Hitos - Foro Química y Sociedad€¦ · QUIMICA y SOCIEDAD FORO PERMAN ENTE La química no sólo dio vida a nuestro planeta, sino que desde su origen se ha convertido en el motor

QUIMICA y SOCIEDADF O R O P E R M A N E N T E

La química no sólo diovida a nuestro planeta,sino que desde su origense ha convertido en elmotor que ha permitidoavanzar a la Humanidad...

Hitosde la Química

www.quimicaysociedad.org

Asociación Nacional de Químicos de España (ANQUE)Consejo General de Colegios de Químicos de España

Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)Federación Empresarial de la Industria Química Española (FEIQUE)

Federación Estatal de Industrias Afines de la Unión General de Trabajadores (FIA-UGT)Federación Textil-Piel, Químicas y Afines de Comisiones Obreras (FITEQA-CCOO)

Expoquimia, Salón Internacional de la Fira de BarcelonaReal Sociedad Española de Química (RSEQ)

Conferencia Española de Decanos de QuímicaMutualidad General de previsión Social de los Químicos


PrólogoLa química siempre ha estado tanestrechamente ligada a nuestro planetaq u e n o a n d a r í a m o s m u ydesencaminados si afirmásemos quela Tierra y los millones de seres vivosque la habitan, son en sí mismos unprodigioso conjunto de reaccionesquímicas complejas y extraordinarias.

La química no sólo dio vida a nuestroplaneta, sino que desde su origen seha convertido en el motor que hapermitido avanzar a la Humanidad.Sin el desarrollo de esta ciencia, nuestravida sería muy diferente. Realmente,sería extremadamente corta. Sinmedicamentos, vacunas o antibióticos,sin sustancias para potabilizar el agua,sin productos que garantizan nuestrahigiene o que protegen y mejoran elrendimiento de los cultivos, pocasaspiraciones podríamos tener más alláde la mera subsistencia.

Pero estas son sólo algunas de lasaportaciones esenciales. Sin la química,no podríamos circular en automóviles,navegar por internet, hablar connuestros móviles o simplemente leerun libro, escuchar un disco o ir al cine.En definitiva. todo el conjunto deaportaciones de esta maravillosa ciencianos han facilitado la existencia y elbienestar.

Pero la conciencia del hombre sobrela magnitud de esta ciencia no siempreha s ido ta l . De hecho, esa

consideración es un concepto bastantereciente, y si hoy podemos hablar dec ienc ia qu ímica con c ie r toconocimiento de causa, no es sinogracias a la labor de muchas personasentregadas a la magia de este saber alo largo de la Historia de laHumanidad. Científicos, hombres depensamiento y sobre todo decuriosidad inquebrantable, origenineludible de todo descubrimiento,hicieron posible que se avanzara yprogresara

A estos hombres, a los que no siemprese les ha hecho justicia y que con susaportaciones marcaron no sólo unhito en la historia de las ciencias, sinotambién en la Historia de laHumanidad, dedicamos estas páginasdonde, gracias al buen hacer ydedicación de un valedor incansablede la química como es el irrepetibleEnrique de las Alas-Pumariño, el lectorpodrá encontrar apenas unaspinceladas de la contribución científicade cada uno de ellos a lo largo de unavida dedicada sin descanso a estaciencia que les fascinó y absorbió.Evidentemente, sí son todos los queestán, pero no están realmente todoslos que son y han sido. Estos nombresque hoy el lector puede leer en estaspáginas son tan sólo la punta deliceberg del trabajo de mucha genteque a lo largo de los siglos, con sudedicación, han contribuido demanera crucial a mejorar este mundo.

03Hitosde la Química

ÍndPrólogo.....................................................................................................03

La “Gran Explosión” o Big Bang .............................................................06

Supernovas...............................................................................................06

Primeros Vestigios de Vida en la Tierra .................................................06

El Fuego: La reacción química que fue adorada como un dios ............07

Los elementos de los antiguos Griegos .................................................08

La Sal Común “El Quinto Elemento” ......................................................08

San Alberto Magno .................................................................................09

Dr. Paracelso.............................................................................................09

Robert Boyle ............................................................................................10

Antonio de Ulloa .....................................................................................10

Carl Sheele ...............................................................................................11

Antoine Laurent de Lavoisier y Marie-Anne Pierrette Paulze..............11

Joseph Priestley .......................................................................................12

John Dalton..............................................................................................12

Volta, Alessandro Antonio Anastasio ....................................................13

Joseph Louis Proust .................................................................................13

Fausto Elhúyar .........................................................................................14

Andrés Manuel del Río............................................................................14

Éleuthére Irénée du Pont ........................................................................15

Amadeo Avogadro y su número ............................................................15

Sir Humphy Davy.....................................................................................16

Friedrich Wöhler ......................................................................................16

Justus von Liebig .....................................................................................16 ice04Hitosde la Química

ÍndiceRobert Wilhelm Bunsen y Gustav Kirchhoff..........................................17

Louis Pasteur............................................................................................17

Friederich August Kekulé........................................................................19

Ernest Solvay ...........................................................................................19

Ascanio Sobrero.......................................................................................20

Alfred Nobel.............................................................................................20

Dimitri Mendeléiev..................................................................................21

John Wesley Hyatt...................................................................................22

Sir William Henry Perkins........................................................................22

Henri-Louis Le Chatelier ..........................................................................23

Mme. Curie y Pierre Curie .......................................................................23

Félix Hoffman ..........................................................................................24

Los hermanos Lumière ............................................................................24

Leo Hendrik Baekeland ...........................................................................25

Fritz Haber................................................................................................25

Wallace Hume Carothers.........................................................................26

Linus Carl Pauling ....................................................................................27

James Watson y Francis Crick .................................................................28

Descubrimiento del Policarbonato.........................................................28

Karl Ziegler y Giulio Natta ......................................................................29

Jean-Marie Lehn ......................................................................................30

Sir Harold Walter Kroto ....................................................................................30


Hace 13.700millones de años(más o menos)

La “Gran Explosión” oBig BangAquí empezó todo...aunque esto es unamanera impropia de expresarse. Aún noexistía el espacio, por lo que no es correctodecir “aquí”. Tampoco existía el tiempo,por lo que no es adecuado decir “entonces”.Pero no tenemos otros vocablos y en palabrasdel Biólogo Haldane, “el universo no sóloes más raro de lo que suponemos, es másraro de lo que podemos suponer”. Encualquier caso, parece que el tiempo, elespacio y la materia se crearon casisimultáneamente y a los tres minutos de laexplosión se había producido ya el 98% detoda la materia que existe. Con el Big Bangnacieron el infinito del tiempo, el del espacioy el de la complejidad, en el que la químicajuega un papel primordial.

...algo después yhasta nuestrosdíasSupernovasUna supernova es una estrella masiva en lasúltimas etapas de su vida, que termina conuna inmensa explosión. ¿Y qué tienen que verlas supernovas con la química?

Pues casi todo, ya que durante el Big Bangsólo se produjeron dos elementos: hidrógeno(75 %), helio (25%) y algunas trazas dedeuterio, litio, berilio y boro. ¿Pero a dóndevamos con un número tan ridículo deelementos? Afortunadamente para nosotros– pues si no no estaríamos aquí - los elementosque había se condensaron atraídos por la fuerzade la gravedad para formar estrellas. Su inmensamasa hizo que internamente se produjeranpresiones y temperaturas tan altas como paraque se iniciasen reacciones de fusión,“quemándose” primero el hidrógeno en helio,y luego éste en los demás elementos. Estasreacciones produjeron una inestabilidad talen dichas estrellas que explotaron – y aún hoyexplotan – distribuyendo todos los elementospor el universo.

Uno de los científicos que más se ocuparonde las supernovas, y explicaron sucomportamiento, fue el astrónomo FritzZwicky (1898-1974) que tenía tan mal geniocomo las propias supernovas y fue tambiénfamoso por insultar a sus colegas discrepantesllamándolos “bastardos esféricos” porconsiderar que eran unos bastados desdecualquier punto que se les mirase.

Hace 3.900millones de añosPrimeros Vestigios deVida en la TierraAleksandr Ivanovich Oparin(1894-1980)Desde sus orígenes el hombre sintió un graninterés por los intrigantes comienzos de lavida, buscando explicaciones que van desdela mitología hasta la ciencia. La primerateoría científica que intenta explicar el origende la vida se debe al bioquímico ruso Oparinque, en 1924, imaginó un proceso deevolución química, según el cual algunasmoléculas simples pudieron convertirse enmoléculas más complejas que evolucionaronhasta formar organismos simples que seríanel primer peldaño de la escala de la vida.

La idea de Oparin fue adoptada por StanleyMiller y H.C. Urey de la Universidad deChicago (premio Nobel de Química por su


descubrimiento del deuterio), que en 1950pusieron en una botella de vidrio una mezclade: Metano, Amoniaco, Hidrógeno y Agua(La “Sopa de Oparin”) y la sometieron a laacción combinada de los Rayos X y potentesdescargas eléctricas, tal como se suponía queestaría compuesta y afectada la atmósferaprimitiva. Los resultados que obtuvieronfueron sorprendentes, ya que aparecieronmoléculas complejas: aminoácidos, basesnitrogenadas y azúcares (componentes delADN y el ARN) esenciales para la vida.

Esto dio una gran validez a la teoría deOparin continuándose toda una serie deinvestigaciones. Uno de los puntosplanteados fue si el proceso se verificó en laTierra o si la vida vino del espacio. Segúnlos estudios realizados parece más probableque el proceso de “evolución química”tuviese lugar en el espacio, por ser el entornomás propicio (reductor) para el desarrollode las reacciones necesarias que el entornoterrestre (oxidante). Posiblemente seamos“hijos de las estrellas” y parece claro que,como dijo Watson (uno de los descubridoresdel ADN): “Life is simply a matter ofchemistry”...aunque la cosa no sea tansimple.

Hace 500.000añosEl Fuego: La reacciónquímica que fueadorada como un diosEl primer interés que tuvo el hombre por laquímica no fue la obtención del Elixir de laEterna Juventud, ni la de la obtención de laPiedra Filosofal, ni siquiera la de metalespreciosos. Su interés más desesperado, urgentey reverencial fue por una reacción química: elfuego.

