ea acum. i muc buza i rmase cu privirea pierdut nainte, printre urechile ciulite ale calului. Dup un timp, calul flutur din urechi. Ista urmri direcia n care forni animalul i ddu cu ochii de o alt cavalcad care se

15

lsa la vale pe un drum lturalnic, vreo duzin-dou de oa-meni clare pe cai i catri. Dy Ferrej se ridic n scri i pri-vi suspicios, dar apoi se ls uurat napoi n a la vederea celor patru clrei din avangard, nvemntai n tunici albastre i pelerine cenuii, uniforma otenilor din fria Or-dinului Fiicei, a cror menire includea i transportul peleri-nilor pe drum. Pe msur ce alaiul se apropia, se putea vedea c membrii acestuia erau att brbai, ct i femei, cu toii gtii n culorile zeitii lor alese, sau cel puin n msura n care le permitea garderoba proprie, cci purtau panglici co-lorate la mneci, ca simbol al sfintei lor destinaii.

Cele dou grupuri ajunser n locul n care se uneau cele dou drumuri, n acelai timp, iar dy Ferrej schimb saluturi linititoare din cap cu otenii din frie, oameni neclintii n sentimentul contiinei ce-i anima, la fel ca i el. Pelerinii se uitar lung, cu nencredere, la Ista, mbrcat n vemintele ei fine i sobre. O femeie voinic, cu faa roie cu siguran c nu-i mai n vrst dect mine i zmbi voioas Istei. Dup o clip de nesiguran, buzele Istei se arcuir n chip de rspuns i nclin i ea din cap. Dy Ferrej se interpuse cu calul ntre pelerini i Ista, ns scopul lui de a sta scut fu nvins, atunci cnd femeia cea voinic trase de huri pentru a-i sili calul s dea napoi, ca apoi s-l mboldeasc cu ge-nunchii pentru a porni la galop pe lng el.

Fie ca cei cinci zei s v dea o zi bun, doamn, pufi femeia.

Calul ei blat i rotofei era suprancrcat cu desagi

16

ndesai i totui, ali desagi erau atrnai de acetia, legnndu-se i cltinndu-se la fel de nesigur ca i pose-soarea lor. Calul se opri din galop, rmnnd la pas, iar femeia i recpt suflul, ndreptndu-i plria de paie. Purta verdele Mamei, asortat la nite nuane mai nchise, cuvenite unei vduve, ns panglicile mpletite care-i ncon-jurau mnecile indicau tot panteonul: albastru mpletit cu alb, verde cu galben, rou cu portocaliu, negru cu gri i alb cu crem.

Dup un moment de ezitare, Ista ddu din nou din cap: i dumitale. Suntem pelerini din inuturile Baociei, anun

linititor femeia. Cltorim spre altarul morii miraculoase a Cancelarului dy Jironal, din Taryoon. M rog, cu excepia bunului Ser dy Brauda de colo.

Fcu un semn cu capul nspre un om mai n vrst, n nuane maronii stinse, care purta o emblem rou-cu-portocaliu, ce-i arta supunerea fa de Fiul Toam-nei. Un tnr echipat n culori mult mai vii mergea clare alturi de acesta, aplecat n a, cu o cuttur urt, abia stpnit n direcia femeii mbrcate n verde.

El i duce biatul, cel de colo nu-i aa c-i un flcu frumuel, ei?

Biatul se trase un pic napoi i i fix privirea nainte, mbujorndu-se tot, ca pentru a se armoniza cu fundele pe care le purta pe mneci; tatl lui nu reui s-i reprime un zmbet.

17

tocmai la Cardegoss ca s fie nvestit n Ordinul Fi-ului, aa cum a fost i tticul lui nainte, precis. Ceremonia o s fie celebrat de nsui sfntul general, Principele-Consort Bergon! Ce n-a da s-l vd i eu. Se zice c-i un brbat tare chipe. rmul ibranez, de unde vine el, este vestit pentru creterea aleas a tinerilor. Va trebui s-mi caut un motiv ca s m rog n Cardegoss i eu, i s-mi desft privirile-mi btrne cu aa o frumusee.

ntr-adevr, fcu Ista pe un ton neutru la auzul acelei descrieri anticipative, dar, n linii mari, destul de exact, fcut ginerelui ei.

Eu sunt Caria din Palma. Am fost nevasta unui elar de-acolo, pn de curnd. Acum sunt vduv. i dumneata, preabun doamn? Tovarul sta posac al dumitale, i-e brbat?

Ascultnd cu o evident dezaprobare asemenea familiariti pe care i le ngduia obositoarea femeie, in-tendentul castelului avu o tentativ de a-i trage calul napoi de cpstru ca s o fac s nceteze, dar Ista l opri, ridicnd o mn.

Fii pe pace, dy Ferrej. El ridic din sprncene, dar ddu din umeri i i inu gu-

ra. Ista zise n continuare ctre femeia pelerin: Sunt o vduv din Valenda. Chiar aa? Ca s vezi, i eu la fel, i ntoarse femeia

vorba, cu vioiciune. Primul meu brbat era de acolo. Cu

18

toate c am ngropat trei soi la un loc, declam femeia ca i cum asta ar fi fost vreo realizare. Adic nu laolalt, bineneles. Fiecare pe rnd.

i ii capul, plin de curiozitate la vederea vemintelor de doliu ale Istei, ce-i trdau clasa social.

Abia l-ai ngropat pe-al dumitale, coni? Pcat. Nu-i de mirare c ari aa de trist i de palid, atunci. Ei, drgu, s tii c-i greu, mai ales cu primul. La nceput, i vine s mori aa am pit eu dar atunci vorbete doar frica din tine. Lucrurile intr pe fga din nou, n-ai grij!

Ista schi un zmbet i cltin din cap n semn de uoar dezaprobare, dar nu simi impulsul de a-i corecta femeii impresia greit. Pe dy Ferrej l mna clar imboldul de a-i dezumfla acelei fiine tot avntul de a o aborda pe roin att de direct, fcndu-i acesteia cunoscut rangul Istei, i prin urmare, i pe al su, i poate c ar fi pus-o pe goan, ns Ista i ddu seama, uor surprins, c o gsea amuzant pe Ca-ria. Gargariseala vduvei nu-i displcea i nu vroia ca aceasta s se opreasc.

i dup cte se vdea, nici nu avea de gnd s se opreasc. Caria din Palma art nspre tovarii ei de cltorie, fcndu-i Istei o relatare cu verzi i uscate despre popasurile, originile i sfintele lor eluri, iar dac acetia s-ar fi ndeprtat din raza auditiv, i-ar fi mpuiat capul i cu preri gratuite, referitoare la moravurile i comportamentul lor. n afar de amuzatul veteran, devot al Fiului Toamnei, i biatul mbujorat al acestuia, procesiunea mai includea pa-

19

tru brbai care fceau parte dintr-o frie a estorilor, ce mergeau s se roage la Printele Iernii pentru un rezultat favorabil al unui proces n justiie; un brbat care purta pan-glicile Maicii Verii, ce se ruga pentru sigurana uneia din fii-cele sale, creia i se apropia sorocul s nasc; i o femeie ale crei mneci artau supuenia fa de Fiica Primverii, ce i dorea un brbat pentru fiica ei. O femeie zvelt n nite robe frumos croite, de acolit a Ordinului Mamei, care avea o slujnic i doi servitori numai ai ei, se dovedi a fi nu moa, nici doftoreas, ci revizor. Un negutor de vinuri cltorea ca s aduc mulumiri i s-i rennoiasc jurmntul de credin fa de Tat pentru c se ntorsese teafr i nevtmat acas cu caravana sa, pe care fusese la un pas s i-o piard cu o iarn n urm n trectorile nzpezite din munii de la grania cu Ibra.

Pelerinii din preajma lor, care cltoriser n mod evident mpreun cu Caria de cteva zile bune, ddeau ochii peste cap, exasperai, care mai de care, pe msur ce femeia nu se mai oprea din meliat. Excepie fcea un tnr n vemnt alb, nnegrit din pricina drumului, care nu putea fi dect un preot al Bastardului. Acesta mergea alene, n linite, cu o carte deschis pe curbura pntecelui, lsnd libere friele catrului su cel alb i-nmolit, ridicndu-i privirea doar atunci cnd ddea pagina, clipind cu ochi miopi i cu un zmbet nuc.

Vduva Caria cercet cu privirea soarele care urcase dea-supra capetelor lor.

20

Abia atept s ajungem la Valenda. E acolo un han vestit unde avem de gnd s osptm i unde specialitatea casei e cea mai delicioas friptur de purcel de lapte.

Femeia plesci din buze de nerbdare. Chiar exist un asemenea han n Valenda, da, zise Ista. Ea nu mncase niciodat acolo, i ddu seama, niciodat

n toi anii ei de edere la Valenda. Femeia-revizor din ordinul Maicii, care fusese unul dintre

cei mai posomori asculttori involuntari ai vduvei, i uguie buzele a dispre.

Eu n-am s mnnc niciun fel de carne, le ddu ea de tire. Am fcut un legmnt, cum c n-am s pun gura pe niciun fel de carne grosolan pe toat durata acestei cltorii.

Caria se ls nainte n a i bombni nspre Ista: De-ar fi fcut legmnt c o s-i nghit vanitatea n

locul salatelor ei, ar fi avut mai mult noim tot acest pele-rinaj, prerea mea.

Se ridic napoi n capul oaselor, rnjind; femeia aflat n slujba Mamei pufni pe nas i se prefcu a nu fi auzit nimic.

Negustorul care purta panglicile negru-cu-gri ale Tatlui, pe mnec, fcu o remarc, aparent fr int:

Sunt ncredinat c zeii n-au trebuin de o flecreal fr rost. Ar trebui s ne folosim timpul mai bine dis-cutnd lucruri elevate, care s ne pregteasc mintea pentru rugciune, nu burdihanul pentru ospee.

Caria se uit chior la el, zicndu-i:

21

Ba nu cumva ar trebui mai degrab s ne gndim la prile mai pmnteti ale lucrurilor bune? i mai umbli i cu nsemnele Tatlui pe mnec pe deasupra! Mai mare ruinea!

Negutorul ncremeni. Nu asta l definete pe zeul la care am de gnd sau

am nevoie s m rog, v asigur, doamn! Preotul din ordinul Bastardului arunc o ochead din

cartea lui i murmur mpciuitor: Zeii guverneaz toate prile din noi, din cap pn-n

picioare. Exist un zeu pentru fiecare dintre noi i pentru fiecare prticic din noi.

Zeul dumitale se vede c are nite gusturi triviale, remarc negutorul, tot pe un ton nepat.

