de gnd s se urce pe ea. Un marinar tie ns s se descurce bine, aa c el mpleti repede o frnghie lung de civa metri din liane uscate. Legar un capt al cablului vege tal la partea dindrt a plutei i n timp ce marinarul inea n mn cellalt capt, Harbert meninea pl uta n mijlocul curentului, n - pingnd-o cu o prjin lung. Metoda se dovedi foarte bun. Uriaa ncrctur de lemne pe care marinarul o conducea cu ajutorul frnghiei urma direcia curentului apei, plutind fr s se mpotmoleasc, deoarece malurile rului erau foarte abrupte. Astfel, nc nainte de ora dou; ajun ser la gura rului, la civa pai de Cmin.
CAPITOLUL V Amenajarea Cminului. Chestiunea focului e deosebit de important. Cutia de chibrituri. Cercetri pe plaj. ntoarcerea reporterului i a lui Nab. Un singur chibrit ! Plpie focul. Prima cin. Prima noapte pe uscat. Dup descrcarea plutei, primul lucru de care se ngriji Pencroff fu amenajarea hornurilor. El astup coridoarele prin care sufla vntul, fcndu-le astfel bune de locuit. Galeri ile deschise vnturilor dinspre sud le astup ermetic cu nisip, pietre i crengi m pletite, izolnd ast fel bucla superioar. Marinarul ls liber un singur cotlon ngust i ntortochiat, care se deschidea ntr -o parte, ca s poat iei fumul i s trag focul din vatr. Cminul era mpr it astfel n trei sau patru ca mere, dac se puteau denumi astfel cele cteva vizu ini ntunecate, cu care nu s-ar fi mulumit nici mcar o fiar. Totui, aceste vizuini ofereau un adpost,iar cel puin n camera principal, aceea din mijloc, se putea sta n picioar e. Solul era acoperit cu nisip fin i, la urma urmei, oamenii notri trebuiau s se mulumeasc i cu atta, n ateptarea unei locui ne mai bune. n tinp ce lucrau, Harbert i Pencroff stteau de vorb. Poate c tov arii notri au gsit undeva o locuin mai bun dect a noastr ? se frmnta Harbert. Tot ce se poate, rspunse marinarul. Totui , mai bine s avem dou locuine, dect niciuna. Ah ! Ce bine ar fi, ce bine ar fi, repeta Har - bert, s-l gseasc pe domnul Smith ! Da ! murmur Pencroff. Era un om n toat puterea cuvntului ! Era ?... ntreb Harbert. Ai pierdut oare ndej - dea s-l mai vezi vreodat ? Nu, ngim ma rinarul. Locuina fu repede pregtit i Pencroff se art mulumit. Acum, spuse el, prietenii notri se pot ntoarce. Vor gsi un adpost bunicel. Nu le mai rmnea dect s construiasc vatra i s pregteasc masa, lucruri de fapt uoare. Aez ar nite lespezi de piatr n dreptul deschizturii lsate n fundul primului coridor din stnga. Pentru meninerea unei temperatu ri normale n interior, era su ficient cantitatea de cldur care rmnea n n cpere dup ce ieea fumul.17
Provizia de lemne fu dus ntr-una din ncperi, apoi marinarul aez pe lespezile vetrei nite buturugi, printre care puse surcele. n timp ce marinarul aeza lemnele, Harbert l ntreb dac are chibrituri. Desigur, rspunse Pencroff, i adug, din fericire, cci fr chibrituri sau iasc nu tiu ce ne-am face ! Am putea face foc cum fac slbaticii, rspunse Harbert, frecnd una de alta dou buci de lemn uscat. Bine, biete, nce arc. Ai s-i rupi minile, cu att ai s ,te alegi. Totui, procedeul acesta simplu este foarte rs pndit n insulele din Oceanul Pacific. Nu spun ba, rspunse Pencroff, dar eu cred c slbaticii se pricep la asta n mod deosebit, sau folosesc un lemn special. n ceea ce m privete pe mine, de cte ori n -am ncercat s fac foc n felul acesta, dar n -am izbutit, aa c i mrturisesc c prefer chibriturile! Dar unde mi snt chibriturile ? Pencroff ncepu s caute n buzunarele vestei cu tia de chibrituri care nu-i lipsea niciodat, c ci era mare fumtor. Dar n -o gsi. Scotoci i prin buzuna rele pantalonilor i, spre marea lui mirare, n -o gsi nici acolo. Ei, drcie, asta -i mai mult dect neplcut! Zise el, privind spre Harbert. Te pomeneti c-o fi czut din buzunar i am pi erdut-o ! Dar tu, Harbert, n-ai nimic, nici brichet, nici altceva cu care am putea s facem foc ? Nu, Pencroff ! Marinarul se scrpina dup ceaf cu necaz i iei urmat de Harbert. Cutar cu mult grij, pe nisip, ntre stnci, pe malul rului, dar n zadar. Cutia cu chibrituri era de aram, aa c ar fi fost imposibil s n-o observe. Pencroff, ntreb Harbert, nu cumva ai aruncat cutia afar din nacel ? Am avut eu grij s nu fac o astfel de prostie, rspunse marinarul. Dar nu e de mirare s pierz i un obiect att de mic, cnd ai fost scuturat aa cum ne-au scuturat valur ile pe noi. Chiar i pipa mi am pierdut-o ! Unde o fi oare blestemata aceea de cutie ? Vd c marea se retrage, spuse Harbert. Hai s dm fuga la locul unde am ieit la mal. Aveau puine sperane s gseasc cutia, pe care valurile fluxului o rostogoliser desigur printre pie trele de pe mal. Totui trebuiau s cerceteze i acolo. Harbert i Pencroff se grbir spre locul unde aterizaser n ajun, l a vreo dou sute de pai de C min. Acolo, cutar cu mult atenie prin pietri i printre stnci, dar n -o gsir. Chiar dac cutia ar fi czut n locul acela, ea trebuie s fi fost luat de mult de valuri. Pe m sur ce marea se retrgea, ma rinarul cercet toate crpturile dintre stnci, dar tot n-o gsi. n mprejurar ea n care se aflau, era o pierdere nsemnat, chiar ireparabil deocamdat. Pencroff nu-i ascundea dezamgirea. i ncrun tase fruntea i nu scotea nici o vorb. Harbert n cerca s-l mngie, spunndu-i c n orice caz apa mrii ar fi udat chibrituri le, care n-ar mai fi fost bune la nimic. Nicidecum, bi ete, rspunse marinarul. Le i neam ntr-o cutioar de aram bine nchis. Ei, dar acuma ce ne facem ?
18
Vom gsi noi, f r ndoial, mijlocul s facem foc, spuse Harbert. Poate c domnul Smith sau dom nul Spilett i-au pstrat chibriturile. Se prea poate, rspunse Pencroff, ms dar pn una alta n-avem foc i cnd se vor ntoarce to varii notri, vor gsi o mas foarte proast. Dar este cu neputi n ca ei s n-aib nici iasc, nici chibrituri ! se grbi s adauge Harbert. Totui, m ndoiesc c-ar avea, rspunse mari narul, dnd din cap . n primul rnd, Nab i domnul Smith nu fumeaz, iar n ceea ce-l privete pe domnul Spilett, tare mi -e team c i -a pstrat mai curnd carnetul de note, dect chibriturile ! Harbert tcu. Pierderea cutiei era desigur foarte neplcut. Totui, biatul era ncredinat c ntr -un fel sau altul vor izbuti s fac foc. Pencroff, dei om cu mai mult experi en i care nu se lsa dobort cu una cu dou, era de data aceasta destul de pesi mist. Pn una alta, nu le rmnea nimic mai bun de fcut dect s atep te ntoarcerea lui Nab i a re porterului. Trebuiau s renune la gndul de a le pre gti ou rscoapte, ia r perspectiva de a se hrni cu; carne crud nu li se prea de loc plcut, nici pen tru ei, nici pentru ceilali. nainte de a se ntoarce la Cmin, marinnd i Harbert adunar o nou provizie de lithodomi, cu care urmau s se hrneasc, dac nu izbuteau s fac foc i se ndreptar apoi n tcere sp re locuin. Pencroff mergea cu ochii n pmnt, cutndu -i cutia pierdut. El se ntoarse chiar pe malul stng al rului i-l strbtu de la revrsare pn la locul unde fusese legat pluta. S e ntoarse i pe platoul supe rior, pe care l cutreier n toate direciile, cut pn i n ierburile nalte de la marginea pdurii, dar to tul n zadar. Era ora cinci du p amiaz, cnd se ntoarse m preun cu Harbert la Cmin. Ar fi de prisos s v spun c au cercetat coridoarele pn n cele mai ntunecoase unghere. n cele din urm, au fost silii s se lase pgubai. Pe la ora ase, n clipa cnd soarele se ascundea dup nlimile dinspre apus, Harbert, care se plimba pe plaj, semnal ntoarcerea lui Nab i a lui Gedeon Spilett. Se ntorceau singuri !... Inima tnrului se strnse de durere, dndu i seama c marinarul nu se ne lase. Inginerul C yrus Smith nu fusese gsit! Cum sosi, reporteru l se aez pe o stnc, fr s scoat o vorb. Frnt de oboseal, mort de foame, nu mai avea putere s spun nici un cuvnt! Ct despre Nab, och ii lui roii de plns oglindeau limpede c pierduse orice ndejde. Reporterul le poves ti toate cercetrile pe care le fcuser pentru a -l regsi pe C yrus Smith. Cutreie rase mpreun cu Nab toat coasta, pe o distan de opt mile, ajungnd foarte departe de punctul unde czuse pentru prima oar balonul i unde dispruse inginerul mpreun c u Top. Plaja era pustie. Nici o urm de pai pe nisip. Nu se observa nici mcar o piatr de curnd rs turnat, nici o urm pe nisip nu clcase picior d e om pe aceast poriune a lito ralului. Era limpede c partea aceea a coastei nu fusese strbtut de fiin omeneasc. Marea se n tindea pustie ca i19
rmul i dup ce se prea, ingi nerul i gsise moart ea la cteva sute de'pai de uscat. Nab sri n picioare i strig cu o voce n care se vedea sperana ce mai dinuia n el : Nu ! Nu ! N -a murit ! Nu ! Nu s -a ntmplat aa ceva ! S moar inginerul ? Eu, sau oricare din noi am fi murit desigur ! Dar el, nu. Inginerul este omul pe care nimic nu -l doboar... Apoi l lsar puterile i opti: Nu mai pot ! Harbert alerg la el. Nab, l vom re gsi ! Dar pn una, alta, cred c i-e foame ! Mnnc, mnnc puin; te rog ! i, vorbind mereu, i ntins e cteva scoici. Slab i nendestultoare hran ! Nab nu mncase de mult timp, totui, copleit cum era de durere, nu primi hrana. Gedeon Spilett ns mbuc lacom lithodomii, apoi se culc pe nisip la poalele unei stnci. Era isto vit, dar i pstrase calmu l. Harbert se apropie de el l lu de mn i -i spuse: Domnule Spilett, am gsit un adpost unde te vei simi mai bine dect pe plaj. Uite, se nnop teaz. Vino s te odihneti ! Mine vom vedea ce-i de fcut... Reporterul se ridic i se ndrep t spre C min, nsoit de Harbert. n clipa aceea, Pencroff se apropie de reporter i, cu cea mai obinuit voce, l ntreb dac nu are din ntmplare un chibrit. Reporterul se opri, se scotoci prin buzunare, nu gsi nimic i spuse : Am avut, dar se v ede c le-am aruncat... Marinarul l chem pe Nab, i puse aceeai ntre bare i primi acelai rspuns. Ei drcie ! izbucni .Pencroff, care nu se mai putea stpni. Reporterul l auz i i se ntoarse spre el ntre bndu-l: N-ai nici un chibrit? Niciunul i deci n-avem cu ce face foc. Vezi, strig Nab, dac ar fi aici ingine rul, ar ti el cum s se descurce ! Cei patru naufragi ai stteau pe loc, privindu -se unul pe altul, nu fr ngrijorare. Harbert rupse cel dinti tcerea, ntorcndu -se spre reporter : Domnule Spilett, dumneavoastr sntei fum tor, avei ntotdeau na chibrituri la dumneavoastr, poate c n -ai cutat bine. Mai cutai o dat ! Un singur chibrit ne -ar salva. Reporterul se scoto ci din nou prin buzunarele pan - talonilor, ale vestei, ale hainei, pn cnd, n cele din urm, spre marea bucurie a lui Pencroff i spre propria lui surprindere, simi o bucic de lemn rtcit sub cptueala vestei. Apuc bucica de lemn prin stof, da r nu tia cum s -o scoat afar. Dup ct se prea era un chibrit, unul singur, aa c trebuiau s-l scoat cu bgare de seam ca s nu i se sfrme gmlia de fosfor. Lsai-m pe mine, l rug tnrul. Cu mult ndemnare i fr s-l rup, Harbert izbuti s scoat afar acel biet lemni or, o adevrat comoar pentru oameni i acetia npstuii. Chibritul era neatins ! Avem un chibrit ! strig Pencroff. i sta face ct un vagon ntreg ! Lu beiorul i, urmat de tovarii si, se ntoarse la Cmin. Achiua asta de lemn, un chibrit dint re acelea pe care oamenii din rile locuite le risipesc cu atta ne psare, trebuia folos it aici cu cea mai mare bgare de seam. Mai nti, marinarul se asigur c era uscat, iar dup aceea spuse :20
