-
Karl May
Ultima vntoare de sclavi
CUPRINS:Capitolul I Spnzurat 1
Capitolul II Pedeaps meritat 26 Capitolul III Facei bine celor
ce v ursc 62 Capitolul IV Ultima vntoare de sclavi 155
Capitolul I Spnzurat. inta noastr cea mai apropiat era, dup cum
se tie, Maijeh Semkat, adic Ostrovul petilor. Aveam trei zile de
drum pn acolo, pe urm trebuia s debarcm i s pornim pe uscat. Dar
cum? Pe jos, prin inutul acela mltinos? Ar fi fost mult prea
obositor i ne cerea timp. Aadar, clare. Dar cai i cmile nu exist
prinregiunile acelea. Nu folosesc la nimic i se prpdesc repede. De
aceea oamenii locului se slujesc de boi. Acestora le priesc foarte
bine locurile mltinoase. Sunt puternici, iui de picior i blnzi.
Boii de clrie par s se fi dezvoltat cu timpul i au dat natere, n
cele din urm, unei rase anume. Firete c sunt ntrebuinai i pentru
transportul poverilor. Dac reueam s gsim astfel de dobitoace,
rezultatul ar fi fost minunat. Vorba era numai s le gsim i nc n
apropierea ostrovului. Acolo locuiesc borii, care numr vreo zece
mii de oameni. Cum sunt i ei o ramur de-a poporului dinka i ne
propusesem s-i salvm pe gohki, tot o spi de-a lor, ndjduiam s gsim
la ei ajutorul de care aveam nevoie. Gndindu-ne c ar fi trebuit s
zbovim prea mult cu tocmeala pentru obinerea acestui ajutor, iar o
zi ar fi fost o pierdere de timp prea mare, ne-am hotrt s lum barca
mai ncptoare a corbiei i s pornim nainte, rmnnd ca Vulturul s vin
dup noi. Cu opt vslai voinici ajungeam mult mai repede la int.
Emirul mi ddu mie mputernicirea s tratez cu boriii s fac cum voi
crede de cuviin. Aleserm vslaii printre care era i dinkaul Agadi,
care trebuia s ne slujeasc totodat de tlmaci, deoarece niciunul din
noi nu cunotea destul de bine limba lor. Eram, firete, narmai pn n
dini. Unii dintre soldai susineau c ostrovul miun de crocodili i c
pe malul lui se gsesc turme
-
ntregi de elefani. Aveam deci perspectiva unei vntori ct se
poate de interesante. Planul l fcurm ndat dup plecarea din
seribahul distrus i l i puserm n aplicare. Curnd barca noastr ls n
urm corabia, apoi o pierdurm cu totul din ochi. Malurile erau
mpdurite i ppuriul i mpiedica adesea calea. Treceam ns lesne prin
el, deoarece vslaii notri erau oameni dibaci i puternici. Ca s nu-i
obosesc prea mult, nu lsam dect cte patru la lopei, care fceau cu
schimbul cu ceilali patru. Eu stteam la crm. Seara am tras la mal,
n ateptarea rsritului lunii, pentru a porni mai departe. Trebuia s
dorm puin, cci nu nchisesem deloc ochii cu o noapte n urm. Agadi de
asemenea, pe cnd ceilali avuseser timp s doarm pe corabie. Un foc
ne apra de nepturile narilor, care pe aceste meleaguri erau feroci.
Iar att de temutul inut Baudah aparinea latitudinii la care ne
gseam. Locuitorii rilor nordice nu au nici cea mai vag idee asupra
gradului pe care-l poate atinge aceast plag a insectelor n zone ca
aceea n care ne aflam. Mutele din casele noastre, pn i melcii de
ap, att de obraznici pe la noi, sunt un fel de ngeri n comparaie cu
vietile infernale reprezentate aici, n sud, de insecte. Negrii dau
foc la grmezi de lemne, de gunoaie i de paie ude, ca s in lumea
insectelor departe de turmele lor. Ei se ngroap literalmente, pn la
brbie, n cenu fierbinte i ru mirositoare, ca s in la distan de
corpul lor narii i mutele. Dipterele acoper n aa hal bovinele i
ovinele, i ntr-un numr att de mare, nct nici nu se mai vede pielea
de pe ele. La un asemenea atac masiv nu poate rezista nici cea mai
puternic vit. De aceea nici un marinar nu se mbarc fr s aib la el o
plas, care s-l apere de nepturile acestor zburtoare periculoase; la
fel cum i ultimul dintre paznicii caravanelor de sclavi nu pornete
la o aciune fr s-i ia aceast msur de protecie. Spre deosebire de
cei de mai sus, nenorociii de sclavi, negri sau albi, sunt,
bineneles, fr nici o aprare mpotriva atacului concentrat al miilor
deinsecte, care-i agreseaz n valuri dup valuri. Cnd se ivi luna
deasupra vrfurilor copacilor, m-am trezit i ne-am vzut de drum. La
un capt al brcii era o mic vatr de lut pe care aprinserm un foc, ca
s ne ferim de nari i care ne folosea i la ademenirea petilor, n
care unul dintre vslai nfigea vrful suliei i-i frigea pe crbuni.
Vslirm toat noaptea i abia cnd ncepu s adie vntul dimineii ntinserm
pnzele, ca s naintm mai repede. Spre sear am socotit, cercetnd
harta pe care o aveam la mine, c ne apropiem de ostrov. Unul dintre
oamenii lui Ibn Asl, iertai de emir ne spusese c nu putem grei
drumul, deoarece nainte de-a ptrunde n ostrov ncepe o pdure format
dintr-un soi de palmieri considerai cei mai frumoi din ci exist.
Trunchiul esubire la rdcin, gros la mijloc, apoi se subiaz iar din
ce n ce spre vrf. Coroana lui deas formeaz un fel de bolt i fructul
lui copt e de culoare
-
portocalie i mare ct un cap de copil. Lemnul se ntrebuineaz la
construirea de brci i luntri, cci e uor i trainic n acelai timp. Se
ntunecase aproape, cnd zrirm pe dreapta verdele fraged al acestei
pduri. Vslirm vreo jumtate de ceas n lungul ei, pn unde se fcea la
dreapta un bra al fluviului, care forma apoi un fel de lac mare.
Aici era Maijeh Semkat, inta noastr. Nu vzusem pe tot timpul
drumului ipenie de om i nici aici. Ne-am datct mai aproape de mal,
ca s putem avea un adpost n caz de nevoie. Nici o urm de pai pe
nicieri. ncepuse s se lase amurgul i m temeam c vom fi silii s ne
pierdem o noapte degeaba, cnd mi atrase atenia un fel de ghilotin
la civa pai de mal. Din ap pornea, de amndou prile stlpilor i pe
sub prjina susinut de stlpi, o potec bine bttorit. De prjin atrna,
legatde nite bolovani, o suli scurt de fier, cu crlig la vrf, de la
care pornea o funie lung, cu un snop de trestie. Acest tip de eafod
era o capcan pentru hipopotami. Trebuie tiut c hipopotamul nu e un
animal att de panic pe ct se crede. n ap atac omul. Rnit, e i mai
primejdios; se las la fund, pe urm iese la suprafa, rstoarn luntrea
dumanului i-l sfrm ntre flcile lui puternice. De aceea negrii l
ocolesc pe ct se poate cnd sunt pe ap, dar l urmresc cu att
mainverunat pe uscat, deoarece carnea, mai ales slnina lui, e un
aliment preferat de ei. Chiar i albii gsesc c e foarte gustoas i
limba de hipopotam reprezint o mncare delicioas. Hipopotamul st
peste zi n ap i numai seara iese pe uscat, ca s ronie mldiele
copacilor. i place foarte mult trestia de zahr i face adevrate
ravagii n astfel de plantaii, cci mai mult distruge cu picioarele
dect mnnc. Are pentru ctva timp locuri preferate, pe care le schimb
dup ce s-a plictisit. Pe acest obicei al lor se bizuie vntorii de
hipopotami. Pun capcane n chipul pe care l-am descris mai sus.
Vrful suliei se nfige adnc n capul sau spinarea lui i, din pricina
crligului, rmne nepenit locului. Animalul rnit se zbate pn izbutete
s se arunce n ap, unde sngele i se scurge ncetul cu ncetul din trup
i moare. Leul nu mai iese la suprafa i ar putrezi foarterepede n
regiunile acelea clduroase. Dar snopul de trestie legat de funie
rmne la suprafaa apei i arat locul unde s-a scufundat vnatul, aa c
le e foarte uor vntorilor s tie unde s-l gseasc i s-l scoat afar ct
mai e bun de mncat. O astfel de capcan aveam i noi acum n faa
noastr. Mi-am nchipuit,firete, c trebuie s fie i oameni prin
apropiere i am i ndreptat barca spremal. M-am ferit ns s debarc
chiar pe locul acela, dar nu de frica animalului,ci din prevedere,
s nu dau nas n nas cu oameni despre care nu tiam dac ne vor ntmpina
cu prietenie sau dumnie. Veneau probabil din cnd n cnd la capcan i
ne-ar fi vzut barca singurul nostru mijloc de salvare din
primejdie. Mai vslirm o bucat de drum i am tras barca ntr-un ppuri
destul de nalt, unde nu putea fi vzut. Am cobort pe mal i am plecat
n
-
recunoatere. Pdurea era toat din palmieri al cror frunzi des
forma la vrfun fel de bolt. Iedera, ncolcit n jurul trunchiurilor,
esuse o reea de la uncopac la altul, prin care nu puteai trece dect
croindu-i calea cu cuitul. De aceea negrii fuseser nevoii s-i fac o
potec prin desi. Am pornit pe potec, ainndu-m tot pe lng copaci, ca
s m feresc de o ntlnire neateptat cu vreunul din negri. Dup vreo
cinci minute am vzut poteca dnd ntr-un lumini, n care seaflau ase
colibe ubrede, aa cum le fac localnicii cnd n-au de gnd s se
statorniceasc pentru mult vreme ntr-un loc. Mrimea colibelor arta
ns c erau locuite de un numr destul de mare de oameni. n faa lor
stteau negri, care aciuii la pmnt, care n picioare i toi numai
brbai. Unii din ei crau vreascuri pentru foc, cci trebuia s se
ntunece n curnd. Santinele n-am vzut; pesemne c se simeau n
siguran. Dup tatuajse cunotea c sunt toi dinkai, deci din tribul
borilor, pe care i cutam noi. Am fcut cale-ntoars i le-am spus
tovarilor mei ce-am vzut. tia sunt rzboinici de-ai borilor,
effendi, zise Agadi, tlmaciul nostru. Sunt plecai dup vnat, de
aceea n-au nici o femeie cu ei. Hai s ne ducem la ei. Crezi tu c au
s ne ntmpine fr dumnie? Pentru ce nu? Doar nu venim cu gnduri rele
i, apoi, eu sunt tot din neamul lor. Vru s-o ia ntr-acolo, dar l-am
oprit. Stai! S fim prevztori. Nu e chiar att de sigur c vom fi bine
venii. Dac ar trebui s batem n retragere i ne-ar vedea dincotro
venim, s-ar lua dup noi. Avem arme. i putem birui. Nu c mi-e fric
de ei, dar de ce s nu ne lsm o porti de scpare? S ne croim o alt
potec prin desi, care s duc la lumini. O s nimereti? Cu siguran.
Dac va trebui s fugim, avem pe unde, fr ca ei s tie i ne rmne timp
s lsm barca pe ap. Cum vrei, effendi, dar eu zic c trudim de
prisos. Fie c avea sau nu dreptate, eu gseam c e mai bine s ne
punem la adpost. Atrnarm putile la spate, scoaserm cuitele de la
bru i ncepurm s ne croim drum cu ele prin mpletitura de plante. Pan
s-ajungem la lumini, se ntunecase. n faa fiecrei colibe ardea cte
un foc. Negrii stteau n jurul focurilor i frigeau hlci de carne.
Mirosul ne gdila nrile. Pesemne c au vnat astzi un hipopotam, mi
opti Agadi la ureche. O s ne nfruptm i noi din el, effendi. Ce
zici, mergem toi mpreun, ori m duc s vorbesc mai nti eu cu ei?
Niciuna, nici alta. Ne ducem cu toii pn la prima colib, pe urm tu
te apropii de ei, ca s-i salui. Pe dat ce vei bga de seam c nu sunt
bucuroi s ne primeasc, te ntorci repede la noi; ce-o mai fi, vom
vedea.
-
Cum nu puseser santinele, nu ne simir venind i abia cnd ajunserm
n dreptul focului ddur cu ochii de noi. Cel care ne vzu primul
scoase un ipt, sri drept n picioare i art n direcia noastr. Ceilali
i ndreptar privirile spre noi, ncepur s strige toi ntr-un glas,
apoi disprurcu o repeziciune uimitoare n colibe. M-a fi luat dup
ei, dar am vzut evile unor puti ndreptate spre noi i m-am oprit. Cu
siguran c dac mai fceam un pas ar fi tras prin deschizturile care
ineau loc de ui colibelor. Agadi porni singur spre coliba cea mai
mare, care trebuie s fi fost a cpeteniei. Flutura n mn o frunz de
palmier, semnul pcii. Cnd ajunse lng foc, se opri n loc i ncepu s
vorbeasc; din colib se auzea un glas rspunznd, pe urm ieir doi
negri i i spuser ceva lui Agadi. Erau nenarmai i nu preau deloc
mnioi. Din gesturile lor am neles c l pofteau nuntru. Am vrut s-i
strig s nu se duc, dar m temeam s nu le trezesc vreo bnuial. Trecur
zece, cincisprezece minute, apoi o jumtate de ceas; Agadi nu se mai
ntorcea. Nici un negru nu se vedea pe afar. Focurile abia mai
plpiau. Asta m punea pe gnduri. Pentru ce nu ieea mcar Agadi s ne
spun s avem rbdare? Dac ateptam pn ce se stingeau focurile de tot,
era i mai ru. L-am strigat pe Agadi de cteva ori pe nume. Degeaba,
nici unrspuns. Cnd l-am ntrebat de ce nu iese afar, mi-a zis din
colib: Effendi, nu vor s m lase fiindc cred c eti Ibn Asl. Cpetenia
e acolo? Da. S vin ncoace cu tine, vreau s-i vorbesc. Trecur cteva
minute i Agadi se ivi n prag. Era cu minile la spate i legat de o
frnghie al crui capt rmsese n colib, ca s-l poat trage dacar fi
vrut s fug. Ei, unde e cpetenia? l-am ntrebat. nuntru. Nu vrea s
vin. Mi-a spus s-i poruncesc s pleci numaidect. i dac nu vreau?