Nimeni din cei care i deschid inima pentru oricare zeitate din Sfnta Familie, nu va fi ignorat. Nici mcar cei fuduli, zise preotul fcnd o plecciune peste pntecele lui impresionant, n direcia negutorului.

Caria izbucni ntr-un hohot de rs voios; negutorul forni de indignare, dar se ls pguba. Clericul se ntoarse la cartea lui.

Caria i opti Istei: mi place de biatul la gras, pe onoarea mea. Nu prea

e vorbre el, dar i cnd deschide gura, vorbete la obiect. De obicei, oamenii citii nu prea au rbdare n ce m privete, ct despre mine, nu-i neleg i pace! Dar sta are o purtare de-i e mai mare dragul. Cu toate c eu sunt de

22

prere c rostul unui brbat e s-i ia o nevast, s fac nite copii i s munceasc n folosul lor, nu s umble de znatec n cutarea zeilor. Acuma, dac e s-o spun pe aia dreapt, brbatul meu de-al doilea nu ddea nici el n brnci cu munca, n schimb se apucase de but. Butura l-a bgat n mormnt pn la urm i toi cei care-l cunoteau au rsuflat uurai atunci, odihneasc-i zeii sufletu-n pace!

Spunnd acestea, i fcu semnul cel sfnt, ducndu-i mna la frunte, buze, piept, vintre i-apoi la inim, rsfirndu-i degetele peste pieptu-i durduliu. i uguie apoi buzele, i nl brbia i vocea i strig curioas:

Dar acum, c-mi adusei aminte, nou nu ne-ai spus deloc pentru ce mergei s v rugai, Luminia-Voastr.

Sacerdotul i puse degetul ntre filele crii i i ridic privirea:

Nu, nu cred c v-am spus, rspunse el echivoc. Negutorul interveni: Te rogi pentru ca toi cei care-i sunt neamuri s

ajung la zeul dumitale, nu-i aa? Eu m-am rugat adesea ca sufletul meu s primeasc

atingerea zeiei, spuse femeia-revizor, supus Mamei. Cea mai mare aspiraie spiritual a mea e s-I vd chipul. i-ntr-adevr, de multe ori am impresia c I-am simit prezena cnd i cnd.

Oricine i dorete s dea ochii cu zeii nu-i dect un nesbuit, se gndi Ista. Dei acesta nu fusese un impediment n cele ce trise ea pe pielea ei.

23

Nu-i nevoie s v rugai pentru asta, zise preotul. E de ajuns s mori. Nu-i chiar att de greu, mai spuse el scrpinndu-i gua. De fapt, e inevitabil.

S primeti atingerea zeilor atta timp ct eti n via, l corect femeia-revizor, glacial. Aceasta-i marea bine-cuvntare, dup care tnjim cu toii.

Ba bine c nu. Dac-ai vedea chipul Mamei chiar n clipa asta, femeie, te-ai prbui plngnd n mocirla de pe drumul sta i nu te-ai mai ridica zile n ir. Ista deveni contient de faptul c preotul o cerceta piezi, cu o curiozitate cu greu mascat.

S fi fost el unul din cei care primiser atingerea zeilor? Ista avea experien n a-i recunoate pe acetia. Reciproca era valabil, din nefericire. Sau poate c, mai degrab, privi-rea aceea de viel era doar miopie. Indispus, se ncrunt i ea la el.

El clipi n chip de scuz i i spuse: Adevru-i c am plecat la drum cu treburi pentru or-

dinul meu. Un devot aflat n jurisdicia mea a dat din ntmplare peste un mic demon rtcit care a pus stpnire peste un dihor domestic. l duc la Taryoon pentru ca arhi-preotul s-l poat trimite napoi zeului, dup un ritual adecvat.

Zicnd acestea, se rsuci n a, dup desagii lui voluminoi i scotoci prin ei, lsnd nuntru cartea i scond, n schimb, o cuc mpletit din nuiele. O umbr micu, cenuie, se nvrti nuntru.

24

A-haa! Care va s zic, asta ascundeai dumneata acolo! se apropie Caria pe calul ei, strmbnd din nas. Mie mi se pare c arat ca orice alt nevstuic.

Vietatea se ridic n dou piciorue, sprijinindu-se de marginea cutii i amuinnd din musti la ea.

Preotul cel gras se rsuci n scri i ridic cuca pentru ca Ista s o poat vedea. Animalul care se nvrtea n cerc nghe la vederea Istei, ncruntat; pentru o clip, ochii lui, ca dou mrgele negre, lucir, trdnd altceva dect o simpl inteligen animal. Ista privi la creatur fr pic de interes. Dihorul i plec cporul i ddu napoi, pn cnd se lovi de peretele din spate al cutii. Preotul i arunc Istei o cuttur curioas.

Dumneata eti sigur c biata vietate n-o fi cumva suferind? ntreb Caria, plin de dubii.

Dumneavoastr ce credei, doamn? o ntreb pe Ista sacerdotul.

tii i dumneata prea bine c-i posedat de-un demon adevrat. La ce bun m mai ntrebi pe mine?

Ei bine eu cred c preabunul arhipreot va ti cu siguran ce-i cu vietatea aceasta i ce trebuie s fac cu ea.

Preotul schi un zmbet slab la acest rspuns precaut. ntr-adevr, doar nu-i cine tie ce demon. i cu aceasta, ndes cuca napoi, n desagi. Eu n-a zice c-i mai mult de-un spirit primar, minor

i neformat. N-a ajuns de mult vreme pe lume, a zice eu, i tocmai de aceea e prea puin probabil s ispiteasc oamenii

25

la cele necurate. Pe Ista n-o ispitea cu siguran, dar ea nelese nevoia

preotului de a pstra discreia. S pui stpnire pe un demon nsemna s devii vrjitor, tot aa cum dac puneai stpnire pe un cal, deveneai clre, rmnnd n discuie dac erai unul iscusit, ori unul prost. La fel ca i un cal, un demon o putea lua la sntoasa cu stpn cu tot. Dar spre deosebire de cai, de pe un demon nu mai puteai descleca. Spre marea primejdie n care s-ar fi aflat sufletul acelui stpn; de unde i preocuparea Templului pentru un asemenea caz.

Caria ddu s vorbeasc din nou, ns crarea ctre castel se bifurca n acel loc, iar dy Ferrej i trase calul de huri ntr-o parte. Vduva din Palma i preschimb gndul din vorb ntr-un gest vioi de rmas-bun, iar dy Ferrej o escort pe Ista cu fermitate pe drumul lturalnic.

Brbatul arunc o privire peste umr n timp ce se pregteau s coboare pe un dmb, ntr-o pdurice.

Ce femeie vulgar! Pun rmag c nu-i umbl nici mcar un gnd pios prin mintea aia a ei! Se folosete de ac-est pelerinaj, numai ca s-i ia o vacan departe de rudele ei care o dezaprob i ca s-i fac rost de o escort narmat i ieftin la drum.

Cred c ai perfect dreptate, dy Ferrej, zise Ista, pri-vind i ea n urm la ceata de pelerini care naintau spre drumul principal. Vduva Caria ncerca acum s-l nduplece pe preotul Bastardului s intoneze imnuri mpreun cu ea, dei cel pe care i-l propunea ea aducea mai degrab a cntec

26

de beie. N-avea nici mcar un brbat din familia ei care s o

nsoeasc, continu indignat dy Ferrej! Presupun c n-avea ncotro n lipsa soului ei, dar nu credei c putea gsi mcar vreun frate, sau fiu, ori mcar vreun nepot? mi pare ru c a trebuit s fii expus la aa ceva, Roina!

Sunetele unui duet nu tocmai armonios, ns destul de nzestrat cu har, se ridicar n urma lor, devenind tot mai slabe pe msur ce se deprtau.

Mie nu-mi pare ru, spuse Ista. Un zmbet plpnd i nflori pe buze. Nu-mi pare ru deloc.

27

Capitolul 2

Ista edea n grdina de trandafiri a mamei ei, rsucind o

batist fin ntre degete. Doamna ei de companie sttea aezat lng ea, mpungnd ntr-o bucat de broderie cu un ac aproape la fel de subire, sau mai degrab la fel de ascuit ca i mintea ei. Ista se tot plimbase de jur mprejurul grdi-nii n aerul rece al dimineii, pn cnd femeia o rugase, ri-dicnd tonul, s nceteze. Acum se oprise din cusut ca s se zgiasc la minile Istei, iar Ista, agasat, i-a aezat bucata de pnz chinuit deoparte. Pe sub poalele rochiei, cu grij pentru a nu fi observat, ncepuse s bat nervos ba nu, cu furie dintr-un picior, nclat cu papuc uor din mtase.

Un grdinar umbla de colo-colo, fr astmpr, udnd florile din ciubere, care fuseser aezate de-a lungul drumu-lui care ducea la intrare, n cinstea Anotimpului Fiicei, ntocmai cum o fcuse ani de-a rndul, sub ndrumarea btrnei Provincare. Ista se ntreb ct timp va mai trece pn cnd acele obiceiuri repetitive se vor stinge ori aveau s continue la nesfrit, ca i cum stafia scrupuloasei btrne continua s supravegheze fiecare ndeletnicire? Dar nu, du-hul ei fusese cu adevrat luat la ceruri, departe de lumea oamenilor; nu mai apruser ali strigoi la castel, altfel Ista i-ar fi simit. Toate spiritele ciuntite care mai rmseser ai-ci, erau strvechi i ostenite i estompate, devenite o simpl

28

boare de rcoare n zidurile castelului pe timp de noapte. Ista oft bosumflat, rsucindu-i ambele picioare, as-

cunse de poalele rochiei. Ateptase cteva zile ca s-i vin intendentului cu propunerea de a pleca n pelerinaj n acel anotimp, n sperana c acesta uitase de vduva Caria ntre timp. Un pelerinaj modest, cu un anturaj restrns; vreo dou nsoitoare, nite haine simple, fr alai mprtesc de-o sut de clrei, aa cum se gndise el din prima clip c s-ar fi cuvenit, pe puin. Dy Ferrej o agasase cu o sumedenie de obiecii practice pe care le ridicase i se mira de evlavia ce-o apucase aa din senin. Nici nu vru s aud de aluziile Istei la penitena pe care o cerea pentru pcatele ei, avnd impresia c n-ar fi putut comite niciunul att de grav, sub supraveg-herea lui atent. Ceea ce-ar fi nsemnat, trebui ea s admit, vreun pcat carnal ordinar dup cte i nchipuia el; mintea lui dy Ferrej nu era n stare ns de subtiliti teologice. Pe msur ce Ista i sporea insistenele, dy Ferrej devenea tot mai impasibil i mai precaut, pn ce Ista fu nevoit s-i stpneasc o pornire isteric de a rcni la el. Cu ct era mai aprig pledoaria ei, cu att i nrutea mai tare situaia n ochii lui, era sigur de asta. Un paradox care o scotea din mini.