Ne-ar trebui o bucic de hrtie. Iat-o ! rspunse Gedeon Spilett d up cteva clipe de ovial i rupse o foaie din carnetul su. Pencroff lu bucata d e hrtie i ngenunchie dinain tea vetrei. Aez sub buturugi civa pumni de iarb, frunze i muchi uscat, n aa fel ca aerul s circule cu uurin, nteind astfel focul cu vreascuri. Apoi, marinarul rsuci din hrtie un cornet, aa cum obi nuiesc s fac fumtorii de pip cnd e vnt, i l vr printre uscturi. Lu pe urm o piatr destul de as pr, o terse cu grij i, inndu -i rsuflarea, scapr de ea bul de chibrit. Dar prima oar nu avu nici un rezultat. De fric s nu sar fosforul , Pencroff nu apsase destul de tare. Nu, n-am s pot, spuse el, P mi tremur mna... am s stric chibrit ul... nu pot, nu vreau !... i, sculndu-se, l rug pe Harbert s-l nlocuiasc. Fr ndoial c n v iaa lui biatul nu fusese att de emoionat. Simea c inima i bate cu putere. De bun seam, nici Pr ometeu, cnd se pregtea s rpeasc focul ceresc, nu fusese mai tulburat. Totui, frec repede chibritul de piatr, f r nici un fel de o vial. Se auzi o mic sf ritur i se aprinse o flacr plpnd, albstruie, producnd niel fum neccios. Harbert ntoarse ncet beiorul, ca s nteeasc fla cra, apoi l strecur n cornetul de hrtie. Hrtia se aprinse imediat i o dat cu ea luar foc i vreascurile. Peste cteva clipe, l emnul uscat trosnea i el, i o flacr vesel, pe care suflul puternic al marinarului o nteea, se ridic n mijlocul ntunericului, n sfrit, strig Pencroff ridicndu -se, n viaa mea n am fost att de emoionat. E drept c focul juca foarte frumos pe vatra de les pezi. Fumul ieea uor prin deschiztura ngust, co ul trgea bine i cur nd se rspndi n jur o cldur plcut. Dar acum trebui au s vegheze ca focul s nu se sting i trebuia pstrat ntotdeauna puin jeratic sub spuz. Acest lucru cerea numai grij i atenie, cci de lemne nu duce au lips, iar provizia putea fi oricnd nnoit. Pencroff se gndi mai nti s foloseasc acest foc, pentru a pregti o cin mai hrnitoare dect scoicile, Harbert aduse dou d uzini din oule adunate. Reporterul se rezemase n tr-un col, de unde urmrea pregtirile fr s scoat o vorb . Trei ntrebri l fr mntau. Mai triete oare C yrus ? Dac mai triete, unde este ? Dac a supravieuit cderii din plasa ba lonului. Cum se explic faptul c n -a gsit nici un mijloc s dea un sem n de via ? Ct despre Nab, el se nvrtea pe plaj. Prea un trup nensufleit. Pencroff, care se pricepea s prepare oule n cinci zeci i dou de feluri, trebuia s se mulumeasc, n momentul de fa, s le vre n cenua cald i s le lase s se rscoac. Operaia se termin n cteva minute i marinarul l pofti pe reporter la mas. Era prima cin a nauf ragiailor pe acest t rm necunoscut. Oule tari erau foarte gustoase i, deoarece oul conine, dup cum se tie, : toate substanele trebuincioase hranei omului, ele s-au nimerit ct se poate de bine i bieii naufra giai i-au mai venit puin n fire. Ah, ce bine ar fi fost dac n-ar fi lipsit unul dintre ei de la aceast mas ! Din nefericire, lipsea C yrus Smith, cel mai ndemna tic, cel mai iscusit dintre ei, eful lor, iar trupul lui rmsese nenhumat!21
Trecu astfel i ziua de 25 martie. Se ntune case de-a binelea. Afar se auzea uiernd vntul, iar talazurile se izbeau de mal ntr-o caden monoton, n timp ce pietrele de pe rm, luat e i mpinse de valuri, se rostogoleau, ciocnindu -se cu un zgomot asurzitor. Reporterul se retrsese n fundul unui coridor ntun ecat i dobort de oboseal adormi, dup ce i n semn n cteva cuvinte ntmplrile acestei zile : apa riia unui rm nou, d ispariia inginerului, explora rea coastei, incidentul cu chibriturile i alte amnunte. Harbert adormi i el curnd. Marinarul mo i toat noaptea pironit lng vatr i punnd mereu lemne pe foc. Unul singur dintre naufragiai nu se odihni n C min. Era nemngiatul, dezndjduitul Nab care, n ciuda sfaturilor tovarilor si ce l ndemnau s se culce, rtci toat noapt ea pe mal, strigndu -l ntr-una pe C yrus Smith.
CAPITOLUL VI Inventarul avutului naufragiailor. Nimic. Batista ars. O excursie n pdure. Flora copacilor verzi. Un jacamar o ia la fug Urme Tot ce se poate. Ndjduiesc c pn atunci vom fi plecai de aci.106
Nu, linitete -te, Pencroff, n-am chef s-mi petrec toat viaa pe aceast insul i cred c ne vom descurca pn la urm. Pn una alta, rspunse Gdon Spilett, s ne instalm totui ca pentru totdeauna. Lucrurile nu trebuiesc fcute pe jumtate. Convorbirea se termin aici. ndat dup ce sfr ir cu masa, pionierii i continuara explorarea, ajungnd la marginea regiunii mltinoase. Insula se ter mina la sud-est cu o mlatin de douzeci de mile ptrate. Solul era alctuit dintr -un nmol argilo -silicios, amestecat cu resturi vegetale. Ici, co lo se ntin deau, ca un covor gros, diferite plante verzi. Din loc n loc, bltoacele ngheate strluceau sub razele soa relui. Aceste rezerve de ap nu se datorau nici ploilor, nici vreunei inundaii : ele proveneau fr ndoial chiar din pmnt. Mai mult ca sigur c, n timpul cldurilor, regiunea era bntuit de friguri palustre. Deasupra mlatinei, acoperite de plante acvatice, zburau o mulime de psri, n rndurile crora vn torii de balt ar fi fcut adevrat prpd. Rae slba tice, becain e, liie triau pe acolo n crduri i, fiind prea puin sperioase, nu era de loc greu s te apropii de ele. Cu o singur ncrctur de alice, s -ar fi putut do bor zeci de asemenea zburtoare. Pionierii'notri tre buir s se mulumeasc s le vneze cu sgeile. Prada era bineneles mai puin nsemnat, dar sge ile, care neau linitite din a -rc, cel puin nu speriau psrile, care la o singur detuntur de arm s -ar fi mprtiat n toate prile. Vntorii se mulumir de ast dat s doboare vreo zece-dousprezece rae, cu pntecele alb cu o dung cafenie, capul verde, ari pile negre, dungate cu rou i alb, i ciocul turtit. Aceste zburtoare, dup cum stabili Harbert, fceau parte din specia cunoscut sub numele de tadorne". Top i ajut cu mult dibcie s vneze aceste psri, al cror nume avea s -l primeasc partea aceasta mltinoas a insulei. Dispuneau aici de mbelugate rezerve de vnat, care urmau s fie ct mai bine folo site i de bun seam c unele specii din aceste p sri puteau fi, dac nu domesticite, cel puin aclima tizate n apropierea lacului, pentru a le avea mai la ndemn. Pe la ora cinci, Cyrus Smith i tovarii si fcur cale ntoars, strbtnd de ast dat blile Tador nelor i trecnd pe gheurile rul ui Mercy, iar la ora opt erau cu toii napoi, la Casa de Granit. CAPITOLUL XXII Capcanele. Vulpile. Porcii slbatici. Vntul schimb direcia. Viscolul. Courile. Geruri Cristalizarea zahrului de arar american. misterios. Se plnuiete alt explorare. O alice. i mari. Puul
107
Gerul inu pn la 15 august, fr s depeasc acel maximum de grade Fahrenheit, observat pn atunci. Cnd atmosfera era linitit, pionierii supor tau cu uurin aceast temperatur sczut, dar cnd sufla cte un vnt rece, mbrcmintea lor uoar nu -i apra ndeajuns. Lui Pencroff i prea ru c insula Lincoln nu este locuit de cteva familii de uri, n locul vulpilor i al focilor, a cror blan nu era prea clduroas. Urii, spunea el, snt de obicei bine m brcai, i nu mi -ar displace s iau cu mprumut de la vreunul din ei blana groas pe care o poart. Dar, rspunse Nab rznd, poate c urii nu ar consimi s -i mprumute haina lor, c nu -i prea tiu filantropi din fire. A ti eu s-i silesc, Nab, a ti eu, rspundea Pencroff cu un ton de superioritate. Dar asemenea carnasiere uriae nu existau pe in sul sau cel puin nu se artaser pn acum.. Totui, Harbert, Pencroff i reporterul aezar cteva capcane pe platoul Grande -Vue i n jurul p durii. Dup prerea marinarului, orice animal carni vor sau roztor, care ar cdea n capcan, era bine venit la Casa de Granit. Aceste capcane erau de altfel foarte simple: nite anuri spate n pmnt, deasupra o mpletitur de crengi i de ierburi, ca re s ascund deschiztura, n fund o momeal, al crui miros s atrag animalele, i atta tot. E drept c anurile n -au fost spate la ntmplare, ci n acele locuri unde urme mai nume roase artau c pe acolo treceau adeseori animalele. Ei le vizitau zilnic i, n trei rnduri, n primele zile, gsir n ele cteva vulpi din acelea cu care se mai ntlniser pe malul drept al rului Mercy. Dar ce s fie oare asta ? Nu exist altceva dect vulpi prin locurile acestea ? strig Pencroff, destul de plouat cnd, pentru a treia oar, scoase din an un astfel de animal. Nite animale care nu snt bune la nimic ! ; Ba da, spuse Gedeon Spilett. Snt i ele bune la ceva. i la ce m rog ? Ca momeal pentru altele! Reporterul avea dreptate, i de atunci nainte aezar drept momeal n capcane cadavre de vulpi. Marinarul meterise i lauri cu fibre din trestia curry", care le aduser mai multe foloase dect cap canele. Aproape n fiecare zi se prindea n ele cte un iepure. E drept c nu mncau altce va dect iepure, dar Nab tia s-l gteasc p nenumrate feluri, nct co mesenii nu aveau de ce s se plng. Totui, de vreo dou ori, n a doua sptmn a lunii august, capcanele le fcur rost i de alte ani male mai folositoare dect vulpile i an ume de civa mistrei, din acei care fuseser semnalai n partea de nord a iacului. De ast dat, Pencroff nu mai avu ne 108
voie s ntrebe dac animalele acestea snt bune de mncat. Prea semnau cu porcul din America sau din Europa ! Dar te previn c nu snt porci, i spuse Harbert ca s-l necjeasc puin. Biete, rspunse marinarul, aplecndu -se peste capcan i trgnd de crmpeiul ce -i slujea drept codi unuia din aceste exemplare, las-m s cred c snt porci! i de ce ? Pentru c-mi face plcere ! Aa de mult i place carnea de porc, Pencroff ? Grozav de mult, rspunse marinarul, mai ales picioarele lui i dac ar avea opt n loc de patru, mi-ar place de dou ori pe atta. Aceste animale fceau parte din familia numit pecari". Ele triesc n turm i dup toat probabilitai le se aflau n numr mare prin prile mpdurite ale insulei. n orice caz, erau bune de mncat din cap pn n picioare, fapt care l bucura nespus de mult pe Pencroff. Pe la 15 august, starea atmosferic se m odific, nregistrnd o schimbare brusc a direciei vntului, de la nord la vest. Temperatura sczu cu cteva grade i aburii ngrmdii n aer se prefcur n zpad. Toat insula se acoperi cu un strat alb. Locuitorii si o vzur sub o nfiare no u. Zpada czu vreo dou zile, atingnd o grosime de dou picioare. Vntul era din ce n ce mai rece i sufla cu furie, iar din nlimea Casei de Granit, se auzea marea lovind stncile. n unele locuri, la colurile stncilor, se strneau vrtejuri de ae r i zpada lua forma unor coloane mictoare, asemenea trombelor marine, care se nvrtesc ca o sfrleaz, pn ce vapoarele le sparg cu lovituri de tun. Totui, vijelia ce venea de la nord est asalta insula dintr -o parte, iar Casa de Granit era astfel aezat, nct nu se afla direct n btaia vn tului. Dar, n mijlocul acestei furtuni de zpad, tot att de nprasnice ca n regiunile polare, nici C yrus Smith, nici tovarii si nu cutezar s se aventureze afar i rmaser nchii n cas cinci zile, de la 20 pn la 25 august. n pdurile Jacamarului, care de sigur c suferiser multe pagube, se auzea urlnrl vi jelia. Fr ndoial c muli copaci fuseser smuli din rdcini, dar Pencroff se mngia la gndul c va fi scutit s taie lemne. Vntul s-a fcut tietor de lemne. S -l lsm s-i fac treaba ! glumea el ntr -una. De altfel, nici n-avea cum s-l mpiedice. Locuitorii Casei de Granit aveau acum motive se rioase s fie mulumii de acest adpost sigur i so lid ! C yrus Smith avea i el meritele sale, dar trebuie s recunoatem c natura spase aceast peter i c el nu fcuse altceva dect s -o descopere. Acolo erau toi n siguran i furia vijeliei nu putea s -i ating. Dac i-ar fi cldit, pe platoul Grande -Vue, o cas de109
