Aprovechamiento de la energía solar: combustible a partir de un vaso de agua ¿Qué sucedería si pudiéramos encontrar una manera de usar la luz solar para crear energía no contaminante? "No contaminante" para nosotros significa que no genera polución ni desechos. Los paneles solares pueden crear electricidad no contaminante, por supuesto. Pero los paneles solares tienen limitaciones. Necesitan luz solar para trabajar y, por lo tanto, no producen electricidad por la noche o cuando está nublado. Además, la cantidad de energía que puede crear un panel es limitada y relativa a su tamaño. Esto hace que la energía solar no sea práctica para ciertos usos, como el abastecimiento de combustible para vehículos. ¿Existen otras maneras de usar la luz solar para producir energía? Mira hacia afuera y verás que la respuesta es sí. Las plantas verdes se exponen al sol y generan energía mediante la fotosíntesis. Este proceso convierte el dióxido de Imagen cortesía de Energy Kid’s Page (inglés) , Administración de Información de Energía La fotosíntesis es un método de producción de energía a partir de la luz solar. El combustible resultante es glucosa y lo utilizan las plantas y los animales. La gran pregunta es si se puede aplicar el mismo proceso para producir una forma de energía que se pueda utilizar en lugar de los combustibles fósiles. Foto cortesía delDepartamento de Energía (inglés) . Está proyectado que las celdas de combustible de hidrógeno constituyan una importante fuente de energía en el futuro. El gran problema es cómo crear hidrógeno.
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Aprovechamiento de la energía solar: combustible a partir de un vaso de agua
¿Qué sucedería si pudiéramos encontrar una manera de usar la luz solar para crear energía no contaminante? "No contaminante" para nosotros significa que no genera polución ni desechos. Los paneles solares pueden crear electricidad no contaminante, por supuesto. Pero los paneles solares tienen limitaciones. Necesitan luz solar para trabajar y, por lo tanto, no producen electricidad por la noche o cuando está nublado. Además, la cantidad de energía que puede crear un panel es limitada y relativa a su tamaño. Esto hace que la energía solar no sea práctica para ciertos usos, como el abastecimiento de combustible para vehículos. ¿Existen otras maneras de usar la luz solar para producir energía?
Mira hacia afuera y verás que la respuesta es sí. Las plantas verdes se exponen al sol y generan energía mediante la fotosíntesis. Este proceso convierte el dióxido de carbono atmosférico y el agua en azúcar y oxígeno. Las plantas utilizan clorofila, el pigmento verde de las hojas, para capturar energía de la luz solar y la convierten en energía química que puede almacenarse. Las plantas utilizan luego esa energía química para convertir el agua y el dióxido de carbono en oxígeno y azúcar que utilizan como combustible.
Imagen cortesía de Energy Kid’s Page (inglés),
Administración de Información de Energía
La fotosíntesis es un método de producción de energía a partir de la luz solar. El combustible resultante es glucosa y lo utilizan las plantas y los animales. La gran pregunta es si se puede aplicar el mismo proceso para producir una forma de energía que se pueda utilizar en lugar de los combustibles fósiles.
Foto cortesía delDepartamento de Energía (inglés).
Está proyectado que las celdas de combustible de hidrógeno constituyan una importante fuente de energía en el futuro. El gran problema es cómo crear hidrógeno.
Los investigadores se están acercando a formas de aplicar una idea similar a la creación de hidrógeno, que pueda usarse para energizar celdas de combustible. Se pronostica que las celdas de combustible serán el combustible del futuro para los automóviles y otros aparatos eléctricos. Utilizan hidrógeno y oxígeno para generar electricidad. Se considera que la energía de las celdas de combustible es no contaminante porque el agua es el único derivado del proceso. En este momento, sin embargo, el combustible de hidrógeno se genera a partir de combustibles fósiles, lo que hace de él una fuente de combustible contaminante.
¿Qué pasaría si pudiéramos generar hidrógeno de una manera que no contaminara? Podemos, mediante la electrólisis. La electrólisis es un proceso que utiliza electricidad para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno se utiliza como un combustible que se convierte en electricidad en una celda de combustible. Sin embargo, la electrólisis usa mucha electricidad, y la proporción entre la cantidad de energía utilizada y producir energía (la eficiencia) en general no es buena.
