Divulgacion Planeta 05

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5. Recursos: potencia sostenible para un desarrollo sostenible

Sabas que... casi todo lo que nos rodea y la energa que utilizamos provienede materiales que nos proporciona la Tierra?

5.1 Por qu la Tierra es una despensa que se vaca?

Casi todo lo que hacemos o construimos, as como la energa que utilizamos proviene de los mate-riales que extraemos de la Tierra. La Sociedad moderna depende enteramente de los recursosminerales y de los hidrocarburos.Y a medida que crece la poblacin, crece la demanda.

Sin embargo, estos recursos no son renovables, y su disponibilidad vara en funcin de su coste deproduccin y de su distribucin geogrfica. Esta disponibilidad juega un papel determinante sobre laseconomas nacionales tanto de los pases desarrollados como de los en vas de desarrollo.

Ninguna nacin es del todo autosuficiente. Espaa siempre ha sido conocida por sus riquezasdesde los tiempos en que Iberia era una provincia del Imperio romano y sus recursos mineralesabastecan a Roma. La diversidad geolgica de nuestro territorio favoreci esta riqueza.A pesar de ello, no tenemos de todo...

Dependemos al 97% del exterior para nuestras necesidades en petrleo, gas natural y carbn,las tres fuentes principales de energa en Espaa. Casi la mitad del petrleo se utiliza para llenarlos depsitos de coches y camiones.Adems, del petrleo deriva el polietileno, a su vez la mate-ria prima de la industria plstica.

Para el cemento, sin embargo, somos los campeones europeos en cuanto a produccin. Su fabri-cacin, a base de arcillas, calizas y yesos, supone un 2% del total de la energa primaria consumi-da en Espaa.

El petrleo es el recurso natural que ms influye sobre la economa global. En esta imagen de 1862, se muestra uno de los primeroscampos petrolferos del mundo, el de Pensilvana en Estados Unidos. Se observan los barriles de madera en los que se almacenaba el

crudo, lo que explica por qu se utiliza esta medida de volumen, aunque hoy los barriles tengan una capacidad estndar.(Fotografa:Wikipedia)

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Y a nivel mundial, somos los primeros productores de estroncio, un elemento que se utiliza esen-cialmente en los televisores. Los yacimientos se encuentran en rocas salinas que se sitan cercade Granada. Los sedimentos que forman estas rocas se depositaron hace 6 millones de aos enel fondo del mar. Hoy da se encuentran a 700m de altitud, debido al lento pero constante movi-miento de los relieves terrestres.

Por cunto tiempo los recursos que nos quedan nos permitirn mantener nuestro nivel de vida?Se podrn abastecer las crecientes necesidades de los pases en vas de desarrollo?

Los gelogos, como cientficos que estudian la Tierra, deben conocer lo que de ella se puedeextraer, dnde, cmo y por cunto tiempo. Slo as se podr gestionar correctamente nuestradespensa planetaria...

5.2 Cmo se encuentran los recursos minerales?

Aos tras aos de investigacin, los gelogos han intentado establecer los procesos naturales queproducen concentraciones de minerales explotables. Son como detectives que investigan la Tierra,la cual, a pesar de su generosidad, esconde sus recursos.

La herramienta bsica que se utiliza son los llamados mapas geolgicos. El gelogo reconoce lasrocas sobre el terreno y dibuja su distribucin sobre un mapa topogrfico, ayudndose a menu-do de fotografas areas.A cada tipo de roca se le atribuye un color : el resultado parece un cua-dro de Barcel...

Fijaos en el comedor de esta casa: cualquier elemento se fabrica con odepende de recursos naturales...(Fotografa: A. Crespo-Blanc)

Mapa geolgico a escala1:50.000 disponible en laweb del Instituto Geolgico yMinero de Espaa(www.igme.es). Hoja de Algar,en la provincia de Cdiz.

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La interpretacin de estos mapas es la que permite conocer la geometra del subsuelo. Con unaserie de tcnicas geomtricas relativamente sencillas se puede realizar un corte geolgico, es decir,una seccin vertical del terreno sobre la que se han dibujado los distintos estratos de rocas.