crmizi i lemn, ea n -ar fi rezistat acestui uragan. Ct despre fostul lor Cmin, numai dup zgomotul talazurilor i ddeau seama c marea nfuriat tre buie s-l fi inundat n ntregime. Aci, la Casa de Gra nit, n inima masivului, unde nu puteau ptrunde ni ci vntul, nici valurile, nu se temeau de nimic. n timpul acestor cteva zile de sechestrare, pionie rii nu statur degeaba. Lemnul, tiat n scnduri, nu lipsea din. depozit i se apucar s -i completeze n cetul cu ncetul mobilierul cu mese i scau ne durabile, fr a crua materialul. Mobilele acestea cam greoaie nu prea meritau acest nume, dar ele erau mndria lui Nab i a lui Pencroff, care nu le -ar fi dat pe mobilie rul cel mai fin. Apoi, tmplarii ncepur s mpleteasc couri i se dovedir foarte pricepui n aceast nou meserie. Spre captul de nord al lacului dduser de un bogat rchiti. Din nuielele acestor slcii de rchit purpurie, strnse din partea de nord a lacului, nainte de ano timpul ploilor, i aduse la Casa de Granit de Pen croff i Harbert, tmplarii ncepur s mpleteasc couri. Primele ncercri fur cam stngace, dar, datorit iste imii i ndemnrii lor, mai sftuindu -se ntre ei i cutnd s-i aminteasc modelele pe care le cuno teau, ncepur s mpleteasc, ntrecndu-se ntre ei, couri i coulee de diferite mrimi, care sporir n curnd inventarul coloniei. Pentru cmara lor fcur couri speciale, n care Nab aez proviziile de rd cinoase i migdale de pin. In ultima sptmn a lunii august, timpul se schimb din nou. Temperatura sczu puin i vijelia se mai potoli. Pionierii se repezir afar. O zpad de cel puin dou picioare acoperea plaja, dar suprafaa ei era destul de ngheat, ca s se poat'umbla uor. Cyrus Smith i tovarii si' se urc ar pe platoul Grande-Vue. Ce schimbare ! Pdurile pe care le vzuser ultima dat verzi, ndeosebi cele din apropiere, n care cre teau mai mult conifere, erau acum albe. De. altfel, totul era alb, din vrful muntelui Franklin pn la lito ral , pdurile, cmpia, lacul, rul, plajele. Apa rul'Ui Mercy curgea sub o pojghi de ghea, care la fiecare flux l reflux se sprgea cu mult zgomot. Nenumrate psri, rae de tot soiul i becaine zburau la supra faa lacului. Scobiturile stncilor de la marginea platoului, printre care se rostogoleau n cascad apele, erau pline de ururi, de parc ar fi fost jgheaburi dl tuite cu mult fantezie de o mn de maestru. n ce privete pagubele pricinuite de furtun n pdure, eie nu puteau fi evaluate dect dup topirea zpezilor. Gedeon Spilett, Pencroff i Harbert folosir prilejul ca s alerge ntr -un suflet la capcane. Din pricina stratului de zpad, gsirea capcanelor devenise o problem destul de grea, mai ales c erau n primej die s cad ei nii n ele, ceea ce ar fi fost i umili 110
tor, i neplcut. Gsir capcanele goale. Nici un ani mal nu czuse nuntru, dei n jurul lor erau multe urme, printre care unele puternice, de gheare. Harbert fu de ndat ncredinat c n aceste pduri trie sc animale din familia felinelor, ceea ce se potrivea i cu prerea inginerului despre felul fiarelor de pe in sula Lincoln. Fr ndoial c acestea stteau: de obi cei n marile pduri Far -West, dar foamea le silise pesemne s se aventureze pn la pla tou. Poate c adulmecaser prezena oamenilor care locuiau la Casa de Granit. La urma urmei, ce-s alea feline? ntreb Pen croff. Tigri, rspunse Harbert. ' Eu credeam c acetia triesc numai n rile calde ! spuse Pencroff. Animale din familia tigrului se gsesc pe noul continent din Mexic pn n pampasurile din Argen tina. i cum insula Lincoln este aezat aproape la aceeai latitudine cu provinciile din La Plata, n -ar fi de mirare s ntlnim civa tigri. ' Dac-i aa, atunci va trebui s ne ferim! rspunse Pencroff. Totui, pn la urm, sub influena temperaturii care se ridica, zpada se topi i n curnd ncepur ploile. Aa c pojghia alb de ghea se terse cu totul. n ciuda timpului neprielnic, pionierii i ren noir felurit ele rezerve de alimente, animale sau vegetale. Pentru aceasta, au trebuit s fac i cteva incursiuni n pdure. Pe lng provizii gsir i un mare numr de copaci smuli sau rupi de vifor. Ma rinarul i Nab se duser cu cruciorul chiar pn la zcmntul de crbuni i crar cteva tone de com bustibil. Cu acest prilej, vzur c i coul cuptorului de olrie suferise stricciuni din pricina vntului, care-i smulsese o bun parte din vrf. O dat cu provizia de crbuni, rennoirii i provi zia de lemne, profitnd de curentul rului Mercy, care, datorit dezgheului, era uor folosit. Se gndeau c frigul se putea ntoarce i de aceea aduser mai multe transporturi. Tot n zilele dezgheului vizitar i Cminul, avnd astfel prilejul s se bucure c n-au fost surprini acolo de vijelie. Valurile mrii nfuriate se prvliser peste mica insul i nvliser n coridoare, care erau pline de nisip, iar stncile erau acoperite cu un strat gros de ierburi marine. n timp ce Nab, Harbert i Pencroff vnau sau rennoiau provizia de combustibil, C yrus Smith i Gedeon Spilett curau Cminul, cu gndul s regseasc fierria i furnalele. i ntr -adevr le-au gsit aproape neatinse, deoarece fuseser ferite de ni sipul ce le acoperise. Gerul reveni. Provizii le de combustibil i artar din plin foloasele. n emisfera boreal luna februarie aducea mari scderi de temperatur, ceea ce coincide111
cu sfritul lunii august n emisfera austral, supus acelorai variaii de clim. Pe la 25 august, dup un nou val d e zpad urmat de ploaie, direcia vntului se schimb, iar frigul de veni i mai stranic. Dup aprecierile inginerului, co loana de mercur a unui termometru Fahrenhe.it ar fi semnalat nu mai puin de 8 (22 centigrade). Gerul grozav inu cteva zile i se fcu i mai resim it din pricina unui vnt ngheat. Pionierii fur ne voii s se retrag din nou n Casa de Granit i silii s nchid ermetic toate deschizturile apartamentu lui, nelsnd libere dect gur ile de aerisire. Din aceast cauz, ct dur noul val de ger, consumul lu minrilor fu destul de mare. Ca s fac puin economie, pionierii se mulumeau de multe ori cu lumina focului, din vatr. Combustibil aveau destul De cteva ori, cte unul dintre ei coborse pe plaj, printre ghe urile pe care le cra de fiecare dat fluxul, dar n drzneul se urca repede napoi la Casa de Granit, cu minile ngheate i rnite de frnghia scrii, care, din pricina gerului, devenise boas i cnd puneai mna pe ea prea c frige. Dar acest repaus forat trebuia folosit ntr -un fel. Cyrus Smith puse la cale o operaie care se putea face n cas. Se tie c pionierii nu aveau la dispoziia lor alt. zahr dect sucul pe care-l extrgeau din scoara ar arului, n care crestau tieturi adnci. Ei adunau acest lichid n vase i l ntrebuinau aa cum era, mai ales c, fermentnd, sucul acesta dulce se prefcea n tr-un lichid alb, siropos. Cyrus Smith ns se gndi c din aceast substan s-ar putea face zahr. A a c, ntr-o bun zi, el le spuse tovarilor si c se vor ndeletnici cu rafinarea acestui lichid. Rafinrie ? l ntreb Pencroff. Pi, pentru aa ceva trebuie mult cldur ! Chiar foarte mult, rspunse inginerul, uitn du-se spre vatr. Ei, n acest caz, acum este anotimpul potrivit ! spuse marinarul - zmbind. Dar vorbind despre rafinarea siropului de arar, nu trebuie nicidecum s ne gndim la fabrici cu maini complicate i numeroi lucrtori specialiti ! Pentru a obine cristalizarea acestui siro p, era.de ajuns s fie purificat printr-o operaie ct se poate de simpl. Lichidul, vrsat n vase mari de pmnt, fu supus, prin fierbere, evaporrii. n curnd, se ridic la supra faa lui o spum i de ndat obinur un sirop gros. Nab avu grij s -l amestece mereu cu o lopic de lemn, pentru a-i grbi evaporarea i pentru ca s nu prind gust de ars. Dup ce a fiert cteva ceasuri la un foc bun, care fu tot att de binevenit lichidului za haros, ct i celor care se ndeletniceau, cu prepararea lui, obinur un sirop gros.Acest sirop fu turnat n nite vase de diferite forme, pe care le fabricaser chiar n cuptorul buctriei. A112
doua zi, siropul r'cit se transformase n cpm de zahr i n tablete ce semnau cu za hrul cubic, doar c avea o culoare puin rocat. Era aproape strveziu i foarte bun la gust. Frigul inu pn la jumtatea lunii septembrie, i locatarii, prizonieri ai Casei de Granit, ncepeau s se simt destul de prost n captivitate. Nu -i vorb, ei ncercau s ias cte puin n fiecare zi, dar nu puteau sta prea mult pe -afar. Lucrau ns mereu la amena jarea locuinei. Muncind, ei stteau de vorb i, n felul acesta, au avut prilejul s cunoasc multe lucruri folositoare, mulumit lui C yrus Smi th, care i lmu rea mai ales n ceea ce privete aplicarea practic a tiinei. Nu avea cri de citit la ndemn, dar n cre ierul lui se afla o ntreag bibliotec, ce abia atepta s-i dea, n oricare din filele crilor ei ai fi cutat, rspuns la toate necazurile i nedumeririle. i era o bibliotec des cercetat. Astfel, timpul se scurgea mai uor i pionierii nu preau s -i fac griji n privina viitorului ! Dar era timpul ca, n sfrit, s ias dintre zidurile ntre care stteau nchii. i ce n-ar fi dat ei s se schimbe odat vremea sau cel puin s nceteze frigul acesta neplcut ? Dac cel puin ar fi avut mbrc minte groas ca s nfrunte gerul ! Ce mai partide de vntoare ar fi ncercat atunci printre dune sau la mlatinile cu rae slbatice ! Nu le -ar fi fost greu s se apropie de psri i s -ar fi ntors desigur cu vnat din belug. ns Cyrus Smith inea ca fiecare s -i pzeasc sntatea, cci avea nevoie de toate braele, i sfaturile sale fur urmate ntocmai. Printre cei mai nerbdtori, cei mai dornici de a scpa din nchisoare", nu era att Pencroff, ct Top, care nu se simea nicidecum n largul lui la Casa de Granit. Alerga fr rgaz dintr -o ncpere ntr -alta, artndu-i astfel n felul su nemulumirea de a fi inut nchis n casa. Cyrus Smith observ c Top mria ori de cte ori se apropia de puul ntunecat, care era n legtur cu area i a crui deschiztura se afla n fundul c mrii. Cinele se nvrtea n jurul acestei deschizturi, acoperit cu un capac de l emn, i cuta s vre o lab dedesubt, ca i cnd ar fi vrut s -l ridice. Ltratul su ciudat exprima totodat i suprare, i ngrijorare. Inginerul observ n mai multe rnduri micrile cinelui, gndindu -se cam ce-ar putea pricinui nelini tea inteligentului animal ? tia c puul ddea n mare. S fi fost oare n legtur cu alte canaluri sub terane sau caviti din roc? S fi existat acolo vreun monstru marin, care venea din cnd n cnd s rsufle la gura puului ? Inginerul nu tia ce s cread i i fcea n gnd fel de fel de presupuneri ciudate. Obi nuit s adnceasc realitile tiinifice, el nu -i putea ierta c se lsa furat de nchipuiri fantastice sau su pranaturale. Dar cum s explici altfel purtarea unui cine inteligent ca Top, ca re se ncpna s adulmece113
mereu i s trag cu urechea spre locul acela, dac nu s-ar fi gsit totui acolo ceva care s -l neliniteasc ? Iat ce-l ngrijora i pe C yrus Smith, mai mult dect voia s-i mrturiseasc. n orice caz, inginerul nu -i ncredina gndurile asupra acestui fapt, dect lui Gedeon Spilett, socotind ca o lips de tact s mprteasc celorlali tovari toate grijile pe care i le fcea n privina unor lu cruri, ce erau poate doar o toan a cinelui. n sfrit, frigul ncet. Urmar ploi, lapovi, vn turi, dar toate acestea nu inur mult. Gheaa i z pada se topiser ; se putea umbla din nou pe plaj, pe platou, pe malurile rului. ntoarcerea primverii i bucura foarte mult pe locuitorii Casei de Granit. Nu mai ddeau pe acas dect la mas i seara. n a doua jumtate a lunii septembrie, vnar foarte mult, ceea ce il fcu pe Pencroff s cear din nou, cu mult struin, putile pe care susinea c i le fg duise C yrus Smith. Acesta, tiind c e cu neputin s fabrici puti fr un utilaj special, l amna me reu. De altfel, el fcu observaia c Harbert i Gedeon Spilett deveniser maetri n mnuirea arcului i c puteau dobor cu sgeile lor tot soiul de vnat cu pr sau cu pene, ce le pica la ndemn : ag utii, canguri, cabiai, porumbei de stnc, dropii, rae slbatice, be caine. Puteau deci s mai amine fabricarea putilor Dar ncpnatul marinar struia ntr -una, fiind n curajat i de Gedeon Spilett. Dac pe insul triesc, dup cum se pare, spunea el, i animale slbatice, e bine s ne gn dim la strpirea lor. S -ar putea ntmpla c de la o vreme, aceasta s fie grija noastr de cpetenie. Dar nu problema armelor l preocupa acum pe Cy rus Smith, ci aceea a mbrcmintei. Hainele pionie rilor rezistaser toat iarna, dar nu mai puteau ine pn la cea viitoare. Ei trebuiau s -i procure ne aprat ln sau blnuri. Deoarece muflonii se aflau pe insul n mare numr, trebuiau s gseasc un mij loc s-i creasc n turme, pentru nevoile co loniei de la Casa de Granit. Printre lucrrile care urmau s fie executate dup anotimpul ploios, planul ingine rului prevedea .amenajarea unui arc pentru animale domestice i a unei desprituri pentru psri ; in tr-un cuvnt, dorea s pun ntr -un punct oarecare al insulei bazele unei mici ferme. n vederea acestor viitoare lucrri, era absolut ne cesar explorarea ntregii regiuni, nc necunoscute, a insulei Lincoln, adic a uriaelor pduri, care se ntindeau pe rmul drept al rului Mercy, de la revrsarea lui pn la extremitatea cea mai ndepr tat a peninsulei Serpentine, precum i pe toat coasta apusean. Dar pentru aceasta aveau nevoie de vreme bun i, nainte de o lun, nu puteau s ntreprind nimic.