Atunci ne mpuc pe toi. Dar dac plec? Au s se sftuiasc ntre ei ce e
de fcut. i cnd o s tim ce-au hotrt? Mine. Pentru ce tocmai mine? Tu
tii ce grbii suntem. i apoi, cum i unde o s aflm? Nu cumva le-ai
spus unde am ascuns barca? Nu. Le-am spus numai c tiu locul, dar c
n-a ti s-i ndrum pn acolo. Poate c tot o s-i fac s neleag c nu eti
tu Ibn Asl. Du-te acum i ateapt pn mine. Nu ncerca s m scapi acum,
fiindc m-ar omor pe loc. Bine, o s chibzuiesc ce-i de fcut. Acum
plec, spune-i ns cpeteniei c vin dup rspuns de cum s-o lumina de
ziu. Povestete-i tot ce
-
tii despre mine i adaug c dac se va atinge de un singur fir de
pr din capul tu, e pierdut. Am plecat cu soldaii mei, dar nu m-am
ndeprtat prea mult. Cnd lumina focurilor nu mai putea ajunge pn la
noi, m-am oprit. Uitndu-m n urm, l-am vzut pe Agadi disprnd n
colib. S tii c-l omoar, zise unul dintre soldai. l cred pesemne
vreunul din oamenii lui Ibn Asl, deci un trdtor, i fiindc te iau
drept cpetenia vntorilor de sclavi, au s ncerce s-o tearg de aici
dup ce l vor fi ucis peAgadi. C vor s-o tearg pe furi, cred i eu,
dar noi o s-i mpiedicm. S mpresurm, tabra. Ar fi de prisos. Am
mpuca vreo civa dintre ei, nu ns pe toi. Ca s plece, trebuie s
treac prin faa putilor noastre. Stai puin i judec. S-au aciuit la
mal. Pdurea e de neptruns. Pe ce cale au ajuns aici? Prin desi?
Greu lucru. Vor s vneze hipopotami i s pescuiasc n acelai timp. Au
venit, firete, pe ap. Aa e. tim deci ce avem de fcut. Luntrile lor
nu le-am vzut; le-au pitit pesemne undeva pe aproape de potec. Dac
le tiem calea, n-au pe unde s ajung la ru i nu pot pleca. Noi
suntem opt ini; patru posturi de cte dou santinele; unul la apus,
unul la rsrit, unul la miaznoapte i altul la miazzi de tabr. Ne
aezm la marginea luminiului, ca s fim n umbr cnd va rsri luna. De
ndat ce vor ncerca s fug pe una din laturile luminiului,
santinelele dau alarma i alergm ntr-acolo. Asta e tot ce avem de
fcut. De putile vechi ale negrilor n-avem ce ne teme. Haidem s v
art locurile unde s v postai. Ultimul post, adic poteca spre
capcan, l-am lsat ntr-adins pentru mine i pentru cel care mi se pru
mai inteligent dintre soldai. Pe acolo era de ateptat s caute
negrii s dispar. Ne-am pitit jos, n iarb. Era att de ntuneric nct
nu ne-ar fi putut vedea cineva dect dac s-ar fi mpiedicat de noi.
Focurile din lagr se stinser unul cte unul i cobor o bezn adnc. Din
colibe nu se auzea nici un zgomot. Firea ntreag prea adormit, nici
o vietate nu mai rmsese treaz. i totui nu era aa, cci miriade de
licurici zburtceau prin frunziul palmierilor i cohorte de nari se
npustir peste noi. Dar dragile vieuitoare aveau s se nele n seara
asta i s aib o surpriz neplcut; i asta pentru c pe cursul Nilului
superior crete o plntu de ap, cu frunzeasemntoare cu cele de linte
i aparent lipsit de orice miros, dar care, frecat ntre degete, eman
o duhoare insuportabil. n cursul dup-amiezii trecusem cu barca
printr-un ochi de ap acoperit cu aceast plant i ne aprovizionasem
cu o cantitate apreciabil din ea. La coborrea pe uscat, ne-am
frecat bine minile i feele cu frunzele ei. Rezultatul a fost c
orice musc sau nar se apropia de noi, ndat fceau calea ntoars,
izbite de mirosul respingtor.
-
Nu cunosc vreun miros asemntor cu al acestei plante. Dac vreun
om, vreun european ar refuza totui, vreodat, s-l suporte i nici nu
ar dispune de alt mijloc de protecie pentru a scpa de plaga
narilor, v putei imagina ce s-ar ntmpla. Cci, dac faa nu i este
protejat de o plas deas, n scurt timp aproape c nu o mai poi
considera ca aparinnd unei fiine umane. Datorit veninului injectat
de insect, ea se umfl groaznic, ochii aproape c dispar, buzele se
ngroa peste msur, iar nasul se preschimb ntr-un soi de bolovan
inform, de culoare albastr-roietic. i vai de limb, dac-i este nepat
de vreun intrus ptruns n gur; ea se umfl att de mult, nct umple
toat cavitatea bucal i nu mai poate fi nici micat, mpiedicndu-te s
mai poi scoate un cuvnt. La fel se ntmpl cu urechile, care se astup
complet, instalndu-se surzenia total pentru cteva ceasuri bune. n
faa unei asemenea alternative cumplite, este preferabil s supori
mirosul pestilenial degajat de planta noastr. Nemaivorbind de
faptul, n ceea ce ne privea, c fusesem nevoii s ne lsm plasele de
protecie n barc, deoarece ne-ar fi mpiedicat n aciunea pe care
trebuia s-o ntreprindem. Stteam astfel nemicai cnd, dup vreo
jumtate de ceas, luna se ivi pe cerul nstelat i razele ei argintii
strbtur prin frunziul copacilor. Deodat se auzi un fonet uor pe
aproape. Effendi, mi opti soldatul, ai auzit? Oare ce s fie? Vin
doi ini; trebuie s fie cineva din tabr. Cu tot ntunericul care ne
nconjura, am desluit umbrele a doi negri care ni se pru c ineau
nite lopei n mn. Dup ce se ndeprtar, se auzi iar fonetul. Mai vin i
alii, opti soldatul. S-i lsm s treac? Da. Se duc da brci. Dac i
lsm, putem afla unde i le-au ascuns, altminteri ar trebui s ne
pierdem prea mult timp cutndu-le. Dar pe ceilali care vor veni i
gonim ndrt. Era vdit c negrii vroiau s fug i cei patru fuseser
trimii s pregteasc brcile sau luntrile cu care veniser. Am ascultat
n direcia taberei, dar n-am auzit nimic. Eu m iau dup ei; tu rmi
aici i dac mai vin i alii, someaz-i s stea. Nu vor s se opreasc,
trage n cel din fa. O s-i ii cel puin n loc pn m ntorc. Am ieit din
ascunztoare i m-am ndreptat spre ostrov. Poteca n-avea cotituri, ci
ducea de-a dreptul spre mal. Puteam vedea ca printr-un ochean. Apa
sclipea n btaia lunii, ca argintul. Nici o adiere de vnt nu i
ncreea luciul. Malul era pe o oarecare ntindere desprit de ap
printr-o fie de ppuri, din care se nla capcana. Aici i-am zrit pe
cei patru stnd cu spatele spre mine. Aveau ntr-adevr nite lopei n
mn i preau c supravegheaz ostrovul. Am naintat pn la marginea
pdurii i, ascuns dup un palmier, am putut vedea ce i fcea s
priveasc att de atent. Era un hipopotam de sex feminin i, dup
mrimea cpnii, prea s fie de o mrime neobinuit. Se zbenguia n ap cu
un pui de hipopotam, care sttea clare pe grumazul ei. Puiul era cam
ct un cine mare ciobnesc.
-
Vechii egipteni numeau hipopotamul ner, adic porc de ap, i
trupul lui are ntr-adevr o mare asemnare cu porcul, cu excepia
proporiilor, care sunt enorme. Dup ce arunc puiul din spinare,
hipopotamul se apropie de mal, urmat de pui, care porni nainte pe
potec i trecu pe lng negrii pitii n umbr, fr s-i vad. Priveam cu
ncordare la cele dou animale, restul nu m interesa. Acelai lucru
trebuie s se fi petrecut i cu cei patru negri, dar din alt punct de
vedere. Puiul de hipopotam este pentru ei tot att de gustos ca
pentru noi purcelul la tav. Lcomia i fcu s nesocoteasc primejdia i
se repezir cu lopeile asupra lui. Bietul pui mugi de cteva ori,
apoi i ddu sufletul. Vedeam venind cel ce trebuia s vin, adic
hipopotamul. Acesta auzi mugetul puiului i alerga spre el rcnind.
Trecu pe sub eafod, sulia czu, dar prea trziu, cci animalul fugea
att de repede nct atunci cnd sulia czu, el trecuse de capcan. Se
opri abia cnd fu lng pui. l ntoarse cnd pe o parte, cnd pe alta cu
botul, pe urm rmase ctva timp nemicat. S se fi crezut cei patru
negri n siguran sau socoteau c hipopotamulva cdea n capcan? Dac era
aa, atunci trebuie s fi rmas grozav de dezamgii. Ctva timp rmaser
ca mpietrii, pe urm aruncar lopeile din mn i o luar la fug spre
tabr. n acelai moment am auzit glasul tovarului meu strigndu-le cu
glas poruncitor: ndrt, ori trag! Din aceast ameninare am neles c
din tabr veneau i ali negri. Cei patru le strigar ceva, la care
ceilali rspunser prin urlete. Vietile adormite se trezir din somn;
maimuele ipau, glasuri de psri se auzeau; ompuctur detun; negrii
din tabr rcneau; ntreaga pdure vuia. Strigari celelalte posturi ale
mele, am auzit putile lor detunnd. i hipopotamul? ieu? Alergam unul
n urma altuia, dar nu el dup mine, ci eu dup el. M ghemuisem ntre
liane, ca s-i las pe cei patru fugari s treac, fr s-mi iau ochii de
la hipopotam. Cnd acesta se ncredin c puiul lui e mort,porni n fug
dup negri, pe care i vzu pierind pe sub copaci. Alerga cu o iueal
de nenchipuit pentru mrimea i greutatea sa. n furia lui trecu pe
lng mine, fr s m vad, urmrindu-i pe negri. Eu dup el. Ceea ce a
urmat e greu de descris. nchipuii-v o crare clcat de labele unui
hipopotam uria, care las n urm gropi rotunde i adnci; n dreapta i n
stnga desi. Deasupra capului, bolta de palmieri care ntuneca drumul
i doar pe alocuri razele de lun strbtnd prin frunzi, ceea ce mrea
nesigurana, nainte mpucturi, rcnetele i urletele negrilor ngrozii.
De pretutindeni croncnit, gemete, mormit i ipete de animale. Cum de
naintam cu atta iueal nici astzi n-a putea s spun. Hipopotamul
zbura i eu de asemenea, peste gropi pline cu noroi, printre perei
de liane, m poticneam de trupuri de oameni clcate n picioare de
monstru i totui nu cdeam. Picioarele mele abia atingeau pmntul,
dar
-
respiraia mi-era att de regulat ca i cnd a fi stat linitit la
mine acas, pecanapea. n cele din urm, ntunericul de deasupra
capului meu ncepu s se risipeasc. Poteca se sfrise, copacii se
rriser i n faa mea se ivi luminiul scldat n lumina lunii. La
dreapta, la stnga, nainte alergau, zburau, se tvleau pe jos,
trupuri negre. Numai la douzeci de pai de mine hipopotamul calc n
picioare un omi-l fcu piftie. nc vreo civa pai la stnga i am dus
puca la ochi. Mna nu-mi tremura defel. Am intit urechea monstrului
i am apsat pe trgaci. Ecoul detunturii zgudui vzduhul; urm imediat
o a doua mpuctur. Srind n lturi, m-am adpostit dup o colib i am
bgat mna n buzunarul n care mi ineam gloanele, s-mi ncarc puca iar.
M-am uitat n acelai timp s vd ce efect avuseser gloanele mele.
Hipopotamul sttea nemicat, cu botul cscat, ca i cnd ar fi vrut s
rag de furie, dar nici un sunet nu-i iei din gtlej. Un tremur i
strbtu tot trupul; se aplec la dreapta, la stnga, nainte, apoi iar
la dreapta i czu, greoi ca un butean, la pmnt, unde rmase nepenit.
ntre timp umplusem iar ncrctorul putii, cu gnd c dac va fi nevoie
s-o am pregtit. Dar n-a mai fost. Dup cum s-a dovedit mai trziu,
cele dou gloane ale mele nimeriser monstrul drept n creier i-l
uciseser pe loc. Abia acum am privit n juru-mi. Mai muli mori i
rnii zceau ici, colo ntini jos, iar din colibe se auzeau glasuri
omeneti. M-am ndreptat spre cea mai mare dintre ele i am ntrebat:
Agadi, unde eti? Aici, effendi, rspunse el. Vai ce prpd! Tot legat
eti? Da, de un stlp. Mai e cineva n colib? O grmad de oameni,
effendi. Stai c vin ndat s-i tai legturile. Auzisem dincotro venea
glasul i m-am ndreptat ntr-acolo. Am pit peste trupurile negrilor,
fr ca vreunul s ndrzneasc s crcneasc, l-am dezlegat i am ieit cu el
din colib. n afar de mori i rnii nu mai era nimeni. Ceilali se
ascunseser, de fric, n colibe. Cnd vzu hipopotamul ntins la pmnt,
Agadi i mpreun minile i strig nmrmurit: Uite-l Allah, el e! O fi
ntr-adevr mort, effendi? Da, l-am mpucat eu. n clipa aceea se auzi
din apropiere un glas zicnd: Allah akbar! Uite-l pe diavolul cu
patru picioare care a vrut s ne nghit pe toi! E mort; a murit ca un
pctos. Nu e aa c tu l-ai mpucat, effendi? Te-am vzut prin ntuneric
alergnd dup el. Cel ce vorbea era soldatul care m nsoise. Acum nu
mai avem nici o grij, strig Agadi. Ai scpat toat tabra de la
moarte, cci dihania ar fi clcat n picioare colibele i pe toi care
se
-
aflau n ele. S-a dus dumnia! Au s m cread toi c tu nu eti Ibn
Asl. Hai nuntru s-i spun cpeteniei c tu eti acela care l-ai salvat.
