-
Lumea InelarLarry Niven
CAPITOLUL 1Louis Wu
n inima zonei n care trepida viaa de noapte a Beirutului,
ntr-una dintre numeroasele cabine de transfer pentru uz general,
dispuse n ir indian, Louis Wu pi n realitate.
Prul strns ntr-o coad de o jumtate de metru era la fel de alb i
de strlucitor precum zpada artificial. Pielea, att pe corp, ct i pe
scalpul epilat era de un galben-crom; ochii aveau un iris auriu,
iar roba de culoare albastru-imperial era decorat prin
supraimpresiune stereoptic cu un dragon auriu. n momentul apariiei,
zmbea larg, artndu-i dinii standard, perfeci i perlai. Zmbea i fcea
cu mna semne de adio. Dar zmbetul i era pe cale de a se terge, i
chiar i dispru dup cteva clipe, iar expresia feei sale aducea acum
mai degrab cu o masc de cauciuc pe punctul de a se topi. n acele
momente, Louis Wu i arta cu adevrat vrsta.
Timp de cteva clipe, privi forfota oraului, cltorii care se
materializau n cabinele de transfer venind din locuri necunoscute,
trectorii care-l depeau la pas, acum cnd, o dat cu lsarea nopii,
trotuarele rulante i ncetaser micarea. Deodat, ceasurile din
turnuri ncepur s bat orele douzeci i trei. Louis Wu i ndrept umerii
i iei din cabin n ntmpinarea celorlali.
n Resht, acolo unde petrecerea dat de el continua cu toate
pnzele sus, ziua sa de natere trecuse, ntruct se iviser deja zorii
urmtoarei diminei. Aici, n Beirut, era cu o or mai devreme. ntr-un
mic restaurant n aer liber, Louis oferi, de cteva ori, de but la
toat lumea, ncurajnd astfel cntreii n arab i interplanetar. Prsi
oraul cu puin nainte de miezul nopii, ndreptndu-se spre
Budapesta.
Oare cei de acas i dduser n sfrit seama c fugise de la propria
sa aniversare? Probabil c vor fi presupus c se afla n compania unei
femei i c se va ntoarce peste cteva ore. Dar Louis Wu plecase
singur, lund-o la sntoasa nainte de miezul nopii,
1
-
urmrit de ziua urmtoare. Douzeci i patru de ore se dovedeau
insuficiente pentru cea de-a dou suta aniversare a cuiva.
Cei de acas se puteau descurca i fr el. Prietenii lui Louis erau
capabili s-i poarte singuri de grij. n privina asta, standardele
sale erau inflexibile.
n Budapesta fu o revrsare de vinuri i dansuri acrobatice,
localnicii tolerndu-l ca pe un turist plin de bani, iar ceilali
turiti tratndu-l ca pe un localnic nstrit. Dans dansurile
localnicilor i le gust vinurile, apoi dispru cu puin nainte de
miezul nopii.
n Munchen se plimb.Aerul era cldu i curat i-i alung o parte din
ceaa ce-i
nclise creierul n urma alcoolului consumat. Se plimb pe
trotuarele rulante, iluminate din belug, adugnd viteza sa celor
aisprezece kilometri pe or ai acestora. i trecu prin minte c n
fiecare ora de pe planeta aceasta existau trotuare rulante,
micndu-se cu aisprezece kilometri pe or.
Prea un gnd intolerabil. Nu neobinuit, doar intolerabil. Louis
Wu putea vedea ct de mult semna Munchenul cu Cairo i Resht... i cu
San Francisco, i cu Topeka, i cu Londra, i cu Amsterdam. Magazinele
nirate de-a lungul trotuarelor rulante vindeau aceleai produse n
toat lumea. Localnicii care treceau pe lng el artau la fel, erau
mbrcai la fel. Nu mai erau nici americani, nici germani sau
egipteni, ci doar indivizi nfricotor de asemntori.
n numai trei secole i jumtate, cabinele de transfer reuiser
aceast performan. Ele acopereau planeta, alctuind o reea de
transfer instantaneu. Diferena ntre Moscova i Sidney era doar de o
clip i de o moned de zece stelari. Inevitabil, oraele se extinseser
n decursul secolelor, ajungnd s se uneasc unul cu cellalt,
denumirile lor rmnnd doar relicve ale trecutului.
San Francisco i San Diego reprezentau acum partea nordic i
respectiv sudic ale aceluiai megaora costier. Dar ci oameni mai
tiau care dintre extremiti era unul i care cellalt? Extrem de
puini, cu siguran.
Gnduri negre pentru a dou suta aniversare a cuiva.Totui,
ntreptrunderea oraelor era o realitate. Louis o vzuse
nfptuindu-se. Toate iraionalitile legate de timp, loc i
obiceiuri amestecndu-se ntr-o singur raionalitate a Oraului
Mondial, acoperind planeta ca o past gri insipid. Mai vorbea cineva
n zilele astea Deutsche, English, Frangais, Espanol? Cu toii
vorbeau interplanetara. Nuanele de machiaj la mod se schimbau toate
odat n ntreaga lume, ca ntr-o singur operaie chirurgical
monstruoas.
Sosise vremea unui nou sabatical? Cufundat n necunoscut, singur
ntr-o nav izolat, cu pielea, ochii i prul n culorile lor naturale,
cu barba crescndu-i la ntmplare...
Aiurea, i zise Louis, de-abia m-am ntors dintr-unul.
2
-
Asta se ntmplase acum douzeci de ani.Se apropia din nou miezul
nopii. Louis gsi o cabin de
transfer, i introduse cartea de credit n fanta corespunztoare i
program aparatul cu destinaia Sevilla.
Se materializ ntr-o ncpere scldat de soare. Ce naiba? se ntreb,
clipind din cauza luminii puternice.Cabina de transfer funcionase
aiurea. n Sevilla ar fi trebuit s
fie noapte. Louis Wu aps iar pe taste, apoi se ntoarse i privi
din nou.
Se afla ntr-o anonim camer de hotel, suficient de prozaic pentru
ca unicul ei ocupant s fie de dou ori mai ocant.
Din mijlocul camerei l studia ceva sau cineva - nici om, nici
umanoid. Era sprijinit pe trei picioare i-l fixa pe Louis Wu din
dou direcii, cu ochii celor dou capete turtite ridicate pe gturi
flexibile i zvelte. Pe cea mai mare parte a corpului pielea i era
incredibil de alb i cu aspect catifelat, avnd o singur coam lat
maronie ce se ntindea de la confluena celor dou gturi, de-a lungul
spatelui, pn la oldul complex al celui de-al treilea picior
posterior. Cele dou picioare din fa fiind uor deprtate, micile
copite cu cleti cu care se terminau formau cu aproximaie, pe podea,
un triunghi echilateral.
Louis presupuse c acea ciudenie reprezenta doar un animal
extraterestru. n acele capete turtite nu avea cum s fie loc i
pentru creiere. Apoi observ cocoaa care se ridica la baza
ncrengturii gturilor, acolo unde coama se aduna ntr-un smoc
protector, i n minte i revenir noiuni nvate cu optsprezece decenii
n urm. Era un Ppuar, un Ppuar Pierson. Craniul i creierul su se
aflau sub cocoa. Nu era un animal, ci o fiin cel puin la fel de
inteligent ca omul. Iar ochii, cte unul pentru fiecare cap, adnc
ncastrai n alveolele lor osoase, l priveau fix pe Louis Wu din dou
direcii.
Louis ncerc ua. Era ncuiat.Era ncuiat pe dinafar, dar putea s
acioneze comenzile
cabinei de transfer i s dispar. Aa ceva, ns, nu-i trecu prin
cap. Nu ntlneti n fiecare zi un Ppuar Pierson. Specia dispruse din
spaiul cunoscut nc nainte ca Louis Wu s fi aprut pe lume.
Te pot ajuta cu ceva? ntreb Louis. Poi, rspunse fiina....... cu
o voce desprins, parc, din visurile unui adolescent.
Dac Louis i-ar fi putut nchipui o femeie creia s i se potriveasc
o asemenea voce, ea ar fi trebuit s aparin Cleopatrei, Elenei din
Troia, lui Marilyn Monroe i lui Lorelei Hunz luate la un loc.
Tanj!njurtura prea mai potrivit ca oricnd. ntr-o traducere
aproximativ, ea nsemna: Nu-i dreptate pe lume. O asemenea voce
n-ar fi trebuit s aparin unui monstru cu dou capete i sex
3
-
nedefinit. Nu te teme, spuse fiina, tii c poi fugi dac vrei. La
coal aveam plane cu fiine asemenea ie. Ai disprut
de mult vreme... sau cel puin aa am crezut noi. Cnd specia mea a
prsit spaiul cunoscut, eu nu m-am
numrat printre ei, explic Ppuarul. Am rmas n spaiul cunoscut,
deoarece ai mei aveau nevoie ca eu s m aflu aici.
i unde ai stat ascuns? Unde ne aflm acum? Nu-i face griji! Te
numeti Louis Wu MMGREWPLH? tii i asta? M cutai special pe mine? Da.
Am descoperit cum putem manipula reeaua planetar de
cabine de transfer.Acest lucru era posibil, i ddu seama Louis.
Ar fi fost nevoie de
sume imense pentru mituirea persoanelor potrivite, ns era
posibil. Dar...
De ce? ntreb el. Sunt necesare, ntr-adevr, cteva explicaii...
Dar mi vei da voie s ies de aici? Ppuarul se gndi pre de
cteva clipe. Cred c nu am de ales. Mai nti, ns, trebuie s tii c
sunt
protejat. Arma mea te va opri dac ncerci s m ataci.Louis Wu
replic dezgustat: i de ce a face una ca asta? Ppuarul nu rspunse.
Acum mi amintesc, continu pmnteanul. Suntei lai.
ntregul vostru sistem etic se bazeaz pe laitate. Chiar dac este
inadecvat, acest raionament ne va ajuta. Se putea i mai ru,
conchise Louis.Fiecare specie raional i avea punctele ei slabe.
Oricum,
laitatea Ppuarului putea fi acceptat mai uor dect rasismul mpins
pn la paranoia al unui Trinoc sau instinctele ucigae ale unui Kzin
sau ale unui Grog, cu substitutele sale... deconcertante pentru
mini.
Imaginea Ppuarului adusese cu ea o avalan de amintiri de mult
uitate. Informaiile despre semenii si i imperiul lor comercial,
legturile cu oamenii, brusca i ocanta lor dispariie se amestecau cu
amintirea gustului primei igri fumate, senzaia tactil a claviaturii
unei maini de scris sub nite degete nc neantrenate, listele de
cuvinte n interplanetar ce trebuiau nvate pe de rost, sunetul i
gustul limbii materne, incertitudinile i neplcerile tinereii. i
studiase pe Ppuari la un curs de istorie, la colegiu, apoi uitase
complet de existena lor timp de o sut optzeci de ani. Incredibil
cum putea mintea unui om s rein att de multe.
Voi rmne aici, i spuse el Ppuarului, dac asta te face s te simi
mai n siguran.
Nu. Va trebui s ne ntlnim.Sub pielea cu aspect catifelat se
observa structura muchilor si
4
-
tensionai. Precedat de un clinchet, ua cabinei de transfer se
deschise i Louis Wu pi n ncpere.
Ppuarul se ndeprt civa pai.Louis se ls s cad ntr-un fotoliu, mai
mult pentru linitea
celuilalt dect pentru confortul su. Cineva care st jos arat n
general mai inofensiv. Fotoliul era de tip standard, autoajustabil,
cu utilizare rezervat strict oamenilor. Abia acum Louis remarc i un
miros firav, mai degrab plcut, ce i amintea de un raft plin cu
mirodenii i eprubete de laborator.
Fiina rmase sprijinit pe cel de-al treilea picior pliat.
Probabil c te ntrebi de ce te-am adus aici. E, ntr-adevr,
nevoie de cteva explicaii. De fapt, ce tii despre specia mea? E
mult de cnd am fost n liceu. Ai avut odat un imperiu
comercial, nu-i aa? Iar ceea ce noi numim acum spaiul cunoscut
era doar o parte din el. Am aflat despre Trinoci de la voi, dar nu
i-am ntlnit pn acum vreo douzeci de ani.
Aa este, am avut legturi cu Trinocii. Dac mi amintesc bine, n
principal prin intermediul roboilor.
Aadar, ai avut timp de cteva mii de ani un imperiu comercial ce
se ntindea n jur pe mii de ani-lumin, dar cu toate acestea ai
plecat, lsnd totul n urm. De ce?
Am fugit din faa exploziei Nucleului galactic. Cum ai putut uita
aa ceva?
tim despre explozia asta... (Vag, Louis i amintea c reacia n lan
a novelor din centrul galaxiei fusese de fapt descoperit de
extrateretri.) Dar de ce a trebuit s fugii att de devreme? Stelele
din Nucleu au nceput s se transforme n nove n urm cu aproape zece
mii de ani, iar unda de lumin nu va ajunge aici dect peste ali
douzeci de mii de ani.
Oamenii, rspunse Ppuarul, n-ar trebui s fie att de linitii. Cu
siguran c vei avea de suferit. Nu v dai seama de pericol?
