Karen Reynolds - Dragoste umilitoare.doc

DRAGOSTE UMILITOARE.qxd

KAREN REYNOLDSDragoste umilitoareALCRIS

Traducerea si adaptarea n limba romn de: MARIANA COSTESCU

Capitolul 1 Actuala puicu a lui tati...ntr-o camer plin de invitai, Roberta Chandier sttea retras, ncercnd s-i reprime mnia provocat de umilina la care fusese supus, n timp ce persoana care tocmai folosise acel calificativ usturtor ca s-o descrie, se desprinse de micul grup cruia i se adresase, fr a fi nevoie s se uite n direcia Robertei pentru a realiza c fusese auzit.Robertei i crescu tensiunea, tremurnd toat, n dorina nestvilit de a rspunde cu aceeai moned - impulsul fiind att de puternic, nct fu nevoit s se foreze pentru a-i ptra calmul, fixndu-i privirea pe paharul de ampanie pe care-l inea n mn.Lulu Maclaine ar fi fost o persoan mult mai bun, dac tatl ei iubitor, i-ar fi splat cu spun guria aia!Ce era el? se ntreb aceasta furioas, continund s se ambaleze. Era brbat, sau un oricel demn de mil, n faa iubitei lui Lulu? Era dispus s-o lase s se comporte exact aa cum i plcea

ei, numai ca s-o fac fericit?i fix privirea ochilor ei verzi, strlucitori, direct pe brbatul care era principalul vinovat de furia ei.El se afla n cellalt capt al camerei, n mijlocul unui grup, vorbind, sau ascultnd vreo glum fcut de unul dintre ei, gura lui, aproape insuportabil de senzual, schind un zmbet amuzat.Oare nu realiza cum era tratat aici n seara asta? Sau pur i simplu nu-l interesa? Oricum, atitudinea lui era deplasat, i era foarte norocos c manierele ei erau mult superioare celor ale fiicei lui, altfel ar fi gustat i el un pic de umilin, chiar n momentul sta!S te ia naiba, gndi ea suprat. S te ia naiba, c m-ai pus ntr-o astfel de situaie!Mai multe hohote de rs, izbucnite dintr-un col al ncperii, i atraser atenia Robertei. Din nou Lulu. Desigur, era Lulu, n mijlocul unor ali invitai, captnd atenia n rochia ei de tafta albastr ce se potrivea perfect cu ochii ei minunai de culoarea albstrelelor."Puicua lui tati". Oare repetase acea ingenioas remarc noului ei auditoriu, fcndu-l s rd aa?Roberta se cutremur, cuprins de o senzaie de grea. Nu putea s-o ignore pe mica vrjitoare, atta timp ct aceasta spusese aa ceva i alte asemenea, oricui fusese dispus s-o asculte, nc din momentul n care Roberta intrase n cas!Si nici pe mama lui Lulu, i aminti ea. Aceasta nu se purtase deloc mai bine, tratnd-o cu rceal toat seara.Scorpii, amndou. Femeile Maclaine nu erau altceva dectnite scorpii vrednice de dispre.Dumnezeule! se nvinui singur. De ce nu mi-am ascultat instinctele, s fi stat acas, n loc s m expun unei situaii att de ridicole?La urma urmei era petrecerea lui Lulu. Aniversarea mplinirii vrstei de optsprezece ani mai precis, i poate tnra avea dreptul s se bucure de ea, fr s fie prezent i "actuala puicu a lui tati, s i-o strice.Da, fusese invitat! Mac, personal, i fcuse invitaia. Si, fraier cum era, se gndise, "De data asta, poate le va spune tuturor ct de mult nsemn pentru el!".Ce glum! se ironiz singur. Trebuia s fi realizat, nc de cnd m-a pasat lui Joel, n seara asta, c avea de gnd s pretind c erau mai curnd doar cunotine, dect iubii. Iubii de aproape un an.Si Joel, i veni n minte deodat, ndreptndu-i mnia ctre cellalt brbat important din viaa ei - Joel fiind eful ei i fratele lui Mac - unde era cnd ea se afla n dificultate? Sporovia undeva cu vreo femeie nubil, n loc s-o apere de focul sta de artilerie?i roti privirea prin camer, descoperindu-l dansnd cu nimeni altcineva, dect mama lui Lulu.Micndu-se ncet, n ritmul muzicii, cei doi erau prini ntr-o discuie aprins. Vorbesc despre mine, probabil, presupuse Roberta, dup expresiile de pe feele lor. Joel suprase mult lume, aducnd-o n seara asta aici.Delia nu era mulumit. Lulu nu era mulumit. La naiba, toi prietenii apropiai i cunotinele erau nemulumii! Si de ce? Pentru c voiau s intre n graii, actualei lor lidere, Lulu. Pn i "tati" fusese foarte atent s nu-i adreseze Robertei mai mult dect unul dintre zmbetele lui blajine i prietenoase, pentru a n-o supra pe preioasa lui fiic!"Puicua lui tati". O prezentare care n-avea nicio legtur cu politeea.Roberta fu cuprins de un profund sentiment de antipatie, i-i ndrept privirea spre locul unde nc se mai afla Mac, care emana prin toi porii puterea unui lider al brbailor, n costumul lui negru de sear i cmaa alb.Mac. Ori Solomon Macmillan Hunter Maclaine, pentru a-i meniona numele ntreg sau, mai curnd, gloriosul titlu, era un nume greu i renumit, pentru un brbat nscut i crescut s ia viaa n piept - ceea ce i fcuse, cu foarte mare succes, conducnd imperiul industrial al familiei, cu o intransigen i precauie care eliminaser toi rivalii. Viaa lui privat ns, era categoric nvluit n cea, fiind plin de mistere.Roberta era unul dintre ele, recunoscu aceasta, cu indignare. Femeia nopii, bun doar n dormitor!Totui, indignat sau nu, descoperi c era suficient s-i opreasc privirea pe el, pentru ca trupul ei s freamte de dorin, recunoscndu-i stpnul.Si ea se dispreuia pentru asta. Era adevrat, el avea un fizic mai mult dect atrgtor, multe femei ndrznee tnjeau s-l cunoasc n intimitate. Dar ea mai ntlnise i ali brbai de valoarea lui, fr s fac o pasiune pentru ei. De ce el? De ce acest brbat care, cel puin la prima vedere, era foarte puin diferit de ceilali brbai puternici i atrgtori pe care-i respinsese cu uurin?El se ntoarse spre ea, s asculte pe cineva care i se adresase, i trupul ei ncepu s vibreze din nou de dorin. Roberta gsi rspunsul la ntrebarea ei.Mac i aa simurile, cum n-o fcuse niciun brbat vreodat. Era, pe ct de complicat, pe att de simplu.Si asta, probabil, n-avea nicio legtur cu prul lui negru, trupul zvelt superb construit i chipul cu trsturi frumoase, ci doar cu omul care se ascundea n spatele acestui chip, omul pe care ea i dorea din suflet s-l cunoasc, pe care foarte rar reuea s-l neleag, doar pentru c el n-o lsa - nu lsa pe nimeni, n afar de familia lui, desigur.Si Roberta nu era i nu va fi vreodat, familia lui. Aceast crud realitate i deveni limpede n seara asta."Puicua lui tati". Oare Lulu nu realiza c, denumind-o pe Roberta n felul acesta, l insulta pe tatl ei?Privete-l, ar fi vrut ea s-i spun. Arat ca un brbat ale crui gusturi se limiteaz la puicue fr minte?Dar cui i pas dac femeia de sub el are sau nu minte, nu de acolo i vine plcerea, nu? i rspunse ea singur.Si, mai mult de jumtate dintre femeile din aceast camer, i l-ar dori pe Mac nu pentru mintea lui sclipitoare, continu s-i spun Roberta. Nu, dac l-ar cunoate att de intim ct l cunosc eu!ntmpltor, Mac se ntoarse spre ea, ca s-i rspund cuiva care i se adresase i, surprinznd-o fixndu-l cu privirea, i zmbi, ridicnd paharul. Roberta fu nevoit s se foreze pentru a-i rspunde cu acelai gest, fr a reui ns s schieze vreun zmbet. Era suprat pe el, i nu era dispus s ascund asta. Suprat pentru c el putea s ia tot ce avea ea de oferit, afindu-se cu ea peste tot n jurul Londrei, totui, fa de familia lui pretinznd c nu nsemna nimic pentru el.Doar o puicu fr minte, prea naiv ca s realizeze c familia ei o vedea ca pe o persoan lipsit de valoare.Ochii i licrir amenintor. Mac sesiz asta i se ncrunt, nedumerit. Roberta i ridic brbia sfidtor, continund s-l priveasc struitor, expresia feei ei parc provocndu-l s vin s afle singur ce se ntmpla.Pe Mac ncepu s-l cuprind iritarea, dorina de a se duce la ea, i a afla de ce-l privirea amenintor, ncepnd s se lupte cu hotrrea de a se ine ct mai departe de ea n seara asta.n cele din urm, exasperat, fcu o jumtate de pas spre Roberta, care radia de fericire c urma s ctige aceast deosebit btlie, fcndu-l s porneasc spre ea.Dar, chiar n acel moment, o vzu pe Delia prinzndu-l de bra, atenia lui concentrndu-se pe faa zmbitoare a soiei lui.Fosta soie! i spuse ea. Divoraser de aproape opt ani! Si nc, uitndu-te la ei, erai nclinat s crezi c nu prea puteau tri departe unul de cellalt!Dumnezeule! Gelozia puse stpnire pe ea, fornd-o s nchid strns ochii, prefcndu-se - prefcndu-se, mai mult pentru binele ei - c nu observase intimitatea dintre ei.Solomon Maclaine i Delia Curzon aveau amndoi doar optsprezece ani, cnd fuseser obligai s se cstoreasc, Lulu fiind pe drum. Una peste alta, fusese o partid acceptabil, unind averea familiei Maclaine cu milioanele familiei Curzon, n general, mulumind ambele familii. Dar, din puinul pe care i-l spusese Mac, mariajul fusese orice altceva, dect idilic i, tot amnatul divor, care avea s aib loc zece ani mai trziu, fusese inevitabil - nu i dup prerea famiilor lor conservatoare, sau a fiicei lor adorate.De aici, spectacolul pus n scen de Mac i de Delia, n seara asta, i motivul pentru care, de obicei, Roberta era tratat cu rceal. Nu te-ai sturat nc?Tresrind la vocea neateptat, Roberta i ridic privirea spre faa zmbitoare a lui Joel. Dar ea cunoatea acel zmbet sardonic; Joel era suprat. Indiferent ce-i spusese Delia n seara asta, l deranjase foarte mult. Pi, da, spuse ea. M-am sturat. Apoi continu numai pentru sine, pn peste cap!Timp de dousprezece luni jucase acest joc, dup bunul plac al lui Mac - fiind ceea ce dorise el s fie, cnd dorise el s fie. Dar nu va mai tolera s fie denumit "cealalt femeie", de nite bogtai indoleni, doar pentru c refuzau s accepte un divor care avusese loc cu opt ani n urm!S fie vzut ca iubita unui brbat, era una, dar s fie etichetat ca "puicua" lui, era cu totul altceva!Puicua lui tati. Aceste cuvinte usturtoare o afectaser profund.Si da, se sturase. Sincer i fr echivoc, se sturase! Relaia ei cu Mac n-avea niciun viitor, i nici nu exista vreo speran s aib, atta timp ct familia lui era mai important pentru el!Toat viaa ei fusese pe locul doi - pe locul doi n viaa prinilor ei, care fuseser mai curnd ocai c se treziser pe cap cu un copil pe care nu i-l doriser cu adevrat. Pe locul doi n faa carierelor lor de experi n animale i plante slbatice, care-i trimiteau prin ntrega lume, s studieze obiceiurile unui animal sau altuia, n timp ce acest nou animal - un pui de om - era lsat n grija oricui dorea, pentru a nu fi deranjai. Iar acum era Mac, fornd-o s ocupe locul doi n viaa lui, dup o familie care era evident mult mai important pentru el.Mai era i jignirea ce-i fusese adus. Ea nu era att de important pentru el, pentru a-i psa, unde o adusese atitudinea lui. Si dac ultimele dousprezece luni nu-l fcuser s-i pese, atunci nimic nu-l mai putea face.Ea lupta pentru o cauz pierdut, i acest adevr o fcu s icneasc de durere.Era timpul s pun capt nfrngerilor i s se retrag. n timp ce ea l iubea, Mac doar o dorea. Si de ce oare nu realizase asta pn acum? Uh! exclam Joel. Ochii ti verzi mi spun c se apropie furtuna!Nici tu nu eti ntr-o situaie prea fericit! dori ea s-i fi aruncat. Eu sunt gata de plecare, dac i tu eti, fu tot ce-i spuse ns, forndu-se s arate ct mai puin din ce era n sufletul ei. Joel observ ns c se ntmplase ceva, aflndu-se la doar un pas de ea. n plus, probabil o cunoatea mai bine dect oricine altcineva. Bine, iubito. Brusc, tonul i deveni serios i, lund-o de mn, o strnse uor, cnd realiz c tremura. S plecm n mod elegant, nu? i suger acesta, cu fals voioie. Ieim pe u, cu fruntea sus. Observi prea multe, bombni ea, n drumul spre holul gol alvilei de la ar a lui Mac. Si tu, ngera, i replic el, fcndu-i un semn spre scar. Du-te s-i iei mantoul.Trupul ei subire arta excelent n catifeaua neagr, i Joel o urmri ndreptndu-se graioas spre scri. Era frumoas; nimeni nu putea contesta asta. Mac nu s-ar fi uitat nicio secund la ea, dac n-ar fi fost. Lui i plcea ca femeia lui s fie frumoas, blond i sexy. Si Roberta era cea mai sexy femeie pe care o vzuse Joel vreodat. Avea trsturi fine, forme modelate seductor, pielea ca laptele i un pr minunat ce-i ncadra faa frumoas. Uitndu-te la ea, nimeni nu te putea condamna, dac o considerai doar o blond proast.Dar Roberta Chandler era departe de a fi proast - dup cum spuneau i acei ochi verzi, inteligeni, dac i doreai s te uii n ei.Joel avusese doar de ctigat c se deranjase s priveasc dincolo de fizicul ispititor, cnd ea se prezentase la interviu, anul trecut, cci i gsise cea mai bun asistent personal pe care o avusese vreodat, i Mac - avnd norocul s fie fratele lui - i gsise o femeie fermectoare. Unde este Roberta?Vorbeti de lup, gndi Joel, rsucindu-se pe clcie. S-a dus s-i aduc mantoul. Aa curnd? Este doar - i arunc privirea la ceasul de aur de la mn - zece i jumtate. Noaptea abia a nceput. Serios? murmur Joel, mai mult pentru sine. Mie mi s-a prut c a