Un paj travers cu pai mruni grdina, fcndu-i Istei din mers o plecciune curtenitoare i ct se poate de ciudat, un soi de reven sltrea. Se fcu nevzut im-ediat n donjon. La numai cteva minute, i fcu apariia dy Ferrej, cu pajul pe urmele sale, btnd apsat drumul n sens

29

invers, de-a latul grdinii. Cheile castelului, nsemnul statu-tului su de gardian, i luceau la cingtoare.

ncotro, dy Ferrej? ntreb alene Ista, silindu-se s n-o ia din loc dup ei.

El se opri i i se nclin dinainte, pe msura rangului ei, dar i n msura n care i permitea demnitatea i talia sa voluminoas, ndemnndu-l pe paj s se ncline la rndul lui, aa cum cerea eticheta.

Am fost ntiinat cum c au sosit clrei de la Car-degoss, Roina.

Fcu o scurt pauz, dup care, adug: Pledoaria domniei tale, potrivit creia v datorez su-

punere, prin jurmnt fcut numai i numai domniei voas-tre, m-a preocupat mult n ultima vreme.

Aadar, nu-i btuse ea gura chiar de poman. Bun. Ista zmbi uor.

i rspunse i el tot printr-un zmbet uor, iar expresia de uurare vdit de pe chipul lui, se preschimb ntr-un aer triumftor.

Cum rugminile mele nu par s v fi micat, am scris la curte pentru a le cere acelora crora le vei da ascultare, s i uneasc vocea cu a mea, precum i augusta lor autoritate cu a mea. Btrnul dy Ferrej nu are ntr-adevr niciun drept s v mpiedice, dect n virtutea ngduinei ce i-ai putea-o acorda din mrinimie pentru irul de ani n care v-a slujit cu credin.

Ista strnse din buze la auzul vorbelor lui. Ce joc murdar!

30

ns Roina Iselle i Principele Bergon v sunt suverani acum, pe lng faptul c se preocup de sigurana domniei voastre n calitate de mam a lor, iar Cancelarul Cazaril este un om de a crei prere inei seama, cred eu. Dac nu m nel, mesagerii acetia aduc veti linititoare.

Zicnd acestea, nclin din cap cu satisfacie i spl pu-tina.

Ista i nclet dinii. Nu vroia s-i blesteme pe Iselle, Bergon, ori Cazaril. La o adic, nici pe Btrnul dy Ferrej, aa cum i fcea acestuia plcere s se autointituleze un simplu iretlic pentru a o intimida, cci n-avea mai mult de zece ani dect Ista. Dar ncordarea ce-i pusese stpnire pe tot trupul prea s o sufoce. Mai c era ncredinat c n elanul lor de a o proteja de vechea ei nebunie, preacinstiii ei proteguitori aveau s o aduc din nou pe culmile disperrii.

Pocnetul copitelor de cai, glasurile amestecate cu strigtele lacheilor, pluteau n aer pe dup colul donjonului. Dintr-o dat, Ista se ridic n picioare i pi n urma lui dy Ferrej. Doamna ei de companie se desclci din firele brode-riei la care lucra i lipi dup ea, protestnd zgomotos, dup un prost obicei ce-l avea, i spuse Ista.

n curtea micu de la intrare, acoperit cu prundi, doi clrei n vemntul Ordinului Fiicei desclecau, sub privi-rea primitoare i binevoitoare a lui dy Ferrej. Cu siguran c nu erau oameni din partea locului, de la templul din Valen-da nimic din mbrcmintea sau echipamentul lor nu era nepotrivit, grosolan, ori rustic. De la cizmele lustruite, pan-

31

talonii i tunicile albastre, fr cusur, pn la mantalele fr mneci, din ln alb, brodat i pelerinele cenuii, cu glug, tipice ordinului lor, toat acea mbrcminte srea n ochi, artnd c fuseser lucrate de croitori din Cardegoss. Ar-mele i aprtorile lor erau curate i meticulos ngrijite, lucrtura era lustruit, iar pielea fusese frecat cu grsime dar nimic nu era nou. Ofierul-devot era cu puin mai nalt dect media, zvelt i vnjos. Tnrul mai scund era bine le-gat, iar sabia lat i grea care i atrna la bandulier nu era, n mod evident vreo jucrie de curtean.

Dup ce dy Ferrej le ur bun-venit i sfri cu poruncile pentru servitori, Ista pi de-a dreapta lui, i mijindu-i ochii, i ntreb:

Domnilor. Nu v cunosc cumva? Zmbind, tinerii i lsar friele cailor n minile servito-

rilor care se strnseser ciorchine i i fcur reverene cur-tenitoare:

Roina, murmur cel mai nalt. E o plcere s v reve-dem.

Nedndu-i ocazia de a se face de ruine din cauza memo-riei care-i juca feste, adug imediat:

Ferda dy Gura; fratele meu, Foix. Ah, da. Voi suntei cei doi tineri care l-au nsoit pe

Cancelarul dy Cazaril n nsemnata lui misiune n Ibra, acum trei ani. V-am cunoscut la nvestitura lui Bergon. Cancelarul i Principele Bergon v preuiesc deosebit de mult.

s binevoitori domniile lor, murmur cel voinic, Foix.

32

Este o cinste s v putem fi de folos, doamn. Dy Gura cel mare se prezent solemn n faa ei i inton: Cancelarul dy Cazaril ne-a trimis pentru a ne pune n

slujba domniei voastre, cu toate complimentele sale, pentru a v escorta n cltoria pe care o vei ntreprinde, Roina. V roag s ne considerai ca pe mna voastr dreapt. Minile. Ferda se poticni i ncepu s improvizeze: sau ca pe mna dreapt i stng, cum o fi cazul.

Fratele lui ridic impasibil dintr-o sprncean la el i bombni:

Dar care i cum? Privirea satisfcut a lui dy Ferrej se preschimb ntr-una

ocat: Cancelarul consimte la aceast, aceast aventurare? Ista se ntreb oare ce alt cuvnt mai puin flatant i

nghiise intendentul. Ferda i Foix schimbar ocheade ntre ei. Foix ridic din

umeri i se ntoarse ca s scotoceasc prin traista atrnat de chingile eii.

Milord dy Cazaril mi-a dat s v nmnez acest bilet personal, milady.

i cu o fluturare voioas, i oferi o hrtie mpturit, coninnd att sigiliul mare i rou al cancelariei, ct i pe-cetea personal a lui Cazaril, o cioar cocoat pe literele CAZ, imprimate cu cear albastr.

Ista o lu cu mulumiri i cu un aer vdit misterios. Dy Ferrej i ntinse gtul n timp ce ea rupse pe loc sigiliile,

33

mprtiind cear pe pietrele din curte. Se ndeprt puin de el ca s o citeasc. Era scurt i ncondeiat ntr-un stil rafinat cancelresc, adresndu-i-se cu toate titlurile formale pe care le deinea; antetul era mai consistent dect restul scrisorii. Scria aa: Vi-i dau pe aceti doi frai de ndejde, Ferda i Foix dy Gura, s v slujeasc n calitate de cpitani i tovari n drumul domniei voastre, oriunde v-ar purta el. Am ncrederea c v vor sluji la fel de bine cum au fcut-o i n cazul meu. Fie ca toi cei cinci zei s v cluzeasc paii n cltorie. Al dumneavoastr, cel mai umil i supus slujitor, urma apoi un semicerc i o mzglitur nflorit, semntura lui Cazaril.

Cu acelai scris coluros degetele lui Cazaril aveau mai multa for dect delicatee, i aminti Ista era scris un post-scriptum: Iselle i Bergon v trimit o pung, n amintirea giuvaerurilor amanetate pentru o alt cltorie care ne-a adus o patrie. I-am ncredinat-o lui Foix. S nu v sperie firea lui, e un om mult mai simplu dect pare.

ncet-ncet, colurile buzelor Istei se ridicar. Cred c e destul de limpede. i nmn scrisoarea nelinititului dy Ferrej care se tot

iea dup ea. Chipul acestuia se pleotea tot mai mult, pe msur ce parcurgea rndurile. Mim un O, ns era prea bine dresat ca s mai scoat i sunetul corespunztor. Ista i mulumi btrnei Provincare pentru acest lucru.

Dy Ferrej i ridic privirea nspre cei doi frai. Dar roina nu poate s porneasc la drum numai cu

34

doi cavaleri nsoitori, indiferent ct de buni ar fi ei. Bineneles c nu, domnule, i fcu Ferda o mic

plecciune. Ne-am adus toat trupa cu noi. I-am lsat jos, n cetate, s se ghiftuiasc din proviziile templului, cu excepia a doi dintre ei pe care i-am nsrcinat cu o alt treab. Acetia se vor ntoarce mine, ca s ne ntreasc rndurile.

Alt treab? fcu dy Ferrej. Marealul dy Palliar a profitat de drumul nostru

ncoace ca s ne mai dea o corvoad. A trimis un superb armsar roknar pe care l-am capturat n campania din toamna trecut de la Gotorget, pentru iepele de prsil de la ferma noastr din Palma.

Chipul lui Ferda se nsuflei. Oh, mi-a fi dorit s avei ocazia s l vedei i

dumneavoastr, Roina! Abia atinge pmntul cnd o ia la trap un cal aa frumos, argintat, c orice negutor de mtsuri ar leina de invidie vzndu-l. Copitele-i sun ca nite imbale cnd lovesc pmntul, coada-i ca un stindard n vnt, coama-i asemeni prului unei fecioare, o minunie a firii

Fratele lui i drese vocea. , conchise Ferda, un cal foarte frumos, unde mai

pui. Presupun, zise dy Ferrej, cu privirea pierdut n gol,

innd nc misiva cancelarului n mn, c am putea s-i scriem fratelui domniei voastre, dy Baocia, din Taryoon ca s ne trimit un detaament din cavaleria provinciei sale, n

35

plus. i doamne de la curtea sa, care s v acompanieze, cu toat pompa. Preabuna dumneavoastr cumnat, poate ori vreo nepoat care s aib vrsta potrivit doamne de la curtea sa i doamnele voastre de companie, desigur, precum i toate cameristele i lacheii de care e nevoie. i trebuie s trimitem vorb n vale, la Templu, dup un conductor spi-ritual. Ba nu, mai bine ar trebui s scriem la Cardegoss i s-i cerem Arhipreotului Mendenal s ne recomande un preot de nalt clas.

Asta ne-ar mai lua nc zece zile, zise Ista alarmat. Pe puin.

Entuziasmul ei n faa schimbrii de atitudine din partea lui dy Ferrej, se preschimb n disperare. Dac acesta i-ar fi pus n aplicare toate planurile, pe care ea nu prea avea anse s le eludeze, ar fi fost constrns s cutreiere ara cu o adevrat armat dup ea.