Radiaia care sosete o dat cu frontul de lumin va face aceast
regiune a galaxiei de nelocuit.
Douzeci de mii de ani nseamn destul timp. Exterminarea, chiar
dac va avea loc peste douzeci de mii
de ani, rmne totui exterminare. Specia mea a plecat n direcia
Norilor lui Magellan. Dar unii dintre noi au preferat s rmn,
ncercnd s prentmpine situaia n care migraia noastr ar fi ntlnit
acolo un pericol major. Asta s-a i ntmplat.
Serios? Ce pericol? nc nu am voie s-i rspund la aceast ntrebare,
spuse
Ppuarul i se ntinse s ia ceva de pe mas. Dar poi studia
asta.Louis, care se ntrebase pn atunci unde anume i inea
Ppuarul minile, remarc faptul c acesta se servea de gurile sale
ca de nite mini. Mini dibace, mai observ el, n timp ce strania
5
-
creatur se grbea s-i ofere o hologram. Buzele prelungi ale
gurilor se extindeau cu civa centimetri dincolo de extremitile
dinilor. Artau la fel de uscate ca i palmele unui om i erau
presrate cu excrescene asemntoare unor mici degete. n spatele
dinilor paralelipipedici, tipici pentru un ierbivor, Louis zrise
sclipirea unei limbi despicate.
Lu holograma i se uit n interiorul ei.La nceput, nu putu s-i
gseasc nici un sens, dar continu s-o
priveasc, ateptnd, cutnd un indiciu. Holograma reprezenta un
disc mic alb, extrem de strlucitor, aidoma unui soare de tip G0 sau
K9 sau K8, tiat de un fel de coard cu o muchie neagr, dreapt. Dar
obiectul strlucitor nu putea fi un soare. Parial acoperit de
acesta, profilat pe fondul ntunecat al spaiului, se observa o dung
albastr azurie, perfect dreapt, cu muchii bine definite, solid i
artificial, i mai lat dect discul luminos.
Arat ca o stea cu un la n jurul ei, remarc Louis. Ce este?
Pstreaz-o ca s-o studiezi, dac doreti. Acum pot s-i spun
motivul pentru care te-am adus aici. Vreau s-i propun formarea
unei echipe de explorare, alctuit din patru membri, din care s
facem parte i noi doi.
Ca s explorm ce? nc nu am voie s-i spun. Asta-i bun! Ar trebui s
fiu nebun s m bag orbete ntr-o
asemenea aventur... Felicitri pentru cei dou sute de ani
mplinii! pru s
schimbe vorba Ppuarul. Mulumesc, replic Louis uluit. De ce ai
plecat de la propria ta aniversare? Nu e treaba ta! Ba este.
Rspunde-mi, Louis Wu, de ce ai plecat de la
petrecerea dat n cinstea propriei tale aniversri? Mi-am spus c
douzeci i patru de ore erau insuficiente
pentru a serba aniversarea unei vrste de dou sute de ani. Prin
urmare, am vrut s-mi prelungesc ziua de natere, deplasndu-m n alt
parte nainte de miezul nopii. Nefiind om, nu cred c poi
nelege...
Nu erai satisfcut de modul n care decurgeau lucrurile? Nu ntru
totul. Nu...Nu fusese, totui, prea satisfcut, recunoscu n sinea lui
Louis,
dei petrecerea mersese destul de bine.Totul ncepuse foarte
devreme, cu un minut dup miezul nopii.
De ce nu? Prietenii si se aflau n formaia obinuit i nu aveau
nici un motiv s iroseasc fie i numai un minut al acelei zile. Peste
tot n cas se gseau fotolii comode n care puteai uor aipi; pentru
cei ce doreau s nu piard nimic din serbare, existau i droguri
pentru meninerea strii de veghe, unele cu interesante efecte
remanente,
6
-
altele lipsite complet de orice efect secundar.Pe unii dintre
oaspei Louis nu-i mai vzuse de peste un secol,
pe alii i ntlnea zilnic. Unii i fuseser n trecut dumani de
moarte. Veniser i unele femei care trecuser prin viaa sa i de care
uitase complet, astfel nct era n permanen uluit ct de mult i se
schimbaser gusturile.
Dup cum era de ateptat, prea multe ore ale zilei fuseser irosite
fcnd prezentri. Liste ntregi de nume ce trebuiau nvate pe de rost!
Prea muli prieteni care se transformaser n strini!
i, cu puine momente nainte de miezul nopii, Louis Wu intrase
ntr-o cabin de transfer, acionase comenzile i dispruse.
M plictiseam copios, recunoscu el. Povestete-ne despre ultimul
tu sabatical, Louis.....Dar, Louis, cum ai putut tri atta timp
singur?.....Drgu din partea ta c l-ai putut aduce i pe ambasadorul
Trinoc! Louis, nu ne-am mai vzut de un car de vreme! Hei, Louis,
tii de ce e nevoie de trei Jixieni pentru a zugrvi un
zgrie-nori?
Nu tiu. De ce fac asta? Cine? Jixienii. Ah, da! Unul ine
pulverizatorul i ceilali doi mic cldirea n
sus i n jos! Chestia asta am auzit-o cnd eram la grdini. Attea
relicve din viaa mea, attea glume rsuflate, adunate toate ntr-o
singur cas... n-am mai putut suporta.
Eti un om fr astmpr, Louis Wu! Tu i sabaticalele tale... Tu ai
inventat moda asta, nu?
Nu-mi amintesc cnd a nceput, dar a avut succes. Cei mai muli
dintre prietenii mei procedeaz acum la fel.
Dar nu att de des ca tine. Cam la fiecare patruzeci de ani, te
plictiseti de compania celorlali oameni i te ndrepi spre limitele
spaiului cunoscut. Rmi n afara acestuia, singur, ntr-o nav izolat,
pn cnd nevoia de ceilali reapare. Te-ai rentors din ultimul
sabatical, cel de-al patrulea, acum douzeci de ani... Eti fr
astmpr, Louis Wu! Pe fiecare dintre lumile locuite de oameni ai
trit destui ani pentru a putea fi socotit un btina. Astzi ai plecat
de la propria ta aniversare. Te-ai plictisit iar?
Asta e problema mea, nu? Desigur. Iar pe mine m preocup
recrutarea cuiva. De
exemplu, tu ai fi potrivit ca membru al echipei mele. i asumi
riscuri, dar mai nti le calculezi. Nu i-e team s fii singur. Eti
ndeajuns de precaut i de inteligent pentru a mai fi n via dup dou
sute de ani. Deoarece nu i-ai neglijat nevoile fizice, sntatea ta
este cea a unui om de douzeci de ani. n sfrit, poate cel mai
important lucru este c apreciezi compania extrateretrilor.
Asta da!Louis cunotea civa xenofobi i-i considera nite proti.
Viaa
7
-
ar fi devenit extraordinar de plictisitoare dac ar fi trebuit s
se nvrt numai printre oameni.
Dar nu vrei s te arunci cu capul nainte, nu-i aa Louis Wu? Nu-i
de ajuns c eu sunt un Ppuar? Ce te-ar putea nspimnta pe tine fr s m
nspimnte mai nti pe mine? Prudena inteligent a rasei mele este
proverbial.
Aa e, recunoscu Louis.De fapt, n-ar mai fi fost nevoie de prea
mult insisten.
Xenofilia, neastmprul i curiozitatea ce-l caracterizau se
combinaser: oriunde mergea Ppuarul, putea merge i el. Dar, mai nti,
voia s afle mai multe.
La urma urmei, avea o poziie excelent pentru tocmeal. Un
extraterestru nu s-ar fi aflat ntr-o asemenea ncpere dac n-ar fi
fost absolut obligatoriu. Aceast camer de hotel, banal din punctul
de vedere al unui pmntean, trebuia s fi fost mobilat special pentru
recrutare.
Nu vrei s-mi spui ce intenionezi s explorezi, atac Louis, i mai
ales unde se afl?
La o distan de dou sute de ani-lumin de aici, n direcia lobului
mic al Norilor lui Magellan.
Dar ne va lua aproape doi ani s ajungem acolo, folosind viteza
maxim a hiperpropulsiei!
Nicidecum. Dispunem de o nav care zboar cu o vitez considerabil
superioar unei nave convenionale echipate cu hiperpropulsie. Ea
poate strbate o distan de un an-lumin n cinci sferturi de
minut.
Louis deschise gura, fr s poat scoate un cuvnt. Un minut i un
sfert?
Asta n-ar trebui s te surprind, Louis Wu. Cum altfel am fi putut
trimite un agent pn n nucleul galaxiei, pentru a studia reacia n
lan a novelor? Ar fi trebuit s deduci existena unei asemenea nave.
Dac misiunea mea este ncununat de succes, intenionez s donez nava
echipajului meu, inclusiv planurile cu care s se poat construi
altele. Aceast nav este deci... salariul tu, recompensa ta. i vei
putea studia caracteristicile de zbor pn n momentul n care vom face
jonciunea cu navele Migraiei. Acolo vei afla ce anume intenionm s
explorm.
Vom face jonciunea cu navele Migraiei...? Atunci socotete-m
nrolat! i rspunse Louis.
I se oferea deci ansa s observe o ntreag specie raional n
micare! Nave imense, transportnd mii de milioane de Ppuari, ntregi
sisteme ecologice n funciune...
Bine! zise interlocutorul su, ridicndu-se. Echipajul nostru va
numra patru membri. Acum mergem s-l alegem pe cel de-al treilea,
continu el, tropind spre cabina de transfer. Louis strecur n
buzunar holograma indescifrabil i ncerc s citeasc codul
8
-
format pe monitor, pentru a-i putea face o idee asupra locului n
care se aflau, dar Ppuarul apsa pe taste mult prea repede. ntr-o
clip disprur.
Louis Wu l urm pe Ppuar ieind din cabin, apoi ptrunznd n
interiorul restaurantului mic i luxos. Recunoscu locul dup
decoraiunile negru-aurii i dup risipa de spaiu a ncperii n form de
potcoav. Se aflau n New York, n localul lui Kruenko.
oapte nencreztoare izbucnir la trecerea extraterestrului. Un
chelner-ef uman, imperturbabil ca un robot, i conduse la o mas.
Unul dintre scaune fusese nlocuit cu un fel de saltea ptrat pe
care, dup ce se aez, ciudata fiin i-o plas ntre old i copita
piciorului din spate.
Erai ateptat? Desigur, am fcut rezervrile dinainte. Kruenko este
obinuit
cu tot soiul de clieni.Abia acum Louis remarc i ali clieni
neumani: patru Kzini la
masa vecin i un Kdaltyno n cealalt jumtate a ncperii. Acest
lucru se datora, probabil, faptului c localul era plasat n
vecintatea Sediului Naiunilor Unite, raion el. Apoi Louis comand o
tequila pe care o ddu peste cap dintr-o sorbitur.
Ai avut o idee bun, remarc el. Sunt deja pe jumtate mort de
foame.
N-am venit aici pentru mncare, ci ca s-l recrutm pe cel de-al
treilea membru al echipajului.
Serios? ntr-un restaurant?Ppuarul ridic glasul pentru a-i
rspunde, dar ceea ce se auzi
fu cu totul altceva: N-a vzut cineva Kzinul meu, pe Kchula-Rrit?
De obicei l in
n les...Louis aproape c se nec. La masa din spatele Ppuarului,
cele
patru namile cu blan portocalie erau Kzini; ca atare, imediat ce
rsunar vorbele Ppuarului, se ntoarser toi cu colii dezgolii. Preau
c zmbesc - numai c rictusul unui Kzin nu reprezint niciodat un
zmbet.
Numele -Rrit aparinea familiei Patriarhului Kzin. Dup ce goli
ce-i mai rmsese n pahar, Louis ajunse la concluzia c, oricum, nu
mai conta. Insulta era mortal i puteai fi sfiat numai o dat n
via.
Cel mai apropiat Kzin se ridic n picioare.Avea o blan bogat,
portocalie, cu pete negre n zona ochilor.
La prima vedere, ai fi putut spune c semna cu o pisic foarte
corpolent, nalt de cel puin doi metri i jumtate. Grsimea era, de
fapt, un strat de muchi supli i puternici, dispui neregulat pe un
schelet la fel de neregulat. Din minile ce aduceau cu nite mnui
negre de blan nir afar gheare lucioase i ascuite.
9
-
Un sfert de ton de carnivor raional se post lng Ppuar i i se
adres:
la spune-mi, chiar crezi c poi insulta numele Patriarhului i
apoi s rmi n via?
Ppuarul i rspunse fr nici un tremur n voce: Eu sunt cel care, pe
o planet ce orbiteaz n jurul stelei Beta
din Constelaia Lirei, am tras o lovitur cu copita din spate n
burta unui Kzin cruia i se spunea Cpitanul Chuft, rupndu-i trei
elemente ale structurii sale endoscheletice. Am nevoie de un Kzin
curajos.
Continu! spuse artarea cu ochii negri.n ciuda limitrilor impuse
de conformaia gurii sale, cuvintele
sunau extraordinar de corect n interplanetar. Totui, vocea nu-i
trda furia pe care trebuia s-o fi simit. Judecnd dup lipsa de
emotivitate artat de Kzin sau de Ppuar, Louis ar fi putut crede c
urmrete un strvechi ritual. Numai c hrana de pe masa Kzinilor avea
aspect de carne crud, nsngerat i aburind pentru c fusese adus la
temperatura corpului cu puin timp nainte de a fi servit. i toi
Kzinii rnjeau.