A comienzos de la primavera de 2008, varios equipos de investigación en el mundo entero anunciaron que habían usado con éxito la luz solar junto con catalizadores para dividir el agua en oxígeno e hidrógeno. Funciona de la siguiente manera: la electricidad de los paneles solares se usa para dividir las moléculas del agua en gas hidrógeno y gas oxígeno. Luego esos gases se almacenan. En un día nublado o durante la noche, pueden utilizarse esos gases en una celda de combustible para generar electricidad. La clave, de acuerdo con los investigadores de la Universidad de Monash, Australia y el Instituto Tecnológico de Massachusetts, Estados Unidos, está en el catalizador. Cada grupo utiliza un catalizador metálico diferente para ayudar a la reacción, pero los resultados en los laboratorios han sido los mismos: el agua y la energía solar generan hidrógeno y oxígeno. Existe una ventaja adicional, ya que el proceso completo se realiza como un sistema de circuito cerrado. El hidrógeno y el agua pasan a través de la celda de combustible y crean agua. Se captura luego esa agua y se la utiliza nuevamente.
En la actualidad, hay mucho trabajo por hacer antes de que el proceso pueda pasar de la fase de investigación a estar disponible comercialmente. Es necesario que las reacciones puedan generar mucho más hidrógeno que el que producen ahora en el laboratorio. Pero mantente informado. Pronto habrá aplicaciones prácticas.
Tecnologías Limpias
Término para designar las tecnologías que no contaminan y que utilizan los recursos naturales renovables y no renovables en forma racional.
Una tecnología limpia, Es la tecnología que al ser aplicada no produce efectos secundarios o trasformaciones al equilibrio ambiental o a los sistemas naturales (ecosistemas).
Sobre las tecnologías limpias lo más destacable, es la reducción de los desechos no biodegradables, y la autosostenibilidad ambiental, es decir, la reposición del gasto ecológico causado por la actividad manufacturera. Un ejemplo, si una compañía maderera piensa utilizar 10.000 árboles, deberá reponerlos íntegramente y además pagar por el uso del recurso.
Ventajas: Desarrollo sostenible, administración limpia de recursos, autodestrucción y reciclaje de desechos.
Desventajas: Generalmente la adopción de tecnologías limpias es sinónimo de aumentos considerables en los costos de producción y fabricación, lo cual no es bueno para las utilidades de las empresas.
http://www.innovartic.cl/tecnologias_limpias.html
Lección 2. Definición y Conceptos de Tecnologías limpias
La innovación tecnológica es uno de los elementos claves para impedir los problemas sociales y de contaminación ambiental causados por el crecimiento acelerado en el uso de recursos, incrementos en la contaminación del aire, el agua y la tierra y los efectos irreversibles por el cambio climático. La interacción de varios factores complejos serán determinantes del papel potencial y el impacto de nuevas tecnologías en la solución de los problemas ambientales. Esto implica inversiones tanto públicas como privadas a lo largo de la cadena de innovación que parte desde el desarrollo de la tecnología hasta la comercialización y eventual escalamiento industrial.
Las tecnologías limpias son tecnologías que incluyen productos, servicios y procesos que reducen o eliminan el impacto ambiental de la tecnología disponible actualmente a través del incremento en la eficiencia en el uso de recursos, mejoras en el desempeño y reducción de residuos. Es importante tener en cuenta, que a pesar de ser compatibles los conceptos de tecnologías limpias y tecnologías ambientales son diferentes. Históricamente, las tecnologías ambientales se refieren a medidas de protección al final del tubo para el control de la contaminación, gestión de residuos y tecnologías de remediación de suelos. El mercado de estas tecnologías fue primariamente direccionado con el objetivo de cumplir los requerimientos legales en preferencia de factores económicos. En cambio, las tecnologías limpias se han direccionado al uso eficiente de recursos y materiales avanzados y tecnologías energéticas que son promocionadas por incentivos de mercado y condiciones macro-económicas. Sin embargo, los factores regulatorios son todavía significativos en algunas áreas particularmente en la legislación de residuos e incentivos para energías renovables.
La clasificación de las tecnologías limpias tiene en cuenta una amplia gama y diversidad de tecnologías y aplicaciones. Por ejemplo los subsectores que más se han involucrado en la aplicación de este tipo de tecnologías en el mundo están representados por la agricultura, la industria de alimentos, usos de energía, disponibilidad de tecnologías, materiales y nanotecnología, transporte y logística, y principalmente compañías encargadas de dar soluciones ambientales en cuanto a calidad del aire, recuperación y reciclaje de materiales, innovación y tecnología ambiental, purificación de agua, entre otras.
En la siguiente tabla se describen los tipos de negocios que se pueden desarrollar en la aplicación de las tecnologías limpias identificando el tipo, las características y algunos ejemplos. En muchas organizaciones este tipo de negocios se ha combinado de diversas formas e implica un alto potencial innovador, determinar cuáles son las tecnologías que se deben remplazar y cuál es el nivel actual de aplicación de la tecnología. Una de las grandes limitantes para muchas organizaciones para comenzar aplicar tecnologías limpias son las financieras ya que en muchos casos estos proyectos se perciben de alto riesgo.