trecut o venicie. Ce vrei s spui? ntreb Mac, ncruntndu-se. Ai fost ironic cu mine toat seara, Joel. Si a dori s tiu ce naiba urmreti! Chiar vrei? Joel i arunc una dintre privirile lui sardonice. Rezerv-i cam o sptmn, si o s-mi fac mare plcere s-i povestesc.Mac deveni si mai ncruntat. Ce naiba te-a apucat? ntreb el uluit. Cine te-ar auzi, ar crede c te-am ofensat n vreun fel!Ai fcut-o, ar fi vrut Joel s-i spun, dar n acel moment Roberta se ivi n capul scrii. Ce se ntmpl? murmur Mac, cnd ea ajunse lng ei. Fugi de mine, cu fratele meu mai mic? Sunt... obosit, rspunse Roberta pe un ton mieros, nelsnd s se ntrevad durerea din sufletul ei. A fost o zi lung, una peste alta, adug sec. Omul a stat n biroul lui, socotindu-si banii, interveni Joel, zmbind ca de obicei. D-mi mantoul. El lu mantoul de catifea de pe braul Robertei, nainte ca Mac s ntind mna. Cine a fcut afaceri are dreptul la profit, esti de acord, Mac?Mac se sprijini de stlpul scrii, nesimindu-se ameninat de felul n care Joel aranja mantoul pe umerii Robertei. Aici era casa lui, si aici, unde Roberta nu conta, el vedea n Joel un nlocuitor de ndejde. Afacerea Brunner. Mac ddu afirmativ din cap. Ai ncheiat-o astzi. Nu era o ntrebare, ci o afirmaie. Nu chiar, neg Joel, simindu-se stnjenit, cnd Mac se ncrunt brusc. La urma urmei, frate sau nu, Mac mai era si seful lui. Dar totul se va termina cu bine, l asigur el repede. Mari plec la Zrich s nchei afacerea. Franc Brunner i creeaz probleme? ntreb Mac, cu o voce tioas.Joel doar ridic din umeri. Stie c deine patentul unui produs foarte profitabil, dac-l plaseaz n mini bune. Nu-l pot condamna c este precaut. Ei bine, eu pot, argument Mac. El a tratat cu noi, nu cu altcineva. Ce l-a oprit s semneze contractul azi? Legislaia, rspunse Joel, sec. Caut probleme acolo unde nu exist. Adic te ntrzie deliberat, spuse Mac, ngndurat. Vrei s intervin? se oferi acesta. Nu, categoric, nu! replic Joel, indignat. Afacerea Brunner este a mea! Aa c nu-i vr nasul, fratele meu mai mare! Hei! exclam Mac. Am atins o coard sensibil, nu? M pot descurca, spuse Joel argos. Putem, nu-i aa Roberta? Nicio problem, spuse aceasta. Nimic nu-i descurajeaz pe cei trei muchetari. Trei? ntreb Mac. Mitzy, explic Joel. Cea de-a treia mn a noastr, indispensabil. Se referea la secretara lor, i Mac ddu afirmativ din cap.Nu mai era nimeni n hol, i se ls o scurt linite, auzindu-se doar acordurile unul vals demodat, rsunnd din salonul imens.Mac i plimb privirea pe Roberta, fr a face ns vreun efort s-o ating. Ne vedem luni, hmm? spuse el. Weekendul sta era ocupat aici n Berkshire, s fac pe gazda pentru dinastie.Joel o simi pe Roberta la limita nervilor. Ea nu rspunse, i Mac i lu tcerea ca pe o confirmare. Tati? Lulu se ivi n cadrul uii ntredeschise de la salon, ochii ei albatri ngustndu-se, cnd o zri pe Roberta. Bun, unchiule Joel. Pleci deja? nseamn c nu-i place petrecerea de ziua mea.Joel o ls pe Roberta i se ntoarse s-i zmbeasc nepoatei sale favorite. Se pare c am mbtrnit, mopsule, se scuz Joel, deschiznd larg braele, pentru a o cuprinde. Nu mai sunt att de vioi cum am fost odat. nseamn c nici tata, atta vreme ct este cu cinci ani mai mare ca tine. Cred c ar trebui s ia exemplu de la tine, i s-o lase mai moale.Fu o desconsiderare direct la adresa Robertei, dar aceasta nu ls n vreun fel s se vad, ct de uor reuea tnra s-o jigneasc. Mac zmbi cu indulgen, urmrind-o pe fiica sa schimbnd srutri afectuoase cu frtele lui, remarca nederanjndu-l.Exceptnd prul negru, bogat, Lulu semna mai mult cu mama ei rocat, dect cu tatl. Majoritatea timpului locuia cu mama ei n casa din St. John, dar i adora tatl. Lui Mac i plcea i stimula aceast adoraie, presupuse Roberta, ca orice tat iubitor. Dar uneori era dezgusttor s-i priveti.Ca acum, cnd Lulu, fluturndu-i genele lungi i negre, spuse: Unchiule Joel, nu-i aa c cerceii mei cu diamante sunt superbi? i nclin capul, pentru ca Joel s vad mai bine minunatele diamante ce-i atrnau la urechi. Cred c am cel mai minunat tat de pe pmnt, nu-i aa? ntr-adevr, minunat, fu de acord Joel, observnd zmbetul afectat pe care Lulu i-l adres tatlui ei. Mac, cu minile n buzunarul jachetei, sttea tot sprijinit de stlpul scrii, artnd ca ntotdeauna - extrem de elegant i n largul su. Te cam rsfa, crno, o tachin Joel. Dac ai fi fata mea, de ziua ta ai primi un plic cu zece lire i o scrisoare prin care te-a face s nelegi c vrsta magic de optsprezece ani nseamn s iei lumea n piept i s te descurci sigur. Oh, nu vorbeti serios. Cochetnd cu neruinare, Lulu se bosumfl la Joel i apel la tatl su, cu ochii mari i ofensai. Tati, spune-i lui Joel c nu trebuie s fie ru cu mine, de ziua mea! i ceru ea. Joel, nu fi ru cu Lulu de ziua ei, i ceru tatl ei, cu supunere, rznd. Unde-i tnrul la abrutizat, de braul cruia ai stat atrnat toat seara? ntreb el, curios.Lulu se mbufn din nou. i ncearc norocul cu mami, dac la mine n-a avut succes. Deci, dac nu te ntorci acolo repede, s-ar putea s-o vd pe mami acceptnd avansurile unui bieel, i cum vei fi privit tu, atunci? Doamne ferete! Mac se deprt de stlpul scrii, i Lulu i arunc Robertei o privire triumftoare, creznd c Mac va pleca pur i simplu, fr s-i arunce Robertei vreo privire.Apoi, triumful se transform ntr-o cuttur urt, cnd Mac se opri i se ntoarse, ochii lui gri ciocnindu-se de cei verzi ai Robertei. mi pare ru c trebuie s pleci aa devreme, murmur el. Tocmai voiam s te invit la dans. Pcat c te-ai trezit prea trziu, replic ea, cu o uoar not de sarcasm n voce, suficient pentru a-l face s se ncrunte. Petrecere frumoas, Lulu, i ur apoi fetei, pe acelai ton. nc o dat, mult fericire, i sper ca viaa s-i ofere tot ce merii.Joel i drese glasul, intervenind repede, cci ochii lui Lulu cptar o strlucire rutcioas. E timpul s mergem. El i mai srut nc o dat nepoata pe obraz, apoi se ntoarse lng Roberta, lund-o strns de bra. S lum masa mpreun, ntr-o zi, Mac, propuse el, ca o neptur, trgnd-o pe Roberta spre ua de ieire, unde unul dintre cei angajai special pentru aceast petrecere atepta s-i vad afar, maina lor fiind tras deja la scar.Ultimul lucru pe care-l vzu Roberta, cnd iei pe u, fu privirea ntunecat a lui Mac fixat pe ea. El nu era un prost; era foarte contient c ultima replic pe care Roberta i-o dduse, fusese o trimitere la provocarea pe care o citise n ochii ei mai devreme, i pe care se hotrse s-o refuze.Ceea ce nu contientiza el, Roberta, tia, era ct de mult pierduse. N-a fost o treab neleapt, spuse Joel ncet. Nu tiai? Nu sunt o persoan foarte neleapt. Dar voi nva s fiu. Dumnezeu mi-e martor c voi nva. Intr n main.Roberta intr n main i-i strnse mantoul n jurul ei, fiindu-i frig, dei era chiar cald pentru o noapte de septembrie.Joel nu porni maina imediat, ci ncepu s bat cu degetele n volan, studiind expresia autoritar de pe faa Robertei. Ai grij cum abordezi problema asta, Roberta, o sftui el, dup un moment. Fratele meu nu este recunoscut pentru calmul su, cnd lucrurile nu merg aa cum vrea el. Exist o singur cale de a o aborda, spuse ea, ntorcndu-i faa de la Joel, pentru ca el s nu vad tristeea dn ochii ei. Stii zicala aia veche "Umbli dup potcoave de cai mori". Ei bine, spre ncntarea iubitei fiice a lui tati, fr ndoial, am decis c am umblat destul dup potcoave de cai mori. Totui te-ai mpcat cu aceast situaie n ultimul an, preciz el. Deci, de ce tocmai n seara asta ai decis c te-ai sturat? Pornete maina, Joel, spuse ea, refuznd s rspund, pentru c n-avea niciun rspuns. Tot ce tia era c se sturase. El nu va renuna la tine, o atenion Joel, pornind maina, i lsnd n urm proprietatea familiei Maclaine. Te dorete prea mult. "Dorete" fiind cuvntul corect. A trecut prin momente foarte grele cu familia, fornd acel divor, i reaminti el. Desprirea de Lulu ... Dac ncepi s-l aperi, cobor i merg pe jos, l avertiz ea.Joel scutur din cap, exasperarea fcndu-l s ofteze adnc. Este un drum al naibii de lung, pn n Chelsea, preciz el. Si nu-l apram pe Mac, ci pur i simplu explicam de ce ...Roberta puse mna pe mnerul portierei. Joel se ntoarse imediat spre ea, i vzu expresia hotrt i strmb din nas. Bine, bine, spuse el. Nu mai scot o vorb i te conduc acas. Nu acas, se opuse ea. Du-m la Jenny.Joel tcu un moment, cntrind ultimele ei cuvinte, apoi murmur plictisit: Oh, Dumnezeule, vei avea de suferit, dac o ii tot aa.Oare? Roberta era de alt prere. Ea va avea de suferit mai mult, dac lsa lucrurile aa cum erau.Era ntr-adevr ciudat, cuget aceasta, n timp ce Joel conducea ntr-o tcere ndrjit, dar dac cineva i-ar fi spus, n urm cu dousprezece luni, c ar fi ajuns ntr-o astfel de situaie cu un brbat, i-ar fi rs n fa! Ea nu era genul sta - se ferise ntotdeauna s devin un astfel de gen! Cu o via n care fusese pasat de la o rud la alta, niciuna cu vreo tragere de inim, i promisese, ca atunci cnd urma s fie independent, s nu-i mai arate afeciunea n faa vreunei fiine, exceptnd cazul n care aceasta i dovedea c o iubea i o dorea mai mult dect orice pe lume.Se inuse de promisiune pe toat perioada facultii i n continuare la primul loc de munc, acceptnd ntlniri doar cu brbai ale cror obligaii nu nsemnau s-o lase s atepte pentru ceva mai important. Dar problema cu aceast filozofie era c brbaii de genul acela erau n general banali, cu o slujb banal i o concepie despre via care o plictisea de moarte. Astfel, relaiile ei fuseser scurte i dezamgitoare, nedepind stadiul srutului de noapte-bun de pe scara din faa uii, nainte ca ea s le pun capt.Pn la Mac. Cnd Mac intrase n viaa ei, toate regulile pe care i le impusese dispruser. El era exact aa cum nu-i dorea s fie un brbat. Ocupat, puternic, cu un gen de afaceri care-l obliga s jongleze cu timpul, pentru a-i face loc i ei. El amnase chiar a doua lor ntlnire, pentru c afacerile l siliser s plece din ar o sptmn. Roberta trebuia s se fi retras atunci - probabil, trebuia s se fi retras, chiar dac ar fi fost prima lor ntlnire - dar, chiar i atunci era prea trziu pentru ea. Ca o proast ce descoperise c era, fusese prins n mrejele lui, ndrgostindu-se de el att de repede. Si pentru prima dat n existena ei linitit, foarte ordonat, de adult, descoperise cum era s-i piard total controlul asupra propriei viei. Solomon Maclaine devenise stpnul ei. Nu-i convenea c lsase s se ntmple aa ceva, dar se prea c nu putea s fac absolut nimic.El o dezamgea sistematic, lsnd-o cu buza umflat, n ultimul moment, cnd se ivea ceva mai important. Apoi, cnd ea era hotrt s nu-l mai lase s-i fac aa ceva, aprea cu braele pline de flori, i o scuz sincer pe buze, nduioind-o din nou.Dar nu i de data asta, i spuse ea cu ndrjire. De data asta, Mac mersese prea departe. Si durerea apstoare din adncul sufletului i spunea c niciun fel de scuz n-o va face s se rzgndeasc. Ascult, spuse Joel, oprind maina n faa casei n stil victorian, unde Roberta mprise un apartament cu Jenny, nainte s se mute n apartamentul luxos a lui Mac, din Chelsea. Ai la dispoziie weekendul sta, pentru a reflecta asupra hotrrii pe care o vei lua, o sftui el. n momentul sta, sentimentele au pus stpnire pe judecata ta, dar dup astea dou zile, i vei putea folosi mintea din nou. Sentimentele sunt cele care m leag de Mac, nu raiunea, l lmuri ea. Am mizat pe bunul-sim un an ntreg, i uite unde am ajuns. S fie stigmatizat, gndi ea, cu amrciune. Numit puicu de nite oameni crora nu le-ar fi dat nici mcar bun ziua, dac n-ar fi fost rude cu Mac! Nu eu am nevoie s-mi fac ordine ngnduri, Joel, ci Mac! El ine foarte mult la tine, Roberta, insist el, strngnd din buze cnd observ lacrimile strlucind n ochii ei verzi. Dar nu suficient, opti Roberta, necontestnd c Mac inea la ea, ntr-un fel oarecum bizar, egoist. Niciun brbat nu putea s se druiasc cu atta pasiune n pat, far a simi ceva pentru femeia care era dedesubtul lui. Problema lui Mac, adug aceasta, ndrjit, este c vrea s-i mnnce prjitura, dar s-o i pstreze. Numai c prjitura lui s-a nvechit suficient pentru a fi aruncat la gunoi. Mac nu consider c eti nvechit, protest Joel. Nu. Dar a luat att de multe mucturi din mine, Joel, nct, sincer, nu prea mai am ce s-i ofer!Joel scoase un oftat - un oftat care nsemna c renuna s mai ncerce s-o conving. Si Roberta oft, uurat c Joel renunase. Ne vedem luni, murmur ea, deschiznd portiera. Si dac m sun s m ntrebe de tine, ce s-i spun? ntreb Joel.Roberta se ntoarse spre el. Chiar crezi c o va face? ntreb ea, pe un ton zeflemitor, intuind rspunsul pe care Joel nu se deranj s-l rosteasc. Noapte bun, Joel, spuse ea plictisit, nchiznd portiera.

