3
A mediados del siglo XX estaban ya lanzados los dados
para uno de los descubrimientos más relevantes de la
investigación científica moderna: la estructura del ácido
desoxirribonucleico. Sus descubridores, Watson y Crick, fue-
ron más allá de las tendencias timoratas de la ciencia de
posguerra y lograron descifrar la forma de doble hélice del
ADN, ayudados por la simpatía ideológica, científica y huma-
na que se profesaron desde un principio. Al demostrarse que
el ADN era el depositario de la herencia se inauguró una
nueva era, no solamente en el campo de la microbiología,
sino también en terrenos tan vastos como la ética, la moral y
el progreso integral de la humanidad.
Nueva EraEl despertar de una
La doble hélice
4
E n abril de 1953, el semanario
Nature publicó un breve pero
histórico artículo titulado “Una
estructura para el ácido desoxirribo-
nucleico”. Sus autores, un biólogo
molecular estadounidense de 25
años y un bioquímico británico
de 37, habían dilucidado la
estructura del material genético
de los seres vivos encerrado en
una hélice de dos hebras. Ade-
lantándose a otros investigadores
que competían por asestar ese
golpe científico, James Watson y
Francis Crick develaron el secreto
de la vida, dando así un vuelco en la
historia de la biología. El entusiasmo
juvenil de Watson y la reposada
madurez de Crick se acoplaron per-
fectamente desde un principio, tanto
en el área profesional como huma-
na. Con gran imaginación, creativi-
dad y afán descubridor, además de
una sorprendente habilidad para
desarrollar ideas a dúo, pudieron lle-
var a buen término su investigación
aun sin contar con los recursos ni la
información suficientes.
Crick nació en Northampton (Gran
Bretaña), en el seno de una familia
de clase media. Aunque su padre
era fabricante de botas y zapatos, se
preocupó especialmente de darles
una buena formación académica a
sus seis hijos. Desde muy joven,
Francis se sintió atraído por los mis-
terios de la
naturaleza y del
universo, que anhelaba resolver
algún lejano día. A los doce años
perdió por completo la fe religiosa y
se apegó a la ciencia como única
forma de derribar mitos bíblicos de
milenaria data y mostrar al mundo
una realidad que los dogmas de la fe
impedían ver. En 1934 ingresó a
estudiar física en el University
College de Londres, donde permane-
ció hasta el estallido de la Segunda
Guerra Mundial. En 1949, el interés
por esclarecer el fundamento físico y
químico de la vida lo llevó hasta el
prestigioso laboratorio de la
Universidad de Cambridge. Allí tuvo
la oportunidad de trabajar en la
refracción de los rayos X, intentando
encontrar la estructura tridimensio-
nal de las proteínas. El ADN había
sido descubierto en 1869 y durante
las primeras décadas del siglo
ADNEl dúo del
5
La Doble Hélice
siguiente se realizaron grandes esfuer-
zos para dilucidar su estructura. En
1949, Erwin Chargaff determinó la
composición relativa de sus cuatro
bases para una gran cantidad de espe-
cies y Oswald Avery presentó pruebas
de que el ADN puro podría ser el factor
de transformación en un cierto tipo de
duplicación bacterial. Sobre estos
antecedentes se asentó el espectacu-
lar descubrimiento que realizarían pos-
teriormente Watson y Crick.
Niño prodigio de excepcional memoria
fotográfica, perteneciente a una fami-
lia de Chicago empobrecida pero de
rica cultura, James Watson creció
con la convicción de que la herencia
y el ambiente influyen de manera
relativa en los seres humanos. En
1943, a los 15 años, ingresó a la
Universidad de Chicago, favorecido
con una beca. Tras obtener su espe-
cialización en zoología, superó su
aversión a la química orgánica con tal
de aproximarse al tema que estaba en
boga: el misterio de los genes. "Fui
entrenado para encontrar la estruc-
tura del ADN, como el príncipe
Carlos para ser rey", comentó en
una ocasión. Tras denodados
esfuerzos, concluyó que el
gen debía tener una estruc-
tura regular y susceptible
de ser dilucidada. Esa per-
cepción, unida al conoci-
miento que poseía sobre los
bacteriofágicos y a la expe-
riencia de Crick con los
rayos X, se amalgamaron
de manera inmejorable.
