TEMARIOUbicación geográfica de los desiertos en el mundo Grandes desiertos Desiertos más importantes •Tipos de desierto Desiertos en regiones de vientos alisios Desiertos de latitudes medias Desiertos debidos a barreras al aire húmedo Desiertos costeros Desiertos de monzón Zonas desérticas frías Zonas desérticas polares Paleodesiertos (desiertos «fósiles») Propiedades de los factores abióticos de este ecosistema Climas desérticos Flora y fauna Efectos humanos
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Los desiertos costeros se localizan generalmente en los bordes occidentales de continentes
próximos a los trópicos de Cáncer y de Capricornio. Están influidos por corrientes oceánicas
costeras frías que discurren paralelas a la costa. Debido a los sistemas de viento locales que
dominan los vientos alisios, estos desiertos son menos estables que los de otro tipo. Durante el
invierno, la niebla, producida por corrientes frías ascendentes, cubre frecuentemente los desiertos
costeros con un manto blanco que bloquea la radiación solar. Los desiertos costeros sonrelativamente complejos, pues son el producto de sistemas terrestres, oceánicos y atmosféricos.
Un desierto costero, el de Atacama, en Chile, es el más seco de la Tierra. En él, una lluvia posible
de ser medida —es decir, de 1 mm o más— puede tener lugar una vez cada 5, 20 o hasta cada 400
años. Esto se debe a que se encuentra la corriente marina fría de Humboldt (procedente de
la Antártida) con la corriente marina cálidaEcuatorial Sur (procedente del ecuador). Al
encontrarse, la humedad se condensa, llueve en el océano, y llegan pocas precipitaciones a esta
zona, convirtiéndose en árida y deshabitada, lo que la lleva a ser desértica.
Desiertos de monzón
Monzón (palabra derivada del árabe que significa estación climática) se refiere a un sistema
de vientos estacionales. Las monzones se desarrollan como consecuencia de las variaciones de
temperatura entre los continentes y los océanos. Así, los vientos alisios del sur del océano
Índico descargan lluvias en la India al lleguar a la costa. Conforme el monzón cruza la India de
sureste a noroeste, por el llamado Talweg del Monzón (aproximadamente el valle del río Ganges) y
surca las elevadas montañas delHimalaya pierde su humedad en copiosísimas lluvias y nevadas
hasta el punto que en el lado oriental de la cadena montañosa Aravalli el viento ya es seco y con
efectofoehn (es decir por calentamiento adiabático). Los desiertos del Rajastán y Cholistán en el
noroeste de la India, y el desierto de Thar entre Pakistán y la India, son parte de una región de
desierto de monzón al oeste de la cadena montañosa.
Zonas desérticas frías
Un ejemplo de desiertos fríos son el de Gobi en Mongolia y China, el del Tíbet, el de la Gran
Cuenca Nevada, el de la Puna y el desierto Altoandino.
Zonas desérticas polares
Las zonas desérticas polares son áreas con una precipitación anual de 100 a 200 mm y una
temperatura media del mes más cálido inferior a 10° C. Los desiertos polares del planeta cubren
casi 90 millones de km² y son principalmente lechos de roca o llanuras de grava. Las dunas
de arena no son típicas de estos desiertos, sin embargo las dunas de nieve (sastruguis) se forman
comúnmente en áreas donde la precipitación local es más abundante. Los cambios de
temperatura en las zonas polares frecuentemente sobrepasan el punto de congelación del agua.
Esta alternancia hielo-deshielo deja marcas características en el suelo, que llegan a medio metro
Las zonas desérticas polares se caracterizan por dos factores desertizantes: las altas presiones
atmosféricas (presencia constante de anticiclón) y, especialmente, el bajo o nulo índice de
precipitaciones al año ya que al estar la temperatura constantemente bajo el 0 °C el agua se
encuentra naturalmente en estado sólido (salvo raras excepciones), el mayor de estos desiertos
polares es también nival y se ubica en las áreas interiores de la Antártida (pese a ello, la
percepción usual es la de que no se trata de un desierto ya que en tal región el agua abunda, peroen forma de hielo, sin por ello sustentar vida orgánica superior), similar aunque menos extenso es
el desierto correlativo a la capa de hielo del centro de Groenlandia.
Paleodesiertos (desiertos «fósiles»)
Las investigaciones en mares de arena (vastas regiones de dunas) antiguos, cambios
en cuencas pantanosas, análisis arqueológicos y de vegetación indican que las condiciones
climáticas cambiaron considerablemente en grandes áreas del planeta en un pasado geológico
reciente. Durante los últimos 12.500 años, por ejemplo, partes de algunos desiertos ya eran muy
áridas. Cerca de un 10% del terreno situado entre la latitud 30° N y 30° S está hoy cubierta por
desiertos. Sin embargo, hace 18.000 años, los desiertos (que formaban dos inmensos cinturones)
ocupaban sólo un 50% de esta área. Tal y como ocurre hoy, las selvas tropicales y
las sabanas ocupaban la zona entre estas dos franjas.