Eu nu-mi doresc o asemenea ntrziere. Vremea i drumurile sunt mult mai bune acum, i-o trnti ea, un pic disperat. A prefera s profit de cerul sta limpede.

Bine, bine, ne-nelegem noi n privina asta, zise el, trgnd cu ochiul la cerul senin, ca i cum i-ar fi dat drep-tate, doar c nu ndeajuns. Am s vorbesc cu doamnele de companie i am s-i scriu fratelui domniei voastre, mai spuse el, lund o min grav, cufundat n gnduri. Iselle i Bergon au trimis un mesaj clar prin acea pung. Poate c, Roina, nu v-ai gndit c vor s v rugai pentru un nepot n pelerinajul domniei voastre? Asta ar fi cu adevrat o mare

36

binecuvntare pentru regatul Chalionului, precum i un scop nimerit pentru rugciunile voastre.

Era clar c el gsea mult mai atrgtoare ideea aceea dect ea, de vreme ce fusese extrem de ncntat chiar de curnd de naterea primului su nepot. Dar de vreme ce era prima remarc pozitiv pe care o fcuse deocamdat cu pri-virea la aventura ei, se abinu s-l mai contrazic.

Fraii dy Gura i caii lor fur condui pentru a fi gzduii, care n castel, care n grajduri, dup caz, iar dy Ferrej plec s-i ndeplineasc sarcinile pe care singur i le asumase. Femeia care o nsoea pe Ista ncepu de ndat s bombne din pricina noianului de probleme pe care le implica alege-rea garderobei pentru o astfel de deplasare extenuant prin toat lumea, de parc Ista i propusese o expediie peste muni, pn n Darthaca sau chiar dincolo de acel inut, i nu o plimbare n buiestru prin mprejurimile Baociei. Ista se gndi s acuze o migren ca s o fac s nceteze cu mieliatul, dar ajunse la concluzia c acele pregtiri serveau mai bine scopului ei, aa c strnse din dini i ndur n tcere.

Femeia continu cu bodogneala i cu grijile pn nspre

sear. Cu trei cameriste pe urmele ei, se preumbla prin odile Istei, din donjonul cel vechi, tot alegnd mormane de veminte, robe, mantii i nclri, schimbndu-le pe cele care corespundeau doliului cel mare n care se afla Ista, cu pregtiri pentru ocazii de zi cu zi mai mult sau mai puin

37

ateptate. Ista edea la o fereastr care ddea n curtea de la intrare, lsnd uvoiul nesfrit de cuvinte s curg pe lng ea, precum iroaiele de ap care se scurg din uluci. Durerea aceea de cap era acum ct de poate de real, i spuse ea.

Un tropot de copite i zarva de la poarta castelului anunar, n mod surprinztor, un alt vizitator. Ista se ndrept de spate i se uit pe fereastr. Un cal murg pi la trap prin poarta boltit; clreul purta livreaua ce nfia castelul i leopardul, nsemnul heraldic al cancelariei Cha-lionului, peste nite haine n culori mai terse. Clreul sri din a, opind n vrful degetelor ca oh, ca o femeie; cu-rierul era o femeie cu chipul proaspt, cu prul mpletit ntr-o coad neagr, ce-i cdea pe spate. Aceasta apuc o legturic din spatele eii i o derul, scuturnd-o cu un pocnet, dnd la iveal o fust. Cu o modestie voit simulat, i ridic gulerul tunicii, nfurndu-i mbrcmintea n jurul pantalonilor i a taliei mldioase, scuturndu-i tivul din jurul gleznelor nfurate n cizme, cu un legnat uor din olduri.

Dy Ferrej i fcu apariia, jos la poart; fata desfcu sigi-liul tolbei sale cancelreti i o rsturn cu susul n jos, ca din aceasta s cad o singur scrisoare. Dy Ferrej citi desti-natarul i o desfcu imediat, iar din acestea, Ista deduse c era o misiv personal de la scumpa lui fiic, Lady Betriz, doamna de companie a Roinei Iselle, la curte. Probabil coninea veti despre nepotul su, cci trsturile feei i se mblnzir. Venise vremea s i ias diniorii? Dac era aa,

38

atunci Ista avea s afle despre realizrile copilului la timpul potrivit. Nu putu s-i nfrneze un zmbet.

Fata i ntinse oasele ca s se dezmoreasc, i ntoarse tolba, control picioarele i copitele calului.

Dup care nmn friele animalului unui argat mpreun cu un ir de instruciuni. Ista i ddu deodat seama c doamna ei de companie trgea i ea cu ochiul la fereastr, peste umrul ei.

Ista i zise argoas: Vreau s vorbesc cu acea fat curier. Adu-o la mine! Milady, avea numai o singur scrisoare. Prea bine atunci, va trebui s aud vetile de la curte

din gura ei. Femeia pufni: O asemenea fat necioplit nu prea are cum s fie con-

fidenta doamnelor de la curtea din Cardegoss. Chiar i aa, adu-o! Pesemne c o fi fost tonul aspru al vocii sale; n orice caz,

femeia o zbughi. n cele din urm, un miros ptrunztor de grajd i de

piele tbcit anun sosirea fetei n camera de primire a Is-tei, chiar nainte ca doamna ei de companie s ngaime:

Milady, iat curierul, aa cum ai poruncit. Ista se ntoarse brusc pe locul ei de lng fereastr i i

ridic privirea, fcndu-i semn slujnicei sale s se retrag; aceasta plec, exprimndu-i dezaprobarea printr-o ncrunttur.

39

Fata se uit dup ea, cu o curiozitate intimidat. Reui s se ncline stngaci, undeva ntre o plecciune i o reveren curtenitoare.

Roina, cu ce pot s v fiu de folos? Ista nu prea tia nici ea. Cum te numeti, fetio? Liss, milady. Dup un moment de tcere penibil, adug cu respect: Prescurtarea de la Analiss. De unde vii? Azi? Mi-am luat sculeul cu corespondena de la

staia din Nu n general. Ah! Hm. Tatl meu avea o mic proprietate, lng

oraul Teneret, din provincia Labra. Cretea cai pentru Or-dinul Fiului i oi pentru piaa de ln. nc se mai ocup cu asta, din cte tiu eu.

Un om nstrit; nu plecase ca s scape dintr-o srcie lu-cie, aadar.

Cum ai ajuns curier? Nu m gndisem la asta pn cnd ntr-o zi, sora mea

i cu mine ne-am dus la ora ca s ducem nite cai la templu i am vzut o fat n goana calului, fcnd curierat pentru Ordinul Fiicei.

Tnra zmbi ca i cum o amintire vesel i-ar fi venit n minte.

De-atunci n-am mai avut astmpr.

40

Poate c era ncrederea chemrii ce-o simea, ori a tinereii i forei sale; fata, cu toate c era foarte politicoas, nu se sfia s-i sloboade gura n prezena roinei, spre uurarea acesteia din urm.

Nu-i este team s fii singur pe drumuri? Ea scutur din cap, fcndu-i coada s se legene: Am fost mai iute dect toate primejdiile. Pn acum,

n orice caz. Ista era n stare s o cread. Fata era mai nalt dect ea,

dar cu toate astea mai mic de statur i mai uoar dect un brbat de talie mijlocie, chiar i dect oamenii slabi i musculoi care erau folosii cu predilecie drept curieri. Nu cntrea prea greu n a.

Sau sau poate c-i e neplcut? Trebuie s mergi clare prin ari, frig, pe orice fel de vreme

Ploaia nu m topete. Iar mersul clare m nclzete pe timp de ninsoare. La nevoie, pot s dorm, nfurat n mantou, direct pe pmnt, sub un copac. Ori n copac, dac pe pmnt mi se pare primejdios. E-adevrat c priciurile de la staiile de curierat sunt mai clduroase i mai lipsite de hrtoape.

Se amuz, fcnd s-i apar ncreituri fine n jurul ochi-lor.

aproape. Ista suspin, czut ntr-o uoar admiraie fa de o

asemenea energie neobosit. i de cnd faci curierat n slujba cancelariei?

41

S-au fcut trei ani de-acum. De cnd aveam cincispre-zece ani.

Oare ce fcea Ista la vrsta de cincisprezece ani? Se pregtea s fie soia unui mare lord, presupuse ea. Atunci cnd Ias i-a abtut privirea asupra ei, pe la vrsta la care era fata asta acum, depise cele mai nebuneti vise ale familiei sale n privina nvturii pn cnd visul s-a prefcut ncet n nesfritul comar al blestemului lui Ias. Care acum fusese rupt, mulumit zeilor i Lordului dy Cazaril; care fu-sese rupt n urm cu trei ani. Negura lui nbuitoare i se ri-dicase de pe minte din acea zi. Monotonia vieii ei, impasul n care intrase sufletete de atunci, erau doar o obinuin ndelungat.

Cum de te-a lsat familia ta s pleci de acas att de tnr?

Veselia licri pe chipul fetei, aa cum razele soarelui ptrund printre ramurile nverzite ale unui copac.

Am impresia c am uitat s cer voie, dac stau bine i m gndesc.

Iar dispecerul i-a permis s te angajezi fr consimmntul tatlui tu?

Am impresia c i el a uitat s ntrebe, avnd mare nevoie de curieri tocmai atunci. E uimitor cum se pot schimba regulile ntr-o clipit. Dar cu alte patru fete de mritat pe cap, nu m ateptam ca tata i fraii mei s o ia la goan dup mine pe coclauri.

Te-ai dus chiar n acea zi? ntreb Ista nspimntat.

42

Rnjetul cel alb se lrgi avea i dini sntoi pe deasu-pra, observ Ista.

Bineneles. M-am gndit c dac trebuia s m ntorc acas i s mai torc nc un caier de ln, a fi urlat i-a fi fcut o criz de isterie. n plus, mamei mele nu i-au plcut niciodat caierele mele. Zicea c-s pline de noduri.

Ista simpatiza pe deplin cu acea atitudine a fetei. Un zmbet ndrtnic de confirmare i ridic colurile buzelor.

Fiica mea ador s clreasc. Tot Chalionul a auzit asta, milady. Ochii lui Liss sticlir. De la Valenda la Taryoon, ntr-o singur noapte, ba

unde mai pui c eschivndu-se de trupele inamice n acelai timp eu n-am avut parte niciodat de o asemenea aventur. Nici n-am ctigat o astfel de rsplat la sfrit.

S sperm c spectrul rzboiului nu va amenina Va-lenda att de tare din nou. ncotro pleci de aici?