"Jim y yo nos entendimos
de inmediato. Nuestros intereses eran
increíblemente semejantes. Compar-
tíamos la manera irónica de mirar el
mundo, la arrogancia juvenil y la impa-
ciencia ante el razonamiento científico
tibio y timorato", escribió más tarde
Crick. Montaron modelos de la molécula
con materiales muy rudimentarios, usan-
do alambres, cuentas y cartón, hasta
conseguir el descubrimiento decisivo. El
21 de febrero de 1953, Watson recono-
ció la forma de complementar dos cade-
nas de moléculas: adenina-tiamina y
guanina-citosina. Excitado por el hallaz-
go, Crick salió del laboratorio y se dirigió
a paso acelerado hacia el Eagle Pub, un
bar situado en las inmediaciones del
laboratorio y donde eran asiduos clien-
tes. Con su voz fuerte y resonante les
anunció a los parroquianos: "Hemos
descubierto el secreto de la vida".
6
Después de la adquisición de
Allen & Hanburys, en 1958,
uno de los productos más vendidos
de Glaxo fue Ventolín (salbutamol),
lanzado en 1969. El equipo de
investigadores de Glaxo se con-
centraba en descubrir sustancias
químicas que sirvieran para mani-
pular mediadores naturales como
transmisores, hormonas y enzi-
mas, con el fin de provocar efectos
selectivos en órganos específicos.
El lanzamiento de Ventolín –que se
convirtió en el tratamiento de elec-
ción para los ataques agudos de
asma– demostró que dicho enfo-
que era el correcto, y su éxito con-
dujo a crear diversos compuestos
para estimular selectivamente
determinados receptores en la
musculatura bronquial. Se lanzaron
también esteroides inhalatorios
para tratar la inflamación por asma
y un sinnúmero de alergias.
Mientras tanto, en las instalaciones
de Wellcome, Hitchings y Elion sin-
tetizaban la trimetoprima, que
luego combinaron con una sulfa-
mida para crear Septrin, el agente
antibacterial sistémico de amplio
espectro que extendió rápidamente
sus ventas a través del mundo.
Por su parte, Beecham afianzó su
ventajoso posicionamiento en el
rubro de medicina veterinaria,
extendiendo las penicilinas para
controlar infecciones en animales.
En el rubro de los antibióticos, la
empresa descubrió también la
amoxicilina en 1972, cuya eficacia
se comprobó especialmente en el
tratamiento de infecciones de oreja
y garganta en niños pequeños.
Hubo avances también en el trata-
miento de las enfermedades esto-
macales. Científicos de Smith
Kline & French desarrollaron la
cimetidina, que revolució el trata-
miento de la úlcera péptica, y que
fue el primer fármaco cuyas ven-
tas anuales superaron el billón de
dólares. Posteriormente fue lanza-
do Zantac (ranitidina), otro avance
en el tratamiento de la enferme-
dad, que se convirtió en el medica-
mento más prescrito y vendido del
mundo, en tanto que el revolucio-
nario Augmentin llegó a ser el
segundo producto billonario de la
compañía.
SelectivosCon efectos
7
Aunque en décadas anteriores se habían
hecho esfuerzos para aislar el virus y
hallar un tratamiento, no se habían obte-
nido mayores resultados, y los especia-
listas consideraban que el agente
patógeno debía ser extremadamente
resistente y diversificado.
Como parte de una verdadera campaña
nacional, en 1935 se creó la Fundación
Nacional de la Parálisis Infantil en
Estados Unidos, gracias a la iniciativa
personal del presidente Franklin Délano
Roosevelt, víctima él mismo de la devas-
tadora enfermedad.