El fuego reunía todas las condiciones para serconvertido en un dios, un misterio insondabley una fuente inagotable para la mitología.Aparecía explosivamente de las entrañas de laTierra con grandes rugidos, o caía del cielocon gran estrépito y espectacularesconsecuencias. Podía ser fiero y devorador, ocalentar los cuerpos ateridos de frío, dar luz,ahuyentar a los depredadores, transformar losalimentos en viandas exquisitas...o extinguirseprivando al hombre de todos sus beneficios.

La veneración del fuego es una de las primerasmanifestaciones de carácter religioso. Prometeorobó la primera llama del monte Olimpo,algunas tribus semitas sacrificaban al fuego –el dios Moloc – a su hijo primogénito. Vulcanofue el dios del fuego volcánico y Hefesto eldios griego del fuego y la metalurgia. El fuegofue fuente de incontables guerras paraconseguir su posesión y está en los orígenesdel fin del nomadismo y el nacimiento de laagricultura al permitir roturar los camposincendiando la vegetación salvaje.

Nunca una reacción química fue tan útil ypopular.


Al principio el fuego había que guardarlo ycuidarlo, y para ello tuvo sus propios templos,sacerdotes y sacerdotisas. Luego se aprendióa fabricarlo frotando palos o golpeandopedernales entre sí para incendiar yesca consus chispas, hasta que – tan tarde como 1827– se inventara la cerilla de fricción por elquímico inglés John Walker.

600 a.CLos elementos de losantiguos GriegosEl primero de los filósofos griegos que intentódar una respuesta a las especulaciones sobrela composición del Universo fueprobablemente Tales de Mileto, unos 600años a.C. Tales consideró que tras lacomplejidad del Mundo debería esconderseun elemento relativamente simple y del quederivarían todas las cosas, y concluyó que talelemento era el Agua, pues parecía encontrarseen mayor cantidad que cualquier otra cosa:rodea a la Tierra, circula por los continentes,impregna la atmósfera y era bien aparente quesin ella la vida no podía existir. Después deTales se estableció la idea de Anaxímenes -también de Mileto- que sostenía que elelemento básico era el Aire.

Más adelante Heráclito (540-475 a.C.) -elque no se podía bañar dos veces en el mismorío- y propulsor de la idea de que el cambioes la característica esencial del Universo dedujoque el elemento básico no podía ser algo deesencia tan aparentemente estable como elAire o el Agua sino algo mucho más cercanoal cambio e incluso su causa. El elemento quele pareció acercarse más a esta idea fue elFuego. Empedocles (490-430 a.C.) -discípulo

de Sócrates- deseó hacer una síntesis de lastesis anteriores y aceptó la existencia de lostres Elementos, Aire, Agua y Fuego, a los queél añadió la Tierra.

Sin embargo, sería Aristóteles -quien durantemucho tiempo tendría la última palabra- elque ideó la existencia de un quinto elemento- el Éter - cuyo nombre proviene de la palabragriega "resplandeciente" y que debería llenarlos cielos donde los cuerpos relucen y parecenpuros e inmutables. La idea del Éter -laquintaesencia latina o el éter luminífero- resultóser muy duradera pues rescatada por loscientíficos del Siglo XIX no fue abandonadahasta nada menos que 1905, año en queEinstein formuló la Ley de la Relatividad.

Desde laPrehistoria hastanuestros díasLa Sal Común“El Quinto Elemento”Pero ya mucho antes un producto químico,sencillo y abundante -la Sal Común- veníadisputando al Éter la consideración de ser "elquinto elemento". La abundancia de la Sal ysu importancia para el hombre alinearon sunombre, merecidamente, al lado del Agua, elAire, la Tierra y el Fuego. Ningún productoestá más extendido que la Sal ni tieneprobablemente un uso más corriente. Losocéanos la contienen en cantidades inagotables,también existe en grandes yacimientos y si laque contiene el mar -30 gr/l- se extendiesesobre el planeta lo cubriría con una capa de37 metros de espesor. No obstante y a pesarde la abundancia de Sal en el mundo, ha sidoun producto raro hasta la primera mitad delsiglo XIX y en torno a ella se ha desarrolladotodo un entramado de intrigas, luchas y guerrascomerciales sólo comparable con la historiadel petróleo.

Homero y Hesiodo nos hablaban, hace másde treinta siglos, del arte de salar las carnes ylos pescados; las mismas técnicas las empleabanlos egipcios, y los largos viajes de los feniciosa lo largo de las costas de Europa, África yAsia no habrían sido posibles si no hubiesenpodido conservar en Salmuera los alimentos


necesarios para sus expediciones. La absolutanecesidad de la Sal la convirtió en fuente deimpuestos en todos los tiempos. Existenvestigios arqueológicos de un impuesto sobrela Sal bajo el emperador Yu en la China dosmil años a.C. y hubo tal clase de impuestosen Egipto, en Siria y en Roma.

El monopolio o el impuesto sobre la Sal hanexistido en muchos países prácticamente hastael día de hoy. En Italia hasta hace poco, la Salse vendía en los estancos, en Inglaterra, elimpuesto -de 30 libras por tonelada- se abolióen 1823, en Francia -después de unatumultuosa historia- este impuesto desapareciópor decisión de la Asamblea Nacionalconstituyente el 1º de Enero de 1946, y enAlemania la expresión "Salzepreise" essinónimo de "precio abusivo".

Sin embargo, la Sal -quintaesencia inagotable- no ha descansado en su pasado glorioso,milenario y fascinante, sino que ha estadopresente en el nacimiento de la químicamoderna en la que ocupa un primer lugarcomo materia prima. La producción de Salalcanza unos 170 millones de toneladas poraño -cantidad que sólo es 3 ó 4 veces inferiora la del petróleo utilizado en produccionesquímicas- y su utilización llena un frondosoárbol de derivados y productos finales quehan sido de enorme impacto en la Historiade la Humanidad y que incluso simbolizan elgrado de civilización de las naciones. Éste espor ejemplo el caso de la fabricación del Cloro,de importancia fundamental en el tratamientode las aguas, y el de la obtención de la Sosa,base de la industria del vidrio y del extensoempleo del jabón.

San Alberto Magno

1200-1280Fue un monje dominico alemán, estudiosode la alquimia y de la química. En ocasionesalgunos de sus contemporáneos lo acusaronde practicar la magia. Creía – como RogerBacon – en la transformación de los metalesinferiores en oro y en la posibilidad de obtenerla piedra filosofal. Realizó profundos estudiosen casi todos los campos del saber, legitimandoel uso de la ciencia y la observación comofuentes del conocimiento. Uno de sus mayoresméritos fue hacer accesible el conocimientode las obras científicas de Aristóteles y los

comentarios a las mismas del filósofo hispano-árabe Averroes. En 1941 Pío XII lo canonizóy lo declaró patrón de los estudiosos de lasciencias naturales. Curiosamente el título de“Magno” no se debe a sus enormes méritos,sino que es la traducción al latín – Magnus –del nombre de su familia: “de Groot”.

Dr. ParacelsoPhilipus AureolusTheofrastus Bombastus vonHohenheim

1493-1541El más famoso de todos los alquimistas fue elmédico suizo-alemán Paracelso, que establecióel papel que juega la química en la medicina.Su carácter era desmedido y vitriólico y podríadecirse que en todo era de lo más “aureolus”y “bombastus” que uno se pueda imaginar.Para colmo eligió como nombre el de Paracelso(para- Celsus) por considerarse superior alfamoso médico romano Celsus. Durante sujuventud estudió química y metalurgia yrecorrió las más famosas universidadeseuropeas, quedando tan decepcionado de susenseñanzas que se preguntó: “¿Cómo se lasarreglan estas universidades para producir asnostan insignes?”.

A su regreso a Basilea le había precedido lafama adquirida curando enfermos con


productos químicos y le nombraron profesorde la Universidad, a la que acudieron estudiantesde toda Europa. Para mostrar sudisconformidad con la medicina tradicionalquemó a las puertas de la universidad los librosde Avicena el Árabe –Príncipe de los médicos–y los de Galeno, con gran regocijo de susestudiantes. Ideó un tratamiento contra la sífilisa base de arsénico, pues, a pesar de ser unproducto tóxico, sostenía –con razón– que“sólo la dosis hace el veneno”.

Robert Boyle

1627-1692El paso de la Alquimia a laQuímicaEl nombre del irlandés Boyle está íntimamenteligado con su contribución a las leyes sobrelos gases, que fueron también descubiertas porel francés Mariotte (Ley de Boyle-Mariotte).

Pero su mayor papel lo tuvo en el campo dela química, pues siendo él mismo un alquimista,que creía que la transmutación de los metalesera posible, fue el primero en desarrollar losconceptos de elementos y compuestos ydistinguir los ácidos, las bases y los productosneutros. Distinguió entre mezclas y compuestose hizo grandes progresos en la técnica dedetectar sus ingredientes, mediante un procesoque él llamó “análisis”. En sus experimentosseguía lo que hoy llamamos el métodocientífico, propuesto por Bacon. Sus ideas lasrecogió en numerosos escritos, de los cualeses de destacar “El Químico Escéptico”, quees una piedra angular en el campo de la química.Fue fundador de la Royal Society.

Antonio de Ulloa

1716-1795Descubridor del PlatinoAntonio de Ulloa, Oficial y naturalista sevillanonacido en 1716, además de participar en laComisión Geodésica de Francia, desplegó unaamplia actividad científica en Europa (fuemiembro de la Royal Society), y en Españapromovió la creación de diferentesestablecimientos científicos y participó en laconstrucción de arsenales y en la reorganizaciónde los Colegios de Medicina y Cirugía.

El platino es un metal precioso, de elevadovalor, cuya escasísima presencia en la Naturalezaha limitado sus aplicaciones. El primero en dara conocer el mineral a los científicos europeos,fue Antonio de Ulloa, que lo observó en elyacimiento de Choco (América del Sur, en laactual Colombia), en el transcurso de laexpedición geodésica organizada por laAcademia de Ciencias de París para medir unarco de meridiano.

Ulloa regresó a Madrid en 1746 y dos añosmás tarde, en 1748, publicó su célebre Relaciónhistórica del viaje a la América Meridional,donde señalaba que en el distrito de Chocohabía múltiples minas que habían sidoabandonadas por contener platina, un metalduro que no se alteraba por calcinación. Estadescripción, más que descubrimiento, haceque tomemos el año de 1748 como fecha deldescubrimiento del elemento químico platino.A partir de ese momento se intensificaron lasinvestigaciones químicas sobre el platino crudo.