Acest om i cu mine, continu tovarul lui Louis, vom explora un
loc la care n-a visat niciodat vreun Kzin. Avem nevoie de un Kzin n
echipajul nostru. ndrznete un Kzin s mearg acolo unde merge un
Ppuar?
Se spune c Ppuarii, ca nite mnctori de plante ce sunt, fug de
lupt, nu o caut!
Vei vedea i vei judeca. Recompensa, dac cel ales va supravieui,
va consta n planurile unei nave de un tip cu totul nou, plus un
model al navei nsei. Modelul poate fi considerat ca o plat
suplimentar pentru condiii de risc deosebit.
Ppuarul nu fcuse deloc economie de insulte la adresa Kzinilor,
gndi Louis. Niciodat nu plteti un Kzin pentru riscul pe care i-l
asum. Se presupune c un Kzin nici nu sesizeaz pericolul. Cu toate
acestea, singura remarc a Kzinului fu: Accept.
Ceilali trei Kzini ncepur s mrie la el.Primul le rspunse n
acelai mod.Un singur Kzin mrie la fel de urt ca o pisic ce se bate.
S
asculi patru Kzini aflai ntr-o discuie animat e ca i cum te-ai
afla n mijlocul unui rzboi de feline. Atenuatoarele sonice ale
restaurantului intrar automat n funciune i mriturile devenir
ndeprtate, dar tot continuar s se aud.
Louis i comand nc o butur. Lund n considerare ceea ce cunotea el
despre Kzini, acetia patru ddeau dovad de o reinere cu totul
remarcabil. Ppuarul se afla nc n via.
Cearta se sfri i cei patru se rentoarser spre ei. Cel cu petele
negre n dreptul ochilor l ntreb pe Ppuar:
Cum te numeti?
10
-
Am luat numele uman de Nessus. Numele meu adevrat este... Pentru
o clip, din remarcabilele coarde vocale ale Ppuarului se revrs un
fluviu de muzic orchestral.
n ordine, Nessus! Cred c nelegi c noi constituim o ambasad
Kzinti pentru Pmnt. El este Harch, el Ftanss, cel cu dungile
galbene este Hroth, iar eu, fiind doar ucenic i descendent al unei
familii din casta inferioar, nu port nici un nume. Sunt strigat dup
profesia mea: Interlocutorul Animalelor.
Louis se for s rmn calm. ... Problema este c noi suntem necesari
aici. Au loc negocieri
delicate... dar asta nu e treaba voastr. S-a decis c eu sunt
singurul care pot fi nlocuit. Dac noul vostru tip de nav se
dovedete valoros, voi veni cu voi. n caz contrar, va trebui s caut
alte ocazii pentru a-mi demonstra curajul.
Satisfctor, conchise Ppuarul, ridicndu-se.Louis rmase aezat. Cum
sun n Kzinti rangul tu? n dialectul Hero sun cam aa...Rsun un
mieunat pe o not nalt. Atunci, de ce nu ne-ai informat de la bun
nceput? A fost o
insult deliberat? Da, rspunse Interlocutorul Animalelor. Am fost
furios.
Obinuit cu standardele sale n privina tactului, Louis s-ar fi
ateptat ca Kzinul s mint. Atunci ar fi putut pretinde c-l crede,
iar Kzinul s-ar fi dovedit mai politicos pe viitor... Acum, ns, era
prea trziu s mai dea napoi. Mai ezit o secund, nainte de a-i
replica:
i care e obiceiul? Trebuie s ne luptm fr arme, imediat ce
rosteti
provocarea. Sau unul dintre noi trebuie s-i cear scuze.Louis se
ridic. tia c era sinucidere curat, dar n-avea ce
face: ar fi trebuit s-i aduc aminte care erau obiceiurile. Dinte
contra dinte, ghear contra unghie, te provoc la lupt,
deoarece nu putem mpri Universul n pace!Fr s-i ridice capul,
Kzinul cruia i se spunea Hroth vorbi: Trebuie s-i cer scuze n
numele tovarului meu,
Interlocutorul. Poftim? exclam Louis. Aceasta este funcia mea,
explic Kzinul cu dungi galbene. A
te afla mereu n situaii n care trebuie s lupi sau s-i ceri scuze
este o constant a firii Kzinti. tii ce se ntmpl cnd luptm. Astzi,
numrul nostru este a opta parte din ci eram odat, nainte ca Kzinii
s-i fi ntlnit pe oameni. Coloniile noastre sunt acum coloniile
voastre, speciile care au fost n sclavia noastr sunt acum libere,
dein tehnologii umane i au adoptat etica uman. Atunci cnd trebuie s
ne cerem scuze sau s luptm, funcia mea este de
11
-
a cere scuze.Louis se aez la loc. Se prea c avea s scape cu via.
N-a vrea slujba ta pentru nimic n lume! spuse el. Firete c nu, dac
ar fi trebuit s lupi cu un Kzin cu minile
goale. Dar Patriarhul crede c sunt inutil n alte treburi.
Inteligena mea este sczut, sntatea proast, coordonarea micrilor
ngrozitoare. Cum altfel mi-a putea pstra numele?
Louis i sorbi ncet butura, rugndu-se ca altcineva s schimbe
subiectul. Kzinul umil l fcea s se simt stnjenit.
Acum s mncm! spuse cel numit Interlocutorul. Doar dac misiunea
noastr nu este urgent...
Nicidecum! rspunse Ppuarul. Echipajul nu este complet nc.
Colegii mei m vor anuna cnd l vor localiza pe cel de-al patrulea
membru, suficient de calificat. Pn atunci, s mncm!
Interlocutorul dori s mai adauge ceva, nainte de a se ntoarce la
masa sa:
Louis, provocarea ta mi s-a prut excesiv de prolix. Atunci cnd
provoci un Kzin, ajunge un singur urlet de furie. Urli i
loveti!
Urli i loveti, ncuviin Louis. Grozav!
CAPITOLUL 2Un echipaj pestri
Louis Wu cunotea persoane care nchideau ochii atunci cnd
foloseau o cabin de transfer. Schimbarea brusc de peisaj le provoca
ameeal. n concepia lui, asta era o prostie, dar unii dintre
prietenii si erau chiar i mai tmpii dect att.
inu ochii deschii n timp ce program cabina. Ceilali disprur.
Cineva strig:
Hei, s-a ntors!n dreptul uii se form o grmad. Louis se vzu
nevoit s
depun eforturi pentru a o putea deschide. Suntei cu toii mai
tmpii dect Finagle. N-a plecat acas
nimeni dintre voi?i desfcu braele, ca i cum ar fi vrut s-i
cuprind pe toi,
apoi se arunc nainte, precum un plug de zpad, ncercnd s-i
urneasc din loc.
Facei loc, oprlanilor! Mai atept pe cineva. Grozav! rcni o voce
n urechea sa.O mn anonim i desfcu degetele i i le ndoi n jurul unui
bol
cu butur. Louis i mbri pe cei apte-opt oaspei din raza sa de
aciune i zmbi mulumit.
Louis Wu. De la distan prea un oriental, cu pielea galben-pal i
prul alb, lins. Luxoasa sa rob albastr era drapat cu grij, astfel
nct s nu-i stnjeneasc micrile, dei acest lucru prea
12
-
imposibil.De aproape, ns, totul se dovedea a fi fals. Pielea lui
nu avea
culoarea galben-maronie, ci uor galben-crom, specific
personajelor din crile cu benzi desenate dedicate lui Fu-Machu.
Coada i era prea groas; nu albise din cauza vrstei, ci fusese
vopsit, avnd o uoar tent de albastru, culoarea luminii unui soare
pitic. La fel ca ceilali locuitori insipizi ai esurilor, i Louis Wu
purta culorile la mod.
Un simplu locuitor insipid al esurilor. Puteai s-l ghiceti
dintr-o privire. Trsturile nu-i erau nici caucaziene, nici
mongoloide, nici negroide, dei aveau caracteristici din toate
aceste rase; o uniformitate care trebuie s fi durat secole pentru a
se instala. La o gravitaie de 9,98 m/s, alura i era natural. Louis
apuc nc un bol cu butur i le zmbi oaspeilor si.
i, ca ntr-o vraj, se pomeni c se reflect zmbind ntr-o pereche de
ochi argintii, aflai la civa centimetri de ai si.
O anume Teela Brown se nimerise ochi n ochi i piept n piept cu
el. Femeia avea pielea vopsit n albastru, pudrat cu un nor de
particule argintii; coafura ei era sub forma unei flcri nvolburate,
iar ochii i preau dou oglinzi convexe. Avea douzeci de ani. Louis
vorbise cu ea mai devreme. Conversaia ei era tears, plin de cliee i
de entuziasme ieftine, dar individa arta bine.
Trebuie neaprat s te ntreb ceva, i spuse ea cu sufletul la gur.
Cum ai reuit s aduci i un Trinoc?
S nu-mi spui c mai este nc aici. O, nu, aerul lui era pe
terminate i a trebuit s plece acas. O mic minciun diplomatic, o
inform Louis. Generatorul de
aer al unei asemenea fpturi poate funciona sptmni n ir, fr vreo
intervenie. Dac vrei s tii, acest Trinoc a fost pe vremuri
oaspetele i prizonierul meu timp de cteva sptmni. Nava i echipajul
su au fost spulberai undeva, pe la marginea spaiului cunoscut, i a
trebuit s-l duc la Margrane, unde i s-a construit un fel de cutie n
care s poat tri.
Ochii fetei se rotunjir uimii. Louis observ cu plcere c se aflau
la acelai nivel cu ai si; fragila siluet a Teelei Brown o fcea s
par mai scund dect era. Apoi ea privi peste umrul lui Louis i ochii
i se rotunjir i mai mult. Louis se ncrunt i se ntoarse.
Nessus, Ppuarul, ieea tropind din cabin.Louis se gndise la
treaba asta pe cnd plecau din localul lui
Kruenko. ncercase s-l conving pe Nessus s le divulge ceva mai
mult n legtur cu destinaia lor. Dar Ppuarului i era team de
undele-spion.
Atunci, haidei la mine acas, sugerase Louis. Dar oaspeii ti?
N-or s umble i prin biroul meu. Iar acesta este ecranat i
verificat mpotriva ascultrilor. La urma urmei, gndete-te ce
13
-
senzaie vei face la petrecere! Presupunnd c a mai rmas cineva pe
acolo.
Impactul fu pe msura ateptrilor. Tropitul copitelor Ppuarului
deveni brusc singurul zgomot din ncpere. n spatele su se materializ
Interlocutorul Animalelor. Kzinul studie marea de fee umane care-i
nconjura. Apoi, ncet, i dezgoli colii.
Cineva i deert pe jumtate paharul n palma fcut cu. Marele gest
de ntmpinare. Din zona unui copac-orhidee se auzir murmure
nervoase. Oamenii se ndeprtar de cabina de transfer. Se auzeau
comentarii: Eti treaz, i vd i eu. Pilule contra mahmurelii? S m uit
n buzunare. A dat o petrecere a dracului de reuit, nu? Cum i zice
lucrului luia?
Nu tiau cum s-l catalogheze pe Nessus. Cei mai muli l ignorau pe
Ppuar, de team ca prin comentariile lor s nu dea dovad de ignoran.
Reacionau i mai ciudat n privina Interlocutorului. Odinioar cel mai
temut adversar al omului, Kzinul era acum tratat cu deferen, ca un
fel de erou.
Vino dup mine, i se adres Louis Ppuarului. - Cu puin noroc,
Kzinul avea s-i urmeze i el. - Scuzai, uiera acesta, croindu-i drum
prin mulime i mulumindu-se s rspund diverselor ntrebri excitate
i/sau deconcertante doar cu o ncruntare misterioas.
Ajuni n biroul su, Louis ncuie ua i puse n funciune sistemul
antiascultare.
n ordine. Cine vrea s bea ceva? Dac poi nclzi nite coniac, cred
c a putea s-l beau,
rspunse Kzinul. Ba cred c a putea s-l beau i dac nu l-ai
nclzi.
Nessus? Orice fel de suc de fructe ar fi bun. Ai suc fierbinte
de
morcovi? Louis se strmb dezgustat, dar program barul automat
care livr imediat bolul cu lichidul cerut de Ppuar. n timp ce
Nessus se aeza pe piciorul su posterior pliat, Kzinul se arunc pe o
pern gonflabil care ar fi trebuit s explodeze sub greutatea sa.
Unul dintre cei mai mari dumani ai omului arta acum caraghios,
ncercnd s-i in echilibrul pe o pern pneumatic mult prea mic pentru
gabaritul su.
Rzboaiele ntre oameni i Kzini fuseser numeroase i teribile. Dac
ferocele fpturi ar fi ctigat primul rzboi, oamenii ar fi ajuns n
postura de sclavi i animale de carne pentru eternitate. Dar Kzinii
avuseser mult de suferit n aceste rzboaie. De fiecare dat ncercaser
s atace nainte de a fi pregtii. Cunoteau prea puin noiunea de
rbdare i aproape deloc pe cele de mil sau de rzboi limitat. Fiecare
confruntare i costase un procent important din populaie, la care se
adugase i pedeapsa confiscrii ctorva dintre lumile locuite de
ei.