En la historia del descubrimiento de
la estructura del DNA figura un
nombre pocas veces reconocido: la
investigadora británica Rosalind
Franklin. Según algunas versiones, fue
la primera en dilucidar la interrogante
sobre la estructura del ADN y, sin
embargo, se le negó el verdadero reco-
nocimiento que merecía debido al
machismo imperante en el ámbito
científico de la época.
Después de sus estudios sobre el ADN,
Rosalind Franklin investigó un trata-
miento contra la llamada "parálisis
infantil". Al revés de muchos otros
padecimientos, que se veían incremen-
tados por la pobreza y la mala calidad
de vida, curiosamente el progreso y el
creciente confort de la población no
mermaban la prevalencia de la polio-
mielitis y, más aún, contribuían a
aumentarla.
el VirusLa Mujer contra
8
Desde las primeras décadas del siglo XX y durante cuarenta años, la
polio golpeó a la gente en edades progresivamente mayores. Una
de las tantas víctimas en Estados Unidos fue Franklin Délano
Roosevelt, futuro presidente de Estados Unidos, que debía caminar
ayudado por varios kilos de fierro para sostener sus piernas. Cuando
recién cumplía 39 años, el virus atacó su médula espinal. Al cabo de
dos días, la parálisis atacaba violentamente los tendones y los múscu-
los de las extremidades inferiores. Sobrevivió con un rígido corset y
sobre una silla de ruedas, pero gracias a su determinación llegó a ser
presidente y se mantuvo durante varios períodos en la Casa Blanca.
Poseedor de un enorme carisma, amaba los westerns, y confiaba más
en su intuición política que en los análisis y documentos. Con gran
empuje, estableció una comisión dedicada a obtener fondos para
la lucha contra la enfermedad y creó la Fundación Nacional
para la Parálisis Infantil, donde se pusieron en marcha cien-
tos de proyectos de investigación.
E n 1982, Sir John Vane, científico de laboratorios Wellcome,
obtuvo el Premio Nobel de Medicina por sus investigacio-
nes sobre las prostaglandinas y sustancias activas biológica-
mente relacionadas. Durante toda su trayectoria, Vane se
destacó por su búsqueda incansable de recursos bioquímicos
para combatir enfermedades, estableciendo valiosas alianzas
y redes de cooperación académica.
Su formación comenzó en los laboratorios de Química de la
Universidad de Birmingham, pero luego sus intereses se des-
plazaron hacia la Farmacología y en ese campo desarrolló su
carrera, primero en Oxford y más tarde en la Universidad de
Yale y en el Royal College de Cirujanos de Londres. En 1973
fue reclutado como Director de Desarrollo del equipo de la
Fundación Wellcome, donde permaneció por más de diez
años. Allí formó un inapreciable equipo de investigadores,
muchos de los cuales habían sido sus colaboradores en el
pasado. Bajo su liderazgo, la Wellcome realizó trascendenta-
les descubrimientos que tuvieron aplicación práctica en el tra-
tamiento de la hipertensión pulmonar y la gota, entre otros
padecimientos. Sir John Vane falleció en noviembre del 2004,
tras recibir casi un centenar de distinciones honoríficas de las
más importantes instituciones científicas en el mundo.
John Vane,líder de
investigaciones
Alma de Acero
9
A l principio, los científicos de la
Fundación se dedicaron a identi-
ficar y clasificar las distintas versio-
nes del patógeno. Luego, para
enfrentar a la gran epidemia que se
veía venir, dirigieron sus estudios a la
preparación de una vacuna. En esta
campaña sobresale la figura del doc-
tor Jonas Salk, aunque sus investi-
gaciones no estuvieron exentas de
polémica. Científico neoyorquino que
contaba ya con cierta reputación
como investigador a finales de la
década de los 40, Salk se trasladó a
Pittsburgh y sus esfuerzos iniciales
se enfocaron en tipificar las tres
cepas principales del virus.
Algunos estudios aseguran que la
polio existía ya en el Antiguo Egipto.