Antoine Laurent deLavoisier y su esposaMarie-Anne PierrettePaulze

1743-1794El químico francés Lavoisier, a pesar de nohaber hecho ningún descubrimiento grandiosoni descubrir él mismo ningún elemento, esconsiderado generalmente como el fundadorde la química moderna. Aunque Lavoisierestudió leyes, nunca ejerció la abogacía, y alos 21 años inició su sueño estudiandoastronomía, geología, química y ciencias engeneral. Sus estudios geológicos y su proyectosobre cómo iluminar las calles de una granciudad por la noche, le merecieron ser elegidomiembro de la prestigiosa Academie desSciences con tan sólo 25 años de edad.

Su mayor mérito fue el de poner orden en lasideas de los alquimistas, establecer el conceptode “elemento”, introducir el empleo delsistema métrico decimal y el de la balanza enlos experimentos químicos, y sostener que lamasa se conservaba en las reacciones, inclusocuando se formaban gases (La materia ni secrea ni se destruye - “Ley de conservación”).Ayudó a Priestley y a Sheele en la identificacióndel Oxígeno, fue capaz de descomponer yrecomponer el agua, y explicó el fenómenode la combustión y el de la respiración entérminos de reacciones químicas queimplicaban al Oxígeno.

En 1771 se casó con Marie-Anne PierretePaulze – hija de uno de sus socios – que sólocontaba con 13 años. Con el tiempo, Mme.Lavoisier desarrolló un gran sentido científico

Carl Sheele

1743-1786Descubridor del Cloro,Oxígeno, Bario, Molibdeno,Nitrógeno y MagnesioPocas personas como el sueco Carl Sheele hanrealizado descubrimientos químicos tannumerosos y significativos. No recibió unaformación química académica, sino quecomenzó de aprendiz de boticario en unafarmacia. Trabajó en farmacias de Goteborg,Malmoe y Estocolmo, estableciéndose por sucuenta cuando sólo tenía 26 años. En sulaboratorio descubrió – con escasísimos medios:el Cloro, el Oxígeno, el Molibdeno, elNitrógeno y el Magnesio y produjo: ÁcidoSulfhídrico, Ácido Fluorhídrico y ÁcidoCianhídrico.

Como ocurre en otros acontecimientoscientíficos, existe alguna discusión sobre lapaternidad de algunos descubrimientos, yaque sus admiradores le atribuyen también eldel Wolframio, si bien la historia señala conmás intensidad a los españoles Fausto y JuanJosé Elhúyar. En el caso del Oxígeno, ladisputa se mantiene con Prestley, y en el delCloro (del griego, verdoso), parece ser quefue Humphry el que lo identificó como unelemento y quien lo bautizó con dichonombre.


y aprendió inglés, con lo que pudo traducira su marido obras de otros científicos,adquieriendo simultáneamente una granhabilidad artística que le permitió ilustrar lasobras de su marido, entre ellas todos losgrabados de su libro “Traité élémentaire dechemie”.

Lavoisier, para vivir y costear sus investigaciones,se hizo recaudador de impuestos por cuentade la Corona, y al producirse la RevoluciónFrancesa atrajo sobre sí el odio latente hacialos recaudadores – a pesar de su siemprehonesto comportamiento – y fue guillotinado.Aunque hubo voces en su defensa, dada susabiduría y relieve internacional, las inoportunaspalabras el Presidente de la Corte de Justicia,Coffinhal, argumentando que "La Repúblicano necesitaba hombres de ciencia",precipitaron tajantes órdenes para que lecortasen la cabeza, cosa que sucedió el día 8de mayo de 1794 en la Plaza de laRevolución, hoy de La Concordia, por laque seguramente usted se ha paseado alegrey despreocupadamente.

Joseph Priestley

1773-1804Uno de los fundadores de laquímica moderna ydescubridor del OxígenoAunque Priestley es conocido sobre todo porsus experimentos con gases y por disputarsecon Sheele el descubrimiento del Oxígeno,fue un sabio extraordinario en muchas áreas

del conocimiento y a él se deben sobresalientesavances en materia de educación, moral,filosofía, teología, metafísica, economía políticay ciencias naturales.

Desde niño se caracterizó por su inteligenciay tesón. Estudió griego, latín, francés, alemáne italiano y por su cuenta aprendió caldeo,sirio, árabe y rudimentos de álgebra ygeometría.

A pesar de su especial interés por la teologíay su dedicación al ministerio eclesiástico,proyectó un rayo de luz sobre el oscuro yconfuso mundo de los gases, entoncescompuesto por: aire nitroso (Ahora NO), aireflogistizado (N2O), aire ácido (HCl) y airefijo reducido (CO). En 1774 proyectó un hazde luz solar con una lupa sobre una muestrade mercurio calcinado, obteniendo un gasque hacía arder con fuerza a una vela, eraprácticamente insoluble en agua y permitíaque en él viviese un ratón. El mismo Priestleymanifestó: “He descubierto un aire cinco oseis veces superior que el aire corriente”.

Este aire “superior” –al que llamó airedeflogistizado– fue presentado por él aLavoisier, quien lo identificó como unelemento, al que llamó Oxígeno, por sergenerador de ácidos.

John Dalton

1766-1884Una buena parte de los descubrimientos deDalton tuvieron su origen en la meteorologíaa la que se dedicó – junto con la química –haciéndola pasar de un entretenimientofolclórico a una disciplina científica (se hadicho de él que fue el “padre de lameteorología”).


Volta, AlessandroAntonio Anastasio

1745-1827Inventor italiano que obtuvo por primera vezcorriente continua, utilizando un procedimientoelectroquímico. Fabricó la primera pila eléctrica,así llamada por estar constituida por una “pila”de láminas alternadas de metales diferentesseparados por un electrolito -usó láminas decobre y zinc y colocó entre ellas trozos decartón empapados en una solución salina-.

Este invento abrió un universo de infinitasaplicaciones que se extienden hasta nuestrosdías.

Joseph Louis Proust

1754-1826En el arduo proceso de establecer cuáles eranlos verdaderos elementos, desenmascarar losfalsos y determinar las propiedades quepermitieran clasificarlos, fueron decisivos lostrabajos de Proust y Dalton.

El francés Joseph-Louis Proust (1754-1826)fue Boticario Jefe del Hospital de la Salpetrierede París, profesor de la Escuela de Químicade Segovia, y de la Universidad de Salamanca.Por indicación de Carlos IV fue destinado alReal Laboratorio de Madrid, donde determinócuantitativamente la composición química denumerosos productos, logrando grandes

Estimaba que el aire – en contra de la creenciadel momento – estaba formado por un 80 %de Nitrógeno y un 20 % de Oxígeno, y queno era un elemento por sí mismo.

Sus trabajos pioneros sobre las propiedadesde los gases le llevaron a la formulación de lateoría atómica, que posiblemente sea la teoríacientífica de mayor trascendencia. En su época– y desde los antiguos griegos – se especulabacon que la materia estaba formada por átomos.El extraordinario avance de Dalton fueestablecer que no todos los átomos son iguales,sino que son diferentes para cada uno de loselementos en sus propiedades y en su masa,y que se combinan en proporciones fijas y, aveces, en proporciones múltiples.

Por su teoría ha sido también consideradocomo “padre de la química”, paternidadcompartida, al menos, con Lavoisier.

Dalton también estudió el defecto de su visión,pues no podía percibir varios colores. A sumuerte dejó un ojo para que se comprobasesi, como él creía, el humor ocular estaba teñidode verde. No fue así, pero en 1990 se hizo unestudio de su ADN – otra vez la Química –y se vio que le faltaba el pigmento para lasensibilidad al verde.


avances en el análisis químico. Sin embargola caída del Rey en 1808 le obligó a regresara Francia, después de que su laboratoriohubiera sido destrozado por el pueblo deMadrid durante el sitio de las fuerzasnapoleónicas.

Desde el inicio de sus trabajos se interesó porlos gases, que constituían un mundo confuso,y por la navegación con aerostatos. Descubrióel azúcar de uva – glucosa - y a él se debe la"Ley de las Proporciones Constantes", de laque decía: "debemos reconocer una manoinvisible que maneja la balanza en la formaciónde los compuestos. Un compuesto es unasustancia a la cual la Naturaleza asignarelaciones fijas, o sea, un ser al cual la naturalezacrea siempre con una balanza en la mano"

Fausto Elhúyar

1755-1833Descubridor del Wolframio,también conocido comoTungstenoQuímico, geólogo, mineralogista y metalúrgicoespañol, nacido en Logroño. Estudió, juntocon su hermano Juan José, en la Escuela deMinería de Freiberg en Alemania, en laUniversidad de Upsala en Suecia y en otrasuniversidades europeas. Siendo profesor enVergara (Guipúzcoa) aisló, en colaboracióncon su hermano, el tungsteno - que es el metalde más alto punto de fusión - aunque noreconocieron su carácter elemental. Desde su

inicio recibió indistintamente los nombres deTungsteno o Wolframio, aunque comoelemento prevaleció el signo “W” asignadopor el químico sueco Berzelius.

En 1788 fue nombrado supervisor de laindustria minera mejicana y a su regreso aEspaña ocupó el puesto de Director Generalde Minas.

Andrés Manuel del Río

1765-1849Descubridor del VanadioMineralogista madrileño, nacido en 1765,siguió estudios en los más importantes centroseuropeos de la época como Almadén, París,Freiberg y Chemnitz.

En 1801, en la ciudad de México y a partirde unas muestras de plomo pardo de Zimapánque estaba analizando, Andrés Manuel delRío descubrió el elemento que hoy conocemoscomo vanadio y que se emplea en forma dealeación con otros metales. Realizando elexamen analítico de las muestras de plomo,el mineralogista madrileño comprobó quecontenían un metal nuevo, que era parecidoal cromo y al uranio, y que a partir del mismose obtenían compuestos de diferentes colores,razón por la que inicialmente lo denominópancromo (que en griego significa "muchoscolores"). Más tarde, por el hecho de quemuchas sales del nuevo elemento tomabanun color rojo durante el calentamiento, pasóa llamarlo eritronio ("coloreado de rojo").