Capitolul 2Jenny fu surprins s-o vad n pragul uii pe fosta ei coleg de apartament, cernd s locuiasc din nou mpreun. Ei bine, ncepu aceasta, cnd ajunser n micua camer de zi i-i puse un pahar cu butur n mn, ce-a fcut obolanul la, de te-a adus la limit? Nu Mac, neg Roberta, aprndu-l, dei tia c nu merita. Familia lui. Si-i povesti prietenei ei esena deciziei brute din seara asta. Cum este posibil ca un brbat cu un carcater att de puternic ca al lui Solomon Maclaine, s fie aa de slab cnd vine vorba de familia lui? ntreb Jenny, suprat. i iubete, rspunse Roberta simplu. Si se simte vinovat c i-a dezamgit pe toi, aa c i petrece viaa cutnd s-i mulumeasc i pe ei i pe sine. Ridicarea ei din umeri art c n majoritatea cazurilor el reuea s fac asta cu succes. Si tu eti undeva la mijloc, remarc Jenhy, strmbnd din nas dezgustat. Am fost, o corect Roberta. Tocmai am renunat la aceast poziie, ai uitat? Lui nu i-ai spus nc, nu? Nu, dar o voi face.Roberta se sturase. De fapt, m simt chiar bine! anun ea brusc. Exceptnd gustul amar pe care mi l-a lsat, desigur. Si asta numai pentru c m-am simit att de umilit n seara asta. n rest, m simt de parc mi s-a luat o mare greutate de pe umeri. Nu mai sunt legtura secret a lui Solomon Maclaine! declar ea cu glas tare. Poate acum pot s-mi recapt respectul de sine. Va veni imediat aici s te caute, cnd va vedea c nu eti n apartamentul tu, o avertiz Jenny. Apartamentul lui, o corect Roberta, pe un ton batjocoritor. Mac mi-a dat acest apartament, pentru c un brbat de condiia lui trebuia s menin un anumit standard relaiilor secrete! In plus, prezena mea aici nu l-ar face s se simt n largul lui!Roberta nu putu dect s zmbeasc. De proporiile uneiamazoane, cu o figur plin i muchii bine dezvoltai ai unui fizioterapist, Jenny putea s nfricoeze orice brbat, doar cu o privire! Pot s-mi iau camera napoi? o rug Roberta. Desigur! Crezi c o s poi dormi? o ntreb ea cu ngrijorare, n timp ce Roberta se ridic din fotoliu. Nu, admise aceasta. Dar voi ncerca, totui.n mod surprinztor, Roberta dormi chiar bine. i puse capul pe perna din vechiul ei pat, din bine cunoscuta ei camer, care n-avea nimic comun cu luxul din cuibuorul de dragoste personalizat al lui Mac, chipul atrgtor al acestuia conturndu-se n ntuneric, purtnd acel zmbet trist pe care i-l adresase nainte ca fosta lui soie s-i atrag atenia n seara aceea i, cnd tocmai se pregtea s se lupte cu efectele acelui zmbet, czu ntr-un somn fr vise.Fu minunat. Ca i cnd ar fi fost pus n libertate. A sunat Joel, o inform Jenny, cnd Roberta intr n buctrie, a doua zi diminea. Voia s te avertizeze c, n ciuda presupunerilor tale, Mac i-a telefonat deja s-l ntrebe unde eti.Roberta fcu o pauz, surprins. Deci, comportamentul ei din seara trecut avusese efect asupra lui, altfel nu s-ar fi deranjat s sune. I-a spus unde sunt? ntreb ea ntr-o doar, ducndu-se s verifice cafeaua, dac mai era cald.Jenny ridic din umeri. El a spus c nu. Dar se pare c Mac a sunat la tine toat noaptea, trecnd de la nedumerire la furie. Joel spunea c a fcut tot felul de insinuri rutcioase, precum c Joel s-ar fi aliat cu tine. Dar el a jurat c a jucat tare, spunndu-i doar c s-a desprit de tine asear, i nu te-a mai vzut de atunci. Dragul de Joel, murmur Roberta, ngndurat. Oare s-a decis s treac de partea mea? se mir ea. Joel era fratele lui Mac, pn la urm. O s-mi prjesc i o felie de pine. N-am mncat absolut nimic la petrecerea aia oribil de seara trecut. O s sune aici dintr-un moment, ntr-altul, strig Jenny. Ce-aide gnd s faci? Eu? Nimic. sta este apartamentul tu. Telefonul tu. Tu rspunzi. Cu alte cuvinte, s-l mint cu neruinare.Roberta ridic din umeri, calmul care pusese stpnire pe ea seara trecut, nainte de culcare, nu o prsise. Credeam c o s-i fac mai curnd plcere s faci asta, spuse Roberta. Oh, categoric, murmur Jenny, ncntat. Ea avea un cui mpotriva brbailor de calibrul lui Mac, implicndu-se odat, foarte serios, ntr-o relaie cu unul asemntor - din care ieise cu inima frnt. Si dac se hotrte s vin aici, s verifice? dori ea s afle. Termin, Jenny, o zeflemisi Roberta. tii la fel de bine ca i mine c n-ar ndrzni s plece din Berkshire pn n-a plecat i ultimul musafir! Nu, spuse ea categoric, sunt n siguran pn luni. Si am timp s-mi limpezesc gndurile, nainte de a da ochii cu el. Vd c priveti totul cu foarte mult calm, observ Jenny. Adic, se presupune ca Mac este brbatul de care eti ndrgostit pn peste cap - ai trecut peste toate principiile tale sntoase, pentru el. Cu siguran, trebuie s simi o oarecare ndurerare pentru ceea ce faci? Poate am suferit un oc, decise aceasta n cele din urm, descoperind c nc nu simea altceva, n afar de o hotrre nestrmutat de a duce la ndeplinire ce-i propusese seara trecut.Telefonul ncepu s sune. Ceva aproape de un fior i strbtu ira spinrii, fcnd-o s tresar. Nu era chiar aa invulnerabil, realiz ea nemulumit, n timp ce Jenny traversa buctria fr niciun chef. nchide ua n urma ta, strig Roberta suficient de calm, i Jenny i arunc o privire nedumerit.Cnd ua fu nchis, Roberta se ridic i deschise radioul, pentru a elimina orice posibilitate de a auzi-o pe Jenny vorbind, prin pereii subiri ce despreau buctria de camera de zi. Se aez din nou, tremurnd din toate ncheieturile.Nu simea nimic, pe naiba! se lu n derdere singur. Era un butoi cu pulbere, gata s explodeze.Dar era hotrt i reaminti cu ndrjire. La naiba, dureros de hotrt.Jenny se ntoarse. Pare mai mult ngrijorat, dect suprat, i spuse aceasta. Nu poate nelege de ce nu eti acolo unde ar trebui s fii. Tu unde i-ai sugerat s m caute?Jenny ridic din umeri. I-am amintit c prinii ti sunt acas, i s-ar putea s fii acolo. A acceptat ideea, i o s sune s verifice. Oh, foarte bine, spuse Roberta dup un moment. Ei au plecat deja n inuturile mai calde. Plecaser n Parcul National Serengeti, n Tanzania, s vneze cini slbatici, fiind acas doar cinci zile, pentru a-i descrca filmele din ultima cltorie - ase sptmni studiind delfinii din Marea Chinei de Sud.Cinci zile. Roberta strmb din nas. La cei peste cincizeci de ani ai lor, abia i gseau timp s-i trag sufletul ntre cltorii. Totui, nu-i gsiser timp dect pentru a-i telefona singurului lor copil, ca s-i compenseze eventuala dezamgire c n-aveau timp s-o ntlneasc nici mcar la un prnz scurt.Ei triesc n lumea lor, unde nu exist vreun loc pentru lucruri neimportante, precum fiicele. Deci, care este noutatea? se ntreb Roberta, cuprins de amrciune. Ei au o vag idee cum i ctigi tu existena, c ziua ta este cndva n luna octombrie, c nu duci lips de bani i c eti sntoas. Ce-i mai poate dori o fat?Un pic de tandree, de afeciune, i rspunse propriei ironii. Un tat care s te mbrieze, din cnd n cnd. O mam care s-i fie alturi n momente ca astea.Un pic doar din ceea ce Lulu Maclaine avea din belug. Hei! exclam Roberta, ridicndu-se brusc de la mas, refuznd s cread c era uor invidioas. Nu, i spuse ea, nu era invidioas pe ceea ce avea Lulu, i ea nu. Pur i simplu, nu mai accepta s ocupe locul doi n viaa nimnui.Mac sunase de nenumrate ori la apartament, n urmtoarele dou zile i, cnd Roberta se ntorsese dup ultimul drum fcut la apartamentul din Chelsea, duminic seara, srmana Jenny arta foarte tulburat. Este al naibii de furios pe tine, este att de ngrijorat! i spuse ea, aproape acuzator, lucru deloc surprinztor, ntruct Jenny fcuse fa telefoanelor lui tot weekendul, i Mac putea s scoat din srite pe oricine, dac-i punea mintea. Nu crezi c ar trebui s nu-l mai faci s sufere, i s vorbeti cu el? Nu, refuz Roberta, cu ncpnare. Mac m-a fcut s sufr dousprezece luni. Astea dou zile nsemn nimic, pe lng ce ar merita. Ai intrat lucid n relaia asta, i preciz Jenny.Da, gndi Roberta, oftnd. Lucid, dar plin de speran. O speran nscut din dorina de a fi iubit i dorit, mai mult dect oricine altcineva, de un brbat pe care i ea l va iubi, mai mult dect pe oricine altcineva.Ei bine, gsise brbatul pe care-l iubea i-l dorea mai mult dect pe oricine altcineva. Problema era c el n-o iubea i n-o dorea, la fel ca ea!Asta nsemnnd, n final, c nu mai avea la ce spera.Roberta era la birou, luni diminea, dictndu-i lui Mitzi, cnd Mac intr glon pe u. Cu cine naiba crezi c te joci? url el, naintnd i lovind cu pumnul n birou.Mitzi tresri vizibil, speriat de intrarea lui n for. Roberta nu reacion imediat, oricum era pregtit pentru asta, Mitzy ns nu.Totui, cu un calm cu grij stpnit, Roberta i ridic privirea de pe teancul de hrtii la care lucra, uitndu-se la el. Jenny avusese dreptate, realiz aceasta; Mac era ntr-adevr furios. Ai idee prin ce mai fcut s trec weekendul sta? ntreb el, cnd vzu c ea nu rspunde.Mi-am ieit din mini, gndindu-m ce i s-a ntmplat! Dar nu ntr-att nct s te ntorci din Berkshire s vezi dac sunt bine, spuse ea, sgetndu-l cu privirea. Ce vrei s spui? Nimic. Roberta i ntoarse privirea spre Mitzi, care se uita n gol cu o figur ca de cear, i i se fcu mil de ea. Terminm mai trziu, i spuse ncet fetei. D...da, desigur... Cu o scurt clipire din ochi, Mitzi se ridic n picioare, i se strecur cu grij pe lng Mac, pentru a iei ct mai repede din ncpere.Linitea care se ls, rsuna ca o tob - sau era pulsul ei? Explic-mi, i ceru el, n cele din urm. Este foarte simplu, Mac, i inform aceasta, pe un ton foarte serios. M-am mutat din apartamentul tu. Am aflat asta! o ntrerupse el, ironic. Cnd am ajuns acolo dis-de-diminea i am constatat lipsa lucrurilor tale. Pentru c - Roberta continu, de parc n-ar fi ntrerupt-o - am hotrt s pun capt relaiei noastre.El rmase nemicat, cu privirea uluit fixat pe chipul ei frumos. Ai hotrt, ce? ntreb el, cu o voce nbuit.Roberta simi cum o cuprinde un sentiment de satisfacie. Reuise efectiv s-l loveasc exact sub proverbiala centur. M-ai auzit, rspunse ea, destul de clar. S-a terminat totul ntre noi. Terminat, finito, adug pentru sine, cu cinism. Gata.Mac scutur din cap, de parc ar fi vrut s se clarifice. Iepura... murmur el, tonul aspru al vocii lui atingnd ceva foarte vulnerabil, n interiorul ei. Ce naiba este asta?Reala uluial reuise s-i umbreasc mnia. Faa lui uor bronzat,plind brusc de mirare. Ce am fcut, de am ajuns aici? ntreb el.Ce-a fcut? Nimic, rspunse ea. Chiar nimic. Si se for s rmn nenduplecat, n faa imaginii emoionante pe care el o oferea, stnd acolo i struind pe lng ea, la modul acela. Mac mai folosise tactica asta, atunci cnd se suprase pe el, i de fiecare datctigase. Dar nu i de data asta. Pur i simplu am hotrt c este timpul s terminm, Mac. Cu siguran, tu nelegi asta mai bine ca oricine, nu? Fusese o ironie la adresa lungului ir al femeilor care o precedaser n viaa lui.Si el nelese, cci strnse pumnii, ncletndu-i flcile. Dar de ce? ntreb el. Si de ce aa? Fr nicio avertizare. S intru pur i simplu ntr-un apartament gol!S fi fost dureros pentru el? Uitndu-se n ochii lui ntunecai, realiz c da. Mac probabil ncheia o relaie trimind un buchet de flori sau o brar frumoas cu diamante i un mulumesc, ceea ce pentru el nsemna la fel de puin ca i relaia n sine. Oare credea c felul lui de a proceda era mai puin dureros dect fusese al ei? Relaia asta n-avea niciun viitor, spuse ea, ignornd a doua ntrebare pentru a rspunde la prima, cci asta merita un rspuns; a doua, nu.El se ncrunt. Si tu doreai s aib unul? murmur el, cu blndee.Roberta zmbi, sesiznd capcana. Oh, da, recunoscu ea, cu tristee. mi doream asta. Dar tiai c nu