114
Se aflau deci ntr -o ateptare nfrigurat, cnd avu loc o ntmplare care le mri i mai mult dorina de a cerceta ntreaga insul. Era n 24 octombrie. n ziua aceea, Pencroff i vi zitase capcanele, n care inea mereu momeli potri vite, ntr-una din ele, el gsi trei vieuitoare, care aveau s fie bine venite la buctrie. Era o femel de pecari i doi pui. Pencroff se ntoarse la Casa de Granit, ncntat de prada sa i, ca ntotdeauna, fcnd mare caz de vn toarea lui. Astzi, domnule C yrus, strig el bucuros, vei avea o mas bun. i dumneavoastr, de altfel, domnule Spilett Foarte bine, rspunse reporterul, dar ce ai de gnd s-mi dai de mncare? Purcel de lapte. A! Purcel de lapte? Nu -i prea grozav! M a teptam, dup felul n care m -ai invitat, s-mi oferi cel puin friptur de potrnichi ! Cum ? ! strig Pencroff mirat. Te pomeneti c nu v place purcelul de lapte? Ba da, rspunse Gedeon Spilett, fr s fie ncntat, dar trebuie s ne nfruptm din el cu msur... Bine, domnule ziarist, rspunse marinarul , cruia nu-i plcea s i se dispreuiasc vnatul, vd c astzi sntei cam greu de mulumit. Acum apte luni, cnd am fost aruncai pe insul, ai fi fost foarte fericit s v ofer asemenea vnat!.., Ei, asta aa este, rspunse reporterul. n sfrit, zise Pencroff, sper c Nab se va ntrece pe el nsui i ne va face o mncare pe cinste. Ia te uit ! Aceti purcelui n -au nici trei luni. Vor fi fragezi ca nite prepelie. Hai, Nab vino Frigarea vreau s-o supraveghez chiar eu. i marinarul, urmat de Nab, se duse n buctrie, ocupndu-se cu rvn de preparatele sale culinare. l lsar s-i vad de treab. Nab i cu el preg tir o mas minunat : cei doi purcei, o sup de can gur, unc afumat, migdale, licoare de rdcin de dragonier, ceai n sfrit tot ce aveau mai bun ; dar dintre toate felurile, cel mai de seam aveau s fie gustoii purcei de lapte fripi. La ora cinci se servi, n sufrageria Casei de Granit, cina. Supa de cangur aburea pe mas i invitaii marinarului o gsir minunat. Dup sup, urmar purceii, pe care Pencroff inu s-i mpart el nsui, servind fiecruia dintre co meseni porii uriae. Purceii erau cu adevrat minunai i Pencroff muca cu lcomie din poria lui. Deodat scoase un ipt i scp o njur tur printre dini. Ce s-a ntmplat? ntreb Cyrus Smith ngri jorat.115
Ce s-a ntmplat ? Nimic altceva dect c mi -am spart un dinte rspunse marinarul. Dar ce, se gsesc pietre n purceii dumitale ? ntreb Gedeon Spilett. Aa se vede treaba, rspunse Pencroff, s'cond din gur obiectul care i sprsese o msea. Nu era o pietricic. Era o alice. CAPITOLUL I Unde e vorba de alice. Construirea unei brci. Vntorile. n vrful unui conifer uria. Nimic care s ateste prezena omului. Nab i Harbert pescuiesc. Apare o broasc estoas. Broasca estoas dispare. Explicaiile lui Cyrus Smith. Trecuser apte luni de cnd pasagerii balonului fuseser zvrlii pe insula Lincoln. De atunci, cu toate cercetrile lor, nu gsiser nici o urm de fiin ome neasc. Nici cel mai mic noura de fum nu trdase prezena unui om pe suprafaa insulei. Nici un lucru manual nu dovedea existena lui pe aceste meleaguri, nici n vremuri mai vechi, nici ntr -o epoc mai apro piat. Nu numai c insula prea nelocuit, dar totul te fcea s crezi c nici nu fusese vreodat locuit. i acuma, ntregul edificiu de raionamente cdea n faa unui grunte de metal, gsit n trupul unui ino fensiv roztor ntr-adevr, alicea pornise dintr -o arm de foc i cine altcineva dect o fptur omeneasc s -ar fi putut sluji de aa ceva. Cnd Pencroff puse alicea pe mas, tovarii si l privir foarte mirai. Toate urmrile acestei ntm plri extraordinare, dei prea nensemnat, li se n fiar naintea ochilor. Dac ar fi aprut dintr-o dat o fiin supranatural, nu i -ar fi tulburat mai mult. Cyrus -Smmith formul mai nti toate ipotezele, pe care aceast ntrnplare neateptat le ridicase. Lu gruntele de plumb, l ntoarse, l pipi. Apoi, ui tndu-se la marinar : Pencroff, ntreb el, eti sigur c purcelul rnit de aceast alice nu avea mai mult de trei luni ? Cel mult trei luni, domnule C yrus, rspunse Pencroff hotrt. Cnd l -am gsit n groap, mai su gea. Atunci, spuse inginerul, se pare c n de cursul acestor trei luni a fost tras un foc de puc pe insula Lincoln. i c o alice, adug Gedeon Spilett, a lovit, nu ns mortal, acest mic animal. Fr ndoial, continu C yrus Smith, i iat ce concluzii trebuie s tragem din aceast n tmplare: sau insula era locuit nainte de sosirea noastr, sau a debarcat cineva n decursul acestor116
trei luni. Se pune ntrebarea : oamenii acetia s fi venit de bun voie sau silii ? i cum au venit ? Prin aterisaj sau naufragiu ? Aceast chestiune nu va putea fi lmurit dect mai trziu. i nimic nu ne arat dac ei snt europeni sau malaezi, dac snt dumani sau prieteni i nici nu tim dac se mai afl pe insul sau dac au prsit -o. Dar toate astea snt prea importante pentru noi, ca s mai pu tem rmne mult timp n nesiguran. Pe legea mea, nu! De o mie de ori nu ! strig marinarul, sculndu -se de la mas. Nu exist ali oameni afar de noi pe insula Lincoln ! Insula nu este mare i dac ar fi locuit, am fi ntlnit pn acum pe vreunul din l ocuitorii ei! ntr-adevr, lucrul pare foarte ciudat, zise Har bert. Dar mai curios ar fi, observ reporterul, ca purcelul s se fi nscut cu alicea n el. Afar numai dac Pencroff n -a avut... spiise serios Nab. Ei, asta-i, Nab, rspunse Pencroff. Cr ezi c stau de apte luni cu o alice n gur, fr s -mi fi dat seama ! Dar unde crezi s o fi ascuns ? adug deschiznd gura mare i lsnd s i se vad treizeci i doi de dini minunai, puternici i sntoi. Uite -te bine, Nab, i dac gseti un singu r dinte gunos n gura mea, i dau voie s -mi scoi ase msele. ntr-adevr, ipoteza lui Nab nu poate fi primit, rspunse C yrus Smith care, cu toate grijile sale, nu -i putu reine un zmbet, vznd ct de serios arta Pen croff. Ceea ce este sigur, e c n ultimele trei luni s-a tras cu puca pe insul. Dar totul m face s cred c fiinele care au pus piciorul pe acest rm sau snt de puin timp pe aici, sau au fost doar n trecere. Dac insula ar fi fost locuit, n timp ce o exploram din cretetul muntelui Franklin, am fi v zut strinii sau ne -ar fi zrit ei pe noi. Dup toate probabilitile, acum cteva sptmni, nite naufra giai au fost aruncai de vreo furtun pe coast. Ori cum ar fi, trebuie s lmurim acest lucru. Cred c trebuie s procedm cu bgare de seam, spuse Gedeon Spilett. Aceasta este i prerea mea, rspunse Cyrus Smith, cci din nefericire mi -este team s nu fi debarcat pe insul pirai malaezi. Domnule C yrus, ntreb marinarul, n-ar fi mai bine, nainte de a face cercetrile noastre, s construim o barc cu care s plutim pe ru sau s navigm de-a lungul coastei? Nu trebuie s ne l sm surprini, nepregtii. Ideea dumitale este bun, Pencroff, rspunse inginerul, dar n-avem timp de pierdut. Ca s facem o barc, ne trebuie cel puin o lun. O barc adevrat, ntr -adevr, rspunse marinarul, dar noi nu avem nevoie de un vas care s in piept mrii ; n cinci zile m fac luntre i117
punte s construiesc o pirog, care s poat pluti pe rul Mercy. n cinci zile, strig Nab, s faci o barc? Da, Nab, o barc indian. - De lemn ? ntreb Nab nedumerit. 1 De lemn, rspunse Pencroff, sau mai bine zis de scoar de copac. nc o dat, domnule C yrus, v afirm c luntrea poate fi fcut n cinci zile! S mai ateptm cinci zile ?... Bine ! Fie nc cinci zile ! rspunse inginerul. Dar pn atunci, am face bine s ne pzim stranic ! spuse Harbert. Da, "da... Aceasta n primul rnd, dragii mei, rspunse C yrus Smith, i v-a ruga s nu face i expediii de vntoare dect n mprejurimile Casei de Granit. Cu aceasta, cina se termin ntr -o atmosfer mai puin vesel dect ncepuse. Aadar, insula era sau fusese locuit i de alii, lucru de netgduit dup ntmplarea cu alicea. i pionierii notri erau foarte ngrijorai de aceast des coperire. Cyrus Smith i Gecleon Spilett, nainte de a merge la culcare, dezbtur ndelung aceste probleme. Ei i puser ntrebarea dac aceast ntmplare n -avea oarecare legtur cu mprejurrile n elmurite n care fusese salvat inginerul i alte fenomene ciudate pe care le observaser n mai imul te rnduri. C yrus Smith, dup ce cumpni totul, spuse n sfrit: Drag Spilett, vrei s tii prerea mea ? Da, C yrus. Ei bine, iat-o ! Orict de contiincios vom ex plora insula, nu vom gsi nimic! A doua zi, Pencroff se i aternu pe lucru. Nu era vorba s fac o barc propriu -zis,. ci, numai o simpl ambarcaie, cu fundul plat, cu care puteau naviga foarte bine pe rul Mercy, mai ales n apropi erea iz voarelor sale, unde apa nu era prea adnc. Buci de scoar de copac, prinse una de alta, aveau s alctuiasc vasul care, fiind foarte uor, putea fi pur tat pe umeri, n cazul cnd vor da de unele piedici naturale. Pencroff voia s uneasc bu cile de. scoar prin cuie bine btute, n aa fel, nct apa s nu ptrund n vas.Trebuia deci gsit copacul potrivit. Din fericire, ultimul uragan doborse civa brazi, a cror scoar era foarte potrivit pentru acest lucru. Trunchiurile zceau la pmnt i mai trebuiau doar curite de coaj. Din pricina uneltelor prea primitive, jupuirea copacilor se fcu destul de greu. Totui izbutir i aceasta. n timp ce marinarul i inginerul i vedeau de treaba lor, fr s piard o clip, Gedecn Spilett i Harbert nu stteau nici ei degeaba, ocupndu -se de aprovizionarea coloniei. Reporterul nu nceta s ad mire ndemnarea tnrului care nvase s mnu iasc cu mare dibcie arcul i sgeile. Harbert se118