El escepticismo con que fue recibido eldescubrimiento por los químicos europeoshizo que hasta el propio A. del Río dudase


del mismo. Debieron de pasar treinta añoshasta que los análisis del sueco Nils GabrielSefström (1787-1845) confirmaran laexistencia del nuevo elemento que, entonces,fue denominado vanadio, en honor de Vanadis,diosa escandinava de la juventud y la belleza.

Éleuthére Irénée duPont

1771-1834Químico y empresariofundador de la compañíaDuPontEleuthère Irénée du Pont fue un precoz químicofrancés, e inicialmente un autodidacta, hasta elpunto de que a los 14 años escribió un estudiosobre la fabricación de pólvora negra.Posteriormente –a los 20 años- estudió con elgran Lavoisier los explosivos más avanzados ysus técnicas de producción, y trabajó en laAgencia Central de Pólvora francesa. Se destacópor su interés por la investigación, y por lamejora permanente de la calidad y la seguridadde los trabajadores, ideas que le acompañarondurante toda su vida.

Como consecuencia de la Revolución Francesa– en la que perdió la vida su profesor y amigoLavoisier – emigró en 1791 a los EstadosUnidos, donde pudo apreciar las grandesperspectivas de negocios que representaría lafabricación de pólvoras y explosivos para laindustria, la minería y las canteras, con técnicasy calidades superiores a las vigentes entoncesen América. Regresó a Paris en 1801 parabuscar inversores y comprar la maquinaria másavanzada para la fabricación de explosivos. Asu regreso fundó, en Delaware, la E.I. du Pontde Nemours & Company, origen de la actualDuPont, construyendo la primera fábrica.

Durante 100 años, la empresa se dedicóexclusivamente a la fabricación de pólvoras yexplosivos, comenzando su diversificación en

el Siglo XX. Hoy, su empresa estáinternacionalmente reconocida como una delas más innovadoras, y entre sus logros destacanproductos de tanta utilidad como el Nylon,el Teflón, el Neopreno, la Lycra o el Kevlar.

Amadeo Avogadro ysu número

1776-1856Quizás no tenga usted en mucha estima a esteitaliano conocido como Avogadro, pero era,nada menos, que el Conde Lorenzo RomanoAmadeo Carlo de Quaregna y Cerreto, queno está nada mal. Hizo uno de losdescubrimientos más sensacionales y útiles dela Química y, sobre todo, tenía su número...cuando aún no lo tenía nadie. Mostró quebajo condiciones controladas de temperaturay presión, volúmenes iguales de cualquier gascontienen el mismo número de moléculas(Ley de Avogadro). El número específico demoléculas en un gramo mole – o mol –definido como su peso molecular en gramoses de 6,02211367x1023 (Número deAvogadro). El volumen ocupado por un molde cualquier gas es de 22,4 litros en condicionesestándar de temperatura y presión (0ºCentígrados y 1 Atmósfera)

15 Hitosde la Química

Sir Humphy Davy

1778-1829Nacimiento de la ElectrolisisComenzó su carrera como aprendiz en unafarmacia, de la que le despidieron por losincendios y explosiones que provocaba.

Pasó a la Medical Pneumatic Institution deBristol, dedicada al estudio de los efectosmedicinales de los gases. Trabajó y se intoxicócon los óxidos de nitrógeno, en especial conel Oxido Nitroso, o gas hilarante, - quizás poraquello del “humor inglés” - que 45 añosdespués comenzaría a ser usado por losdentistas como anestésico, pero que ya enaquella época produjo un cierto furor social,como ocurrió más tarde con la marihuana.

Tan pronto como conoció los inventos deVolta, se aplicó en el uso de la electricidadpara descomponer compuestos químicos,siendo el fundador de la electrolisis. Porprocedimientos electrolíticos obtuvo potasiode la potasa fundida, sodio de la sal fundida,y además aisló: estroncio, magnesio, calcio ybario. Demostró también que el cloro -descubierto por el sueco Sheele 40 años antes-es un elemento y no el óxido de un radicaldesconocido, bautizándolo como “cloro”, delgriego “amarillo-verdoso”. Inventó la lámparade seguridad para los mineros e inició el estudiode la aplicación de productos químicos a laagricultura.

Friedrich Wöhler

1800-1882La muerte del vitalismo y elnacimiento de la QuímicaOrgánicaFue un químico extraordinario, el primero enaislar el aluminio, el boro, el berilio, el silicioy el titanio, pero su mayor hallazgo -que seprodujo casualmente- consistió en la síntesisde la urea (un producto orgánico) a partir deproductos inorgánicos, causando estupor en elmundo científico.

En aquel tiempo casi todos los químicos creíanque era imposible sintetizar los productosgenerados por los seres vivos gracias a la “fuerzavital” que poseían, idea que se remontaba aAristóteles. La síntesis de la urea en 1828, marcala fecha de la muerte de la idea filosófica delvitalismo y el comienzo de la Química Orgánica.

Justus von Liebig

1803-1873Fundador de la AgroquímicaJustus von Liebig fue un extraordinario químicoy pedagogo alemán. Se dedicó esencialmentea la química orgánica, en la que introdujonuevos métodos de análisis. Fue el primero enenseñar química basándose en la realización deexperimentos de laboratorio y, en lasUniversidades de Giessen y Munich, dio clasea algunos de los que serían los más importantesquímicos de su época.

Trabajó en colaboración con el químico alemánFriedrich Wöhler en la identificación del ácidobenzoico y el ácido úrico, y en los procesos defermentación.


Su interés derivó hacia la bioquímica, enespecial aplicada a la agricultura, señalandoque las plantas se alimentan de la materiainorgánica del suelo y de la atmósfera,convirtiéndolas en materia orgánica, lo que lellevó a experimentar con éxito en el empleode fertilizantes. Sus trabajos los condensó ensu libro “La química orgánica aplicada a laagricultura y a la fisiología”, editado en 1840.

Robert WilhelmBunsen (1811-1899) yGustav Kirchhoff(1824-1887)Impulsores de laEspectroscopia ydescubridores del Cesio y elRubidioEl químico alemán Bunsen nació en Göttingen,se doctoró a los 19 años e hizo numerososviajes, visitando universidades, laboratorios ycentros industriales, lo que le permitióestablecer contacto con los químicos máscélebres de su época como Liebig –fundadorde la agroquímica– Bunge –descubridor de laanilina– o Wöhler –descubridor de la urea-.Fue profesor en la Universidad de Heidelberg,atrayendo estudiantes de toda Europa y se letiene por el inventor de un mechero – másfamoso que el Zippo – que le ha hechouniversalmente conocido y que prácticamenteha utilizado todo estudiante que haya pisadoun laboratorio.

Pero este mechero – que es una aportaciónmenor – ha velado ante el público general lasverdaderamente extraordinarias aportacionesde Bunsen a la química. Profundizó en elestudio de la química del arsénico, descubrióque los altos hornos perdían el 50 % del caloren Alemania y hasta un 80 % en Inglaterra,

estableciendo procedimientos paramejorarlos, y estudió las corrientesgalvánicas, sustituyendo en las bateríaslos costosos electrodos de platinopor electrodos de carbón.

Sin embargo, en 1859interrumpe repentinamente susactividades: había encontradoa Kirchhoff, que desde 1854era profesor de física en laUniversidad de Heidelberg.Ambos científicos unieron susfuerzas fundando el “análisisespectroscópico”, demostrandoque cada elemento emite unaluz coloreada característica, alcalentarlo hasta la incandescencia,que podía hacerse visible utilizandoun prisma de vidrio. Para que este métodofuese efectivo era necesaria una llama de altatemperatura y poca luminosidad, lo que llevóa Bunsen a modificar el mechero inventadopor un técnico de la Universidad de Heidelberg– Peter Desaga – consiguiendo una mezclaprevia de gas y aire antes de iniciar lacombustión. Esta modificación fue el origende la “leyenda del mechero de Bunsen”.Aplicando la nueva herramienta deinvestigación inventada por ellos, descubrieronel cesio (por azul celeste) en 1860 yposteriormente el rubidio (por el color “másrojo”). Utilizando la espectroscopia sedescubrieron sucesivamente por otroscientíficos el talio, el indio, el galio, el escandio,y el germanio. El descubrimiento másinesperado e insólito fue el del helio (por Sol,ya que fue descubierto en aquel astro),elemento desconocido en la Tierra.

Louis Pasteur

1822-1895Químico y biólogo francés,fundador de la Microbiologíay la EstereoquímicaPasteur es más conocido por sus hallazgosmicrobiológicos que por los químicos, perosus trabajos en ambos campos están taníntimamente ligados que es difícil decir dóndese encuentran las fronteras que los separan.En cualquier caso fue la química la que le llevóhacia descubrimientos microbiológicos que


constituyen el mayor avance en la lucha contralas enfermedades.

Pasteur inició sus investigaciones estudiandodos sustancias químicas: el ácido tartárico y elácido racémico, cuyas sales producían pequeñosresiduos en las barricas de vino. Los dosproductos parecían idénticos, salvo en que elácido tartárico hacía girar el plano de la luzpolarizada mientras que el ácido racémico noproducía ese efecto. Sus colegas y amigos nocomprendían por qué se preocupaba de tamaña“tontería”, pero Pasteur siguió susinvestigaciones firmemente y estudió loscristales de ambos ácidos bajo el microscopio,observando algo que otro químico que habíanotado las mismas diferencias, el alemánMitscherlich, no había percibido. Los cristalesde las sales tartáricas eran idénticos, mientrasque las del ácido racémico eran de dos clasesde apariencia idéntica, como lo son la manoizquierda y la derecha, siendo cada uno laimagen especular del otro. Con unas pinzasseparó con extraordinaria paciencia los cristalesde ambas clases, una de las cuales se parecíaa los del ácido tartárico. Estos giraban la luzpolarizada hacia la derecha (dextrógiros),mientras que los otros lo hacían hacia laizquierda (levógiros) y su mezcla eraópticamente inactiva al compensarse ambosefectos.

Pasteur había descubierto que las moléculaspodían ser idénticas en cuanto a su composiciónatómica pero diferentes en su estructuraespacial, dando origen a una nueva rama dela química: la “estereoquímica”, que estudialos “isómeros”, es decir, las moléculas queson idénticas excepto en su estructura. Estedescubrimiento no fue una simple curiosidadcientífica, sino que tuvo extraordinariasconsecuencias ya que las propiedades de estasmoléculas en el mundo de la bilogía puedenser completamente diferentes según su

“quiralidad”, término que hace referencia ala metáfora de las manos antes utilizada.