14
-
De dou sute cincizeci de ani, Kzinii nu mai atacaser spaiul
controlat de oameni. Nu mai aveau cu ce s atace. De dou sute
cincizeci de ani, oamenii nu mai luaser cu asalt lumile locuite de
Kzini, i nici un Kzin nu putea nelege de ce nu o fcuser. Aveau
impresia c oamenii acionau teribil de ilogic.
Kzinii erau duri i iui la mnie, iar Nessus, un la declarat,
insultase ntr-un restaurant patru asemenea fiine.
Mai povestete-mi, i se adres Louis Ppuarului, despre proverbiala
voastr pruden. Am cam uitat amnuntele.
Poate c n-am fost chiar cinstit cu tine, Louis. Specia mea m
socotete nebun.
Serios? Minunat!Louis sorbi din bolul pe care i-l nmnase un
necunoscut. Era un
amestec de vodc, suc de cpuni i ghea pisat.Coada Kzinului se
mica fr ncetare. Pentru ce am porni la drum cu un maniac declarat?
Tu, Louis,
trebuie s fii cel mai nebun dintre toi, dac eti de acord s
cltoreti mpreun cu un Kzin.
V alarmai prea uor, interveni Nessus cu vocea sa duioas,
persuasiv, insuportabil de senzual. Oamenii n-au ntlnit niciodat
vreun Ppuar care s nu fi fost considerat nebun de ctre restul
speciei mele. Nici un strin n-a vzut vreodat lumea noastr i nici un
Ppuar n toate minile nu-i va ncredina viaa unor fragile sisteme de
siguran cum sunt cele ale unor nave sau nu va nfrunta necunoscutele
i posibil mortalele pericole ale unei lumi strine.
Un Ppuar nebun, un Kzin n plin formare i cu mine. Cel de-al
patrulea membru al echipajului nostru ar trebui s fie un
psihiatru.
Nu, Louis, nici unul dintre candidai nu este psihiatru. Da? i de
ce nu? Pentru c alegerile n-au fost fcute la ntmplare.Ppuarul
sorbea din butur cu o gur i vorbea cu cealalt.... n primul rnd, e
vorba de mine. Cltoria propus va fi
benefic speciei mele, deci n echip trebuia inclus i un Ppuar.
Acesta trebuia s fie suficient de nebun pentru a nfrunta pericolele
unei lumi strine, i totui suficient de sntos mental pentru a-i
folosi intelectul n scopul supravieuirii. Se pare c eu sunt tocmai
pe muchie. Am avut motive s includem i un Kzin. Interlocutorule,
ceea ce i spun acum este un secret. V-am studiat de mult vreme
specia. Auzisem de voi nc nainte de a-i ataca pe oameni.
Tot e bine c nu v-ai amestecat i voi, tun Kzinul. N-a fi aa de
sigur. La nceput, am ajuns la concluzia c
specia voastr era tot att de nefolositoare pe ct era de
periculoas. Au fost iniiate studii care aveau menirea de a stabili
dac exista posibilitatea de a fi exterminai n siguran.
Am s-i nnod gturile strns de tot.
15
-
Nu vei recurge la violen! Kzinul sri n picioare. Are dreptate, l
calm Louis. Stai jos, Interlocutorule! N-o s
obii nimic omornd un Ppuar.Kzinul se aez la loc, i nc o dat
perna fu pe punctul de a
exploda. Proiectul a fost abandonat, continu Nessus. Am
descoperit
c rzboaiele Om-Kzin au limitat suficient de mult dezvoltarea
ultimei rase, fcnd-o aproape inofensiv. Dar am continuat s v inem
sub observaie. n ultimele secole, ai atacat lumile oamenilor de ase
ori. De ase ori ai fost nvini, pierznd aproape dou treimi din
populaia masculin n fiecare rzboi. Oare mai e nevoie s subliniez
nivelul de inteligen dovedit? Nu? n orice caz, niciodat n-ai fost
ntr-un pericol real de exterminare. Femelele voastre neraionale au
scpat n cea mai mare parte neatinse, aa nct, de fiecare dat,
generaia urmtoare i-a nlocuit pe cei pierdui. Cu toate acestea, ai
pierdut un imperiu construit timp de mii de ani. n fine, din
studiile noastre a reieit clar c specia Kzinti evolua cu o vitez
nebun.
Evolua?Nessus mri un rspuns n Graiul Hero. Louis tresri. Nu
bnuise c asemenea sunete puteau fi emise de coardele vocale ale
Ppuarului.
Da, i rspunse Interlocutorul. Am bnuit c asta ai vrut s spui,
dar tot nu neleg la ce se refer.
Evoluia depinde de supravieuirea celor mai dotai. Timp de mai
multe sute de ani, cei mai dotai indivizi ai speciei voastre au
fost cei care au avut nelepciunea sau stpnirea de sine s evite
lupta cu oamenii. Rezultatele se vd. De aproape dou sute de
ani-Kzinti, ntre voi i oameni a fost pace.
Dar un rzboi n-ar fi avut nici un rost. Oricum nu l-am fi putut
ctiga.
Asta nu i-a oprit pe strmoii votri.Interlocutorul i ddu pe gt
poria de coniac fierbinte. Coada
sa roz, neacoperit de blan, asemntoare cu cea a unui obolan,
fichiuia aerul n toate prile.
Specia voastr a fost decimat, continu Ppuarul. Toi Kzinii de azi
sunt descendenii celor care au evitat moartea n rzboaiele cu
oamenii. Unii dintre ai notri fac speculaii asupra faptului c acum
ei posed inteligena, empatia sau autocontrolul necesare pentru a
suporta rasele strine lor.
i, ca atare, ai decis s-i riti viaa cltorind mpreun cu un
Kzin...
Exact, rspunse Ppuarul fr a-i putea stpni un tremur violent.
Motivele mele sunt puternice. Am primit asigurarea c dac pot s
demonstrez utilitatea curajului meu prin aducerea unor servicii
ntregii specii, mi se va permite s m reproduc.
16
-
Cu greu se poate imagina un motiv mai puternic, remarc
Louis.
Mai exist un motiv pentru includerea unui Kzin n echipaj. Vom da
piept cu nite medii strine, ascunznd pericole netiute. Cine m va
proteja? Cine ar fi mai calificat dect un Kzin?
S protejez un Ppuar? i se pare c sun iraional? Cam aa ceva,
rspunse Interlocutorul. Mai mult, ine chiar
de simul umorului. Atunci de ce ar mai fi nevoie de Louis Wu?
Pentru c noi am colaborat foarte bine cu oamenii. n mod
natural, ne-am gndit s alegem cel puin un om. Louis Gridley Wu
s-a dovedit a fi tipul supravieuitorului, cu toat neglijena i
nechibzuina de care d dovad.
ntr-adevr, neglijent i nechibzuit. M-a provocat la lupt corp la
corp.
Ai fi acceptat provocarea dac Hroth n-ar fi fost de fa? L-ai fi
rnit?
Ca s fiu apoi trimis acas, dezonorat pentru provocarea unui
incident major n relaiile dintre specii? Nu despre asta este vorba,
sau mi se pare mie?
Poate c da. Louis este n via. Acum eti contient c nu-l poi
domina prin team. Crezi n rezultate?
Louis pstr o tcere discret. Dac Ppuarul dorea s-i acorde
creditul unei fiine cu o inteligen rece, cu att mai bine pentru
el.
Pn acum ai vorbit de motivele tale, relu Interlocutorul.
Prezint-mi-le i pe ale mele. Ce am eu de ctigat din participarea la
aceast cltorie?
Reveniser astfel la problemele importante.Pentru Ppuari,
hiperpropulsorul de transfer de tip II era
covorul fermecat. El putea transporta o nav la o distan de un
an-lumin ntr-un minut i un sfert, n timp ce navele convenionale ar
fi acoperit aceeai distan n trei zile. Numai c navele convenionale
aveau i spaiu pentru ncrctur.
Am montat propulsia ntr-o carcas Produs General Patru, cea mai
mare construit de compania noastr. n momentul n care tehnicienii i
inginerii i-au terminat treaba, aproape ntregul volum interior era
umplut cu echipamentele necesare propulsiei. n timpul cltoriei vom
sta cam nghesuii.
Un vehicul experimental, remarc Kzinul. Ct de serios a fost
testat?
A fcut o cltorie spre nucleul galaxiei i napoi.Numai c acesta
fusese singurul su zbor. Ppuarii nu puteau
s testeze nava singuri i nici nu avuseser posibilitatea de a gsi
alte rase care s fac acest lucru pentru ei, de vreme ce se aflau n
mijlocul unei migraii. Nava nu urma s transporte aproape deloc
ncrctur, dei msura aproape un kilometru i jumtate n
17
-
diametru. Mai mult, nu putea reduce viteza fr a reintra n spaiul
normal.
Noi nu avem nevoie de o asemenea nav, le spuse Nessus. n schimb,
voi avei. Intenionm s-o oferim echipajului, mpreun cu copiile
planurilor necesare duplicrii ei, i nu m ndoiesc c vei putea mbunti
singuri proiectul.
Asta mi va aduce un nume, remarc Kzinul. Un nume! Trebuie s vd
nava n aciune.
Firete, pe durata cltoriei noastre. Patriarhul mi va oferi un
nume pentru o asemenea nav.
Sunt sigur c o va face. Oare ce nume ar trebui s aleg? Poate
c...Kzinul sfri mrind pe o not nalt.Ppuarul i replic n aceeai
limb.Louis simea c l cuprinde iritarea. Nu cunotea dialectul
Hero.
Se gndi s-i lase singuri, apoi avu o idee mai bun. Scoase din
buzunar holograma Ppuarului i-i fcu vnt de-a latul ncperii,
trimind-o n poala proas a Kzinului.
Acesta o ridic delicat cu degetele sale negre. Pare a fi o stea
cu un inel n jurul ei, observ el. Ce
reprezint? Are legtur cu destinaia noastr, i rspunse Ppuarul.
n
momentul de fa nu v pot spune mai mult. Ce criptic! Oricum, cnd
este plecarea? Dup estimrile noastre, n cteva zile. Agenii mei caut
un
individ apt de a deveni al patrulea membru. Aadar, depindem de
bunul lor plac. Louis, mergem napoi la
oaspeii ti?Louis se ridic ntinzndu-se. Sigur, hai s le oferim
nite senzaii tari. Interlocutorule,
nainte de a ne ntoarce, am o mic sugestie. Nu o privi ca pe o
ofens adus demnitii tale. Este doar o idee...
Dup un timp, petrecreii formaser mai multe bisericue: cei din
faa holoecranelor, cei de la mesele de bridge i poker, amanii n
perechi sau n grupuri mai mari, povestitorii, plictisiii. Afar, pe
gazon, sub un nceoat soare de diminea, se afla un grup mixt format
din plictisii i xenofili, grup care-i includea i pe Nessus i pe
Interlocutor. Se mai aflau acolo Louis Wu, Teela Brown i un barman
automat epuizat.
Gazonul era ngrijit conform unei strvechi reete britanice:
semnat i tuns vreme de cinci sute de ani. Aceti cinci sute de ani
se sfriser cu un crah bursier, n urma cruia Louis Wu rmsese cu ceva
bani, iar o anumit familie venerabil, nu. Iarba era verde i
strlucitoare, evident natural - nimeni nu-i modificase ADN-ul n
cutarea unor mbuntiri ndoielnice. La poalele unei pante line se
afla un teren de tenis unde siluete minuscule alergau, sreau i-i
roteau cu mult energie rachetele supradimensionate.
18
-
Exerciiul fizic este minunat! remarc Louis. L-a putea admira o
zi ntreag.
Rsul Teelei l surprinse. Se gndi indispus la milioanele de
anecdote pe care le auzise, la cele vechi, foarte vechi, pe care nu
le mai spunea nimeni. Din milioanele de anecdote pe care Louis le
tia pe dinafar, 99% puteau fi socotite depite. Trecutul i prezentul
nu se armonizau niciodat.
Barmanul plutea lng Teela ntr-o poziie nclinat. Capul lui Louis
se odihnea n poala fetei; nevoia sa de a ajunge la tastatura mainii
fr a se ridica era rspunztoare pentru poziia automatului. Introduse
o comand pentru dou cafele, primi bolurile cu lichid de ndat ce
acestea coborr din fantele lor i-i ntinse unul Teelei.
Ari ca o fat pe care am cunoscut-o odat, i zise el. Ai auzit de
Paula Cerenkov?
Caricaturista? Cea nscut la Boston? h. Acum triete pe Am Fcut-O.
Este strbunica mea. Am vizitat-o odat. Cndva am avut parte de
serioase zvcnituri de inim din
cauza ei. Iar tu i semeni mult.Vibraiile provocate de rsul
Teelei se transformar n senzaii
plcute n vertebrele lui Louis. Promit s nu-i provoc zvcnituri de
inim, dac-mi explici ce-
s alea.Louis reflect la cele auzite. Expresia folosit i aparinea
-
fusese creat pentru a exprima ceea ce se petrecuse cu el n acea
perioad. N-o folosise prea des, dar niciodat nu fusese nevoit s-o
explice. Ceilali pricepeau de fiecare dat ce dorea s spun.