dovedi un bun vntor, foarte ndrzne, i i p stra ntotdeauna sngele rece, care face ca omul s nu -i piard cumptul nici cnd e n primejdie. innd seama i de sfatul lui C yrus Simith, cei doi tovari de vntoare nu se deprtau mai mult de dou mile de Casa de Granit, cci i fr a ptrunde p rea adnc n pdure puteau dobor destui agutii, cabiai, canguri, pecari. i chiar dac nu se prea prindea nimic n capcane de cnd gerul se muiase, cresctoria natural de iepuri le punea la ndemn prsil obi nuit, care singur ar fi putut ndestula ntreaga insul Lincoln. Adesea, n timpul vntoarei, Harbert discuta cu Gedeon Spilett despre ntmplarea cu alicea i ntr -o bun zi era n ziua de 26 octombrie i spuse : Dar, domnule Spilett, admind c ar fi debar cat nite naufragiai pe in sul, nu vi se pare curios faptul c noi nu i -am zrit nc n, apropierea Casei de Granit ? Foarte curios, dac mai snt pe aici, rspunse reporterul, dar foarte normal dac au plecat. Aa c, dup prerea dumneavoastr, oamenii acetia au prsit insula ? relu Harbert. E mai mult dect probabil, dragul meu, cci dac ar mai fi pe aici, nu se putea s nu -i trdeze prezena lor prin vreun incident oarecare. Dar dac au putut s plece, observ tnrul, n-au fost naufragiai ? Nu, Flarbert, sau cel puin au fost ceea ce am numi noi naufragiai provizorii. Este foarte posibil ca o furtun s -i fi aruncat pe insul, fr s le fi avariat vasul, iar dup furtun, ei s fi plecat. Adevrul este, spuse Harbert, c domnul Smith pare ntotdeauna c mai mult se teme de pre zena altor oameni pe insula noastr, dect c -i dorete. ntr-adevr, rspunse reporterul, pe aceste mri nu se plimb dect piraii malaezi i acetia snt periculoi i trebuiesc ocolii. Eu m gndesc, domnule Spilett, c s-ar putea ca ntr-o buna zi s gsim totui urmele debarcrii lor, continu Harbert, i atunci poate vom fi lmurii ! Nu zic nu, copilul meu. O tabr prsit, un foc stins ne pot da cheia misterului i ne -ar putea pune pe urma cea bun. Este ce ea ce vom cuta noi in viitoarea noastr explorare. Aceast convorbire ntre cei doi vntori avea loc n pdurea de pe malul rului Mercy, care se remarca prin brazii ei de toat frumuseea. ntre altele, se g seau acolo minunate exemplare de conifere, foarte nalte, unele avnd pn la dou sute de picioare, cu noscute n Noua Zeeland sub numele de kauri". Mi-a venit o idee, domnule Spilett, spuse Har bert. Dac a fi n stare s m car pn n crete tul unui asemenea copac, a putea observa r egiunea pe o raz destul de mare!119
Ideea este bun, rspunse reporterul, dar cum vei putea s te cari pn n vrful unui astfel de uria ? Am s ncerc, rspunse Harbert. ndemnatic i vioi, tnrul se avnt pe primele ramuri, i apoi putu s se care foarte uor, ajun gnd astfel n cteva minute n vrful copacului, care se nla deasupra imensei ntinderi de verdeaa, a pdurii. De la aceast nlime, privirea mbria toat partea sudic a insulei, de la capul Ghearei, pn la promontoriul Reptilei. n partea de nord -vest, se idica muntele Franklin, care acoperea o bun parte din orizont. Din observatorul su, Harbert putea s cuprind cu vederea partea necunoscut nc a insulei, unde stri nii, a cror prezen se bnuia, ar fi putut gsi adpost. Tnrul privi cu cea mai mare atenie. Pe mare, nimic. Nici un catarg la orizont sau n, apele insulei. Totui, un masiv de copaci mai ascundea o parte a litoralului, unde ar fi putut acosta un vas cu catar gele rupte de furtun, rmnnd a stfel ascuns privi rilor lui Harbert. n mijlocul pdurilor din Far -West, de asemenea, nimic. Pdurea forma o bolt de neptruns, pe o ntindere de multe mile. Nicieri vreo rarite sau un lumini. Nu se putea zri din nlimi nici cursul rului i nici locul unde izvora din coasta muntelui. Poate c mai curgeau i alte rulee spre est, dar nu se putea deslui nimic. Dar chiar dac Harbert nu zrea nici o tabr, nu se putea oare s vad mcar vreo dr de fum care sii semnaleze prezena omului ? Cel mai mic noura s-ar fi putut deslui ct se poate de bine pe cerul limpede. O clip i se pru lui Flarbert c zrete nln du-se un fum uor spre apus. Dar, observnd partea aceea cu mult luare -aminte, i ddu seama c s -a nelat. Mai cercet odat cu grij i avea ochi buni. Nu, hotrt, nu era nimic. Harbert cobor din copac i cei doi vntori se ntoarser la Casa de Granit. Acolo, C yrus Smith ascult povestirea tnrului, dnd din cap i fr s scoat o vorb. Se nelege ns c nu -i putea spu ne prerea dect dup ce vor explora n ntregime insula. Dup dou zile, la 28 octombrie, avu loc o nou n tmplare misterioas. Plimbndu-se pe plaj, la dou mile de Casa de Granit, Harbert i Nab avur norocul s pun mna pe un minunat specimen din ordinul cheloneelor, o broasc estoas, neobinuit de mare, a crei cara pace avea Cele mai frumoase reflexe verzui. Harbert zri broasca, ce voia s ajung la mre, trndu-se printre stnci.120
Vino ncoace, Nab, vino repede ! strig el. Nab sosi n goan. Frumos animal, exclam el, dar cum s-l prindem ? Nimic mai uor, Nab, rspunse Harbert. S n toarcem broasca pe spate i atunci n -o s mai poat fugi. Simind primejdia, aceasta i trsese capul i la bele sub carapace, rmnnd nemicat c a o stnc. Harbert i Nab vrr ciomegile lor sub carapacea animalului i izbutir cu mare greutate s -l rstoarne pe spate. Broasca estoas era lung de vreo trei pi cioare i cntrea vreo patru sute de. livre. Minunat ! strig Nab. Ce -o s se mai bucure Pencroff! ntr-adevr, prietenul Pencroff va avea de ce s fie ncntat, cci carnea acestor broate, care se hrnesc cu mici animale marine, este foarte gustoas. Anima lul scosese tocmai capul foarte mic, turtit, care se lea spre spinare. i acum ce facem cu vnatul nostru ? ntreb Nab. Nu putem s-l trm pn la Casa de Granit. S-l lsm aci, fiindc tot nu poate s se n toarc, rspunse Harbert, i vom veni s-l lum cu cruciorul. Foarte bine. Totui, ca msur de prevedere, Harbert avu grij s propteasc animalul cu doi bolovani. Apoi, cei doi vntori se ntoarser la Casa de Granit, mergnd de -a lungul plajei, de pe care valurile se retrgeau, fiind vremea refluxului. Harbert, dorind s -i fac o surpriz lui Pencroff, nu -i spuse nimic de captura lor ; dou ore mai trziu, se ntorceau cu cruciorul la locul unde lsaser broasca estoas. ns aceasta dispruse ! Nab i Harbert se uitar unul la altul, apoi i ro tir privirea n jur. Totui erau siguri c lsaser broasca n acel loc. Tnrul gsi chiar bolovanii cu care o proptise i prin urmare tia c nu se nela. Asta-i bun 1 exclam Nab. Dar animalele astea nu se pot ntoarce singure. Aa se pare rspunse Harbert, care nu mai n elegea nimic i se uita la bolova nii rsturnai pe ni sip. Cred c Pencroff are s fie nemulumit! i domnul Smith va fi poate n mare ncurctur i nu va ti cum s explice aceast dispariie!" gndi Harbert. ' Bine. spuse Nab, ce-ar fi s nu pomenim nimic de aceast ntmplare ? Dimpotriv, Nab, trebuie s spunem totul, rs punse Harbert. i amndoi, lund cruciorul pe care l aduseser degeaba, se ntoarser la.Casa de Granit. Ajuni n dreptul antierului, unde inginerul lucra mpreun cu marinarul, Harbert le istorisi cele ntm plate.121
Ah, ce nendemnatici snt! strig marinarul. Cum ai putut s lsai s fug cel puin cincizeci de ciorbe ? Dar, Pencroff, rspunse Nab, nu este vina noastr c a fugit broasca. i -am spus doar c noi am rsturnat -o cu burta n sus! Atunci n-ai rsturnat -o bine! rspunse rznd marinarul. Cum bine ? strig Harbert i i mai spuse c se ngrijiser chiar s -o mai mpovreze cu nite bolovani. ' Atunci s-a ntmplat o minune ! zise Pencroff. Credeam, domnule Cyrus, spuse Harbert, c broatele estoase nu se pot ntoarce cnd snt rsturnate pe spate, mai. ales cnd snt foarte, mari. i Aa i este, copilul meu, rspunse C yrus Smith. Casa de Granit i o ascunser cu mult bgare de seam, de parc Pencroff ar fi fost un. vame grozav de sever. Cyrus Smith i Nab luau i ei parte la complot. Astfel, cu toate c uscarea i pregtirea frunzelor, pe care dup aceea le tocar i le uscar din nou pe nite pietroaie nclzite n foc, ceru un timp destul de ndelungat, marinarul nu bnui nimic. Operaia inu vreo dou luni i totul se petrecu fr tirea lui Pencroff, care era att de ocupat cu corabia lui, nct nu se abtea pe la Casa de Granit dect seara, la culcare. i fu dat totui s mai ntrerup o dat munca lui favorit, n ziua de 1 mai, cnd avur o mare expediie pescreasc, la care, de voie, de nevoie, toi locuitorii insulei fur nevoii s ia parte. De cteva zile, pionierii notri observaser c n largul apelor oceanului, la o deprtare de vreo doutrei mile, nota un animal uria. Era o balen din cele mai mari, aparinnd, dup toate probabilitile, speei australe numit balena Capului". Mare noroc ar da peste noi dac am pune mna pe ea I strig marinarul. Ah ! S fi avut un vas cum trebuie i o cange n bun stare, ce mai strigam eu acum: Haidei, biei, face s punem mna pe ea!" Ct despre mine, Pencroff, rspunse Gedeon Spilett, tare mi-ar fi plcut s te vd mnuind cangea. Frumos spectacol trebuie s fie. Frumos, n-am ce zice, ns cam periculos, spuse inginerul. Dar cum n-avem cu ce s atacm balena, cred c e mai bine s o lsm n pace. M mir totui, spuse reporterul, s vd o balen la aceast latitudine ! De ce te miri, domnule Spilett ? ntreb Harbert. Ne aflm tocmai n acea parte a Pacificului, pe care1
Cmpul balenelor. (N. A.) pescarii americani i englezi o ] Field" , i prin meleagurile astea, Zeeland i America de Sud, se multe balene din emisfera austral.
numesc Whaleaezate ntre Noua ntlnesc cele mai
17
Nimic mai adevrat, rspunse Pencroff. Ce m mir ns, este c n-am mai vzut i altele pn acum prin aceste pri. Dar ce-mi tot bat eu capul cu balenele,- c tot nu ne putem apropia de ele ! i Pencroff se ntoarse la antier, oftnd cu prere de ru, cci n fiecare marinar zace un pescar, i dac este adevrat c plcerea de a pescui este direct proporional cu mrimea petelui prins, este uor de nchipuit ce simmnt ncearc pescarul n faa unei balene! i trebuie s se in seama c pentru ei nu putea fi vorba de o simpl plcere ! O astfel de prad ar fi nsemnat o comoar pentru colonie, unde grsimea i fanoanele balenei puteau s gseasc nenumrate ntrebuinri. Dar se ntmpl totui un lucru ciudat: balena pe care o vzuser nu prea dornic s prseasc apele din apropierea insulei, aa c, de la ferestrele Casei de Granit sau de pe platoul Grancie-Vue, Harbert i Gedeon Spilett nu mai lsau ochianul, atunci cnd nu erau la vntoare, ba chiar i Nab, de lng plita lui, pndea cu ncordare toate micrile uriaei vieuitoare. Cetaceul ptrunsese adnc n golful Uniunii, pe care l cutreiera repede de la capul Mandibulei pn la capul Ghearei, folosindu-se de coada-i puternic, pe care prea s se propteasc, i atingnd uneori o vitez de dousprezece mile pe or. Cteodat, se apropia att de mult de insulia Salvrii, nct l vedeau ;n ntregime. Era ntr-adevr o balen austral, cu totul neagr i cu capul mai turtit dect acela al balenelor nordice. Arunca prin nrile sale, la mare nlime, trmbe de aburi sau de ap nu se tie precis cci orict pare de ciudat acest lucru, naturalitii i cu vntorii de balene nc nu au izbutit s aib aceeai prere n aceast privin. Ce mproc ea oare pe nri ? Ap sau aburi ? Cei mai muli naturaliti snt de prere c nmroc aburi care, dnd de aer rece, se condenseaz i cad sub form de ap.