Así ocurre que isómeros de las mismasmoléculas puedan ser vitaminas, hormonas oalimentos mientras que sus parejas no lo sean,o lo sean en mucho menor grado.

Estos hallazgos le merecieron la concesión dela Legión de Honor francesa con sólo 26 años.A pesar de su juventud, fue llamado pararesolver graves problemas de la economíafrancesa: salvó la industria de la seda, cuyosgusanos se estaban muriendo, optimizó laproducción de vino, y mejoró la conservaciónde la leche calentándola según el proceso hoyconocido como “pasteurización”. A lo largode tales experiencias Pasteur fue gestando loque él llamaría “teoría germinal de lasenfermedades”, y que es posiblemente eldescubrimiento médico más grande de todoslos tiempos y con la que, además, dio un golpedefinitivo a la idea de la “generaciónespontánea” de los microorganismos. Lasenfermedades infecciosas se producían porcausa de gérmenes patógenos que,propagándose, infectaban a otros seres vivos.Bastaba con matar los gérmenes con productosquímicos o por elevación de la temperaturapara terminar con la enfermedad.

En aquella época, entre el 50 y el 80 % de laspersonas que eran operadas con éxito moríanpor causa de una infección. El cirujano inglésLister, en 1865, pensó en “pasteurizar” lasheridas aplicando fenol a las mismas, así comoa los instrumentos quirúrgicos y a las vendas,consiguiendo así reducir la mortalidadpostoperatoria en dos tercios. El propioPasteur, abrumado por la mortalidad en loshospitales militares, obligó a los médicos ahervir sus instrumentos.


Sus descubrmientos permitieron combatirsistemáticamente las enfermedades. Podíahervirse el agua y tratarla químicamente–Pasteur decía que nos bebemos (bebíamos)el 80% de las enfermedades– esterilizar losalimentos y los instrumentos quirúrjicos,emplear conservantes, productos fitosanitarios,fungicidas... aumentando las expectativas devida y mejorando la conservación de losrecursos. Aún más prodigiosa resultó la idea-casi oriental- de la vacunación para combatirlos gérmenes, utilizando su propia fuerza.

Empleando gérmenes atenuados, y por lotanto inocuos, provocaba la reacción de losseres vivos, que preparaban sus defensas enespera de un ataque posterior.

Friederich AugustKekulé

1829-1896Un químico soñadorLa expresión "Químico soñador" es realmenteuna tautología, es una idea redundante, puestodo químico es soñador aunque la recíprocano sea cierta. Uno de los soñadores másextraordinarios fue Friederich August Kekulévon Stradonitz, que debe la nobleza de su"von Stradonitz" a un sueño y también alátomo de Carbono. Entre los muchos trabajosde Kekulé destacan el descubrimiento de latetravalencia del Carbono y el de la estructuradel Benceno, producto que estaba llamado arepresentar un gran papel. Kekulé llevaba

tiempo intentando duramente resolver elproblema sin éxito, cuando lo consiguió enun sueño. El relato de Kekulé es el siguiente:

"...mi espíritu se encontraba en otra parte.Giré mi butaca hacia la chimenea y quedémedio dormido. De nuevo los átomos bailaronante mis ojos....y ¿qué es eso?. Una serpienteagarraba su propia cola, y la forma engendradagiraba burlonamente ante mis ojos...”

Esta visión le inspiró la idea del anillo bencénicoy le sirvió para sentar las bases de la estructuraquímica. Quizás no sea casual en estos hallazgosque la primera vocación de Kekulé fuera haciala arquitectura, que cambió hacia la químicapor influencia de Liebig.

Como siempre hay gente simpática, uncientífico importante de la época se refiriódespectivamente a las diversas propuestas deKekulé llamándolas "las fórmulas de lassalchichas".

Ernest Solvay

1838-1922Desarrolló un procesoeconómico para laproducción de SosaA finales del siglo XVIII y principios del XIXla escasez de Sosa – carbonato sódico - y sualto precio, que le merecieron el nombre de“oro blanco”, amenazaban estrangular eldesarrollo de las industrias del vidrio, el papel,la porcelana y el jabón. En aquel tiempo, lasosa se fabricaba con procedimientos primitivosa partir de cenizas de madera y algas. Hastatal punto llegaron las cosas que la Academiade Ciencias de Francia ofreció un premio de100.000 francos a quien descubriese unproceso para obtener sosa a partir de la sal


común. El químico francés Leblanc fue elprimero en descubrirlo, pero no cobró supremio al estallar la Revolución Francesa,que le arruinó, suicidándose en 1806.

Además, su proceso fue rápidamentesuperado por el proceso al amoniaco, muchomás económico, ideado por Ernest Solvay(1838-1922), químico industrial y fabricantebelga. La primera fábrica de Solvay seestableció en Couillet, Bélgica, en 1863, ylas mejoras en los procesos de produccióncontinuaron hasta 1872, año en el quepatentó el proceso.

La obtención de la sosa contribuyó al extensoempleo del jabón, que es una de lasprincipales causas de la mejora de la higienede las poblaciones y con ello ha contribuidode forma nada desdeñable al aumento delas expectativas de vida.

Una insólita y poco aireada consecuenciade la fabricación de la sosa ha sido laprotección del medio ambiente, pues, hastaque se descubrió este procedimiento,hicieron falta cantidades ingentes de potasa,obtenida por lixivación de cenizas de madera,lo que produjo una pavorosa destrucciónde bosques, pues sólo en Canadá, a mediadosdel siglo XIX, las fábricas quemabananualmente 4 millones de toneladas demadera.

Su éxito industrial proporcionó a Solvayuna gran riqueza que utilizó para diversascausas filantrópicas. Fueron famosos susCongresos Científicos de Física y Química,en los que se rodeaba de las mentes másprodigiosas del momento: Mme Curie,Einstein, Poincaré, Lord Rutherford, Plank...

Ascanio Sobrero

1812-1888Inventor de la NitroglicerinaEl químico italiano Ascanio Sobrero inventóen 1846 un potente explosivo químico, alque llamó piroglicerina y que es conocidoactualmente como Nitroglicerina.

Debido a su falta de estabilidad y al peligrode su fabricación fue muy poco utilizadahasta que Alfred Nobel resolvió losproblemas que planteaba su manejo.

1833-1896Alfred NobelInventor de la DinamitaEl químico sueco Alfred Nobel se educó enSan Petersburgo, donde su padre, debido ala guerra de Crimea, trabajaba en lafabricación de minas submarinas, torpedosy explosivos para el gobierno ruso. A suregreso a Suecia, Alfred, su padre y suhermano menor Emil, montaron unlaboratorio en el que experimentaron conla recientemente inventada Nitroglicerina.En el laboratorio se produjeron variasexplosiones en una de las cuales murieronEmil y varios trabajadores. Concienciadodolorosamente de la peligrosidad de laNitroglicerina dirigió sus esfuerzos a mejorarla seguridad de su manejo y utilización,esfuerzos que culminaron con la invenciónde la Dinamita, que es un explosivo quecontiene Nitroglicerina embebida enmateriales absorbentes. También inventódetonadores de seguridad. Montónumerosas fábricas en todo el mundo, quele reportaron una inmensa fortuna dejandoa su muerte un legado para premiar a aquellaspersonas cuyo trabajo hubiese beneficiadomás a la Humanidad. El primer premio seentregó en 1901.


Dimitri Mendeléiev

1834-1907Ley Periódica y TablaPeriódica de los ElementosLa verdad es que estuvimos a punto dequedarnos sin Mendelejev - y por lo tanto sinsu tabla - ya que Mendelejev fue un ser altamenteimprobable, no sólo por su talento, si no porser el hijo decimoséptimo de un maestro deTobolk, haber nacido en un sitio tan frío comoSiberia, y otras desgracias de su vida. Su padrese quedó ciego al poco de nacer él y muriócuando tenía 13 años. Además, su familia quedóen la indigencia al arder la fábrica de vidrio quesu madre regentaba desde entonces. Ante talesdesdichas, la madre tomó una valerosa decisióny - en vista del talento demostrado por su hijoen la escuela - decidió trasladarse a Moscú, conlos dos hijos que aún dependían de ella, Dmitriy su hermana, para que ingresase en launiversidad. Con sus últimos recursos abandonóSiberia y llevó a su hijo por los caminos a travésde los miles de kilómetros que separan Tobolskde Moscú. En resumen, "llevó a su niño alcolegio".

Pero las cosas no eran tan fáciles como caminarmillares de kilómetros y exponerse a terriblespeligros, pues como siberiano, a Dimitri se leprohibió el acceso a la universidad. Su madreaún tuvo fuerzas para llevarle a San Petersburgo,casi mil kilómetros más allá, donde también lecerraron las puertas de la universidad.Finalmente, diez semanas antes de su muerte,pudo conseguir que el pequeño Dmitriingresara, en 1850- dos años después de su

partida de Siberia- en un colegio donde seformaban maestros. Agotado su dinero y susfuerzas, la madre murió en aquel mismo año.El hijo siempre la recordó y, en 1877, al dedicarlauna de sus obras escribió: "Educaba conejemplo, corregía con amor y para dedicar a suhijo a la ciencia dejó Siberia con él, empleandoen ello sus últimos recursos y sus últimasfuerzas”.

Fue realmente su madre quien, heroicamente,lo sacó adelante, hasta el punto de que la tablaperiódica, en honor a tan valerosa mujer, deberíallamarse "Tabla de Dimitri IvanovitchMendelejev y de su madre".

