HÒ TrÜ©ng An - namkyluctinh.com6].pdflåi Üa Çánh lÜ«i ngoai miŒng Ç‹ làm ÇiŒu. CÆu ThiŒn Dõng vŠ nhà bäo mË Çi coi m¡t cô CÄm Liên cho cÆu. NhÜng bà

118 | T r a n g

TruyŠn Kÿ Trên Quê NamHÒ TrÜ©ng An

CHÐ÷NG 6

CÂU CHUY�N BÊN D¼NG R�CH TÂN GIAI

Bà Bang BiŒn Lâm ThiŒn Tánh khuê danh là cô Hai Lš thÎ Kim và có ba ngÜ©i em trai là Ba Lš Kim Luông, TÜ Lš Ng†c H°, Næm Lš Thanh Hùng, SáuLš Dõng BÜu và ngÜ©i em gái chót tên Út Lš thÎ NguyŒt. TÜ H° và Sáu BÜuch‰t tØ hÒi còn nhÕ, chÜa t§i ba tu°i. Nhà ông bà Bang BiŒn Tánh ª làng Tân Giai. TØ MiÍu Cây Da Cºa H»u Çi qua phía trái, khách vi‰ng thæm phäi vào chi‰c c°ng bên hông Thánh ThÃt Cao ñài, bܧc qua cÀu Tân Giai b¡c qua con Kinh Cøt, men theo con ÇÜ©ng ÇÃt lÜ®n song song v§i råch Tân Giai chØng m¶t cây sÓ là t§i nhà hai ông bà. Nhà cÃt trong hai mÅu vÜ©n trÒng Çû thÙ cây æn trái thu¶c miŠn TiŠn Giang nhÜ cau, dØa, mÆn, °i, xoài, cam, quít, chanh, bܪi, kh‰ ng†t, kh‰ chua, mãng cÀu, l¿u, dâu miŠn dܧi ... Nhà nÀy thu¶c loåi nhà bánh ‰ch, gÒm m¶t cæn hai chái, nhÜng phía sau có cÃt gác cao. Trong nhà bày bàn gh‰ Çóng theo ki‹u dܧi trào vuaLouis ThÆp NgÛ, xen lÅn tû th© khäm xa cØ, c¶t chåm có g¡n liÍn ngói nŠn mun ho¥c nŠn son th‰p ch» vàng. ñây là loåi nhà chÜng bày nºa Âu nºa Á , không cÀn theo m¶t qui t¡t nào, miÍn ÇËp và quí thì thôi. Khi Ƕc giä bܧc vào truyŒn nÀy thì bà Bang BiŒn Tánh tu°i Çã 50 ngoài, góa chÒng và ÇÜ®c ba con gÒm 1 trai và hai gái. Ông Ba Kim Luông kém hÖn chÎ 3 tu°i, nh© bänh trai, æn h†c giÕi nên cܧi ÇÜ®c v® ÇËp và giàu và ÇÜ®c bên v® nâng Ç« nên leo lên chÙc Chánh Chû QuÆn. Còn bà Út NguyŒt lÆn ÇÆn vŠ viŒc chÒng con nên sau cùng làm k‰ thÃt cho ông Bang trܪng cûa bang Phܧc Ki‰n cûa 3 tÌnh Vïnh Long, Sa ñéc, Trà Vinh. V® ông Chánh Chû QuÆn Luôngló mòi coi rÈ bên chÒng nên bà Bang BiŒn Tánh và bà Út NguyŒt ít khi lui t§i nhà v® chÒng ông ta. Khi gi‡ tía má h†, bà Bang BiŒn Tánh t° chÙc b»a cúngriêng tåi nhà mình và chÌ m©i v® chÒng em gái và chÎ em bên chÒng mình.

119 | T r a n g

Bà Bang BiŒn Tánh và bà Út NguyŒt cách nhau 10 tu°i nên ª vào hai th‰ hŒ khác nhau. Bà Bang BiŒn Tánh cam phÆn bà già, chÌ æn m¥c cho sang, nhÜngkhông tô son giÒi phÃn, låi còn æn trÀu cho m¥n mòi mÅu ngÜ©i phu n» sÓng theo lÓi c°. Còn bà Út NguyŒt còn non nheo nhÈo, lai có bóng s¡c nên æn m¥c theo phø n» trÈ trung, son thoa phÃn giÒi, Çeo n» trang bØa b¶n, rÜ©m rà l¡m. Bà Út t¿ Ç¥t cho mình cái tên Túy NguyŒt Ç‹ tr° tài làm thÖ, và cho xuÃt bän thi tÆp Bông HÜ©ng ñÜ®m SÜÖng cÓt Ç‹ ca ng®i Ái Tình và hoài niŒm nh»ng cu¶c tình hånh phܧc cûa mình. Sau ba l§p chÒng, ViŒt có, Tây có, ƒn cÛng có luôn, t§i gÀn tu°i 40, bà m§i chÎu làm k‰ thÃt ông chÒng dÎ chûng tên L†t Tài Phá (Låc ñåi Hoa). Ông Bang Phá coi måch hÓt thuÓc mát tay nên giàu có và låi có tiŒm bán cao ÇÖn hÜ©n tán ª gÀn MiÍu QuÓc Công. TiŒm chÌ là cæn phÓ khá r¶ng, có m¶t tØng lÀu thoáng khí. Ông khôi ngô, hào hiŒp, bi‰t chiŠu v®, bi‰t Çû bí thuÆt nÎch ái v® nên bà Út Túy NguyŒt dËp bÕ lòng dÖi då chu¶t, quy‰t lòng trø luôn tiŒm thuÓc b¡c An Tuy ñÜ©ng cûa chÒng. Bªi Çó bà sáng tác bài Cäm Hoài nhÜ sau :

Trên b‰n tà dÜÖng, tûi phÃn hÜÖng Còn chi nuÓi ti‰c m¶ng Cao ñÜ©ng ñ©i hiu quånh t¿a chiŠu phai n¡ng! Lòng ܧt mŠm nhÜ cÕ ÇÅm sÜÖng TÌnh giÃc, ngÆm ngùi thân liÍu ngõ Gi¿t mình, thÜÖng xót phÆn hoa tÜ©ng Thôi thôi, mÕi bܧc xin dØng låi Tìm bu°i tàn Çông Çi‹m t¿a nÜÖng

Bªi bÎ anh và chÎ dâu khinh khi thói Çi ngang vŠ t¡t cûa mình nên bà Útquy‰t lòng chiŠu chu¶ng hai th¢ng con trai cûa chÒng và lÛ cháu kêu mình b¢ng dì. Bà mong h† nên ngÜ©i Ç‹ cho ông anh khä Ó và mø chÎ dâu m¡c dÎch cûa mình sáng m¡t ra r¢ng bà có gia Çình riêng và gia t¶c riêng, gia nào cÛng có cæn cÖ v»ng chäi cä. Nh© tÃm lòng Üu ái thành thiŒt ÇÓi v§i hai th¢ng con chÒng là L†t Tsíng Pó (Låc Thanh Ba) và L†t Tsíng Xûi (LåcThanh Thûy) nên bà ÇÜ®c h† yêu kính. Hai cÆu con chÒng nÀy h†c trÜ©ng Pháp Hoa H†c HiŒu (Ecole Franco Chinoise) rÒi sau chuy‹n qua trÜ©ng Chasseloup Laubat, ÇÆu Tú Tài. H† h†c thêm Anh Væn rÒi theo bên n¶i h†c buôn h†c bán Ç‹ làm giàu. Bà Út Túy NguyŒt khi bi‰t r¢ng lÛ cháu kêu mình b¢ng cô › låi vào tiŠn båc cûa tía má h† nên Çâm ra ch‹nh mãng h†c hành. Cho nên cái š ÇÎnh o b‰ ba ÇÙa cháu kêu mình b¢ng dì æn h†c giÕi Ç‹ trä thù ông anh ó Çâm và bà chÎ dâu kiêu cæng cûa bà càng lÅy lØng nhÜ lºa riu riu g¥p gió. Trong hai ÇÙa cháu gái, bà cÜng cô bé LŒ Châu hÖn. Cô nÀy có vóc dáng cao ráo và nܧc da tr¡ng trÈo.

120 | T r a n g

Còn cô bé LŒ Ng†c Üa gian n¡ng nên nÜóc da Çen hù, Çã vÆy cô còn có vóc dáng vØa mÆp vØa lùn, dù khuôn m¥t cô có nhiŠu ÇÜ©ng nét hài hòa Çi n»a. CÆu Lâm ThiŒn Dõng vì s§m bi‰t phÆn mÒ côi cûa mình nên chí thú an h†c và ÇÆu ÇÜ®c Tú Tài ban Tri‰t h†c, nhÜng chÌ ª nhà lo viŒc vÜ©n ru¶ng, ch§ không ra làm viŒc v§i nhà nܧc Lang Sa. Còn cô LŒ Châu thì thi ÇÆu b¢ngBrevet du Premier Cycle và cô LŒ Ng†c thi ÇÆu b¢ng Thành Chung. Quš vΠǶc giä nào trܪng thành vào các thÆp niên 30, 40, 50 ch¡c còn nh§ b¢ng Thành Chung tròm trèm v§i hai b¢ng trung h†c cûa Pháp là Brevet Élémentaire và b¢ng Brevet du Premier Cycle nhÜng có thi thêm phÀn væn chÜÖng ViŒt Nam.TØ khi b¡t ÇÀu vào trung h†c, cô LŒ Ng†c không gian n¡ng Çùa nghÎch v§i lÛ trÈ hàng xóm nên nܧc da cô không còn tÓi sÆm nhÜ chÀu xÜa. Bà Út Túy NguyŒt ch£ng nh»ng giÕi khoa xem tܧng, giÕi khoa bói nghe ki‰ng và khoa Çoán ÇiŠm giäi m¶ng, låi còn rành khoa châm cÙu n»a. Bà thÜ©ng bäo chÎ ru¶t cûa mình :

-- Nè chÎ, anh r‹ cûa em và chÎ æn hiŠn ª lành, låi còn mŠm mÕng khiêm tÓnthì së ÇÜ®c Tr©i thÜÖng. LÛ con cûa chÎ tuy không làm ông nÀy bà n† nhÜ v® chÒng anh Ba Luông, nhÜng tøi nó së có væn b¢ng, có tiŠn cûa. ñÙa nào cÛng có qu§i tܧng cä. Còn hai th¢ng con trai và ÇÙa con gái cûa h† ch£ng nh»ng không có tØ dung mÏ måo, låi thêm tܧng d» tܧng xÃu hiŒn ª nhÖn diŒn vóc dáng tøi nó. RÒi Çây, tøi nó së là lÛ phá gia chi tº, may l¡m là sÓng ÇÜ®c cu¶c Ç©i tuy no Ãm tÃm thân nhÜng ch£ng chút vÈ vang gì cho tía má tøi nó. Sau ba tháng v¡ng m¥t ª Vïnh Long Ç‹ Çi Ch® L§n thæm lom gia Çình hai ÇÙacon ghÈ, bà Út Túy NguyŒt m§i chÎu trª vŠ Vïnh Long Ç‹ di Tân Giai æn Çám gi‡ anh r‹ cûa mình. Bà nhìn cô LŒ Ng†c lom lom. Chèn Öi, chÌ cách m¥t nhau m§i có 9 tháng mà cô LŒ Ng†c nh° giò cao l§n dong däy, nܧc da tuy không tr¡ngmát nhÜ nܧc da cô LŒ Châu, nhÜng cÛng Çã mÖn mªn khá nhiŠu, låi còn hÒnghào chói l†i. Thành hoàng th° ÇÎa Öi, cô em gi© Çây ÇËp hÖn cô chÎ, nø cÜ©i kèmtheo Çôi lúm ÇÒng tiŠn nên càng duyên dáng m¥n mòi hÖn cô chÎ n»a là khác. BàÚt Túy NguyŒt khen: -- Mèn Çéc Öi ! Ai mà dè con Ng†c ÇËp løy anh hùng nhÜ vÀy? ñ‹ dì ki‰mnÖi giàu sang phú qu§i, ho¥c ch‡ qu©n cao tܧc trÜ®ng Ç‹ cho cháu trao thân gªi phÆn suÓt træm næm.

** *

121 | T r a n g

CÆu Hai ThiŒn Dõng khi 22 tu°i, nhÖn dÎp d¿ Çám gi‡ cûa bà vong mÅu ôngHuyŒn Hàm TrÀn væn Hܪng ª Tân Ngãi, có g¥p cô TrÀn thÎ CÄm Liên, con gái ông bà HuyŒn và cô Tô thÎ CÄm ñiŒp, con gái cûa ông bà Phán Tô ñåt Sanh (ông Phán Sanh là em ru¶t bà HuyŒn Hܪng). Cô CÄm Liên kiŠu diÍm cao sang, æn nói bäi buôi. Còn cô CÄm ñiŒp thì lu lít, xanh xao, tuy cô æn nói chäi chuÓt, låi Üa Çánh lÜ«i ngoai miŒng Ç‹ làm ÇiŒu. CÆu ThiŒn Dõng vŠ nhà bäo mË Çi coi m¡t cô CÄm Liên cho cÆu. NhÜng bà Út Túy NguyŒt bàn ra: -- Nè cháu, dì coi b¶ viŒc cháu mong cÀu khó mà vuông tròn. VÆy thì cháuthº bói nghe ki‰ng coi sao. Ÿ Çây bút giä xin låm bàn sÖ sÎa vŠ khoa bói nghe ki‰ng qua l©i giäi thích cûa cø bà n» sï Kim Y Phåm LŒ Oanh trong quy‹n truyŒn dÎch Liêu Trai Chí DÎdo TrÜ©ng Giang xuÃt bän tåi Sài Gòn vào næm 1962 và do Tû Sách Cành Nam tái bän tåi Huê Kÿ vào næm 1987 nhÜ sau: Thiên-NguyŒt-lŒnh Túy-biên nói r¢ng: ñêm t‰t Nguyên-Çán quét d†n Çèn hÜÖng trܧc bàn th© ông Táo, rÒi Ç° nܧc vào cái nÒi cho ÇÀy, bÕ cái thìa vào nÒi nܧc, thành tâm khÃn khÙa xong, kho¡ng nܧc cho cái thìa xoay Çi. Khi thÃy chuôi thìa trÕ vŠ phÜÖng nào, thì cÀm gÜÖng Çi ra phía Ãy, ngÀm nghe ti‰ng ngÜ©i nói bên ngoài. Câu ÇÀu tiên nghe ÇÜ®c tÙc là ÇiŠm chÌ vÆn hån tÓt xÃu. Ngày T‰t NgÜÖn ñán næm Çó, cÆu ThiŒn Dõng mang ki‰ng Çi vŠ hܧng ñông Nam, t§i cuÓi xóm thì nghe bà Bäy GiÕi rÀy rà con gái: -- MÀy ÇØng l¶n x¶n, may áo thì nên l¿a thÙ cÄm nào dŒt bông nhÕ nhÜ cÄmbܧm, ch§ l¿a loåi cÄm dŒt bông l§n nhÜ loåi cÄm sen, coi không nhu nhã Çâu. Cô Hai Thøc Phi, con gái bà Bäy GiÕi nói:

-- Thôi ÇÜ®c, con l¿a xÃp cÄm bܧm màu tím tÜÖi vÆy. CÆu ThiŒn Dõng không th‹ Çoán ra sao. Bà Bang BiŒn Tánh sai con Lài nÃu nÒi bánh canh tôm thÈ giò heo rÒi sai con ˜i Çi qua Mi‹u QuÓc Công m©i bà Út Túy NguyŒt Ç‹ bàn ÇiŠm bói nghe ki‰ng. Bà Út liŠn soån quÀn áo, Çi Tân Giai Ç‹ ª chÖi nhà chÎ vài hôm. Nghe cháu trai thuÆt chuyŒn bói nghe ki‰ng, bà liŠnhÕi:

-- Nè cháu, hôm cháu Çi æn gi‡ ª nhà ông HuyŒn Hàm Hܪng, ngoài congái °ng còn có cô nào khác có tên kép khªi ÇÀu b¢ng ch» CÄm không? CÆu ThiŒn Dõng ch®t nh§ ra:

-- Có cô Tô thÎ CÄm ñiŒp là con gái ông Phán Tô ñåt Sanh. Ông nÀy là emv® cûa ông HuyŒn Hàm Hܪng, nhà ª gÀn lò gåch ch® TrÜ©ng An. Bà Út Túy NguyŒt v‡ tay:

-- Duyên n® cháu không bu¶c vào cô CÄm Liên Çâu, mà ª nÖi cô CÄm ñiŒpÇó. Cháu hãy nghe Çây: Bà Bäy GiÕi khuyên con gái ÇØng may áo b¢ng thÙ løacÄm sen vì løa Çó dŒt bông l§n, coi không nhu nhã. Cháu ÇØng quên, theo ch»

122 | T r a n g

Nho thì Liên tÙc là Sen. Còn cô Hai Thøc Phi Ç°i š ch†n thÙ løa cÄm bܧm. Mà theo ch» Nho, ñiŒp tÙc là Bܧm vÆy. ñang lúc mê say cô CÄm Liên, cho nên cÆu ThiŒn Dõng rùng vai, tÕ vÈ không tin. Còn cô LŒ Châu thì cÜ©i ngÃt:

-- Tܪng ai ch§ chÎ CÄm ñiŒp thì cháu còn lå gì. ChÎ Çó xanh chành, môi táidách. Nghe ÇÒn chÌ có Çû thÙ bÎnh, uÓng thuÓc nhÜ cÖm b»a. Tr©i Öi, anh Hai tøi cháu mà cܧi chÎ CÄm ñiŒp vŠ Çây thì cä nhà m¡c công nuôi bÎnh. Cô LŒ Ng†c can gián:

-- Anh Hai tøi cháu phäi th‰ trÜ®ng phu häo h§n, vai r¶ng lÜng dài. Còn chÎCÄm ñiŒp thì dài thoòng nhÜ cây tre miÍu, da tr¡ng bŒch båc nhÜ da con cá cÖm, nhÜ da bøng con th¢n l¢n. ñã vÆy, gi†ng chÌ Ò Š nhÜ gi†ng vÎt Ç¿c, ti‰ng cÜ©i kháp kháp nhÜ ti‰ng vÎt xiêm. Cä hai không xÙng Çôi, khó mà æn Ç©i ª ki‰p v§i nhau. Bà Út Túy NguyŒt vÅn tÜÖi cÜ©i:

-- �y, duyên n® mà cháu. Mình dÅu có chåy Ç¢ng tr©i cÛng không tránh khÕin¡ng. CÆu ThiŒn Dõng cÙ theo næn nÌ bà Bang biŒn Tánh Çi hÕi cô CÄm Liên cho cÆu. Bà Bang BiŒn cÛng Çành chiŠu lòng con, nên l¿a ngày tr¿c thành Çi Tân Ngãi. Ông bà HuyŒn Hàm Hܪng tØ chÓi:

-- Con gái tøi tui Çã l« hÙa hôn cho Bác VÆt Thái Phi Khanh, con ông ñÓcPhû SÙ Thái Phi Long rÒi. CÆu ThiŒn Dõng thÃt v†ng muÓn bÎnh, cÙ n¢m dã dÜ®i mÃy hôm trên gác. CÆu h‰t trông xuÓng dòng råch Tân Giai chäy bon bon trong mùa mÜa lÛ rÒi ng¡m däi ru¶ng lúa xanh bi‰c bên kia sông, thª dài sÜ©n sÜ®t. Bà Út Túy NguyŒt liŠn Çi ch® Tru©ng An, mÜ®n c§ tìm mÓi Ç‹ bán loåi lãnh Chùa Tháp và lãnh Tân Châu nhu¶m m¥t nÜa, nhÜng cÓt Ç‹ làm quen v§i ông bà Phán Sanh. Sau Çó ít lâu, bà Phán Sanh vøt có cäm tình v§i bà nên thu©ng Çãi æn hÆu hï l¡m. Bà Út Túy NguyŒt nhìn cô CÄm ñiŒp, bäo bà Phán Sanh:

-- Con cháu nÀy n‰u không Çau Óm thì cÛng có bóng s¡c nhÜ ai. ChÎ nên tìmch‡ xÙng Çáng Ç‹ gä nó, bi‰t Çâu nó h‰t bÎnh nh© hai khí âm dÜÖng ÇiŠu hòa. Và sau khi nó ÇÈ Çái, máu huy‰t nó së thay Ç°i, nó së xinh tÓt ; chÒng nó së mê nó hÖn. Bà Phán Sanh buÒn rÀu:

-- HÒi nó lên ba, thÀy thuÓc nói nó khi m§i sanh ra khí huy‰t không Çû nênsë bÎnh hoån dây dÜa. Còn thÀy bói thì nói n‰u nó lÃy chÒng håp tu°i, håp tánh thì bÎnh kia së khÕi. Tui bi‰t tìm ai mà gä nó Çây? N‰u chÎ bi‰t nÖi nào xÙng Çáng Ç‹ nó trao thân gªi phÆn thì tui së ÇŠn Ön 10 lÜ®ng vàng.

123 | T r a n g

SÓ là tåi huyŒt Çan ÇiŠn cûa con ngÜ©i tÙc là huyŒt n¢m dܧi l‡ rún 2 ho¥c 3 lóng tay có hai thÙ dÜÖng khí : thÙ dÜÖng khí tiên thiên do cha mË truyŠn chohÒi mË ÇÆu thai, cÛng g†i là quân hÕa . Còn thÙ dÜÖng khí hÆu thiên do cÖ th‹ sanh ra nh© æn uÓng låi g†i là tܧng hÕa. NhÜ cô CÄm ñiŒp Çây, dÜÖng khí tiên thiên cûa cô không ÇÀy Çû vì má cô chÌ mang thai có 7 tháng thì sanh ra cô, dÜÖng khí tiên thiên chÙa k‰t tø Çû lÜ®ng ª th‹ chÃt cô nên cô m§i èo u¶t tØ nhÕ t§i khi g¥p bà Út Túy NguyŒt nhÜ vÆy. Bà Túy NguyŒt bèn hÙa làm mai cô CÄm ñiŒp cho cÆu ThiŒn Dõng. ñ‹ o b‰s¡c vóc cô Túy NguyŒt, bà ÇÜa cô ljn An Tuy ñÜ©ng Ç‹ bà châm cÙu cho cô và Ç‹ chÒng bà hÓt thuÓc ích khí b° thÀn cho cô uÓng. Do Çó, cô tuy còn hÖi gÀy, nhÜng lên cân, khuôn m¥t ÇÀy Ç¥n, lÜ«ng quyŠn b§t cao, tay chÖn b§t kh£ng khiu, da thÎt không còn xanh xao và trª nên tr¡ng mát. Khi cÆu ThiŒn Dõng cܧi cô CÄm ñiŒp xong, hai v® chÒng låi yêu ÇÜÖng nÒng m¥n. NhÜng do con Kh‰, ÇÙa t§ gái cûa bà Phán Sanh ti‰t l¶, cÆu hay ÇÜ®c mø dì quí hóa cûa mình li‹m 10 lÜ®ng vàng cûa bà Phán Sanh nên cÆu bÃt bìnhtrong bøng, nhÜng không dám nói ra. Còn cu¶c hôn nhÖn cûa cô LŒ Châu v§i cÆu TrÀn Tr†ng Chánh, thÙ nam cûa ông H¶i ñÒng TrÀn Kÿ Hên, có nhà ª CÀu Bà ñiŠu thì sao? Khi cä hai Çi d¿ lÍ rܧc Çèn lÒng vào Çêm 14 tháng 7 dÜÖng lÎch ( LÍ Quatoze Juillet) trܧc dinh Quan Chánh Tham BiŒn, thì cä hai có dÎp chuyŒn vãn nhau vì cÆu Tr†ng Chánh là bån h†c cùng l§p v§i cÆu ThiŒn Dõng khi cä hai còn h†c trÜ©ng Pétrus Kš ª Sài Gòn. Lúc ÇÀu, khi bi‰t cÆu Tr†ng Chánh Çeo Çu°i mình, cô LŒ Châu chê cÆu Tr†ng Chánh hÖi khù kh©, låi là con cûa bà v® bé ông H¶i ñÒng Hên. Cô chÌ Ç‹ š cÆu Lê Háo Nghïa, con Trång SÜ Lê Ái Tܧc vì cÆu Háo Nghïa ch£ng nh»ng ÇËp trai mà låi còn h†c trÜ©ng Tây Chasseloup Laubat n»a. ñêm Çó, cô n¢m chiêm bao thÃy mình l¶t trái väi chín muÒi ra æn. Bà Út Túy NguyŒt Çoán ÇiŠm giäi m¶ng nhÜ sau:

-- Nè con, con không có duyên n® v§i chàng trai nào có mÏ måo phong lÜuÇâu. Theo dì Út nghï, trái väi nào khi chín muÒi thì vÕ cûa nó ch£ng nh»ng sÀn sùi thô nhám, mà còn khô qu¡t khô queo. ƒy vÆy mà ru¶t nó låi ܧt rÜ®t, låi ng†t ngào thÖm tho. CÙ theo m¶ng triŒu mà suy thì con së lÃy chÒng tuy không ÇËp trai, nhÜng có tÃm lòng hào hiŒp tÓt lành. ñ‹ rÒi con coi. Quä thiŒt y nhÜ r¢ng. CÆu Háo Nghïa cܧi cô Henriette Mai, con cûa Giáo sÜ Henri Mai Phú CÜ©ng. Cô nÀy có ÇiŒu b¶ giÓng ÇÀm, h†c tru©ng Marie Curie, ÇËp l¶ng lÅy nhÜ ngôi sao màn båc. PhÄn chí quá, cô LŒ Châu nhÆn l©i k‰t hôn v§i cÆu Tr†ng Chánh. Cä hai vŠ ª nhà bà Bäy Nhiên, mË ru¶t cÆu Tr†ng Chánh.Nhà nÀy cÃt ven råch Cá Trê, gÀn Çình Tân Giai và cách cÀu Kinh Cøt m¶t cây sÓ. Bà Bäy Nhiên làm nghŠ v¿a m¡m v¿a khô. Cô LŒ Châu Çi dåy l§p nhÙt trÜ©ng N» Ti‹u H†c. Còn cÆu Tr†ng Chánh ÇÜ®c cha và anh chÎ dòng Çích hùn

124 | T r a n g

cho tiŠn lÆp tiŒm bán Çèn mæng- sông, dàn hát máy, dïa hát máy cùng sách báo và væn phòng phÄm ª ngoài ch® Vïnh Long, cùng m¶t dãy v§i ch® cá, cách ch® cá 500 thܧc. Bà Út Túy NguyŒt tuyên bÓ:

-- Bà con coi Çó, hai ÇÙa l§n cûa chÎ Hai tui nh© m¶t tay tui mà duyên ÜaphÆn ÇËp. Bây gi© tui phäi lo viŒc chung thân cho con LŒ Ng†c. Con nÀy m§i Çúng là trang giai nhÖn mÏ n». Tui phäi l¿a cho nó m¶t tÃm chÒng thÜ®ng lÜu trí thÙc, båc bi‹n tiŠn rØng m§i xÙng v§i cái bóng s¡c chói chang cûa nó.

** *

Cô LŒ Ng†c bæn khoæn hÕi mË:-- Má có ch¡c dì Út trÜa mai ljn nhà mình æn cÖm không? Con nghe con

Lài nói dÌ Çi CÀn ThÖ chÜa vŠ. Bà Bang BiŒn Tánh x‰p tØng lá trÀu thành m¶t Óp, Ç¥t vào chi‰c khay trÀu khäm xà cØ. Bên ngoài, mÜa chiŠu lâm râm. Bà khêu ng†n t†a Çængcho sáng hÖn, quä quy‰t: -- DÌ vØa vŠ hÒi x‰ chiŠu. DÌ sª dï Çi CÀn ThÖ là vì chuyŒn sáng mai Çây. Cô LŒ Ng†c ngÖ ngÄn:

--Má nói gì, con không hi‹u. Cô LŒ Châu cÜ©i tinh quái:

-- Làm sao em hi‹u ÇÜ®c? ChuyŒn nÀy là chuyŒn ngÜ©i l§n mà em. Bà Bang BiŒn Tánh bäo cô trܪng n»:

-- Sáng mai, con nên ljn Çây s§m Ç‹ phø chÎ dâu con nÃu nܧng. Cô CÄm ñiŒp trÃn an mË chÒng:

-- ViŒc ch® búa thì con xin lãnh phÀn. Má cÀn món chi thì bi‹u cô Ng†c biênvào giÃy. Vä låi, con cÛng Çã lo s¤n nÒi canh giò heo hÀm mæng tÜÖi và nÒi thÎt cá kho chung có ÇŒm trÙng lu¶c rÒi. CÆu Hai ThiŒn Dõng có vÈ b¿c mình vŠ chuyŒn Çãi æn thù tåc. TØ khi bi‰t bà Út Túy NguyŒt li‹m 10 lÜ®ng vàng trong vø làm mai là cÆu cäm thÃy lòng mìnhsÀn sÜ®ng và khúc m¡c v§i mø dì lóc chóc nhÜ cá lóc nhäy trong vÎm kia. Bà ta Üa lui t§i các ch‡ giàu sang danh giá Ç‹ làm áp-phe lÅn nghŠ mai mÓi. Bà ta mà chà l‰t ª nhà nÀy chØng m¶t bu°i là th‰ nào cô CÄm ñiŒp cÛng Çòi hÕi cÆu s¡m món n† món kia cho cô. QuÌ thÀn Öi, tØ khi mÆp måp, tÜÖi mát, cô CÄm ñiŒp æn diŒn g¡t cû kiŒu, nay Çeo cÄm thåch, mai d‰n h¶t xoàn, mÓt Çeo hai thÙ m¶t lÜ®t. Mà lå chÜa? Cô v® lao chao nhÜ cào cào châu chÃu cûa cÆu thay Ç°i các món n» trang liŠn liŠn. Cô cÙ than mình hay ÜÖn y‰u trong ngÜ©i nên cÙ Çi An Tuy ñÜ©ng cûa dÜ®ng r‹ cÆu hà rÀm. Mà còn lå hÖn n»a: có lÀn cÆu tình c© thæm ông

125 | T r a n g

Bang L†t Tài Phá thì b¡t g¥p v® cÆu Çi An Tuy ñÜ©ng thay vì Ç‹ cho ông Bang Phá coi måch hÓt thuÓc, låi cùng mø dì cûa cÆu æn hai món tÓi Ƕc v§i kÈ ÜÖn y‰u là món Óc gåo chÃm nܧc m¡m chanh §t và món ghË lu¶c chÃm muÓi tiêu có v¡t chanh. CÆu ThiŒn Dõng ngáp dài: -- Lå thiŒt! Có m¶t mình dì Út t§i Çây æn cÖm trÜa mà sao cä nhà chào rào ch¶n r¶n nhÜ sºa soån tiŒc Çãi vua vÆy? Cô LŒ Châu cÜ©i hŠnh hŒch, ngó em gái: -- Thì cÛng có vài ngÜ©i khách ª bên CÀn ThÖ qua chÖi ch§ b¶. Bà Bang BiŒn Tánh che miŒng ngáp dài rÒi khuyên lÛ con:

-- Châu à, æn cÖm chiŠu ª Çây xong, con nên vŠ nhà con Çi. Còn v® th¢ngDõng và con Ng†c mau lo d†n cÖm Çi. CÖm nܧc xong xuôi, bây nên ngû s§m. Sáng mai là ngày quan tr†ng, ai cÛng có nhiŠu chuyŒn phäi làm. Cô LŒ Châu xuÓng b‰p phø chÎ dâu và em gái lo chiên xào kho nÃu các món æn. Mâm cÖm tÜÖm tÃt d†n lên có món canh cá bông lau nÃu chua v§i dÜa mæng, món cá rô kho t¶, món lòng gà xào mܧp hÜÖng và bún tàu, món m¡m chÜng v§i thÎt ba r†i Ç‹ chÃm v§i ÇÆu b¡p lu¶c, džt lang và džt mì lu¶c. Khi cô LŒ Châu vŠ miŒt Çình Tân Giai thì cô CÄm ñiŒp coi siêu s¡c thang thuÓc ôn b° cho mË chÒng cho t§i c» s¡c tÙc là ba chén chÌ còn tám phân chÜa. Khi bà Bang BiŒn Tánh uÓng thuÓc xong, cô m§i trª vŠ buÒng v§i chÒng. CÆu ThiŒn Dõng c¢n nh¢n:

-- Kh° quá! Dì Út Çi chÖi ch‡ khác vŠ, rÒi lên Tân Giai thæm má, ch¡c emmØng l¡m, phäi không? Cô CÄm ñiŒp háy dài ông chÒng ÜÖng ngånh cûa mình:

-- Coi b¶ anh ác cäm dì Út thi‰u ÇiŠu æn tÜÖi nuÓt sÓng dÌ vÆy. CÆu ThiŒn Dõng không nói không r¢ng, m¥t mày chØ b¿ nhÜ m¶t täng bánh Çúc. ThiŒt tình cÆu làm sao Üa n°i mø dì Üa bè què bËt quËt, t§i Çây thÃy món gìtÓt cÛng xin, thÃy món gì lå cÛng lôi ra ng¡m nghía. RÀu nhÙt là hÍ bà qua Çây chÖi là Üa rì rÀm, thû hÌ bên tai v® cÆu chuyŒn gì không bi‰t Ç‹ rÒi sau Çó cô CÄm ñiŒp cùng bà kéo nhau Çi æn hàng rÒi xuÃt tiŠn ra mua Çû thÙ gÃm, nhung, hàng, løa, xuy‰n, nhiÍu cùng h¶t xoàn cÄm thåch Ç‹ rÒi ít hôm sau, mÃy món Çó tuy không m†c cánh mà bay Çi hÒi nào không bi‰t, không bao gi© trª låi. N‰u cÆu hÕi v® thì cô Cäm ñiŒp chÌ nói g†n:

-- Em không thích thÙ mÃy món vØa mua vŠ, hÍ bán låi ÇÜ®c giá là em bánliŠn. Anh dÜ bi‰t tánh em mà, mua sô sa nhung gÃm vŠ mà khi coi låi không còn thích n»a thì em bán phÙt cho rÒi. N‰u cÙ Ç‹ trong nhà mà nhìn låi em càng thêm gai m¡t. Cô CÄm ñiŒp Çã có bäy tám chi‰c áo dài m¡c tiŠn. Cô cÙ xem m¥t loåi hàngløa ÇËp dành d‹ may quÀn cho xÙng v§i áo Ç‹ rÒi mua lãnh, xuy‰n, nhiÍu, løc

126 | T r a n g

soån, the, m‡i thÙ nguyên cä m¶t cây... Coi b¶ cä nhà nÀy, trØ cÆu ThiŒn Dõng và cô LŒ Ng†c ra, ai cÛng thích bà Út Túy NguyŒt. Tuy cô LŒ Châu ª chung v§i mË chÒng, tØ nhà chÒng cûa cô t§i nhà hÜÖng hÕa cûa ông bà Bang BiŒn Hanh cách nhau trên 2 cây sÓ, l¶ trình trên con ÇÜ©ng ÇÃt lÜ®n theo con kinh Công Xi Heo, rÒi lÜ®n theo råch Tân Giai, chÌ dành cho xe Çåp và xe ba bánh mà thôi. NhÜng m‡i khi bà Út Túy NguyŒt tØ Mi‹u QuÓc Công c«i xe Çåp t§i thæm chÎ mình thì cô CÄm ñiŒp sai mÃy con ˜i Çi m©i cô LŒ Châu t§i h†p m¥t. T¿ tay cô làm nhÛng món æn Ç¥c biŒt Ç‹ Çãi mø dì cûa chÒng mình. Riêng bà Bang BiŒn Tánh, ch£ng nh»ng bà coi em gái mình nhÜ bån thi‰t mà còn là ngÜ©i cÓ vÃn cho mình. Cho nên nhà bà có dành s¤n m¶t cæn buÒng Ç‹ v® chÒng bà Út Túy NguyŒt m‡i khi h† vŠ chÖi, có ch‡ ª thoäi mái và ÇÀy Çû tiŒn nghi. Cæu Hai Dõng h¢n h†c bäo v®:

-- Kÿ rÒi dì Út vŠ Çây chÖi, ch£ng hi‹u dÌ xúi giøc em sao Çó mà em hÓtm¶t chÜn høi Ç‹ mua chi‰c vòng cÄm thåch. Mai Çây, sau khi dÌ theo khách ra vŠ, em dám hÓt m¶t chÜn høi n»a Ç‹ mua m¶t cây mÏ a l¡m Ça. ChÌ kh° cho anh phäi nai lÜng ra Çóng høi ch‰t cho em dài dài. Cô CÄm ñiŒp háy chÒng thiŒt bén rÒi cÜ©i mÖn:

-- Em chÌ Çóng høi ch‰t có 2 kÿ thôi. Bây gi© em chÖi thêm 2 chÜn høi n»a.Anh cÙ yên lòng Çóng høi cho em. Lúc nào em cÛng s¤n sàng khui høi. Hì!Hì! Cô cu©i thiŒt l£ng, li‰c thiŒt tình, rÒi trút quÀn áo. CÆu ThiŒn Dõng cÜ©i xòa, ôm ch¥t v®. ñóng høi ki‹u nào ch§ Çóng høi riêng cho v® cÆu, cÆu nào có rên rÌ thán oán? CÆu tình nguyŒn Çóng høi Ç¥c biŒt nhÜ vÀy ÇŠu ÇŠu, ch£ng hŠ nhàm mÕi. Cái høi nÀy bi‰t Çâu së kéo dài t§i ngày cÆu già søm ch§ không chÖi Çâu. ñêm miŒt phø cÆn tÌnh lœ nhÜ làng Tân Giai nÀy vào th©i bi‹n l¥ng sông trong thiŒt v¡ng vÈ. Trên con ÇÜ©ng ÇÃp ÇÃt bæng qua trܧc nhà, ngÜ©i Çi coi hát b¶i ngoài Çình trª vŠ xóm lao xao bàn tán. Dܧi dòng råch, ghe thÜÖng hÒ qua låi, ti‰ng hò cÃt lên lanh länh.

** *

Trong buÒng riêng, cô LŒ Ng†c hãy còn thÙc. Khi cøm lài bên thŠm Çã thoäng hÜÖng mà cô vÅn chÜa vào giÜ©ng. ñêm nay, ti‰t tr©i oi bÙc, cô mª cºa s° cho có gió mát. Cô không muÓn thêu thùa, may vá vào th©i kh¡c nÀy. Cô ngÒi bên song cºa, ng¡m bóng træng thu®ng huyŠn méo xËo treo trên ng†n cây nhãntrÒng hÖi xa hông nhà. Cô cÙ suy nghï vŠ giÃc m¶ng cách Çây hai tuÀn lÍ. Cô thÃy cô chåy nhÜ bay qua m¶t cây cÀu s¡t lót ván thiŒt dài. Bên cÀu có m¶t ngÜ©i con trai Çúng Ç®i cô, nhÜng cô không nhìn rõ m¥t ÇÜÖng s¿. ñÜÖng s¿

127 | T r a n g

bÜng m¶t cái mâm, phû tÃm løa ÇÕ. Cô kéo phæng vuông løa thì thÃy c¥p Çèn sáp có kh¡c hình rÒng phøng, nét kh¡c có tô ngÛ s¡c thiŒt ÇËp. Bà Út Túy NguyŒt bàn v§i cä nhà:

--Trong chiêm bao, con sông là chܧng ngåi. Cái cÀu b¡c qua sông tÜ®ngtrÜng cho viŒc chܧng ngåi Çu®c san b¢ng. Chåy nhÜ bay qua cÀu là lܧt qua chܧng ngåi dÍ ®t, ch£ng chút g¡ng công. NgÜ©i Ç©n ông bÜng c¥p Çèn long phøng trên mâm tÙc là kÈ Çi cܧi cô gái nào n¢m m¶ng tÙc là cháu Çó. ThiŒt tình, cô không Üa mà cÛng không ghét bà Út Túy NguyŒt. HÒi còn nhÕ, cô Óm o so båi, nܧc da ch£ng nh»ng Çen thui mà còn mét ch¢ng mét ܪng. Bà Út Túy NuyŒt bäo bà Bang BiŒn Tánh:

-- Con em mà sánh v§i con chÎ khác nào ÇÛa tre s¡p gÀn ÇÛa ngà ho¥c ÇÛa son. Sao mà con Ng†c xÃu xí, không giÓng cha giÓng mË, låi giÓng ai Çâu. Chèn Öi, hÒi có mang nó, chÎ có æn cá linh, tép mu‡i hay không mà vóc nó nhÕ thó nhÜ vÀy? Con nÀy l§n lên, n‰u mÆp måp thì vÅn gi» vóc lùn. ChØng Çó, chÎ em mình phäi xoay trª cách nào Ç‹ gä nó lÃy chÒng Çây? HÒi xÜa, bà Út Túy NguyŒt Üa t¥ng quà cho hai cô cháu gái. Nh»ng món tÓt thì dành cho cô LŒ Châu, còn món xoàng món kém, món cÛ thì cô chÎu lãnh Çû.Khi tr° mã, cô có s¡c xinh vóc ÇËp, bÕ xa s¡c vóc chÎ cô; cô ch£ng nh»ng vØa ÇËp vØa tÜÖi nhÜ træng r¢m mà còn có gi†ng nói thanh tao ng†t ngào, cº chÌ quí phái, dáng Çi cùng ÇiŒu ngÒi và cách ÇÙng rÃt Çài các cao sang, cho nên cô có sÙc quy‰n rÛ kÿ lå! Trong khi Çó, cô LŒ Châu chÌ xinh và giòn cùng khi‰u trào l¶ng ÇÆm Çà mà thôi. M¶t lÀn n†, trܧc m¥t bà Bang BiŒn Tánh, cô LŒ Ng†c oán trách thói cÜ xº bÃt công cûa bà Út Túy NguyŒt thì bà Bang BiŒn Tánh m¡ng vãi:

-- ñÒ thÙ cháu Tr©i Çánh! Thiên hå coi dì nhÜ mË, còn mÀy thì cÙ chì chi‰tdì mÀy. N‰u dÜ®ng mÀy không làm món thuÓc NhÖn sâm Dinh dÜ«ng hÜ©n cho mÀy uÓng thì ch© t§i PhÆt Di Låc ra Ç©i mÀy m§i mÆp måp, tÜÖi rói và hÒng hào nhÜ vÀy. TØ khi cô LŒNg†c tr° mã xinh ÇËp, bà Út Túy NguyŒt ÇÓi xº cô ngang hàng v§i cô LŒ Châu. Song thói æn ª bÃt công cûa bà thì cô khó th‹ quên m¶t cách chóng vánh dÍ dàng ÇÜ®c. Cô LŒ Ng†c lÃy làm lå: cÆu Tr†ng Chánh không ÇËp trai l¡m, m¥t mày quá chÃt phác, tâm ÇÎa hiŠn quá hóa ra kh©. NhÜng khi cô LŒ Châu k‰t hôn v§i cÆurÒi thì cä ai yêu ÇÜÖng nhau ÇÜ®m nÒng kh¡ng khít, m¶t bܧc không r©i. M‡i khi cÆu Çi Sài Gòn b° hàng vŠ hÖi trÍ là cô LŒ Châu bÙt rÙt xÓn xang, nhÜ Çåp ÇÓng lºa, nhÜ ngÒi ÇÓng than. ThiŒt ra, cô LŒ Ng†c chÌ bi‰t cÆu Tr†ng Chánh tÜÖi trÈ lành månh, ch§ làm sao chiêu cäm ÇÜ®c cÆu có tÃm thân mÏ lŒ cÜ©ng tráng, m¶t tinh l¿c dÒi dào nhÜ dê Ç¿c, m¶t kÏ thuÆt giao hoan kÿ thú tuyŒt v©i do ông L†t Tài Phá truyŠn cho. Bà Út Túy NguyŒt vÓn thông minh linh hoåt nhÜ

128 | T r a n g

chÒn tinh. Bªi muÓn cô cháu cÜng cûa bà th¡m thi‰t yêu chÒng và hܪng nh»ng pha cøp låc do chÒng Çem låi nên trܧc Çám cܧi m¶t tháng, bà nh© chÒng bà huÃn luyŒn th¢ng cháu r‹ tÜÖng lai cûa bà nh»ng bí thuÆt trong cu¶c làm tình, cÓt Ç‹ cô LŒ Châu ch£ng nh»ng bÕ qua cái khuôn m¥t tÀm thÜ©ng cûa chÒng mà còn bÎ chÒng chinh phøc ª nh»ng cu¶c giao hoan c¿c kÿ say Ç¡m. Có vÆy, bà m§i nuÓt trôi 300 ÇÒng tiŠn thܪng cûa ông H¶i ñÒng TrÀn Kÿ Hên. CÛng vÆy, trܧc khi gán ghép cô CÄm ñiŒp cho cÆu Hai ThiŒn Dõng, bà dåy cô CÄm ñiŒp Çû thÙ bí quy‰t giao h®p Ç‹ cô mê ho¥c chÒng. CÆu ThiŒn Dõng không ng© v® mình ch£ng nh»ng không Çem mÃy chÙng bÎnh do dÜÖng khí tiên thiên bÃt túc làm cûa hÒi môn mà còn Çem vŠ cho cÆu 20 mÅu ru¶ng, m¶t m§ tÜ trang. ñó là không k‹ cái s¡c vóc tÜÖi mát và cái thiŒn nghŒ ái ân cûa cô dù cô hãy còn là xº n». ThiŒt ra, bà Út Túy NguyŒt là thÙ phø n» l¶n chÒng, h‰t làm v® bé ông nÀy thì sÓng theo ki‹u già nhÖn ngãi non v® chÒng v§i ông n†. Träi qua bÓn lÀn thay chÒng h©, bà vÅn không con. Cho nên muÓn xe duyên hay k‰t giai ngÅu cho ai, bà chÌ gi§i thiŒu cho cha mË hai Çàng quen bi‰t nhau, sau Çó Çàng trai m§i nh© bÆc trܪng thÜ®ng có uy tín, có lÍ nghïa Çåo ÇÙc ÇÙng ra làm mai chánh thÙc. Ch£ng có Çám nào nh© m¶t mø l¶n chÒng, låi không con nhÜ bà ÇÙng ra làm mai chánh thÙc vì h† s® con cái cûa h† m§i l†t vào vòng chÒng v® và æn ª v§i nhau chÜa nát chi‰c chi‰u mà g¥p cänh keo rã hÒ tan, trúc mai lª dª, én nhån chia lìa rÒi. Cô LŒ Ng†c vào giÜ©ng n¢m dài Ç®i giÃc ngû. Chu choa Öi, có phäi ngày mai bà Út Túy NguyŒt Çem ai Çó bên CÀn ThÖ qua Çây coi m¡t cô chæng? Chém ch‰t bà cÛng không bao gi© chÎu gi§i thiŒu công không. Bà tuy không lÆp giá bi‹u trong viŒc xe duyên chÌ th¡m, nhÜng bà tùy cÖ Ùng bi‰n Ç‹ bóc l¶t Çàng trai nào hay Çàng gái nào tha thi‰t cÀu cånh bà. Cái lÜ«i bà vÓn mŠm måi uy‹nchuy‹n, cái miŒng bà tía lia và trÖn nhÜ m« dÍ thuy‰t phøc thiên hå trong viŒc cܧi v® gä chÒng. Nh© miŒng lÜ«i tài ba, bà có tài bi‰n cá duÒng thành cá chái, bi‰n ‰ch nhái thành tiên nga còn ÇÜ®c n»a là.