Liss ridic din umeri. Cine tie? O s plec clare napoi, la halta mea ca s

atept urmtorul sac pe care dispecerul mi-l va ncredina i voi pleca unde m va trimite el. Repejor, dac dy Ferrej se va grbi cu un rspuns, sau mai domol ca s-mi cru calul, n caz c el n-o va face.

N-o s scrie un rspuns n seara asta. Ista nu prea vroia s o lase s plece, dar fata arta rvit

i prfuit de pe drum. Cu siguran c ar fi vrut s se spele i s se mprospteze.

43

S mai vii s-mi ii companie, Liss din Labra. Toat lumea de la castel ia cina cam ntr-o or. Ateapt-m acolo i poftete la masa mea.

Sprncenele ntunecate ale fetei se ridicar a mirare pen-tru o clip. Se nclin cu respect nc o dat.

La ordinul domniei voastre, Roina. Aleasa mas a btrnei provincare era aezat ntocmai

cum fusese de mii i mii de ori nainte, n zilele n care ni-ciun festival nu sprgea monotonia de la castel. Trebuie s recunoatem c era confortabil s iei masa n sala aceea micu din cldirea cea mai nou din tot castelul, cu emineu i ferestre de sticl. Anturajul rmsese acelai i era la fel de restrns. Lady dy Hueltar, care era ruda mai n vrst i nsoitoarea de ani de zile a mamei Istei, cele mai importante doamne de companie ale acesteia, dy Ferrej cel sobru. Printr-o nelegere tacit, scaunul btrnei provincare sttea nc neocupat. Ista nu fcuse nicio micare ca s pretind locul central de la mas, i poate c dintr-un con-cept deplasat al durerii sale, nimeni nu o zorise s o fac.

Sosi dy Ferrej, conducndu-i pe Ferda i Foix, amndoi avnd o nfiare foarte curteneasc. i tnr. Fata curier intr i ea din urma lor i fcu plecciuni politicoase. O nfruntase i singur pe Roina Ista cu destul curaj, ns at-mosfera vrstei cumptate de aici era de ajuns ct s-i le nmoaie genunchii i celor mai duri soldai. i ocup locul la mas cu rigiditate, ca i cu cum ar fi ncercat s treac

44

neobservat, dei le arunca ocheade pline de interes celor doi frai. Mirosul de cal nu mai era att de neptor; cu toate astea, Lady dy Hueltar strmb din nas. ns mai rmsese nc un loc neocupat n afar de cel al provinca-rei vis-a-vis de scaunul Istei.

Ateptm vreun musafir? l chestion Ista pe dy Ferrej. Pesemne c btrnii casei i ateptau niscai prieteni de-o

seam cu ei; Ista nu ndrzni s se atepte la altceva mai extravagant.

Dy Ferrej tui i fcu un semn aprobator din cap nspre Lady Hueltar.

Pe chipul vetejit al acesteia apru un zmbet. Am cerut Templului din Valenda s ne trimit o fa

bisericeasc potrivit pentru a-i fi ghid spiritual de-a lungul pelerinajului dumitale, Roina. Dac tot nu mai trimitem dup un crturar colit la curtea din Cardegoss, m-am gndit c am putea s o solicitm pe nvata Tovia, din Or-dinul Mamei. N-o fi ea chiar un teolog de prim mn, dar este o vindectoare nemaipomenit i te cunoate de mult vreme. E o mare uurare s te-nsoeasc cineva cunoscut, de-ar fi s apar vreo boal femeiasc pe drum, ori de-ar fi s rbufneasc vechile dumitale necazuri. i nimeni altcineva n-ar fi mai oportun, dat fiind sexul i statutul dumitale.

O uurare pentru cine oare? Preoteasa Tovia fusese tovar la cataram cu btrna sa mam i cu Lady dy Hu-eltar. Ista i putea imagina lesne acel trio, desftndu-se cu o promenad lejer, prin soarele primvratec. Pe toi zeii,

45

oare Lady dy Hueltar i-o fi nchipuit c o s mearg i ea? Ista i reprim o pornire nedemn de a ipa din toi rrunchii, la fel ca i Liss, de team s nu fie nghiit de ghemele ei interminabile de ln.

tiam eu c o s fii ncntat, i ddu nainte Lady dy Hueltar. M-am gndit c o s vrei s pori o discuie cu pri-vire la itinerariul cel sfnt ce ai de gnd s l urmezi, mpreun cu ea, la cin.

Zicnd acestea, se ncrunt. Nu prea-i st n fire ei s ntrzie. Cutele de pe fruntea btrnei disprur atunci cnd intr

un servitor care anun: Preotul e aici, milady. Oh, ce bine. Poftete-o nuntru de ndat. Servitorul deschise gura ca pentru a mai spune ceva, dar

imediat se nclin i se retrase. Ua se ddu n lturi din nou. O siluet durdulie, care

prea n mod surprinztor cunoscut, intr, se opri, mpot-molindu-se n faa zidului de priviri aintite asupra sa. Era preotul cel tnr i gras al Bastardului pe care Ista l ntlnise pe drum n urm cu mai bine de dou sptmni. Sutana lui alb era cu doar o idee mai curat acum, eliberat de mizeria groas de pe drum, ns mnjit de pete care nu mai ieeau la splat, n jurul poalelor i n fa.

ncercarea lui de a zmbi deveni nesigur. Seara bun, stimate doamne i domni. Mi s-a spus s

m pun la dispoziia unei anumite Lady dy Hueltar. Ceva n

46

legtur cu un preot de care este nevoie pentru un peleri-naj?

Lady dy Hueltar, care rmsese fr grai, se adun i-i spuse:

Eu sunt aceea. Dar nelesesem c templul avea s trimit pe tmduitoarea Maicii, pe Preoteasa Tovia. Dum-neata cine eti?

Ista simi c ntrebarea ei sunase cam a Cine mai eti i dumneata? dat fiind lipsa de tact de care ddea dovad La-dy dy Hueltar.

Oh, fcu el, lsndu-i capul ntre umeri. Sunt nvatul Chivar dy Cabon, n slujba domniei voastre.

Cel puin, pretindea c are un nume de rang. Arunc o privire fugar nspre Ista i dy Ferrej; se recunoscur reci-proc, se gndi Ista, iar surprinderea era la fel de mare, de ambele pri.

Unde e nvata Tovia? ntreb sec Lady dy Hueltar. Cred c a plecat la o solicitare de ordin medical, un caz

destul de grav, la ceva distan de Valenda, zmbi el din ce n ce mai descurajat.

Fii bine venit, crturare dy Cabon, zise Ista apsat. Dy Ferrej se dezmetici i el, prelundu-i ndatoririle. ntr-adevr. Eu sunt intendentul castelului, dy Ferrej;

aceasta este Vduva Motenitoare Roina Ista Dy Cabon i miji ochii cu suspiciune i privi int la Ista. Aadar dumneata eti opti el. Nelund n seam ori neauzindu-i vorbele, dy Ferrej i

47

prezent pe fraii dy Gura i pe celelalte doamne, n ordinea rangului, iar la urm, oarecum n sil:

Liss, un curier al cancelariei. Dy Cabon fcu plecciuni n faa tuturor, cu aceeai

nsufleire. Dar lucrurile au luat-o razna de tot sigur e o

greeal, nvatule dy Cabon. Lady dy Hueltar nu se ls, uitndu-se rugtor cu coada

ochiului la Ista. nsi vduva motenitoare e aceea care i-a propus s

porneasc n pelerinaj n acest anotimp, pentru a se ruga zeilor s-i fie druit un nepot. Dumneata nu eti asta nu-i nu tim dac e un preot din Ordinul Bastardului, chiar cea mai adecvat, , persoan,

Se blbi, implornd cu privirea ca cineva, oricine, s o scoat din acea ncurctur.

Undeva n sinea ei, Ista ncepu s zmbeasc. Zise apoi, cu blndee:

Greeal au ba, sunt sigur c cina noastr ateapt s fie servit. Binevoii a ne binecuvnta aceast sear cu erudiia domniei voastre, crturare, precum i a ne conduce invocaia de mulumire ctre zei pentru aceste merinde?

El se lumin la fa. A fi mai mult dect onorat, Roina. Zmbind i clipind, se aez n scaunul pe care i-l art

Ista i privi plin de ndejde n vreme ce servitorul trecea printre ei cu un castron plin cu ap parfumat cu lavand n

48

care mesenii s-i spele minile. Binecuvnta bucatele ce aveau s vin la mas n cuvinte simple i pe un ton blnd; orice ar fi fost el, era limpede c nu era un rnoi. Se servi din felurile oferite cu un entuziasm ce i-ar fi nmuiat inima buctarului Provincarei, dac ar fi fost de fa, descurajat cum era de ndelunga servitute fa de gusturile celor mai n vrst i plini de indiferen. Foix inea pasul cu el, fr vreun efort aparent.

Suntei din neamul acelor Caboni nrudii cu actualul General dy Yarrin al Ordinului Fiicei? ntreb cu politee Lady dy Hueltar.

Am impresia c sunt un soi de vr de a treia sau a pa-tra spi al lui, doamn, rspunse preotul dup ce-i nghii dumicatul. Tatl meu a fost Ser Odlin dy Cabon.

Amndoi fraii dy Gura se emoionar, cuprini de in-teres.

Oh, spuse surprins Ista. Cred c l-am cunoscut cu ani n urm, la curte, n Cardegoss. Rotofeiul nostru Cabon, cum fusese poreclit cu jovialitate de rig; dar i dduse sufletul cu bravur ca orice nobil suplu din slujba rigi n btlia dezastruoas de la Dalus. Ista mai spuse dup o clip:

Aducei tare mult la chip cu el. Preotul i plec capul, vdit ncntat: Nu-mi pare ru ctui de puin. Un impuls de rutate o nghionti pe Ista s ntrebe, cci

era sigur c nimeni din cei de fa n-aveau sa o fac: i suntei de asemenea i fiul doamnei dy Cabon?

49

Ochiul clericului scnteie de dup o furculi, ticsit cu friptur.

Din pcate, nu. ns tatl meu s-a bucurat de mine n ciuda acestui fapt i a stabilit o dot n folosul meu, la Tem-plu, atunci cnd am ajuns la vrsta nvturii. Lucru pentru care n cele din urm am ajuns s-i mulumesc din toat inima. Chemarea nu s-a abtut asupra mea ca fulgerul, s tii, ci mai degrab ncetior, aa cum crete un copac.

Chipul rotund al lui dy Cabon i sutana de preot l fceau s par mai n vrst dect era, i spuse Ista. Nu putea s aib mai mult de treizeci de ani, poate chiar mai puin.