Pentru asta nu-i nevoie s vin i eu. Du-te tu singur. S aprind iar
focurile. Dup ce vom jupui hipopotamul, o s-i primeasc fiecare
dintre ei isoldaii notri partea lor. Eu m duc s-mi adun oamenii.
Agadi intr n colib. nsoit de soldat, am plecat s-mi chem oamenii.
Se inuser bine flcii, niciunul nu se micase de la postul su, nu
fcuser glgie, deci nu tiau ce se ntmplase, cci niciunul dintre ei
nu pricepea dialectul borilor. Acetia vroiau s fug, ns nu cutezau s
ias din tabr de frica mpucturilor soldailor i se ghemuiser n
colibe. Nu-i vorb, s fi tiutsoldaii c la mijloc e un hipopotam
nfuriat, ar fi luat-o la sntoasa care ncotro. I-am adus i pe ei n
tabr, fr s stau s m ntreb dac fceam binesau ru. Nici nu m gndeam c
ne poate amenina vreo primejdie. Aveam simmntul c sunt deocamdat
stpn pe situaie i c aa voi i rmne. Am dat ordin soldailor s aprind
dou focuri mari n preajma hipopotamului,ca s-l putem jupui la
lumin. Pe cnd ddeam porunca, observam ce fac negrii. Acetia
aprinser i ei focuri i-i crau morii i rniii. Patru mori i opt rnii,
mai toi grav. i vedeau de treab, ca i cnd nici n-am fi fost acolo.
Dup ce i crar rniii n colibe, Agadi veni cu unul din negri pe care
mi-l art ca pe cpetenia lor. l puteam vedea bine la lumina
flcrilor. Era un om de vrst mijlocie; dei chipul i era aproape cu
desvrire negru, trsturile feei nu aveau caracteristica tipului
negroid. Ca mai toi cei care aparin poporului dinka, purta prul
tuns i numai n cretet avea un fel de zuluf. Purta o cma de pnz
albastr, lung pn la glezne, era ncins cu ocurea n jurul mijlocului,
n care se vedea un pistol i un cuit. n mn inea oflint lung, arab.
Faa lui era tatuat. Se nclin adnc naintea mea, m privi apoi lung i
zise, nveselindu-se: Nu, tu nu eti Ibn Asl, acum vd i eu c m-am
nelat. Vorbea n graiul tribului su, aa c trebuia s-mi tlmceasc
Agadi cespune. La fel am procedat cu el i cu oamenii si pe tot
timpul convorbirii noastre. l cunoti? Da. L-am vzut o singur dat la
Mokren el Bohur. Atunci nu te mai ndoieti c nu suntem unul i acelai
om. Asear nu i-am putut deslui bine chipul i, cum tiu c Ibn Asl a
pornit la o vntoare de sclavi, trebuia s fiu prevztor. Pe cuvintele
lui Agadi nu m puteam bizui, fiindc aflasem c era n tovria lui.
L-am lmurit ce plnuiete Ibn Asl i a neles c locul lui nu e acolo.
Poi avea toat ncrederea n noi. Acum da; spune-mi cum s-i mulumesc
pentru ce-ai fcut pentru noi? Nu-i cer nici o mulumire, dar te-a
ruga ceva. Ceea ce-i cer nu va fidegeaba, ci voi plti cinstit. Ne
trebuie boi de clrie i pentru poveri.
-
Atunci e adevrat c Ibn Asl vrea s porneasc mpotriva gohkilor? Nu
numai c vrea dar a i pornit. tiu c sunt tot din seminia voastr i
trag ndejde c ne vei veni n ajutor. Sunt prieteni i rude, aa c e de
datoria noastr s-i ajutm. i apoi,tu ne-ai scpat de la moarte. Tu,
un strin, vrei s-i ajui i noi s-i lsm n primejdie? Ci boi i
trebuie? Vreo dou sute. Poi s aduni repede atia? Dac vrei, poi avea
mine pe la ora prnzului i o mie. Suntem bogai n vite, mai bogai
dect toate celelalte triburi care i au slaurile prin meleagurile
astea. Eu zic c dou sute are s fie prea puin. Pe cnd spunea
acestea, m privea cu coada ochiului, zmbind, ca i cnd ar fi pus
ceva la cale. De ce? l-am ntrebat eu mirat. Fiindc dou sute n-au s
ajung pentru toi. Dac rzboinicii strini se supun lipsurilor i
primejdiilor ca s-i apere pe gohki, cum s stm noi cu minile n sn? O
s-adun dou sute din cei mai viteji oameni de-ai mei i pornim cu
voi. Era mai mult dect m ateptam. De aceea i-am rspuns cu bucurie:
Primim din toat inima. Nu c ne-am teme noi de Ibn Asl, dar n astfel
de mprejurri cu ct vom fi mai muli, cu att mai bine. De altfel,
ndjduiesc s-i avem i pe rzboinicii lui Agadi de partea noastr, dup
ce vor afla cum stau lucrurile. Vorba e numai: cam ct timp i
trebuie ca s-i aduni rzboinicii? Cnd sosete reissul effendina cu
oamenii si? Cred c mine spre sear va fi aici. Socot c nu va porni
numaidect, ci o s atepte pn a doua zi dimineaa. Nu trebuie s
zboveasc defel din pricina noastr, fiindc trimit ndat tafete la ai
mei, ca s se adune pn mine la vremea prnzului; ca s nu ducem lips
de merinde pe drum, o s coac i o s fiarb femeile i fetele de-ale
mncrii toat noaptea. Acum ngduie-mi s m duc s dau tafetelor
poruncile trebuincioase. Nu trecur dect vreo cteva minute i ase din
oameni porneau cu luntrile, pe cnd ali civa aduceau puiul de
hipopotam n tabr. Eu cu soldaii mei i cu cpetenia ne aezarm n jurul
unuia dintre focuri s ne nelegem asupra celor ce aveam de fcut.
Pricepusem din vorbele negrului c aveam n el un aliat preios. Dup
ce negrii fripser hlci mari de carne de hipopotam i se ndoparca
nite hmesii, dei cinaser cu puin nainte, se duser n colibe s se
culce; noi ne ntinserm n jurul focului i adormirm numaidect. Ne-a
deteptat n zori vuietul pdurii. Toate vietile se treziser la via i
fceau o larm de nu mai era chip de dormit. Pn la amiaz negrii se
ndeletniciser cu friptul crnii de hipopotam, ca s-o avem pentru mai
multe zile. n vremea asta tafetele trimise de cpetenie se napoiar i
spuser c rzboinicii sosesc din urm i se vor opricu vitele la o mic
savan, al crei nume nu-l mai in minte. Femeile vin i elencrcate cu
merinde.
-
Pe la prnz, un negru veni s ne spun c au sosit i ne ateapt.
Cpetenia inea s m duc i eu. Cum s-ar fi putut ntmpla ca reissul
effendina s soseasc n lipsa mea, am trimis o barc vslit de patru
soldai i un crmaci s-i ias nainte la captul ostrovului i s-l aduc
la noi. Am plecat apoi cu cpetenia, nsoit de Agadi, care ne slujea
de tlmaci. Dup ce am mers vreun sfert de ceas prin pdure, am ajuns
la o cmpie cu iarb deas i fraged. Ddurm aici peste dou sute de
rzboinici, cu boii lor de clrie, mpreun cu ali negri, care mnau
celelalte vite, aduse pentru noi. Borii erau toi oameni puternici,
alt mbrcminte nu aveau dect un orule n jurul mijlocului; singurele
lor arme erau cuitele cu care trebuiau s-i croiasc drum printre
liane i nite flinte lungi i vechi, pe care tiau s le mnuiasc de
minune, dup cum m-am ncredinat mai trziu. Boii erau deasemenea
voinici i foarte bine hrnii i aveau o privire mult mai inteligent
dect a celor din Europa. Nu sunt defel ndrtnici, ci blnzi i
asculttori, ca i cnd ar nelege de cuvnt. in la drum i nu obosesc
defel. Erau peste patru sute de astfel de boi. Cei de povar purtau
atrnate de amndou prile couri de rchit sau ulcioare mari de pmnt. n
couri se aflau merindele, iar n ulcioare apa de but, cci aveam s
trecem prin locuri mltinoase, unde apa e rea i plin de noroi. Boii
de clrie cei rezervai pentru persoanele simandicoase aveau un fel
de a n spinare i nnri verigi de care era legat frul. Cpetenia le
inu oamenilor si o cuvntare, din care firete n-am priceput nimic.
Dup cte mi-a spus tlmaciul, era vorba de scopul i direcia expediiei
noastre; n acelai timp, cpetenia i ndemna pe rzboinici s fie viteji
i curajoi. Rspunsul a fost un urlet scos din toate piepturile, un
fel de ura al nostru. i puse pe urm s defileze pe dinaintea mea,
nti pe jos, apoi clare. Peau mndri i ncruntai, ca nite adevrai
eroi. Dup ce parada se sfri, ne napoiarm n tabr, nsoii de un
numrnsemnat de rzboinici, ca s care carnea de hipopotam aflat n
mare cantitate, deoarece animalul fusese, dup cum am mai spus, de o
mrime neobinuit. Abia ne napoiasem i oamenii trimii de mine venir
s-mi comunice c reissul effendina a i ancorat la mal, n apropierea
capcanei. M-am dus la el i i-am raportat c nsrcinarea mea avusese
rezultatul dorit i c borii vor s ne nsoeasc n numr mare. n timp ce
soldaii debarcau, eu cu emirul ne ndreptarm spre tabr, unde reissul
fu ntmpinat cu respect de cpetenie i poftit s vad trupa. Deoarece
eu abia m ntorsesem de acolo, l-am lsat s se duc singur i m-am
gndit s-mi ntrebuinez timpul vnnd ceva prin pdure. Degeaba te duci,
mi zise cpetenia prin tlmaciul nostru, n-ai s gseti nimic.
Slbticiunile au fugit toate de frica noastr. Dac treci ns dincolo
de mal, gseti vnat berechet. Oare nu e nici o primejdie s m ntlnesc
cu vreun duman? N-ai de ce te teme. n afar de noi, nu e ipenie de
om prin inutul sta.
-
ntrebasem aa, ntr-o doar, nu c mi-ar fi fost cumva fric, ci
fiindc eram obinuit s-mi iau ntotdeauna msuri de precauie cnd
plecam undeva. Ben Nil ceru s-i ngdui s m nsoeasc i nu puteam s
nu-i fac hatrul. Cnd s pornim spre barc, m-am pomenit cu Selim, pe
care l lsasem pe corabia reissului effendina, c vine lng mine i-mi
spune: Effendi, ia-m i pe mine. Vreau s mpuc i eu vreo pasre de aia
de pdure. Nu se poate, i-am rspuns eu, gndindu-m la cte neghiobii
fcuse de cnd l cunoteam i prin cte primejdii trecusem din pricina
lui. De ce? ntreb el, privindu-m mirat. Fiindc m tem c o s faci iar
cine tie ce boroboa. Boroboae, eu? Eu, Selim, cel mai viteaz dintre
rzboinicii neamului meu! M jigneti adnc, effendi, i-mi umpli
sufletul de mare mhnire. Las-m s m lupt cu o sut de elefani i cu
cincizeci de hipopotami i s vezi cfac harcea-parcea din ei. i s nu
fiu eu n stare s mpuc o pasre? Toate aceste asigurri ale lui nu
m-ar fi hotrt dac n-ar fi intervenit Ben Nil: Ia-l, effendi! Ai
auzit doar c nu ni se poate ntmpla nimic. Dac n-o putea face
altceva, mcar s ne sperie vnatul, fiindc pn n-o face el o neghiobie
nu se las. n sfrit, s vedem dac e i el o dat n stare s nu strice
ceva. Luarm o barc mic de la corabie, n care nu ncpeau dect doi ini
icrmaciul. Ben Nil cu Selim vsleau. Strbturm ostrovul i traserm la
malul cellalt, apoi pornirm prin pdure. Vreme de un sfert de ceas
nu gsirm ceva mai actrii. Suntem nc prea aproape de tabr, trebuie s
ne mai afundm n pdure, zise Ben Nil. Ne napoiarm la barc i mai
vslirm o bucat de drum n lungul malului, pn la o limb de pmnt care
rspundea n pdure. Am ndreptat barca ntr-acolo i Selim strig cu
bucurie: Aici o s gsim vnat din belug. Hai s coborm! Fr s atepte
ordinul meu, trase lopata n barc. Eram la civa coi de mal, unde se
formase un fel de insul mititic, acoperit cu iarb. Cnd Selim trsese
vsla, se produse o smucitur, care puse barca cu botul spre insul,
ce nu era n realitate dect. o insul plutitoare de verdea. Lunganul,
creznd c pune piciorul pe pmnt, sri de-a dreptul n verdeaa
amgitoare. Prinzndu-se repede de marginea brcii,ncepu s rcneasc ca
un nebun: Ajutor! M nec. m duc la fund. noat, omule, c rstorni
barca, i-am strigat speriat. Vreau s m urc n ea zbiera el. Vin
crocodilii crocodilii! Tragei-m sus repede, repede, altminteri m
mnnc. Nu se vedea nici un crocodil, dar dobitocul se ncletase
nnebunit de fric de marginea brcii i o aplecase pe o rn. Treci,
iute de marginea cealalt, c ne necm, i-am strigat lui Ben Nil.