Se utilizan tambin tcnicas ms sofisticadas para buscar yacimientos minerales, basndose en las pro-piedades qumicas y fsicas de las rocas que los pueden albergar (composicin qumica, densidad,radiactividad, conductividad elctrica, etc...). La ms espectacular de estas tcnicas es quizs la de lassmica marina, que se usa esencialmente para buscar hidrocarburos.

Desde un buque oceanogrfico, se envan ondas acsticas con un can de aire hacia el fondomarino. Estas ondas atraviesan los sedimentos y se reflejan sobre determinadas capas, lo quedibuja su geometra.

El Hesprides, uno de los dos buques oceano-grficos espaoles, cerca de Vigo.(Fotografa: A. Maldonado)

Resultado de un perfil ssmico en el mar de Alborn, en el extremo oeste del Mediterrneo (localizacin con una lnea roja al estedel Estrecho de Gibraltar). Los distintos reflectores, resaltados con trazos discontinuos, dibujan la geometra de los sedimentos. Los

reflectores R5 y M representan sedimentos que tienen una edad de 16 y 5 millones de aos, respectivamente.(Fuente: M. Comas)

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5. 3 Cules son los problemas asociados a la extraccin de recursosminerales?

La extraccin de recursos minerales suele estar conectada con problemas de contaminacin medio-ambiental. Incluso en pases desarrollados como el nuestro, donde la legislacin obliga a las empre-sas mineras a un estricto control de los impactos de la extraccin sobre el medio ambiente, ocu-rren accidentes: el de Aznalcllar, en 1998, con la rotura de una balsa minera y vertido de agua ciday de lodos muy txicos cerca del Parque Nacional de Doana, es un ejemplo de ello.

Adems, la extraccin de recursos minerales est cada vez ms acompaada de problemas decorrupcin, guerras civiles o explotacin laboral de los trabajadores.

Cantera de piedra ornamental en Quintana de la Serena (Cceres).(Fotografa: M. Carracedo y S. Eguidazu)

Corta de la Atalaya, en las minas de sulfuros de hierro de Ro Tinto (Huelva).(Fotografa: A.Crespo-Blanc)

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En vez de generar prosperidad, es fuente de malestar y de profundos desequilibrios sociales. Es elcaso del coltn, del que el 80% de las reservas mundiales se encuentran en la Repblica Democrticadel Congo.

El coltn es un grupo de minerales de los cuales se extrae el tantalio, un metal que presenta unagran resistencia al calor, as como unas propiedades elctricas que lo hace imprescindible en la fabri-cacin de componentes electrnicos avanzados, como telfonos mviles, reproductores de DVD,consolas de videojuegos, etc.

Su explotacin ha alimentado conflictos armados entre facciones locales, apoyadas en algunos casospor gobiernos extranjeros, del mismo modo que los famosos diamantes sangrientos. Adems, losprincipales yacimientos coinciden con el hbitat de gorilas en peligro de extincin.

Como cientficos conocedores de los recursos minerales, los gelogos deben abordar estos proble-mas medioambientales y ticos con expertos en economa, sociologa y poltica. Slo una aproxi-macin pluridisciplinar posibilitar una extraccin sostenible de estos tipos de recursos, as como unbeneficio para todos los sectores de la poblacin.

5.4 El petrleo se agota: qu hacer?

A escala del ser humano, hay que ser muy consciente de que ninguno de los recursos minerales esrenovable. Cuando se hayan extrado de nuestra despensa planetaria, no habr ms.As pues, el reci-claje de cada uno de los recursos es fundamental.

Pero quizs el caso del petrleo y el gas natural es el ms inquietante, por ser nuestra fuente deenerga principal. Adems, una vez quemado, no hay vuelta atrs ni reciclaje posible...

Desde hace unos aos las reservas de petrleo y gas natural que conocemos estn disminuyendo:el ritmo de consumo es demasiado elevado. Si no se descubren grandes yacimientos, lo que es posi-ble (en particular debajo de los hielos que se habrn fundido por el calentamiento global produci-do por... la quema del petrleo!), pero no probable, la produccin disminuir de manera drstica deaqu a unos 20 aos.

Nios y adolescentes trabajando en la explotacin de una mina de coltn en el Congo.(Fotografa: M.P. Dizalele)

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Quizs los hidratos de metano, que se encuentran en determinados sedimentos de los fondos oce-nicos pueden ser una nueva fuente de energa, pero tarde o temprano, tambin se agotarn.