17
Prezena acestui mamifer marin nu nceta s-i preocupe pe pionieri. Pencroff, mai ales, era nervos i nu-i mai era gndul la lucru. Ajunsese s rvneasc la aceast balen, aa cum rvnete un. copil la un lucru interzis. O visa i noaptea, i vorbea n somn despre ea. Este sigur c dac alupa ar fi fost gata, n-ar fi ovit nici o clip s porneasc n urmrirea ei. Dar ceea ce colonitii nu putuser s fac, ntmplarea fcu pentru ei i, n ziua de 3 mai, Nab, care sttea la fereastra buctriei, vesti cu mult glgie c balena fusese aruncat pe rmul insulei. Harbert i Gedeon Spilett, care erau gata de plecare, i lepdar putile, Pencroff zvrli toporul i mpreun cu Cyrus Smith i Nab se ndreptar spre locul unde fusese aruncat cetaceul. Balena zcea splat de flux pe plaja de la capul Epavei, la vreo trei mile de Casa de Granit. Astfel stnd lucrurile, nu se putea crede c avea s-i fie uor s se elibereze singur. n orice caz, pionierii trebuiau s se grbeasc s-i taie o eventual retragere. Se narmar deci cu cngi i ciomege, trecur n grab podul de peste rul Mercy, cobornd apoi malul drept al rului i, n mai puin de douzeci de minute, ajunser lng uriaa vieuitoare, deasupra creia se roteau n zbor stoluri dese de psri, Ce monstru ! strig Nab. Strigtul era ndreptit. Aveau n faa lor o balen austral uria, lung de optzeci de picioare, care putea s cntreasc, vreo sut cincizeci de mii de livre ! Ciudat ns : monstrul acesta nu se mica, nu se zbtea, i nu cuta s se ntoarc n larg cu ajutorul fluxului. Explicaia o aflar pionierii n curnd, fcnd nconjurul animalului, dup retragerea apelor. Balena era moart i, n partea dreapt a trupului, avea nfipt o cange. S fie oare pescuitori de balene prin mprejurimi ? ntreb grbit Gedeon Spilett. De ce s fie ? spuse marinarul. Pi cangea...
17
Ei, domnule Spilett, asta nu dovedete nimic, rspunse Pencroff. Snt balene care strbat mii de mile cu cangea nfipt n pntece i nu e lucru rar ca o balen lovit de cange n Nordul Atlanticului s vin s moar n Sudul Pacificului. Bine, dar... ncepu reporterul, nemulumit de rspunsul lui Pencroff. Tot ce se poate, i tie vorba Cyrus Smith. S ne uitm ns cu luare aminte la cange ; pescuitorii de balene au obiceiul s zgrie pe ea numele vasului lor. ntr-adevr, smulgnd cangea din pntecele animalului, Pencroff citi urmtoarea inscripie : Maria-Stetia Vineyard 1 Un vapor din Vineyard ! Un vapor din ara mea ! strig el. Maria-Stella 1 Frumos balenier, pe legea mea ! i ce bine l cunosc! Ah, dragii mei, un vapor din Vineyard ! Un balenier din Vineyard i, agitnd cangea, marinarul repeta impresionat numele drag, numele oraului n care se nscuse ! Apoi, cum nu se ateptau s apar Maria-Stella c s-i reclame balena vnat, hotrr s-o taie nainte de a intra n descompunere, cu att mai mull cu c.t psrile de prad, care de cteva zile pndeau aceast namil de carne, se artau hotrte s pun stpnire pe ea. Pionierii se vzur nevoii s foloseasc armele, pentru a le ndeprta. Se dovedi c balena era o femel, ale crei mamele conineau o mare cantitate de lapte care, potrivit prerii unora dintre naturaliti, seamn destul de mult cu laptele de vac, att n privina gustului, ct i a culorii i densitii. Pencroff, care lucrase odinioar pe un vas de pescuit balene, conduse operaiile tierii, destul de neplcute de altfel, i care inur trei zile ; nici unul dintre pionieri nu se ddu napoi de la aceast i Vineyard port din statul New - York. (N. A.) munc, nici chiar Gedeon Spilett, care, dup spusele
17
marinarului, promitea s devin cu timpul un foarte bun naufragiat". Grsimea balenei, tiat n fii groase de dou picioare i jumtate, fu cioprit apoi n buci de vreo mie de livre fiecare i topit n vase mari de pmnt, aduse la faa locului. n felul acesta, evitau rspndirea mirosului ei neplcut n mprejurimile Casei de Granit. Cu toate c o treime se pierdu prin topire, le rmase totui destul grsime ; limba singur dduse ase mii de livre de ulei, iar buza mferioar, a>lte patru mii. Afar de grsime, care avea s le asigure pentru mult vreme stearin i glicerina de care aveau nevoie, mai obinur i fanoanele, pe care erau siguri c le vor ntrebuina, cu toate c umbrelele i corsetele nu erau la mod n insula lor. Falca de sus era prevzut de o parte i de alta cu opt sute de lame cornoase, ct se poate de flexibile, ca doi piepteni mari, ai cror dini, lungi de ase picioare, rein n gur miile de mici vieuitoare petiori i molute cu care se hrnete balena. Cnd totul fu gata, spre marea mulumire a operatorilor, psrile puser stpnire pe resturile prsite, consumndu-le pn la ultima frm, iar lucrrile de fiecare zi i reluar cursul la Casa de Granit. Totui, nainte de a rencepe lucrul pe antier, Cyrus Smith se apuc s fabrice nite unelte, care puser la grea ncercare curiozitatea tovarilor si. Lu o duzin de fanoane, pe care le tie n ase pri egale, ascuindu-le apoi la capete. - Dar la ce se mai ntrebuineaz i astea, domnule Cyrus ? ntreb Harbert dup ce operaia era isprvit. Ca s ucidem lupi, vulpi i chiar jaguari, rspunse inginerul. Chiar acum ? Nu, la iarn, cnd vom avea i ghea la ndemn. Nu neleg... rspunse Harbert. Vei nelege, dragul meu ! zise inginerul. Instrumentul acesta nu a fost inventat de mine. El se bucur de mare cutare printre vntorii din insulele
17
Aleutine. Cnd va veni gerul, am s ndoi aceste fanoane i am s le stropesc cu ap, pn cnd le voi acoperi n ntregime cu o pojghi de ghea, care le va menine ndoite ; apoi, le voi risipi pe zpad, dup ce mai nti le voi nveli n grsime. Cred c i nchipui ce se ntmpl cnd un animal nfometat nghite o astfel de momeal. Cldura stomacului topete gheaa, fanonul se destinde i i-l perforeaz cu vrfurile sale ascuite. Stranic nscocire ! spuse Pencroff. Vom face astfel economie de gloane i de praf de puc, rspunse Cyrus Smith. Sistemul sta e mult mai bun dect capcanele, adug Nab. S ateptm deci iarna S-o ateptm ! ntre timp, construirea corbiei nainta mereu, nct, pe la sfritul lunii, pereii ei se ridicaser pn la jumtate. Se i vedea c forma vasului era excelent i c va fi n stare s nfrunte marea. Pencroff muncea cu o rvn nentrecut i doar natura sa robust l ajuta s in piept unui astfel de efort; dar tovarii si i pregtiser n tain o rsplat, mulumit creia, marinarul avea s cunoasc n ziua de 31 mai una din cele mai mari bucurii din viaa lui. n ziua aceea, dup cin, pe cnd se ridicau de la mas, Pencroff simi o mn, apsndu-l pe umr. Era Gedeon Spilett, care i spunea : Stai o clip, maestre Pencroff. Ai uitat desertul. Mulumesc, domnule Spilett, i rspunse marinarul, m duc s-mi vd de treab. Ce-ai spune de-o cafelu, dragul meu ? Nu e mare lucru ! Dar o pip ? Pencroff sri de pe scaun i nglbeni, vzndu-l pe reporter c-i ntinde o pip nfundat i pe Nab care nainta cu un crbune aprins. ncerc s spun ceva, dar nu fu n stare s scoat nici o vorb. Apoi apuc pipa, o duse la gur i o aprinse cu crbunele, trgnd cinci-ase fumuri, unul dup altul.
17
Un nor albstrui i parfumat se rspndi n ncpere i din adncurile acestui noura de fum se auzi o voce, care nu nceta s repete ca ntr-un delir; Tutun, tutun adevrat! Da, Pencroff, avem tutun, rspunse Cyrus Smith. i unde mai pui c este un tutun minunat! Pe toi sfinii, zise marinarul. Acum nu ne mai lipsete nimic pe insula noastr ! i Pencroff fuma, fuma, fuma ! i cine a mai fcut i descoperirea asta ? ntreb el n cele din urm. Fr ndoial c Harbert ? Nu, Pencroff, domnul Spilett a fcut-o. Mulumesc, domnule Spilett, strig marinarul, strngndu-l n brae pe reporter, care n viaa lui nu mai fusese astfel mbriat. Uf 1 Pencroff, rspunse Gedeon Spilett, de-abia trgndu-i sufletul. Recunotina trebuie s i-o mpri ntre Harbert, care a recunoscut buruiana asta, Cyrus care a preparat-o i Nab care s-a chinuit cu greu s pstreze atta vreme taina noastr ! Snt sigur, dragii mei, c va veni i ziua n care o s v rspltesc ! rspunse marinarul. Acum ne-am legat pe via i pe moarte.
CAPITOLUL XI Iarna. Btucitul lnii. Piua. Ideea fix a Iui Pencroff. Fanoanele. La ce poate folosi un albatros. Combustibilul viitorului. Top i Jup. Furtuni. Stricciuni la curtea de psri. O excursie la mlatin. Cyrus Smith e singur. Explorarea puului. O dat cu venirea lunii iunie, care corespunde cu luna decembrie n zona boreal, sosea i iarna, aa c pionierii notri se ngrijir de confecionarea unor haine trainice i clduroase. Muflonii de la stn fuseser tuni, iar lna lor atepta s fie transformat n stof de haine.
17
Bineneles c Cyrus Smith nu avea la ndemn nici unul din instrumentele care se ntrebuineaz pentru torsul i esutul lnii, de aceea el i propuse s foloseasc proprietatea firelor de ln care se ncurc constituind prin simpla lor nclcire acea stof care se numete psl", atunci cnd snt presate n toate direciile. Psla se poate obine printr-o simpl b-' tucire", operaie care, dei scade elasticitatea stofei, i mrete n schimb posibilitatea de a pstra cldura. Lna muflonilor, alctuit din fire scurte, era ct se poate de potrivit pentru o astfel de operaie. Inginerul, ajutat de tovarii si, mpreun cu Pencroff care se vedea silit s-i prseasc din nou vasul drag ncepur prin a elibera lna de substana aceea uleioas cu care este mbibat i care se numete usuc. O inur douzeci i patru de ore n hrdaie pline cu ap nclzit la aptezeci de grade ; o splar apoi bine cu sod i cnd fu destul de bine uscat trecur la btucirea" ei, obinnd astfel o stof foarte grosolan, care n-ar fi avut nici o cutare n centrele industriale din Europa sau America, dar care era foarte preuit ,,pe piaa insulei Lincoln". Se tie desigur c stofele acestea erau cunoscute din timpurile cele mai ndeprtate i fuseser obinute prin aceleai mijloace pe care se pregtea s le foloseasc Cyrus Smith. Inginerul construi o main de presat ln, folosind cu dibcie fora mecanic produs de cderea de ap de pe plaj, ntreaga instalaie era o piu ct se poate de rudimentar, alctuit dintr-un ax, cu ajutorul cruia se ridicau i se lsau doi piloni verticali, care presau lna aezat n piu. Mai construir i un cadru din brne groase, care nconjura ntregul mecanism. Secole de-a rndul aa au artat piuele de pretutindeni, pn ce pilonii au fost nlocuii prin cilindri compresori, mulumit crora lna este supus unui adevrat laminaj, n loc s fie btucit" ca n trecut. Operaia se fcu sub ndrumarea lui Cyrus Smith i izbuti de minune. Lna, mbibat cu soluie de spun menit pe de o parte s uureze nmuierea,
17
strngerea i btucirea firelor de ln, fcndu-le totodat i mai lunecoase i, pe de alt parte, s le mpiedice s se destrame n timpul presrii fu scoas din piu sub forma unor buci groase de psl. Asperitile l inegalitile cu care nsi natura nzestreaz firele de ln ajutaser att de mult la alipirea i amestecarea lor, nct, n cele din urm, colonitii obinur psla, din care puteau s-i fac att haine, ct i pturi. Desigur c nu fabricaser stof merinos, muselin, camir, alpaga, satin, catifea ori brocard, nici mcar flanel, ci doar psl totui insula avea oricum o industrie n plus. Avnd n sfrit i pturi groase, pe lng haine clduroase, pionierii puteau s nfrunte fr grij iarna anului 1866-1867. Pe la 20 iunie se ls ger i, spre marea lui prere de ru, Pencroff se vzu nevoit s ntrerup construirea corbiei, pe care, de altfel, era sigur c o va isprvi n primvar. Marinarul era stpnit de gndul de a face o cltorie de recunoatere pn n insula Tabor, cu toate c Cyrus Smith nu vedea ce-ar putea s aduc nou aceast expediie, pe care Pencroff o dorea mnat doar de curiozitate, neavnd ce s gseasc pe stnca aceea pustie i stearp. Inginerul se arta destul de ngrijorat la gndul c vor strbate o sut cincizeci de mile, cu totul necunoscute, pe bordul unui vas destul de mic. Se ngrozea gndindu-se la ceea ce s-ar putea ntmpla cu ei n largul mrii, n cazul cnd n-ar putea s ating insula Tabor i nici s se ntoarc pe insula Lincoln, cu att mai mult cu ct aveau de strbtut o regiune foarte periculoas a Pacificului. Cyrus Smith discuta adesea acest plan cu Pencroff, care ddea dovad de o ncpnare de nenvins, pe care singur nu era n stare s i-o explice. La urma urmelor, Pencroff,i spuse ntr-o zi inginerul, d-mi voie s-i amintesc c dup ce ai ludat att insula aceasta i dup ce i exprimi mereu regretul de a fi nevoit ntr-o zi s-o prseti, nu neleg cum poi fi tocmai dumneata acela care vrei s-o prseti primul.