Cuadro 2. Tipos y características de las tecnologías limpias
Tipo Características claves Ejemplos
Tecnologías limpias para
pequeñas y medianas
industrias
En pequeñas y mediana industrias se requiere el desarrollo
de tecnologías limpias o proveer otros servicios auxiliares.
Este sector ofrece un gran potencial y son vitales en la
cadena de valor de las tecnologías limpias.
-Aplicaciones de
energía solar.
-Nicho de productos
verdes
Arranque de la
tecnología limpia
Son nuevas compañías que comercializan tecnologías verdes
como producto e ingresan a los mercados con grandes
oportunidades de crecimiento.
-Energías
alternativas
-Energía solar
Tecnología limpia pura
Usualmente las tecnologías limpias se desarrollan de forma
independiente. La mayor parte de los ingresos del negocio
son provenientes por la comercialización de estas
tecnologías.
-Energía eólica y
energía solar.
Productos y servicios
ambientales tradicionales
Empresas que proveen servicios de acueducto y gestión de
residuos sólidos que incluyen grandes compañías públicas y
privadas y un gran de pequeñas compañías gestoras de
residuos sólidos, consultoras ambientales, tratamiento de
suelos por remediación.
-Gestión de residuos
desde la fuente
-Tecnologías para
control de la
contaminación
Subsidiarias
Unidades de negocio dentro de grandes compañías donde se
involucran las tecnologías limpias, las cuales son partes
pequeñas del negocio global.
-Industria
automotriz y de
electrodomésticos
Fuente: Chapple et al., 2010
Las tecnologías limpias también se pueden clasificar de acuerdo a su aplicación: i. Optimización de procesos para prevenir la contaminación por equipos adicionales o recursos; ii. Modificación de procesos se mantienen los procesos principales y por la
adición o reducción de etapas se puede mejorar la eficiencia en el uso de recursos y iii. Cambio de procesos es la alternativa más riesgosa en términos de inversión porque requiere cambios en procesos o tecnologías (ADEME, 2000).
Otra clasificación de las tecnologías limpias puede ser dada por el control de la contaminación que realizan de la siguiente forma: i. Sustitución y ahorro de los insumos o materias primas; ii. Prevención de la contaminación o tecnologías de control ambiental con el fin de integrar en la producción nuevas tecnologías o equipos para tratar o controlar los efectos e impactos ambientales; iii. Recuperación, reciclaje interno de residuos o regeneración de materias primas con el fin de reducir las fuentes de emisión de contaminantes y iv. Tecnologías radicales de producción más limpia cambios de procesos y tecnologías que implican innovaciones radicales (Belis-Bergouigan, 2004).
Las tecnologías limpias como tal no son un tema nuevo muchas de estas tecnologías se han venido estudiando por años. Sin embargo, en los últimos años las tecnologías limpias se han desarrollado rápidamente debido a una serie de impulsores que han generado un aumento en sus aplicaciones, modos de uso y ventajas competitivas. Los principales impulsores de las tecnologías limpias son los siguientes:
Crecimiento de la demanda de energía y materias primas. Lo cual ha sido liderado por China e India. Se estima que para el año 2030 la demanda de energía se incrementara en un 50%. Incrementos similares se esperan en metales, alimentos y otras materias primas al igual que el incremento de sus precios originando un crecimiento en el mercado del uso eficiente de los recursos, energías y tecnologías limpias.
Volatilidad en el suministro y precio de las materias primas. Las condiciones inseguras en el suministro de las materias primas genera volatilidad en los precios, incentivando un uso eficiente de la energía lo cual se vuelve fundamental tanto para los usuarios industriales como para los hogares.
Avances en la tecnología. Especialmente en tecnologías de la información, bioquímica, materiales de última generación y nanotecnología están siendo transferidos a aplicaciones en las tecnologías limpias generando mejoras en los
costos, desempeño, fiabilidad y posibilidades competitivas de negocio dentro de las incubadoras de tecnologías.
Presiones regulatorias e incentivos de mercado. A nivel global cada día se incrementan en mayor medida el número y los requerimientos legales en materia ambiental que cubren diferentes aspectos como son los niveles de contaminación permisibles, el cambio climático y restricciones en el uso de materiales. Este es el fundamento para la estructuración de mercados enfocados en tecnologías limpias.
Preocupaciones sociales. Las preocupaciones sociales relacionados con el medio ambiente cada día aumentan más generando respuestas de los gobiernos y el sector privado que se traducen en nuevas legislaciones o acuerdos voluntarios entre las partes.
Efectos de las emisiones de CO2. El control de las emisiones de CO2 genera inversiones en tecnologías bajo carbono siempre y cuando se establezcan límites de emisión y los precios en mercado de carbono se estabilicen.