** *

Ngày hôm sau là Chúa nh¿t. Cô CÄm ñiŒp vØa khi gà gáy hiŒp nhÙt là cô Çòi chÒng cô Çóng høi cho cô. Khi no nê ân ái xong, cô m§i xuÓng b‰p nÃu cháo tr¡ng, kho cá bÓng trÙng r¡c tiêu cay, lu¶c h¶t vÎt muÓi, nܧng khô s¥t. Sau Çó, cô pha trà và cà phê. Khi d†n mâm Çi‹m tâm lên bàn, cô than no hÖi sình bøng dù là mâm cháo có thÙc æn ê hŠ. Cô t¡m rºa, rÒi trang Çi‹m l¶ng lÅy, m¥c chi‰c

129 | T r a n g

áo dài b¢ng hàng ThÜ®ng Häi màu h¶t gà thêu bông ti-gôn ÇÕ Çi‹m lá xanh, Çeo sÜu b¶ n» trang cÄn h¶t xoàn chi‰u lóng lánh. Khi ra t§i ch® ª Xóm Lò TÜÖng gÀn CÀu L¶, cô không mua s¡m thÙc æn liŠn Çâu. Cô æn m¶t tô bún tôm nܧng, khÌa thêm hai trÙng vÎt l¶n úp mŠ và m¶t chén sÜÖng sa h¶t l¿u rÒi m§i chÎu mua thÎt cá, tôm cua, nghêu sò, Óc h‰n cùng rau cäi, hoa quä và vài món gia vÎ... Xong xä, cô mua thêm vài món bánh nܧng,ÇÎnh bøng së giÃu trong buÒng Ç‹ æn lai rai. Khi cô CÄm ñiŒp vŠ t§i nhà thì cä nhà cùng v§i v® chÒng cô LŒ Châu Çang quét tܧc, lau chùi phòng khách và phòng æn. Xong xä, cô LŒ Ng†c bày bàn æn và chÜng m¶t bó bông hoàng ÇiŒp màu gåch cua trong cái l¶c bình da rån bày gi»a bàn æn. Cô LŒ Châu kêu em vào buÒng, d¥n:

-- Em Çùng có xuÓng b‰p mà quÀn áo, tóc tai vܧng mùi thÙc æn chiên xào kho nÃu. ñ‹ chÎ trang Çi‹m cho em. Næm nay là næm 1931 rÒi, em b§i cái bí bo chèm bËp sau ót là em quê, là em không bi‰t mÓt mi‰t tân th©i. ñ‹ chÎ cuÓn tóctay r‰ cho em rÒi gi¡t lÜ®t ÇÒi mÒi cho em. ñôi bông tai cÄn h¶t xoàn cûa em lâu quá không ÇÜ®c em cho giÒi sáng låi nên nܧc ng†c lu câm. Em hãy Çeo tåm Çôi bông tai cÄn h¶t xoàn 5 ly rÜ«i cûa chÎ coi nào. Cô LŒ Ng†c th¡c m¡c:

-- Ai t§i Çây coi m¡t em vÆy? Cô LŒ Châu cÜ©i chúm chím:

-- Thì cÆu Bác VÆt Canh Nông VõThoåi TÜ©ng, con trai ông bà Phû Võ Th§iHanh ch§ ai? Gia Çình ông Phû Hanh ª bên CÀn ThÖ, gÀn nhà ngû Thanh Phong ª Cái Kh‰ Çó. HÒi bÓn næm vŠ trܧc, cÆu Thoåi TÜ©ng thÜ©ng qua nhà chÎ chÖi hoài, ch¡c em con nh§. ThÌnh thoäng anh r‹ em ÇÜa cÄu vô nhà XËt (tÙc là Cercle Sportif, H¶i quán Th‹ thao) Ç‹ cÄu bi‹u diÍn tài chÖi quÀn v®t tuyŒt v©i cûa cÄu. Cô LŒ Ng†c cùn qu¢n:

-- Tܪng ai xa lå. Té ra anh chàng ch‰t Çói ch‰t trôi, miŒng dÖi m¥t chu¶t,Çáng Çem lu¶c xé phay Çó hä? Cô LŒ Châu lÃy làm lå:

-- B¶ cÄu không håp nhãn em hay sao? Theo chÎ thÃy, cÄu cÛng ÇËp trai,hình dung bänh bao, vóc våc thanh cänh, m¥t mày sáng sûa. Cô LŒ Ng†c háy dài chÎ mình, m¥t mày bí xÎ:

-- NgÜ©i nhÜ vÆy mà chÎ khen ÇÜ®c hay sao? ThÃy cái m¥t dúc d¡c cûa cÄulà em Ùa gan, ngÙa ph°i quá chØng chØng! Cô LŒ Châu tÜng hºng:

-- ChÎ không dè em khó tánh dàn mây. CÆu Bác VÆt Thoåi TÜ©ng æn h†cgiÕi, gia Çình giàu có, phong Ƕ phäi th‰ nam nhi th©i Çåi m§i.

130 | T r a n g

Cô LŒ Ng†c ré lên:-- C¥p m¡t cûa cÄu không vØa Çâu. CÄu vØa ngó chÎ Ç©n bà nào là chÎ ta së

có cäm tܪng quÀn áo mình bi‰n thành ki‰ng trong suÓt Ç‹ cÄu thÃy rõ vú Çít cûa chÎ ta ráo tr†i. Cô Ba LŒ Châu cÜ©i hæng h¡c:

-- Tåi sao cÄu thÜ©ng ngó chÎ mà chÎ ch£ng có cäm tܪng gì ráo. Ch¡c tåiem có tà tâm v§i cÄu nên em m§i có cäm tܪng nh»ng chuyŒn kÿ cøc nhÜ vÆy. CÄu là bån thân cûa chÒng chÎ nên chÎ bi‰t cÄu có tánh th£ng ngay, hÍ ngó ai là ngó chæm b£m, ch§ không thèm ngó vøng tr¶m, ngó lén lút nhÜ phÒn ti‹u nhÖn ti tiŒn Çâu. Cô LŒ Ng†c g¢n gi†ng:

-- Em bi‰t mà, ch¡c chÎ toa rÆp v§i dì Út Ç‹ ÇÄy cÆu Thoåi TÜ©ng xáp cøcv§i em ch§ gì. Em nhÙt ÇÎnh không Üng cÄu. ChÎ làm sao Çó thì làm. B‡ng bà Bang BiŒn Tánh bܧc vào buÒng. Nãy gi© bà Çã nghe h‰t nh»ng l©i nói qua cãi låi cûa hai cô ái n» cûa mình... Bà ng†t ngào bäo cô con gái út:

-- Nè Ng†c, Üng hay không là tùy con. NhÜng con phäi Ç‹ chÎ con trangÇi‹m cho con rÒi h£ng tính. Cô LŒ Ng†c ra chiŠu bÃt mãn l¡m:

-- M‡i khi g¥p con là cÄu ch†c ghËo con theo ÇiŒu xóc óc xóc hông. Có lÀncon m¥c áo dài gÃm vàng, quÀn løa tr¡ng, cÄu nói y phøc con giÓng nhÜ bò kho cà-ri chan lên hû tíu hay chan lên bún. Bà Bang BiŒn Tánh cÜ©i hŠnh hŒch:

-- Ôi, tܪng gì ch§ l©i ch†c ghËo phÃt phÖ có gi‰t ch‰t con ruÒi con mu‡inào Çâu. Con ÇØng chÃp nhÙt mà bÎ thiên hå quª r¢ng con hãy còn trÈ mà khó tánh, không nên Çâu. Nܧc trong không cá, khó quá không ai chÖi. B¶ con quên rÒi sao? Cô LŒ Ng†c phøng phÎu, nhÜng vÅn Ç‹ cho chÎ cô trang Çi‹m cho cô. Chèn Öi, cô LŒ Châu có Çôi bàn tay tiên. Cô cuÓn tóc tay r‰ khéo Öi là khéo, không cós®i tóc nào bung ra. Phía trܧc trán, cô Châu chäi chín lÜ®n mÜ©i mÒng uÓn éo nhÜ sóng lÜ®n. Låi có nh»ng nhánh tóc nhÕ uÓn cong nhÜ cái móc câu thä trên trán và ª hai bên màng tang, ÇËp sao mà ÇËp nhÙc nhÓi! Nh»ng cái móc câu b¢ng l†n tóc nhÕ nÀy dám móc vào trái tim anh chàng Thoåi TÜ©ng l¡m Ça! Cô LŒ Châu tô son thiŒt l®t trên c¥p môi em, dÆm phÃn hÜ©ng phÖn ph§t lên m¥t em, vë viŠn m¡t thiŒt mÕng, vë chÖn mày thiŒt gÜ®ng nhË, làm gì cÛng khéo, cÛng thành thåo. ñó là nh»ng ngón nghŠ do bà Út Túy NguyŒt truyŠn låi cho chÎ ru¶t lÅn chÎ dâu cô LŒ Ng†c, nói gì nh»ng bí mÆt nhà nghŠ trong viŒc làm Ç¡m ÇuÓi Çäo Çiên chÒng trong phút giao hoan say nhØ khoái cäm! Khi cô LŒ Châu trang Çi‹m cho con em ÜÖn gàn cûa mình vØa xong thì ông bà Phû Hanh, bà Út Túy NguyŒt và cÆu Thoåi TÜ©ng t§i. Ông cha m¥c áo gÃm

131 | T r a n g

lam dŒt bông båc. Bà mË m¥c chi‰c áo gÃm nâu ÇÕ dŒt bông cúc, bông mai b¢ng kim tuy‰n, Çeo vàng cÄn h¶t xoàn sáng chÃp ch§i. Còn cÆu con trai m¥c b¶ complet xanh ÇÆm, th¡t cà-våt tr¡ng dŒt lông công xanh bích ng†c n°i m¥t nguyŒt ÇÕ. Bà Bang BiŒn Tánh m©i khách ngÒi trên chi‰c trÜ©ng k› bên trái. Bà cùng bà Út Túy NguyŒt cùng con trai và chàng r‹ ngÒi trên chi‰c trÜ©ng k› bên m¥t. Cô LŒ Ng†c bÜng khay trà ra chào khách. Cô lén li‰c vŠ phía chàng bác vÆt diŠu moi quå m° kia. Nam Tào B¡c ñÄu Öi! B¶ Âu phøc nÀy làm cho h¡n Çã ÇËp trai s¤n låi càng thêm phong lÜu thanh lÎch. Cái bän m¥t dúc da dúc d¡c cûa h¡n nhÜ©ng cho khuôn m¥t Çoan nghiêm khä ái. Còn mø dì oan gia cûa cô diŒn chi‰c áo nhung tím b® ng¿c bó eo, chäi tóc sóng lÜ®n sóng nhÒi trên ÇÀu. Bà Çeo các món n» trang b¢ng vàng cÄn loåi ng†c ph° thông bên Tàu nhÜ trân châu, ng†c l¿u, san hô, tº ng†c, lam ng†c, ng†c miêu nh«n, thåch anh, ng†c kim sa trông thiŒt mŒt m¡t quá chØng chØng dù ki‹u n» trang thÆp phÀn tinh xäo Çi n»a. Bà vÓn ÇËp m¥n mòi, nhÜng không hi‹u hôm nay bà bÎ ông Ùng bà hành hay sao mà æn diŒn lòe loËt, m¥t tô son giÒi phÃn ÇÕ hØng ÇÕ h¿c, ÇÕ r¿c ÇÕ lòm nhÜ vÀy? Ông bà Phû Hên nhìn cô LŒ Ng†c lom lom. Cách trang Çi‹m ph§t nhË làm khuôn m¥t cô lÒ l¶ vÈ ÇËp thiên chÖn. Cô không dám Çeo h¶t xoàn vì s® ông bà Phû Hanh chê cô khoe cûa. Tuy vÆy, chi‰c áo dài b¢ng løa lèo màu h¶t gà cûa cô thiŒt trang nhã làm n°i bÆt m¶t cách ngoån møc màu xanh th¡m cûa sÜu b¶ n» trang nåm ng†c thåch do cô CÄm ñiŒp cho cô mÜ®n Ç«. Cô Çi ÇÙng khoan thai, rót nܧc m©i khách m¶t cách ÇiŠm Çåm và dån dï, nhÜng vÅn gi» lÍ Ç¶ Çoan trang. Hèn chi cÆu quí tº cûa h† cÙ kèo nài van vÌ h† cÀm trÀu cÀm cau cܧithi‰u n» nÀy làm v® cÆu cho b¢ng ÇÜ®c m§i thôi. Bà Út Túy NguyŒt khoe:

-- Ch£ng giÃu gì anh Phû chÎ Phû, con cháu út cûa tui ÇÆu b¢ng Thành Chung hÒi 15 tu°i. ñã vÆy viŒc b‰p núc, may vá, thêu Çan, nó ÇŠu thôngthåo h‰t. Bà chÌ bÙc tranh thêu lÓi Tàu là Nh¿t Chi‰u Song Hòe (m¥t tr©i r†i hai cây hòe) và bÙc tranh HÒng Liên XuÃt Løc Ba (sen hÒng nhô sóng bi‰c) cho khách coi, không quên Çía:

-- Anh chÎ Phû và cháu Bác VÆt coi hai tÃm tranh thêu nÀy có công phu haykhông? Con cháu Út tui thêu Çó Ça. MÛi thêu hi‹m hóc nào ÇÓi v§i nó cÛng dÍ vÜ®t qua m¶t cái r¶t. CÆu Thoåi TÜ©ng bäo tía má cûa mình:

-- Kÿ lÍ Thánh n» Jeanne d’Arc vØa rÒi, cô LŒ Ng†c Çoåt giäi nhÙt mônbánh nay. Còn chÎ Tr†ng Chánh (chÌ cô LŒ Châu) Çoåt giäi nhÙt môn bánh xÜa. Bánh Çoåt giäi cûa chÎ Chánh là hai Çòn bánh tét v§i cái nhÜn s¡p theo hình ch»