Pentru prima oar dup un timp ndelungat, conversaia nu se ndrept nspre diversele boli, dureri, junghiuri i probleme digestive ale unora i altora, ci se extinse la ntreg inutul Chalion-Ibra. Fraii dy Gura aveau destule mrturii de fcut din campania victorioas din ultimul an, condus de Marealul dy Palliar pentru recucerirea fortreei mon-tane Gotorget, ce avea controlul asupra hotarului cu ostilele principate roknare din nord, precum i prezena picant de pe cmpul de lupt a Principelui-Consort Bergon.

Ferda zise: Foix, pe care-l vedei aici, de fa, a primit o plitur

de la un roknar, cu un ciocan de rzboi n timp ce luam cu asalt pentru ultima oar fortreaa i a zcut la pat cam toat iarna i-a frmat nite coaste i drept urmare i s-au inflamat plmnii. Cancelarul dy Cazaril l-a fcut copist n slujba lui, ct a durat s i se lipeasc oasele la loc. Vrul no-

50

stru, dy Palliar s-a gndit c niic micare, cu calul la drum, l va ajuta s-i intre n form din nou.

O uoar roea nvli pe chipul masiv al lui Foix i i plec capul. Liss se uit la el un pic insistent, dar Ista nu-i putu da seama dac fata i-l imaginase mnuind sabia ori condeiul.

Lady dy Hueltar nu preget s aduc n discuie obinuielnica ei critic la adresa Roinei Iselle, care plecase i ea clare ctre miaznoapte pentru a fi n preajma soului ei i a acelor evenimente tulburi, cu toate c sau poate c tocmai din acea cauz czuse la pat i adusese pe lume o feti mai apoi.

Eu nu cred, zise Ista sec, c dac Iselle ar fi trndvit n Cardegoss ar fi ieit un biat, n orice caz.

Lady dy Hueltar bombni ceva; Ista i aminti de admonestrile propriei ei mame atunci cnd nscuse ea primul copil al lui Ias, pe Iselle, cu ani n urm. Ca i cum ar fi putut face ea ceva ca s schimbe rezultatul acelei sarcini. Ca i cum, atunci cnd a rmas grea pentru a doua oar i a adus pe lume un bieel, a fost mai bine pe frunte i se ivir cute, rscolit de o durere de demult. i ridic privirea care i se ncruci cu cuttura ptrunztoare a lui dy Cabon.

Clericul ghid uor discuia spre subiecte mai puin apstoare. Dy Ferrej se fli cu vreo dou istorioare din ar-senalul lui prfuit, pentru care Ista nu putu s-i poarte pic. Dy Cabon fcu i el o glum cu tent licenioas, cu toate c mult mai fin dect numeroasele poveti ce i fusese dat Istei

51

s le aud la masa rigi; fata curier izbucni ntr-un rset zgomotos, se alese cu o cuttur urt din partea btrnei dy Hueltar i i duse mna ruinat la gur.

Nu te codi, rogu-te, i spuse Ista. N-a mai rs nimeni aa n casa asta de sptmni la rnd. De luni de zile. De ani de zile, chiar.

Cum ar fi fost oare n pelerinajul ei, dac n loc s trie dup ea la drum o mulime de strjeri obosii, drum care nu le-ar fi priit deloc ciolanelor lor mbtrnite, ar fi putut s cltoreasc cu oameni care tiu s rd! Cu oameni tineri, care nu erau blazai de pcate vechi i de pierderi? Cu oa-meni zglobii? Cu oameni fa de care, ndrzni ea s-i n-chipuie, ea avea avantajul vrstei care cerea respect i nu era un copil ratat ce trebuia admonestat? Cum porunceti, Roi-na, i nu, Ei, Lady Ista, doar tii c n-ai voie s

Se pomeni zicnd: Luminate dy Cabon, i sunt recunosctoare Templului

pentru grija ce mi-o poart i a fi ncntat s pornesc la drum sub ndrumarea dumitale spiritual.

M simt onorat, Roina. Rmnnd aezat, dy Cabon se nclin att ct i permise

pntecele. Cnd plecm? Mine, zise Ista. Din jurul mesei se ridic un zumzet de obieciuni: liste cu

persoane i ntriri care nu erau nc puse n ordine, cu doamnele de companie, slujnicele i lacheii acestora, cu

52

mbrcmintea, echipamentul, cu animalele de traciune i cu armata lui dy Baocia care nici nu sosise.

Era pe punctul de a aduga cu voce pierit. Sau de ndat ce va fi totul pregtit, dar apoi rmase neclintit n decizia pe care o luase. Privirea i czu asupra lui Liss, care mesteca i asculta cu o fascinaie detaat.

Avei dreptate cu toii, ridic Ista tonul vocii pentru a acoperi trncneala din jurul mesei, care se preschimb ntr-un oftat de uurare. Apoi adug:

Eu n-am nici tinereea, nici energia, nici curajul, ori tiina de a-mi croi drumul. Aa c o s mi le recrutez. Am s o iau pe Liss, curierul, ca s-mi fie doamn de companie i argat deopotriv. i nimic altceva. Asta o s scuteasc o duzin de catri dintr-un foc.

Liss fu ct pe ce s scuipe dumictura ce-o mesteca. Dar fata asta e doar un curier! zise cu nduf Lady dy

Hueltar. V asigur c domnia sa, Cancelarul dy Cazaril n-o

s-mi poarte pic din cauza ei. Curierii sunt pregtii s urce pe cal i s plece oriunde li se ordon. Ce spui de asta, Liss?

Liss, cu ochii ct cepele, nghii pe nemestecatelea i se czni s ngaime:

Cred c m-a descurca mai bine ca rnda, dect ca doamn de companie, Roina, dar am s-mi dau silina pen-tru dumneavoastr.

Bun. Nici n-a putea avea pretenii mai mari. Dar suntei vduva motenitoare! mai c se vicri dy

53

Ferrej. Nu putei iei la drumul mare att de lipsit de fast! Mi-am propus un pelerinaj al umilinei, dy Ferrej, nu o

parad de fal. i totui s zicem c n-a fi o roin. S zi-cem c a fi o simpl vduv de familie bun. Ce slugi, ce precauii de bun sim mi-a putea lua atunci?

S cltorii incognito? nvatul dy Cabon prinse ideea din zbor, pe cnd ceilali

bolboroseau tot soiul de crteli greit canalizate. Asta v-ar scuti cu siguran de o grmad de bti de

cap n meditaia voastr spiritual, Roina. Bnuiesc doar c o asemenea femeie ar cere pur i simplu Templului s i pun la dispoziie o escort, aa cum se procedeaz de ob-icei, n msura n care se poate face fa cererii, alegnd din-tre clreii disponibili.

Foarte bine. Asta s-a rezolvat pentru mine deja. Ferda, oamenii ti sunt n stare s porneasc mine?

Vacarmul de proteste fu ntrecut doar de rspunsul sim-plu dat de dy Gura:

Sigur c da. La ordinele voastre, Roina. Tcerea ocat care urm, era fr ndoial cauzat de

perplexitatea n care czuser cu toii. Ba chiar, se prea pu-tea s fie i prudena care puse stpnire pe ei, dac nu ne ducem totui cu gndul prea departe.

Ista se relax, cu un zmbet triumftor pe buze. Trebuie s chibzuiesc ce nume s mi iau, zise ea

ntr-un trziu. Nici dy Chalion, nici dy Baocia nu sunt de ajuns, orict de cuprinztoare ar fi ele.

54

Dy Hueltar? Ista fu scuturat de un tremur. Nu. Parcurse n minte un ir de rubedenii minore ai provincarilor dy Bao-cia.

Dy Ajelo e foarte bun. Nu prea dduse ochii cu cei din familia Ajelo de-a lungul

vieii sale, iar acetia nu au trimis nici mcar o dat vreo doamn de companie care s o ajute pe Ista la treburile curii. Nu avea nimic mpotriva lor. Am s-mi pstrez nu-mele de Ista, cred. Nu-i chiar un nume att de neobinuit nct s atrag atenia.

Preotul i drese vocea. Trebuie s stm un pic de vorb n aceast sear, n

cazul sta. Nu tiu ncotro vrei s v nsoesc. Un pelerinaj trebuie s aib att un plan spiritual, ct i unul material, pentru ca primul s poat reui.

Iar al ei nu avea nimic din toate astea. Iar dac nu-i im-punea ea punctul de vedere n privina asta, i s-ar fi impus altul din afar. l ntreb cu pruden:

Cum i-ai ndrumat pn acum pe credincioi, crturare?

Ei bine, depinde foarte mult de elul acestor credincioi.

Am eu nite hri prin desagi, din care ne-am putea inspira. M duc s le aduc dac dorii, se oferi Ferda.

Da, zise recunosctor preotul. Ar fi de mare folos. Ferda iei n mare grab din ncpere. Afar, ziua se

apropia de asfinit, iar servitorii se micau alene prin preaj-

55

ma slii de mas, aprinznd candelabrele din perei. Foix se fcu mai comod, sprijinindu-i coatele de mas, i zmbi prietenos lui Liss, i mai gsi loc pentru o alt felie de prjitur cu nuc i miere n ateptarea fratelui su.

Ferda pi napoi n sala unde se cina, n numai cteva minute, avnd minile ncrcate cu hrtii mpturite.

Aici ba nu, aici e Baocia, i provinciile de la apus, tocmai pn la Ibra.

Desfcu o hrtie ptat i uzat de attea cltorii, pe mas ntre preot i Ista. Dy Ferrej iscodi i el curios, peste umrul lui dy Cabon.

Preotul privi grav la hart pre de cteva minute, apoi tui ca s vorbeasc i se uit peste mas la Ista.

Am fost nvai c itinerariul unui pelerinaj ar trebui s serveasc elului su spiritual. Care poate fi, de asemenea, simplu sau felurit, ns care s mprteasc cel puin una din cele cinci aspiraii: sprijinul, implorarea, recunotina, prorocirea i cina.

Cina. Pocina n faa zeilor. Dy Lutez, nu se putu ea nfrna s nu gndeasc. Amintirea nfiortoare a acelui ceas ru nc i mai ntuneca inima n aceast sear luminoas. i totui cine i era dator Cui cu iertarea pentru acea nenoro-cire? Cu toii suntem implicai n asta, zeii i dy Lutez i Ias i eu. i dac njosirea pe altarul zeilor era leacul pentru acea ran veche, ea nghiise destul mizerie ct pentru o mn de dy Lutezi. i totui rana nc mai sngera, n tain, dac era zgndrit.

56

Am vzut odat un om care se ruga pentru catri, fcu Foix binevoitor.

Dy Cabon clipi. Dup o clip, ntreb: i a cptat vreunul? Da, toi alei pe sprncean. Cile zeilor sunt misterioase, uneori, murmur dy

Cabon, aparent cugetnd la asta. Hm! Al dumitale, Roina, este un pelerinaj de rug pentru un nepot din cte am neles eu. Aa este? fcu el o pauz, ateptnd un rspuns afirmativ.