-
Tragei-m sus. vin crocodilii! rcnea Selim ct l inea gura. Uite-i
c vin n spaima lui grozav de crocodili, care nici mcar nu se zreau,
se slt o dat n sus, ca s sar n barc, dar smucitura o fcu s se
aplece pe o parte i apa ptrunse nuntru. Firete c se rsturn i Selim
se duse de-a dreptul la fund, trgndu-l i pe Ben Nil dup el. Armele
noastre, care se aflaun fundul brcii, le inur tovrie. Numai eu
avusesem prevederea s m ntind pe burt, aa c am rmas plutind
deasupra apei. Ben Nil iei ns repede la suprafa. Unde e Selim? l-am
ntrebat. La fund. S-l scoatem afar, altminteri se neac. M-am lsat n
ap i am simit cum m apuc de picior cineva. M-am luptat s ies la
mal, trgndu-l pe Selim dup mine. Se ncletase att de tarede piciorul
meu, nct nu-mi ddu drumul nici cnd era jumtate pe uscat. inea ochii
nchii i fcea pe mortul. Abia m-am desprins din minile lui. Nu cumva
a murit? ntreb Ben Nil ngrijorat. A! Nu se neac omul aa de uor,
i-am rspuns necjit. Atunci o fi leinat. Ia s vedem dac m aude. Ei,
Selime, deschide ochii! Lunganul ridic pleoapele anevoie, se tr
repede pe mal ct mai departe de ap, ne privi cu spaim i strig: Unde
sunt crocodilii? Hai s fugim repede! A vrut ntr-adevr s-o ia la
fug, dar l-am apucat de bra i i-am zis cu asprime: Stai, fricosule!
Nici mcar pentru crocodili nu eti bun. Afar de asta, nu e niciunul
pe aici. Acum s-a dus dracului vntoarea noastr. Nu fceam eu mai
bine dac nu te luam? Eram sigur c nu poi tu s nu faci vreo
neghiobie! nvinuirile mele l dezmeticir numaidect. i ndrept trupul
i rspunse cu mndrie De ce vorbeti aa, effendi? Neghiobia ai fcut-o
tu, nu eu. Cine a tras barca spre insula aia afurisit, nu tu? Nu-i
adevrat, vroiam tocmai s-o ocolesc, cnd ai srit pe ea ca un tmpit
ce eti. Ar fi trebuit s te lsm s te neci, ca s scpm odat de un
dobitoc ca tine. Dobitoc, eu? Nu, effendi, nu poi s m crezi astfel.
i nchipui c m-a fi necat? Da de unde! Eu, eu care cunosc toate
mrile i toate rurile i m simt n ap mai bine ca la mine acas? Dac e
aa, d-te la fund i scoate barca, i armele din ap. Selim ncepu s se
scarpine dup ureche, cum fcea ntotdeauna cnd nu mai avea ce s
rspund i tcu. i cerusem asta, dei tiam bine c nu e el omul pentru o
astfel de ndrzneal, ci numai ca s-l necjesc. Trebuia s-o fac
singur. De aceea mi-am deertat buzunarele i am pus lucrurile din
ele la soare s se usuce, de asemenea chimirul cu tot ce se afla n
el, m-am desclat i am intrat n ap.
-
Mare lucru nu era s gsesc armele, cci greutatea le inea la fund.
Pe cnd eu le cram la mal, Ben Nil se dezbrc i el i porni not s trag
la malbarca, pe care apa o ducea la vale. ncepurm apoi s tergem
putile i s le curm de ml. n vreme cene vedeam de treab, priveam din
cnd n cnd la ap, vorbind cu glas tare ntre noi, cci din spusele
cpeteniei n-aveam de ce ne teme. Stteam cu spatele la pdure i nici
prin gnd nu ne trecea s ne ntoarcem mcar odat ochii ntr-acolo. Dar
cpetenia se nelase. Ne era dat s ne ntlnim cu cineva, ba nc cu cine
nici prin gnd nu ne-ar fi trecut! Tocmai sfrisem de curat puca i am
ntins mna s apuc revolverul, s vd dac apa nu mi l-a stricat, cnd n
spatele meu am auzit unglas strignd: Pe ei! inei-i bine i legai-i!
Am fost apucat i trntit la pmnt cu atta iueal, nct n-am mai avut
timp s sar n picioare. Patru indivizi tuciurii se npustir asupra
mea, pecnd un al cincilea se cznea s-mi lege braele n jurul
trupului cu o basma. M-am smucit de cteva ori i fu ct p-aci s le
scap, dar n cele din urm m biruir. Ali trei indivizi izbutiser n
vremea asta s-l lege pe Ben Nil, care zcea alturi de Selim. Abia
dup ce se asigur c nu-i mai puteam face nimic, atunci ne fu dats-l
vedem la fa pe cel care i asmuise pe negri asupra noastr. Sttuse pn
atunci ascuns n tufi, ca nu cumva s-i putem face ceva. Acum, cnd se
simea n siguran, iei la iveal i ncepu s se rsteasc la noi: Aici
suntei, cinilor? Pesemne c asta a fost voia lui Allah. V-a dat n
minile noastre, ca s v strpim n sfrit de pe faa pmntului. Vzurm,
spre marea noastr mirare, pe muza'bir, omul de care scpasem de
attea ori ca prin urechile acului. Eu l credeam plecat cu Ibn Asl
la vntoarea de sclavi i cnd colo el se afla la Maijeh. i cine s fie
negrii tia pe care-i comanda? Se ddu ct mai aproape de mine i zise:
Diavolul i-a ajutat pesemne de ne-ai scpat pn acum, dar de data
aceasta nici el nu te mai poate ajuta, cci nu o s-i mai lsm vreme s
fugi.ndat ce vom ajunge n tabr vei fi spnzurat. Pcat numai c o
astfel de moarte e prea blnd pentru tine; ar trebui s fii
schingiuit, ca s-i dai sufletul n chinuri cumplite. Poate ns c aa
se va ntmpla dac vei ncercas ne mini. Aadar, ca s fii scutit de
chinuri, s-mi rspunzi adevrat la ce te voi ntreba. De unde venii?
Hm! Vorbea despre o tabr, oare Ibn Asl era nc aici? Nu-mi venea s
cred. S tac, ar fi fost o prostie din partea mea, dar s-i spun
adevrul, fceam o prostie i mai mare. I-am rspuns deci: Pi, noi tia
trei venim din josul rului. Numai voi trei? Altcineva nu? Nu. Mini,
ghiaurule! Ba nu mint defel.
-
Mini, am spus! Barca ta te d de gol. Astfel de brci nu exist pe
aici, asta e a unei corbii i corabia trebuie s fie a reissului
effendina. Hai, mrturisete! De la cine ai barca? M-am gndit s-i
spun adevrul, altminteri s-ar fi ndoit de tot ce i-a fi spus; De la
reissul effendina, zisei eu simplu. Mi-am nchipuit c aa trebuie s
fie. Unde se afl corabia lui? La o zi i jumtate drum de aici. Hm. s
te cred? De ce n-ai rmas i voi acolo? Pentru c ne-a trimis nainte,
ca s punem aici la ostrov capcane pentru hipopotami, s aib soldaii
notri carne proaspt cnd vor sosi poimine aici. i ce cutai tocmai
att de departe? Pe Ibn Asl. Aa? Nu tii unde se afl seribahul lui?
Nu, dar o s aflm noi. O s-aflai pe dracu', fiindc nainte de a apune
soarele o s fii la el niad. Nu v-ai oprit n drum la nici un
seribah? Ba da, la seribahul Aliab. Al cui e? Al unui btrn chiop
care face schimb de mrfuri cu locuitorii de pe malul Nilului. O fi
nego cu sclavi, ai? Doamne ferete! E un om de isprav care. M
ntrerupse cu un hohot de rs ironic. Att de prost nu poate fi dect
un cretin, un blestemat de cretin! Mi omule, mi, tmpit trebuie s
fii ca s crezi c la e om de isprav. Afl c seribahul sta e al lui
Ibn Asl i chiopul care s-a dat drept negustor e sergentul vntorilor
de sclavi. Nu mai spune! m-am prefcut mirat. Chiar aa. Vrei s-l
prindei pe Ibn Asl, ai? Dobitocilor! De cnd nu mai e el acolo!
Atunci unde e? am ntrebat, cu o naivitate bine jucat. Unde e? Crezi
c sunt prost s-i spun? rse el, apoi adug cu seriozitate. Ba o s-i
spun, ca s vezi c nu ne mai temem de tine, c eti cu desvrire
pierdut. Ibn Asl s-a dus cu peste dou sute de rzboinici la Wagunda,
ca s pun mna pe gohkii de acolo i s-i fac sclavi. Tu de ce nu te-ai
dus cu el? i-a fost fric pesemne. Fric mie? Ar trebui s-i rspund cu
palme, nu cu vorbe. Am rmas dinadins aici cu mokademul, fiindc pe
drumul sta o s se ntoarc Ibn Asl dup ce-o sfri cu afurisiii ia de
negri. Facem un nou seribah prin apropiere, ca s avem unde aduce
prizonierii pn ce om gsi muterii pentru ei. O s-l vezi i tu, fiindc
acolo te ducem acui. Arabul avea nou oameni cu el. Ne luar ntre ei
i pornirm n lungul malului. Barca noastr rmase legat cu o frnghie
de mal, ca s vin cineva de-ai lor s-o ia, dup cum l-am auzit pe
muza'bir spunnd negrilor si.
-
Curnd pdurea se sfri i n fa ne apru o cmpie mrioar, nverzit,
care se prelungea pn la malul apei. Ostrovul era aici mprejmuit de
un tiv ngust de tufe. Probabil c aceast cmpie va fi fost cndva tot
pdure, dar copacii fuseser mistuii de foc. Strbturm cmpia, apoi,
lsnd ostrovul la dreapta, ddurm iar de pdure, la marginea creia se
ridicau mai multe colibe n form de plnie, fcute din lut i trestie.
Acoperiul era numai din trestie. Aceste tokule adiccolibe alctuiau
noul seribah al lui Ibn Asl. La apropierea noastr ne ieir nainte
patru ini, dintre care trei aveau tipul african. Al patrulea era
vechiul meu duman, mokkademul sfintei Kadirine. Cnd m vzu, rmase
nmrmurit. Dup ce i manifest printr-un potop de ocri bucuria c m are
iar naintea ochilor, ntreb cum i n ce fel am ajuns acolo.
Muza'birul i spuse tot ce se ntmplase i ce aflase de la mine.
Firete c amndoi m credeau pe cuvnt, ceea ce nu era o dovad de marea
lor inteligen. Deoarece muza'birul mi spusese c mi vor face repede
de petrecanie, m gndeam s fug ct mai e timp. Trebuia neaprat s rup
basmaua cu caremi legaser braele n jurul trupului. Pnza ns, dei cam
veche, era destul de trainic. La noul seribah se aflau aceti doi
vrjmai de moarte ai notri i nc doisprezece vntori de sclavi, lsai
acolo de Ibn Asl. Erau toi narmai, dar i lsar putile lng colibe cnd
ajunserm la ele. De pistoalele i cuitele pe care le aveau la bru nu
m temeam eu. Mokkademul era i el de prerea muza'birului, ca s fim
spnzurai; puse ns condiia s fim nainte puin schingiuii. n timp ce
discutau, le-am optit tovarilor mei: O s v tai legturile; voi s-o
luai imediat la fug ndrt la barc i s m-ateptai acolo. Pi cum o s ni
le tai c eti legat? m ntreb tot n oapt Ben Nil. Treaba mea! Crezi c
o s putem scpa? Au s se ia dup noi. Nu dup voi, ci dup mine, fiindc
o s-o iau n alt direcie. S m-ateptai ns negreit n barc, altminteri
pun mna pe mine. ncepui s mic un bra, ca s slbesc puin basmaua cu
care eram legat. Am fcut-o ntr-adins pe fa ca s se bage de seam.
Muza'birul m vzu, veni lng mine i-mi strig nfuriat: Ce faci, cine,
vrei s te dezlegi? Stai c-i art eu ie! Aha, uite c s-a slbit
basmaua; o leg eu acu' la loc. Nu se gndea prostul c trebuia s-o
deznoade mai nti; ceea ce i fcu pentru o clip. Dar mie mi-a fost
de-ajuns i att; am ndeprtat coatele de trup, m-am rsucit n loc, am
smuls cuitul de la brul muza'birului, l-am izbit cu pumnul n fa de
l-am fcut s se rostogoleasc la pmnt, apoi am retezat la repezeal
frnghiile cu care erau legai Ben Nil i Selim i le-am optit: Fugii
ct putei i nu uitai ce v-am spus.
-
Totul se petrecuse cu iueala fulgerului, totui mokkademul avu
timp s sar la mine s m apuce de bra. Aveam cuitul n mn i a fi putut
s i-l vr n piept, dar nu vroiam s fac moarte de om, de aceea am
aruncat jos cuitul i l-am pocnit cu pumnul n tmpl. Se prbui i el
alturi de cellalt, aa c am reuit s-o iau la fug, dar nu dup tovarii
mei, ci n direcie opus. Vznd cei doi boi de clrie pscnd, am srit n
spinarea unuia din ei i am nceput s-l lovesc cu picioarele n
coaste. Boul porni n goan; am prins frul pe care-l avea dup grumaz
i. s te ii! n urma mea vntorii de sclavi urlau ca nebunii. M-am
uitat peste umr i l-am vzut pe muza'bir ridicndu-se de jos, nclecnd
pe boul cellalt i lundu-se dup mine. Cu att mai bine mi ziceam eu.
Nu se sinchisesc de Ben Nil i Selim, ci cu mine au ei ce au. Boul
pe care clream era mai iute de picior i ar fi fost greu s m-ajung
cineva din urm. Din nenorocire bucuria mea se sfri repede. n goana
lui, bietul dobitoc nimeri cu un picior ntr-o groap acoperit de
iarb, se poticni i m azvrli ct colo. Am stat cteva clipe ameit i,
dei capul mi vjia ca o moar, am luat-o la fug drept nainte.