m intereseaz cstoria, chiar nainte de a ncepe relaia noastr. Da. Roberta ddu afirmativ din cap, apoi i cobor privirea n poal. Da, gndi ea. tiuse, dar fusese suficient de ridicol s spere altceva. Am fost de acord s locuim mpreun, nimic altceva, spuse Mac, nendurtor.Roberta i ridic brusc capul, sgetndu-l cu privirea. Dar noi n-am locuit mpreun, nu-i aa? l provoc ea. Tu ai casa ta din Berkshire, unde eu nu sunt binevenit. Apartamentul tu n Knightsbridge, unde eu nu sunt binevenit. Si ai apartamentul tu in Chelsea, unde se presupune c trebuie s-mi cunosc locul i s mi-l pstrez! Si, cnd am folosit eu vreodat locuina din Knightsbridge? ntreb el, furios. Sau mi-am petrecut timpul n Berkshire? Scuturnd scurt din cap, Mac respinse acel argument, cu dispreul pe care consider c-l merita. Stii la fel de bine ca i mine, continu el suprat, c mi doresc s fiu acolo unde eti i tu. Mai puin atunci cnd te distrezi, desigur. Cnd devii brusc amnezic, n ceea ce m privete. Fir-ar s fie! spuse el, fcnd ochii mari, n semn c recepionase lovitura. Vrei s spui c totul este numai pentru seara de vineri? Ultima pictur, concluzion ea. Asta este.Dar el n-o ascult. Nu pot s cred, murmur Mac. Eti suprat foc, doar pentru c nu am dansat onoroiu n jurul tu toat seara! N-ai dansat deloc, din cte mi amintesc. Aveam alte obligaii! Era seara lui Lulu. Prin urmare, ea era prima care trebuia s se bucure de atenia mea! Si s-a bucurat, Mac, l asigur Roberta, cu siguran! S-a bucurat de atenia majoritii celor prezeni pe socoteala mea, pentru c nu am avut nicio susinere din partea ta! A spus ceva Lulu care s te supere? ntreb el brusc, ncepnd cu adevrat s neleag, n cele din urm. Ochii i se ntunecar, o expresie rugtoare lund locul mniei. Ascult, Iepura - se aplec din nou spre ea - dac Lulu sau oricine altcineva din familia mea te-a ofensat la petrecerea de acum dou zile, mi cer scuze pentru ei. Sunt toi, att de afurisii.Roberta sri brusc n picioare. Nu ei m-au ofensat, Mac. Tu ai fcut-o! Tu ai fcut-o, de fiecare dat cnd te prefceai c nu exist, n faa lor! Dac o dat - mcar o dat - ai fi fost de partea mea, determinndu-i s m accepte pentru ceea ce se presupune c nsemn pentru tine, atunci ar fi ncetat - i tu tii asta! Roberta strmb din nas, dezgustat de el i de ea, pentru c acceptase situaia asta atta timp. Refuz s m mai ascund! N-am fcut nimic - nimic - de care s-mi fie ruine! Totui, familia ta - cu ajutorul tu - inu ea s precizeze, i-a format o prere cum nu se poate mai proast despre mine! Si da, m-am sturat! Toat suprarea strns n ea n weekend, se revrs ntr-un val de furie. Pn peste cap! Nu voi mai accepta s fiu clcat n picioare de familia ta, nici mcar o clip! Deci, s-i ias din cap ideea egoist a unei relaii cu mine, i pur i simplu iei de aici! Ai terminat? Da, spuse ea, trntindu-se n fotoliu, i trgnd adnc aer n piept, ncercnd s se calmeze. Ea fusese hotrt, nu s-i piard stpnirea de sine n faa lui, ci s termine totul cu elegana i calmul la care un brbat ca Mac se atepta de la o femeie sofisticat ca ea. Dar problema era c Roberta nu era deloc sofisticat. Era doar o femeie ndrgostit i vulnerabil, numit Roberta Chandler, forat s joace rolul unei strine, pentru c nu era n stare s-icontroleze sentimentele pentru acest brbat!Si ca s-l aib, trebuia s mearg pe drumul lui, chiar dincolo de limit! Deci, doreti s terminm. Nu doresc, l corect ea, am terminat. Sau s ne cstorim, o ridiculiz el, deprtndu-se de birou. Oh, nu, neg Roberta imediat. Vezi tu, sta este un alt lucru pe care l-am descoperit vineri seara. Am descoperit c nu-mi doresc deloc s devin un membru al familiei tale egoiste i nemanierate. Dar mi doresc s m cstoresc, adug ea rapid, cnd el i arunc o privire de parc ar fi dorit s-o sugrume pentru acea insult exagerat. Si cum este evident c nu cu tine, trebuie s m mpac cu ideea i s caut pe altcineva. Chiar dac m iubeti pe mine?Asta o duruse, i se vzuse din felul n care tresrise. Dar ea i ridic brbia, fixndu-l cu privirea. Si tu pe cine iubeti, Mac? l provoc Roberta.El se ntoarse, plecnd de lng ea, vizibil nepregtit s rspund la asta. Am trit experiena cstoriei o dat, murmur el n doi peri, stnd lng fereastr, cu minile n buzunarele pantalonilor. N-am nicio intenie s mai trec prin ceva att de neplcut. neleg, aprob Roberta, cu sinceritate. Dar, indiferent ct de neplcut a fost cstoria pentru tine, Mac, ai rmas cu ceva foarte preios de pe urma ei. Ai rmas cu Lulu, pe care evident o iubeti i o divinizezi - o fat care, la rndul ei, te iubete i te divinizeaz. Crezi c eu nu-mi doresc o astfel de legtur cu propriul meu copil?Crezi ntr-adevr c doar pentru c tu i vezi ndeplinit obligaia fa de rasa uman, n Lulu, eu trebuie s m mpac cu gndul c mie nu mi se va ntmpla vreodat aa ceva, pentru c te iubesc i, prin urmare, trebuie s fiu de acord cu punctul tu de vedere? Eti geloas pe Lulu! declar el. Nu sunt geloas pe Lulu! neg Roberta, ridicndu-se din nou n picioare, cci reproul i atinsese un punct sensibil. ns sunt geloas pe ceea ce are Lulu, i eu nu voi avea niciodat, dac nu m despart de tine! Dar ai doar douzeci i ase de ani, Dumnezeule! Ai tot timpul s te gndeti s-i ntemeiezi o familie.Roberta se simi rece ca gheaa. Vrei s spui, s atept pn cnd te plictiseti de mine, nu? Mac pli, i Roberta schi un zmbet trist, cci tocmai nimerise la int. Nu mi-ai dat de neles niciodat c ai senzaia asta, murmur Mac, dup un lung i apstor moment. Am ateptat s-i manifeti interesul fa sentimentele mele, murmur ea cu o voce tremurnd'. Dar tu n-ai fcut-o niciodat, nu-i aa?Pn i ea sesiz dispreul din propria-i voce, ndreptat exclusiv ctre sine, pentru c se amgise, i Mac ridic din umeri ntr-un gest de disconfort, cci i el l remarc. Dar nu asta este problema n discuie. Problema este c nu mai vreau s am o legtur secret cu un brbat care nu poate s mrturiseasc n faa celor dragi lui ce nsemn pentru el, pentru c-i este ruine cu mine. Asta este chiar o minciun sfruntat! Mac se ntoarse, sgetnd-o cu privirea. Stii foarte bine cum eti, fr s-i mai spun eu! i arunc el, mnios. Eti frumoas, inteligent, este o ncntare pentru cineva s fie cu tine, i eti fantastic n pat! Si orice brbat ar fi mndru s spun c eti a lui inclusiv eu! Deci, nceteaz s-mi mai reproezi c te in ascuns ca pe un secret murdar, pentru c nu este adevrat! Nu este? Nu, categoric nu este, replic el, naintnd spre ea cu ochii sclipindu-i de mnie. Tu eti prima femeie, n zece ani, creia i-am fost pe deplin devotat! i reaminti Mac, ajungnd lng ea. Dar eu i-am oferit mult mai mult dect att. Ea se referea la dragostea ei dar, tipic pentru Mac, acesta o nelese complet greit. Da! strig el. Si n-am ncetat s-i fiu recunosctor c mi-ai fcut onoarea de a fi primul tu brbat! Dar, dac-i imaginezi c te voi rsplti pentru asta, cstorindu-m cu tine, te neli! Dar i-am spus, nu vreau s m cstoresc cu tine. Atunci, ce naiba vrei? S terminm, spuse ea simplu. Doar s terminm. Pentru Dumnezeu, femeie, nu! spuse Mac, pe un ton tios, prinznd-o de umr i trgnd-o spre el. Nu, repet el, aplecndu-se i lipindu-i buzele fr mil de ale ei.Ea se descurcase foarte bine, gndi Roberta, n timp ce Mac ncerca s pun stpnire pe gura ei. Reuise s-i controleze aceste emoii trdtoare pn o atinsese. Si acum... acum...Gemnd, ncerc cu disperare s se deprteze de el, nainte ca acele emoii s pun stpnire complet pe ea. Dar el era puternic i flmnd, i agresivitatea din el rspundea dorinei feminine din interiorul ei de a fi nvins de voina lui superioar. Buzele ei se deprtar, sub presiunea gurii lui, fr ca el s se fi strduit prea mult, i ced - ced ca o pisicu plpnd n faa forei superioare a puternicului motan. Dac eram aici, murmur Mac, cu gura lipit de buzele ei strnse, n-ai fi reuit s-i mpachetezi nici mcar rujul de buze! El i mic minile posesiv pe trupul ei. Am fi ajuns aici n dou secunde, i nu s-ar mai fi pus problema s m prseti!Roberta nu putu s nege. Simurile i erau deja aate. El era suprat i un pic speriat: ea i ddu seama din degetele tremurnde micndu-se pe trupul ei, din vocea rguit optindu-i la ureche, sporindu-i dorina pe care ncerca din greu s i-o reprime.Srutnd-o cu pasiune, Mac i lipi trupul de al ei, lsnd-o fr suflare, ea continund s se lupte cu propriile simminte i cu irezistibila lui atracie.Dar fr niciun folos. Si el fu cel care puse capt momentului, mpingnd-o uor cu braele i studiind-o cu atenie. Unde ai fost n weekendul sta? o ntreb Mac. La Jenny, rspunse ea, forndu-se s nu se arunce din nou n braele lui. Ticloaso! i arunc el, cu o voce tioas. Te-a adus Joel aici? Am... Cu o mn tremurnd, i nltur prul de pe fa, nc prea uluit pentru a gndi limpede. Am p...plecat, dup ce m-a lsat Joel, mini ea, dar ezitarea o incrimin nu numai pe ea, ci i pe Joel.Faa lui Mac se transform ntr-o masc de granit. Asta nseamn loialitate freasc pentru tine! bombni Mac. Ce a fcut, a fcut pentru mine! insist Roberta. Asta nu-l face neloial fa de tine. Nu? o ironiz el. n concepia mea, asta l face un trdtor afurisit! Prinznd-o de brbie, i-o ridic amenintor. M ntreb cu ce altceva m-a mai nelat. Si-a ncercat cumva friorul meu norocul cu tine, Roberta? Despre asta e vorba?Mnioas, Roberta se deprt de el. Asta este o insinuare dezgusttoare! Nu mai dezgusttoare dect insultele pe care mi le-ai adresat de cnd am venit aici, se apr el. Joel are o slbiciune pentru tine. ntotdeauna a avut, i nu ncerca s m contrazici. Eti nebun, dac i imaginezi aa ceva, spuse ea oftnd, ncercnd s se concentreze. Nu-s nebun, neg el. Doar contient de ceea ce se ntmpl n jurul meu. Joel ntotdeauna te-a vrut pentru el, i singurul motiv pentru care n-a fcut vreo micare serioas pn acum, este c l-am ameninat c-l pocnesc dac ncearc. Atunci, de ce m-ai pasat lui, vineri sear? strig Roberta, uimit. Am crezut c respectul fa de mine nseamn mai mult pentru el, dect dorina pentru tine, declar Mac. Dar ncep s realizez c m-am nelat. Te-ai nelat asupra mai multor lucruri, dac sincer crezi c eu i Joel am fi n stare s te trdm! strig Roberta. M rog, eu i-am pus n vedere cu mult timp aninte. Mac, i cobor privirea spre ceasul de la mn. Cu nverunare, se ntoarse i porni cu pai mari spre u. Vin s te iau dup program, o inform scurt. Apoi mergem mpreun la Jenny, s-i iei lucrurile. Nu m mai ntorc la tine, Mac, spuse ea, artnd palid, dar nenduplecat.Mac se ntoarse, sgetnd-o cu privirea, dispreul pe care Roberta l citi n ochii lui fiind ceva cu totul nou pentru ea, i chinuitor. Trebuie s vin acolo din nou, s-i mai dau o lecie? ntreb el, fcnd-o s roeasc. Te pot avea aici i acum, pe podeaua asta, dac vreau, i tu tii asta, deci n-o mai lungi. Ti-ai exprimat obieciile, i au fost luate n seam. S revenim la normal. Nu! protest Roberta. Mac... La ase, i-o retez el cu arogan, mpiedicnd-o s mai spun ceva nainte de a prsi ncperea.Roberta rmase cu privirea fixat pe ua nchis, tremurnd de mnie i de frustrare, ntrebndu-se cum reuise el s ntoarc totul n favoarea lui.Simplu, rsun o voce zeflemitoare, n capul ei. Tu ai fcut s fie foarte simplu pentru el, czndu-i n brae att de uor! La naiba, rbufni ea, apoi auzi o u trntindu-se, i njur din nou.Fusese ua lui Joel. Tinndu-se de cuvnt, Mac se dusese s-i verse restul mniei pe Joel. Simindu-se vinovat, cci ea l vrse n bucluc pe Joel cu gura ei mare, se trnti n fotoliu, ntrebndu-se dac va mai avea o slujb la sfritul acestei diminei oribile.