Nicidecum. Dar dy Ferrej i Lady dy Hueltar scoaser amndoi nite murmure de ncuviinare, iar Ista o ls moart. Dy Cabon i trecu degetele peste harta aceea com-plicat desenat, nesat cu nume de locuri, brzdat de rulee i garnisit cu ceva mai muli copaci dect existau de fapt pe podiurile din Baocia. Indic diverse altare dedicate fie Mamei, fie Tatlui, la o distan considerabil de Valen-da, descriindu-le virtuile fiecreia. Ista se sili s arunce i ea o privire pe hart.

nspre miazzi, dincolo de marginile hrii, se situa Car-degoss-ul, cu giganticul castel-fortrea Zangre, cel de trist amintire. Nu. La rsrit se afla Taryoon-ul. Nu. La apus i la miaznoapte, aadar. Tras o linie cu degetul de-a curmeziul hrii, ctre creasta muntoas a Colilor Bastar-dului, semeul masiv care marca lungul hotar de la nord la sud, cu Ibra, proaspt unit cu Chalionul n patul nupial al fiicei ei. La nord, de-a lungul captului munilor, un drum

57

mai uor. Pe-aici! Dy Cabon se ncrunt i se uit chiondor la hart. Nu prea sunt sigur ce Dup aproape o zi de mers la vest de Palma, e un ora

unde Ordinul Fiicei are un han modest, destul de plcut, observ Ferda. Noi am mai tras acolo i nainte.

Dy Cabon se linse pe buze. Hm. tiu un han pe lng Palma, unde am putea

ajunge pn la cderea serii, dac nu tndlim pe drum. Are nite bucate pe cinste. Oh, i o fntn sfinit, foarte veche. E un loc sacru de mai mic nsemntate, dar de vreme ce Sera Ista dy Ajelo i dorete un pelerinaj umil, poate c un nceput ca acesta i va fi de mare ajutor. Iar marile temple sunt cam aglomerate n aceast perioad a anului.

Atunci negreit, nelepte dy Cabon, haidei s evitm mbulzeala i s cutm smerenia i s ne rugm la acea fntn. Sau la acea mas, dup caz, zise Ista cu ironie.

Nu vd nicio trebuin n a ne drmui rugciunea, ca i cum ar fi o moned de schimb primejdioas, rspunse dy Cabon voios, ncurajat de zmbetul ei pasager. Haidei mai bine s ne rugm i la una i la alta i s mulumim cu prisosin pentru ceea ce ni se ofer din belug.

Duhovnicul i aez degetele butucnoase n chip de compas i msur drumul de la Valenda la Palma, ctre punctul n care btuse uor cu degetul Ferda. ovi un pic, apoi i roti din nou unul din degete.

58

La o zi de mers de acolo, dac ne trezim destul de de-vreme, se afl Casilchas. O localitate micu i adormit, dar ordinul meu are o coal acolo. Civa dintre btrnii mei dascli mai sunt nc acolo. Unde mai pui c are i o bibliotec deosebit pentru acel col uitat de lume, cci muli clerici profesori care au murit i-au lsat crile acolo. M pun cheza c un seminar n spiritul ordinului Bastar-dului nu e chiar tocmai scopul acestui pelerinaj, dar mrturisesc c mi-ar plcea s consult crile din acea bibliotec.

Ista se ntreb, uor agasat, dac acea coal nu cumva are i un buctar deosebit de priceput. i sprijini brbia ntr-o mn i l cercet pe tnrul cel planturos din faa ei. Ce naiba i apucase pe cei de la Templul din Valenda s i-l trimit tocmai pe el, pn la urm? S fi fost obria lui pe jumtate aristocratic? Nu prea credea s fie asta. n orice caz, ghizii spirituali cu experien n pelerinaje, i aveau croite dinainte planurile de btaie care cdeau n sarcina lor. Existau nendoios cri cu instruciuni devoionale pe tema aceasta. Poate c tocmai asta vroia dy Cabon din bibliotec, un manual care s l ndrume. Poate c-i aruncase n grab ochii peste destul de multe astfel de lecturi evlavioase, n Casilchas.

Prea bine, zise Ista. Vom primi ospitalitatea Fiicei pentru urmtoarele dou nopi, iar pe cea a Bastardului dup aceea.

Asta o s o duc la o distan de cel puin trei zile de

59

mers clare, departe de Valenda. Era un nceput promitor. Dy Cabon pru extrem de uurat. Minunat, Roina. Foix cugeta deasupra hrilor; scosese una care nfia

ntregul Chalion, mult mai puin amnunit dect cea pe care o studiase dy Cabon. Tras cu degetele ruta de la Car-degoss, ctre nord nspre Gotorget. Fortreaa sttea de straj la captul unui lan bolovnos, nu foarte nalt, de muni care se ntindeau n parte de-a lungul hotarului dintre Chalion i principatul roknar Borasnen. Foix se ncrunt. Is-ta se gndi ce amintiri dureroase i-o fi trezit n minte nu-mele acelei fortree.

O s vrei s evitai acea zon, bnuiesc, zise dy Ferrej privind mna lui Foix care se oprise deasupra Gotorgetului.

ntr-adevr, milord. Cred c ar trebui s ne ferim de toat partea central din miaznoapte a Chalionului. E nc destul de nesigur n urma campaniei de anul trecut, iar Roina Iselle i Principele Bergon deja s-au apucat s concen-treze fore armate acolo pentru toamna care vine.

Dy Ferrej ridic din sprncene cu interes. Deja s-au gndit s atace Vispingul? Foix ridic din umeri, lsndu-i degetele s alunece

nspre nordul coastei i spre oraul-port amintit. Nu sunt sigur c Vispingul poate fi cucerit ntr-o

singur campanie, dar ar fi bine dac ar fi posibil. S se taie o bre n mijlocul celor cinci principate, s se ctige o ieire la mare pentru Chalion n care s se poat refugia flota

60

ibranez Dy Cabon se sprijini pe mas, apsndu-i burdihanul de

marginea acesteia i examin i el harta. Principatul Jokona, de la apus, va urma dup Boras-

nen, atunci. Ori vom lovi nspre Brajar? Sau n ambele pri deodat?

Ar fi o nebunie s luptm pe dou fronturi deodat, iar Brajarul nu e un aliat sigur. Proasptul prin din Jokona e tnr i nencercat n lupt. Mai nti s prindem la strmtoare Jokona ntre Chalion i Ibra s o strngem n la. Apoi s ne ntoarcem ctre nord-est.

Foix miji ochii i strnse din buzele lui frumoase, con-templndu-i strategia.

Vei lua i dumneata parte la campania din toamn, Foix?

El ncuviin din cap. Oriunde se duce Marealul dy Palliar, fraii dy Gura l

urmeaz negreit. Ca maestru de clrie, Ferda va fi nevoit s strng degrab cai pentru cavalerie pn la jumtatea verii. i ca s nu-i duc cumva dorul i s m prpdesc n lipsa lui, o s-mi gseasc i mie vreo ndeletnicire murdar, de ultim or. Niciodat nu duc lips de aa ceva.

Ferda nechez. Rnjetul pe care i-l ntoarse fratele lui pru cu desvrire lipsit de ranchiun.

Ista gsi c judecata lui Foix era sntoas i n-avea nicio ndoial cu privire la felul n care ajunsese s fac asemenea afirmaii. Marealul dy Palliar i principele Bergon i Roina

61

Ista nu erau nite ntngi, iar Cancelarul dy Cazaril avea cu adevrat o isteime sclipitoare i nicio urm de simpatie pentru lorzii de coast roknari care l vnduser pe vremuri n sclavie, la galere. Visping era o rsplat pentru care merita s te lupi.

Vom crmi ctre apus, departe de toate frmntrile astea, atunci, zise ea.

Dy Ferrej ddu din cap aprobator. Foarte bine, Roina, spuse dy Cabon. Oft oarecum

nostalgic n timp ce mpturea hrile lui Ferda i i le na-poia. Se cutremura oare la gndul destinului de rzboinic al tatlui su, ori l pizmuia? Nu se putea spune.

Adunarea se mprtie la scurt timp dup aceea. Plnuielile i complicatele liste-itinerarii, precum i vicrelile femeilor din slujba Istei preau s nu mai ia sfrit. Ele nu mai conteneau cu glceava, observ Ista; dar ea putea. Aa ar fi vrut. Nu poi s rezolvi problemele dac fugi de ele, i se spusese, iar ea, ca un copil cuminte ce era, crezuse asta. Dar nu era adevrat. Unele probleme nu pu-teau fi rezolvate dect dac fugeai de ele. Atunci cnd doamnele ei ciclitoare suflar n cele din urm n lumnri i o lsar s se odihneasc, zmbetul i se furi din nou pe buze.

62

Capitolul 3

Ista i petrecu prima parte a dimineii sortndu-i gar-

deroba, mpreun cu Liss, n cutarea unor straie potrivite pentru drum, nu unele pentru inuta obinuit a unei roine. O mulime de straie vechi zceau prin dulapurile i cuferele Istei, dar foarte puine din ele erau simple. Orice vemnt bogat mpodobit sau delicat care o fcea pe Liss s strmbe din nas a ndoial, era aruncat imediat n mormanul cu haine de lepdat. Ista reui s-i ncropeasc un costum de clrie, alctuit din cizme cu carmbi nali, o fust despicat, o tunic i o mantie fr mneci, dar care nu avea nicio fie din verdele simbolic al Mamei. n cele de pe urm, luar la mn fr cruare i garderobele doamnelor i slujnicelor Istei, spre indignarea acestora din urm. Obinur o grmjoar ordonat de haine practice, simple, uor de splat i, mai presus de orice, puine la numr.

Liss se art bucuroas s fie trimis la grajduri ca s aleag cei mai nimerii cai, precum i asinii pentru bagaje. Un singur asin de povar. Pe la ora prnzului, determinarea febril de care ddea dovad Ista avu drept rezultat faptul c ambele doamne erau echipate de drum, caii erau neuai, iar asinul ncrcat. Fraii dy Gura le gsir ateptnd n cur-tea pavat cu lespezi atunci cnd intrar pe poarta castelului n fruntea a zece oameni clare, n vemntul Ordinului Fii-

63

cei i cu dy Cabon n urma lor, clare pe un catr alb. Argaii i ineau calul roinei i o ndemnar s urce pe

postamentul pentru nclecat. Liss sri uor pe murgul ei seme fr vreun asemenea ajutor. n tinereile ei Ista clrise mult; vna din zi i pn-n sear i dnuia pn ce se iveau zorile, la curtea strlucitoare a rigi, atunci cnd ajunsese ea acolo pentru prima dat. i petrecuse ntr-adevr prea mult timp stnd la pat n acest castel strvechi i de trist amintire. O ndatorire uoar pentru a-i redobndi condiia fizic de pe vremuri era tocmai lu-crul pe care i-l dorea.

nvatul dy Cabon se czni destul de mult s coboare de pe catrul lui ca s se cocoae pe calapodul pentru nclecat i s intoneze o rugciune scurt de binecuvntare a acelei aventuri. Ista i plec capul, dar nu ddu glas rspunsurilor. Nu vreau nimic din partea zeilor; am avut parte de darurile lor n trecut.

