In Over Your Head? How Foundations and Nonprofits Can Carefully Tread Politically Charged Waters.

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Nonprofit / Foundations have a role to play in shaping public policyPolitical issues are essential to furthering this causePolitical battlegrounds are multi‐layered, with ill‐defined layers

An attack can be enough to permanently alter your futureExamplesTo play in this space, you must have some appetite to risk that reputationThere are no zero risk options

“Being right is not a bullet proof vest” (find Ray Liotta clip)It’s not enough to have facts on your sideYou don’t have to have done anything wrong to be attacked, and for it to hurt

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Nonprofit / Foundations have a role to play in shaping public policyPolitical issues are essential to furthering this causePolitical battlegrounds are multi‐layered, with ill‐defined layers

An attack can be enough to permanently alter your futureExamplesTo play in this space, you must have some appetite to risk that reputationThere are no zero risk options

“Being right is not a bullet proof vest” (find Ray Liotta clip)It’s not enough to have facts on your sideYou don’t have to have done anything wrong to be attacked, and for it to hurt

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Shaun introduction slide

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Lessons learned:1. You don’t always control the story, so your team better know their roll. (employee said 

she’d be fired if she talked to press)2. Voice, tone, and framing is essential to getting the coverage you seek. (O’Malley called 

it a sparkler)3. Negative frames have opposite effect

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Lessons learned:1. You don’t always control the story, so your team better know their roll.2. Voice, tone, and framing is essential to getting the coverage you seek. (O’Malley called 

it a sparkler)3. Negative frames have opposite effect

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Here’s a good example of how negating a frame goes terribly wrong‐ Provide alternative frame, not direct challenges to frames‐ Negative frames reinforce, not erase

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A sudden, out of control story is something that can’t be solved with just a good marketing strategy. When foundations and nonprofits find themselves working on issues that are politically charged, they are entering waters that are occupied by others. So it is imperative that a deliberate effort is put into reshaping the conversation.

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As Foundations and Nonprofits, when we are working on a politically charged issue, it’s important to remember that shaping the conversation is a lot like the input/output on an electronic device.

If the output you want is X, then your input to the conversation has to be something different. It’s about where you enter the conversation.

Not everyone agrees with Common Core, but virtually everyone agrees that our schools should prepare students for the future.Not everyone agrees about what to do about illegal immigration, but everyone agrees that we are an innovative nation that solves big problems.

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Concede the opposing frame: “Common Core may be more difficult for our students but it’s worth it.”As opposed to “Common Core prepares all students for the skills and strengths they’ll need after high school. It allows our schools to keep up with the times.”

Promote negative frames: “Climate change is not something one political party made up. It’s real and we need to address it.” As opposed to: “We can be innovative and resourceful when combatting our most pressing challenges as Americans, including the impact we have on our planet.”

Crisis oriented: “Too many people in this country are uninsured, creating one of the greatest civil rights crises of our time.”As opposed to: “It’s shameful that as the richest country in America, there are people who are without the healthcare they need. The good news is, we can solve this problem.”

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Let’s be honest… even with the most well‐framed messaging, if you’re playing in politically charged waters, you are still vulnerable to attack. Let’s ensure that an attack amount to something more productive than a communications director looking like this at their desk.

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Each participant lists on a paper:Issue they want to work onA group, individual or movement that could attack them on that issueThe argument they would use to attack

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Prerequisites to playing in a political environment

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Prerequisites to playing in a political environmentBrand positioning process

What sets you apart?What is your brand promise?  experience people get after working with you?Why are you right?

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Prerequisites to playing in a political environmentCrisis response strategy

What keeps us up at night?What is fueling the fire?Who does the talking?How do we get back on track?How do we prevent the next one?

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Prerequisites to playing in a political environmentAn understanding of the landscape

How hot is the issue, and how hot could it become? Landmark court case on the horizon?Getting media attention now? Soon?Are others paying attention to it? Advocates? Funders? Candidates?

Who are the fringe extreme players on all sides?What is their history?What are their tactics?How are they perceived?

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Ask yourself:Do we know who our friends are?Are we equipped to respond quickly and forcefully, if needed?Do we have the appetite to get into a public fight on this?

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What’s at risk for not having these things in placeBrand positioning 

you get lumped into an attack on someone else in your fieldyour issue gets hijacked to represent a solution you don’t support

Crisis responseRogue ExecutivePoor response leads to process stories (examples)

Remaining insular, wrong spox, insufficient infrastructureUnderstanding of the landscape

Overreaction will lead to the furtherance of a negative story unnecessarilyA poorly timed, or poorly executed launch means you can’t go back for another few years. You don’t get to just hit the reset button and try again. You’ve set the clock backwards significantly.

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What’s at risk for not having these things in placeBrand positioning 

you get lumped into an attack on someone else in your fieldyour issue gets hijacked to represent a solution you don’t support

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What’s at risk for not having these things in placeCrisis response

Rogue ExecutivePoor response leads to process stories (examples)

Remaining insular, wrong spox, insufficient infrastructure

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What’s at risk for not having these things in placeUnderstanding of the landscape

Overreaction will lead to the furtherance of a negative story unnecessarilyA poorly timed, or poorly executed launch means you can’t go back for another few years. You don’t get to just hit the reset button and try again. You’ve set the clock backwards significantly.

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What does an attack look like?

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Growing Demand – the difference between a single tweet and a crowd of protestors at your doorstepElevated Exposure – the difference between a single‐day story buried in the Metro Section and a promoted expose on the 11 o’clock news.Credible Source – the media knows who the crazies are, and you should, too.

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Clear lines of notification and accountability – chain of command need not applyIncident response team – everyone knows their roleRisk assessment and next steps – this provides a calm, predictable atmosphere each time something happens

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All organizational stakeholders should have full authority to go straight to the top in the lead‐up or midst of a reputation attack.

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A guy in his mom’s basement on twitter is not the same as an inquiry from the New YorkTimes.

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Perception is everything

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You have to swim in the waters you jumped into.

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Answer an emotional argument with a different emotion.

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This is a fight you won’t win. Accept the political frame and devise a strategy that embracesit.

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Mark Sanford

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Chick‐Fil‐A

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See the full picture. Taking stories personally will almost always lead you down the wrong path.

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Be sure others are seeing what you are seeing before deciding on a response strategy. If you and your CEO are at odds, bring in a crisis expert to diagnose the problem first.

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