La solucin pasa por las energas renovables, esencialmente energas hidroelctrica, solar o elica.

En determinados lugares se puede aprovechar la energa geotrmica, el calor de la Tierra cerca delos volcanes. En otros ms escasos an, se puede generar energa a partir de las mareas, si la dife-rencia entre pleamar y bajamar es mayor de 10m.

Los carburantes obtenidos a partir de la biomasa (azcar de caa, maz o desechos de granjas gana-deras) pueden ser una solucin, pero como el petrleo, su uso produce gases de efecto invernade-ro, aunque en menor cantidad.

En esta grfica, se ha puesto en paralelo el nmero de campos petrolferos descubiertos y las reservas extrables, en gigabarriles(1.000.000.000 de barriles). Se observa que desde los aos sesenta, las reservas disminuyen, aunque no as la extraccin.

(Fuente: Industry Data Base, 2007)

Campo de aerogeneradores en la provincia de Ciudad Real.(Fuente: IGME)

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En Espaa las energas renovables supusieron en el ao 2005 un 6,5% del total de energa primaria,de la que un 50% es energa que se extrae de la biomasa, un 30% es hidroelctrica, un 14% elica,y el 6% restante de otra proveniencia, incluida la energa solar. Se estima que dentro de diez aos, laenerga elica representar un 15% de la energa total que se consume en nuestro pas.

Habr que esperar a la fusin nuclear, la reaccin en la que dos tomos de hidrgeno se com-binan (o fusionan) para formar un tomo de helio, liberando energa. Si el hombre es capaz dedominar la misma fuente de energa de las estrellas, sta ser prcticamente inagotable...

5.5 Curiosidades

El petrleo, el aceite de las piedras, se conoce desde la antigedad. Hace ms de 4.000 aos,se utiliz petrleo que llegaba a surgir de manera natural en la superficie, para pegar las piedrasde las murallas y torres de Babilonia. Tambin se us el betn para impermeabilizar barcos, eincluso como un recubrimiento en construccin. Es posible que la ciudad de Cartago ardierafcilmente debido al extensivo uso del betn en su construccin.

El primer pozo petrolero, de 21m de profundidad, se perfor en Pensilvana (Estados Unidos), en1859. Dara pie a la gran industria que hoy conocemos.

Los paisajes lunares de las Mdulasen Len son antiguas minas roma-nas de oro. Para la poca, su extrac-cin represent un enorme trabajode ingeniera, lo que hace de LasMdulas un ejemplo extraordinariode la tecnologa antigua. Sin embar-go, en su momento, supuso unagran destruccin del medioambiente, pero hoy, paradjicamen-te, se ha convertido en Patrimoniode la Humanidad (1987).

Exterior e interior de las instalaciones para la investigacin de los procesos de fusin nuclear en la EPFL de Lausana (Suiza).Fuente: web de la EFDA (European Fusion Development Agreement)

Paisajes de las Mdulas en Len (Fotografa: F.Tornos)

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Actualmente, para que su extraccin sea rentable, la concentracin de oro en un yacimientodebe alcanzar cerca de 5 gramos por tonelada de roca.

En Ronda (Mlaga) existen rocas que se formaron a profundidades superiores a 100 km, quecontienen restos de diamantes. De la alteracin de estas rocas deriva el talco. De las profundi-dades de la tierra al culito de los bebs...

De las minas de Rodalquilar, en las rocas volcnicas del Cabo de Gata (Almera), se sac un totalde 6 toneladas de oro. La extraccin fue casi continua desde la poca de los romanos hasta losaos 1980, cuando las minas cerraron definitivamente. En la poca medieval, durante la cual laindustria textil era una de las principales industrias en el mundo, el alumbre, un sulfato potsico,se utilizaba para fijar los colores en las telas. Cuando las minas de alumbre de Bizancio cayeronen manos de los turcos, en 1445, se produjo un encarecimiento del alumbre en el mercado. Sebuscaron nuevos yacimientos en el mundo cristiano, que se encontraron en Rodalquilar. Al des-cubrir una tecnologa mucho ms barata para el teido del gnero las explotaciones de alumbrede Rodalquilar dejaron de hacerse en 1592.