Muza'birul era acum la dou sute de pai de mine. Scoase un strigt de
triumf i trase pistolul de la bru. Dup el venea n goan mokkademul
cu ceilali. De tia nu-mi psa mie, erau i ei pe jos i nu m puteau
ajunge att de uor. Primejdia era muza'birul. M gndeam dac nu e bine
s m opresc i s-l atept ceea ce am i fcut. Drept e c el era narmat i
eu nu, dar m bizuiam pe ochiul meu ager i pe puin noroc. Cnd am
fost numai la vreo sut de pai, i ndrept pistolul spre mine i rcni:
Mori, cine! Ai scpat de treang, dar nu i de glon. Aps pe trgaci i
glonul ddu gre, ceea ce era de prevzut. Cine vrea s m nimereasc de
la o astfel de apropiere din goana unui bou trebuies fie mai dibaci
i s aib o arm mai bun dect tinicheaua lui de flint. Vr pistolul
descrcat la bru i-l scoase pe cellalt. Nici de data asta nu fcuvreo
scofal. Acum l aveam n mn, a fi putut s pun rmag pe orice. Bg i
pistolul cellalt la bru i lu cuitul. n furia care l cuprinsese, cnd
vzu c a dat iar gre i n dorina lui grozav s pun mna pe mine,
ipierdu cumptul i uit s-i struneasc animalul la timp. Boul nu se
opri n dreptul meu, ci trecu mai departe. Nu pierduse dect cteva
momente, dar mi-au fost de ajuns s m folosesc de ele. M-am repezit
dup el i ct ai clipi am srit n spinarea boului, la spatele
muza'birului. L-am strns cu toat puterea. Boul, care se oprise mai
nti, se sperie i o lu la fug iar, ca nnebunit. Cine! rcni
muza'birul, d-mi drumul, altminteri ne frngem amndoi gtul. Eu nu-mi
frng nimic, dar ie i zdrobesc oasele, i-am rspuns rznd. Las cuitul,
c te strivesc ca pe un vierme. inea frul cu amndou minile i n
acelai timp cuitul n dreapta. Cnd simi c-l aps mai tare, ddu drumul
cuitului. Las-m, c-mi sfrmi pieptul gemu el.
-
Dac faci ce-i spun, nu i se ntmpl nimic, dar dac nu m-asculi,
evai de tine, auzi? Frul e n minile tale. ndeamn boul mai spre
stnga. Ceilali erau cu mult n urma noastr. Tovarii mei strbtuser
cmpia i se apropiau, dup ct puteam s vd, de cealalt limb de pdure,
deci nu mai aveau ce le face; nu-mi rmnea dect s-i urmez acum i nu
singur, ci cu muza'birul. De aceea l-am silit s-o ia mai la stnga,
adic n direcia unde se afla barca noastr. l strngeam att de tare,
nct era nevoits-mi asculte porunca. Gemea sub strnsoare, dar se
supunea voinei mele, fr s spun un cuvnt. Boul trecu n goan cmpia i
o lu spre pdure. Vntorii de sclavi i mokkademul, dup noi. Rcneau ca
nebunii, dar mie nu-mi psa. Tocmai cnd s intrm n pdure, muza'birul
ridic un picior, cu gndul s se elibereze puin din strnsoare i s
treac piciorul dincoace, ndjduind s selase n jos pe burta boului.
Dar i greise socotelile. N-aveam defel poft s-l scap tocmai acum
cnd abia pusesem mna pe el. L-am lsat puin din brae,l-am apucat cu
stnga de gt i l-am pocnit n frunte cu pumnul drept. Ticlosul era ct
p-aci s cad peste grumazul boului. Cu o mn i-am smucit frul din
minile care se lsau moi n jos, iar cu cealalt i-am lipit trupul
leinat de pieptul meu. Ajungnd la marginea pdurii, trebuia s
strunesc boul. Dobitocul simi micarea i porni la pas. Totui nu era
simplu s m in n spinarea lui, fr s-i dau drumul muza'birului, aa c
ndat ce copacii se ndesir a trebuit s descalec i s-o iau pe jos,
ducnd pe umeri pe muza'birul leinat. I-am gsit pe Ben Nil i Selim
ateptndu-m ngrijorai n barc. Hamdulillah! strig tnrul, cnd m vzu.
Bine c te-ai ntors, n sfrit! Dar ce duci n spinare, effendi? sta e.
e muza'birul! exclam el ncremenit. Da, a vrut el s pun mna pe noi
i, cnd colo, l-am prins noi pe el. Halal s-i fie! Dar cum s-a
ntmplat c O s-i spun mai trziu. S-o lum repede la sntoasa, c te
pomeneti acui cu ceilali dup noi. Armele ne-au rmas la ei, ce ne
facem, effendi, fr arme? Deocamdat trebuie s ne lipsim de ele. Acum
e vorba s-o tergem de aici. De-a dreptul prin Maijeh Semkat? Nu,
cci ar vedea ncotro ne ducem. Vslim tot pe lng mal, ca s nu ne vad.
Pn s-ajungem noi n dreptul capcanei de hipopotami s-a ntunecat i nu
ne vor vedea barca trecnd de partea cealalt a apei. n timp ce
schimbam aceste cuvinte ntre noi, coborsem n barc, l lsasem jos pe
muza'birul leinat i m aezasem la crm. Ceilali doi puseser mna pe
lopei i vsleau acum din rsputeri, pe sub copacii de pe mal. Soarele
cobora spre asfinit i, curnd, trebuia s apun. Zoream s-ajungem
nainte de a se nnopta la locul unde ne oprisem la venire pentru a
cuta ceva vnat i care era situat tocmai peste drum de capcan.
-
Pe cnd cei doi vsleau, le-am povestit cum am reuit s pun mna pe
muza'bir. Cnd am sfrit, Ben Nil zise, minunndu-se: Cine i-ar fi
nchipuit aa ceva! Cnd ne-au trt dup ei i i-am auzitvorbind de
spnzurtoare, credeam c nu mai e scpare pentru noi i, cnd colo, s-a
ntmplat tocmai de-a-ndoaselea. Ne ntoarcem biruitori i-l ducem pe
muza'bir plocon emirului. Biatul nu mai sfrea cu laudele la adresa
mea i m ridica n slava cerului. Selim ns tcea i nu scotea un cuvnt.
Lucrul sta l scotea pe Ben Nil din fire; nu se mai putu stpni i-i
zise necjit lunganului: Ce faci, m? Nu poi s-i mulumeti i tu lui
effendi? Dac nu era el, atrnai i tu ca i mine, cu limba scoas, de
creanga unui copac. Provocat astfel, Selim ncepu s se laude pe
sine, dup cum i era obiceiul. I-am curmat ns repede potopul de
vorbe cnd ajunserm la locul pe care pusesem ochii i muza'birul
ncepu s se mite. Traserm la mal i-l legarm zdravn pe ticlos, care
nici nu cuteza s crcneasc. Umbrele pdurii se lsaser de mult peste
luciul apei; ncepuse s se ntunece de-a binelea. mpinserm iar barca
pe ap, ca s ne oprim tocmai lacapcan, n apropierea creia era
ancorat corabia reissului effendina. Stteacufundat n bezn, ceea ce
m bucur foarte mult din pricina dumanului din minile cruia de-abia
scpaserm i care ar fi putut-o vedea dac ar fi fost lumin la bord.
Emirul pusese santinele, iar el se afla n coliba cpeteniei borilor.
Ne duserm i noi acolo, lundu-l ntre noi pe muza'bir, cruia i lsasem
picioarele libere, ca s poat umbla. Mare fu mirarea reissului
effendina cnd l vzu. l apuc de bra i-l trase lng foc. M cunoti? se
rsti emirul la el, i fiindc arabul tcea, continu: tiicine sunt? Eti
reissul effendina, spuse muza'birul, cu ciud. Da, sta sunt. tii tu
ce nseamn asta pentru tine? Ca reiss effendina am dreptul s te
judec i vei fi auzit i tu c nu prea tiu de glum cnd e vorba de fcut
dreptate. Dac eti om drept, trebuie s-mi dai drumul, cci nu i-am
fcut nimic. Eti vntor de sclavi. Dovedete-o! Arat-mi un singur
sclav pe care s-l fi vndut eu. Latr tu, cine; n curnd o s schelli.
De ce ai vrut s-l ucizi pe acest effendi? Minte. i chiar aa s fi
fost, trebuie s se adreseze consulului su, nu ie. Te neli. Este
supus al viceregelui, pe care l nlocuiesc eu. i cunosc toate
frdelegile. Effendi a fost prea ngduitor cu voi, eu ns tiam
dinaintec n momentul cnd mi vei cdea n mn eti pierdut. Acum fii
sigur c n-os-mi mai scapi.
-
N-ai nici o dovad mpotriva mea. Ce spun alii nu te privete pe
tine. Eu pot s-i aduc martori c n-am fcut nimnui nimic i sunt
nvinovitpe nedrept. La ce s m mai supr pe cuvintele tale! n ochii
mei eti de pe-acum un strv mpuit i pe strvuri nu se supr nimeni.
Martorii ti n-au niciun pre pentru mine; i cred pe aceia care te
nvinuiesc. Eu osndesc dup legile pustiului: nici o fapt fr plat.
Aziz! Ia adu o funie! Aziz era, dup cum tim, favoritul emirului. Se
duse ntr-una dintre colibe i veni cu funia. Cnd o vzu, muza'birul
strig nspimntat: Vai de mine, effendina, nu cumva vorbeti serios?
Gndete-te la rspunderea pe care i-o iei. Mokkademul sfintei
Kadirine mi-e prieten; tie csunt nevinovat i va cere socoteal
viceregelui pentru moartea mea. Acest mokkadem e i prietenul meu i,
pn a se lumina de ziu, o s se blbne n spnzurtoare alturi de tine.
Ridicai-l sus pe o crac! Trei soldai l apucar pe muza'bir. Aziz i
puse laul de gt, iar ali doi apucar captul frnghiei i-l trecur
peste o creang groas. Osnditul se zbtea cu disperare, rcnea, urla,
se jura c e nevinovat Degeaba Am ncercat s m rog de emir s-l ierte,
dar acesta mi curm repede vorba: Tu s taci! tii de cte ori m-am
luat dup tine i am fost prea ngduitor cu cinii tia. Acu' nu-i mai
merge. Dac strui i de data asta, nu numai c te expui la alte
primejdii, dar i spun ritos c m supr i nu maivreau s tiu nimic de
tine. De aceea te rog s nu te amesteci i s faci buntatea s m lai n
pace. Scurt i cuprinztor! Am neles c orice cuvnt era de prisos. Am
tcut,dar rmsei pe loc. Nu c mi-ar fi fcut plcere s fiu de fa la
execuie, urmream ns un anumit scop. Muza'birul fu spnzurat. Se
zbtu, apoi rmase nemicat. Emirul veni apoi lng mine; mnia i
trecuse. Effendi, zise el, s-a fcut dreptate; dar nu pe deplin.
Trebuie s punem mna i pe mokkadem. Vrei s-mi dai o mn de ajutor?
Pentru ce ntrebarea asta? Din pricina aa-zisului tu spirit
umanitar. Vroiai adineauri s intervii pentru muza'bir, afl ns c
ndat ce-l vom prinde pe mokkadem o s mprteasc i el soarta tovarului
su. Dac nu-i convine, o s ne duc Ben Nil la seribahul nou, iar tu
rmi aici, ca s nu ai mai trziu mustrri de cuget. Am o contiin tot
att de tare ca i a ta, crede-m. Spnzur dinspre partea mea o mie de
ini c nu-mi pas, dar cnd o faci din pricina mea, m simt dator s pun
o vorb bun pentru ei. Nu folosete? N-am ce face, eu mi-am fcut
datoria i n-am ce s-mi imput. Atunci eti i tu de prere c mokkademul
trebuie spnzurat i vrei sa vii cu mine? Da. Cu att mai bine, cci
eti o mai bun cluz i sftuitor ca Ben Nil. Aa c te-a ruga chiar de
pe acum s-mi dai un sfat. Crezi c vom putea pune mna pe nemernicii
ia?
-
Sunt sigur de asta. Eu ns m tem c au luat-o la sntoasa. Nu se
poate s nu-i nchipuie c te vei ntoarce. Chiar dac i nchipuie, nu
s-ateapt s m ntorc att de repede. Am rnduit eu astfel lucrurile ca
s se simt cel puin astzi n siguran. Ei cred c tu te afli la o zi i
jumtate de drum departe de aici i, deoarece ne-au luat armele,
trebuie s atept sosirea ta nainte de-a ntreprinde ceva mpotriva
lor. Mai cred probabil c am cutat s fug ct mai departe de ei ca s
nu m gseasc, nct nici prin gnd nu le trece c s-ar putea ntmpla ceva
astzi. Aadar eti sigur c i vom prinde? Cnd plecm? Ct mai curnd. Eu
sunt gata. Dou brci avem, ne mai trebuie una, pe care o s-o
mprumutm de la bori, c s-avem ct mai muli oameni. Ar trebui ns s-o
lum pe alt drum, s nu ne vad ei venind. Firete! Ne-au vzut fugind
spre apus, aa c ntr-acolo au s-i ndrepte atenia. Noi, ns, o s ne
apropiem dinspre rsrit. De aceea o s vslim tot pe lng mal, se
nelege pn ce vom trece de seribah, pe urm strbatem ostrovul de-a
latul, tragem la mal, lsm brcile n ppuri i ne furim pe jos pn la
seribah. Dar dac ne rtcim? Nici o primejdie. Avem lun plin. Ia, n
afar de Ben Nil, nc douzeci de oameni cu tine; att e prea de-ajuns.
Aa cred i eu. Arme poi avea de la soldaii notri; n-ai dect s le
ceri. N-am nevoie. O s mi le iau ndrt pe ale mele. Dar ce te faci
dac vom fi silii s dm o lupt i eti nenarmat? Las c nu mi-e mie fric
de ei i fr s fiu narmat. Atunci m duc s vorbesc cu cpetenia borilor
pentru barc. Nu numai c ne ddu cu bucurie barca, dar borul se rug
s-l lum i pe el cu noi, ceea ce i ngduirm fr vorb. Eu cu emirul,
Ben Nil i borul ne urcarm n barca noastr, pe cnd soldaii n
celelalte dou mai mari. Luna nu rsrise nc i noi eram pe drum.