O diminea calm. Dac s-ar fi dus acum la culcare, ar fi dormit
cel puin dousprezece ore. Efectele reziduale ale drogurilor
mpotriva oboselii l extenuaser. Poala Teelei era un loc minunat de
odihn pentru capul su. Jumtate din oaspei erau femei; n decursul
anilor multe dintre ele i fuseser soii sau amante. La nceputul
petrecerii, i srbtorise aniversarea n particular mpreun cu trei
femei care, odinioar, fuseser foarte importante pentru el, i
viceversa.
Trei sau patru? Nu, trei. Acum i se prea c devenise imun la
zvcniturile de inim. Dou sute de ani lsaser multe cicatrici n
sufletul su. i iat c i odihnea capul n poala unei strine care arta
exact ca Paula Cerenkov.
M-am ndrgostit de ea, ncepu el s povesteasc. Ne cunoteam de muli
ani, ne dduserm chiar ntlniri i ntr-o noapte am nceput s vorbim i
bamm... M-am ndrgostit. Am crezut c i ea m iubete. n noaptea aceea
nu ne-am culcat, vreau s spun nu mpreun. Am cerut-o n cstorie. Ea
m-a fcut praf. Spunea c n-are timp pentru aa ceva. Dar apoi am pus
la cale o
19
-
excursie n Parcul Naional al Amazonului, un soi de surogat de
lun de miere. Sptmna urmtoare a fost plin de suiuri i coboruri. nti
suiurile. Am fcut rost de bilete i rezervri la hotel. Ai iubit
vreodat att de mult pe cineva, nct s ajungi la concluzia c nu-l
merii?
Nu. Eram tnr. Am pierdut cteva zile ncercnd s m conving
c sunt demn de Paula Cerenkov. Am i reuit, pn la urm. Dup aceea,
ea m-a sunat i a anulat excursia. Nu-mi amintesc motivul, dar
trebuie s fi avut unul ntemeiat. n sptmna aceea am luat masa mpreun
de mai multe ori. Nu s-a schimbat nimic. M-am strduit s nu o
influenez. Probabil c Paula nici nu a observat tentativele mele.
Eram terminat. Cnd sus, cnd jos, ca un Hopa-Mitic. Mai trziu, ea a
cobort securea. M plcea. Ne-am simit bine mpreun, aa c trebuia s
rmnem prieteni. Oricum, ns, nu eram genul ei. Crezusem c m iubete,
i poate c i ea crezuse la fel, o sptmn ntreag. Nu era crud - pur i
simplu nu putea nelege ce se petrece.
i cnd apar zvcniturile de inim?Louis o privi de jos n sus pe
Teela Brown. Ochii ei argintii
preau goi si el i ddu seama c fata nu nelesese nici un singur
cuvnt.
n viaa lui, avusese de-a face cu muli extrateretri. Din instinct
sau graie experienei, ajunsese s-i dea seama cnd un concept era
prea strin pentru a fi absorbit sau comunicat. Aici era ceva
similar, o incompatibilitate fundamental de translaie.
Ce falie monstruoas l separa pe Louis Wu de o fat de douzeci de
ani? S fi mbtrnit oare att de mult? i dac aa era, se mai putea
considera un individ uman normal?
Teela, cu privirea goal, atepta iluminarea. Nu exist dreptate pe
lumea asta! blestem Louis i se ridic
n picioare.Frme de noroi uscat alunecar ncet de pe roba sa,
adunndu-
se n manet.Nessus perora de zor pe teme de etic. Se ntrerupse
singur (la
modul propriu, de vreme ce-i folosea ambele guri, spre deliciul
celor prezeni), pentru a rspunde ntrebrii lui Louis. Nu, nu erau
nouti de la agenii si.
Interlocutorul, i el nconjurat de admiratori, era tolnit pe
gazon, semnnd cu o movil portocalie. Dou femei l scrpinau ntre
urechi. Neaspectuoasele urechi de Kzin, care se puteau extinde ca
nite parasolare chinezeti portocalii sau puteau fi pliate pe lng
cap, erau acum larg desfcute i Louis putea observa desenul tatuat
pe fiecare suprafa.
Ei, i se adres el, am avut dreptate? Ai avut, mormi Kzinul, fr s
se ntoarc.
20
-
Louis se amuz n sinea sa. Un Kzin este o fiar fioroas, nu-i aa?
Dar cine se mai teme de un Kzin pe care-l scarpini ntre urechi?
Asta i linitise pe oaspeii si i-l calmase i pe Kzin. Orice animal
mai evoluat dect un oarece de cmp ador s fie scrpinat ntre
urechi.
S-au apucat s-o fac cu schimbul, mormi Kzinul somnoros. Un
mascul s-a apropiat de femela care m scrpina i a fcut o observaie n
genul c i el ar vrea s fie supus unui asemenea tratament. Cei doi
au plecat mpreun. O alt femel a nlocuit-o pe cea plecat. Ce
interesant trebuie s fie s aparii unei rase cu dou sexe
raionale!
Uneori, asta complic extrem de mult lucrurile. Serios?Una dintre
fetele situate pe partea stng a Kzinului, cu pielea
fardat n negru i presrat cu stele i galaxii, cu prul vopsit n
nuana de alb rece a cozii unei comete, se ntrerupse din
activitate:
Teela, ine-mi locul! ciripi ea vesel. Mi-e foame.Teela ngenunche
amabil n spatele imensului cap portocaliu.
Louis fcu prezentrile: Teela Brown, Interlocutorul Animalelor.
Fie ca voi s fii...Din apropiere izbucni o secven muzical
dezacordat. ... fericii mpreun. Ce-a fost asta? Nessus,
ce...?Notele izbucniser din remarcabilele gturi, n timp ce
Ppuarul
se interpunea brutal ntre fat i Louis. Te numeti Teela Brown,
indicativ IKLUGGTYN?Fata prea uimit, dar nu speriat. ntr-adevr,
acesta este numele meu, dar indicativul nu mi-l
amintesc. Care e problema? Scotocim planeta n cutarea ta de
aproape o sptmn.
Acum te ntlnesc la o petrecere la care particip numai din
ntmplare. Voi avea ceva de discutat cu agenii mei.
O, nu! suspin ncet Louis.Teela ddu s se ridice, cu o oarecare
stngcie. Nu m-am ascuns nici de tine, nici de vreun alt...
extraterestru. nc o dat, care este problema? Stai aa! se
interpuse Louis ntre Ppuar i fat. Nessus, nu
exist nici o ndoial c Teela Brown nu este un explorator. Alege
pe altcineva!
Dar, Louis... Un moment, se ridic n picioare i Kzinul. Louis,
las-l pe
ierbivor s-i aleag singur echipa! Dar uit-te la ea! Uit-te la
tine, Louis! Ai cel mult doi metri nlime, eti
destul de subirel, chiar i pentru standardele umane. Tu eti un
explorator? Sau Nessus?
Ce se ntmpl aici? ntreb Teela.
21
-
Louis, propun s ne retragem n biroul tu, interveni Ppuarul
nerbdtor. Teela Brown, vreau s-i fac o propunere. Nu eti obligat
s-o accepi, nici mcar s-o asculi, dar s-ar putea s-o gseti
interesant.
Discuia continu n biroul lui Louis. Ea se ncadreaz n condiiile
mele, insista Nessus. Trebuie s-
o lum n discuie. Nu poate fi singura de pe Pmnt! Nu, Louis, nici
vorb! Dar n-am fost n stare s-i contactm
pe ceilali. i pentru ce sunt luat n consideraie?Ppuarul ncepu
s-i explice. Din spusele sale, reieea c fata
nu cltorise niciodat mai departe de Lun i n-avea nici o intenie
de a merge dincolo de limitele spaiului cunoscut. Hiperpropulsorul
cuantic de ordinul II nu-i strnea interesul, i cu att mai puin
lcomia. n momentul n care ea ncepu s cate plictisit i s dea semne
de nervozitate, Louis interveni din nou.
Nessus, care sunt aptitudinile pe care Teela le are att de bine
dezvoltate?
Agenii mei au cutat descendeni ai Loteriilor Drepturilor de
Natere.
Eu renun, cu siguran c eti nebun! Nu, Louis, ordinele mele vin
de la nsui Cel-Din-Urm, cel
care ne conduce pe toi. Starea sa mintal nu poate fi pus n
discuie. Pot s m explic?
Pentru oameni, controlul populaiei devenise de mult vreme un
lucru uor de stpnit. n prezent, sub pielea antebraului pacientului
se introducea un cristal minuscul care avea nevoie de un an pentru
a se dizolva i n aceast perioad de timp concepia unui copil era
imposibil. n secolele precedente, fuseser folosite metode mai
greoaie.
Populaia Pmntului fusese stabilizat, pe la mijlocul secolului
douzeci i unu, la optsprezece miliarde. Consiliul Fertilitii, un
departament al Naiunilor Unite, stabilea i aplica legile de control
al natalitii. Timp de mai mult de cinci sute de ani, acestea
rmseser neschimbate: doi copii pentru fiecare familie, n funcie de
aprecierea Consiliului. Acesta decidea cine anume putea deveni
printe i de cte ori. Consiliul putea acorda ca recompens un numr
suplimentar de copii unui cuplu i tot el putea s interzic complet
altuia procrearea, pe baza zestrei genetice a prinilor
poteniali.
Incredibil! se minun Kzinul. De ce? Pentru c lucrurile ncepuser
s mearg aiurea, din
cauza celor optsprezece miliarde de oameni prini n capcana unei
tehnologii primitive.
Dac Patriarhia ar fi ncercat s aplice o asemenea lege
22
-
Kzinilor, am fi exterminat-o cu siguran pentru insolena sa.Dar
oamenii nu erau Kzini. Timp de cinci sute de ani legile
fuseser respectate. Apoi, n urm cu dou sute de ani, apruser
unele zvonuri n legtur cu anumite manevre oculte n snul Consiliului
Fertilitii. Scandalul se ncheiase cu operarea unor modificri
eseniale n legile de control al natalitii.
Orice individ avea acum dreptul s devin printe o singur dat,
indiferent de starea genelor sale. n plus, Drepturile de Natere de
ordinul doi i trei puteau fi acordate n mod automat pentru un
coeficient de inteligen foarte ridicat sau pentru posesia anumitor
aptitudini psihice foarte utile, precum ochi Plateau sau capacitate
de orientare absolut, sau pentru nsuiri atavice, cum ar fi
telepatia, longevitatea natural sau dantura perfect.
Drepturile de Natere puteau fi acum cumprate la un curs de
aproape un milion de stelari. De ce nu? ndemnarea n a face bani era
i ea un atribut al supravieuirii, testat n decursul timpului. n
plus, astfel se reduceau tentativele de mituire.
Tot pentru Drepturi de Natere se putea lupta i n aren, cu
singura condiie ca participanii s nu-i fi folosit nc Drepturile de
ordinul nti. Ctigtorul primea Drepturile de ordinul doi i trei, n
vreme ce nvinsul i pierdea Drepturile de ordinul nti i propria via.
n final, totul se compensa.
Am urmrit asemenea lupte n emisiunile voastre distractive,
interveni Interlocutorul. Credeam c lupt doar pentru amuzament.
Nu, era de-adevratelea, i rspunse Louis. Teela chicoti: i
Loteriile? Au aprut la scurt timp, continu Nessus. Chiar i cu
accele-
ratoarele metabolice, pe Pmnt erau mai multe decese dect nateri.
n consecin, n fiecare an, Consiliul Fertilitii totaliza numrul de
decese i emigrri, scdea numrul anual de nateri i imigrri i depunea
numrul rezultat ca Drepturi de Natere acordate la Loteria Anului
Nou. Putea participa oricine. Cu ceva noroc, puteai avea zece sau
douzeci de copii, dac sta se mai putea numi noroc. Nici mcar
criminalilor condamnai nu li se putea lua dreptul de a participa la
Loterii.
Eu nsumi am avut patru copii, interveni Louis Wu. Ultimul a fost
ctigat la Loterie. i puteai ntlni pe trei dintre ei dac veneai cu
dousprezece ore mai devreme.
Pare foarte ciudat i foarte complex. Atunci cnd populaia
Kzinilor devine prea numeroas, noi...
Atacai cea mai apropiat colonie uman. Nicidecum, Louis. Ne luptm
ntre noi. Cu ct nghesuiala este
mai mare, cu att exist mai multe anse ca un Kzin s-l ofenseze pe
altul. Problema populaiei se regleaz de la sine. Niciodat n-am
ajuns la un ordin de magnitudine similar vou pe nici o planet.
Cred c ncep s neleg, reflect Teela Brown. Prinii mei au
23
-
fost amndoi ctigtori ai Loteriilor...Rse oarecum nervos....