Capitolul 3Joel l atepta, cnd Mac intr n biroul lui. Ce frate loial eti, se rsti acesta. Ce iubit loial eti, i return Joel insulta. Eu nu mi-a supune nici cel mai aprig duman la ce ai supus-o tu pe Roberta vineri sear, i sta este adevrul, spuse el, lsndu-se din nou pe spate n fotoliu, urmrind cu interes cum vina nroi obrajii lui Mac. Roberta poate ctiga o btlie i singur, fr a fi nevoie ca tu s faci pe cavalerul n armur strlucitoare!Roberta nu mai putea ctiga n faa lui Mac, cum nu putea ctiga n faa unui autobuz supraetajat. Deci, acum ncerci s m faci praf. Ei bine, fratele meu mai mare, mi pare ru, dar refuz s rspund provocrii tale. Eti un fraier, dac vrei s afli adevrul - lucru pe care, nici mcar pentru o clip, nu m-am gndit c l-ai dori. Roberta este una la un milion, i ai lsat-o s-i scape printre degete, pentru c te intereseaz mai mult s pstrezi linitea n fosta ta familie, dect de ea. Nu-mi ine mie predici, l apostrof Mac. Mai ales dup cum m-ai prostit tot weekendul sta. De cte ori te-am sunat? De vreo zece ori, rspunse Joel, nepstor. Este regretabil c n-ai renunat la telefon, s porneti spre ea. Puteai s-o prinzi ntre dou drumuri, atta tot. Mac nepeni. Ah... continu Joel, deci Roberta i-a reproat acelai lucru,nu? Trebuia s ai ncredere n fata asta... este foarte corect. Am avut alte obligaii, weekendul sta, se apr Mac. Stia asta, i dac i-ar fi psat, ar fi neles. Aa cum tu ai neles ct de umilitor a fost pentru ea s fie pasat fratelui tu mai mic, la petrecerea aniversar a fiicei tale? Oh, du-te naibii, Joel, spuse Mac oftnd, ridicndu-i mna la ceaf i trntindu-se ntr-un fotoliu. Stii ct de sensibil este Lulu, cnd este vorba de mine i de mama ei. Era seara ei; trebuia s m gndesc la ea, n primul rnd. Atunci, de ce ai mai invitat-o pe Roberta? De ce a acceptat? replic scurt Mac, i Joel simi c se sufoc de indignare. Nemernicule, uier acesta. Te-ai pus la adpost! Mergnd pe ideea "s-i facem pe toi fericii, astfel ca Solomon Maclaine s nu-i fac procese de contiin! Dumnezeule, murmur el, uitndu-se uimit la Mac, tu chiar eti un porc egoist, nu-i aa? Stiai care este situaia, cnd ai acceptat s-o iei ca partener, l lu Mac n btaie de joc. Am fcut-o de dragul Robertei, nu al tu, l lmuri el. Am avertizat-o, s nu mearg. I-am spus c va suferi, cci ai notri o vor termina. Dar tii ce mi-a rspuns? Mi-a spus: "De data asta, Joel, nu se va mai ascunde de ei Dumnezeule...! N-a avut nicio ans, srcua! n timp ce ea se uita la tine cu ochi plini de speran, tu te gndeai doar ct de bun este la pat! Si totul se rezum doar la asta, nu-i aa, Mac? concluzion Joel, cu duritate. N-ai spune nu, dac ar fi disponibil, l lu n rs Mac, btnd n retragere, cci Joel atinsese mai mult dect dou puncte sensibile, n contiina lui.Joel l scrut cu privirea. Dar este disponibil acum, nu? Te simi atras de ceea ce a fost al meu, Joel? i arunc Mac, dezgustat. De ce nu? rspunse Joel, o expresie ciudat ivindu-i-se pentru o clip pe fa. Noi am mprit aproape totul, de-a lungul anilor, de ce nu i o iubit sau dou, care sunt n plus?ntr-o clip, Mac fu lng Joel, agitnd amenintor un deget n faa lui. Dac aflu c ai fcut un singur pas spre ea, Joel, Dumnezeu mi-e martor, te omor - ai priceput?Joel se ncrunt brusc. Asta este o provocare, Mac? ntreb el. Nu este o provocare, neg Mac. A fost o ameninare foarte clar! ncearc s-i faci o singur propunere Iepuraului, i vei regreta! l avertiz el, prea furios ca s realizeze apelativul intim pe care-l folosise, referindu-se la Roberta.Pentru prima dat, cei doi frai se nfruntar din priviri, cu ostilitate. Nu cred c te mai bucuri de privilegiul sta, spuse Joel calm.Roberta a terminat cu tine, ai uitat? Doar dac, desigur, ai reuit s-o intimidezi, s se ntoarc la tine. O iau de aici disear, declar Mac, cu satisfacie. Si, pentru informarea ta, sau a oricrui alt brbat, Roberta este a mea, i rmne a mea. Aa c, luai-v ochii de pe femeia mea - femeia mea! repet el, posesiv. Ai priceput?Am priceput, gndi Joel, urmrindu-l pe Mac ieind din birou fr a mai atepta vreun rspuns.Cu micri lente, Joel ntinse mna dup telefonul interior. Vino aici, Roberta, te rog, i spuse el, cnd auzi vocea mai curnd rguit a acesteia, apoi puse receptorul la loc, artnd preocupat.Dar expresia pe care Roberta o vzu pe faa lui, cnd intr n biroul acestuia, un moment mai trziu, era cea obinuit, batjocoritoare. mi pare ru, Joel, murmur ea, vinovat. M-a... m-a constrns s spun adevrul. Ia loc, spuse el.Roberta se aez, artnd ca un celu ateptnd s fie lovit. Te-a convins s te ntorci la el? o ntreb.Asta o fcu s-i ridice brbia, cu semeie. Nu, nu m-a convins! declar ea. Mac, a spus altceva, remarc Joel, sec. Fratele tu poate spune ce dorete. ntotdeauna s-a amgit singur. Deci, ce ai de gnd s faci dup-amiaz, cnd va veni s te ia? o ntreb el.Roberta ridic din umeri. Nu merg cu el nicieri, declar ea, cu fermitate. Sigur? Absolut. Atunci, nu exist niciun motiv s nu iei cina cu mine, disear, nu? propuse el.Roberta se ncrunt, surprins de invitaie. N-am nevoie de consolare, Joel, spuse ea, adugnd cu tristee: i nici nu am nevoie s m apere cineva de el. De fapt, cred c voi avea nevoie de tine, seara asta. Am ntlnire cu Lou Sales de la Portsmouth - i amndoi tim ce nseamn asta!Lou Sales era un fost inginer constructor de nave, care, la retragerea din marin, i-a nfiinat propria companie de construcii navale, cu un ajutor financiar substanial de la familia Maclaines. Problema lui Lou Sales era c putea s bea att, nct s bage pe oricine sub mas; i ntotdeauna insista s fac aceast prob! Joel voia ca ea s urmreasc irul discuiei i dup ce el va trece de punctul n care nu va mai realiza ce va ncerca iretul Lou s scoat de la el. Deci, dac nu te vezi cu Mac disear, concluzion Joel, poi veni s m ajui, nu-i aa?Joel i testa hotrrea. Roberta realiz, i se nroi. Desigur, fu aceasta de acord. Bine, spuse Joel. Poi s pleci cu o or mai devreme azi, i permise el, i Roberta nelese c-i sugerase asta doar pentru a fi plecat cnd fratele lui o va cuta. Si vin s te iau la apte.Mac sosi la ase treizeci, exact cnd Roberta ieise din baie, cu prul ridicat n vrful capului i trupul parfumat nfurat ntr-un halat de baie trandafiriu.Srmana Jenny ncerca s-l mping din u. Zrind-o pe Roberta, el lu un aer amenintor. Spune-i s m lase nuntru, i ordon acesta. Este apartamentul meu, Solomon Maclaine, interveni Jenny cu fermitate. Si eu... Spune-i, mri el. Este n ordine, i spuse prietenei ei, cu o voce aspr. Las-l s intre. Era mai bine, dect s-l vad explodnd n cadrul uii, i, cu tot curajul lui Jenny, Roberta nu credea c prietena ei era pregtit pentru o doz din adevrata furie a lui Mac. Privindu-i amenintor pe amndoi, Jenny se ddu la o parte. Roberta i vr adnc minile n buzunarele halatului i se ndrept ctre camera de zi. Mac o urm, trntindu-i ua n nas lui Jenny.Se ls linitea. Fiind nevoit s-i strng toate forele pentru ceea ce urma, Roberta se ntoarse cu faa la el, s-l nfrunte.n cele din urm, el ajunse la limit. Vino acas, o rug, cu o voce rguit. Nu. Roberta scutur din cap, uvie de pr mtsos, czndu-i pe faa ntristat. Nu, Mac. Eu i cu tine, vrem lucruri diferite de la via. Dac te las s m convingi s m ntorc, atunci a tri n minciun i pur i simplu nu mai suport aa ceva. Ce minciun? Strbtnd camera, Mac se opri n faa ei. Cuprinzndu-i obrazul cu mna, i ridic brbia, astfel nct s se poat uita cu nverunare n ochii ei. nc m mai doreti, pretinseel. Si asta nu este o minciun! Da, opti ea, nederanjndu-se s nege, mai ales cnd el putea s-i simt pulsul accelerndu-i-se la cea mai simpl atingere a lui. Dar, de fapt, tu ce doreti, Mac? l ntreb cu tristee. Pe mine ca persoan, cu un suflet i simminte, pe care s le iei n considerare sau doar trupul, care rspunde att de excitant la al tu? Trupul meu i rspunde n acelai fel, o contr Mac. Crezi c plcerea este numai a mea, dar este a amndurora. Tot timpul, de fiecare dat. i trecu degetele peste pielea ei, ntr-o delicat mngiere, fcnd-o s tresar de plcere. Chiar i asta, murmur el, o simpl dezmierdare, este suficient pentru a te nfiora de plcere. Este suficient doar s te privesc, ca s te doresc, i tiu c acelai lucru se ntmpl i cu tine. Ne simim bine mpreun! declar el, cu o uoar cruzime. De ce ncerci s distrugi totul?De ce? Roberta nchise ochii, ncercnd s alunge vpaia ntunecat din ochii lui. El avea dreptate. Fiecare cuvnt pe care-l rostise era, oh, att de adevrat! Dar nu la asta se rezuma totul, nu? Aceast atracie sexual, slbatic, domolea doar o parte din durerea din sufletul ei, dar restul? Eu vreau mai mult. Am nevoie de mai mult de la tine, Mac. Mai mult din ce, pentru Dumnezeu? Mai mult din asta?Cu o micare brusc, i ddu halatul la o parte, scondu-i la iveal umerii i snii de culoarea fildeului. Geamtul ei de protest se pierdu n modul agresiv prin care, prinznd-o de mijloc, o trase spre el, trecndu-i degetele tremurnde pe pielea catifelat a snilor ei. El i fix privirea ncrcat de pasiune i dorin n ochii ei, i ea gemu, scuturnd din cap ntr-o mut negare, strngnd dinbuze, pentru a se opri s-i rspund.Era un test. Roberta realiz asta, stnd nemicat n faa lui, ncercnd din rsputeri s se opun acestui atac deliberat asupra simurilor ei. Si pentru c se lupt cu el, dezmierdrile lui continuar, pn cnd respiraia ei deveni ntretiat, btile inimii neregulate, fiind nevoit s-i ncordeze tot trupul, pentru a-l opri s se lipeasc de al lui, ceea ce ar fi nsemnat primul semn al iminentei ei capitulri.Si reui - reui ns exact pn n momentul n care, n acea lupt, el puse stpnire pe gura ei. Atunci se declan iadul, cci ea tia c nu avea puterea s lupte cu minunatele lui buze. Si sngele ncepu s-i clocoteasc n vene, trupul i se arcui spre el i braele i se