Tecnología ambiental, tecnología verde o tecnología limpia es la
aplicación de la ciencia ambiental para conservar el ambiente
natural y los recursos, y frenar los impactos negativos de la
involucración de humanos.
EJEMPLOS DE TECNOLOGIAS LIMPIAS: Las lámparas con bajo contenido de Mercurio o con cero contenido de mercurio que fabrica General Electric Los refrigerantes libres de CF's. Los nuevos procesadores que Linux está sacando que no tienen estaño La adopción de materiales reciclables que tiene el Starbucks Los compresores libres de aceite Las calderas que ocupan gas natural o metano en vez de diesel
México, DF.- La Secretaría de Medio Ambiente y Recursos
Naturales (Semarnat) informó que trabaja en la Estrategia Nacional
de Energía al 2024, que permitirá al país generar 35% de
laelectricidad con tecnologías limpias.
La subsecretaria de Fomento y Normatividad Ambiental de
la Semarnat, Sandra Denisse Herrera Flores, informó que con este
México.- Uno de los desafíos para México en el cuidado del medio ambiente es encontrar formas menos contaminantes en la producción y el consumo, a lo cual hay una respuesta favorable de la industria, para enfrentar el cambio climático, señaló la Semarnat.
El director de Políticas para Adaptación al Cambio Climático de la Semarnat, Germán González Dávila, señaló que el “el gobierno federal trabaja en fomentar la implementación de tecnologías limpias en la industria, cuyo sector ha respondido favorablemente”.
Durante el lanzamiento del Primer Torneo de Empresas y Proyectos de Tecnología Limpia Cleantech Challenge México 2010, organizado por Impulso Verde y Green Momentum, el funcionario federal dijo que en este proceso el país avanza de manera paulatina.
Estas iniciativas -abundó- son el reflejo del interés que tiene la sociedad de contribuir en la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero, sin dejar de avanzar en sus actividades económicas.
En el evento, cuyo objetivo es fomentar una cultura emprendedora, promover la creación de empleos y consolidar la industria verde en México, se dio a conocer a los 64 finalistas del concurso que reunió 177 proyectos durante los cinco meses que duró la convocatoria.
Indicó que algunas de las categorías en las que se participó fueron agua, energía solar, energía eólica, biocombustibles, biomasa, biogás, transporte y construcción sustentable, eficiencia energética, reciclado, residuos sólidos e integración de tecnologías limpias.
En un comunicado, comentó que la Semarnat, a través del Programa Liderazgo Ambiental para la Competitividad, se alía con empresarios que tienen objetivos comunes, para impulsar el desarrollo sustentable del país, mediante una relación basada en la cooperación y confianza mutua.
Actualmente la generación de las energías alternativas en México representan cerca del 25 % (Secretaría de Energía, México).Cerca del 90% del territorio nacional presenta una irradiación solar que al día fluctúa entre 5 y 6 KWh por metro cuadrado, que representa hasta un 70% más alto comparado con los grandes desarrollos de aprovechamiento solar a nivel global (Atlas de Recursos Renovables Eólicos y Solares, Instituto de Investigaciones Eléctricas-Secretaría de Energía, México).Nuestro territorio forma parte del llamado "cinturón solar" que lo ubica entre los principales países con un alto potencial solar, con lo que podría generar grandes cantidades de energía para autoabastecimiento y exportación (Unlocking the Sunbelt Potential of Photovoltaics, European Photovoltaic Industry Association, Septiembre 2010).México tiene una importante base para la manufactura de módulos solares fotovoltaicos en América Latina, con una capacidad de producción de 245 MW por encima de Brasil, Chile y Argentina (Unlocking the Sunbelt Potential of Photovoltaics, European Photovoltaic Industry Association, Septiembre 2010).Actualmente se destinará inversión a proyectos de energías alternativas en México que van desde la construcción de una planta de manufactura de aisladores en Monterrey, Nuevo León, hasta el desarrollo de parques eólicos en La Ventosa, Oaxaca.Se han presentado propuestas para incentivar el uso de tecnologías limpias, una de estas iniciativas fue abordada durante el panel denominado “Agenda Verde B20: de Cannes a México, donde participantes, como Luis Farías, Vicepresidente de CEMEX, se pronunciaron por aplicar un “impuesto verde” a aquellas empresas o instituciones contaminantes.A partir de los foros de Green Solutions, que promueve las energías alternativas en México, las empresas: NGK, Iberdrola, Acciona, Grupo Bimbo, Peñoles, Safran, Ericksson, Nissan, Odebrechedt y