Altfel nu m-a mai fi nscut. Gndii-v c bunicul meu... Toi strmoii
ti, pe o perioad de cinci generaii, s-au
nscut ca rezultat al ctigrii la Loterii. Nu mai spune! N-am tiut
asta. Datele noastre sunt clare n aceast privin, o asigur
Nessus. ntrebarea nu dispare, interveni Louis Wu. Ce
importan
are? Cei-ce-conduc flota noastr au emis speculaia c
locuitorii
Pmntului se nmulesc pentru ans. Aiurea!Teela Brown se aplec
nainte, vizibil interesat. Fr ndoial c
nu mai vzuse pn atunci un Ppuar nebun. Gndete-te la Loterii,
Louis! Gndete-te la evoluie! Timp
de apte sute de ani, nmulirea voastr a fost guvernat de numr:
dou nateri de persoan, doi copii pentru un cuplu. Ici i colo, se
putea acorda un al treilea drept sau se refuza chiar i primul, din
motive ntemeiate - gene ale diabetului sau ceva asemntor - dar
marea majoritate a oamenilor avea cte doi copii. Apoi legea a fost
schimbat. n ultimele dou secole, ntre zece i treisprezece la sut
din nou nscuii fiecrei generaii s-au nscut prin ctigarea dreptului
respectiv la o Loterie. Cine i alege pe cei care vor supravieui i
se vor nmuli? Pe Pmnt, doar ansa. Iar Teela Brown este descendenta
a ase generaii de juctori norocoi...
CAPITOLUL 3Teela Brown
Teela chicoti netiutoare. Fii serios! interveni Louis Wu. Nu te
poi nmuli pentru ans,
aa cum nu te poi nmuli pentru obinerea unor ochi frumoi. i cu
toate acestea, voi v nmulii i pentru obinerea unor
indivizi telepai. Nu-i acelai lucru. Telepatia nu-i o for
paranormal. Meca-
nismele implicate n lobul parietal drept au fost bine
cartografiate. Pur i simplu, ele nu funcioneaz pentru cei mai
muli.
Odinioar, telepatia era considerat ca fiind unul dintre
fenomenele paranormale. Acum, voi pretindei c ansa nu este aa
ceva.
Norocul e noroc.n alte condiii, situaia ar fi putut prea amuzant
- i probabil
c Teela aa o i percepea - dar Louis i ddea seama c Ppuarul
vorbea serios.
24
-
Legea mediilor variaz n plus sau n minus. E de ajuns ca sorii s
cad prost i ai ieit din joc, precum dinozaurii. Zarurile cad
i...
Se pare c anumii oameni pot aranja modul n care s cad
zarurile.
Am ales o metafor proast. Adevrul este c... Da, mri Kzinul, apoi
continu cu o voce care cutremura
pereii: Adevrul este c vom accepta pe oricine alege Nessus. ie i
aparine nava, Nessus. Unde este, deci, al patrulea membru al
echipajului?
Aici, n aceast ncpere. la stai un minut! se ridic Teela, n vreme
ce prul argintiu i
flutura n aerul condiionat ca o reea metalic, contrastnd cu
pielea ei albastr. Toat discuia asta e ridicol. Nu plec nicieri! De
ce m-a nhma la aa ceva?
Alege pe altcineva, Nessus. Trebuie s existe milioane de
candidai mult mai capabili dect ea. Care-i problema?
Nu sunt milioane, Louis. Avem cteva mii de nume, precum i
numerele private de telefon sau numerele cabinelor de transfer ale
celor mai muli dintre ei. Fiecare dintre acetia se poate mndri cu
cele cinci generaii de strmoi nscui prin ctigarea Loteriilor.
i?Nessus ncepu s msoare ncperea cu pasul. Muli se descalific
singuri, prin ghinion evident, iar dintre cei
rmai, se pare c nimeni nu-i disponibil. Atunci cnd i sunm, nu
sunt acas. Cnd revenim, computerul de reea ne d o legtur greit. Cnd
ncercm s sunm un membru al familiei Brandt, ncepe s sune fiecare
telefon din America de Sud. Apoi apar reclamaiile. Este foarte
frustrant.
Teela interveni: Nici nu mi-ai spus unde vrei s mergem. Nu pot
divulga destinaia noastr, Teela. Totui... Pe cletii cei roii ai lui
Finagle! N-o s ne spui nici mcar
atta lucru? Poi studia holograma pe care o are Louis Wu. Este
toat
informaia pe care mi se permite s v-o ofer n aceast faz.Louis i
ntinse holograma care nfia o dung subire,
albastr, pe fondul negru al spaiului, n spatele unui disc alb
strlucitor. Teela o lu, dornic s vad despre ce era vorba, i abia
atunci Louis i ddu seama ct era de mnioas. Cnd rencepu s vorbeasc,
o fcu scuipnd cuvintele unul cte unul, precum smburii de
mandarin.
Este cel mai ridicol lucru de care am auzit vreodat. Vrei ca
Louis i cu mine s cltorim dincolo de limitele spaiului cunoscut
mpreun cu un Kzin i cu un Ppuar, fr s cunoatem despre destinaia
noastr dect amnuntul c acolo exist un inel de
25
-
panglic albastr i un punct luminos? Este... ridicol! S neleg,
deci, c refuzi s ni te alturi?Sprncenele fetei se arcuir. Am nevoie
de un rspuns clar. n curnd, agenii mei vor
localiza un alt candidat. Da, rspunse Teela. Refuz. Atunci te
rog s nu uii c, n conformitate cu legile n vigoare
pe Pmnt, trebuie s pstrezi secretul asupra celor discutate aici.
i s-a pltit un onorariu de consultan.
i cui a putea s-i spun? rse teatral Teela. Cine m-ar crede?
Louis, tu chiar pleci n aceast ridicol...
Da, rspunse Louis, care se gndea deja la alte lucruri, de pild
la gsirea unui mod plin de tact de a o scoate din ncpere. Dar nu
chiar n minutul sta. Afar, petrecerea este nc n toi. Dac vrei s
faci ceva pentru mine, continu el, schimb, te rog, combina muzical
de pe banda patru pe cinci. Apoi anun-i pe toi cei interesai c apar
ntr-un minut.
Cnd ua se nchise n urma ei, Louis i se adres Ppuarului: Te rog
s-mi faci un serviciu. Ba chiar s-i faci i ie unul.
Las-m pe mine s judec dac un om este apt pentru un salt n
necunoscut.
Nu tii care aptitudini au importan maxim, i rspunse Nessus. nc
n-avem doi candidai din care s alegem.
Trebuie s fie zeci de mii. Nu-i chiar aa! Unii se descalific
singuri, alii nu pot fi gsii,
dup cum i-am spus. Oricum, poi s-mi precizezi cror criterii nu
le corespunde fata?
E prea tnr. Nici un candidat n-ar putea fi apt dac n-ar face
parte din
generaia Teelei Brown. nmulire pentru ans! Nu, n-am s m cert cu
tine pe
subiectul sta. Cunosc oameni mult mai nebuni. Civa dintre ei
sunt nc prezeni la petrecere... n plus, ai vzut c nu este
xenofil.
Dar nici xenofob. Nu se teme de nici unul dintre noi. N-are
scnteie. Nu este... nu este... Nu are neastmpr, l ajut Nessus. Este
fericit acolo unde
se afl. Aceasta este ntr-adevr o deficien. Nu dorete nimic. i
totui, cum putem fi convini de acest lucru fr s-o punem la
ncercare?
n ordine, n-ai dect s-i alegi singur candidaii! spuse suprat
Louis, ieind din birou.
Din spatele su, Ppuarul uier: Louis! Interlocutorule! Semnalul!
Unul dintre agenii mei a
gsit un alt candidat! Eram sigur, i rspunse Louis dezgustat.
26
-
n cellalt capt al salonului, Teela Brown csca ochii la un alt
Ppuar Pierson.
Louis se trezi cu greutate. i amintea c fcuse rost de o casc de
dormit i o programase pentru un somn de o or. Probabil c asta se
ntmplase n urm cu o or. Dup deconectarea echipamentului, senzaia
dezagreabil a greutii de pe cap fusese cea care-l trezise...
Pe cap nu avea nimic. Se ridic brusc n capul oaselor. i-am
scos-o eu, i spuse Teela Brown. Aveai nevoie de somn. Ct este
ceasul? apte i ceva. M-am purtat ca o gazd execrabil! S-a spart
petrecerea? Au mai rmas numai vreo douzeci de ini. Nu-i face ns
probleme, le-am spus tuturor ce i-am fcut. Toi au czut de acord
c a fost o idee foarte bun.
n ordine! zise Louis rostogolindu-se dintre discurile de somn.
Mulumesc! Acum, ns, e cazul s ne ntoarcem la ce-a mai rmas din
petrecere.
Vreau mai nti s vorbesc ceva cu tine.Louis se aez la loc.
Buimceala somnului l prsea ncetul cu
ncetul. Care e problema? Chiar vrei s pleci n cltoria asta
trsnit? Exact. Nu vd motivele. Am de zece ori vrsta ta, i rspunse
Louis. Nu trebuie s
muncesc pentru a avea din ce tri. N-am rbdarea necesar s devin
om de tiin. Pe vremuri am ncercat s scriu, dar s-a dovedit a fi o
treab prea grea - ca atare, sta ar fi ultimul lucru la care m-a
nhma. Ce mi-a mai rmas? Fac destul sport.
Ea cltin din cap i pe perei alergar umbre aprinse. Asta nu-mi
pare o joac.Louis ridic din umeri. Plictiseala este inamicul meu
numrul unu. Mi-a ucis muli
prieteni, dar nu va pune laba i pe mine. Cnd m plictisesc, plec
aiurea i-mi risc viaa.
N-ar trebui cel puin s cunoti care sunt riscurile? Sunt bine
pltit. N-ai nevoie de bani. Rasa uman are nevoie de ceea ce au
Ppuarii. Ascult,
Teela, i s-a vorbit de nava cu hiperpropulsie cuantic de gradul
doi. Este singura nav din spaiul cunoscut care acoper n mai puin de
trei zile un an-lumin. De fapt, depete de aproape patru sute de ori
viteza standard!
Cine are nevoie s zboare att de repede?Louis n-avea chef acum
s-i fac un expozeu asupra exploziei
27
-
nucleului galaxiei. Hai s ne ntoarcem la petrecere! Nu, ateapt!
n ordine.Fata avea palme mari, cu degete lungi. Unghiile i scnteiau
n
lumin n timp ce i le trecea nervoas prin prul aprins. Nu-i
dreptate pe lumea asta! Louis, n momentul sta ai vreo
legtur?ntrebarea l surprinse. Nu cred. Chiar art ca Paula
Cerenkov?n semintunericul ce domnea n dormitor, arta precum
girafa
n flcri a lui Dali. Prul i scnteia cu o luminiscen proprie - un
fluid de flcri portocalii i galbene. n aceast lumin, restul
corpului Teelei era doar o umbr. Dar memoria lui Louis completa
detaliile: picioarele lungi, snii conici, frumuseea delicat a
trsturilor. O vzuse pentru prima dat n urm cu patru zile la braul
lui Tedron Doheny, un filfizon care venise pe Pmnt special pentru
petrecerea dat de el.
Am crezut c eti chiar Paula, recunoscu el. Ea triete acum pe Am
Fcut-O, unde l-am cunoscut pe Ted Doheny. Cnd v-am vzut mpreun, am
crezut c Ted i Paula au sosit cu aceeai nav. La o privire mai
atent, mi-am dat seama c exist unele diferene. Ai picioare mai
frumoase, dar mersul Paulei era mai graios. Faa ei era mai rece,
cel puin aa in minte. S-ar putea ca amintirile s-mi joace
feste.
De dincolo de u izbucnir efluvii de muzic electronic, slbatic i
pur, straniu de incomplet, fr vreo idee directoare care s-o
transforme ntr-un ntreg. Teela se mica, agitnd umbrele de foc de pe
perei.
Ce-i trece prin cap? i zise Louis. Amintete-i c Ppuarii au mii
de candidai dintre care s aleag. l pot gsi pe cel de-al patrulea
membru n fiecare zi, n fiecare minut. Imediat dup aceea ne vom lua
zborul.
E n ordine! l liniti Teela. Rmi cu mine pn atunci?Fata ddu
aprobator din capul ei mndru.Ppuarul i fcu apariia dou zile mai
trziu.Louis i Teela se aflau pe peluz, scldai de razele soarelui
i
adncii ntr-o partid de ah pe via i pe moarte. Louis i capturase
un cal. Acum regreta acest lucru. n jocul Teelei alternau gndirea i
intuiia. Louis nu-i putea ghici niciodat urmtoarea mutare. i ea
juca la snge.
Fata tocmai gndea urmtoarea mutare, mucndu-i buza de jos, cnd un
servo veni alunecnd lng ei. Louis privi n ecranul monitorului i
observ doi pitoni cu cte un singur ochi privindu-l la
28
-
rndul lor din pieptul robotului. Condu-l ncoace! ordon el bine
dispus.Teela se ridic cu o micare brusc, lipsit de graie. Voi doi
s-ar putea s avei de discutat chestiuni confideniale. S-ar putea.
Ce ai de gnd? Mai am ceva de citit. S nu atingi tabla! ncheie
ea
ameninndu-l cu degetul.Lng u, se ntlni cu Ppuarul, care tocmai
ieea din cas.