Se han encontrado sedimentos fósiles de desiertos de hasta 500 millones de años de antigüedad
en muchas partes del globo. Los patrones de sedimentos dunares se encontraron en áreas que hoy
no son desérticas. Esas mismas áreas reciben hoy entre 80 y 150 mm de lluvia por año. Algunas
antiguas regiones dunares están ocupadas en la actualidad por selvas tropicales húmedas.
Las montañas de arena llamadas Sand Hills (Colinas de Arena) son un campo de dunas inactivo de
57.000 km² en el centro de Nebraska. El mayor mar de arena del hemisferio occidental está hoyestabilizado por la vegetación, y recibe cerca de 500 mm de lluvia por año. Las dunas de Sand Hills
llegan a los 120 m de altura. El desierto del Kalahari también es un paleodesierto.
PROPIEDADES DE LOS FACTORES ABIÓTICOS DE ESTE ECOSISTEMA
En geografía se define como desierto a la zona terrestre en la cual las precipitaciones casi nunca
superan los 250 milímetros al año y el terreno es árido. El desierto puede ser considerado
un ecosistema o un bioma.
Un desierto es un ecosistema que recibe pocas precipitaciones. Tienen reputación de tener
poca vida, pero eso depende de la clase de desierto; en muchos existe vida abundante, la
vegetación se adapta a la poca humedad y la fauna usualmente se esconde durante el día para
preservar humedad. El establecimiento de grupos sociales en los desiertos es complicado y
requiere de una importante adaptación a las condiciones extremas que en ellos imperan. Los
desiertos forman la zona más extensa de la superficie terrestre: con más de 50 millones de
kilómetros cuadrados, ocupan casi un tercio de ésta. De este total, 53% corresponden a desiertos
Los procesos de erosión son factores importantes en la formación del paisaje desértico. Según el
tipo y grado de erosión que los vientos y la radiación solarhan causado, los desiertos presentan
diferentes tipos de suelos: desierto arenoso es aquel que están compuesto principalmente por
arena, que por acción de los vientos conforma las dunas, desierto pedregoso o rocoso es aquel
cuyo terreno está constituido por rocas o guijarros (este tipo de desiertos suele denominarse con
la palabra árabe hamada).
Los desiertos pueden contener valiosos depósitos minerales que fueron formados en el ambiente
árido, o fueron expuestos por la erosión. En las zonas bajas se pueden formar salares. Debido a la
sequedad de los desiertos, son lugares ideales para la preservación de artefactos humanos
y fósiles.
También se define desierto como un lugar despoblado, no habitado por humanos ni apenas
por ser vivo alguno. Según esta definición, también son desiertos los situados en climas más fríos,
como el ártico o latundra.
CLIMAS DESÉRTICOS
Los desiertos están distribuidos entre distintas zonas:
Zonas semiáridas o esteparias: Tienen una media de precipitaciones de 250 a 500 mm
anuales. Suelen estar situadas en los bordes de los desiertos y abarcan alrededor del 15 %
de la superficie terrestre del planeta
Zonas áridas: Con precipitaciones anuales de 25 a 250 mm, abarcando el 16 % de la
superficie terrestre
Zonas hiperáridas: Son tan secas que a veces no llueve durante años. Éstas abarcan el 4 %de la superficie terrestre. Temperatura entre 30 y 40 grados centígrados durante el día y
de -10 a 0 grados centígrados durante la noche.
Temperaturas y características del desierto
Las temperaturas son muy altas por el día y muy bajas por la noche. Por las temperaturas los
desiertos se pueden clasificar en desiertos con estación cálida y desiertos con estación fría.
Desiertos con estación cálida, se sitúan en torno a los trópicos. Las temperaturas son muy
altas durante el día, pero por la noche descienden mucho.
Desiertos con estación fría, se sitúan en la zona templada. En verano las temperaturas son
muy cálidas, pero tienen un largo y frío invierno. El desierto más frío es el Gobi.
FLORA Y FAUNA
En el desierto sólo logran sobrevivir algunos
animales: lagartijas, serpientes, arañas, alacranes, buitres, coyotes, camellos, etc.
Al igual que en la fauna, sólo se adaptan algunas plantas. Éstas se protegen de los animales con
espinas y con gruesas capas de piel. Algunas de ellas son: cactus, palmeras, nopales y diversos
arbustos y plantas de los oasis.
CADENA ALIMENTICIA
EFECTOS HUMANOS
Debido al pastoreo y la agricultura, se pierde mucho suelo por erosión eólica en las orillas
habitables de grandes áreas de desierto, particularmente en África, donde los desiertos se estánexpandiendo notablemente ("desertificación"). En algunas áreas, especialmente en países en
desarrollo, grandes superficies de tierras desérticas han sido perdidas debido a la irrigación, ya
que los suelos de los desiertos son frecuentemente muy favorables para el crecimiento de las
plantas si se dispone de agua. De todas maneras, este ambiente es muy dificil de colonizar por lo
que no está siendo afectado severamente por la actividad humana. Sin irrigación, la agricultura no
es posible en esta zona y solamente muy pocas plantas desérticas son cultivadas (higos chumbos y
agaves). Debido a ésto, muchos pueblos del desierto son nómadas, y unos cuantos mamíferos
grandes del desierto fueron domesticados para la transportación.