Sin embargo, la primera epidemia
documentada se registró en Suecia a
fines del siglo XIX. Fue entonces
cuando el padecimiento surgió en
Estados Unidos, donde se cuadriplicó
antes de que transcurrieran dos
décadas. Según algunos expertos, el
contacto físico con objetos contami-
nados podía transmitir la polio. Para
evitarlo, comenzaron a limpiarse
infructuosamente las calles, los par-
ques y las escuelas, además de exa-
minar minuciosamente el agua, la
leche y los alimentos. A los niños se
les advertía no compartir los jugue-
tes. Los tranvías y los teléfonos públi-
cos eran desinfectados diariamente.
A las personas que habían visitado
barrios más empobrecidos se les
aconsejaba lavarse el cuerpo, la ropa,
hacer gárgaras con antisépticos,
introducir germicida en sus narices y
lavarse el cabello. Otros sospechaban
de los animales domésticos. Las
familias abandonaban o mataban a
sus gatos y perros.
Una idea más popular era que los insec-
tos llevaban los gérmenes de la polio
desde la basura y el estiércol de caba-
llo, aún común en las calles de muchas
ciudades. Las autoridades sanitarias
pedían a la gente sellar los tarros de
basura y las ventanas. Afiches y panfle-
tos mostraban moscas del tamaño de
rinocerontes amenazando a los bebés.
Las ciudades organizaban competen-
cias en que se premiaba a los niños por
matar moscas. Posteriormente se des-
cubrió que la responsabilidad más
importante por la prevalencia de la
enfermedad recaía sobre la exagerada
preocupación por la higiene. Como los
niños no estaban expuestos natural-
mente al virus y muchos carecían de la
inmunidad que daba la lactancia mater-
na –en esa época comenzaba a popu-
larizarse la alimentación con leche
reconstituida–, tenían una mayor vulne-
rabilidad a la infección.
James Carroll.la HigieneEnfermedad de
10
Para publicitar su producto, Salk se la
inoculó él mismo, además de vacu-
nar a su mujer y a sus hijos. Antes de
ser comercializada, la vacuna se
probó en cerca de cien individuos,
niños y adultos. Los resultados con-
firmaron la teoría de Salk y en los
cinco años siguientes la incidencia
de la polio se redujo en una cifra cer-
cana al 90 por ciento.
Con tan espectaculares resultados, el
científico adquirió estatus de auténtico
héroe. Su fama llegó incluso a
Hollywood, donde en algún momento se
pensó en filmar la gesta de Jonas Salk,
protagonizada nada menos que por
Marlon Brando. El médico fue recibido
en la Casa Blanca por el presidente
Eisenhower, que lo denominó "benefac-
tor de la humanidad".
Pero la fe de la población, que había
recibido con expectación la vacuna un
par de años antes, se vio radicalmente
mermada cuando seis niños murieron
El desarrollo de una vacuna fue posible
tras el logro del bacteriólogo John
Enders, que descubrió cómo aislar el
virus. Enders y sus colegas Weller y
Robbins dieron un primer gran paso, al
desarrollar un método que permitía
mantener con vida dentro de sus tubos
de ensayo un tejido de hígado para
cultivar el virus, en lugar de hacerlo en
monos.Ahora el microorganismo podía
ser producido en abundancia y estu-
diado bajo el recientemente perfeccio-
nado microscopio electrónico. El
trabajo de Enders y sus colegas en el
Departamento de Salud Pública de
Harvard les valió el Premio Nobel de
Medicina en 1954 y despejó el camino
hacia una vacuna segura y efectiva.
Posteriormente, Salk utilizó riñones de
monos para cultivar las tres cepas.
Luego, se reveló que los virus muertos
estimulaban mayor producción. Salk
decidió utilizar microorganismos inac-
tivos para elaborar un tratamiento en
forma rápida, pero dicha noción se
oponía a la idea más extendida que
Pasteur había introducido en el pasa-
do: los microbios alterados suscitan
más inmunidad que los ya muertos.
tras ser inmunizados. Se descubrió que
las condiciones de elaboración del pro-
ducto carecían de rigurosidad en uno
de los puntos de producción. Como el
tratamiento requería una serie de reva-
cunaciones, era muy difícil desarrollar
un programa de vacunación para todos
los habitantes del planeta, especial-
mente los que vivían en países menos
desarrollados. Poco tiempo después, el
Dr.Albert Sabin y su equipo del Hospital
Infantil de Cincinnati dieron el paso
definitivo. Luego de cultivar millones de
virus de la polio y ensayar sus formas
de mutación en monos, obtuvieron una
vacuna con virus vivo pero debilitado.