Ea i fcu un semn amical cu mna atunci cnd drumurile lor se
ncruciar, dar extraterestrul sri n lateral, speriat.
Te rog s m ieri, fluier el, m-ai luat prin surprindere!Teela
ridic din sprncene i intr n cas. Ppuarul se opri
lng Louis i-i plie picioarele sub el. Unul dintre capete ncepu
s-l fixeze pe Louis, n vreme ce cellalt prinse s se roteasc nervos,
acoperind toate unghiurile de vizibilitate.
Femeia aia ne poate spiona?Louis se art surprins: Bineneles. tii
doar c nu exist nici o protecie mpotriva
unei unde spion, cel puin nu n aer liber. i? Oricine sau orice
ne-ar putea observa. Hai s mergem n
biroul tu! Nu-i dreptate pe lumea asta! izbucni Louis, care se
simea
destul de confortabil acolo unde se afla. Vrei s ncetezi cu
nvrtitul capului, te rog? Pari speriat de moarte.
Sunt ngrozit, dei tiu c moartea mea n-ar avea prea mare
importan. Ci meteorii cad anual pe Pmnt?
N-a putea preciza. n aceast regiune suntem plasai periculos de
aproape de
centura de asteroizi. Oricum, asta nu mai conteaz, ct vreme n-am
fost n stare s contactm un al patrulea membru al echipei.
Ghinion! replic Louis. - Comportarea Ppuarului l deconcerta. Dac
Nessus ar fi fost om... Dar nu era. - Sper c n-ai renunat,
totui...
Nu, dar eecurile noastre m macin. n ultimele patru zile, am
cutat pe un oarecare Norman Haywood KJMMCWTAD, un candidat perfect
pentru echipajul nostru.
i? Este perfect sntos i viguros. Vrsta: douzeci i patru i o
treime de ani teretri. ase generaii ale strmoilor si s-au nscut
exclusiv prin ctigarea Loteriilor. Cel mai favorabil aspect dintre
toate: i place s cltoreasc, manifest neastmprul de care avem
nevoie. Evident, am ncercat s-l contactm personal. De trei zile,
agenii mei l vneaz printr-un lan de cabine de transfer, de fiecare
dat cu un salt n urma sa, indiferent dac Norman Haywood a plecat s
schieze n Elveia, s fac surfing n Ceylon, s-i fac cumprturile n New
York sau s mearg la petreceri n Himalaya
29
-
ori Munii Stncoi. Noaptea trecut, un agent de-al meu l-a
detectat tocmai cnd se mbarca pe o nav de pasageri spre Jinx. Nava
a plecat nainte ca agentul meu s-i poat nvinge frica natural fa de
navele voastre depite.
Am avut i eu zile asemntoare. N-ai putut s-i transmitei un mesaj
prin hiperunde?
Louis, aceast cltorie se presupune a fi secret! Mda, ncuviin
gazda, observnd cum un cap de piton se
rotea ntruna, n cutarea inamicilor nevzui. Pn la urm, vom reui,
continu Nessus. Miile de candidai
poteniali nu se pot ascunde la nesfrit, nu-i aa, Louis? Ei nici
mcar nu tiu c-i cutm!
O s gsii voi pe cineva. M rog s nu se ntmple una ca asta! Louis,
cum pot face eu
aa ceva? Cum pot s plec mpreun cu trei strini, pe o nav
experimental, proiectat pentru un singur pasager? Trebuie s fiu
nebun!
Nessus, de fapt ce te frmnt? Toat povestea asta a fost ideea
ta!
Nu chiar. Ordinele mele provin de la Cei-Care-Conduc, ce se afl
la o distan de dou sute de ani-lumin.
Ceva te ngrozete. Vreau s tiu despre ce este vorba. Ai
descoperit ceva necurat? tii cumva ce reprezint n realitate cltoria
asta? Ce s-a schimbat din momentul n care erai gata s insuli patru
Kzini, ntr-un restaurant public? Hei, ncetior, ncetior!
Ppuarul i vrse capetele i gturile ntre picioarele din fa i se
arcuise ca o minge.
Hai, linitete-te! ncerc Louis s-l calmeze. Iei de acolo!ncepu
s-i plimbe degetele pe spatele gturilor Ppuarului,
singurele poriuni rmase la exterior. Cellalt tremura. Pielea i
era moale, aidoma celei de antilop, i aproape plcut la
atingere.
Hai, iei de acolo, Nessus! Nimeni i nimic n-o s se ating de tine
aici. Eu mi protejez oaspeii.
Ppuarul rspunse cu un vaiet care rsun n surdin. Am fost nebun.
Nebun! Chiar am insultat patru Kzini? Hai, iei de acolo! Aici eti n
siguran. Aa e mai bine...Un cap turtit apru de sub ascunziul
cldu.... Vezi? Nu-i nimic de care s-i fie fric. Patru Kzini? Nu
trei? Am greit eu. Am numrat greit. Erau trei. lart-m, Louis, zise
Ppuarul ridicndu-i capul pn la
nivelul ochiului, faza mea maniac s-a sfrit! M aflu n faza
depresiv a ciclului meu biologic.
i nu poi face nimic mpotriva acestei stri? ntreb cellalt,
nelinitit de perspectiva ca o asemenea situaie s se repete tocmai
ntr-un moment crucial.
30
-
Pot s atept s se termine. Pot s m protejez pn la limita maxim
posibil. Pot s ncerc s m controlez, astfel nct s nu-mi fie afectat
judecata.
Srmane Nessus! Eti sigur c n-ai aflat nimic nou? Nu este
suficient ceea ce tii pentru ca orice minte sntoas
s se ngrozeasc? Ppuarul se ridic, oarecum ovitor, i continu: De
ce am ntlnit-o pe Teela Brown? Am crezut c a plecat.
Am rugat-o s rmn cu mine pn-l vom gsi pe cel de-al patrulea
coechipier.
De ce?Louis se ntrebase i el care-i fuseser motivele.Avea prea
puin legtur cu Paula Cerenkov. Louis se
schimbase mult prea mult fa de acea perioad a vieii sale; n
plus, nu era genul de brbat care s transpun o femeie n tiparul
alteia.
Dormitoarele fuseser proiectate pentru dou persoane, nu pentru
una singur. Dar mai fuseser i alte fete la petrecere... firete, nu
chiar att de drgue precum Teela. Oare mai era posibil ca btrnul i
neleptul Louis Wu s fie mbrobodit doar de un chip frumos? Dar n
acei ochi placizi i argintii se mai afla i altceva n afar de
frumusee. Ceva mult mai complex.
Din motive de empatie, i rspunse Louis Ppuarului.i ddu seama c
se adresa unui extraterestru, care n-avea
cum s neleag asemenea subtiliti. Observ, de asemenea, c cellalt
tremura i adug:
Hai s mergem n biroul meu! Se afl sub dealul la. Nu trebuie s te
temi de meteorii.
Dup plecarea lui Nessus, Louis porni n cutarea Teelei. O gsi n
bibliotec, n faa unui terminal, defilnd paginile afiate cu o vitez
mult prea mare chiar i pentru un maestru al citirii rapide.
Salut, l ntmpin ea ntorcnd capul. Ce mai face prietenul nostru
bicefal?
E mort de fric. Iar eu sunt terminat. Am fcut pe psihiatrul
pentru un Ppuar Pierson.
Teela zmbi. Vorbete-mi despre viaa lui sexual! Tot ce tiu este c
nu i se permite s se nmuleasc. A
dezvoltat o obsesie din cauza asta. Se poate presupune c exist o
lege care-i interzice acest lucru. n afar de amnuntele astea, a
evitat complet subiectul. mi pare ru c n-am posibilitatea de a-i
oferi mai multe date...
i atunci, despre ce ai vorbit atta?Louis ddu evaziv din mn.
Despre trei sute de ani de traume... Att a trit Nessus n
spaiul locuit de oameni. Cu greu i mai aduce aminte de
planeta
31
-
natal. Am impresia c este ngrozit din cauza celor trei sute de
ani.Louis se trnti ntr-un fotoliu-masor. Tensiunea la care-l
supusese procesul de empatie cu un extraterestru i sleise mintea
i-i epuizase imaginaia.
i tu? Ce citeti? Despre explozia Nucleului, art Teela spre
ecran.Pe acesta se puteau observa grupuri aglomerate de stele.
Din
cauza lor, nu se mai putea distinge ntunericul spaiului. La
prima vedere, ai fi putut crede c aveai de-a face cu o aglomerare
normal de stele, dar nu putea fi aa ceva. Era imaginea unei zone ce
n-ar fi putut fi explorat nici cu telescoapele, nici cu vreo nav
obinuit.
Era nucleul galaxiei, o sfer compact de stele cu o raz de cinci
mii de ani-lumin, aflat n axa de rotaie a acesteia. Cu dou sute de
ani n urm, un om ajunsese totui pn acolo, la bordul unei nave
experimentale puse la dispoziie de Ppuari. Pe ecran se mbulzeau
stele roii, albastre i verzi suprapuse, cele roii fiind cele mai
mari i mai strlucitoare. n centrul imaginii se afla o zon de un alb
orbitor n forma unei virgule aplatizate. n interiorul regiunii se
puteau observa dungi i zone de umbr, dar oricare dintre acestea din
urm era mai strlucitoare dect orice alt stea din exterior.
De asta avei nevoie de nava Ppuarilor, remarc Teela. Corect?
Corect. Cum s-a ntmplat? Stelele sunt prea apropiate, i explic
Louis. n interiorul
Nucleului, distana medie ntre dou stele este de jumtate de
an-lumin, iar n apropierea centrului ele sunt i mai ngrmdite. n
nucleul unei galaxii stelele sunt att de apropiate, nct se pot
nclzi una pe cealalt. Fiind mai fierbini, ard mai repede. mbtrnesc
mai repede. Astfel, cu vreo zece mii de ani n urm, toate stelele
din interiorul Nucleului trebuie s fi fost pe punctul de a se
transforma n nove. Apoi una dintre ele a devenit cu adevrat nov,
elibernd o mare cantitate de cldur concomitent cu o emisiune
puternic de raze gama. Cele cteva stele din apropierea ei au primit
i mai mult cldur. Presupun c i emisiunea de raze gama a condus la
creterea activitii stelare. Prin urmare, o pereche de stele
nvecinate a explodat. i totul a mers mai departe, pe principiul
bulgrelui de zpad. Cldura degajat de toate trei a amorsat alte
cteva stele. A urmat o reacie n lan, care foarte curnd n-a mai
putut fi oprit. Pata alb este alctuit numai din supernove. Dac ai
chef, puin mai ncolo o s vezi pe band descrierea matematic a
procesului.
Nu, mulumesc! se apr ea. Louis se ateptase la asta. neleg c pn
acum totul s-a terminat.
Mda. Pata aia la care te uii este veche i disprut, dei
32
-
lumina ce provine de la ea n-a ajuns nc prin prile noastre de
galaxie. Reacia n lan trebuie s se fi terminat acum vreo zece mii
de ani.
i atunci ce rost are atta agitaie? Radiaiile. Particule
ultrarapide i alte chestii din astea.
Fotoliul-masor ncepea s-i induc o stare de relaxare; Louis se
afund i mai adnc n alveola inform i ls undele staionare ale
acesteia s-i fac treaba.
ncearc s priveti lucrurile i din alt punct de vedere, continu
el. Spaiul cunoscut este o mic aglomerare de stele aflat la o
distan de treizeci de mii de ani-lumin de axa de rotaie a galaxiei.
Novele au nceput s explodeze n urm cu mai bine de zece mii de ani.
Asta nseamn c frontul de und al exploziilor combinate va sosi aici
peste vreo douzeci de mii de ani. E corect?
Este. i radiaiile subnucleare provenind de la un milion de
nove
sosesc imediat n spatele frontului de und. ...Oh! n douzeci de
mii de ani, va trebui s evacum fiecare
planet colonizat, i probabil chiar mai multe... E destul timp!
Dac am ncepe de pe acum, am putea-o face
cu navele pe care le avem. Simplu! Mai gndete-te! Parcurgnd un
an-lumin n trei zile, navele
noastre ar avea nevoie de aproximativ ase sute de ani pentru a
atinge Norii lui Magellan.
Nu s-ar putea opri n fiecare an s se aprovizioneze...?Louis
izbucni n rs. ncearc s atragi pe careva ntr-o aciune de felul sta.
tii
ce cred eu? Cnd lumina provenit de la explozia Nucleului va
ncepe s licreasc printre norii de praf ce se ntind ntre noi i axa
galaxiei, abia atunci fiecare om din spaiul cunoscut va fi ngrozit.
Din acel moment, vom avea la dispoziie maxim un secol pentru a o
ntinde de aici. Ppuarii au avut o idee strlucit. Au trimis un om
spre centrul galaxiei, prezentnd toat afacerea ca pe o nzbtie
publicitar, deoarece aveau nevoie de finanarea cercetrilor. Tipul
respectiv a trimis napoi imagini de felul celei de pe ecran. nainte
ca el s se ntoarc, Ppuarii s-au volatilizat - n-a mai rmas nici
mcar unul, de smn, pe vreo planet locuit de oameni. Noi n-o s
procedm n felul sta. O s stm cu braele ncruciate, ateptnd ca
protii, i cnd, n fine, ne vom decide s-o lum din loc, va trebui s
golim complet galaxia de mii de miliarde de fiine inteligente
ntr-un timp extraordinar de scurt. Vom avea nevoie de navele cele
mai mari i mai rapide pe care le vom putea construi. Avem nevoie de
propulsorul Ppuarilor pentru a ncepe s-l mbuntim de pe acum. n
rest...
