PROCéDéS & TECHNOLOGIE 52 | • V9N4 LES NANOS DANS LES EMBALLAGES : Menace ou révolution ? LA NANOTECHNOLOGIE A LE POTENTIEL DE RéVOLUTIONNER LE SECTEUR DE L’EMBALLAGE. TOUTEFOIS, SI ELLE REPRéSENTE UNE OPPORTUNITé CONSIDéRABLE SUR LES PLANS éCONOMIQUE ET SOCIAL, ELLE SOULèVE UN CERTAIN NOMBRE DE QUESTIONNEMENTS D’ORDRE SANITAIRE, ENVIRONNEMENTAL, éTHIQUE, POLITIQUE ET RéGLEMENTAIRE. L es emballages alimentaires actuels doivent contribuer à la préserva- tion de la salubrité et des propriétés organoleptiques et nutritionnelles du produit emballé, à la prolongation de la durée de vie des aliments, à la protection de l’environ- nement, à l’accroissement de la rentabilité, au confort d’utilisation et à la différencia- tion. À cet égard, le secteur de l’emballage alimentaire reste un secteur dynamique où l’innovation est un vecteur incontournable du développement. La nanotechnologie figure parmi les progrès technologiques les plus prometteurs et permet d’offrir de nouvelles solutions en matière d’emballage alimentaire pouvant profiter à la fois aux consommateurs et à l’industrie. NANOTECHNOLOGIE 101 Les nanotechnologies concernent la concep- tion, la caractérisation, la production et l’application de structures et de systèmes à l’échelle du nanomètre (nm), c’est-à-dire du milliardième de mètre. Un nanomètre est environ 30 000 fois plus fin que l’épais- seur d’un cheveu et 100 fois plus petit que la molécule d’ADN. Par comparaison, la terre est à une orange ce que cette orange est à une nanoparticule de 1 nm. Il y a deux approches pour créer un matériau nanomé- trique. D’une part, en réduisant la taille de microsystèmes existants, la méthode descen- dante (top down) et, d’autre part, en créant des structures à l’échelle atomique ou mo- léculaire, la méthode ascendante (bottom up). Les méthodes ascendantes sont moins exigeantes en énergie et produisent moins de déchets que les méthodes descendantes. Le marché mondial des nanotechnologies est estimé à plusieurs centaines de milliards de dollars annuels. NANOTECHNOLOGIE ET EMBALLAGE ALIMENTAIRE La nanotechnologie a le potentiel de révo- lutionner le secteur de l’emballage. Des entreprises multinationales de l' agroalimen- taire, comme Kraft, Budweiser, Pepsi, pour n’en citer que quelques-unes, mènent déjà des projets de recherche et développement pour l’application des nanotechnologies dans le secteur des emballages alimentaires et des boissons. L'utilisation de nouveaux matériaux à base de nanoparticules permet l’amélioration des propriétés mécaniques et thermiques ainsi que des propriétés barrières aux gaz (O 2 et CO 2 ) et à la vapeur d'eau. La nanotechnologie favorise le développement des emballages dits intelligents intégrant des technologies prometteuses susceptibles d’as- surer une meilleure traçabilité et de garantir la sécurité alimentaire au consommateur. Elle permet aussi la conception d’emballages actifs capables d’interagir avec la denrée alimentaire en vue de préserver ses proprié- tés organoleptiques et nutritionnelles et de prolonger sa durée de vie. Certes, les nano- technologies soulèvent de grands espoirs et sont porteuses de progrès, mais elles sus- citent également des interrogations et des craintes quant aux risques sanitaires et envi- ronnementaux. ENJEUX ET DéFIS DES NANOTECHNOLOGIES DANS L’EMBALLAGE Les possibilités offertes par l’utilisation de la nanotechnologie dans l’emballage sont prometteuses : l’emballage devient plus durable, plus actif et plus intelligent. Des superplastiques, des barquettes aux proprié- tés antibactériennes ou encore des sachets qui indiquent la présence de listeria, etc., les possibilités offertes par les nanomatériaux sont assurément très vastes. Mais si elle représente une opportunité considérable sur les plans économique et social, la nanotechnologie soulève cepen- dant un certain nombre de questionnements d’ordre sanitaire, environnemental, éthique, politique et réglementaire. Paradoxalement, ces interrogations proviennent de certaines raisons qui en font l’intérêt : petite taille, propriétés de surface, état quantique, mi- gration, agrégation, mutation création des radicaux libres, etc. L’inquiétude suscitée par Par ISLEM YEZZA Directeur Technique et Développement des Affaires Cascades Groupe Produits Spécialisés