17
Vreau s-o prsesc doar pentru cteva zile, rspunse Pencroff. Att ct s m duc i s m ntorc, att et s-mi dau seama ce-i cu insula aceea. Dar nu nelegi c acum ea nu mai poate nsemna pentru noi nici pe departe ct insula Lincoln ? De asta snt sigur ! Atunci de ce s te aventurezi ? Vreau s tiu ce se petrece pe insula Tabor ! Dar nu se petrece nimic i nu are cum s se petreac ceva ! Cine tie ! i dac te prinde vreo furtun ? N-am de ce s m tem n timpul verii, rspunse Pencroff. Afar de asta, domnule Cyrus, fiindc snt totui silit s m gndesc la toate, v-a cere voie s-l iau numai pe Harbert cu mine. Dar bine, Pencroff, rspunde inginerul, apsndu-i mna pe umrul marinarului, crezi c ne-am putea mngia vreodat dac vi s-ar ntmpla vreo nenorocire dumitale i acestui copil, pe care-l socotim cu toii fiul nostru ? Domnule Cyrus, rspunse Pencroff, ptruns de o ncredere nestrmutat, : nu v vom pricinui aceast durere. De altminteri nu vom mai vorbi despre aceast cltorie dect cnd va veni timpul potrivit, Snt sigur c dup ce vei vedea corabia gata nzestrat cu pnze i cu tot ce-i trebuie, cnd vei vedea cum ine la ap, cci vom face mpreun ocolul insulei, m vei lsa s plec fr nici o grij. Snt sigur c va fi o adevrat minune corabia dumneavoastr. Cred c este mai potrivit s spunem corabia noastr, Pencroff, zise inginerul zmbind, dezarmat pentru moment. Convorbirea se termin aici, ca s renceap alt dat, fr ca vreunul dintre ei s izbuteasc s-l conving pe cellalt. Prima zpad czu la sfritul lunii iunie. La stn adunaser mai dinainte nutre destul, ca s nu mai fie nevoii s-o viziteze zilnic ; hotrr totui s nu lase s treac o sptmn fr s dea pe acolo.
17
Pionierii puser din nou capcane i ncercar micile instrumente fabricate de Cyrus Smith. Aezar la marginea pdurii, de-a lungul potecii pe care obinuiau s umble fiarele ce coborau la lac, balenele ndoite printr-o pojghi de ghea, pe care le acoperiser cu un strat gros de grsime. Spre marea mulumire a inginerului, nscocirea pescarilor din Aleutine ddu rezultate minunate. Dousprezece vulpi, civa porci mistrei i chiar un jaguar czur prad pionierilor ; toate aceste animale muriser cu stomacul perforat. Trebuie s pomenim aici i despre ncercarea fcut de pionierii notri de a comunica ntr-un fel oarecare cu semenii lor. Gedeon Spilett se gndise de multe ori s arunce n mare o sticl coninnd un mesaj, pe care s-ar fi putut s o poarte curenii pe vreun rm locuit, sau s se foloseasc de vreun porumbel. Dar i se prea cu neputin ca un porumbel sau o sticl s poat strbate distana de o mie dou sute de mile, care desprea insula de oricare alt inut. n ziua de 30 iunie, pionierii prinser cu mare greutate un albatros, pe care o mpuctur a lui Harbert l rnise uor la un picior. Era un exemplar foarte frumos, ale crui aripi, cnd erau ntinse, msurau zece picioare .i care, desigur, era n stare s strbat un ocean de mrimea Pacificului. Harbert ar fi dorit s pstreze minunata zburtoare, a crei ran se vindecase repede ; el susinea c poate s o domesticeasc. Gedeon Spilett ns l 'fcu s neleag c nu puteau s piard prilejul de a se pune n legtur cu vreun inut locuit al Pacificului, aa c Harbert ced. Dac albatrosul venea dintr-o regiune locuit, socoteau naufragiaii, cu siguran c se va ntoarce tot acolo, de ndat ce-i va recpta libertatea. Era foarte posibil ca Gedeon Spilett, n care reporterul nu murise, s fi fost mulumit c gsise prilejul s trimit n necunoscut un palpitant articol, n care povestea aventurile pionierilor de pe insula Lincoln !
17
El redacta deci o noti scurt, pe care o vr ntr-un scule de pnz cauciucat, cu rugmintea ctre acela care o va gsi s-o predea ziarului New-York Herald". Sculeul fu legat de gtul albatrosului i nu de laba sa, deoarece psrile acestea au obiceiul s se odihneasc pe suprafaa mrii ; apoi curierul lor fu eliberat, iar pionierii, destul de micai, l privir cum se pierdea printre ceurile ce acopereau zarea spre apus. ncotro se ndreapt ? ntreb Pencroff. Spre Noua Zeeland, rspunse Harbert. Drum bun strig marinarul, care nu avea prea mare ncredere n astfel de mijloace de coresponden. O dat cu sosirea iernii, prietenii notri reluar lucrrile n interiorul Casei de Granit; i reparar mbrcmintea i ntre altele fcur i pnze pentru corabie, croite din inepuizabilul nveli al aerostatului. n timpul lunii iulie domni un frig stranic, dar pionierii nu erau silii s economiseasc nici lemnele, nici crbunii. Cyrus Simth instalase un al doilea cmin n sala mare, n care i petreceau serile. n timp ce lucrau, stteau de vorb, iar cnd nu aveau de lucru, citeau, aa c timpul trecea cu folos pentru toat lumea. Era o adevrat plcere pentru ei s asculte mugetele vijeliei dezlnuite afar, aezai n sala luminat cu lumnri, bine nclzit cu crbuni, dup o mas bogat, cu cafeaua de soc fumegnd n cecue, cu pipele rspndind valuri de fum parfumat. Mulumirea lor ar fi fost desvrit de nu s-ar fi tiut att de departe de semenii lor, de patria lor. Vorbeau adesea despre ara lor, despre prietenii rmai acolo i despre avntul industriei. n cursul unei astfel de convorbiri, Gedeon Spilett puse urmtoarea ntrebare : Drag Cyrus, nu risc oare acest avnt al industriei i al comerului s fie oprit ntr-o bun zi ? Oprit ? De ce ? Din lipsa crbunelui, cel mai preios minereu,
17
Da, cel mai preios, ntr-adevr, rspunse inginerul. Se pare c natura nsi a inut s se vad ct este de preios, crend diamantul, care nu este altceva dect crbune pur, cristalizat. Dar nu vrei s spunei, domnule Cyrus, ntreb Pencroff, c n cazariele mainilor se va arde diamantul n locul crbunelui ? Nu, dragul meu, rspunse Cyrus Smith. Totui, relu Gedeon Spillet, recunoti c ntr-o bun zi crbunele va fi consumat n ntregime ? Ei ! Zcmintele de crbuni snt nc foarte mari, astfel c cei o sut de mii de muncitori care scot anual o sut de chintale metrice, nu le-au epuizat nici pe departe ! Dar odat cu creterea consumului de crbuni, rspunse Gedeon Spilett, este de prevzut c aceti o sut de mii de muncitori vor deveni n curnd dou sute de mii i c extracia va fi dubl. Fr ndoial ! Dar s-au inventat noi maini, care vor permite s se exploreze mai intens zcmintele din Europa, iar minele din America i Australia vor face fa nc mult vreme cerinelor industriei. Cam ct timp ? ntreb reporterul. Cel puin dou sute cincizeci pn la trei sute de ani. Noi n-avem de ce s ne temem, zise Pencroff. Snt ns ngrijorat pentru strnepoii notri. Pn atunci se va gsi i alt combustibil, spuse Harbert. S sperm, rspunse Gedeon Spilett, cci altfel cum vor merge mainile ? Fr maini, ce vor deveni drumurile de fier, vapoarele, uzinele i tot ceea ce contribuie la progresul civilizaiei ? Oare ce s-ar putea ntrebuina n locul crbunelui ? ntreb Pencroff. Avei vreo idee, domnule Cyrus? Aproximativ, dragul meu. Ei, bine, ce s-ar putea arde n locul lui ?. O sut de mii de muncitori n epoca sigur, vorbind numai de America de Nord. (N. T.)1
de
la
1870
i,
de-
17
Ap, rspunse Cyrus Smith. Ap, strig Pencroff. S nclzim cu ap vapoarele cu aburi i locomotivele ! Apa va nclzi apa ? Da, da, apa ! Dar apa descompus n elementele sale componente, rspunse Cyrus Sniitb. Probabil c operaia aceasta se va face cu ajutorul electricitii, care va deveni o for puternic i uor de mnuit, cci printr-o lege inexplicabil, toate descoperirile mari parc se potrivesc i se completeaz la un moment dat. Da, dragii mei, cred c apa va fi ntrebuinat ntr-o bun zi drept combustibil ; hidrogenul i' oxigenul, care intr n compoziia ei, vor fi folosite mpreun sau separat i vor da un izvor nesecat de cldur i lumin, izvor mai bogat dect crbunele. Va veni o zi cnd magaziile vapoarelor i tenderele locomotivelor vor conine n loc de crbuni, aceste dou gaze comprimate, care vor arde n cazanele lor, degajnd o uria putere caloric. Nu avem prin urmare de ce s fim ngrijorai. Atta vreme ct pmntul va fi locuit, el va satisface toate nevoile locuitorilor si ; ei nu vor duce lips nici de lumin, nici de cldur,, dup cum nu vor duce lips nici de produse animale,, vegetale sau minerale. Cred c atunci cnd zcmintele de crbuni vor fi istovite vom nclzi i ne vom nclzi cu ap. Apa este crbunele viitorului. Tare a vrea s apuc vremurile acelea, spuse marinarul. Pentru asemenea minuni te-ai trezit cam devreme, Pencroff, spuse Nab, care pn atunci nu luase parte la discuie. Totui, nu cuvintele lui Nab ncheiar convorbirea, ci ltratul lui Top. Cinele avea. i de. data aceasta ltratul acela ciudat, care-l preocupa pe inginer. Ltrnd ntr-una, Top ncepu s se nvrteasc pe lng gura puului, care se afla la captul culoarului interior. Ce are Top de latr aa ? ntreb Pencroff. i de ce mrie Jup ? adug Harbert. ntr-adevr, urangutanul ddea semne de agitaie, ca i cinele i, lucru curios, ambele animale preau mai curnd nelinitite, dect nfuriate.