En 1859 el gobierno le envió para quecontinuase sus estudios en la Universidad deHeidelberg, donde conoció a Bunsen y aKirchhoff, que eran entonces las figurasdominantes de las ciencias naturales. Pero lomás esencial de su estancia en Heidelberg fuepoder asistir a un histórico Congreso en Kalsruhe-celebrado a instancias de Kekulé- en el queaclararon por primera vez los conceptos depeso atómico, peso equivalente y peso molecular(la palabra “molécula” acababa de ser acuñadapor Avogadro). Con las ideas frescas quesurgieron del Congreso, Mendelejev continuósus trabajos para ordenar los elementos segúnsus propiedades químicas y sus pesos atómicos.Ordenó los elementos según sus propiedadesquímicas y masas atómicas, y fue capaz deformular la Ley Periódica, que afirma que laspropiedades de todos los elementos sonfunciones periódicas de sus masas atómicas.Mendeléiev desarrolló la tabla periódica y, consólo unos 63 elementos, tuvo la audacia dedejar huecos en su tabla, cuando las propiedadesde los elementos no cuadraban con las del lugarasignado, para recibir elementos que aún nose habían descubierto, señalando cómo serían,cuales serían sus parientes más cercanos y dondehabría que buscarlos. Incluso se permitióbautizar tres elementos entonces inexistentes:Ekaboro, Ekasilicio y Ekaaluminio, acertandoen su profecía cuando más tarde se descubrieronlos elementos correspondientes. El sueco Nilsondescubrió el Escandio - que resultó ser elEkaboro - y al que llamó así en honor aEscandinavia, el alemán Winkler - diecisieteaños después de la primera edición de la tablade Mendelejev - encontró el Ekasilicio, al quellamó Germanio y el francés Lecoq decubrióel Ekaaluminio, al que llamó Galio en honora Francia y a sí mismo.


La Ley Periódica fue desarrolladaindependientemente por el alemán Julius LotharMeyer y, aunque no se le pueden restar méritos,la peripecia y la audacia intelectual de Mendelejevhacen que sea este el que brille con más luz.Seguramente no fue ajena esta audacia a losepisodios de su niñez, a las fatigas por loscaminos y los bosques, y a la lucha con tantasdificultades que sin duda contribuyeron a forjarsu carácter.

John Wesley Hyatt

1837-1920Inventor del primertermoplástico y salvador dedecenas de miles deelefantesEn la década de 1860 se produjo en el mundouna crisis inusitada: faltaba marfil para atender

a la demanda mundial de bolas de billar yteclas de piano, a pesar de que se matabanmiles de elefantes todos los años. Uncolmillo sólo valía para fabricar tresbolas, teniendo en cuenta que habíaque elegir una cierta zona del mismo.Con tal motivo un gran fabricanteanunció un premio de 10.000 dólares

para la persona que descubriese unmaterial alternativo.

Aunque al parecer, el inventor estadounidenseHyatt no cobró nunca el premio, consiguióun material adecuado mezclando nitrato decelulosa, alcanfor y alcohol. Al producto -quese tiene como el primer termoplástico- lo

llamó “Celuloide” y creó una compañía parafabricarlo y comercializarlo. Como resultadoinesperado, con el “Celuloide” se sentaronlas bases de la fotografía y el cine. Uninconveniente del producto es que era muyinflamable e incluso explosivo, hasta el puntode que se habla de alguna explosión en algunacarambola exageradamente enérgica.

Sir William HenryPerkins

1838-1907Inventor del primerColorante y elprimer PerfumeSintéticosEn el año 1853, cuandoPerkins contaba sólocon 15 años, ingresóen el Royal Collegeof Chemistry deLondres, dirigidopor el químicoalemán August WilhelmHoffman. Al recibir el encargo de estudiar unproceso para sintetizar quinina, obtuvo enuno de sus experimentos un precipitado colormalva, derivado de la anilina, produciendo asíel primer colorante sintético de la Historia.Perkins, que tenía entonces sólo 18 años,patentó su invento y al año siguiente, con laayuda de su padre y su hermano Thomas,montó una fábrica emprendiendo laproducción en masa de colorantes sintéticos.La importancia del invento y de la industriade él derivada viene simbolizada por la apariciónde la Reina Victoria en la Royal Exhibition de1862, portando una falda de seda teñida conel colorante malva de Perkins.

En 1858 sintetizó la glicina consiguiendo elprimer aminoácido obtenido en un laboratorio.Sintetizó también el ácido tartárico así comola cumarina, que es el primer perfume ycondimento sintético jamás logrado. Hacia elaño 1874 abandonó las tareas de fabricacióndedicándose de lleno a la investigación. Sustrabajos marcaron el un avance de la químicaorgánica. Fue nombrado caballero en 1906,al cumplirse el 50 aniversario deldescubrimiento de su primer colorante malva.


Henri-Louis LeChatelier

1850-1936“Principio de Le Chatelier”Químico francés y profesor de la Escuela deMinas. Se caracterizó por la aplicación de latermodinámica a la química y por no dejarsellevar por exageradas especulaciones teóricas,sino que supo combinar sabiamente en susenseñanzas e investigaciones la teoría con lapráctica, trabajando en aquellos problemasque condujesen a aplicaciones reales de utilidadpara el hombre. Su forma de enseñar inauguróuna nueva era en la educación química.

Es conocido, sobre todo, por el “Principio deLe Chatelier”, básico para el desarrollo de losmás eficientes procesos químicos industriales,según el cual si se realiza cualquier cambio enlas condiciones de un sistema en equilibrio,éste tiende a desplazarse de forma quecompensa la variación producida.

El ejemplo más clásico de la aplicación de esteprincipio se encuentra en la fabricación deAmoniaco.

3H2 + N2 2NH3 + Calor

Según el Principio de Le Chatelier el hidrógenoy el nitrógeno reaccionan para formaramoniaco con desprendimiento de calor. Almismo tiempo el amoniaco, por la acción delcalor, se descompone en hidrógeno ynitrógeno, alcanzándose un equilibrio entrelos dos lados de la ecuación.

Si se aplicase presión la reacción se desplazaríahacia la derecha pues se pasa de 4 volúmenesa 2 volúmenes. Por el contrario si se aplicasemás calor, el amoniaco se descompondría.

Mme. Curie (MarjaSlodowska) 1867-1934y Pierre Curie 1859-1906Descubridores del Polonio yel RadioMarja Slodowska nació en Varsovia en 1867,época en la que el país estaba sojuzgado aRusia y donde ni siquiera estaba permitidoestudiar a las mujeres. Pero María tenía uncarácter indomable, según demostró desde suinfancia. Su padre era profesor de física y ellahizo todo lo posible para aprender, ganándosela vida al mismo tiempo como institutriz.Consiguió reunir algún dinero y envió a suhermana a París, uniéndose a ella en 1881, ydonde cambió su nombre de Marja por el deMaría. Lo que más necesitaba y deseaba Maríade forma verdaderamente ardiente eraformación universitaria, y se matriculó en lamás famosa universidad de Francia: LaSorbona. Sus medios eran tan escasos quetenía que dormir en azoteas, sin calefacción,y comía tan poco que, más de una vez, sedesmayó en clase...pero terminó su carrerasiendo la primera de su promoción.

En la Sorbona conoció al joven físico, que yatenía cierto renombre por el descubrimientodel efecto piezoeléctrico, y se casó con él en1895. En aquella época se estaba viviendouna revolución científica por losdescubrimientos de Becquerel sobre la emisiónde penetrantes rayos por parte de las sales deUranio. Esto llamó la atención de la SeñoraCurie, que descubrió que también las sales deTorio y algunos complejos minerales producíanunas emisiones similares, aunque de menorpotencia. Característicamente se lanzó contoda su energía a estudiar el enigma y sumarido Pierre quedó tan interesado por las


investigaciones de su esposa que abandonósus propios trabajos uniéndose a ella.

Los detalles de los trabajos entre los años 1897y 1906, año en el que el Radio fue descubierto,representan una muestra de heroísmo,inteligencia y tenacidad. Para poder realizarsus experimentos necesitaron cantidadesingentes de Pechblenda – material que contieneUranio – y comprobaron que a medida queiban concentrando los lixiviados del mineralse conseguían radiaciones más fuertes que lasdel Uranio, lo que daba a entender quecontenía otras fuentes más potentes. En 1898los Curie pudieron anunciar el descubrimientode dos nuevos elementos: el polonio (asíllamado en honor a Polonia) y el radio, delque hasta 1902 no pudieron presentar unamuestra de un solo gramo después de trataruna tonelada de Pechblenda. En 1903compartieron con Becquerel el Premio Nobelde Física por el descubrimiento de loselementos radiactivos, siendo Marie Curie laprimera mujer en recibir un Premio Nobel.

En 1906 Pierre Curie murió atropellado porun coche de caballos y Maria continuó consus estudios sobre el Radio, por los que le fueconcedido en solitario el Premio Nobel deQuímica, hecho también absolutamentehistórico. María Curie se convirtió en un héroede carácter internacional y, con motivo de unavisita a los Estados Unidos en 1921, elPresidente Harding la obsequió con un gramode Radio, “para su uso personal”, que habíasido comprado por 100.000 $ por suscripciónpopular entre mujeres, en una acciónpromovida por Mrs. William Brown Meloney,antigua editora de la revista The Delineator.

Marie Curie murió en 1934 comoconsecuencia de una anemia perniciosa causadapor las largas exposiciones a los productosradioactivos.

Félix Hoffman

1868-1946Herr AspirinEn la época de Hipócrates, 5 a.C., se obteníaun polvo seco de la corteza de los saucesblancos que tenía un notable efecto saludableen el tratamiento de diversas enfermedades ydolores. Este extracto, que siguió siendo


utilizado en tiempos posteriores, recibió elnombre de salicin (de Sauce Blanco, SalíxAlba). Hoffman, químico que trabajaba parala compañía Bayer, logró sintetizar por primeravez una forma pura del ácido salicílico, queno tenía los efectos secundarios de productossimilares obtenidos anteriormente por otrosinvestigadores. La versión alterada del salicin(obtenido en este caso de la flor spirea) recibióel nombre comercial de Aspirina de a – delgrupo acetilo – spir – de la flor, e – in –terminación habitual de las medicinas en aqueltiempo. La Aspirina viajó a la Luna –quizásporque también ella es “blanca y redonda”–con Amstrong, Aldrin y Collins.

Su consumo en el Siglo XX, desde que comenzósu comercialización en 1899, fue de 175millones de toneladas y actualmente seconsumen más de 216 millones de tabletas aldía. Curiosamente, hoy se fabrica en Asturiasel 80% de Aspirina que se consume en el mundo.