Rubeinos, anunciaron diversos proyectos de inversión en México, todos ellos relacionados con temas medioambientales.La empresa Rubenius quién ante el presidente Felipe Calderón Hinojosa, dio a conocer que invertirá cuatro mil millones de dólares en México, en los próximos siete años, para contribuir al desarrollo del banco de energía eléctrica más grande del mundo, que estará ubicado en Mexicali, Baja California.La empresa Rubenius, cuya sede se ubica en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, instalará y operará un sistema de almacenamiento y regulación de energía generada con procesos sustentables y para ser entregada a los consumidores finales conforme sea demandada. Esta nueva inversión generará 800 empleos directos.La tecnología empleada es similar a un regulador de voltaje tipo “No-Break” pero de gran tamaño, con capacidad para cubrir las necesidades de ciudades enteras. Una vez que sea concluida la obra, será el mayor banco de energías alternativas en México. De igual manera, el almacenamiento masivo de energía es un factor que permitirá diferir y optimizar los flujos de energía, disminuyendo las emisiones de las empresas proveedoras, que en este caso en particular se ubican en los estados de California, Estados Unidos y en Baja California y Sonora, del lado mexicano.El estado de Oaxaca en México, es uno de los estados más privilegiadas del mundo, en cuanto a potencial eólico (cercano a los 6,000 MW), debido a su ubicación geográfica y favorables condiciones climatológicas (Atlas de Recursos Eólicos de Oaxaca, National Renewable Energy Laboratory/ Asociación Mexicana de Energía Eólica).En el caso del estado de Baja California se construyen varias granjas eólicas, con un potencial de entre 4,000 y 8,000 Megawatts de electricidad y requiere un sistema de almacenaje para contar con disponibilidad permanente y atender con regularidad las necesidades de energía.Somos uno de los principales países del mundo en producir energía a partir de fuentes geotérmicas. Con un 8.9% de participación total, en octubre de 2010 México ocupó la cuarta posición (958 MW), sólo precedido por Estados Unidos (3,093 MW), Filipinas (1,904 MW) e Indonesia (1,197 MW) según datos de la Asociación Mexicana de Geotermia (AMG). Esto muestra el gran potencial de energías alternativas en México.
Por su parte, las empresas NGK, Grupo Peñoles, Iberdrola, Acciona, Grupo Safran, Ericsson, Grupo Odebrechedt, Grupo Bimbo y Nissan, anunciaron una serie de inversiones relacionados a proyectos mediambientales, que en conjunto suman 2,250 millones de dólares adicionales.En suma, fueron más de 6,250 millones de dólares el monto de inversiones que diversas empresas mexicanas y extranjeras informaron sobre sus proyectos a partir del 2011 y que tienen como características la generación y almacenamiento de energías renovables y el desarrollo de nuevos productos con tecnologías verdes.México está cada vez más fuerte, construyendo su futuro de la mano de la innovación y con el compromiso fuerte y decidido de mitigar el deterioro medioambiental que está dañando al planeta. Este esfuerzo por adquirir un compromiso con la sustentabilidad se ha visto reflejado en diversas Leyes e iniciativas que se han estado presentando en los últimos años, como el Programa Especial de Cambio Climático 2008-2012 antes mencionado, la Ley para el aprovechamiento de energías renovables en México, el Financiamiento de la transición energética y las hipotecas verdes del INFONAVIT entre otras.Muchas de estas legislaciones significan retos para algunos sectores, como es el caso de la prohibición de focos incandescentes de alto consumo en los próximos años (Proyecto NOM-028-ENER-2010), que contempla que, para el sector residencial, a diciembre del 2011 ya no podrán comercializarse lámparas incandescentes de 100 watts o más; los mismo para las de 75 watts, a partir de diciembre de 2012, y las de 60 y 40 watts, a partir de diciembre de 2013. Asimismo, para los sectores comerciales y de servicios se establecerán los valores de eficacia mínima (eficiencia energética) que deberán cumplir las lámparas fluorescentes lineales. Otro beneficio que han traído estas legislaciones, ha sido el desarrollo de energías de co-Generación, donde se utiliza eficientemente la energía eléctrica generada in-situ, pero también la energía térmica residual del proceso de generación para los procesos industriales; tan solo en 2010, se aprobaron 29 permisos de este tipo de energías renovables en México. También se tendrá la capacidad de vender excedentes de energía generada, la posibilidad de crear parques de energías renovables para la distribución de energía. Con todo esto, se espera que para el año 2017, 10% por ciento de la energía producida en el país sea de fuentes renovables particulares.