Stelele luminau ndeajuns ca s putem deslui rdcinile i alte piedici
care ni se iveau n cale. Cnd rsri luna, ncepurm s vslim mai cu srg.
Curnd se zri pdurea n care i fcuser vntorii de sclavi noul lor
seribah. Strbturm ostrovul, traserm brcile la mal i le legarm de
copaci. Cel dinti lucru pe care-l aveam de fcut acum era s ne
ncredinm c nu fuseserm zrii. Ascultarm ctva timp cu ncordare, dar
nu se auzi nici un zgomot venind dinspre seribah. I-am lsat pe
ceilali s m atepte, iar eu m-am dus s iscodesc mprejurimile. Deodat
am ntlnit o rarite, de unde se putea vedea bine printre copaci.
Nici ipenie de om. Aadar, puteam face fr fric drumul scurt care ne
desprea de seribah. Ne aflam la mai bine de ase sute de pai n
spatele taberei. Eu mergeam nainte, la oarecare distan de ceilali,
care veneau nirai unul n urma celuilalt dup mine.
-
Nici n-ajunsesem bine la marginea pdurii i am zrit lumina unui
foc i zvon de glasuri omeneti. Le-am spus soldailor s stea pe loc i
m-am dus singur n recunoatere. Din cele vzute am fost convins c l
vom birui pe duman fr s se verse o pictur de snge. Dup cum am mai
spus, colibele noului seribah se aflau chiar n raritea de unde
ncepeau copacii. Focul ardea cu vlvti, ca s goneasc pesemne narii,
i n jurul lui edeau mokkademul cu oamenii lui Ibn Asl. Nulipsea
niciunul, semn c li se pruse c nu-i nevoie s pun strji. Erau toi fr
arme la ei, deci se simeau n deplin siguran. Putile i le lsaser n
colibe. M bucura acest lucru, cci chiar dac reissul effendina nu-l
ierta pe mokkadem, ndjduiam s-i obin ngduina pentru ceilali. M-am
ntors la ai notri i i-am chemat s m nsoeasc. Pitii dup una dintre
colibe, puteam vedea ce se petrece lng foc, fr s fim simii. Tocmai
vroiam s-i spun emirului ce aveam de fcut, cnd acesta m apuc de bra
i-mi opti: D-te niel mai ncoace, ca s nu te nimereasc vreun glon.
L-am urmat, fr s bnuiesc ce avea de gnd, ntrebndu-l ns mirat: Cum s
m nimereasc? Dm nval peste ei i Effendi, m ntrerupse Ben Nil, care
se luase dup noi, trebuie s-i spun c emirul a hotrt ca s fie mpucai
toi, n afar de mokkadem. Cndai plecat adineauri de lng noi,
dumnealui a Taci! se rsti reissul effendina la el i, pn s-l pot
mpiedica, glasul su rsun ca un tunet n linitea nopii: Foc! Douzeci
de puti se ndreptar spre foc i douzeci de mpucturi detunar n acelai
timp. Vntorii de sclavi, care sttuser pn atunci fr s bnuiasc nici
pe departe ce i ateapt, se prbuir la pmnt. Numai unul nu:
mokkademul. Acesta sri n picioare i ne privi cu ochii rtcii. Am
bnuit imediat ce avea s urmeze. De aceea n-am alergat la el, ci
spre malul presrat cu tufe dese. Ce faci, omule, unde te duci?
Uite-l colo lng foc! mi strig mnios emirul. Punei mna pe el, biei.
Se repezi apoi n fruntea soldailor spre foc. Mokkademul i recptase
cumptul. Se gndi s fug. Dar ncotro? n pdure, de unde i vedea pe
dumani venind, nu se putea. Peste cmpul luminat de lun ar fi fost
de asemenea prea primejdios. Nu-i mai rmnea dect o singur cale:
apa. Numai n tufele ei i putea gsi salvarea. ntr-acolo a i pornit.
Iat ce bnuisem eu i pentru ce i-o luasem nainte i m ascunsesem n
tufi. Srind de unde eram, i-am rsrit ca din pmnt n fa. Ticlosul m
vzu, se ddu ndrt i bolborosi ngrozit: O, Allah! Effendi! nghii-l-ar
iadul s-l nghit! Att de mare i era spaima, nct nu-i veni gndul s se
slujeasc de vreo arm, ci tot numai cu fuga socotea s scape. Se
ntoarse spre cmpie, dar ntr-o clipit am fost lng el, l-am apucat de
guler i l-am aruncat la picioarele soldailor, care tocmai soseau.
Ce aveau s fac pe urm cu el,
-
puin mi psa. Am alergat la ceilali, s vd ce e cu ei. Nou erau
mori, ciuruii de gloane, ceilali grav rnii. Iat ce a fi vrut eu s
mpiedic, dar nu izbutisem, spre marea mea prere de ru. Reissul
effendina sttea deoparte i m privea. M-am apropiat de el i l-am
ntrebat mai aspru dect mi-era voia: Era neaprat nevoie s-o faci?
Pentru ce nu mi-ai spus dinainte? Trebuia numaidect s-i ucizi? S-i
ucid? i iert cuvntul, fiindc l-ai spus la suprare. Puteam eu s-i
las liberi, ca s mai fptuiasc i alte nelegiuiri? Att i ceream. S-i
fi iertat i s-i fi luat n slujba ta. Ai mai fcut doar acest lucru
cu ceilali camarazi de-ai lor, pe care i-am gsit la seribah Aliab.
Am fcut-o de hatrul tu. Dac ar fi ns s m iau mereu dup tine, ar
trebui s-i iau pe toi vntorii de sclavi ai Sudanului n slujba mea i
rezultatul ar fi c m-ar sili n cele din urm s m fac eu nsumi vntor
de sclavi. Despre aa ceva nu poate fi vorba. Eu m refer numai la
aceti doisprezece de aici. Numai? Ia pune la socoteal i pe ceilali
de la seribah Aliab i vei vedea c numrul lor ar fi destul de mare
nct s-mi ademeneasc ncetul cuncetul soldaii la meseria lor ticloas
i s-i atrag de partea lor. Nu, dragul meu, nemernicii tia au
meritat moartea i eu mi cunosc datoria. Ce e cu ia de colo, mai
triete vreunul dintre ei? Numai trei, dar rnile sunt att de
serioase, nct, vor muri i ei mai curnd sau mai trziu. Bine, o s-i
scpm de chinuri. Acum haidem la mokkadem. O s fie ct se poate de
ncntat s te vad. Fcuse semn la trei dintre soldai s se apropie i le
spuse n oapt ceva ce n-am putut auzi. Oamenii se ndreptar spre foc
i se auzir imediat trei mpucturi trase aproape n acelai timp. Dei
nu m uitam ntr-acolo, am neles ce s-a petrecut. Reissul effendina
dduse ordin soldailor s curmesuferinele rniilor. Mokkademul fusese
legat zdravn de mini i de picioare i trt lng foc. Reissul effendina
m chem s cercetm colibele. Gsirm n cea dinti olamp de ulei pe care
o aprinserm. Nimeriserm chiar n coliba mokkademului. Am dat aici
peste armele mele, ale lui Ben Nil i ale lui Selim, de asemenea
toate celelalte lucruri care ne fuseser luate. Firete c nu le-am
lsat acolo. Tot ce se mai afla n colibe fu druit borilor i se
nelege de lasine c bucuria cpeteniei nu mai avea margini. Ne
ajunsesem scopul, aa c ne-am hotrt s ne ntoarcem pe corabie, lsnd
numai civa soldai s pzeasc seribahul peste noapte. Dis-de-diminea
urma s vin borii s goleasc toate colibele, apoi s le dea foc. Ajuni
n tabr, mokkademul fu aezat astfel s nu vad deocamdat pe muza'bir
atrnnd n spnzurtoare. Chipul lui Abd el Barak, luminat de flcrile
focului, prea ct se poate de linitit. Fie c tia s se stpneasc, fie
c ndjduia c nici chiar n acele mprejurri unui om de rangul lui nu i
se
-
poate face nimic. Probabil c astfel socotea cci, dup o bucat de
vreme, vznd c nu se sinchisete nimeni de el, strig cu glas aproape
poruncitor: Nu cumva avei de gnd s m inei mult vreme aa?
Dezlegai-m! Emirul se duse la el i-i zise: Ce, te-ai suprat?
Pesemne fiindc te plictiseti. Stai c facem noi s-i treac numaidect
plictiseala. N-ai vrea s ne faci cinstea i s ne spui inou care-i
sunt dorinele? Uii, se vede, cu cine vorbeti! se rsti mokkademul
nfuriat. Dezleag-m! i ce o s faci dup ce m voi supune poruncii
tale? Voi ierta purtarea voastr fa de mine. i dac nu m supun?
Gndete-te c sunt mokkademul sfintei Kadirine, i un singur cuvnt
de-al meu v poate pierde pe toi. Nu mai spune! Hai, zi-l!
Effendina, nu-i bate joc de omul care st cu mult deasupra ta! Sute
de mii de ini care fac parte din Kadirine sunt supuii mei. Vezi
bine c eu nu sunt dintre ei. i totui am destul putere ca s-i
dovedesc ct de puin nsemni tu pe lng mine. Nu te mai osteni
degeaba, o, mare mokkadem, cci am i eu tot atta putere i sunt gata
s-i art c ai dreptate. Peste cteva momente vom sta cu toii sub tine
i tu vei fi ridicat cu mult deasupra noastr. Ia te uitcolo! Art cu
mna spre copac i-i puse pe soldai s-l ntoarc pe mokkadem cu faa la
el. Cnd ddu cu ochii de spnzurat, rmase cteva momente cu ochii
holbai, pe urm rcni ca scos din mini: Cine e sta? Mi se pare, ori
O, Allah, Allah, e e muza'birul! Da, muza'birul, ncuviin reissul
effendina. Se credea i el att de mult deasupra noastr, nct l-am
urcat i mai sus, ca s ne putem simi i mai jos sub el. i fiindc tiu
c tu eti i mai mare ca el, o s-i alegem o crac mai nalt. Mie? Nu
cumva vrei s s m bolborosi el fr s-i poat sfri fraza. .spnzurai,
ntregi emirul. Da, o s te spnzurm ce altceva vrei s facem cu tine?
Nu. nu se poate! Ba eu cred c o s se poat, mai ales c i-am fgduit
muza'birului s te atrnm lng el, nc nainte de-a se lumina de ziu.
Asta e un asasinat. o crim! Ce v-a fcut vou omul? Moartea lui va fi
rzbunat. O s merg eu nsumi la kediv i vai i-amar de ucigai! N-o s
am astmpr pn ce nu v voi strpi de pe faa pmntului. Ai ndrznit s.
Taci, cine i fecior de cine! se rsti emirul, care vorbise pn atunci
cu glas potolit. Tu vorbeti aa, tu, cel mai ticlos dintre ticloi!
Crezi c ameninrile tale m sperie? tii bine c i cunosc toate crimele
i
-
nelegiuirile pe care le-ai fcut n viaa ta pctoas i mai ndrzneti
s ridiciglasul naintea mea? Dac e vorba s m iei de sus, stai c te
coco eu acum acolo unde i-e locul. Sus, biei, cu dou crci deasupra
muza'birului. S pofteasc pe urm sfnta lui Kadirine, cu care ne
amenin att, s-i taie lauldac poate. Allah e bun i drept; nici o
fapt fr plat! Capitolul II Pedeaps meritat. n a asea zi de la
aceast ntmplare, convoiul nostru nainta ca un arpe uria pe sub
copacii unui codru des, prin al crui frunzi nici chiar soarele
Sudanului nu putea strbate. Ne aflam mereu ntr-un amurg fr sfrit,
ceea ce de altfel ne prindea bine, cci ne apra de aria care domnea
pe cmpie i care nimicea orice vietate; dar aici, sub bolta asta de
verdea, primejdia era parc i mai mare.Pmntul, pe care numai pmnt
nu-l puteai numi, era o ntindere mltinoas acoperit cu copaci ale
cror rdcini nu puteam defel pricepe cum de nu se scufund n adnc.
Vzusem n preeriile Americii toate inuturile cu smrcurile lor
renumite, dar orict erau ele de grozave, nu se potriveau cu acelea
de aici. Pmntul, acoperit pretutindeni cu muchi de ap i alte plante
de mlatin, nu era dect un noroi gros, care amenina la tot pasul s-l
nghit pe clre i animalul de sub el. Plescia, mproca stropi n juru-i
i se umplea pe haine i pe obraz de sus pn jos. Nu puteam scpa de
apsarea obsesiei c ne vom scufunda cu totul n aceast imens balt de
noroi. Aveam mai tot timpul impresia c cel care mergea n faa mea va
disprea, din clip n clip, n adncuri. Din fericire ns, aceasta nu se
ntmpl cu niciunul dintre noi. Oare cum se explica minunea asta? mi
puneam aceast ntrebare fr s-i pot rspunde. Cu toii clream pe boii
amintii mai nainte. n fa era o ceat de rzboinici, dup ei urma un
plc de soldai, iar apoi animalele de povar. Urmau din nou soldai i
boi de povar. Convoiul era ncheiat de cealalt ceat de bori. Mare
noroc c negrii se aliaser cu noi, cci fr ei nu ne-am fi atins
niciodat inta i am fi pierit, fr ndoial, n adncurile mlatinii. Ei
ns cunoteau temeinic locurile i pericolele ce se puteau ivi la tot
pasul. Ochii lor exersai deosebeau cu precizie traseele n care
puteam avea ncredere. Trebuia s fim ns foarte ateni s nu ne deprtm
de prtia cunoscut. De aceea mergeam unul n spatele celuilalt. mi
strnea admiraieorientarea exact i n acelai timp circumspect a
acestor oameni i totodat am cptat respect i pentru boi! Fr ei nici
borii nu ar fi putut nainta cu atta siguran. Animalele se
scufundau, la fiecare pas, n noroi pn la jumtatea picioarelor i
totui nu ddeau semne de oboseal. Preau s fie n elementul lor. Peau
i ei exact unul n urma celuilalt. Trebuie s mai adaug i c nu
naintam n linie dreapt, ci fcnd multe meandre, deoarece cpetenia
borilor, care se afla n fruntea coloanei, era silit s procedeze
astfel, pentru a evita locurile periculoase. Din aceast cauz se
ntmpla ca, n anumite momente, coada coloanei s se gseasc mai
aproape de captul, dect de mijlocul ei.