ncolcir neputincioase n jurul gtului lui. Pentru numele lui Dumnezeu, femeie! murmur el, nfierbntat, desprinzndu-i buzele de ale ei. Nu realizezi c am ajuns la apogeu? nc puin din ceea ce doreti tu mai mult, i riscm s murim! Sex! spuse ea, cu o voce gtuit, ochii ei verzi deschizndu-se larg, pentru a-i arunca o privire sever. Chiar trebuie s reduci totul la sex? De asta ne bucurm. Si, slav Domnului, ne bucurm mai mult dect s-a bucurat vreodat majoritatea cuplurilor! Si tu, o avertiz el, te mini singur, dac ncerci s tratezi asta cu indiferen. Eu nu tratez sexul cu indiferen, neg Roberta, trupul tremurndu-i n ncercarea de a se desprinde din strnsoarea lui. Dar asta nu este suficient! Trebuie s fie suficient! Pentru c nu-i pot oferi mai mult, i te amgeti singur dac-i imaginezi c vei scpa de asta!Si, pentru a-i susine punctul de vedere, gura lui puse stpnire pe a ei, cu o att de devastatoare for, nct ea se topi - se topi ca o lumnare ntr-o candel aprins, se topi n srutul lui pasional, n senzaia provocat de minile lui tremurnde care-i desfcur cordonul halatului, scond la iveal trupul fremtnd de dorin. M doreti, opti Mac, cu o voce rguit. Da. Ea nici mcar nu ncerc s nege. El deja o mngia att de intim, nct realizase deja. Si tu m doreti! pretinse ea Nu eu sunt cel care neag asta, scrni Mac printre dini. Tu eti aia! Oh! gemu Roberta. Eti un ticlos! opti, neajutorat. C te fac s te simi aa de bine? Mac zmbi triumftor. Pot s te fac s te simi i mai bine. Aici, i acum, sau, preferabil, la Chelsea, unde nu vom fi deranjai. Trebuie doar s rosteti cuvntul...Cuvntul. Cuvntul era "da" - att - doar un simplu cuvnt, i Mac o va lua cu el, i totul va fi uitat. Cuvntul i sttea chiar pe limb, impulsionat de cunoscutele lui mngieri i devastatoarea tandree a srutului lui.Atunci ns, el fcu un lucru neateptat. n loc s-i consolideze victoria asupra simurilor ei, se desprinse de ea, o mai srut o dat cu mult blndee nchizndu-i la loc halatul. Apoi o lu de mn i o trase din nou, lipind-o de trupul lui arznd de dorin. Tu, opti el. Doar tu decizi, opti el. Vino acas cu mine, Iepura. Nu m face s te implor.El o copleise. Vocea lui joas, tremurnd, felul lui propriu n care i spusese "Iepura", care-i scpa din gur doar cnd era nnebunit de dorin, vizibila sinceritate cnd i spusese de ce o dorea, i pledoaria. O pledoarie pe care nu s-ar fi ateptat s-o aud de la Mac vreodat - indiferent ct de mult ar fi dorit-o. Toate astea o nvinseser cu adevrat, i-i ridic privirea la el, s-i spun asta, s-i ofere orice i-ar fi dorit de la ea, cci niciodat, n dousprezece luni de cnd l cunotea, nu-l simise att de vulnerabil.Atunci, ua de la camera de zi se deschise i Joel intr. Fcu o pauz, pentru a realiza ce se ntmpla, i spuse cu o voce suav, care de obicei i scotea din srite pe unii. Ai venit s-mi pregteti ntlnirea, Mac? Nu era nevoie, fratele meu mai mare. Chiar mi place s fac singur lucrul sta.Roberta nu schi niciun gest, doar suspinnd la cruzimea ironiei lui Joel, dar Mac, cu faa neagr de furie, fcu un pas uria spre Joel i-i ridic braul, cu pumnul ncletat, gata s-l loveasc n brbie. Nu, strig ea, prinzndu-l de bra, la timp, pentru a-l mpiedica. A vrut doar s te enerveze, Mac! spuse Roberta repede. Te rog! insist ea, constatnd c braul lui era nc ncordat.Cu ochii scprndu-i de furie, se ntoarse spre ea. l aperi, dup ce tocmai a insinuat, ce a insinuat? Normal c nu-l apr! Dar este fratele tu! Nu-i loveti fratele doar pentru c s-a ntmplat s fac o glum mai deplasat! Dar era o glum? Mac se ncrunt, plin de suspiciune. Face glume cu tine, pe la spatele meu? Evident c nu, neg aceasta, privindu-l de parc el ar finnebunit. Cum l poi bnui pe Joel de un lucru att de urt? Dumnezeule, spuse Mac cu o voce gtuit. Adic s cred c totul a fost doar imaginaia minii mele geloase! Aa ar fi corect, interveni Joel, turnnd intenionat gaz pe foc.Roberta se uit buimcit la Joel, fiind ocat s vad un licr desatisfacie n ochii lui. nceteaz, Joel! strig ea. Nu este deloc nostim! Apoi i se adres lui Mac. Stii c nu este nimic ntre mine i Joel! Nu? Atunci, ce naiba caut aici, de parc ar fi fost ateptat? Poate pentru c sunt, interveni Joel, sesiznd evidenta ezitare a Robertei. Ateptat, vreau s spun, specific el. O scot pe Roberta la cin.Mac se ntoarse spre el, ca un arpe cu clopoei gata s mute, cu o mn nc pe talia Robertei i cealalt cu pumnul ncletat. Te-am avertizat deja, astzi. Nu m face s repet. Si eu te-am avertizat, dac-i aminteti? l contr Joel.Cei doi brbai se nfruntar din priviri cu ostilitate. Roberta se uit ngrijorat de la unul la altul. Oh, v rog! Nu v luai la btaie din cauza mea. N-a suporta.n rspuns, Mac i mut privirea de la Joel la ea. Ia-i haina. Plecm n momentul sta. Dar eu am stabilit s iau masa cu Joel, seara asta! Ochii ei verzi cereau nelegere. Nu pot, pur i simplu... Ascult! Nu se pune problema s faci o alegere ntre a lua cina cu el, sau a veni cu mine! Eti a mea, i vii cu mine chiar acum! Deci, ia-i afurisita aia de hain! Dar nici mcar nu sunt mbrcat! spuse ea, nevenindu-i scread ce se ntmpla. El n-are nevoie de tine mbrcat, interveni Joel, batjocoritor. Cnd a avut Mac nevoie vreodat de o femeie mbrcat? M gndeam, Roberta, c ai realizat asta, pn acum...Pentru asta, Mac l lovi. Pumnul lui ncletat se opri n falca lui Joel, cu suficient for pentru a-l trnti pe acesta pe podea.Cu un strigt de spaim, Roberta ncerc s se duc la el, dar Mac o opri, Las-l, i ordon el, furios. Du-te i mbrac-te. Nu.Ce-i venise, Roberta nu tia. Un lucru era sigur, nainte ca Joel s intre n camer, se nmuiase suficient pentru a face orice i-ar fi cerut Mac. Dar scena oribil care tocmai se ncheiase, precum i ceea ce spusese Joel, o fcuser s tremure de groaz.ngrijorat, se duse i ngenunche lng Joel. Ce vrei s spui, c nu? o ntreb Mac, n timp ce ea ntoarse capul lui Joel, pentru a vedea ce-i fcuse Mac la falc. Buza lui era crpat i sngera, iar brbia i se nroise deja. Ea gsi o batist de hrtie n buzunarul de la halat, i i-o puse pe buz, Exact asta am spus, rspunse ea scurt. Nu vin cu tine.Urm un moment de tcere, de parc Mac ar fi avut dificulti na crede ce-i auziser urechile, apoi spuse, cu brutalitate. Pentru c l-am pocnit pe nemernicul sta? Nu, rspuse ea. O merita. La asta, Joel se ncrunt, nefcnd vreun efort pentru a se ridica de jos. Dar are i dreptate, nu-i aa? Roberta i ridic privirea la Mac. Tu m doreti doar pentru trupul meu. Nu nsemn nimic deosebit pentru tine, i niciodat nu se va ntmpla asta, nu? Nu m mai ntorc la tine, Mac, conchise ea, cu fermitate.El nu scoase nici mcar o vorb. Rmase nemicat, privindu-i din picioare pe cei doi de pe podea.Apoi, cu o voce att de rece nct Roberta abia i-o recunoscu, spuse: S te ia naiba, atunci. Aruncndu-i o ultim privire lui Joel, se ntoarse i iei din ncpere, aproape lovindu-se de Jenny, care tocmai apru la ua camerei de zi, de parc n-ar fi fost acolo. Dumnezeule, spuse Jenny, n atmosfera ncrcat pe care o lsase n urma lui. Ce se ntmpl aici? Apoi l vzu pe Joel, nc pe podea, frecndu-i falca, cu ochii larg deschii. Joel! strig ea. Ti-ai spart buza!Ua de la intrare se trnti cu zgomot; Roberta se arunc neputincioas ntr-un fotoliu, acoperindu-i ochii cu o mn rece, tremurnd'. De ce ai fcut asta, Joel? opti ea. De ce trebuia s-l enervezi n halul sta? Contrar celor spuse de tine mai devreme, domnioar Chandler, spuse Joel, ridicndu-se n picioare, ai nevoie de protecie cnd el este n preajma ta, Sau n-ai realizat c erai aproape s te pcleasc din nou?Roberta tresri la evidentul lui sarcasm, un adevr de nesuportat i iei la iveal. Joel avea dreptate. Fusese gata - mai mult dect gata - s fac orice ar fi dorit Mac. Asta nu nseamn c tu eti cel care trebuie s m protejeze, strig Roberta. Tu i cu Mac suntei frai! Tocmai pentru c-l iubesc, am fcut ce-am fcut! adug el. Fcndu-l s te urasc? l ironiz ea. Pretinznd c ar fi ceva ntre noi? A mers, nu? A venit la tine, gata s te trag de pr dup el.Ea oft, enervat, pe jumtate dorindu-i s nu fi nceput aaceva. Eu nu voi accepta s m joc cu sentimentele lui Mac, Joel, spuse ea, cu fermitate. De ce? ntreb el. El se joac de prea mult timp cu sentimentele tale! Nu, ascult-m, continu Joel repede, cci crudul adevr o fcuse pe Roberta s pleasc. Mac te iubete, Roberta. El a pus ochii pe tine din primul moment, numai c este prea ncpnat s recunoasc. Trebuie trezit la realitate. Si dac l iubeti att de mult pe ct se pare, atunci l vei ajuta s-o fac, nainte de a pierde ultima ans de a fi cu adevrat fericit! Nu este Frumoasa Adormit! strig ea, uitndu-se la Joel, de parc ar fi nnebunit. Ba da, este - ntr-un fel, insist Joel, dei comparaia l fcu s zmbeasc. Numai c Mac s-a fript o dat cu o cstorie i-i este att de al naibii de team s nu se frig din nou, nct nu ndrznete s priveasc n fa adevrata dragoste, fr a-l trece toate sudorile! Adevrata dragoste! l lu ea n derdere. Tu chiar crezi aa ceva? Mac nu m dorete pentru c m iubete! M dorete pentru c-l satisfac n pat! Si nu e de mirare, dac eti la fel de nflcrat ca atunci cnd eti furioas! spuse el, trecndu-i privirea peste ochii ei strlucitori, peste gura tremurndu-i delicios i senzualitateasnilor ei plini. Bine, gsete-i alt fraier s-i trezeasc fratele la realitate, i arunc Roberta. Pe mine nu m mai intereseaz.Joel tcu un moment, apoi spuse, cu pruden: Presupun c i cina iese din discuie? Numai c Lou va fi...Ea i ridic brusc capul, privindu-l amenintor. Bine! spuse el, ridicnd o mn pentru a se apra. neleg c eti prea suprat pe Mac, pentru a putea nghii ceva, deci voi pleca, i... Roberta nu era suprat numai pe Mac, i Joel tia asta. Pur i simplu iei de aici, Joel, i suger ea, cu o voce rguit. nainte s fac ceva ce am putea regreta amndoi.