Fuentes alternativas de energía utilizadas en la actualidadInicio del artículo
Energía solar
La idea de aprovechar la energía solar no es novedosa. Fue a partir de fines de 1970 que se tuvo la tecnología para hacerlo posible. El proceso básico es simple. Los paneles solares concentran la luz solar que cae sobre ellos y la convierten en energía. Esto se logra de varias maneras y depende del objetivo; ya sea electricidad para una región o agua caliente para una piscina. El mayor obstáculo de la energía solar es el precio de la instalación. El equipo solar cuesta mucho más que un equipo tradicional de energía. Lleva muchos años de uso ver que la inversión valió la pena. A pesar del costo, la energía solar permite que se
pueda complementar la energía en las ciudades. En zonas rurales, donde el costo del tendido de los cables eléctricos aumenta, la energía solar es la mejor opción de electricidad.
Energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica utiliza la energía del agua que cae para hacer girar turbinas y generar electricidad. La energía que se genera de esta forma depende del control de un curso de agua, como por ejemplo un río, a menudo con una presa. La energía hidroeléctrica tiene varias ventajas. Es casi obvio que es renovable. Los generadores impulsados por agua no producen emisiones. El flujo de agua, controlado dentro de la planta hidroeléctrica, determina la cantidad de electricidad producida para generar la energía necesaria. Aproximadamente el 20% de la electricidad mundial proviene de esta fuente. Entre los principales
Fotografía cortesía de DOE/NREL, Bill
Timmerman fotógrafo
Módulos FV en tejado del centro médico de una aldea; Calcuta, India.
usuarios de la energía hidroeléctrica se encuentran Noruega, Rusia, China, Canadá, Estados Unidos y Brasil.
Combustible de biomasa
"Biomasa" define casi cualquier residuo vegetal, desperdicio de madera, desperdicio agrícola y de vertedero de basura, así como también determinados cultivos que se utilizan como combustible. Estos desperdicios provienen de industrias como las madereras, la industria de la construcción, las papeleras; los desperdicios agrícolas provienen del cultivo de la tierra; e incluso los desperdicios sólidos provienen de vertederos de basura municipales y el gas metano generado en estos vertederos. Además, algunos céspedes pueden cultivarse para la obtención de biocombustibles a partir de la fermentación. En todo el mundo, el combustible de biomasa, principalmente los productos derivados de la madera, se quema en forma paralela al carbón en plantas de energía eléctrica de combustión de carbón. Los biocombustibles representan el otro uso principal de la biomasa. El etanol puede utilizarse de forma aislada o como un agregado a la gasolina. La mayoría de los vehículos de Brasil funcionan con etanol. El biodiesel, hecho de aceite vegetal, grasa animal y grasa de restaurantes, bien puede reemplazar al combustible diesel estándar. También puede utilizarse en una mezcla. El mayor productor y usuario de biodiesel es Alemania.
Aunque al quemase produce dióxido de carbono, el combustible de biomasa se considera como "carbono neutral". Desde hace millones de años, los combustibles fósiles liberan CO2 y crean una carga adicional de CO2 en la atmósfera. El CO2 liberado por la combustión de la biomasa es absorbido por las plantas cultivadas para
Fotografía cortesía de DOE/NREL, Andrew Carlin, fotógrafos operadores
de Tracy
Camión descargando trozos de madera que servirán como combustible para planta Tracy Biomass Plant, Tracy, California.
producirlo. Sin embargo, los combustibles fósiles todavía se utilizan en la producción de combustible de biomasa que impulsa la maquinaria agrícola y abastece los camiones cargados con troncos, y se utiliza en otros pasos del proceso. En este momento, el combustible de biomasa no es verdaderamente carbono neutral. Aunque, en general, disminuye las emisiones de CO2, que es un paso en la dirección correcta.
Energía eólica
Los pequeños molinos de viento eran frecuentes en todo el mundo hasta ser reemplazados por los motores de vapor y, posteriormente, por la electricidad. El interés por las grandes turbinas de viento aumentó a partir de la crisis del petróleo de 1970. Para 1980 los molinos de energía eólica, hileras de turbinas, comenzaron a verse en las zonas rurales de todo el mundo. Entre los principales usuarios de la energía eólica se encuentran Alemania, Estados Unidos, Dinamarca y España, e India y China como prometedores usuarios de la energía eólica.
Las gigantes turbinas de viento generan energía cuando el viento hace girar sus enormes paletas. Las paletas están conectadas a un generador que produce electricidad. Los grandes parques eólicos pueden cumplir con las necesidades básicas de energía de una empresa de servicios públicos. Los parques eólicos más pequeños y los molinos de viento individuales pueden abastecer hogares, antenas parabólicas y bombas de agua. Tal como ocurre con la energía solar, la construcción de los parques eólicos requiere una gran inversión inicial que no se amortiza con rapidez.