Paisprezece oameni i optsprezece animale numai ca s poat ea porni la drum. Oare cum reueau s se descurce ali pelerini numai cu un toiag i o tolb?

Lady dy Hueltar i toate doamnele i slujnicele din slujba Istei coborr cu crdul n curte, nu ca s-i ureze drum bun, dup cum se vzu, ci ca s se cineze ntr-o ultim rug struitoare i fr izbnd de a o face s se rzgndeasc. n ciuda realitii evidente, Lady dy Hueltar se vicri:

Oh, dar nu e hotrt oprete-o, pentru numele Maicii, dy Ferrej!

64

Scrnind din dini, Ista rmase impasibil la strigtele lor care se abteau asupra ei, ricond asemeni unor sgei care se lovesc de o cma din zale. Catrul lui dy Cabon porni n fruntea grupului pe poarta boltit i apoi n jos pe colin la pas, dar chiar i atunci vocile lor rsunau n urma lor. Adierea blnd a primverii i trecu prin pr Istei. Nu arunc nicio privire n urma ei.

Ajunser la hanul din Palma pe la apus, abia. Trecuse

mult vreme, se gndi Ista n timp ce era ajutat s desca-lece, de cnd nu mai petrecuse o zi ntreag n a, la vntoare ori cltorind. Liss, vdit plictisit de ritmul lent al pelerinajului, sri din aua animalului ei de parc i pe-trecuse acea dup-amiaz tolnit pe o canapea. Foix i re-veni din amoreala rmas n urma vtmrilor, ce-i dduser de furc n prima parte a cltoriei. Nici mcar dy Cabon nu mergea blbnindu-se ca i cum l-ar fi durut ce-va. Cnd preotul i oferi braul, Ista l accept cu recunotin.

Dy Cabon trimisese un om clare nainte s aranjeze cu paturile i masa pentru tot alaiul i fusese o idee inspirat dup cum se dovedi, cci hanul era nencptor. Un alt grup, de tinichigii, tocmai fcea cale ntoars de la han atunci cnd ajunser ei. Lcaul fusese pe vremuri o ferm ngust fortificat, acum devenit mai ntins, dup adugirea unei aripi. Frailor dy Gura i preotului li se ddu o singur odaie pe care s o mpart, Istei i lui Liss alta, iar restului

65

strjerilor li se mprir saltele din paie n podul grajdului, dei blndeea nopii fcu ca acest amnunt s nu fie un disconfort.

Hangiul i nevasta lui ntinser dou mese alturi de iz-vorul cel sfnt, ntr-o mic dumbrav din spatele cldirii i agar cu drnicie felinare n copaci. Muchiul cel gros i ferigile, campanulele i arborii de snger, cu inflorescenele lor albe, ca nite stelue, cu ramurile lor ntreesute i susu-rul domol al apei care curgea peste pietrele lefuite fcur ca acel ambient s fie cu mult mai plcut dect slile de mese n care ezuse Ista ani de-a rndul. Cu toii i splar mi-nile cu ap de izvor, adus ntr-un vas de aram i binecuvntat de preot i care nu mai avea nevoie s fie parfumat. Nevasta hangiului era vestit pentru buntile pe care le avea n cmar. Doi servitori nu mai pridideau crnd afar, de tori, tot soiul de tvi i carafe: pine bun i brnzeturi, rae fripte, carne de oaie, crnai, fructe us-cate, zarzavaturi i verdeuri de primvar, ou, msline ne-gre i ulei de msline de la miaznoapte, tarte cu mere i nuci, bere proaspt i cidru hran frust, dar foarte sntoas. Duy Cabon fcu nite atacuri flatante asupra acestor bunturi i pn i apetitul Istei, rmas indiferent de luni de zile, se trezi. Cnd se dezbrc n cele din urm i se aez lng Liss n patul cel mic i curat din odaia de sub streain, se cufund ntr-un somn att de adnc nct abia i mai aminti cum de adormise, a doua zi de diminea.

66

S se trezeasc n acel pat, pe cnd lumina zorilor se strecura prin oblonul pe jumtate deschis al ferestrei, i se pru un pic ciudat. Dei dintr-un prost obicei nrdcinat, Ista sttu nemicat pentru o vreme i atept s fie mbrcat, ca o ppu, pn ce-i ddu seama c noua ei slujnic va avea nevoie de instructaj. La momentul acela, i venea mai uor s-i aleag i s-i mbrace vemintele de una singur, cu toate c ceru o mn de ajutor la unele ireturi care trebuiau strnse. Se poticnir amndou pentru o clip la problema aranjatului coafurii Istei.

Eu nu m pricep cum s aranjez prul unei doamne, mrturisi Liss atunci cnd Ista i nmn peria i se aez pe o bncu mai joas.

Fata se zgi ncurcat la coama bogat a Istei, care-i atrna pn la talie. Ista avuse proasta inspiraie s desfac elaborata mpletitur strns cu grij de nsoitoarea ei anterioar, nainte s se culce. Crlionii i reluaser forma rebel pe timpul nopii, iar acum erau gata-gata s-i arate colii i poate c s i mrie i s mute.

S zicem c i-l aranjezi pe-al tu. Cum faci? Pi, mi-l mpletesc n coad. i altfel? Mi-l mpletesc n dou cozi. Ista czu pe gnduri pentru o clip. Tu te ocupi i de eslatul cailor? Oh, da, milady. Le mpletesc coama n spiral, le-o

mpodobesc cu panglici i le-o nnod la capt cu mrgele de

67

Ziua Maicii, iar pentru Ziua Fiului le strng coama n sus i le-o mpletesc cu pene, i

Astzi deocamdat, f-mi o coad. Liss rsufl uurat. Da, milady. Avea iueal i ndemnare, mult mai mult iueal dect

doamnele de companie de dinainte ale Istei. Minile lui Liss erau mai pe potriva preteniilor modestei Sera dy Ajelo.

ntregul grup se reuni n dumbrav la rugciunile din zo-ri, pentru acea prim zi plin de pelerinaj. Zori, vorba vine, oricum soarele se ridicase pe cer cu cteva ore nainte ca oaspeii hanului s se ridice din pat. Hangiul, nevasta sa, toi copiii i servitorii acestora fur i ei scoi afar pentru cere-monie, cci vizita unui preot erudit de seam era un lucru rar prin acele pri. Pe lng asta, se gndi Ista cu cinism, era i posibilitatea c, dac era destul de mgulitor primit, preotul putea recomanda i altora acel loc de pelerinaj de mai mic nsemntate.

Cum izvorul fntnii era simbol sacru al Fiicei, dy Cabon se post pe malul priaului, n umbra frunziului prin care rzbteau razele soarelui i ncepu cu o scurt rugciune de primvar, dintr-o crticic de rugciuni ocazionale pe care o purta n tolba sa. Explicaia exact pentru care acea fntn era sacr pentru zeitatea guvernatoare a primverii, nu era tocmai clar. Ista gsi afirmaia hangiului, cum c acela era adevratul loc al miracolului fecioarei cu ulciorul de ap, oarecum neconvingtoare, avnd n vedere faptul c

68

ea mai tia cel puin alte trei aezri numai n Chalion care i revendicau acea legend. ns frumuseea locului era cu siguran o scuz ntemeiat pentru reputaia sacrosanct de care se bucura.

Dy Cabon, a crui ras monahal plin de pete prea aproape alb n acea lumin curat, se buzunri dup crticic i i drese vocea pentru slujba de diminea. De vreme ce mesele din spatele lor erau aezate pentru ca micul dejun s fie servit cnd rugciunile se vor fi terminat, Ista avea convingerea c predica urma s fie succint.

Deoarece acesta este nceputul unei cltorii spiri-tuale, am s m ntorc la povestea nceputurilor pe care cu toii am nvat-o n copilrie.

Clericul nchise ochii pentru o clip ca i cum i-ar fi rscolit adnc printre amintiri.

Iat istoria aa cum o deapn Ordol n ale sale Scriso-ri ctre Tnrul Principe dy Brajar. Deschise din nou ochii, iar vocea lu tonalitatea molcom a unui povestitor: la nceput era lumea, iar lumea era o flacr, fluid i nfricotoare. Pe msur ce flacra se rcea, materia se for-ma, ctignd for i rezisten, un glob imens cu o inim de foc. Din focul aflat n inima lumii fu zmislit uor-uor Sufletul-Lumii.

ns ochiul nu se poate ntoarce asupra siei, nici chiar Ochiul Sufletului Lumii. Aa c Sufletul-Lumii se desfcu n dou, ca s se poat astfel percepe pe sine; i astfel au aprut pe lume Tatl i Mama. i odat cu acea percepie suav,

69

pentru prima oar, s-a ivit iubirea n inima Sufletului-Lumii. Iubirea a fost primul dintre roadele cu care trmul spiritu-lui l-a binecuvntat pe cel al materiei, cea care i-a fost ori-gine i temelie. Dar nu i cel de pe urm, cci i-a urmat cntecul, apoi vorbirea.

Vorbind, Dy Cabon rnji scurt i trase adnc aer n piept. Iar Tatl i Mama ncepur s pun ordine n lume,

astfel ca existena s nu fie lipsit de durat i mistuit de foc i haos i tulburtoarea distrugere. Cnd s-au iubit prima oar, au zmislit pe Fiic i pe Fiu i au mprit anotimpu-rile lumii ntre acetia, fiecare cu frumuseea sa aparte, fie-care cu stpnirea i atribuiile sale. Iar n armonia i sigurana acelei noi structuri, materia lumii spori ca form i diversitate. i din nzuina sa de a crea frumusee, se ivir plantele i animalele i oamenii, cci dragostea fcea acum parte din inima nvpiat a lumii, iar materia se strduia s copleeasc cu daruri spirituale mpria spiritului, ca do-vezi ale dragostei sale.

Pe chipul cel onctuos al lui dy Cabon licri o umbr de satisfacie, iar tonul lui deveni mai cadenat pe msur ce devenea tot mai absorbit de povestea sa. Ista avu vaga bnuial c tocmai atunci ajungeau la partea lui preferat.

ns focul din inima lumii avea i puteri distrugtoare care nu puteau fi contestate. i din acest haos se ridicar demonii, care se eliberar i ptrunser n lume ca s prade noile suflete ce se i