Las ventajas de la nueva vacuna eran
claras: podía ingerirse fácilmente por
vía oral, impregnada en una terrón de
azúcar, y producía anticuerpos que
permanecían activos durante muchos
años. La vacuna de Sabin llegó a reem-
plazar totalmente a la de Salk, con tan
buenos resultados que pocos médicos
actuales han presenciado un caso de la
enfermedad.
11
La ciencia tardó bastantes años en
comprobar que el ADN era el único
responsable del principio transforman-
te. En 1946, el microbiólogo Joshua
Lederberg y el bioquímico Edward
Tatum demostraron en su laboratorio
de la Universidad de Yale que las bac-
terias también intercambian material
genético en función de su sexo.
Lederberg nació en Nueva Jersey en
los años 20 y su interés en las ciencias
fue bastante precoz. Asistió a una
secundaria que concentraba sus prin-
cipales asignaturas en los estudios
científicos. Posteriormente, aprovechó
las instalaciones del American
Institute, que proveía espacio y equi-
pamiento para que los estudiantes
más talentosos desarrollaran sus
experimentaciones.
Una vez graduado de la etapa escolar,
siguió estudios de medicina, pero luego
se inclinó por la investigación. Primero
trabajó en el Departamento de Genética
de la Universidad de Wisconsin y poste-
riormente se incorporó a la Universidad
de Stanford, en el departamento recién
creado para estudiar dicha disciplina.Ya
había obtenido el Premio Nobel en
1958, junto con Edward Tatum y
George Beadle, por sus relevantes
estudios sobre la organización del
material genético de las bacterias.
Acerca del mismo tema, Lederberg
descubrió cierto intercambio de mate-
rial genético de las bacterias por parte
de virus bacterianos, un proceso deno-
minado "transducción viral". A fines
de los años 70 fue designado presi-
dente de la Rockefeller University, en
1990 se convirtió en profesor emérito
y hasta hoy continúa ofreciendo confe-
rencias e integrando un sinnúmero de
consejos académicos. También ha
participado en el diseño de programas
de inteligencia artificial para la
investigación en química y medici-
na. Como miembro de diversos
comités de la National Academy
of Sciences y de la NASA, incluso
se ha interesado en la posibilidad
de vida en otros planetas y en la
existencia de contaminación inter-
planetaria. Fue consultor de la
Agencia Norteamericana de
Control de Armas y Desarme
durante las negociaciones
para el tratado para limitar
las armas biológicas, rea-
Joshua Lederberg en su
infancia, en uno de los
equipos del American
Institute.
Máximo potencialHacia el desarrollo humano:
12
lizado en Ginebra a fines de los años 60,
y es un ardiente promotor de la divulga-
ción científica, colaborando en diversos
medios de comunicación. En 1994,
durante la Guerra del Golfo, lideró al
equipo científico del Departamento de
Defensa sobre el llamado "síndrome
de la Guerra del Golfo". Actualmente es
asesor de varias organizaciones priva-
das y gubernamentales, en materias
relativas a políticas globales de salud,
armas biológicas y bioterrorismo.
Sus investigaciones posibilitaron el
estudio de la genética de los microorga-
nismos, según la metodología tradicio-
nal de la disciplina. Dichos métodos
revisten enorme importancia para el
desarrollo de la biotecnología y la inge-
niería genética, cuyos resultados inci-
den directamente en las actuales
políticas de promoción del bienestar y la
salud de la población mundial. En tal
sentido, Lederberg se ha distinguido
en el debate sobre la materia, contra-
poniendo al concepto de "eugénica"
–que selecciona las características
deseables– con el de "eufénica", tér-
mino acuñado por él mismo y que se
refiere al desarrollo humano según su
máximo potencial.