-
Loc de popas nu exista, apa ni se sfrise i aerul pe care l
trgeam n plmni era plin de miasme urt mirositoare. Chinul acesta
inu trei zile ncheiate. A patra zi auzirm deodat pe cpetenia
borilor scond un ipt ascuit i prelung, repetat apoi de oamenii si.
Agadi, tlmaciul, care clrea ntre mine i emir n mijlocul convoiului,
ne spuse c acel ipt era semn de mare bucurie. Pentru ce bucuria
asta am neles dup cteva minute, cnd o raz de soare strbtu prin
frunziul copacilor care se rreau, i am putut respira mai uor n
aerul care nu mai eraatt de apstor. Pmntul sub picioarele noastre
era tot mai vrtos, prin rarite se vedeau tufe subirele de verdea,
cei din captul convoiului puteau clri acum cte trei i patru alturi;
totul arta c smrcul se sfrea. Hamdulillah! Pcatul s-a mntuit! l-am
auzit pe Selim, zicnd cu glasul lui sforitor n urma mea. A vrut el,
al dracului, s ne nghit, dar l-am biruit ca nite viteji care nu se
tem nici de balaurul sta cu apte capete. Acu'i-a nchis botul i crap
de ciud c nu i-a putut face nimic, lui Selim viteazul, nentrecutul
nvingtor al tuturor smrcurilor i mlatinilor de pe pmnt. Ludrosul nu
lsa s treac un prilej fr s nu se umfle n pene, fie cse potrivea ori
nu. S nvingi toate mlatinile i smrcurile din lume! Cpetenia se
oprise n loc i ne atepta. Zise prin tlmaci: Smrcul a rmas n urm, am
ieit acum la drum bun. Peste puin vom da de ap bun, n inutul
Wagunda. Vestea strni mare bucurie n rndurile noastre. Oamenii se
nveselir, pn i vitele preau nviorate. Zoreau la drum, ncepur s
mugeasc, nghesuindu-se care mai de care s-o ia nainte. Curnd ne
nvlui lumina soarelui care, dup attea zile de ntuneric, aproape c
ne orbea. Era amiaz. Nici nu simeam cldura, dup rceala care ne
ptrunsese pn n mduva oaselor. Pdurea se sfrea la malul unui ru
mrginit pe malul cellalt de trestiii tufe. Apa era lat, ns nu era
adnc. Prea urt i murdar, aa c vitelenu preau defel ispitite s se
adape din ea. Borii gsir n sfrit un vad prin care puturm s trecem
dincolo, pe urm pornirm mai departe, tot spre apus. Cmpia era
presrat toat cu tufe dese, care preau nite insule mititele pe o
mare de verdea. Am rugat cpetenia s poposim puin, s lsm vitele s
pasc. Rspunse ns c vom da curnd de un loc i mai prielnic pentru
popas. Dup ce mai merserm o bucat de drum pe es, ncepurm s urcm i
zrirm n deprtare dealuri mpdurite. Acolo izvorte, dup cum ne-a spus
cpetenia, un afluent al rului Djau, n apropierea cruia sunt
rspnditemarile sate ale gohkilor. n timp ce urcam, ajunserm la o
vale n form de albie, n care se afla un iaz, din care pornea un
pru. Borii srir din a, scoaserm poverile de pe boi, ca s nu se ude,
cci nu mai era chip de stpnit vitele; parte din ele alergau
nnebunite de bucurie la iaz i ncepur s soarb apa cu lcomie, n
-
timp ce oamenii aveau de furc s le goneasc de la pru, ca s poat
bea i ei. Dup un ceas pornirm iar la drum. O luarm de-a lungul
malului. Trecurm dealurile i ajunserm la es. Cmpuri ntinse cu
trestie de zahr i durrha, ct cuprindeai cu ochii. Ne apropiam de un
stuc de-al gohkilor. Ca s nu speriem locuitorii cnd ne vor vedea
sosind, ne-am oprit la oarecare deprtare i am trimis un bor s le
dea de veste i s-i ndemne s rmn linitii pe loc. Se ntoarse urmat de
un ntreg alai. Tot satul venea, cu mic, cu mare, sne ntmpine n
haine de srbtoare. Un btrn cu prul alb, mai marele satului, dei
n-avea dect un orule ncins n jurul trupului, purta n vrful capului
un conci mpletit, n care erau nfipte fel de fel de pene. Un flcu
chipe, pesemne cocoul satului, i mpodobise scfrlia cu o plrie
vechedesfundat, din care nu mai rmseser dect marginile ei late, ca
o roat decar. Piciorul drept i era nclat cu o gheat rupt, prin
vrful creia i ieeau degetele, iar cel stng ntr-o sanda fr curele.
Dar podoaba lui mai de pre i probabil a ntregului sat era o ram de
ochelari, din care lipseau amndou lentilele i pe care o avea atrnat
cu o curelu subire de gt. De unde, Doamne, iart-m, ajunseser
lucrurile astea aici, n inima Africii? Btrnul l apuc pe flcu de mn,
l duse naintea reissului effendina, care i fusese artat ca eful
nostru, i inu o cuvntare nsufleit de gesturi largi; dei nu nelegeam
nimic, am intuit totui ce vrea s spun. Btrnul arta cnd la flcul cu
ochelari, cnd spre apus, ceea ce, pe limba noastr, s-ar fi tlmcit
cam aa: Suntei strini, boieri mari, i vrei s v ducei la Wagunda.
Tnrul sta e proprietarul ramei de ochelari, deci singurul vrednic s
v arate calea. Se dovedi ndat din tlmcirea lui Agadi c
presupunerile mele nu m nelaser. i druirm btrnului cteva fleacuri,
care nou nu ne slujeau la nimic, i ne vzurm de drum. Proprietarul
faimoilor ochelari fr sticle pea mndru n fruntea convoiului, fcnd
pe cluza. S nu se cread ns c el era singurul care ne-o luase
nainte. Mai marele satului, ndat ce aflase de sosirea noastr,
trimisese o tafet la Wagunda, ca s-i vesteasc pe locuitorii de
acolo ce fee simandicoase vin s-i viziteze. Efectul l vom vedea mai
trziu. Flcul care ne slujea de cluz era un bun alergtor, cu toat
nclmintea lui desperecheat. inea pas cu boii notri, care alergau
destul de repede. Mergeam tot nainte, paralel cu rul, trecurm apoi
un vad i dupun ceas ddurm de un es sterp, ars de soare. n deprtare
se zrea o dung ntunecat; era o pdure de belut, ceea ce dovedea c
curge o ap prin apropiere. Tot timpul drumului flcului nu i-a mai
tcut gura. Vorbea ntruna, dei nu pricepeam ce spunea. Agadi ns ne
tlmci c ne fcea o descriere amnunit a Wagundei. Ca s pot afla dac
tie ce obiect poart atrnat la gt, i fcut semn svin mai aproape de
mine i i ddui de neles s mi-i dea. El se sperie tare ise mpotrivi
prin gesturi s dea urmare cererii mele tlhreti. Tlmaciul i
-
explic cu delicatee ce voiam i, dup ce vzu c e refuzat, deveni
mai grosolan, dup cte am neles din tonul lui. Asta avu ca rezultat
c omul nostru, dei continua s fie bnuitor fa de cererea mea, se
hotr s desfac nurul din jurul gtului i mi ntinse nepreuita sa
comoar, fr ns a o pierde din ochi pn n clipa cnd o primi napoi. Eu
mi-am pus pe nas ochelarii, dup ce le-am ndreptat braele strmbate i
mi-am scos notesul, mimnd gestul de citire i scriere. Dar degeaba!
Era evident c flcul nu nelesese nimic din ce ncercasem s-i
demonstrez. n schimb, cnd am privit prin ochelari i fr ochelari, n
mai multe rnduri, n direcia pdurii ce se ntindea n apropierea
noastr, iar prin mimic am ncercat s-l fac s neleag c privitul prin
ochelari la un anume obiect schimb ceva n bine, pru s neleag ct de
ct ce voiam s-i comunic. Faa i se lumin de plcere. Era evident c
acum ochelarii lui i se preau de o mie de ori mai valoroi ca
nainte. n continuare ne scuti de orice descriere a Wagundei i nu
ncet s priveasc n jurul su prin ochelarii pe care-i considera mai
mult dect un ornament. Demonstraia pe care i-o fcusem mi ctig pe
de-a-ntregul inima sa, fapt care se va dovedi extrem de important
pentru cele ce se vor ntmpla n viitor. Ajunserm n sfrit la pdure,
pe care o strbturm clare, i ddurm de malul unei ape. Dintr-o
arunctur de ochi am neles numaidect c ne apropiem de int. Malurile
lacului cci lac era erau nconjurate de cmpii roditoare, care se
prelungeau apoi n locuri de pune pn departe. Lng ap se vedeau
luntrile, priponite de mal. La dreapta noastr se ridica un deal
nalt care, n mijlocul acelui es neted, putea s treac drept munte.
Urcuul era destul de abrupt i platoul era nconjurat de un bru de
mrcini att de dei i nali, nct nu se putea zri printre ei. Printr-o
sprtur a brului de verdea ddu nval un plc de oameni care ne ieeau n
ntmpinare. Abia acum ne ddurm noi seama c locuitoriiWagundei
aflaser de la tafet de sosirea noastr i pentru ce anume veneam. De
bucurie, bieii oameni ne ieeau nainte ca s ne ureze bun sosit.
Cpetenia borilor, care cunotea obiceiurile rii, ne sftui cum s ne
ntocmim convoiul, adic mprit n dou. nti clreii, pe urm vitele de
povar cu conductorii lor. n fruntea celui dinti convoi s mearg
reissul effendina, cpetenia i eu, n ordine; s facem ct mai mult
glgie cu putin, trgnd mereu la gloane i chiuind. Restul s-l lsm n
seama gohkilor. Din fericire terenul se potrivea pentru o astfel de
desfurare a convoiului, cci ntre noi i munte se afla un marc loc
liber care slujea, dup cum am aflat mai trziu, drept loc de serbri
populare locuitorilor din Wagunda. Reissul effendina avea la stnga
lui pe cpetenia borilor i pe Agadi, tlmaciul, iar la dreapta veneam
eu. Aveam i un aghiotant, pe flcul cu ochelari, cruia, pentru
prestigiul demnitii sale, i se dduse un bou de clrie i clrea acum
lng mine.
-
Cnd gohkii ajunser la locul despre care am vorbit mai sus, se
aezari ei pe dou rnduri cu cpetenia lor n frunte i venir rcnind i
fluturndu-i armele spre noi. Erau, firete, pe jos. Armele lor
constau din sulie, sbii, cuite, mciuci, arcuri i sgei. Numai civa,
printre care i cpetenia, aveauputi. ndat ce se puser n micare,
naintarm i noi spre ei. Ceea ce urm,fu c noi treceam clri printre
rndurile lor i ei, pe jos, printr-ale noastre. Principalul era s
facem tot timpul ct mai mult glgie. Cine avea o puc, trebuia s-o
descarce ct mai des, pe cnd ceilali i fluturau armele
deasupracapului, urlnd i agitndu-se ca nebunii. Nici eu nu m-am
lsat mai prejos. Rcneam n rnd cu ei, ct m inea gura, i rezultatul a
fost c m-am ales cuo rgueal care nu m-a slbit o sptmn. Cine
cutreier lumea n lung i-nlat ca mine, trebuie s cnte mpreun cu
privighetorile i s urle cu lupii, altminteri i nemulumete pe
ceilali. Dup vreun sfert de ceas urletele luar sfrit i amndou
otile, la o comand, se oprir fa n fa. Pe urm cpetenia gohkilor
naint, cu plecciuni, pn la emir, i frmnt trupul ca apucat de alte
alea, ddu ochii peste cap, i frec minile, fcu vreo cteva srituri
cnd nainte cnd napoi, i rsuci gtul ca o gin care cotcodcete la
ouat, nghii de cteva ori n sec, ca i cnd i s-ar fi oprit un oscior
n beregat, i ddu n sfrit la iveal ceea ce trebuia, adic o cuvntare
care inu aproape o jumtate de ceas, dar din care n-am neles nici
eu, nici emirul un cuvnt. Trebuie s fi fostns foarte frumoas, cci
la ncheierea ei gohkii izbucnir n rcnete de entuziasm, crora le
inurm i noi isonul. Acum venea momentul important: generalisimul
nostru trebuia s rspund. Bietul emir nu era pesemne un bun
vorbitor, cci de-abia putu ngna cteva cuvinte, care nu strnir nici
urm de entuziasm, deoarece gohkii nu pricepur nimic. Ne simeam
oarecum jignii n amorul nostru propriu. Ce era de fcut? Aa nu
puteau s rmn lucrurile, era nevoie s tergem impresia urt pe care o
fcuse mai marele armatelor noastre ntr-o mprejurare att de solemn.
Se vede c acelai lucru gndea i aghiotantul meu flcul cu ochelari
cci nainta clare pe boul lui pn la cpetenia gohkilor, art cu mna
spre mine i repet cu glas tare de cteva ori o fraz neneleas pentru
mine, dar pe care mi-o tlmci Agadi: trebuie s in i eu o cuvntare.