Capitolul 4 Ce-a fost asta? ntreb Jenny, nedumerit, dup plecarea lui Joel. Nimic, rspunse Roberta, fr vlag. Joel a fcut una dintre glumele lui proaste, pe socoteala mea! Vrei s spui c buza i-a spart-o Mac? ntreb Jenny, nencreztoare. Ei bine, n niciun caz n-am fcut-o eu, spuse Roberta zeflemitor, apoi adug cu nverunare: dar acum mi doresc s-o fi fcut!Cine se credea el, ncercnd s intervin n viaa privat a ei i a lui Mac? Si cum ndrznise s sugereze c fratele ei o iubea?Mac nu cunotea semnificaia dragostei. El tia doar semnificaia sexului. Si se va descotorosi de el! i spuse Roberta cu ncpnare.Dar, cteva ore mai trziu, dup ce luase o gustare cu Jenny, concentrndu-i atenia la televizor, Roberta fu nevoit s admit c nu urmrea nimic. De fapt, nu auzise, sau nu vzuse, absolut nimic din programele de la televizor, toat seara.Atepta, realiz ea. Sttea acolo, vizibil tensionat, ateptnd ca Mac s sune, spernd c va suna! Totui, spernd cu aceeai disperare s nu sune.Oft i oft din nou, dorindu-i ca acele senzaii ciudate, care o ncercau, s n-o fi fcut s se simt att de nefericit!Era ndurerat, i puse singur diagnosticul. ndurerat pentru o dragoste pierdut.Nu, nu pierdut, i revizui ea gndul. Dar aruncat ntr-o autoexilare. Lucru ce fcea s-i fie i mai greu, pur i simplu pentru c realiza c trebuia s lupte cu propria-i decizie, cu propriile-i sentimente, tiind c Mac ar primi-o napoi, dac s-ar ridica acum i s-ar duce la el.Mac.Trupul ei ncepu s freamte de dorin, doar gndindu-se la el. La frumuseea masculin a chipului su. La zmbetul indolent. Srutul senzual. Atingerea lui uoar, att de familiar... M duc s fac o cafea. Vrei i tu una?Roberta clipi, vocea lui Jenny trezind-o din reverie. Nu, mulumesc, rspunse ea. Cred c m duc s m culc... Bine, ncuviin Jenny destul de uor, dar ea tia, urmrind-o pe Roberta ieind din camer, tia la fel de bine ca i Roberta, c aceasta nu va nchide un ochi toat noaptea, indiferent ct de mult va ncerca.Si nu nchise. Sttu ntins pe pat, gndindu-se. Gndindu-se la Mac, dinamicul om de afaceri, pe care-l ntlnise prima dat n biroul lui Joel, la numai cteva zile dup ce se angajase n companie. Arta slab, ngrijit, ironic i plin de via, trupul lui bine legat nefiind deloc ascuns de costumul bleumarin i cmaa bleu-pal pe care le purta.El rdea cu Joel, cnd ea i ridicase privirea i-l vzuse pentru prima dat. Era nc vie n memoria Robertei acea imagine a lui, lsndu-i capul pe spate, cu prul negru strlucindu-i n lumin, faa prelung, i tenul foarte bronzat, cci - urma s afle mai trziu tocmai se ntorsese dintr-o vacan de o lun n Bahamas, cu fiica lui adolescent. Chiar i acum i putea vedea gura, tulburtor de senzual, purtnd acel zmbet amuzat, i ochii de un gri dulce, careoemoionaser profund cnd se opriser brusc pe ea.Joel vzuse ce se ntmpla cu ea i schiase un zmbet rutcios, cnd le fcuse cunotin. Preedintele nostru, Solomon Maclaine, l prezentase el pe Mac, sec. Apoi i se adresase lui Mac. Roberta Chandler, noua mea asistent. Bertie, mai pe scurt. Sau chiar ceva mai exotic - cum ar fi, Iepura, nu? ntrebase Mac, naintnd pentru a-i lua mna. Nu! negase ea, strduindu-se s-i pstreze calmul, ntruct, chiar i atunci, simpla atingere a minii lui o tulburase profund. Nimeni nu mi-a spus vreodat Iepura, protestase ea. Si n-a rspunde, dac ar face-o cineva! Exceptnd un iubit, desigur, adugase Mac, surprins de brusca ei mbujorare. Nici chiar atunci, rspunsese ea, coborndu-i privirea, cci nu tia cum s fac fa mesajelor transmise de ochii lui. Vom vedea, murmurase el.Si vzuser.I se strnse stomacul cnd o alt imagine i reveni n memorie: o imagine cu ei doi ntini goi pe un pat cu cearaf alb, dorina unuia pentru cellalt fiind att de intens, nct nimic altceva nu mai exista pe lume."Iepura..." l putea auzi optind, minunata senzualitate din vocea rguit fiind suficient pentru a se lsa purtat pe cele mai nalte culmi ale pasiunii.Apoi, de cele mai multe ori, sunase telefonul, i era Delia sau Lulu, atrgndu-i brutal atenia asupra obligaiilor lui.Fa de ele, nu fa de ea. Nu fa de actuala puicu, care se afla acolo pentru a fi folosit i nlturat, la nevoie!Disperat, i ngrop faa n pern, ncercnd s-i aminteasc latura urt a lui Mac. Indiferena lui fa de sentimentele ei, din ce n ce mai profunde. Felul eigoist n care-i nchidea gura, ori de cte ori ncerca s spun ceva de familia lui revendicatoare, cu un simplu "mi pare ru, Roberta, dar trebuie s plec". Si acum totul se va termina. Ea va deveni din nou Roberta, i "Iepuraul" nu va fi dect o vag amintire.Cu ochii ncercnai dup o noapte distrus de o lupt nencetat cu propriile-i emoii, i simindu-se suficient de prost pentru a se uita amenintor la toat lumea care-i va iei n cale, Roberta pi n holul cldirii n care se afla puterea executiv a companiei Maclaines, gata s se bat cu oricine ndrznea s se msoare cu ea.Dar Joel era ultima ei int, att timp ct el, n starea de spirit ngrozitoare n care se afla ea, nu mai era cu nimic mai bun dect Mac, dup comportamentul scandalos din seara trecut.Aa c Roberta era pregtit pentru scandal, n mai multe direcii, nu numai una, cnd sui cu liftul la etajul conducerii i intr pe uile ce duceau la apartamentul n care se aflau birourile lui Joel Maclaine - doar pentru a-i anuna sosirea. Pericol - pericol! strig Mitzy, cnd o vzu pe Roberta. Joel a fost chemat s rezolve nite afaceri la Portsmouth, i tu trebuie s pleci la Zrich n locul lui. Eu? ntreb Roberta, ocat. Dar eu n-am autoritatea s semnez acte pentru Maclaines! Nu trebuie s semnezi ceva, o inform Mitzy. Doar s-i ii acolo pn reuete Joel s ajung i el, n dou zile. Dar asta n-are nicio logic! protest Roberta. Franc Brunner a avut deja o ezitare, vineri dup-amiaz. Dac nu batem fierul ct e cald, e posibil s pierdem afacerea.Mitzy ridic din umeri, ca i cnd nu era problema ei i, lund un dosar voluminos, i-l ntinse Robertei. sta este pentru tine, spuse ea. Tot ce este legat de Brunner se afl n el. Joel a spus c trebuie s-l studiezi cu atenie, s caui vreo lacun, i s-o foloseti pentru a trage de timp pn ajunge el. Presupune c Franc Brunner sper s obin mai muli bani de la noi, i Joel nu are de gnd s mareze. Mi-a mai spus s-i amintesc, continu Mitzi, c Brunner are mai mare nevoie de noi, dect noi de el. Prin urmare, un pic de rceal din partea noastr s-ar putea s-l fac s nu uite asta. Aa c am amnat pe mine ntlnirea de azi cu Brunner, i tu ai loc rezervat la cursa de azi de la prnz, care pleac de la Heathrow spre Zrich, deci restul zilei de azi ai timp s te uii prin la. Mitzy fcu un semn spre dosar, ignornd consternarea din privirea Robertei. Exist deja o camer rezervat la hotel, pe numele companiei, continu ea, denumind apoi unul dintre marile hoteluri internaionale, si va trebui s-o iei din loc, dac vrei s te duci acas s-i faci bagajul, nainte de plecarea avionului. Cnd a aranjat Joel toate astea? ntreb Roberta, nucit. Dimineaa asta, spuse Mitzy, adugnd sec, foarte devreme n dimineaa asta - cnd m-a luat din pat si m-a adus aici la sase si jumtate, nu mai devreme, si nu sunt deloc vesel. Nu, murmur Roberta ngndurat. Observ c nu esti. Dac trebuia s deranjeze pe una din noi, de ce nu m-a luat pe mine din pat, atta timp ct toate astea erau pentru mine?Mitzy ridic din umeri. Nu m pune s-i explic ce era n capul lui, i arunc aceasta. Tot ce stiu este c atunci cnd am ajuns, el deja alerga pe aici ca un dement, si la - art din nou spre dosar - era deja pregtit pentru tine. Deci, ce s-a ntmplat la Portsmouth? ntreb Roberta, amintindu-si de cina pe care Joel trebuia s-o ia cu Lou Sales, seara trecut. Se pare c domnul Sales are o problem inginereasc. Prin urmare, Joel s-a dus s-l ajute. Fapt pentru care m-a lsat pe mine, adug ea plngndu-se, s conduc singur departamentul sta!Ei bine, poate c era mai bine, decise Roberta, ateptnd s urce n avion, pe aeroportul Heathrow. S se certe cu Joel, ca si cu Mac, nu i-ar fi fcut bine, n final. La urma urmei, ea trebuia s lucreze ndeaproape cu el, i Joel era, n general, un ef cumsecade. Numai cnd relaia lor de afaceri ncepuse s se intersecteze cu una personal, lucrurile ncepuser s se complice i, probabil, de acum nainte ea se va asigura c nu se va mai ntmpla.Probabil ar fi trebuit s-i dai acelai sfat i preedintelui companiei! i spuse Roberta, cu nverunare. Atunci, nu te-ai mai fi simit att de nefericit ca acum. Lucru care, din nou probabil, va face Zrichul locul cel mai potrivit, unde se putea afla n urmtoarele zile - numai pentru c o plasa dincolo de tentaie, n privina lui Mac. Cel puin, la Zrich nu va putea, chiar dac va dori, s treac peste hotrrea ei i s-l vad.Mac... se gndi ea cu melancolie, stricndu-i buna dispoziie. Un brbat care emana putere i o periculoas sexualitate, oriunde s-ar afla, sau n orice situaie s-ar afla.Ticlos arogant, gndi ea, dar cu dor. mbrcat sau nembrcat, era un brbat primejdios de sexy. Arta minunat, chiar i n echipamentul alb de tenis, muchii fermi, micndu-se n timpul jocului cu o energie i o acuratee ce demonstrau ct de uor ar fi putut ctiga un meci de profesioniti, cu puin ncurajare din partea prinilor si; att era de bun.Dar ei nu-l ncurajaser, i discuia pe care o avuseser odat, n ntunericul dormitorului lor, i reveni Robertei n minte. O noapte n care fcuser dragoste nentrerupt, cnd l ascultase vorbind despre ambiiile lui, regretele lui, visele lui secrete.Ea fusese att de sigur c o va iubi; altfel de ce i-ar fi deschis sufletul n faa ei? De ce i-ar fi povestit lucruri, pe care, putea s jure, nu le spusese nimnui altcuiva.Lucruri despre coala cu internat, unde fusese uitat de prinii si att de mult timp, nct fusese nevoit s nvee s-i canalizeze energiile spre ceva care s-l strneasc, sau ceilali biei urmau s vad ct suferea de dor de cas. Asta nainte de a descoperi c i ei se simeau la fel - copleii de gnduri, singuri, vulnerabili, respini. Unii i gsiser refugiul n studiu intens, alii, ca i el, n sport. Pentru asta ns, nu i-a sacrificat studiile. Din fericire, inteligena nativ l ajutase s treac prin anii de facultate cu un minimum de efort, astfel nct putuse s se dedice pasiunii lui pentru sport. Rugbi, crichet i, nainte de toate, tenis.El i povestise despre sentimentele de mndrie i realizare care l ncercaser cnd fusese selecionat s joace pentru comitatul su numai c prinii i blocaser acea ans. Sportul, spuseser ei, i are locul lui. Dar fiul lor cel mare era destinat pentru lucruri mai bune. El era motenitorul imperiului Maclaine, ceea ce nsemna c tot ce era legat de sport trecea pe locul doi.i povestise cum frustrarea i dezamgirea l transformaser atunci ntr-un rebel. i aruncase la coul de gunoi toate echipamentele de sport i refuzase s mai joace. Se rzvrtise atunci nu numai mpotriva sportului, ci a vieii nsi, nemaiascultnd de nimeni, fcnd gaf dup gaf, pn la ultima, cnd o lsase gravid pe Delia.Prinii lui fuseser ncntai - i prinii ei fuseser ncntai, ntruct fiica lor nu se comportase deloc mai bine ca el. Cstoria lor fusese un dezastru, aproape chiar din primul moment. Amndoi erau prea tineri i amndoi aveau prea multe alte lucruri de fcut n via, dect s joace rolul de familiti i s fie prini, cnd chiar ei erau la vrsta la care nsui cuvntul "printe" i scotea din srite. Singura lor bucurie, recunoscuse el, fusese c amndoi o adoraser pe Lulu, chiar din momentul n care se nscuse. O iubeau la nebunie, la fel cai bunicii ei. Si dac n intimitate, el i Delia se rzboiau ca oarecele cu pisica, n faa lui Lulu i a prinilor lor, se purtau ca nite adevrai ndrgostii, ascunzndu-le suferina cu care fusese rspltit nesbuina lor.El nu mai manifestase niciun interes n vreun sport, ani buni dup asta, apoi ntr-o zi Joel se ivise la ua lui, cu dou rachete de tenis n mn i un zmbet bieesc pe fa. Te rog, Mac, vrei s joci cu mine o partid?Astfel, ncepuse iar s joace tenis - n special cu Joel - folosind din nou sportul ca pe un refugiu, unde-i revrsa toate frustrrile acumulate, cci att el ct i Delia, tiau c mariajul lor era pe duc, dar niciunul din ei nu fcuse nicio micare