17
Fr ndoial, puul acesta este n direct legtur cu marea, spuse Gedeon Spilett, i un monstru marin vine din cnd n cnd s respire n adncul lui. Aa i este, rspunse marinarul. Nici nu poate fi alt explicaie... Haide, Top, taci odat adug Pencroff, ntorcndu-se spre cine. i tu, Jup, treci n edaia ta ! Maimua i dinele se potolir. Jup se duse la culcare, dar Top rmase n salon, mrind nfundat toat seara. Nu mai vorbir de acest incident, dar inginerul czu pe gnduri. n tot restul lunii iulie urmar cnd zile de ger, cnd de moin. Temperatura nu sczu ca n iarna precedent, dar n schimb avur de ndurat furtuni i vijelii puternice. Marea nvli din nou asupra rmului, producnd n cteva rnduri stricciuni la Cmin. Valurile de fund, uriae, care veneau s se sfarme de peretele Casei de Granit, erau att de puternice, nct preau provocate de un cutremur submarin. Aplecai la ferestrele lor, pionierii nu se puteau opri s admire spectacolul mre al oceanului, care se zbtea neputincios. Valurile se spulberau "n spume de o albea orbitoare, litoralul disprea sub nvala apelor vijelioase, iar stncile, n care era spat casa, preau s rsar chiar din mare, ale crei ceuri de aburi le nvluiau pn la mai mult de o sut de picioare nlime. n timpul acestor furtuni era greu, primejdios chiar, s te aventurezi pe oselele insulei, cci vijelia dobora muli copaci. Totui, pionierii nu lsau s treac o sptmn fr s se duc la stn. Din fericire, arcul strjuit de copaci i staulul se aflau la adpostul muntelui Franklin, aa c nu avur mult de suferit de pe urma uraganului. n schimb, curtea de psri, aezat pe platoul Grande-Vue, i prin urmare expus vnturilor de rsrit, suferi mari pagube. De dou ori zbur
17
acoperiul hulubriei, iar gardul se stric i el. Erau nevoii s refac totul, mult mai solid, cci acum se dovedise c insula Lincoln era aezat ntr-una din cele mai furtunoase regiuni ale Pacificului, fiind parc centrul marilor cicloni, care o biciuiau ca pe o sfrleaz numai c aici sfrleaz rmnea pe loc, iar biciul se nvrtea nencetat. n prima sptmn a lunii august, vijelia se potoli treptat i atmosfera, care prea pe veci osndit la zbucium, se liniti, dar temperatura sczu, gerul devenind foarte aspru. Termometrul cobor la minus opt grade Fahrenheit (22 centigrade). n ziua de 3 august, pionierii fcur o excursie, pe care o plnuiau de ctva timp, n sud-vestul insulei, spre mlatinile Tadornelor. Ei erau atrai de bogatul vnat acuatic, care slluia acolo n timpul iernii. Se aflau pe acolo rae slbatice, becaine, liie, cufundri i alte zburtoare, aa c pionierii hotrr s consacre o expediie de o zi ntreag pentru a vna din aceste psri. Nu numai Gedeon Spilett i Harbert, ci i Pencroff i Nab luau parte la expediie. Doar Cyrus Sniith nu merse cu ei, susinnd c are de lucru. El rmase singur la Casa de Granit. Ca s ajung la mlatin, vntorii apucar pe drumul care ducea la portul Balonului, fgduind s se ntoarc seara. Top i Jup i ntovreau. De cum trecur rul Mercyv inginerul ridic podul i se ntoarse acas, cu gndul s pun n aplicare un proiect pentru care inea s fie singur. Plnuia s viziteze cu de-amnuntul puul interior, a crui gur se deschidea n interiorul Casei de Granit i care era n legtur cu marea, fiindc pe aici treceau odinioar apele lacului. De ce se nvrtea att de des Top n jurul acestui pu ? De ce ltra el att de ciudat i de ce prea att de nelinitit ? De ce se arta Jup la fel de nelinitit ? Oare s aib puul i alte ramificaii afar de legtura
17
vertical cu marea ? Duceau ramificaiile acestea spre alte regiuni ale insulei ? Iat ce dorea s tie Cyrus Smith i deocamdat inea s-o afle numai el. De.aceea hotrse s ncerce explorarea puului n lipsa tovarilor si i acum i se ivea cel mai bun prilej s-o fac. Era uor de cobort pn n fundul puului, ntrebuinnd scara destul de lung de frnghie, pe care nu o mai foloseau de cnd instalaser ascensorul. Inginerul trase scara pn la gur, care avea un diametru de ase picioare, i o arunc nuntru, dup ce legase zdravn captul ei de sus. Apoi aprinse un felinar, lu un revolver i, vrndu-i un cuit la cingtoare, ncepu s coboare primele trepte. Zidul era aproape n ntregime neted, doar din loc n loc rsreau cteva coluri de stnc i, pe aceste ieituri, o fiin ndemnatic ar fi putut ntr-adevr s se ridice pn la deschiztura puului. Observnd acest lucru, inginerul plimb cu grij felinarul n jurul acestor ieituri, fr s gseasc vreo urm veche sau nou, care s-i dea de gndit. Apoi cobor mai adnc, cercetnd cu luare aminte pereii. Nimic suspect. Ajungnd la ultimele trepte, inginerul simi apropierea apei, care n clipa aceea era cu desvrire linitit. Nici la nivelul ei, i nici n alt parte a puului nu vzuse vreun culoar lateral, care s se ramifice n interiorul masivului. Peretele, lovit cu mnerul cuitului, suna plin. Pentru a ajunge n fundul puului i a se ridica apoi pn la gura lui, ar fi fost neaprat nevoie s se treac pe sub apele mrii, lucru ce nu l-ar fi putut face dect animalele marine. De altfel, era cu neputin de determinat n ce punct al litoralului i la ce adncime sub nivelul mrii se isprvea canalul. ncheindu-i cercetrile, Cyrus Smith se urc napoi, trase scara, acoperi gura puului i se ntoarse .' gnditor n sala mare a Casei de Granit, spunndu-i : N-am vzut nimic i totui este ceva n puul sta "
17
CAPITOLUL XII Echipamentul corbiei. Jup e rnit. Jup e este isprvit. Triumful venture". Cltorie de Un document neateptat. O ofensiv ngrijit i se lui Pencroff. ncercare n a vindec. Vasul jurul vulpilor. Corabia Bonadinsulei.
Seara, cei patru vntori se ntoarser suprancrcai. Pn i Top purta n jurul gtului un irag de psri vnate, iar Jup o cingtoare de becatine. Prieteni, strig Nab, , avem cu ce s ne trecem timpul 1 Vom avea o cmar frumoas, plin cu conserve i pateuri minunate, am ns nevoie de un ajutor. M bizui pe tine, Pencroff. Nu se poate, Nab, rspunse marinarul. M ateapt pnzele corbiei, aa c va trebui s te lipseti de ajutorul meu. Dar dumneata, domnule Harbert ? Eu, Nab, trebuie s m duc mine la stn, rspunse tnrul. Atunci poate c dumneavoastr, domnule Spilett, mi vei da o mn de ajutor ? Desigur, Nab, dac vrei, rspunse reporterul, dar te previn c dac mi vei dezvlui reetele tale am s le public. N-aveti dect, domnule Spilett, rspunse Nab. i iat cum a doua zi, Gedeon Spilett, devenit ajutorul lui Nab, se instala n buctrie. Inginerul l pusese i pe reporter la curent cu rezultatul explorrii sale din ajun i acesta era i el de prere c n jurul puului struie totui un mister. Gerul nu se muie. El se mai meninu o sptmn. Din aceast pricin pionierii nu prsir Casa'de Granit dect pentru a se repezi la curtea psrilor, ntreaga locuin era plin de miresmele plcute, pe care le rspndeau savantele preparaii culinare ale lui Nab i ale reporterului. Ei nu transformar ns n conserve ntreg produsul expediiei, cci vnatul se
17
pstra minunat pe frigul ce domnea, aa c toat colonia se nfrupta cu friptur de ra slbatic i de alte zburtoare, deci afirmnd c e cel mai gustos vnat din lume. Pencroff, ajutat de Harbert, lucr de zor ntreaga sptmn i pnzele corbiei erau gata. Frnghii nu ie lipseau, cci puteau folosi toate frnghiile de la nveliul aerostatului. Cablurile, plasa i odgoanele balonului erau de cea mai bun calitate i-i prinser foarte bine marinarului. Pnzele fur ntrite pe margini cu frnghii puternice, dar tot le mai rmseser destul material pentru a confeciona funiile necesare la legarea acestor pnze la coluri i cu care s le ridice i s le fixeze apoi de catarguri. Ct despre scripei Cyrus Smith i fabric, slujindu-se de' strungul pe care i-l instalase. i astfel, toate cele trebuitoare pentru nzestrarea corbiei fur gata cu mult naintea acesteia. Pencroff confeciona i un pavilion : albastru, rou i alb, folosind n acest scop plantele colorate ce creteau din belug pe insul. Numai c n loc de treizeci i apte de stele, cte mpodobesc steagul Statelor Unite, marinarul zugrvi treizeci i opt, adugnd nc una pentru Statul Lincoln", pentru insula pe care o i considera alipit la patria sa. Dac nu n fapt, spunea el, dar cu sufletul ea aparine marii noastre ri". In ateptarea acestui eveniment, steagul fu arborat la fereastra din mijloc a Casei de Granit i pionierii l salutar cu trei puternice urale. ntre timp, iarna se apropia de sfrit i prea c va trece fr nici un incident grav, cnd iat c, n noaptea de 11 august, platoul Grande-Vue fu ameninat s fie devastat complet. Pionierii dormeau adnc dup o zi de munc rodnic, cnd, pe la orele patru dimineaa, fur trezii de ltratul lui Top. De data aceasta, cinele nu ltra lng gura puului, ci n faa uii, aruncndu-se peste ea de parc ar fi vrut s-o sparg. Jup ipa i el ct l inea gura. Ce e, Top ? strig Nab, care se trezise primul. Dar cinele continua s latre.
17
Ce s-a ntmplat ? ntreba i Cyrus Smith. mbrcndu-se n grab, pionierii se repezir cu toii la ferestre i le deschiser. Nu vedeau nimic, ns auzeau nite ltrturi ciudate n bezn. rmul prea npdit de animale ce nu se zreau n ntuneric. Ce s fie ? strig Pencroff. Lupi, jaguari sau maimue ! rspunse Nab. Drace S nu ajung cumva pe platou 1 spuse reporterul. i psrile noastre, strig Harbert, i zarzavaturile ?... Pe unde or fi trecut ? ntreb Pencroff. Au trecut desigur pe podeul dinspre plaj, rspunse inginerul, pe care unul dintre noi trebuie s-l fi uitat deschis. ntr-adevr, spuse Spilett, mi amintesc c l-am lsat deschis... Frumoas isprav, domnule Spilett ! strig marinarul. Ce-a fost, a fost, rspunse Cyrus Smith. S vedem ce-i de fcut acum ! Pionierii i ddeau seama c jivinele, oricare ar fi fost ele, trecuser podeul din spre plaj i puteau s ptrund pe platou, urcnd malul stng al rului. De aceea trebuiau s ajung neaprat pe platou naintea fiarelor. Ce fel de jivine s fie oare? se ntrebar ei din nou, surprini de nite ltrturi mai puternice. Harbert tresri, amintindu-i c mai auzise asemenea ltrturi, n timpul primei lui vizite la izvoarele Prului Rou. Snt vulpi, spuse el. Pe ele ! strig marinarul. Se repezir toi spre coul ascensorului, narmai cu topoare, carabine i revolvere i coborr pe plaj. Animalele acestea snt primejdioase cnd snt n numr mare i nfometate. Totui, pionierii se aruncar fr s ovie n mijlocul haitei i primele mpucturi ce fulgerar ntunericul determinar retragerea celor dinti nvlitori.
17
Trebuiau nainte de toate s mpiedice cu orice pre, ptrunderea jefuitorilor pe platoul Grande-Vue, unde semnturile i curtea de psri ar fi suferit, iar pagubele aduse lanului de gru ar fi fost poate imense l ireparabile. Dar cum platoul nu putea fi invadat dect dinspre malul stng al rului Mercy,- era destul ca pionierii s taie vulpilor calea n vreun fel pe ngusta fie de trm, cuprins ntre ru i falez. Aa stnd lucrurile, e ndreptar ntr-acolo, n timp ce haita de vulpi gonea n ntuneric, Cyrus Smith, Gedeon Spilett, Harbert, Pencroff i Nab se aezar n aa fel, nct s formeze un front de netrecut. Top, cscnd flcile lui uriae, se aezase n faa lor, urmat de Jup, care mnuia o mciuc noduroas ca pe un buzdugan. Noaptea era foarte ntunecoas. Vulpile, n numr de vreo sut, se zreau numai la lumina mpucturilor, care nimereau de fiecare dat inta. Ochii lor strluceau ca nite crbuni aprini. Nu trebuie s treac 1 strig Pencroff. ; Nu vor trece ! rspunse inginerul. Dac vulpile nu trecur spre platou, aceasta nu nseamn c nici nu ncercar. Nvlitorii din ultimele rnduri mpingeau fr rgaz pe cei din fa, astfel c se isc o ncierare nverunat, n care pionierii luptau cu revolverele i topoarele. Nenumrate cadavre acoperir pmntul, dar ceata vulpilor nu se micora. Prea c peste pode trec mereu ali nvlitori, care sporeau rndurile agresorilor. Curnd, pionierii fur silii s lupte corp la corp i primir cteva rni, din fericire uoare. Cu un foc de revolver Harbert l salv pe Nab, cruia i srise n spinare o vulpe sprinten ca un rs. Top se lupta cu furie, repezindu-se la vulpi i gtuindu-le. Jup lovea vrtos cu ciomagul i zadarnic ncercau pionierii s-l reie. nzestrat pesemne cu ochi care vedeau prin ntuneric, el se vra mereu acolo unde era nvlmeala mai mare i i arta mulumirea, scond din c*nd n cnd un fluierat ascuit. Se avnt foarte departe i la lumina unui foc de revolver l zrir o clip cum inea piept voinicete la vreo ase vulpi mari.
17
Dup o lupt de doua ore, btlia se isprvi cu victoria pionierilor! Zorii zilei alungar cotropitorii ; ei o zbughir napoi peste pode, gonind spre nord. Nab ridic imediat podeul n urma lor. Cnd se crp de ziu pionierii numrar cincizeci' de cadavre ntinse pe plaj. Jup ! strig Pencroff. Unde este Jup ? Jup dispruse. Prietenul su, Nab, l strig, dar pentru prima oar Jup nu-i rspunse. ncepur cu toii s-l caute, tremurnd de fric pentru viaa lui. Ridicnd cadavrele ce ptaser zpada cu snge, l gsir pe Jup sub un adevrat morman de vulpi, ale cror flci i oase rupte dovedeau c avuseser de-a face cu mciuca viteazului urangutan. Bietul maimuoi nc mai inea n mini o frntur din ciomagul su. Lipsit de aprare, el fusese copleit de dumanul numeros i pieptul i era brzdat de rni adnci. Triete ! strig Nab, aplecndu-se deasupra lui. Las c-l scpm noi, rspunse marinarul ; l vom ngriji ca pe unul dintre ai notri ! Jup prea s neleag, cci i puse capul pe umrul lui Pencroff, ca i cum ar fi vrut s-i mulumeasc. Marinarul era el nsui rnit, dar att rnile sale ct i ale tovarilor si erau ne