Los hermanos Lumièreruedan la primera película dela historia

1895Auguste y Louis Lumière – hijos de unfotógrafo francés – se dedicaron con gran éxitoa la fabricación de placas fotográficas utilizandolos procesos químicos descubiertos porDaguerre y Niepce. En un año vendieron másde 15.000.000 de placas, pero su interés fuemás allá, y al conocer el Kinetoscopio inventadopor Edison – que era simplemente una especiede linterna mágica – concibieron la idea de

registrar, químicamente, imágenes enmovimiento sobre películas de una materialrecién descubierto – el celuloide – y despuésproyectarlas.

Sin los hermanos Lumière, ni Charlie Chaplin,ni Gary Cooper, ni Marylin Monroe, ni tantosotros, habrían sido “estrellas del celuloide”...ninosotros lo habríamos pasado tan bien.

Leo Hendrik Baekeland

1863-1944El más “padre” detodos los padres delos PlásticosEl químico estadounidense deorigen belga, Leo Baekelandse trasladó a los Estados Unidosa los 26 años para trabajaren una compañía que fabricabaproductos fotográficos,constituyendo poco despuéssu propia empresa. Inventóun papel – el papel “Velox”- que se podía revelar conluz artificial y cuya patentevendió a George Eastmanpor 1 millón de dólares.

Sin embargo, la atención deBaekeland estaba concentrada en descubrir

un producto que sustituyese a la laca, cuyoprecio estaba aumentando vertiginosamente.La laca es un exudado natural que depositaen determinados árboles y arbustos el insecto“Leccifer Lacca”, principalmente en el sur deAsia y en el Japón y que tiene aplicacionesartísticas y de protección de la madera. Unade sus características es que se trata de unbarniz buen aislante de la electricidad, y cuandola electricidad empezó en serio, la demandasuperó en mucho a la oferta.

En al año 1907, haciendo reaccionar Fenol yFormaldehído, obtuvo polioxibencilmetilglicolanhídrido – al que prudentemente llamó“bakelita” – produciendo así el primer plásticototalmente sintético de la historia. Este hallazgoinició la saga de los “poli” (polietileno,polipropileno, polimetacrilato, poliéster,poliamidas...) que ha revolucionado la historiay ha cambiado la materia de la que está hechoel mundo que nos rodea.

Cuando se inventó la “bakelita” se pensó quetodo acabaría estando “bakelizado”: tuberías,válvulas, recipientes, aparatos...Esta creenciano se materializó en exclusiva con la bakelitapero sí con los plásticos, hasta tal punto quetodo se ha “plastificado”: la agricultura, elvestido, la vivienda, la medicina, el transporte,la música, el deporte... e incluso la religión,pues miles de millones de cuentas de rosarioestán fabricadas con estos materiales.

Hasta tal punto se despertó una ávidaexpectación en la sociedad hacia estosproductos que en la película El Graduado –en 1967 – en la fiesta de graduación delprotagonista – representado por DustinHoffman – un hombre de negocios invitadole dice, sin venir a cuento: “Sólo quiero decirteuna palabra, una sóla: plásticos. Tienen muchoporvenir, ¿pensarás en ello?” acuñando así unade las más curiosas frases del cine.

Fritz Haber

1868-1934Inventor de la síntesis delAmoniacoFritz Haber, químico alemán, nació en Breslau(hoy Wroclaw, Polonia), hijo de un importantevendedor de productos químicos con el queempezó a trabajar tras haber estudiado en laTechnische Hochschule de Berlín. Despuésde algún tiempo dejó los negocios de su padrey se trasladó a la Universidad de Jena para


estadounidense Carothers. A finales de losaños 20, la DuPont Corporation tomó unaatrevida decisión que proporcionó a lacompañía y a la química en general unextraordinario progreso, manifestando suinterés por la investigación básica y creandouna división de investigación a la que dotócon un presupuesto inicial de 20.000 dólares.Para dirigirla contrató a Carothers, que habíasido recomendado por las universidades deIllinois y Harvard como el químico másbrillante del momento.

La investigación la dirigió esencialmente alestudio de polímeros naturales como lacelulosa, la seda o el caucho, para conocer suspropiedades y, eventualmente, obtenerproductos sintéticos que los superasen.

Las investigaciones sobre la seda abocaron,en 1930, al descubrimiento de poliésteres conlos que se podían fabricar fibras, muy resistentespero que eran muy sensibles al efecto de latemperatura. Carothers decidió continuar lasinvestigaciones utilizando como base lasamidas, obteniendo un producto sedoso perode poca resistencia. Sin embargo, la casualidad– que siempre ayuda a los espíritus preparados– hizo que algunos de sus colaboradorestomasen con un agitador de vidrio un pocode aquel producto pastoso y –medio enbroma y medio en serio– lo estirasen paraver hasta dónde se podía llegar. La poliamidase estiró largamente, y el proceso fueaumentando enormemente su resistencia alorientarse sus moléculas longitudinalmente.Se había inventado “el estirado en frío” quefue patentado por DuPont.

Se inició su producción en 1938 y lapresentación de las aplicaciones del productoen la Feria de Nueva York de 1940, como“la seda sintética hecha de carbón, aire yagua” fue uno de los más grandes eventosde promoción nunca efectuados. El éxito dela “fibra milagro” fue tal que en un solo díase vendieron 4 millones de pares de medias,repitiéndose las ventas en los días sucesivosdurante lo que la prensa denominó los“Disturbios del Nylon” (Nylon Riots),porque las mujeres asaltaban literalmente losestablecimientos de venta.

Sin embargo, tanta felicidad tuvo queterminarse. La II Guerra Mundial habíaestallado en 1939 y los Estados Unidos seincorporaron a la misma en 1941.

dedicarse a la investigación en el campo de laquímica orgánica. Pronto dejó la universidadpor considerarla demasiado rígida yconservadora en sus actividades investigadorasy pasó a la Escuela Superior de Kalsruhe.

Uno de los desafíos más importantes de laquímica en la primera década del Siglo XX erala carencia de productos ricos en nitrógenopara la fabricación de fertilizantes y explosivos.El suministro, en todo el mundo, procedíaesencialmente de los inmensos depósitos deguano (excrementos de aves marinas) de lascostas de Chile y del Perú. Los yacimientosacabarían agotándose y su lejanía suponía unapesada servidumbre.

Haber desarrolló un método para sintetizaramoniaco a partir del nitrógeno del aire ehidrógeno. En 1909 había establecido lasbases para la producción económica y a granescala de amoniaco con el empleo de altastemperaturas y presiones, y utilizando uncatalizador de hierro, proceso que fue llevadoa la práctica conjuntamente con Carl Boschde la BASF. Se ha dicho que el comienzo dela Primera Guerra Mundial se retrasó por partealemana hasta disponer de sus propias fuentesde amoniaco. Haber obtuvo el Premio Nobelde Química en 1918.

Wallace HumeCarothers

1896-1937Inventor del Nylon y elNeoprenoEl revuelo de faldas y piernas enfundadas enmedias de Nylon, se debe indirectamente altrabajo e investigaciones del químico


Entonces, el Nylon fue incautado por elGobierno Federal para la fabricación, entreotros productos, de paracaídas y neumáticospara los aviones.

Otras investigaciones de Carothers, sirvieronpara descubrir la polimerización porcondensación y dio al mundo, además de laprimera fibra sintética, la primera gomasintética: el neopreno. La invención del Nylonpuso en marcha la revolución – que continúahoy - para obtener nuevos materiales quecopian a la naturaleza e incorporan mejorespropiedades de resistencia mecánica y alfuego, mayor poder aislante térmico yeléctrico, y menor peso. Lamentablemente,Carothers fue presa de una profundadepresión justo cuando se iban a empezar aver los extraordinarios efectos de susdescubrimientos, y se suicidó en 1937.

Linus Carl Pauling

1901-1994Determinó la naturaleza delenlace químico y se leconsidera fundador de labiología molecularEl químico estadounidense Linus Pauling,de origen alemán, fue un científico difícil declasificar dentro del amplio campo de laquímica, debido a la enorme diversidad yprofundidad de los trabajos emprendidos.Fue profesor en importantes universidadesamericanas, se dedicó a la ingeniería química,se aventuró en el campo de la metalurgia, yrealizó importantes descubrimientos en losmás diferentes campos de la química -orgánica,inorgánica, análisis, o bioquímica-, haciendoimportantes descubrimientos sobre las

enfermedades genéticas, hematología,inmunología, funciones del cerebro ypsiquiatría, terapia nutricional, epidemiologíay biomedicina. Por todo ello es consideradocomo el fundador de la biología molecular.

Aplicó por primera vez los conceptos de lafísica cuántica y la mecánica cuántica. Sinembargo, puede que su mayor hallazgo fuerala determinación de la esencia del enlacequímico, cuestión que le obsesionaba desdeel año 1919, cuando sólo contaba 18 años,y que hizo que la química dejase de ser laciencia que hasta entonces había sido. Estetrabajo le mereció el Premio Nobel deQuímica en 1954 y en 1962 obtuvo el PremioNobel de la Paz por su activa oposición a laspruebas nucleares.

Otra gran virtud de Paulig fue su capacidadcomo comunicador y su interés por losproblemas del ciudadano ordinario, comomuestran los títulos de algunos de sus libros:“La Vitamina C y el Catarro Común”,“Cáncer y Vitamina C” o “Cómo Vivir MásTiempo y Sentirse Mejor”. Esto hizo quePauling fuera tan conocido por el públicogeneral como por el mundo científico, dondese le consideraba como el químico másinfluyente después de Lavoisier.

Pauling también se interesó por determinarla estructura del ADN, pero perdió la carreracon Watson y Crick. Posiblemente hubiesesido el primero en averiguar su constitución,si no le hubiesen negado la salida de Américaen 1952 – por “actividades antiamericanas”,relacionadas con su oposición a las armasnucleares, en plena era del Macartismo –, loque le impidió asistir a un congreso científicoen Londres, donde se presentaron datosesenciales sobre la difracción de los rayos Xproducida por el ADN, información a la quesí tuvieron acceso Watson y Crick.


James Watson yFrancis Crick descifran“El Secreto de la Vida”

1953El bioquímico inglés, James Watson (1928)y el biólogo estadounidense, Francis Crick(1916), no sabían mucha química, nodominaban la genética y desconocían el manejode los rayos X para el estudio de estructurascristalinas y algunas moléculas biológicas. Perotodo ello no fue un obstáculo determinantepara que descubriesen el misterio más básicode la biología molecular.