132 | T r a n g

Th†. Còn tác phÄm d¿ thi cûa cô LŒ Ng†c là ° bánh bông lan trét l§p sô-cô-la làm nŠn và b¡t bông bÖ màu hình Thánh n» c«i ng¿a, tay cÀm trÜ©ng thÜÖng. Cô LŒ Ng†c chÌ bi‰t ngó xuÓng khay trà, lòng hây hây sung sܧng. Ông Tà ông ñÎa Öi, tên nÀy mà còn nh§ t§i giäi thܪng hång nhÙt cûa tui vŠ môn bánh nay thì h¡n t‰ nhÎ quá xá rÒi! Hôm nay h¡n xåo Ç‹ lÃy lòng tui và Ç‹ tía má h¡n phøc læn tài khéo cûa tui. NhÜng khi tui l†t vào vòng chÒng v® v§i h¡n rÒi thì cái tánh xåo kia së là ÇiŠu nguy hi‹m cho tui. Th©i bu°i nÀy, thÎ nào, ä nào mà không Üa Ç©n ông xåo Çía lúc h† ve vãn nÎnh n†t mình? LÃy tên mÒm mép dÈo quËo nÀy tui së mÃt công ghen tuông Çiêu ÇÙng. Coi kìa, h¡n li‰c tr¶m vŠ phía tui làm tui ngái cä ngÜ©i, thÎt da n°i trôn Óc và bÓc lºa hØng h¿c, trái tim tui nhäy thùm thøp trong lÒng ng¿c. Tui phäi mau mau r©i khÕi phòng khách Ç‹ tÎ nån cái nhìn tr¶m vØa Çï vØa tình Öi là tình cûa h¡n! Ông Phû Hanh khen bà Bang BiŒn Tánh tuy s§m góa bøa mà vÅn gi» v»ng nghiŒp nhà, khen cÆu ThiŒn Dõng là kÈ ÇÆu Tú tài ÇÀu tiên trong tÌnh Vïnh Long, khen cÆu Tr†ng Chánh chÜa t§i tu°i 30 mà Çã thåo viŒc bán buôn. Bà Phû Hanh khen cô CÄm ñiŒp có tܧng sang, Çã tr¡ng da dài tóc mà còn có gi†ng Ãm áp, khen cô LŒ Châu ÇËp dÎu dàng phúc hÆu, khen cô LŒ Ng†c ÇËp nhÜ tiên sa phøng l¶n mà không æn m¥c l¶ng lÅy Ç‹ gi» vËn vÈ ÇËp thiên chÖn. RÒi bà day qua bà Út Túy NguyŒt:

-- Hai cô cháu ru¶t và cô cháu dâu cûa dì sª dï sáng nܧc h¶t xoàn nhÜ vÀych¡c là nh© dì trau tria giÒi bóng? Bà Út Túy NguyŒt Ç¡c chí:

-- Thì mình cÛng phäi Çem kinh nghiŒm làm tÓt làm ÇËp cûa mình truyŠn låicho con cháu ch§ b¶. Nè chÎ Phû, con cháu dâu cûa tui vÓn là con gái cÜng cûachÎ bån thân tui Çó Ça. Tía nó là ông Phán Sanh khi vŠ hÜu cÃt nhà gÀn lò gåch ª ch® TrÜ©ng An. Nó giÕi nÃu món Quäng ñông lÅn món Häi Nam. ThÃy nó khéo léo và có hånh ki‹m khít khao nên tui quy‰t gán ghép vào th¢ng cháu tui. Ng¥t nó xanh xao, Óm y‰u nên v® chÒng tui lãnh phÀn châm cÙu và coi måch hÓt thuÓc cho nó. ChÌ chØng vài tháng là kinh nguyŒt nó ÇiŠu hòa nên nó trª thành phì mÏ và tÜÖi rói nhÜ rau non m§i hái. Nh© Çó nên nó m§i ÇÜ®c th¢ng cháu tui mê mÄn røng r©i. Còn hai con cháu gái tui Çây tuy Çã s¤n có bóng s¡c rÒi, nhÜng tøi nó hãy còn kh© khåo trong viŒc trang Çi‹m æn m¥c. Cho nên tui chÌ bi‹u tøi nó khoa làm ÇËp m¶t cách c¥n kÈ. Gi© Çây, con nào cÛng rành viŒc phÃn giÒi son tô, cÛng bi‰t ch†n màu áo ÇËp, cÛng bi‰t Çeo món trang sÙc nào thanh nhã... Hai chÎ em nó còn khéo gi» cho tóc óng mÜ®t mà không cÀn xÙc dÀu, khéo gi» hai hàm ræng ng©i ánh men ng†c, khéo gi» dung quang lÒ l¶ ánh sáng thông minh. CÆu ThiŒn Dõng kín áo li‰c xéo mø dì lëo l¿ cûa mình. Tr©i Öi, ông bà Phán Sanh s® con gái mình l« th©i vì cô CÄm ñiŒp mãi t§i 25 tu°i mà ch£ng có Çám

133 | T r a n g

nào thèm ljn hÕi cô làm v® cho con trai h†. Ch£ng ai dám rܧc m¶t cây bÎnh Çem vŠ làm dâu h†. Bà Út Túy NguyŒt ch£ng nh»ng ra công ch»a bÎnh cho cô, låi còn o b‰ dung nhan cô thêm tÜÖi th¡m và sæn sóc thân vóc cô ÇÜ®c thanh cänh liŠn låc. Sau Çó bà m§i Çùn cô cho cÆu. N‰u không vì thÃt tình cô CÄm Liên thì cÆu Çâu thèm cܧi cô gái s¡p l« th©i kia. ChuyŒn hôn nhÖn theo ki‹u di hoa ti‰p m¶c kia ai dè thành cu¶c häo s¿ Çem låi hånh phܧc ngÕa nguê cho cÆu. ThiŒt tình cÆu ThiŒn Dõng không dè mình cܧi ÇÜ®c m¶t cô v® mà cÆu càng æn ª lâu v§i cô, càng khám phá bi‰t bao cái hÃp dÅn nÒng nàn, cái duyên dáng tiŠm Än ª cô. Cô cái thân vóc nhÎp nhàng cân ÇÓi, v§i cái ng¿c vØa phäi nhÜng tròn tr¥n và sæn ch¡c, v§i cái bøng và cái nây sát råt, v§i c¥p Çùi nª nang, Óng chÖn óng ä. ñ¥c biŒt nhÙt là lúc cô ân ái v§i cÆu, mÒ hôi cô toát ra, thÖm Ç¥c biŒt, thÖm khó tä. ñã vÆy, cô CÄm ñiŒp låi chiŠu chu¶ng chÒng tØ chuyŒn nhÕ Ç‰n chuyŒn l§n, nhÙt là chuyŒn æn n¢m mà cÆu cho r¢ng Çó là chuyŒn quan tr†ng, chuyŒn vï Çåi nhÙt. Cho nên khi cô muÓn mª høi thì cÆu s¤n sàng Çóng høi cho cô ÇŠu ÇŠu. Có Çêm cao hÙng, cô mª høi t§i ba lÀn làm cÆu mŒt ngÃt ngÜ cä ngày hôm trong khi cô vÅn tÜÖi rói nhÜ trái °i m§i hái. Trong lúc bà Út Túy NguyŒt vo vänh khoe tài giáo hóa hai cô cháu gái lÅn cô cháu dâu thì cô LŒ Châu Çang ngÒi ª tåi phòng æn giáp v§i trung ÇÜ©ng nghe rõ h‰t. Cô Çã thÃt tình vì cÆu Háo Nghïa không thèm Ç‹ š t§i cô nên cô m§i ÜngcÆu Tr†ng Chánh mà lúc ÇÀu cô chê r¢ng cÆu låt nhách nhÜ cÖm ngu¶i. Cô nh¡m m¡t lÃy chÒng mà tÃm lòng lånh ng¡t. NhÜng vào Çêm tân hôn, cô m§i khám phá ra cÆu có m¶t thân th‹ tuy không våm v« l¡m, nhÜng thiŒt kích thích. Täng ng¿c cÆu khá dÀy. C¥p mông cÆu tròn tr¥n, xinh Öi là xinh. ñôi cánh tay cÆu r¡n ch¡c nhÜ cánh tay l¿c sï chÖi môn bóng r‡. C¥p Çùi c¥p nª nang nhÜ c¥p Çùi cûa cÀu thû. Sau Çó, cô khám phá ra r¢ng cÆu Tr†ng Chánh kh© nh»ng chuyŒn linh tinh và dåi ª nh»ng cái nhÕ, nhÜng låi khôn ª nh»ng chuyŒn l§n, phäi th‰ ngÜ©i có óckinh doanh. ñã vÆy chÒng cô cÜng cô, m¥n mòi nÒng nhiŒt v§i cô nên cô hånh phܧc ê hŠ, cô khoái låc lai láng. TØ cái hånh phܧc cûa mình, cô nhìn låi cu¶c sÓng lÙa Çôi cûa anh mình. Cô tÙc tÓi nghï thÀm:

-- Dì Út ra công môi gi§i cho änh cܧi ÇÜ®c m¶t cô v® Ƕc Çáo. VÆy màänh tÕ vÈ không Üa dÌ. Còn con yêu lÒi LŒ Ng†c v†c cÙt bò vò cÙt ng¿a kia cÙ chê › chê eo v® änh, nhÙt là chê gi†ng nói và ti‰ng cÜ©i cûa chÎ n†. X©i Öi, ti‰ng chÎ CÄm ñiŒp khàn Ç¥c lúc xuÓng trÀm, nhÜng mÖn tr§n lúc ngang ngang và s¡c vút Èo lä khi lên cao. MÃy tay Ç©n V†ng C° cho Çó là gi†ng th° pha ÇÒng, trong trào ngoài quÆn khó ki‰m m¶t gi†ng nói nhÜ vÆy. Nó còn chê chÒng tui nhÜ khÙa cá kho không r¡c tiêu, không Çi‹m §t và cÛng không ܧp cû hành. Con LŒ Ng†c › mình ÇËp nhÜ tiên sa phøng l¶n nên nó không chÎu nhìn cái Ƕc Çáo cûa phø n» khác. Hôm cä b†n tháp tùng theo các bån cùng trang lÙa ra Ô CÃp t¡m

134 | T r a n g

bi‹n thì chÎ dâu tui có thân hình ÇËp nhÙt bên phái n», còn chÒng tui có thân hình cÜ©ng tráng mÏ lŒ nhÙt bên phái nam. Con LŒ Ng†c thÃy h‰t, bi‰t h‰t, nhÜng nó vÅn chê càng chê bܧng, chê sܧng l‡ miŒng, hÍ g¥p chuyŒn cÙ vo vänh chê bai, không cÀn b°n lai qui t¡c gì ráo tr†i! B»a tiŒc hôm Çó làm Çàng trai ÇËp lòng toåi š. Có ba món giáo ÇÀu gÒm món gÕi ngó sen tr¶n tôm thÎt, món tôm læn b¶t chiên giòn, món bánh ܧt TriŠu Châu lÒng nhÜn tôm và thoa m« hành bóng l¶n. Món æn chánh gÒm vÎt nÃu cà-ri Chà æn c¥p v§i bánh mì, món tôm càng nܧng æn v§i bún và rau x¡t ghém, món hû tíu xào tôm thÈ và lòng gà. Các món bánh tráng miŒng gÒm bánh bông lan trét sô-cô-la và b¡t bông bÖ, bánh phøc linh, bánh gai, bánh men, bánh con Çuông... Bà Phû Hanh ng¡m t§i ng¡m lui täng bánh b¡t nhiŠu thÙ bông bÖ có màu tÜÖi n°i bÆt trên nŠn kem sô-cô-la nâu ÇÆm, nào là hình reng thêu, hình bông hÜ©ngÇi‹m lá xanh, hình chim, hình bܧm... Bà trìu m‰n nhìn cô LŒ Ngoc, miŒng cÜ©i chúm chím rÒi li‰c qua th¢ng con trai cÜng cûa mình.

** * Khi khách ra vŠ, cô CÄm ñiŒp d¥n con Lài và con ˜i c« 4 gi© chiŠu làm

hai con cá lóc l§n c« cÜ©m chÖn và ch¥t giò heo s¤n Ç‹ cô nÃu cháo cá giò heo æn ÇŒm v§i bún và rau x¡t ghém. Xong xuôi, cô rºa m¥t, lau mình mÄy b¢ng nܧc mát rÒi trª vŠ buÒng riêng. Cô nhìn chÒng, c¥p m¡t ܧt rÜ®t, rÒi thÕ thÈ: -- Chèn Öi, hÒi nãy cô Châu xúi em uÓng m¶t ly rÜ®u thuÓc. Bây gi© em... khó chÎu quá! Em mª høi nghe anh. L©i nói Õn Èn cûa cô làm cÆu ThiŒn Dõng lõng då mŠm lòng liŠn. C¥p m¡t cô b‡ng sáng Ç¡m ÇuÓi, sáng long lanh, ÇËp dÍ s®! M§i nãy Çây, tåi bàn tiŒc Çãi khách, cÆu Hai Dõng cÛng uÓng chút ít rÜ®u thuÓc, cho nên cÆu cÛng cäm thÃy khó chÎu l¡m. CÆu phäi Çóng høi cho v®, rÒi ngû m¶t giÃc suông Çu¶t cho t§i chiŠu, gi»a ti‰t tr©i mát mÈ vì có trÆn mÜa l§n vØa lܧt t§i. Cô CÄm ñiŒp n¢m yên Ç‹... thâu høi. ChiŠu nay, kèm v§i món cháo cá giò heo, cô së làm thêm chä cá thác lác Ç‹ chÒng cô nh¡m v§i... rÜ®u thuÓc ngâm hoài sÖn, cam thäo, thøc ÇÎa và ngâm thêm rÍ cây hàu. Bên hè, cÖn mÜa vÅn rÖi hoài rÖi hûy. Chèn Öi, mÜa ngâu tháng bäy, hÍ h‰t trÆn nÀy t§i Çám khác. HÍ mÜa vØa tånh là ao, bàu, lung, vÛng, mÜÖng, khe trong vÜ©n lai láng nܧc trong nhÜ l¶ng gÜÖng. Cau, dØa và chuÓi tr° thêm bË m§i. ˜i, mÆn ÇÖm bông tr¡ng. Loåi rau hoang dåi trong vÜ©n nhÜ rau dÎu, rau giŠn gai, rau giŠn tía, cäi tr©i, rau má, ngò gai m†c thêm chÒi non khóm m§i và ÇÖm lá ê hŠ. Dܧi mé Çê trong các thûa ru¶ng, loåi rau mác, rau dØa, rau Ç¡ng bi‹n tÜÖi mòng m†ng.