Am neles. Vin cu voi!
33
-
Louis, ntrerupt n mijlocul frazei, nu reui s emit dect un sunet
glgit.
Vin cu voi! repet Teela Brown. i-ai ieit din mini! Dar tu mergi,
nu-i aa?Louis strnse din dini pentru a-i nbui furia. Cnd
rencepu
s vorbeasc, ddu dovad de mai mult calm dect ar fi meritat
situaia n care se afla.
Da, merg. Numai c eu am motivele mele ntemeiate. n plus, sunt
expert n a rmne n via n condiii vitrege, pentru c fac treaba asta
mai de multior.
Dar eu sunt mult mai norocoas! Louis forni dispreuitor.... Iar
motivele mele, chiar dac n-or fi tot att de bune ca ale
tale, sunt la fel de ntemeiate! ncheie ea pe un ton argos. Nu
mai spune!Teela ciocni n sticla ecranului. Virgula de lumin
provenit de
la miile de nove scnteie sub degetul ei. sta nu-i un motiv
suficient? O s facem rost de propulsorul Ppuarilor fie c vii cu
noi, fie
c nu. L-ai auzit pe Nessus. Exist mii de persoane ca tine! i eu
sunt una dintre ele. n ordine, tu eti una dintre ele, izbucni
Louis. Dar nu neleg de ce i faci attea probleme? i-am cerut eu
s ai grij de mine? mi cer scuze! Nu-mi dau seama de ce am
ncercat s te
influenez. Eti un adult n deplintatea facultilor. Mulumesc! n
consecin, intenionez s m altur
echipajului, concluzion Teela pe un ton ngheat.La naiba cu toate
astea! n fond, ea era o fiin matur, liber
s fac tot ce dorea! Nu numai c nu putea fi constrns, dar
ncercarea de a-i impune un mod de comportament ar fi constituit o
dovad de proaste maniere i, mai ales, n-ar fi avut nici un
rezultat.
Dar putea fi convins... Atunci gndete-te i la asta, reveni
Louis. Nessus a depus
mari eforturi pentru a menine secretul acestui proiect. De ce?
Ce vrea s ascund?
Asta-l privete pe el, nu? Poate c e vorba de ceva suficient de
valoros pentru a fi furat, indiferent ct de departe se afl.
Ei, i? Nu-i dai seama c zona n care ne vom deplasa este situat
la o distan de dou sute de ani-lumin de aici? Suntem singurii care
putem ajunge acolo.
Atunci poate c este vorba chiar de nav.Orict ar fi fost de
ciudat, Teela nu era deloc proast. Louis nu
ntrevzuse o asemenea posibilitate. Atunci gndete-te la echipajul
nostru, continu el. Doi
oameni, un Ppuar i un Kzin. Nici unul dintre noi nu este
34
-
explorator profesionist. neleg ce vrei s spui, Louis, dar s tii
c sunt decis s
merg. Nu cred c m poi opri. Atunci ncearc cel puin s nelegi n ce
te bagi. De ce este
nevoie de un echipaj att de pestri? Asta este problema lui
Nessus. Eu zic c este a noastr. Nessus primete ordinele direct
de
la Cei-Care-Conduc, de la cartierul general al Ppuarilor. Cred c
i-a dat seama de semnificaia acestor ordine abia n urm cu cteva
ore. Acum e ngrozit. Aceti... sacerdoi ai supravieuirii au iniiat
simultan patru experimente, fr a mai lua n considerare obiectul
nsui al expediiei.
Observ c Teela prea interesat de subiect i continu: Mai nti,
este Nessus. Chiar dac ar fi destul de nebun ca s
debarce pe o planet necunoscut, m ndoiesc c ar reui s treac de
aceast experien ntreg la minte. Cei-Care-Conduc tiu n mod sigur
asta. Dup ce vor atinge Norii lui Magellan, vor trebui s pun pe
picioare un alt imperiu comercial. Coloana vertebral a acestui
imperiu va fi reprezentat de Ppuarii nebuni. n al doilea rnd, este
vorba de prietenul nostru cu blan. Ca ambasador al unei rase
strine, el trebuie s fie unul dintre cei mai sofisticai Kzini. Dar
oare este suficient de sofisticat pentru a rezista n compania
noastr? Sau ne va ucide pentru extra-spaiu vital i carne proaspt? n
al treilea rnd, tu i presupusul tu noroc formai cel mai trsnit
subiect de experiment de care am auzit vreodat. n al patrulea rnd,
sunt eu, un posibil arhetip de explorator. Cine tie, poate c tocmai
eu sunt factorul de echilibru...
Louis se afla acum n faa fetei, punctndu-i cuvintele cu gesturi
oratorice deprinse de pe vremea cnd participase la nite alegeri
pentru Naiunile Unite, pe care le pierduse, de altfel. Dac ar fi
fost ntrebat, ar fi negat cu sinceritate c ncerca s-o sperie pe
Teela Brown; dorea cu disperare doar s-o conving.
...La urma urmelor, Ppuarii n-ar trebui s se sinchiseasc de
planeta ce constituie elul cltoriei noastre, oricare ar fi aceea.
De ce ar mai face-o, cnd sunt pe punctul de a prsi galaxia? Ei
testeaz mica noastr echip pn la distrugere. nainte de a ne omor
unii pe alii, vor afla destule despre modul n care interacionm.
Nu cred c este vorba despre o planet, remarc Teela.Louis explod:
La naiba! Ce legtur are asta cu ceea ce am spus eu pn
acum? n fond, Louis, dac tot trebuie s ne lsm omori, mcar
s tim pentru ce. Cred c este vorba de o nav. Nu zu! Una imens, n
form de inel, cu un cmp colector pentru
35
-
hidrogenul interstelar. Cred c a fost construit n vederea
captrii hidrogenului n axa inelului, acesta fiind folosit ulterior
drept combustibil al unei reacii de fisiune. n felul acesta, se
poate obine fora motrice i totodat un mic soare. Inelul se rotete
pentru a se crea fora centrifug, iar partea sa interioar ar putea
fi acoperit cu sticl.
Mda, murmur Louis, gndindu-se la holograma neclar primit de la
Ppuar.
Reflectase prea puin la destinaia lor. ...Ar fi posibil...,
continu el. O nav imens, primitiv i nu
prea uor de pilotat... Dar de ce i-ar interesa pe
Cei-Care-Conduc? Ar putea fi o nav cu refugiai. Unele specii din
preajma
Nucleului vor fi fost n stare s neleag procesele stelare mai
devreme. Pesemne c au prognozat explozia cu mii de ani mai
nainte... pe cnd existau doar vreo dou, trei supernove.
N-ar fi exclus... dar m-ai abtut de la subiect. Tocmai i
explicam ce fel de experiene cred c efectueaz Ppuarii. Eu merg de
dragul distraciei. Ce te face pe tine s crezi c vrei s mergi?
Explozia nucleului galactic. Altruismul e mre, dar n-ar trebui s
te preocupe prea mult
ceva care se va ntmpla peste douzeci de mii de ani. Mai ncearc.
Fir-ar s fie, dac tu poi fi erou, eu de ce s nu fiu? Te neli,
ns, n privina lui Nessus. Nu s-ar implica el ntr-o misiune de
sacrificiu. i de ce ar dori Ppuarii s ne studieze pe noi sau pe
Kzini? n ce scop? Ei prsesc deja galaxia. Oricum nu vor mai avea
ocazia de a ne ntlni din nou...
Hotrt lucru, Teela nu era proast. Doar c... Te neli. Ppuarii au
motive extraordinar de ntemeiate s
afle ct mai multe despre noi.Privirea interesat a Teelei l fcu s
continue. Nu cunoatem prea multe lucruri despre migraia lor.
tim
doar c orice Ppuar normal din punct de vedere mental i fizic se
afl n micare. i mai tim c deplasarea se face cu viteze inferioare
celei a luminii. Ppuarii se tem de hiperspaiu. Cltorind cu viteze
sub-luminice, flota lor va atinge lobul inferior al Norilor lui
Magellan peste aproape optzeci i cinci de mii de ani. tii pe cine
se ateapt s gseasc acolo? peror el ncruntndu-se i ntinznd degetul
spre ea... Pe noi, desigur. Cel puin oameni i Kzini. Probabil i
Pierini, Kdaltyno i Delfini. Ei sunt contieni de faptul c vom
atepta pn n ultimul minut i apoi ne vom npusti ntr-o goan nebun, la
fel cum sunt siguri c vom folosi propulsii hiperluminice. Atunci
cnd vor atinge Norii lui Magellan, vor fi nevoii s aib de-a face cu
noi... sau cu cei care ne vor fi omort. Cunoscndu-ne, ei ar putea
prognoza natura celor care ne-ar putea distruge. Da, da... au
suficiente motive ca s ne studieze.
Este n ordine!
36
-
Tot mai vrei s mergi? Teela ddu afirmativ din cap. De ce? mi
pstrez motivele pentru mine.Fata era complet calm. Ce ar mai fi
putut face? Dac ar fi avut
mai puin de nousprezece ani, i-ar fi chemat pe prinii ei. Dar,
la douzeci de ani, Teela era aproape un adult. Undeva trebuia tras
o linie de demarcaie.
Ca adult, avea libertatea de a alege i, totodat, era ndreptit s
se atepte la maniere civilizate din partea lui Louis, anumite pri
ale intimitii sale fiind sacrosancte. Louis putea ncerca cel mult
s-o conving, dar n aceast tentativ tocmai euase.
n mod normal, Teela n-ar mai fi fost obligat s fac urmtorul
gest. Pe neateptate, ea i apuc minile i, surznd, l implor:
la-m cu tine, Louis! S tii c am cu adevrat noroc. Dac Nessus nu
alege cum trebuie, s-ar putea s ajungi s dormi singur. Sunt sigur c
n-ai agrea aa ceva.
l prinsese. Nu putea s-o in departe de nava lui Nessus, mai ales
c ea era hotrt s ia direct legtura cu acesta.
Bine, rspunse el. S-l contactm pe Nessus.ntr-adevr, nu i-ar fi
plcut s doarm singur.
CAPITOLUL 4Interlocutorul Animalelor
Doresc s m altur expediiei, vorbi Teela n ecranul
video-fonului.
Drept rspuns, Ppuarul scoase un urlet prelung n mi bemol.
Pardon? Te rog s m scuzi, rspunse Nessus. Ne ntlnim mine n
Outback Fields, Australia, la ora opt fix. Ia cu tine obiecte
personale n greutate maxim de douzeci de kilograme, msurate n
gravitaia Pmntului. Louis s procedeze la fel. Aaah...!
Ppuarul i nl capetele i url din nou. Alarmat, Louis
interveni:
Te simi ru? Nu, pur i simplu mi prevd moartea. Louis, a fi dorit
s
depui mai puin zel n munca de convingere. La revedere. Ne vedem
la Outback Fields.
Ecranul se stinse. Vezi, gnguri Teela, vezi ce se ntmpl cnd eti
att de
convingtor? Eu i gura mea mare! Oricum, am fcut tot ce mi-a stat
n
putin. S nu dai vina pe mine dac o s mori n chinuri.n aceeai
noapte, pe cnd erau cufundai n ntuneric, Louis o
auzi spunnd:
37
-
Te iubesc! Vin cu tine doar pentru c te iubesc. i eu te iubesc,
rspunse el moale, dup care continu: sta
era secretul? hm. Vii dup mine la o deprtare de dou sute de
ani-lumin
numai pentru c nu vrei s m lai singur? Da. Camer de culcare,
lumina la jumtate din intensitate,
comand el.O lumin slab, albastr, inund ncperea.Amndoi pluteau la
o distan de civa centimetri unul de altul,
ntre dou panouri pentru dormit. Ca pregtire pentru ieirea n
spaiu, amndoi i curaser tenul i prul de fardurile i vopselele
impuse de ultima mod. Prul din coada lui Louis era acum drept i
negru, pielea capului i arta ca o mirite epoas i gri. Tenul cu
nuane galben-maronii, ochii, i ei maronii, fr vreo urm de
oblicitate asiatic, i schimbaser considerabil nfiarea.
Schimbrile suferite de Teela erau la fel de drastice. Acum prul
ei era negru i ondulat, legat la spate. Tenul avea o nuan
alb-nordic. Ovalul feei i era dominat de o pereche de ochi cprui,
mari, i de o gur mic i serioas; nasul i era aproape neglijabil.
Fata plutea n cmpul dintre plcile de dormit precum uleiul pe ap,
total relaxat.
Tu n-ai mai fost niciodat mai departe de Lun! o mustr Louis. Ea
rspunse cu un gest aprobator din cap.
... i nici eu nu sunt cel mai bun amant din lume, continu el.
Asta mi-ai spus-o chiar tu.
Ea aprob din nou. Teela Brown nu avea nici un f