Eran inteligentes, trabajadores, imaginativos,tenaces como bulldogs y compartían una granpasión: descifrar la estructura del ÁcidoDesoxirribonucleico (ADN), molécula en laque se creía que se hallaba la clave de la vida.Los dos, independientemente, habían quedadoobsesionados leyendo el libro de Schrödinger(uno de los fundadores de la física cuántica)“¿Qué es la vida?”. Schrödinger sostenía queuna de las características de la vida es elalmacenamiento y transmisión de informaciónde padres a hijos –es decir, la transmisión deun código genético– y puesto que tenía queser complejo y caber en una sola célula teníaque estar escrito en clave molecular.

Esta obsesión les hizo buscar los mejores lugarespara desarrollar sus investigaciones, hasta quefinalmente coincidieron en 1951 en elLaboratorio Cavendish de Cambridge.Investigaron arduamente y fueron reuniendo

las piezas de un gigantesco puzzle: Linus Paulingsugirió que la molécula tenía forma de triplehélice, otros investigadores mostraron que elADN estaba formado por un “espinazo” deazúcar y fosfatos y cuatro aminoácidos –Adenina, Guanina, Citosina y Timina – y en elaño 1953 después de una actividad febril, vieronrepentina y luminosamente el esquemacompleto de la “doble hélice”. El 28 de Febreroentraron exaltados y gozosos en el pub deCambridge “The Eagle” y anunciaron quehabían descubierto “El Secreto de la Vida”.

Sus trabajos se enviaron a la revista “Nature”y por ellos recibieron el Premio Nobel deFisiología y Medicina en 1962.

Descubrimiento delPolicarbonato

1953Por D.W. Fox de GeneralElectric y el Dr. H. Schnell deBayer A.G.El policarbonato fue descubierto en 1953 porel estadounidense D.W. Fox de la GeneralElectric y el alemán Dr. H. Schnell de BayerA.G, si bien ambos trabajaron de maneraindependiente.

Se trata de un tipo de poliéster muytransparente, con una resistencia al impactosuperior a la de la mayoría de los plásticos, deuna gran dureza y que puede ser moldeadopor inyección, soplado y extruido.


Estas propiedades lohacen especialmente útilpara aplicaciones muy exigentescomo plástico de ingeniería, por lo que yaa finales de los años 50 había encontradoamplios mercados. Con él, se fabrican grandesrecipientes, escudos de seguridad para lasfuerzas del orden, cascos, discos compactos yDVD’s, así como protectores de faros en losautomóviles. Una obra singular fue el EstadioOlímpico de Sydney, construido en el año2000 para los Juegos de Verano, recubiertocon una bóveda de policarbonato translúcidocomo protección contra el sol.

Karl Ziegler y GiulioNatta

1963Comparten el Premio Nobelpor sus trabajos sobrecatalizadores organometálicosKarl Waldemar Ziegler (1898-1973), químicoalemán, estudió en la Universidad de Marburgoy dio clases en esta Universidad y en las deHeidelberg, Halle y Chicago. En 1943 fuedirector del Instituto Max Planck (antiguoInstituto Kaiser Guillermo), en la zonacarbonera del Ruhr, y dedicado a la

invest igaciónsobre el carbón.

Trabajó en el campo de laquímica y las reacciones de los

compuestos orgánicos del aluminio, lo que levalió para descubrir nuevos catalizadores parala fabricación de poliolefinas, como el polietilenode alta densidad.

Giulio Natta (1903-1979), químico italiano,estudió ingeniería química en el InstitutoPolitécnico de Milán. De 1933 a 1973 fue,sucesivamente, profesor de la Universidad dePavía, director del Instituto de Química Físicaen Roma y catedrático de química de laUniversidad de Turín.

Durante su estancia en el Instituto de QuímicaFísica investigó por encargo del gobiernoitaliano la fabricación de caucho sintético parael gobierno italiano, lo que le dio la oportunidadde manejar e investigar sobre los catalizadoresinventados por Ziegler. Más tarde –con elapoyo de la compañía química Montecatini–se aplicó en la polimerización de las poliolefinasy, mejorando los catalizadores de Ziegler,consiguió la polimerización estereoespecíficadel propileno, obteniendo polipropileno“isotáctico” (es decir “igualmente ordenado”con los grupos metilo ordenados en la mismadirección a lo largo de la molécula).

De esta forma se obtuvo un polímero depropiedades sorprendentes en cuanto a suresistencia mecánica, química, al calor y alrayado, propiedades que no cabía esperar deun propileno simplemente polimerizado porlos procedimientos tradicionales, que tiene lascaracterísticas de una cera. Sin embargo, conel polipropileno isotáctico se pueden obtenerpiezas de aplicación en ingeniería, recipienteso piezas que se pueden hervir y por lo tantoesterilizar, fibras resistentes y films de grantransparencia y robustez.

Por sus trabajos sobre los catalizadoresorganometálicos y estereoespecíficos, Natta yZiegler compartieron el Premio Nobel deQuímica en 1963.


Jean-Marie Lehn

1939Fundador de la QuímicaSupramolecularQuímico francés por la Universidad deEstrasburgo y profesor en el Instituto LuisPasteur y en el Collège de France. Es hijode un panadero, aficionado a la música,que llegó a ser –después de dejar su trabajocomo panadero– el organista de su ciudad,Rosheim, en Alsacia. Lehn heredó de supadre su afición a la música, que es suhobby preferido, como organista y pianista.También sintió una gran atracción haciala filosofía, aunque se decantó hacia laquímica orgánica, fascinado por su rigory coherencia gracias a los que parecía quepodían obtenerse, experimentalmente y avoluntad, moléculas complejas a partir deotras con reglas y por caminos biendefinidos.

Se inició en la experimentación químicacomprándose él mismo instrumentos yproductos químicos para investigar en sucasa y a lo largo de su carrera fuerondecisivos los trabajos que realizó sobreespectrografía NMR (Nuclear MagneticResonance), los estudios realizados conel Profesor Woodward de la Universidadde Harvard, con el que participó en lagran empresa de sintetizar la vitaminaB12, y los estudios realizados sobremecánica cuántica.

A r m a d o c o n e s t o s p o d e r o s o sconocimientos y movido por su afición a

la filosofía, Lehn se preguntó cómo podíaun químico ayudar a desentrañar losmisterios de la vida y de las funcionescerebrales, iniciando sus investigacionessobre los fenómenos eléctricos que seproducen en las células nerviosas. Parael lo se basó en los trabajos delestadounidense Charle J. Pedersen quehabía sintetizado los llamados “éterescorona”, moléculas planas, de formaa n u l a r , c a p a c e s d e r e a c c i o n a rselectivamente con otras moléculas. Lehnconsiguió sintetizar una moléculatridimensional, de características parecidas,que podían combinarse con la acetilcolina–que es un importante neurotransmisor–abriendo la posibilidad de fabricar enzimassintéticas superiores a sus homólogasnaturales del cuerpo humano.

Así abrió lo que él llamó la química“supramolecular” en la que las células sereconocen unas a otras por su forma yreaccionan sin recurrir a los típicos enlacesde electrones compartidos. En 1987 sutrabajo le valió compartir el Premio Nobelde Química con los estadounidensesCharles J. Pedersen y Donald Cram.

Lehn es además autor de la “Declaraciónde la Química” firmada en Madrid el 16de abril de 2002, la cual consagra el futurode la humanidad a la evolución de estaciencia, y que en 2003 dio origen alestablecimiento en España del Día Oficialde la Química (que se celebra cada 15 denoviembre).

Sir Harold WalterKroto

1939Descubridor de una nuevafamilia de moléculas decarbono conocidas comoFullerenosSir Harold Kroto es un genio lleno desentido del humor, lo que forma unaexcelente combinación para la creatividad.Él mismo comienza su autobiografíadiciendo que en el colegio era el que tenía


el nombre más divertido: “Ese es uno delos primeros recuerdos que tengo de laescuela (excepto el de que estaba obligadoa terminar las comidas que nos daban).Otros chicos tenían apellidos clásicos deLancashire, como Chadderton, Entwistle,Fairhurst, Higginbottom, Mottershead yThistlethwaite, aunque tengo que admitirque había algunos chocantes Smith, Jones& Brown. Mi nombre en aquella épocaera Krotoschiner (mi padre lo cambió porel de Kroto en 1955, por lo queocasionalmente algunos creyeron que eraJaponés)”. Kroto nació en Inglaterradonde sus padres alemanes habíanemigrado en la década de los 30 a causade la persecución nazi a los judíos.

De niño se sintió fascinado por un juegode Meccano y todavía hoy considera queaquella experiencia le fue muy útil para lainvestigación científica. Se graduó por laUniversidad de Sheffield en 1964 y fueprofesor de química en la Universidad deSussex en 1985. Un tema que le intrigabaera la formación de largas cadenas decarbono en el espacio interestelar.

Para sus experimentos le era necesariovaporizar carbono, para lo que senecesitaban altísimas temperaturas, y sedirigió a la Universidad Rice en Houston,donde e l químico Smal ley habíadesarrollado un instrumento que medianterayos láser era capaz de vaporizarinstantáneamente casi cualquier material.Los experimentos realizados por Kroto,

Smalley y su colaborador Curl, no sólodemostraron que en la atmósfera de lasestrellas se podían formar cadenas decarbono, sino que sorprendentemente,obtuvieron moléculas hasta entoncesdesconocidas de C60 e incluso de másátomos de carbono. Debido a la formaesférica de estas moléculas, que las hacíanparecidas a las cúpulas proyectadas por elarquitecto Buckminster Fuller, las llamaronFullerenos o “Buckybal ls”. Otrasformaciones análogas pero de formatubular – nanotubos - fueron llamadas“Buckytubes”

Con estos experimentos Kroto, Curl, ySmalley abrieron una nueva rama de laquímica y fueron galardonados con elP r e m i o N o b e l e n 1 9 6 6 . L o sdescubrimientos de estos investigadoresno son una simple curiosidad científica,sino que constituyen el fundamento deuna prometedora ciencia, la Nanociencia,y su derivada, la Nanotecnología, dadasla fortaleza y propiedades especialísimasde los Fullerenos.




Hitos - Foro Química y Sociedad€¦ · QUIMICA y SOCIEDAD FORO PERMAN ENTE La química no sólo dio vida a nuestro planeta, sino que desde su origen se ha convertido en el motor

Documents