pentru a-i pune capt, amndoi nedorind s-o rneasc pe Lulu i s-i dezamgeasc prinii.Roberta suspin. Nefericirea i frustrarea, pe care Mac le ndurase n toi acei ani, fuseser att de palpabile, cum le descrisese Mac, nct i acum simea aceeai compasiune pentru el, ca i n noaptea n care i povestise despre ele.Atunci venise lovitura, i aminti Roberta. Mac i Delia erau deja practic desprii, fiecare avnd viaa lui, doar c locuiau nc n aceeai cas. Mac fusese nevoit s preia o parte din activitatea tatlui su, a crui boal de inim devenise un motiv serios de ngrijorare, n timp ce Delia se ocupa de problemele ei, scpat de un brbat, pe care nu-l interesa care erau problemele ei, att timp ct era discret. ntr-o noapte, sosind acas cu o zi mai devreme dintr-o cltorie de afaceri n SUA, o gsise pe Delia cu un alt brbat.Foarte bine, i spusese Mac, cci tia c avea iubii, dar nu tia c se culca cu acetia n casa lor! Si, gsind un strin simindu-se acolo ca n propria-i cas, fusese ca un catalizator pentru cei zece ani n care fusese clcat pe bombeu, pentru binele unuia sau altuia! Si hotrse c, dac Delia nu putea s respecte casa lor ca pe un sanctuar, ferind-o de tot ce aveau n afara ei, atunci nu mai dorea s continue acel mariaj, deci se mutase i introdusese aciune de divor.Nimnui nu-i plcuse lucrul sta. Prinii lui fuseser furioi. Delia fusese furioas, pentru c, ntr-adevr, i plcea stilul acela de via fr griji, pe care i-l oferea mariajul lor de convenien. Si Lulu, n vrst de zece ani, fusese absolut de neconsolat. Ea jurase c nu-i va mai vorbi niciodat i, bineneles, luni ntregi i inuse jurmntul. Apoi, tatl lui avusese un alt atac de cord, care se dovedise fatal - pur i simplu o alt povar a vinei, pe care trebuia s-o poarte cu el.Fusese ngrozitor, i mrturisise el. Un capitol din viaa lui cu care nu se mpca nici acum i pe care nu dorea s-l mai triasc vreodat.De aceea era att de pornit mpotriva cstoriei, trase concluzia Roberta, i de aceea familia lui nc l mai inea strns legat de ea. Scuzai-m, doamn?Roberta clipi, ndreptndu-i privirea spre stewardesa din faaei. Vrei s v punei centura, v rog? Suntem pe punctul de a decola.S decoleze? Roberta clipi din nou, uimit de faptul c reuise s ajung n avion, fr s-i aduc aminte c prsise Heathrow!Mac! l nvinui ea, suprat. Se pierduse n fantezia ei favorit numit Mac.Era frumoas ca ntotdeauna, formele ei suple mbrcate ntr-un costum de culoarea mentei, i prul blond-deschis atrgeau privirile admirative ale fiecrui brbat, cnd se opri n faa mulimii care atepta n terminalul de sosire. Roberta ns nu realiz interesul lor. Era prea ocupat cu citirea cartoanelor cu numele de identificare, ridicate pentru persoanele care aveau ntlnire cu un strin.Un alt aranjament rapid al lui Joel. Un prieten al lui, care-i promisese s aib grij de ea pn la sosirea lui. De fapt, el urma s fac pe interpretul i oferul pentru orice ntlnire cu Franc Brunner. Ceea ce Robertei nu i se prea necesar, atta timp ct Brunner vorbea engleza.Dar, cu o ridicare din umeri, se ntreb singur cine era ea s comenteze aranjamentele efului, i continu s cerceteze cartoanele pn ddu cu ochii de numele ei pe pieptul unui brbat care, chiar n timp ce se apropia de el, o puse n alert, cnd i citi n ochii albatri lipsa de interes.nalt i zvelt, cuvntul "chipe" putea fi folosit cu uurin n descrierea nfirii lui. Domnioara Chandler? ntreb el, cu un plcut accent german. Numele meu este Karl Loring i o s fiu nsoitorul dumneavoastr pentru urmtoarele cteva zile. Domnule Loring, v mulumesc c v sacrificai timpul pentru mine. Este plcerea mea, spuse el zmbind. Joel nu mi-a spus c are o asistent att de frumoas. Dup cum vd, urmeaz s fie n ntegime plcerea mea.ntrebarea voalat din ultima parte, o fcu pe Roberta s ridice privirea la el, cu nelepciune. Urma s aib probleme cu Karl Loring dac nu era atent, realiz ea. Brbatul era pe deplin fermector i suficient de vanitos, pentru a te atepta ca avansurile lui s fie binevenite. Mergem? suger ea cu rceal, i fu iritat de strlucirea din ochii lui albatri, cnd el auzi i nelese concedierea tcut din tonul ei. Nu reuise altceva, dect s-i sporeasc apetitul, realiz ea.Totui, el se hotr evident s renune pentru moment, cci n continuare nu fcu altceva dect s se ofere s-i care bagajul, apoi o prinse uor de bra, conducnd-o afar din cldire.Maina lui era un BMW alb de ultim generaie, pe care o conduse cu pricepere n ora, bucuros, se prea, s vorbeasc despre el, fr a se atepta la vreo ncurajare din partea ei. Era, aparent, traductor de meserie dar, pentru c provenea dintr-un anumit mediu social, cercul lui larg de prieteni deinea oarecare putere n comunitatea oamenilor de afaceri, ceea ce nsemna c avea acces la o mulime de informaii secrete, pe care era doritor s le transmit mai departe, pentru un stimulent corespunztor.Bani, cu alte cuvinte, realiz Roberta. Si se nelegea c era foarte bun la asta, dac era s te ghidezi dup maina i hainele lui scumpe.n plus, presupuse Roberta, farmecul i manierele lui alese, fceau impresie bun unei mulimi de oameni. Ea se ncrunt, ntrebndu-se cum putuse Joel s fie fraierit de nfiarea lui. Privindu-l pe Karl pe furi, reui s vad dincolo de profilul atrgtor. Era o oarecare viclenie n ochii aceia, i ceva din gura lui surztoare sugera o nclinaie spre cruzime.Da, conchise ea. Brbatul sta era detept - mai detept dect crezuse ea la nceput. Manierele lui de play-boy puteau fi doar un paravan n spatele cruia i plcea s se ascund, i farmecul lui deosebit probabil i deschidea ui, care altfel ar fi fost nchise pentru el. Brbatul sta era de fapt o vulpe. O vulpe mieroas, rafinat, dichisit, dar foarte viclean.Trgnd n faa hotelului, opri motorul i se ntoarse zmbind spre ea. Ce spunei, s ncepem prin a lua cina mpreun? propuse el. Poate reuim s ne cunoatem puin mai bine, nainte de a ne pune minile la treab, mine.Roberta se ncrunt. Stiu i eu... murmur ea nesigur, neavnd vreo intenie s-l ndeprteze, chiar dac putea deveni o problem. Dar era un prieten al lui Joel, i Joel era eful ei. Am o mulime de hrtii pe care s le studiez, dac vreau s-i fiu de folos lui Joel, l refuz, cu pruden. Numai munc i niciun fel de distracie, spuse el, tachinnd-o. Si dumneavoastr avei toat dup-amiaza la dispoziie s muncii. Gndii-v la asta, o ndemn. Poate disear, vei avea nevoie de un pic de destindere, dup atta munc. De ce s nu v folosii de mine, i de o cin mpreun, pentru a v relaxa?Ochii lui, gura, limbajul trupului acestui brbat, emanau o atracie att de mare, nct Roberta simi c ncepea s-i rspund.Si de ce nu? se ntreb brusc. Eti liber acum! Poi rspunde oricui vrei! Bine, domnule Loring, se auzi acceptnd. Si mulumesc pentru invitaie. Karl, v rog, o rug el, ochii luminndu-i-se n ateptare.Ezitarea ei fu doar formal. Roberta, l inform ea, i zmbetul lui trebuie s fi fost molipsitor, cci i ea se trezi zmbind. Atunci, la apte i jumtate, nu? suger el.Camera ei se dovedi a fi un apartament luxos, care o fcu s zmbeasc, pentru c tia c nu era nevoie. Dar fusese iniial rezervat pentru Joel - i Joel evident se atepta la ce era mai bun.Intr n dormitorul elegant i puse deoparte cele cteva haine pe care le luase cu ea. Apoi, cu mintea la munc, scoase dosarul voluminos din geant i-l lu cu ea n la fel de elegantul salon, l trnti pe masa joas, flancat de dou canapele, apoi se aez i ncepu s caute ce-i spusese Joel c vrea s gseasc.Trecuse de ora cinci cnd se ridic s-i trag sufletul, i chioritul stomacului fu cel care-i aminti c nu mncase nimic toat ziua.Sun room-service i comand un sandvi cu unc i o ceac de cafea, apoi rmase n picioare, privind la teancurile de hrtii mprtiate pe mas. n cele cteva ore de citit, nu gsise nimic care s poat fi denumit o lacun, i asta nu era o surprinz. Oamenii din departamentul juridic al companiei Maclaines, nu erau cunoscui pentru lacunele lsate n urma lor. Mac nu i-ar fi angajat, dac ar fi fost aa.Mac.Nu, i spuse ea cu fermitate, simind din nou acea cunoscut strngere de stomac. Urmtoarele cteva zile nu se va gndi la Mac! n schimb, va face un du scurt, hotr brusc.Cincisprezece minute mai trziu iei din baie, nfurat ntr-unul dintre halatele albe, scurte, puse la dispoziie de hotel, cu prul ridicat n vrful capului. Porni s-i caute lenjerie de corp curat, apoi se opri, un zgomot venind din salon atrgndu-i atenia.Chelnerul de la room service! realiz ea, i schimb direcia spre ua dormitorului, gata s-i mulumeasc - numai c paraliz, cuvintele nepenindu-i n gt, cnd se trezi uitndu-se nu la un chelner cu o tav n mini, ci la Mac.Mac - stnd al naibii de confortabil pe una din canapele din salonul ei.

Capitolul 5Era trntit ntr-un col al canapelei, cu haina de la costumul gri desfcut, cmaa bleu descheiat la doi nasturi, i picioarele proptite pe marginea msuei de cafea - Robertei nevenindu-i s-i cread ochilor! Mac! exclam ea. Ce faci aici? Muncesc, la fel ca i tine, rspunse acesta, evident nu la fel de surprins s-o vad cum era ea. De fapt, el nici nu se obosi s-i ia ochii de pe teancul de hrtii pe care-l avea n mn. Ce naiba are de gnd Joel, cu afacerea asta Brunner, Roberta? ntreb el, n timp ce aceasta rmase pe loc, tremurnd, i de uimire, i de bucuria de a-l vedea. Nu e de mirare c diavolul sta viclean nc mai sper s ctige ceva, cnd se pare c i-am fcut concesii la toate observaiile cu care a venit, nc de la nceputul tratativelor!Ea clipi, ncercnd s se adune, incapabil nc s accepte faptul c el era acolo, sau s evalueze vreun cuvnt aruncat de el.Si aruncat era corect spus, Roberta realiz asta, cnd ceaa idispruse de pe ochi, i-l putu vedea exact aa cum era.Mac se afla acolo pentru afaceri, nu n interes personal. Si era suprat, ochii gri scprndu-i, privind foile de hrtie pe care le studia.Afacerea Brunner.Oh, Dumnezeule! Roberta aproape sri ca ars. Mac se ocupa de afacerea Brunner! Vino aici i uit-te la astea! i ordon el, tot fr a-i arunca mcar o privire.Cu degetele jucndu-i-se nervos cu nodul de la cordon, ea se duse, doar pentru c nu tiu ce altceva s fac. Mac n postura de om de afaceri intolerant, era ceva cu totul nou pentru ea. Ei lucrau n aceeai cldire, i el era eful ei cel mare dar, pn acum el stabilise o regul strict, potrivit creia nu se amesteca n nicio afacere n care putea fi implicat i ea. Concesii - concesii! scrni el din dini, lovind cu degetele hrtia, pentru a indica despre ce vorbea. La toate ntlnirile astea, Brunner a cerut, i noi i-am fcut o concesie. Stai jos, i ordon Mac, lundu-i picioarele de pe mas, pentru a-i face loc lng el.Nerbdtor, puse hrtiile relevante peste cele de pe mas. Aici, art el cu degetul. Si aici i aici i aici - toate concesiile, pe care n-avea niciun drept s le cear, i noi nu trebuia s fim de acord cu ele! Dar e vorba de patente, reui ea s rosteasc. Noi vrem s obinem patentele Brunner. Cu orice pre? ntreb el scurt. Fibra optic este un produs revoluionar, Mac, tii asta. El ddu afirmativ din cap, i asta i ddu curaj s continue. Ei bine, patentele Brunner revoluioneaz domeniul. El tie c poate cere orice pre dorete. Dac ai fi n locul lui, ai face acelai lucru. E adevrat, accept Mac. Dar eu fiind eu, i compania mea fiind una solid, n-a vinde acele patente deloc, nu-i aa?Roberta ls privirea n jos, realiznd c rsese de argumentele ei. Avea dreptate. Franc Brunner trebuia s vnd pentru c firma lui avea serioase probleme financiare - ceea ce nsemna c toate aa-zisele concesii, pentru care Mac era furios, erau o real btaie de joc. Toat afacerea asta este o mare porcrie. nelegi, nu?Roberta ddu afirmativ din cap. De fapt, ea ncepuse s realizezeasta cu sptmni n urm, cnd Brunner ncepuse s-l strng cu ua pe Joel. Joel s-a artat interesat i Brunner a devenit lacom. De fapt, att de lacom, nct chiar i acum, n al doisprezecelea ceas, cnd totul prea aranjat pentru semntura final, ncearc s mai scoat ceva de la noi. Eu nu voi accepta, Iepura, murmur el. Pur i simplu, nu voi accepta.Roberta nepeni. Felul n care i spusese Iepura, i nmuie genunchii.Seful. Din momentul n care Mac ncepuse s vorbeasc, ea