Esa posibilidad sólo es imaginable a
partir de una comprensión cabal del
genoma humano, tanto en la secuen-
cia del ADN como en los intercambios
de dicha información. Lederberg ha
hecho énfasis en la necesidad imperio-
sa de garantizar la sustentabilidad,
participando activamente en el debate
científico respecto a diversas polémi-
cas, como diagnóstico prenatal, modi-
ficación genética y somática, y
métodos para alargar la vida, entre
otros grandes temas.
Ya en las primeras etapas de su
carrera, Lederberg enfatizó la
dimensión ética de la investiga-
ción científica.
13
C omo respuesta directa a la necesi-
dad creciente para una penicilina
oral y estable frente a beta-lactamasas
de espectro extendido, Beecham inició
un programa de investigación para
desarrollar un producto. Al comienzo, la
fórmula escogida, denominada BRL
25000, fue de dos partes de amoxicili-
na y una parte de ácido clavulánico,
conocida luego como Augmentin. En el
primer estudio clínico sobre el fármaco,
publicado en la revista Lancet en 1980,
los autores concluyeron que la amoxici-
lina con ácido clavulánico es clínica y
farmacoquinéticamente compatible.
Señalaron también que dicha fórmula
resultaba eficaz para erradicar infeccio-
nes urinarias causadas por patógenos
resistentes a la amoxicilina.
El primer hito respecto al producto fue
el simposio que BRL patrocinó en Suiza
en julio de 1980. El encuentro reunió a
todas las personalidades que contribu-
yeron al desarrollo de Augmentin. Tuvo
un notable éxito y constituyó la primera
de numerosas reuniones científicas
sobre el antibiótico.
Augmentin,un antibiótico derápida respuesta
14
A través de los años, Augmentin ha reci-
bido numerosos galardones: en 1986, el
Prix Galien a la mejor droga innovadora en
Francia y el Medicamento del Año en
España; en 1991, el Premio Galeno –equi-
valente español del Prix Galien–, y en
1993, el premio al Medicamento de la
Década en España.
Como parte de su desarrollo y comerciali-
zación, la SmithKline Beecham se ha
esforzado en marcar la diferencia entre
dicho fármaco y otros antibióticos. En
1992 se lanzó el Alexander Project, que
constituyó el primer estudio internacional
masivo acerca de la susceptibilidad a los
antibióticos de los patógenos del tracto
respiratorio inferior. Una de las conclusio-
nes de la investigación es que a pesar de
su uso extendido en todo el mundo, el
nivel de resistencia a Augmentin ha per-
manecido relativamente bajo a través de
los años –y virtualmente inexistente en
Haemophilus influenzae y Moraxella
catarrhalis–, lo cual contrasta notable-
mente con las altas tasas de resistencia
de otros antiobióticos.
En septiembre de 1981 y con gran ex-
pectación, Augmentin fue lanzado en el
Reino Unido. La llegada del producto ex-
tendió el rango de infecciones que podían
ser eficientemente combatidas con peni-
cilina, y la estrategia de marketing se
basó en las propiedades únicas del pro-
ducto: velocidad de respuesta y alta tole-
rancia.
En poco tiempo, Augmentin estuvo dispo-
nible en otros mercados y algunos años
después se comercializó en presentación
inyectable, extendiendo así aún más su
campo de acción. Según las opiniones
vertidas por facultativos de todo el mundo
respecto al nuevo medicamento, "la com-
binación es perfecta para tratar infeccio-
nes causadas aparentemente por
pneumococci y Haemophilus influenzae",
"expande el espectro de la amoxicilina",
"un fármaco sobresaliente y el único con
un porcentaje de éxito cercano al cien por
ciento en la erradicación bacteriológica
de la otitis media", "ha pasado la prueba
del tiempo en relación a la seguridad y su
futuro está garantizado"...
15
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Diseño Editorial:Carlos VidalRodrigo Barrera
Editor:Edmundo Tapia
Redacción:Verónica Waissbluth
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