Eu i cuvntare. Ideea era minunat. Stai c v dau eu cuvntare! mi-am
zis atunci n sinea mea i am nceput s nir la cuvinte fr rost, s
gonesc boul de sub mine de cteva ori n jurul cpeteniei gohkilor,
apoi s urlu mai dihai dect el, scond strigtul de rzboi al apailor i
al comanilor,pe care l auzisem de attea ori n America; am srit apoi
din a, am lsat boul s-o ia razna ncotro l duceau picioarele, m-am
oprit n faa cpeteniei gohkilor i, ridicnd braele n aer, am apucat s
declam cu glas tuntor o poezie lung pe care o nvasem n coal. Dar s
nu credei c n timp ce spuneam poezia stteam pe loc. Sream de colo
pn colo, m zbuciumam, rcneam din cnd n cnd ca din gur de arpe,
fceam gesturi dezordonate i, cnd boul meu veni iar blnd lng mine,
i-am srit n spinare i l-am fcut
-
s-o ia din nou razna peste cmp, scond n acelai timp iari
strigtul de rzboi al apailor. Ce a urmat, nu se poate descrie n
cuvinte. Mai nti o linite adnc, pe urm aghiotantul meu tuciuriu
ncepu s urle de bucurie i dup el toi ceilali, negri i albi, nct
vzduhul se cutremura de rcnetele lor. Nici n iad nu cred s fi fost
o astfel de larm. Entuziasmul nu mai cunoscu margini. Srir toi din
a i bieii boi nspimntai ncepur s rag din rsputeri. Pn i Ben Nil,
att de potolit din fire, se molipsise de la ceilali i srea i zbiera
n rnd cu ei. Unul singur n afar de mine i pstrase cumptul: reissul
effendina. Ce-i veni, effendi? m ntreb el, dnd nedumerit din cap.
ncepusem s cred c i-ai pierdut minile i-mi venea s-mi iau lumea n
cap de necaz. Zi, nu ncuviinezi purtarea mea? Defel. Ni s-a dus
dracului tot prestigiul. Ce vrei s cread negrii tia despre noi? C
suntem oameni i jumtate. S vezi c o s-mi mulumeti pentruce-am fcut.
Nu prea cred. Sunt reprezentantul viceregelui i prestigiul nostru
va avea de suferit de pe urma unor astfel de nebunii. Eu nu m
gndesc n momentul de fa la prestigiul viceregelui, ci la al nostru.
Te vei ncredina i tu n curnd dac faptele mele i primejduiesc sau nu
tronul. Nu judeca prea de timpuriu. Trebuie ns s recunoti i tu c
atitudinea mea a fost ceva mai demn i cuvntarea pe care le-am
inut-o era vrednic de rolul care mi-a fost ncredinat. n ochii mei
firete c da, dar pentru mine ai inut-o? Nu pentru tine, ci pentru
gohki. n acest caz hotrrea le aparine i se pune ntrebarea care din
amndou le-a plcut. Dup cum vd, rspunsul l-au i dat. Rspunsul avea s
urmeze i pe o alt cale. Cpetenia gohkilor, care opise i el mpreun
cu supuii si, iei din mulime i veni cu o prjin n vrful creia flfia
o piele cenuie de maimu. Era semnalul adunrii i de cum l vzur,
oamenii lui se potolir numaidect i se adunar n jurul lui. Gohkul
spuse cteva cuvinte sfetnicilor si, pe urm se apropie cu ei de
cpetenia borilor i vorbir mult vreme mpreun despre noi, judecnd
dupprivirile pe care le aruncau mereu cnd spre reissul effendina,
cnd spre mine. Dup ce sfrir, gohkul veni n faa noastr, se nclin
adnc naintea emirului, i zise urmtoarele, pe care tlmaciul ni le
lmuri: Stpne, ncepu el, am aflat ce v aduce la noi. Ai venit s ne
scpai dintr-o mare primejdie. Vom vorbi mai pe urm despre asta,
acum ns in s v urez bun sosit. Mi s-a spus c eti un favorit al
viceregelui, i dei nu suntem supuii si, cci noi, gohkii, suntem
oameni neatrnai i inem de marele popor al djangehilor, vei gsi
totui n mijlocul nostru respectul care i se cuvine. Fi oaspetele
nostru i rmi aici ct i va plcea.
-
Gohkul se ntoarse apoi spre mine i adug: Stpne, cpetenia
borilor, fraii notri, a aflat despre isprvile tale imi-a povestit i
mie cteva dintre ele. Vii din ri ndeprtate unde sunt muli oameni
viteji i tu eti unul dintre ei. Suflarea ta i mprtie pe vrjmai ca
praful n vnt i nimeni nu te poate birui. Te-am vzut i te-am auzit
grind canimeni altul pn acum. Glasul tu mbat ca merissah (butur
fermentat) i nsufleete pe oricine te aude, iar micrile braelor i
picioarelor tale dovedesc adevrul spuselor tale. Chiar dac s-ar
putea mpotrivi cineva cuitului tu, cuvintelor tale ns nu. De aceea
numai tu eti omul care ne poate salva. Ibn Asl e tartorul vntorilor
de sclavi i oamenii si sunt mai ri dect duhurile rele de care nu
poate fi scpare. Noi nu le-am putea ine piept,dar acum cnd te avem
pe tine nu ne mai temem de nimic, cci tu singur facict o sut de
rzboinici. mi voi narma oamenii i i voi pune sub comanda ta.Vrei s
fii conductorul lor? Firete c negrul vorbise ceva mai simplu, iar
laudele lui exagerate m-ar fi putut face s m cred cel mai mare
viteaz de pe pmnt vorba lui Selim. Aadar, urma s fiu general en
chef. N-aveam nici un motiv s refuz demnitatea care mi se oferea,
cu att mai mult cu ct eram mai sigur c sub conducerea mea nu s-ar
putea face prea multe greeli importante. De aceea am rspuns
cpeteniei c primesc propunerea. Cnd le-a mprtit oamenilor si
vestea, a izbucnit iar o larm grozav i a urmat nc un rnd de opieli
de bucurie. Dup aceea am fost poftii n sat. Negrii se aezar pe dou
rnduri, ne luar ntre ei i convoiul se puse n micare. Eu clream
alturi de emir, iar pe partea cealalt veni sse aeze aghiotantul
meu, care prea mndru nevoie mare de cinstea pe care i-o fceam.
Ajuni n vrful muntelui, puturm vedea ct de mare era n realitate
platoul pe care ne aflam, nconjurat din trei pri de perei netezi,
verticali. Nu era dect o singur cale de ptruns n aceast fortrea
altfel n-a putea s-i spun i anume drumul pe care venisem noi.
Aadar, era ct se poate de bine aprat. Satul se ntindea cam pn la
jumtatea platoului i era alctuit din colibe rotunde, cu acoperiul
uguiat; un gard viu de mrcini l mprejmuia. Restul platoului era un
tpan de iarb mrunt i deas i cteva ocoale pentru vite, pentru a fi
la adpost peste noapte n caz de atac. Desclecarm i lsarm boii s
pasc n voie, iar noi intrarm n sat, unde furm ntmpinai cu alai de
ceilali locuitori, care nu luaser parte la serbare. Coliba cea mai
ncptoare ni se puse la dispoziie nou adic mie i emirului; oamenii
notri fur gzduii de locuitori. Se tiar apoi civa boi i se aprinser
focuri mari ca s-i frig. Eu n-aveam de gnd s rmn peste noapte n
colib. tiam c nu voi nchide ochii din pricina plonielor care miunau
acolo, aa c eram mai mulumit s-mi gsesc puin odihn sub cerul liber.
Cel dinti lucru pe care l-am fcut a fost s m duc s cercetez mpreun
cu emirul, cu cpetenia i tlmaciul mprejurimile, ca s-mi dau seama
de mijloacele de aprare de care dispuneam. Mi-am dat repede
seama
-
c se putea foarte uor respinge un atac. Altfel ar fi stat
lucrurile dac am fi fost asediai. Nu se gsea aici, n vrful
muntelui, nici un strop de ap. Se aducea de jos, de la prul din
vale. O provizie pentru mai mult timp nu era cu putin, mai nti
fiindc nu se gseau destule vase n sat, i al doilea pentru c, din
pricina cldurii, apa nu se putea pstra mult vreme. Aadar, nici vorb
nu putea fi s ne lsm asediai de Ibn Asl, care ar fi avut la poalele
muntelui ap din belug i ne-ar fi silit repede s ne predm. Trebuia
deci s nu-l lsm s ajung pan la lac, ci s-i ieim nainte undeva unde
s-l putem birui repede i fr prea multe pierderi pentru noi. tiam c
va sosi dinspre miaznoapte; acolo ne hotrsem s-l ateptm. Eraneaprat
nevoie s alegem din vreme locul. Grab ns nu era, cci Ibn Asl nu
putea ajunge dect dup vreo opt-zece zile, dup socoteala pe care
mi-o fcusem. Aveam deci tot timpul s-i pregtim o primire s-i plac i
lui. Ospul care urm n seara aceea prea fr sfrit. Negrii nghieau
hlci ntregi de carne, dar nici soldaii notri nu se lsau mai prejos.
Am mncat i eu ceva, pe urm m-am ntins undeva n iarb i, obosit cum
eram,am adormit numaidect. Cnd m-am trezit a doua zi diminea i am
intrat n coliba emirului, l-am vzut pe cpetenia gohkilor nfulecnd
iar de zor. La civa pai de el stteau doi flci n picioare i ateptau
poruncile efului lor. Bieii tia au s ne fie de mare folos, mi zise
emirul artnd spre ei. Sunt de-aici din sat i tocmai s-au ntors de
la Hasab Allaba, unde au slujit doi ani n urm. Au nvat binior limba
arab i ne vor sluji de tlmaci. Vestea asta m bucur, cci puteam fi
mai liber n micri. Am rugat cpetenia s-mi dea pe unul din flci, s-l
am pe lng mine, ceea ce gohkulncuviin numaidect. I-am explicat apoi
reissului effendina pentru ce era nevoie s facem chiar de pe acum o
recunoatere prin mprejurimi i l-am invitat s m nsoeasc. N-a primit.
Dup cum am aflat mai trziu, era suprat c nu i se dduse lui comanda
gohkilor i e tiut c adesea jignirea amorului propriu poate face din
doi prieteni cei mai nverunai dumani. Aadar, aveam s fiu nsoit
numai de Ben Nil i de tnrul tlmaci. Flcul cu ochelari a inut mori
s-l lum i pe el. De asemenea i Selim. I-am refuzat pe amndoi.
Tovria tnrului meu tlmaci mi prindea foarte bine. E drept c vorbea
doar ntr-un dialect arab, dar l tiam i eu att ct mi trebuia ca s m
neleg cu el. Cunotea inutul i drumul pe unde trebuia s vin Ibn Asl.
mi descrise n amnunime calea pe care o luase vntorul de sclavi de
la Aguda pentru a ajunge la Wagunda. Din cele aflate de la biat i
din ce vzusem cu ochii mei, mi-am furit un plan care ne ducea la o
biruin sigur, fr s fie nevoie de o prea mare vrsare de snge.
Wagunda se afl n apropierea fluviului Tonj, acolo unde el se
desparte n dou brae i de unde i izvorte. Amndou aceste brae formeaz
un unghi i amndou curg printr-un inut mltinos, pe malul lor
neputndu-se umbla nici clare, nici pe jos. Exist un singur loc pe
braul stng, unde
-
pmntul e mai vrtos ntr-un anumit timp al anului sau se poate
trece clareprin ap n anotimpul ploilor. Ibn Asl trebuia s treac
obligatoriu pe aici. Iat care era planul meu: vadul trebuia pzit cu
trupe la amndou capetele. Detaamentul de pe malul cellalt avea s se
ascund i s-l lase pe Ibn Asl cu ai si s treac: vntorii de sclavi
aveau astfel n spate armata,la dreapta i la stnga mlatin i n fa
vadul. Gonit din urm, era silit s treac dincoace, unde l atepta
cellalt detaament. Se pomenea deci n mijlocul apei i, cum alt putin
de scpare nu avea, era nevoit s se predeafr lupt. M bizuiam
ntructva i pe ceilali rzboinici, a cror cpetenie era cu noi. Dac
acesta le va striga de pe mal c Ibn Asl i-a nelat i le va porunci s
se dea de partea noastr, o vor face cu siguran, aa c nu-i rmneau
lui Ibn Asl dect prea puini oameni i ar fi fost o nebunie din
partea lui s ncerce vreo mpotrivire. Ca s fiu i mai sigur de izbnd,
mi propuneam s pun s sape n vad cteva gropi i s se aeze un gard de
buteni, ca s fim la adpost de gloanele dumane. I-am chemat ndat ce
m-am ntors n tabr pe emir, pe cpetenia borilor, a gohkilor i pe
Agadi, ca s inem un fel de consiliu de rzboi. Cnd le-am mprtit
planul meu, a urmat, spre mirarea mea, o tcere prelungit. Cele trei
cpetenii se uitar de cteva ori una la alta, apoi la reissul
effendinai plecar capetele fr s spun un cuvnt. Nu mai ncpea ndoial
c nu ndrzneau s m contrazic. Oare nu cumva uneltise ceva reissul
effendina n lipsa mea? M-am adresat deci lui, cerndu-i prerea. Vei
afla ndat, rspunse el. Eti ofier, effendi? Nu. Vezi c eu sunt i, ca
reiss effendina, chiar ofier superior, asta o tii i tu. De aceea
trebuie s-i dai seama c nu tu, ci eu sunt n drept s ntocmesc un
plan de lupt. C i-a ncredinat cpetenia gohkilor comanda asupra
oamenilor si, l privete. Nu cumva crezi c o s i-o dau i asupra
celorlali, care au venit cu noi, i c eu nu mai nsemn nimic? Vorbea
aspru i rstit. Era vdit c m pizmuia, c se simea jignit. i fcusem
destule servicii i eram n drept s m-atept la oarecare recunotindin
partea lui. Deci eu m puteam simi jignit, nu el. Totui, i-am rspuns
ct se poate de calm i de prietenos. M mir ntrebarea. i-am cerut eu
s renuni la drepturile tale? Cnd cpetenia mi-a cerut s fiu
conductorul oamenilor si ai tcut, aa c am putut s cred c n-ai nimic
mpotriv. Acum ns, dup ce m-am ncredinat din vorbele tale c nu e
cazul, n-am dect s-mi iau napoi cuvntul dat. Eu sunt un strin,
venit de pe alte meleaguri, i prea puin m privete ce se petrece
aici n Sudan. Ceea ce am fcut pn acum i vreau sfac de-acum ncolo a
fost i e spre binele vostru. Nu v place planul meu, avei tot
dreptul s-l respingei. Gsii voi altul mai bun. i dac vrei s aflai
prerea mea, am s v-o spun. Nu rvnesc defel la cinstea de a fi
conductorul vostru i n-am nici chef s-mi ia