135 | T r a n g

Khi cÆu ThiŒn Dõng ngáy pheo pheo, cô CÄm ñiŒp chÌnh ÇÓn quÀn áo, ra ngoài nhà sau. Bà Bang BiŒn Tánh Çang lui cui sÃy cau trên mÈ lºa than cháy ÇÕ. Bà Út Túy NguyŒt cùng cô LŒ Châu và cô LŒ Ng†c xúm xít æn Óc len xào dØa, æn thÎt chim dÕ dÈ rô-ti. Bi‰t l¡m mà, khi bà Út Túy NguyŒt còn ª Çây chÖi thì Ç©i nào cô LŒ Châu vŠ Çình Tân Giai liŠn. Mà lå d», cô LŒ Ng†c có vÈ thân thiŒn v§i bà Út hÖn, hÍ bà tung ra m¶t câu trào l¶ng là hai chÎ em cô cÜòi ng¥t ngoËo. VØa thÃy cô CÄm ñiŒp, m†i ngÜ©i m©i cô cùng æn Óc æn chim vì h† có dành phÀn riêng cho v® chÒng cô. Bà Út Túy NguyŒt bäo :

-- Cháu nên chuÄn bÎ tiŒc tùng dành cho ngày Çám hÕi con LŒ Ng†c. NgàymÒng chín tháng t§i là ngày tÓt. Bên Çàng trai và má chÒng cháu ÇÒng š rÒi. Cô CÄm ñiŒp sÓt s¡ng:

-- Cháu tính Çãi h† các món Quäng ñông. Còn muÓn làm các món Häi Namphäi Ç®i cuÓi tuÀn m§i mua các món häi sän tØ bi‹n chª vŠ. Bà Bang BiŒn Tánh ch®t nh§ ra: -- ¯ hén, Çãi món tàu thì bänh hÖn. Cô LŒ Châu vui vÈ nÎnh chÎ dâu:

-- ChÎ Çãi món Tàu thì em Ç« c¿c. ThiŒt vÆy, cô CÄm ñiŒp ÇÖn thân Ƕc mã nÃu các món Tàu có th‹ Çãi 50 th¿c khách. Cô chuÄn bÎ s¤n thÎt, cá, tôm, cua, rau, ÇÆu cùng các món gia vi, m‡i thÙ ÇÜ®c Ç¿ng trong các thÙ tô ho¥c dïa bày dài d†c theo hÕa lò. ChÌ cÀn m¶t cái chäo, m¶t cây c†, m¶t cái vá và m¶t hÛ m« là cô có th‹ chiên xào kho nÃu trên 10 món æn cÃp tÓc. Khi b¡c chäo lên b‰p, cô múc m« Ç° vào chäo, dùng c† träi m« ÇŠu kh¡p lòng chäo, rÒi cho thÎt ho¥c cá hay tôm, cua vào chäo xào sÖ và sau h‰t m§i cho rau ho¥c cäi, hay mæng tÜÖi và hay nÃm vào tùy theo nhu cÀu cûa món æn. V§i cái vá, cô múc nܧc Ç° vào chäo cho thÙc æn trong chäo mau chín mŠm. HÍ làm món canh thì cô cho nhiŠu nܧc, còn làm món xào thì cô cho ít nܧc hÖn. M†i ngÜ©i trong nhà chÌ cÀn Çem thÙc æn Çã Çu®c cô ÇÖm ÇÀy tô, ÇÀy dïa bày lên mâm Ç‹ Çem Çãi khách. Cô LŒ Ng†c giÕi làm bánh, nhÜng không khéo viŒc nÃu nܧng. Nghe cô CÄm ñiŒp ÇÎnh Çãi các món Quäng ñông, cô có cäm tܪng mình vØa trút gánh n¥ng ngàn cân Çang Çè n¥ng trên vai. Cô liŠn bày hai cái giÕ xách Çan b¢ng tre, chÃt vào m‡i giÕ m¶t hÛ m¡m cá thu Phan Thi‰t, m¶t gói dÜa ngó sen, m¶t gói ba khía, m¶t cân bánh bao chÌ, môt gói kËo h¶t ÇiŠu. ñây là quà dành cho bà Út Túy NguyŒt và dành cho cô LŒ Châu: Cô LŒ Châu ch®t nh§ ra, bäo bà Út Túy NguyŒt:

-- Dì Öi, th¢ng con trai cûa cháu cÙ bÎ n°i ghÈ hoài. Cháu có ÇÜa nó Çi thÀyTây, thÀy Tàu, thÀy ta thì møt ghÈ nÀy vØa héo m¥t thì møt ghÈ khác l¶ ra, cÜÖng ÇÀy mû xanh. Kh° quá!

136 | T r a n g

Bà Út Túy NguyŒt rÀy rà:-- Cháu khéo lo s® chuyŒn bá lám tÀm phào. Ông bà mình thÜ©ng bäo r¢ng

trÈ con mà g¥p nhÙt niên sang thÆp niên an. HÍ tøi nó bÎ ghÈ m¶t næm thì trong mÜ©i næm së ÇÜ®c an lành, không bÎnh hoån. Cô CÄm ñiŒp ngÆp ngØng:

-- Hai tháng rÒi cháu b¥t ÇÜ©ng kinh. Ch¡c là cháu cÃn thai, phäi không dì? Bà Út Túy NguyŒt, ngó chæm b£m vào cô cháu dâu:

-- MÀy Óm nghén rÒi Çó nên s¡c m¥t mÀy l®t låt, cái Çít mÀy thì nª chè bè,lông mày d¿ng ÇÙng. Cô CÄm ñiŒp mØng quá, niŠm nª:

-- Xin dì Út và cô Châu ª Çây æn cháo cá giò heo rÒi h£ng vŠ. TÓi nay, th‰nào mÜa cÛng tånh, låi có træng. Bà Bang BiŒn Tánh vui vÈ:

--Má có cÀm dì Út con và con Ba ª Çây æn cÖm chiŠu. Má cÛng Çã sai th¢ngñÜ®c lên Çình Tân Giai m©i má chÒng và chÒng con Châu t§i Çây dùng b»a luôn cho vui. Cô LŒ Châu ch®t buÒn hiu. Th¢ng Tr†ng Nghïa, ÇÙa con duy nhÙt cûa cô cÙ bám sát bà n¶i cûa nó. Má chÒng cô låi luôn bám ch¥t nhà cºa, ít khi Çi Çâu, trØ khi Çi ra ch® b° hàng. Tuy nhiên, cô cÛng Çã ÇÜ®c má cô t¥ng hai phÀn bánh trái Ç‹ cô Çem vŠ nhà. Khi cau vØa khô m¥t thì mÈ than cÛng vØa tàn. Cô CÄm ñiŒp nhìn ra ngoài m¡t cáo, thÃy mÜa cÛng vØa tånh, da tr©i trª låi màu xanh lét. Hàng cây Çu Çû trên gò cao ܧt sÛng nܧc mÜa. Cô Çoán chØng ngày mai së có n¡ng tÓt. MáchÒng cô chÌ cÀn phÖi cau thêm m¶t c» n¡ng là cau së khô tØ trong t§i ngoài. Bà Bang BiŒn Tánh trª lên trung ÇÜ©ng th¡p nhang cúng trà kh¡p bàn th©, rÒi rút vŠ buÒng riêng. Khi thÃy chÎ mình khuÃt bóng sau mành trúc TÜÖng Phi, bà Út Túy NguyŒt nhìn cháu gái lÅn cháu dâu, b¡t ÇÀu khui chuyŒn phòng the:

-- B†n thanh niên nam n» th©i nay bÎ nhiÍm mÃy nhÖn vÆt trong ti‹u thuy‰tlãng mån cûa mÃy ông væn sï B¡c Kÿ, Çòi t¿ do luy‰n ái, Çòi dܧi mái lŠu tranh có hai trái tim vàng. ThiŒt tình, mÃy ông væn sï Çó › mình trí thÙc nên Üa bày Ç¥t chuyŒn bá láp bá xàm, muÓn nói gì thì nói. NhÜ th¢ng ThiŒn Dõng ÜÖng ngånh kia vØa m§i l§n lên là ong óng chê bai nh»ng kÈ phân chia giai cÃp. Tuy tao chÓi tai, nhÜng ch£ng thèm cãi c† v§i nó làm chi. Tøi tân h†c có nhiŠu ngôn ng» rÜ©m rà l¡m. HÍ mình vØa buông ra m¶t ti‰ng, tÙc thì tøi nó nã låi mình cä træm ti‰ng væn chÜÖng huê mÏ nghe lå ho¡c. X©i Öi, thº hÕi g¥p th¢ng nghèo ki‰t, chÌ có trên ræng dܧi... vòi xæng, thì có ai dám gä con gái mình cho nó không? Còn thÙ gái trên ræng du§i... thùng xæng thì cÛng chÌ ‰ chÒng mà thôi. Cô LŒ Châu cÜ©i híp m¡t:

--TiŠn xài mau h‰t, còn xæng nh§t cûa con ngÜ©i lâu h‰t. NhÜ cháu Çây, hÒi

137 | T r a n g

chÜa lÃy chÒng tuy có vóc thanh cänh, nhÜng hÖi khô m¶t chút. VÆy mà khi cháu k‰t hôn v§i tên dâm t¥c Tr†ng Chánh kia, cháu ÇÜ®c nó bÖm xæng tܧi nh§t lai láng nên cháu m§i mÆp thêm chút ít và m§i mܧt rÜ®t nhÜ bánh t¢m thoa m« hành nhÜ vÀy. Bà Út Túy NguyŒt h§n hª:

-- Tao mà làm mai cho con cháu, tao bi‰t ng¡m trܧc ngó sau. L¿a chÒngcho cháu gái, tao ch£ng nh»ng nh¡m nÖi có tiŠn cûa, mà låi còn Çoán coi nó có vòi xæng... kinh khûng hiŒn ª tܧng mÛi b¿ mÛi thô hay không? Còn l¿a v® cho cháu trai, tao nh¡m gái nhà giàu sø Çã Çành mà còn Çoán coi nó có cái kho xæng xài cho t§i 60 tu°i mà vÅn còn ê hŠ hay không? Cô CÄm ñiŒp phän ÇÓi:

-- HÒi còn con gái, cháu xanh lè xanh lËt, mét ܪng mét ch¢ng. Làm sao dìbi‰t cháu có kho xæng lai láng dÒi dào? Bà Út Túy NguyŒt ÇuÓi lš, nhÜng vÅn chÜa chÎu thua:

-- Cháu Öi, nh© có linh tánh xuÃt s¡c nên dì... bi‰t Çû thÙ. Lúc Çó, cÆu ThiŒn Dõng xËt ra nhà sau Ç‹ ra hè Çi ti‹u, tình c© nghe ÇÜ®c chuyŒn cûa mÃy dì cháu. CÆu tÙc tÓi nghï thÀm: -- HØ, n‰u không có 10 lÜ®ng vàng cûa nhåc gia tui thì dÅu v® tui có m¶t khoxæng hay m¶t mÕ xæng Çi n»a, bà dì cûa tui cÛng Ç° hô r¢ng nàng ta chÌ có m¶t lít xæng thôi, ch§ bä ÇÜÖng thèm nói m¶t thùng xæng. Tuy nhiên, khi nghï t§i bao lÀn mình Çóng høi cho v®, cÆu cÜ©i lÕn lÈn trª vŠ buÒng. CÆu nghï r¢ng hiŒn gi© cÆu Çang hܪng hånh phܧc m¥n nÒng v§i v®, cÆu phäi cám Ön mø dì thày lay kia m§i phäi. Ng¥t m¶t n‡i m‡i khi cÆu b¡t ÇÀu thÜÖng m‰n mø dì tr©i Öi ÇÃt h«i cûa mình thì bà ta cÙ theo v® cÆu, cÙ ÇÓc xúi ÇÜÖng s¿ mua món nÀy món n†. Ch£ng hån: -- Nè cháu, con TÜ Phøng MÏ vØa Çi Tân Châu mua m¶t cây lãnh dŒt mây tØng cøm ÇËp vô song. Chèn Öi, lãnh nÀy mà may quÀn thì bänh hÖn, chi‰n hÖnloåi cÄm t¿ vån b¶i ch§ ÇØng nói là thÆp b¶i. -- Nè v® th¢ng Dõng, cháu coi c¥p vòng cÄm thåch cûa cô Næm HÒng Nghêcó xanh nhÜ nܧc cÓt lá dÙa hay không? CÄm thåch hoàng gia Çó Ça cháu. N‰u cháu Üng thì c° bán cho cháu v§i giá phäi chæng.

-- ñây, xÃp cÄm nhung màu gåch tôm sáng trÜng nÀy có ÇËp ác ôn không,cháu? Màu gåch tôm ÇÜ®c các ông thi nhÖn væn sï B¡c kÿ g†i là màu ráng chiŠu, còn các bô lão thâm nho g†i là màu låc hà Çó cháu. Cho nên có hai câu thÖ c° nhÜ sau: Khi låc hà giäi bóng tà dÜÖng/ Thu thûy c¶ng trÜ©ng thiên nhÙt s¡c. Cô tÓ n» nào, nàng mÏ phø nào mà m¥c áo may b¢ng cÄm nhung màu låc hànÀy thì mÃy con lành con lûng ª Vïnh Long cÛng lé m¡t ráo tr†i. Dì Çã mua hai cây; n‰u cháu muÓn may áo dài bÆn chÖi thì dì Ç‹ låi m¶t xÃp.

138 | T r a n g

M‡i khi nghe bà Út Túy NguyŒt thuy‰t phøc là cô CÄm ñiŒp sæm soi món hàng do bà Út gi§i thiŒu và quäng cáo suÓt cä bu°i. RÒi cô lÃy tiŠn ra ÇÜa cho bà, rûi có thi‰u høt chút ít là cÆu phäi trä dùm cô. Mà lå quá, gÃm løa sô sa mà cô mua Ç‹ dành may áo cho cô thiŒt ít. Cô thÜ©ng bán låi mÃy thÙ Çó cho mÃy cô bån quen, l©i l‡ ra sao, cÆu nào tÕ rõ. CÆu ThiŒn Dõng thÀm c¢n nh¢n v®:

-- Kh° quá! ñã Çóng høi ch‰t cho cái con v® cÜng Çó t§i kh© khåo hÓc hác,nay låi phäi Çành mª tû s¡t lÃy thêm tiŠn bù ÇÃp chuyŒn mua s¡m các món xa xÌcho nó. Nghe nói hÒi nào nó xanh xao Óm y‰u thì nó æn m¥c bÀy hÀy; gi© Çây nó ÇËp m¥n mòi nên nó thích æn diŒn h¿c h« nhÜ bà hoàng. M§i hôm nào nó mua cái áo nhung xanh l®t rÒi Ç° hô là áo nhung màu lam ng†c. Mai mÓt nó låi may cái áo cÄm nhung màu gåch tôm gåch cua, rÒi së b¡t chÜóc dì Út và các væn nhÖn tao nhã g†i là låc hà hay låc... Çà gì Çó cho håp v§i cái tánh ÇiŒu Çà rÜ©m rà cûa dÌ. Bà Út Túy NguyŒt ti‰p cÃt gi†ng khi thì eo éo, khi thì xon xÕn:

-- Còn cái vø xây cách cái am th© Ng†c Hoàng cùng th© ba vÎ Tam ThanhGiáo Chû và chÜ vÎ Bát Tiên, dì cÛng Çang Çôn ÇÓc bang Phܧc Ki‰n ti‰n hành. Tuy nói là am ch§ nó r¶ng tròm trèm c« cái chùa, Chèn Öi, ki‹u ki‰n trúc sao mà ÇËp nhÙc nhÓi! Nào là tÜ©ng vây quanh vÜ©n vë gÃm hoa ª m¥t bên trong, còn tÜ©ng am thì sÖn màu båch phÃn. Nào là c°ng son, màu mái l®p ngói lÜu ly màu túy løc . Am chia làm ba gian. Gian chánh có hai tØng: tØng trên th© Ng†c Hoàng ThÜ®ng ñ‰. TØng nhì th© bà Tây VÜÖng MÅu. TØng ba th© các vÎ Tam Thanh nhÜ Thái ThÜ®ng Lão Quân, Linh Bºu Thiên Tôn và NgÜÖn ThÌ Thiên Tôn. Còn gian bên trái thì th© thì th© NgÛ Hành ñ‰ Quân gÒm Diêu Trì Kim MÅu (hành kim), ñông Huê ñ‰ Quân (hành m¶c), B¡c Huê ñ‰ Quân (hành thûy)), Nam Huê ñ‰ Quân (hành hÕa), Trung Huê ñ‰ Quân (hành th°). Còn gian bên tä th© chÜ vi Bát Tiên trên Çäo BÒng Lai nhÜ Lš Thiêt Quày, H§n Chung Ly, TrÜÖng Quä Lão, Hàn TÜÖng Tº, L» ñÒng Tân, Hà Tiên Cô, Lam Th‹ Hòa, Tào QuÓc C¿u. Còn gian bên h»u th© ñông Häi Long VÜÖng và các vÎ thÀn làm mÜa nhÜ Vân ñÒng (ÇÒng tº kéo mây), Phong Di (dì gió), Lôi Công (ÇÙc QuÓc công làm sÃm), ñi‹n MÅu ( bà Thánh mÅu làm sét). Cô CÄm ñiŒp thuÆt låi: -- Các b°n Çåo Lão Giáo tÌnh mình cách Çây hai tuÀn có cÀu cÖ ñÙc Linh Bºu Thiên Tôn. Ngài giáng cÖ cho h† bi‰t bªi bà HÜÖng Chánh TrÀn Vïnh Thånh tin tܪng và th© cúng Ng†c Hoàng ThÜ®ng ñ‰ nên vong linh má cûa bä ÇÜ®c thác sanh lên Thiên ñình ThÜ®ng Gi§i. Ngày ngày, ñÙc Tây VÜÖng MÅu cho Çòi má cûa bä vào cung Diêu Trì xoa måt chu®c và Çánh tÙ s¡c, Çánh xŒp v§i Ngài. Bà Út Túy NguyŒt tr° gi†ng sôi n°i:

139 | T r a n g

- Tuy cÖ cho bi‰t nhÜ vÆy, hÜ thiŒt ra sao thì mình là ngÜ©i trÀn m¡t thÎtlàm sao thÃu rõ ÇÜ®c b¶ máy huyŠn vi, hä cháu? Riêng dì, dì tin l¡m. TØ khi bà HÜÖng Chû Thånh hܪng Ùng viŒc lÆp am và xuÃt ra sÓ tiŠn 100 ÇÒng cho h¶ithì nàng dâu trܪng cûa bä ÇÈ m¶t c¥p trai song sanh s° s»a dÍ thÜÖng l¡m! Còn con gái cûa bä ÇÜ®c con trai ông Phû NguyÍn væn Bài cܧi hÕi long tr†ng làm rång r« m¥t gia Çình bä bi‰t bao! Còn bä làm chÖi mà æn thiŒt: v¿a than, v¿a cûi, v¿a khô, v¿a m¡m, vø nào cÛng trúng mÓi. ñó là không k‹ tiŠn cho mܧn mÃy cæn phÓ, cho mܧn mÃy ngôi nhà, tiŠn do ru¶ng ÇÃt Çem låi... Tøi bây cÛng nên ljn am Ng†c Hoàng dÜng hÜÖng, rÒi cúng phÄm vÆt, tiŠn båc Ç‹ sanh con tiêngiáng phàm, con thánh giáng th‰, con thÀn nhÖn giáng trÀn. CÆu ThiŒn Dõng t§i Çây d¢n lòng không n°i, bܧc t§i ch‡ phø nÛ h¶i h†p, g¢n gi†ng: -- ThÜa dì, Ç‹ cháu Çi dÜng hÜÖng cho. Bi‰t Çâu nh© cháu giÓc lòng cÀu nguyŒn Ông Tr©i mà vong linh tía cûa cháu së ÇÜ®c siêu sanh lên Thiên ñình ThÜ®ng Gi§i, ngày ngày ÇÜ®c ñÙc Ng†c ñ‰ v©i vô ÇŠn Thiêu HÜÖng Çánh c© tܧng v§i Ngài. Bà Út Túy NguyŒt xÌa xói:

-- Thôi, mÀy ch§ nói xóc óc, móc h†ng tao. ñ©i mà mÆy, nói l©i tôn kính thánh thÀn thì khó, còn nói l©i b° báng nh»ng ÇÃng thiêng liêng thì quân mÃt dåy ª ÇÀu ÇÜ©ng xó ch® nói h¢ng ngày, nói hà rÀm. MiŒng tøi nó hào hùng, n¿c nÒng hào khí nhÜ vÆy, nhÜng t§i khi g¥p hoån nån thì tøi nó van vái tám hܧng bÓn phÜÖng mà không bi‰t nh¶t miŒng. Cô CÄm ñiŒp ré lên:

-- QuÌ Öi, sao anh dám coi rÈ thánh thÀn ? Nh© Çi am m‡i tuÀn mà em m§i vØa Óm nghén Çó Ça. NgÜ©i ta khi Óm nghén hay hôi cÖm tanh cá, còn em tuy cÃn thai mà mà vÅn ngon cÖm ng†t canh nhÜ thÜ©ng. Bà Bang BiŒn Tánh tuy có tÆt hay binh con trai, nhÜng khi nghe cÆu ThiŒn Dõng móc xÕ bà Út Túy NguyŒt nên bà s® l¡m v¶i vàng m¡ng át cÆu, rÒi van vái:

-- Xin ñÙc Ng†c Hoàng châm ch‰ cho con tui. Nó hay æn môn ngÙa miŒng nên nói tÀm phào bá láp, ch§ lòng då nó nhÖn tØ, không bao gi© dám gi‰t håi m¶t con mÓi hay con m†t. Cô LŒ Châu xÌa xói:

-- Anh Hai không bao gi© thèm tin nh»ng chuyŒn linh thiêng Lão Giáo, låihay ch‰ nhåo dì Út vŠ vø bói toán, bàn m¶ng, Çoán xâm. Tr©i Öi, con Ng†c Nhung, em con nhà chú cûa anh Chánh Çang cÃn hai mà n¢m chiêm bao thÃy mình æn h¶t vÎt l¶n. Dì Út bäo r¢ng nó së hÜ thai. Quä thiŒt y nhÜ r¢ng, cái quáithai l¶n c° l¶n ÇÀu cûa nó theo cÖn bæng huy‰t trÒi ra, trông mà khi‰p vía! Dì Út khuyên nó Çi lên am van vái chÜ vÎ Tam Thanh. Nó låi n¢m chiêm bao thÃy nó

140 | T r a n g

ÇÆp cái trÙng gà có hai ttròng ÇÕ. Dì Út bàn r¢ng nó së sanh Çôi. Má và m†i ngÜ©i cÛng Çã thÃy hai ÇÙa nhÕ chào Ç©i hÒi næm ngoái rÒi. CÆu ThiŒn Dõng cÙng miŒng, l¡c ÇÀu, rÒi trª vŠ buÒng. Cô CÄm ñiŒp ghét chÒng l¡m. VŠ vø chºa ÇÈ cûa cô Ng†c Nhung, l©i bàn lÅn l©i khuyên cûa bà Út Túy NguyŒt cÆu Çã tØng nghe, Çã tØng chØng ki‰n cái cái k‰t quä xäy ra y chang l©i bàn. VÆy mà cÆu vÅn ÜÖng ngånh không chÎu tin. Cô CÄm ñiŒp nghï r¢ng n‰u Çãi chÌ có m¶t món cháo cá giò heo cho khách thì coi l°ng ch°ng quá.Cô hâm låi nh»ng thÙc æn trong b»a tiŒc còn låi Ç‹ æn dÆm thêm. Cô LŒ Châu bày bàn. Cô LŒ Ng†c mª thåp lÃy trái u Çû xiêm chín g†t vÕ và x¡t tØng mi‰ng vuông, ܧp nܧc Çá cøc Ç‹ dành æn tráng miŒng. CÆu Tr†ng Chánh c« 5 gi© chiŠu chèo tam bän t§i. CÆu ThiŒn Dõng Çi rºa m¥t, thay b¶ áo pyjama Ç‹ m¥c áo sÖ-mi b¢ng väi ba-tít, chi‰c quÀn tây b¢ng väi bÓ màu da bò. Trong khi ch© Ç®i b»a æn, hai anh em bày c© ra Çánh. ñánh xong ván thÙ hai, cÆu Tr†ng Chánh yêu cÀu anh v® dËp bàn c©. CÛng vØa lúc Çó, cô LŒ Châu ra trung ÇÜ©ng m©i anh và chÒng vào nhà sau dùng cÖm tÓi. Bà Út Túy NguyŒt vØa cÜ©i gay g¡t và hÕi th¢ng cháu cÙng ÇÀu:

-- Nè Dõng, ch£ng bi‰t dì Út làm gì t°n thÜÖng cháu mà coi b¶ gÀn Çây cháu có vÈ ghét dì Út thi‰u ÇiŠu æn gan uÓng huy‰t dì Út vÆy? Cháu hãy cho dì Út tÕ rõ uÄn khúc nguyên do Ç‹ dì Út sºa Ç°i cho vØa lòng cháu. CÆu ThiŒn Dõng giä lä:

-- Bªi cháu bi‰t dì vui tánh nên nói gi«n cho vui vÆy thôi. ÷n dì tác hiŒp cho cháu cu§i em CÄm ñiŒp lë nào cháu quên hay sao? Ng¥t môt ÇiŠu: dì cÙ khoe cÄm thåch h¶t xoàn cùng các thÙ sô sa nhung gÃm nên con v® cháu cÙ mÖ tܪng mÃy thÙ Çó rÒi kèo nài cháu mua cho b¢ng ÇÜ®c. M§i Çây, nó hÓt høi non Ç‹ mua chi‰c vòng cÄm thåch huy‰t n»a Çó. Cô CÄm ñiŒp háy chÒng:

-- Em mua n» trang và mÃy cây lãnh hÍ ÇÜ®c giá là em nh© dì Sáu bán låicho kÈ khác. Em hÓt høi áp chót có hÓt høi non bao gi©? Bà Bang BiŒn Tánh bäo con trai:

-- Con ÇØng trách v® con. Bªi nó thÃy th¢ng em r‹ nó có xe máy dÀu mà tøi trÈ kêu là mô-tô mô ti‰c gì Çó nên nó muÓn s¡m cho con m¶t chi‰c mà phäi là thÙ m§i nhÙt, bänh nhÙt. Bªi con không cho phép nó làm áp-phe vì con muÓn nó chÌ lo viŒc n¶i tr® mà thôi, nên nó m§i làm lén lút qua s¿ giúp Ç« cûa dì Út con. Con có m¶t mø dì thÜÖng m‰n con, m¶t con v® xÙng Çáng nhÜ vÆy mà con cÙ eo sèo cä hai, t¶i ch‰t Ça con. Con v® cûa con ÇÎnh khi s¡m xe xong là nó không làm áp-phe n»a. Bà Út Túy NguyŒt nói:

-- V® mÀy nhÙt ÇÎnh s¡m cho mÀy chi‰c mô-tô ˆng-lê hiŒu Norton có t§i 3

141 | T r a n g

mã l¿c ch§ không chÎu s¡m loåi xe Pháp hiŒu Radior chÌ có m¶t mã l¿c Çâu nghe. Bây gi© ch£ng nh»ng nó có Çû tiŠn mua xe mô-tô mà còn dÜ chút ít Ç‹ s¡m cho mÀy h¶p thuÓc lá, h¶p quËt máy må vàng n»a Çó. CÆu ThiŒn Dõng ÇÕ m¥t vì m¡c cª và cäm Ƕng. CÆu xuôi xÎ:

-- Cháu xin l‡i dì. Cháu cám Ön dì và v® cháu có lòng nghï t§i cháu. Cô CÄm ñiŒp cÜ©i vui vÈ:

-- Em ch£ng cÀn l©i cám Ön anh. Em chÌ mong anh ÇØng nhåo báng viŒc emÇi dÜng huÖng ª am Tam Thanh là ÇÜ®c rÒi. CÆu Tr†ng Chánh âu y‰m nhìn v® :

-- ThÜa má, thÜa dì Út, v® con sÓng nh© ÇÒng lÜÖng dåy h†c. NhÜng nó có biŒt tài làm m¡m tôm chà và m¡m tôm chua ngon không thua m¡m tôm chà và m¡m tôm chua ª Gò Công. Khi ränh rang, nó làm hai món m¡m Çó Ç‹ ljm cho bån hàng. Nó làm chÖi mà æn thiŒt. ñÜ®c m®i, Çu®c tr§n, nó làm thêm món m¡mcá cÖm ngon hÖn m¡m cá cÖm ª bên cù lao An Thành nhiŠu. Lúc ÇÀu con cÛng hÖi khó chÎu là hÍ Çúc ÇÀu vŠ nhà là lãnh Çû mùi m¡m. Ri‰t rÒi con cÛng quen dÀn. ñi Çâu con cÛng nh§ mùi m¡m ª nhà. Bà Út Túy NguyŒt hÕi g¥ng låi:

-- Ch§ không phäi cháu nh§ v® lÅn mùi quen thu¶c cûa v® hay sao? CÆu Tr†ng Chánh cÜ©i lÕn lÈn, m¥t ÇÕ thén nhÜ ru¶t dÜa hÜ©ng:

-- Då, có vÀy có khác, có Çû h‰t, thÜa dì. Bà Út Túy NguyŒt cÜ©i hŠnh hŒch:

-- Theo dì nghï, cháu nh§ v® nhiŠu hÖn. Ông bà mình thÜ©ng nói: Chimquyên æn trái nhãn lÒng / Thia thia quen chÆu, v® chÒng quen hÖi. CÆu Tr†ng Chánh càng m¡c cª, càng sáng c¥p m¡t háo hÙc:

-- Då, dì Út dåy ÇiŠu chi cÛng Çúng h‰t. Tøi cháu là kÈ hÆu sanh ít tØng träiviŒc Ç©i, cÀn phäi h†c hÕi nhiŠu ª dì. RÒi cÆu quay qua mË v®:

-- TiŒn dây, xin má nh© thÀy coi tu°i cho Bác VÆt Thoåi TÜ©ng và dì LŒNg†c Ç‹ ÇÎnh ngày làm Çám hÕi luôn ngày Çám cܧi. Bà Út Túy NguyŒt h§t l©i chÎ mình:

-- DÜ®ng Út tøi cháu có coi tu°i Çôi bên rÒi. Th¢ng Bác VÆt Thoåi TÜ©ng tu°i Canh TuÃt mång Kim, còn con LŒ Ng†c tu°i Bính Thìn mång Th°. Tuy là tu°i xung kh¡c, Thìn, TuÃt, Sºu Mùi tÙ hành xung, nhÜng mång tøi nó låi håp nhau: Çó là Th° sanh Kim. Trong cu¶c v® chÒng, mång håp v§i nhau m§i Çáng k‹, còn tu°i mà nh¢m nhò chi. Th¢ng Bác VÆt kia mà g¥p con LŒ Ng†c có cái tܧng ích phu vÜ®ng tº, bi‰t Çâu mai sau nó trª thành m¶t vï nhÖn cûa nܧc An Nam mình. Con LŒ Ng†c mång Th° mà ÇÜ®c ÇÈ vào tháng 5 âm lÎch, tÙc là vào mùa hå. Mùa hå thu¶c hành HÕa. ñây là trÜ©ng h®p HÕa sanh Th°, tÓt vô cùng. Con nÀy phäi làm t§i nhÙt phÄm phu nhÖn m§i Çáng. Cho nên th¢ng nào làm

142 | T r a n g

chÒng cûa nó dù là cu li, æn mày cùng trª thành b¿c t‹ quan hay công hÀu ho¥c khanh tܧng ch§ chÖi sao? M¥t cÆu Hai ThiŒn Dõng lÀm lì. Còn cÆu Tr†ng Chánh cÜ©i thiŒt tÜÖi, nhÜng cái nhìn có vÈ ng© v¿c. Riêng vŠ phía n» gi§i, bà nào cÛng tÜÖi rói, cô nào cÛng tin tܪng khâm phøc bà Út Túy Nguyêt ráo tr†i. Riêng cô LŒ Ng†c vÅn cÀn mÅnæn tô cháo cá giò heo ÇŒm v§i bún, rau x¡t ghém. Cô vÅn gi» vÈ thän nhiên. Bªi trܧc Çó, cô Çã chê tàn chê måt, chê › chê eo BácVÆt Thoåi TÜ©ng nên gi© Çây, n‰u cô tÕ vÈ hܪng Ùng niŠm vui do l©i Çoán cûa bà Út Túy NguyŒt mang låi thì cô së trÖ trÈn bi‰t bao! Ôi, niŠm vui nào phäi là xôi rÜ®u Ç‹ û men nÒng ngát say sÜa trong tình trång kín bÜng kín mít nhÜ vÀy? NgÒi æn cùng v§i cä nhà, cô phäi d¢n lòng Ç‹ chÙng tÕ r¢ng mình ch£ng quan tâm t§i cu¶c hôn nhÖn s¡p t§i thì ng¥t cho cô quá Çi!