Fotografía cortesía de DOE/NREL, Sandia National Laboratories
Parque eólico Colorado Green, cerca de Lamar, Colorado
La energía geotérmica toma fuentes naturales, tales como aguas termales y chorros de vapor, y las utiliza para producir electricidad o suministrar agua caliente a una región. Las plantas de energía geotérmica envían el vapor que llega a la superficie de la Tierra hacia turbinas. Las turbinas giran e impulsan generadores que producen electricidad. La primera planta generadora de energía geotérmica por vapor se inauguró en Larderello, Italia, en 1904. Esta planta todavía se encuentra en funcionamiento. Los Estados Unidos, Islandia, Las Filipinas, El Salvador, Rusia, Kenia y El Tíbet se encuentran entre los 24 países que utilizaron 8,900 megavatios de electricidad generados por instalaciones geotérmicas en 2005. La calefacción geotérmica directa utiliza agua caliente de la superficie de la Tierra, como por ejemplo aguas termales, para calefaccionar hogares y otros edificios. En 2005, alrededor de 16,000 megavatios de energía provinieron de fuentes geotérmicas directas, en aproximadamente 72 países.
Energía nuclear
La energía nuclear se presentó como una alternativa para los combustibles fósiles en 1970. Las plantas realizaban fisiones nucleares en un entorno controlado, lo que producía energía. Los bajos costos del combustible equilibraron la inversión financiera necesaria para crear las plantas de energía nuclear, y esto tenía como consecuencia
Fotografía cortesía de DOE/NREL, Joel Renner, NEEL, fotógrafo
Planta de energía geotérmica Steamboat Hills en Steamboat Springs, Nevada.
electricidad a más bajo costo. A pesar de los graves accidentes en la planta Three Mile Island en Pensilvania y en Chernobil, Ucrania, la energía nuclear sigue siendo una fuente viable de energía en muchos lugares. Las plantas de energía nuclear suministran el 16% de la energía del mundo en 70 países. Son una fuente importante de energía para países sin muchos recursos de combustibles fósiles. Francia y Japón tienen programas particularmente activos de energía nuclear. Las plantas ahora incorporan múltiples sistemas de seguridad para evitar fusiones del núcleo y la liberación de sustancias radiactivas. Todavía resta preocupación acerca del desecho del combustible que se consume, que podría ser utilizado para fabricar armas nucleares.
Energía oceánica
Una planta de energía mareomotriz captura la energía del flujo de las mareas que entran y salen de las bahías o estuarios. Una presa especial denominada presa de contención separa el área de las mareas en cuencas superiores e inferiores. Las turbinas dentro de la presa de contención giran a medida que el agua fluye de una cuenca hacia la otra, según la dirección de la marea. Las turbinas impulsan un generador que, luego, produce electricidad.
La instalación de una planta mareomotriz es costosa, por lo tanto, la planta debe ser capaz de generar energía suficiente como para que la inversión valga la pena. Esto sucede únicamente cuando hay una diferencia de al menos
Fotografía cortesía de Dan Chiras, autor, El nuevo hogar ecológico
5 m (16 pies) entre la marea alta y la baja. Cualquier diferencia menor no genera la energía suficiente como para que la planta mareomotriz resulte viable desde el punto de vista financiero. Sólo aproximadamente 40 lugares en todo el mundo cumplen con estos criterios. La planta mareomotriz más conocida es La Rance Station en Bretaña, Francia. Entre otros lugares se encuentran la Planta Annapolis Royal en Nueva Escocia, Canadá, y también plantas en Rusia, China, India y Gales.
Calefacción y refrigeración pasivas
Un método inusual para calefaccionar o refrigerar su hogar de un modo renovable es a través de técnicas de calefacción y refrigeración pasivas. Este enfoque combina la energía solar con técnicas de diseño y construcción para calefaccionar un edificio en el invierno y refrigerarlo en el verano.
Muchas personas creen que el futuro se encuentra en las células de combustible del hidrógeno, grandes células para plantas de energía y pequeñas para motores y otras aplicaciones. Las ventajas del hidrógeno son diversas. La reacción del hidrógeno produce calor, electricidad y agua, pero no contamina. El hidrógeno es fácil de obtener y puede generarse a partir de combustibles fósiles o, lo que es más importante, de combustibles renovables. El hidrógeno es económico y más eficaz que cualquier tecnología que implique turbinas y mucho más eficaz que la combustión interna. Sin embargo, en la actualidad, la tecnología de hidrógeno es más costosa que las fuentes de energía existentes. Todavía no se conoce la instalación real de los sistemas para controlar las
Energía pasiva
Existen muchas técnicas de edificación que pueden ayudar a refrigerar una casa durante el verano. Un alero amplio evita que los rayos del sol atraviesen las ventanas con vista al sur. Los árboles frondosos de hoja caduca también evitan que el sol llegue a estas ventanas. Dejar abiertas las ventanas con vista al norte permite que ingrese aire más fresco a la casa. Un ventilador de techo impulsa el aire hacia el mismo techo. La hilera más alta de las ventanas del clerestorio se deja abierta para expulsar el aire caliente. Durante el crudo invierno, las técnicas de edificación sacan ventaja del calor proveniente del sol y el piso. Los árboles caducifolios han perdido sus hojas. Las ventanas térmicas del lado sur de la casa permiten que los rayos del sol, ahora más bajos, calienten el interior de la casa. Estos rayos también pasan por debajo del alero. El piso del interior de la casa incluye un absorbente térmico que retiene el calor. El ventilador de techo impulsa el aire caliente de arriba hacia abajo.