** * CÖm nܧc xong, cÆu Tr†ng Chánh cùng v® ki‰u tØ ra v‹. ñêm nay có træng, cÆu tình nguyŒn dùng tam bän ÇÜa bà Út Túy NguyŒt vŠ b‰n tä ngån Long HÒ, tÙc là nÖi b‰n nܧc phía sau tiŒm thuÓc b¡c An Tuy ñÜ©ng, rÒi m©i vŠ nhà mình bên dòng råch Cá Trê. Cô LŒ Ng†c Çi t¡m rÒi xuÓng b‰p coi các hÕa lò có t¡t h‰t lºa không? ThÙc æn có ÇÆy ÇiŒm kÏ Ç‹ phòng chó mèo æn vøng hay không? Sau Çó, cô trª vŠ buÒng riêng, ÇÓi diŒn v§i cái hånh phܧc Çang tràn ngÆp trong tim cô. X©i Öi, m†i ngÜ©i trong nhà làm sao bi‰t x‰ nay, cô Çã trao Ç°i tâm tình v§i Bác VÆt Thoåi TÜ©ng trܧc khi cÆu theo tía má cÆu trª vŠ CÀnThÖ, trܧc khi cÖn mÜa bu°i x‰ kéo qua vùng phø cÆn cûa thành phÓ nÀy? SÓ là sau khi æn tráng miŒng, Bác VÆt Thoåi TÜ©ng bܧc vòng ra hè Ç‹ Çi sâu vào bên trái khu vÜ©n. CÆu dØng bܧc dܧi cây sa-bô-chê xòe tàn r¶ng Ç‹ hÙng nh»ng Ç®t gió lao rao tØ khoänh ru¶ng k‰ bên th°i låi. CÛng lúc Çó, cô LŒ Ng†c tØ Çám cây lá cách ª cuÓi hông vÜ©n tr© t§i. Cô Çã bÈ lá cách Ç‹ t¥ng cô LŒ Châu Çem vŠ nhà làm món thÎt bò cuÓn lá cách nܧng than, thay lá lÓt. ñøng m¥t chàng trai Çi coi m¡t mình, cô LŒ Ng†c bi‰t së có... chuyŒn l§n. Th‰ nào cÆu Thoåi TÜ©ng cÛng tr° l©i có nghïa Çôi nghïa ba ra Ç‹ ve vãn cô ho¥c ch†c ghËo cô cÛng không bi‰t chØng. Cô cúi gÀm m¥t, tay n¡m ch¥t chi‰c giÕ tre Ç¿ng ÇÀy lá cách non mÕng và tÜÖi ngæn ng¡t. Cô cäm thÃy Çôi gò má và Çôi vành tai cô hØng h¿c lºa nóng. Chèn Öi m¥t nóng tÙc là m¥t ÇÕ, chÙng tÕ có có lòng tà då dåi, bén nhåy lºa tình... CÆu Thoåi TÜ©ng cÃt gi†ng ng†t hÖn nܧc cÓt thÓt nÓt, ng†t hÖn kËo måch nha:

-- Em LŒ Ng†c. Anh Çâu dè mình có ÇÜ®c ngày hôm nay. Cô LŒ Ng†c cÓ d¢n cÖn bÓi rÓi:

143 | T r a n g

-- Ngày hôm nay ÇÓi v§i em... cÛng nhÜ m†i ngày. CÆu Thoåi TÜ©ng dÎu dàng nhìn th£ng cô thi‰u n»:

-- Tía má anh b¢ng lòng cܧi em cho anh. Má em cÛng b¢ng lòng nhÆn anhlàm r‹ trong gia Çình em. Em nghï sao Çây? Cô LŒ Ng†c Ãp úng:

-- Em bi‰t nghï sao bây gi©? Thôi thì anh nghï sao thì em nghï vÆy... chog†n! ThiŒt tình, em Çâu bi‰t nghï gì khác hÖn? CÆu Thoåi TÜ©ng tha thi‰t nhìn cô gái, m¡t long lanh h§n hª:

-- Em LŒ Ng†c, anh yêu em. Anh phäi nh© dì Út và anh r‹ em nói vô Ç‹ cácÇÃng sanh thành Çôi bên tác hiŒp chuyŒn hôn nhÖn cho Çôi ta. Anh yêu em tØ bu°i g¥p em lÀn ÇÀu tåi nhà anh giáo Chánh. Hôm Çó em và chÎ giáo æn Óc gåo chÃm nܧc m¡m chanh. Cô LŒ Ng†c ré lên cÜ©i:

-- D» ác! Anh còn nh§ cái hôm Çó, hä? Hôm Çó, anh l‹ Óc cho em æn, nhÜngem làm m¥t bùng thøng Ç‹ ch†c anh ghét. CÆu Thoåi TÜ©ng cÜ©i cäm Ƕng:

-- Làm sao anh ghét em ÇÜ®c? Làm sao anh quên ÇÜ®c hôm Çó? Có hôm Çóm§i có hôm nay. Cô LŒ Ng†c lÕn lÈn cÜòi duyên, gi†ng mŠm nhÜ bánh tráng nhúng nܧc: -- Còn phäi có thêm ngàn vån lÀn hôm khác, phäi không anh? Cô quày quã bܧc Çi. CÆu chÆn cô låi, hun cô thiŒt nÒng, thiŒt dài m§i buông cô ra. Trܧc khi d©i gót, cÆu móc túi áo veste, lÃy quy‹n tÆp kh° nhÕ Ç¥t vào giÕ xách cô, d¥n dò:

-- ñây là nh»ng bài thÖ anh làm t¥ng em. Em hãy coi thº. Quy‹n tÆp chép thÖ có cái bìa n°i vân tím. Ÿ trang thÙ ba có vi‰t hàng ch» ThÖ Tình ñÀu b¢ng m¿c ÇÕ. Du§i hàng ch» ÇÕ là hàng ch» ÇÜ®c vi‰t b¢ng m¿c tím: Âu y‰m t¥ng em LŒ Ng†c. Cô LŒ Ng†c không coi v¶i nh»ng bài thÖ ÇËp š nÒng tình trong quy‹n tÆp nÀy Çâu. Phäi có nh»ng giây phút nhàn hå, phäi có m¶t khung cänh thÖ m¶ng m§i làm cho nh»ng bài thÖ kia trª nên truyŠn cäm sâu xa khi džc lên, dù là džc thÀm Çi n»a. Cô LŒ Ng†c trª vô nhà, tÙc là trª låi n‰p sÓng thÜ©ng nh¿t ª công viŒc làm. NhÜng mà suÓt bu°i x‰ nÀy, cô cÙ ôn låi nh»ng l©i nói cûa ngÜ©i yêu cùng cái hun nÒng cháy kia, lòng bàng hoàng xúc Ƕng. Gi© Çây, m§i ÇÀu canh m¶t mà bông nguyŒt qu§i ngoài thŠm Çã tÕa hÜÖng. Qua khung cºa s°, bóng træng mÜ©i sáu mÆp thù lù và sáng long lanh treo trên ng†n cây sao ª phía xa xa. QuÌ Öi, tÓi nay cô làm sao ngû n°i v§i tình š Çang tràn ngÆp lai láng trong trái tim cô? Tình š Çó kích thích cô mãnh liŒt hÖn bình cà phê ÇÆm Çen ÇÆm Ç¥c, lay Ƕng thÀn trí cô, trêu c®t não cân cô. Tình yêu cûa

144 | T r a n g

cô sao mà bÒng b¶t! N‰u trên trái ÇÃt nÀy chÌ có m¶t mình cô, cô së rÓng lên, tru tréo lên: -- Ái tình vån tu‰! Anh Thoåi Tu©ng, em yêu anh!

Và cô së quay cuÒng m¶t ÇiŒu vÛ, Çít cô l¡c l¡c, tay cô uÓn éo nhÜ r¡n, chÖn cô së sàn qua sÌa låi Ç‹ cô vung vai niŠm hân hoan kh¡p cõi sum la vån tÜ®ng nÀy. Côn trùng bên ngoài sôi ran tØng chÆp. Ch¡c chúng Çang giao hoan ân ái v§i nhau nên không ng§t tung hô tung hê cu¶c Ç©i b¢ng giây phút khúc hoan ca rÀn r¶ dÜ©ng Ãy! Låi n»a, ngoài ÇÀm nܧc, lÛ Ính ÜÖng cÙ huŠnh hoang, lÛ nhóc nhen và bù t†t cÙ chót chét ÇiŒu hát nÆp n®n nghe sao mà chÓi tai! NhÜng vì Çang bÖi l¶i trong bi‹n hånh phu§c bao la, cho nên con gì kêu ÇÓi v§i cô cÛng ÇŠu Çáng yêu, Çáng m‰n, cÛng ÇŠu ÇÒng lõa và hòa nhÆp v§i ti‰ng sóng lòng náo nÙc cûa cô. Cô LŒ Ng†c mª quy‹n s° ra, khêu Çèn cho sáng hÖn Ç‹ džc nh»ng bài thÖ bÃt hû cûa Thoåi TÜòng. Coi kìa tuÒng ch» cûa cÆu tuy có gò gÅm, nhÜng nét ch» hÖi sŒu såo: chÛ o khong tròn, nét Çá lên buông xuÓng hÖi cÙng, hÖi thô, nét úp nét ngºa hÖi méo, ch» m thì mÆp måp, còn ch» n hÖi Óm. NhÜng thành hoàng th° ÇÎa Öi, thÖ cûa cÆu sao mùi røc mùi rŒu, ng†t lÎm ng†t ngào nhÜ mít chín trên cây nhÜ vÀy? L©i ng†t, thÖ ng†t, nhÜng š có ng†t, tình có say không Çây? Ña, theo mÃy Çoån thÖ trong nhiŠu bài thì cô là mÓi tình ÇÀu cûa cÆu hay sao? NhÜ vÆy, nh»ng bóng hÒng Çã tØng Çi qua Ç©i cÆu ch£ng khua Ƕng lòng cÆu, ch£ng lÜu låi trong tâm hÒn cÆu m¶t âm vang nào hay sao? Coi b¶ tên nÀy xåo. L©i thÖ có vÈ Çía dóc, coi b¶ không thành thiŒt rÒi Ça! Song cô LŒ Ng†c kÎp nghï. Bi‰t Çâu BácVÆt Thoåi TÜòng Çã tØng dan díu v§i nhiŠu ngÜ©i Ç©n bà, nhÜng chÜa thiŒt bøng yêu h†. Nh»ng cu¶c dan díu có nhiŠu b¶ m¥t tình yêu n‰u xét kÏ: yêu vì theo nhu cÀu (phäi cÓ mà yêu cho cu¶c Ç©i b§t låt lëo), yêu do tình døc ngøy trang ch§ không phäi thiŒt lòng thiŒt då yêu ÇÜÖng, yêu vì cÀn có Çi‹m t¿a trong cu¶c Ç©i... Thôi, sao cÛng ÇÜ®c. CÆu Çã ÇÜa tía má cÆu Çi coi m¡t cô tÙc là cÆu có thiŒn chí xây d¿ng gia Çình v§i cô. Cô chÌ cÀn bi‰t l©i cûa cÆu du dÜÖng, thÖ cûa cÆu mùi mÅn, cái hun cûa cÆu nÒng nàn... Bình thÜ©ng, cÆu Üa gi«n trºng, ch†c ghËo cô Ç‹ cho cô m¡ng nhi‰c cÆu, ngušt háy cÆu, vo vänh v§i cÆu, ch§cÆu không thèm tung m¶t l©i ngø š, không chÎu nói m¶t câu thi‰t tha nhÜ hÒi x‰ trÜa. Tåi sao vÆy? Ña mà quÌ thÀn Öi! Bài thÖ thÃt ngôn bát cú nÀy sao mà kÿ cøc vÆy cà? Câu 3 và câu 4 làm cô bàng hoàng suy nghï, rÒi cÙ ngÒi ngÖ ngÄn trܧc án thÜ nhÜ con Óc mÜ®n hÒn. G¥p nhau, cÙ tr°i gi†ng Çôi ba Ý n† tình kia h£n ÇÆm Çà? L©i m¡ng véo von nhÜ y‰n hót

145 | T r a n g

Câu h©n thánh thót t® oanh ca Ngóng ch© m¶t bóng trong sÜÖng lånh. ThÖ thÄn næm canh dܧi nguyŒt tà NgÜ©i ng†c xa xôi nào có bi‰t

PhÜÖng tr©i hiu quånh chÎu riêng ta.

Thôi, anh Thoåi TÜ©ng, em hi‹u h‰t rÒi. Anh ch†c cho em m¡ng anh Ç‹ anh ÇÜ®c nghe gi†ng chanh chua giÆn d‡i cûa em, Ç‹ yêu em thêm. Té ra anh ch†c em n°i sùng là cÓt Ç‹ ÇÜ®c nghe l©i chót chét, Çay nghi‰n, cà tÕi cà riŠng cûa em Çó mà. May mà em không xài nh»ng ti‰ng n¥ng nŠ, nh»ng l©i h°n Äu Ç‹ hå nhøc anh. Nghï t§i Çây, cô LŒ Ng†c cäm thÃy mí m¡t cûa mình nóng r¿c. Thôi ch‰t rÒi! Hai gi†t nÜóc m¡t cûa cô røng xuÓng trang thÖ làm lem luÓc m¶t vài ch». Cô rút khæn mù-soa ra ch¥m ch‡ m¿c nhòe. QuÌ yêu gì Çâu á! ChÜa chi mà mình Ç‹ cho cäm xúc dâng trào.Thôi ÇÜ®c, ngày mai cô së mua m¶t tÆp bìa cÙng Ç‹ chép låi nh»ng bài thÖ tình yêu kia. Cô vÓn khéo tay, së trang Çi‹m nh»ng trang thÖ kia b¢ng hình vë bó hoa, cánh bܧm v©n bông hÜ©ng, cánh chim tung tr©i mây, cánh buÒm dܧi træng, vành tà nguyŒt treo nghiêng phía trên ÇÌnh núi... Cô së nh© th® b†c bìa b¢ng nhung xanh và kh¡c ch» må vàng lóng lánh. Ÿ bìa trܧc,cô së mÜ®n lÛ bån khéo tay khoét hình trái tim thiŒt mÆp Ç‹ mai sau cô lÒng hình v® chÒng cô vào trong Çó. B‡ng cÖ ch®t nh§ ra: -- Dì Út mình bi‰t mÀn thÖ. ñ‹ rÒi mình nh© dÌ chÌ cho mình rành rÈ niêm luÆt Ç‹ mình có th‹ xܧng h†a v§i cÜng vàng cÜng ng†c cûa mình, Ç‹ cho cu¶c sÓng lÙa Çôi thêm nÒng m¥n š tình và ÇÜ®m nhuÀn thÖ m¶ng.