temperaturas y para fabricar las células de combustible en tamaños aprovechables. Estos temas deben estar resueltos antes de que las células de combustible del hidrógeno comiencen a reemplazar a otras fuentes de energía.
Fusión
La fusión nuclear es una fuente de energía que todavía está en etapa experimental. Pero, ¿qué es exactamente la fusión? La fusión suministra energía al sol y a las estrellas. Cuatro núcleos de hidrógeno (protones) se unen entre sí y forman núcleos de helio (dos protones y dos neutrones), junto con algunas otras partículas. Una reacción de fusión libera grandes cantidades de energía. La bomba de hidrógeno utiliza la fusión en un entorno no controlado. Los científicos han estado trabajando para controlar y aprovechar la reacción de fusión para producir energía. En una reacción de fusión controlada, los materiales radiactivos están presentes únicamente durante un corto lapso de tiempo. Los residuos se descomponen rápidamente y nada permanece durante mucho tiempo. Además, los residuos no pueden utilizarse para fabricar armas. La ventaja de la fusión es que ésta es limpia y que el hidrógeno necesario para abastecer las reacciones es fácil de obtener. El gran problema de la fusión es que para que funcione, la reacción debe tener mayor temperatura que el interior del sol. El calor debe estar contenido para que la fusión resulte una fuente de energía útil.
El futuro lejano
Desde hace mucho tiempo, los investigadores vienen especulando con otros tipos de energía renovable. Un método propuesto obtiene la energía solar de satélites especiales del espacio, por sobre el clima y la rotación de la Tierra. Satélites accionados por energía solar recogerían la energía solar, la convertirían en electricidad y la enviarían de vuelta a la Tierra. Este concepto se ha analizado durante 30 años, pero los costos y la disponibilidad de otros recursos energéticos renovables han retrasado el desarrollo. Otra teoría propone obtener grandes cantidades de energía de la rotación de los agujeros negros.
Beneficios y desafíos del ecodiseñoEl ecodiseño tiene diversos beneficios ambientales y económicos para quien lo lleva a cabo y para el resto de la sociedad:
Ambientales: los productos ecodiseñados cuidan todas las fases de elaboración y aseguran siempre que son la mejor opción para el medio ambiente, destaca Gorane Ibarra.
Económicos: al realizar una mejor gestión de los recursos, aumenta la eficiencia y se reducen los costes. Según Raúl García Lozano, se consigue "producir igual o más pero con un menor coste ambiental y, en muchas ocasiones, económico. Además, se proyecta una imagen más verde que refuerza los argumentos de venta". La jefa de proyectos de Ihobe afirma que genera beneficios económicos, aunque matiza que depende mucho del producto y de las estrategias aplicadas. En cualquier caso, cree que es una fuente de competitividad, e incluso de apertura de mercados, y recuerda que ya hay productos que si no cumplen determinadas características de ecodiseño no pueden comercializarse en la UE. Es el caso de las lavadoras y los lavavajillas domésticos.
Sin embargo, el ecodiseño y, por extensión, los productos y servicios sostenibles se enfrentan a una serie de desafíos para poder generalizarse:
Concienciar a los ciudadanos y comunicarles sus beneficios. Raúl García Lozano considera que el consumo sostenible está en auge, pero todavía es minoritario, porque muchos consumidores creen que si hacen una "ecocompra" no recibirán el beneficio ambiental durante su vida, o que su pequeña contribución no ayudará a los grandes problemas ambientales. El experto de Inèdit critica los atributos "difícilmente verificables" de algunos productos vendidos
como "ecológicos" y que generan escepticismo entre los ciudadanos.
Reticencias de las empresas. El ecodiseño supone abordar el corazón del negocio de las empresas y modificar su producto, explica Gorane Ibarra. No obstante, recuerda la experta de Ihobe, es cuestión de tiempo que el factor ambiental se normalice en las compañías. Así lo demuestran todas las políticas y directrices que vienen de Europa.