David Baldacci
DAVID BALDACCIULTIMA SECUND PROLOG. Septembrie 1996 A fost
nevoie numai de o secund, care agentului Sean King din Serviciul
Secret i se pru cea mai lung secund trit vreodat. Erau ntr-o
misiune de filaj ntr-un hotel oarecare, aflat ntr-un loc aa de
izolat, nct i trebuia un telefon cu legtur prin satelit ca s poi
chema ajutoare. Stnd n spatele obiectivului su, King cerceta
mulimea n timp ce n ureche i iuia periodic un aparat de recepie n
care se auzeau informaii inaudibile pentru ceilali. Era un aer umed
nbuitor n acea camer mare, plin ochi de oameni surescitai care
agitau pancarte cu Votai Clyde Ritter. Mai muli copii erau mpini n
faa candidatului care zmbea ntruna. King ura aceste momente,
deoarece un copil mic era scutul perfect sub care se putea ascunde
o arma pn era prea trziu s mai intervin. i totui, micuii continuau
s vin i Clyde i pupa pe toi, iar ulcerul se forma ncet-ncet n
stomacul lui King n timp ce el asista la acest spectacol potenial
periculos. Mulimea se apropie i mai mult de nurul de catifea ce
fusese ntins acolo ca o linie n nisip. Drept rspuns, King se
apropie i el mai mult de Ritter. Palma minii sale ntinse se aez uor
pe spatele transpirat al cmii candidatului, astfel c, dac se ntmpla
ceva, l putea trage nspre el ntr-o secund. Nu putea s stea pur i
simplu n faa omului, deoarece candidatul aparinea poporului. Ritter
proceda ntotdeauna la fel: strngea minile oamenilor, le fcea semn,
le zmbea, spunea cteva cuvinte pentru tirile de la ora cinci, apoi
uguia buzele i pupa un copil gras. i, n tot acest timp, King privea
n linite mulimea, innd mna pe cmaa transpirat a lui Ritter, atent
la eventualele pericole. Cineva strig din spatele slii. Ritter
rspunse zeflemistului cu aceeai moned i mulimea rse cu poft sau, m
rog, aa fcur majoritatea celor prezeni. Existau oameni care l urau
pe Ritter i ceea ce reprezenta el. Feele nu mint nu pe cei care
sunt antrenai s le citeasc i King putea s citeasc pe chip la fel de
bine cum trgea cu arma. Asta era profesiunea lui: s citeasc n inima
i n sufletul oamenilor prin ochii acestora, prin ticurile lor
nervoase. El lu la ochi n mod special doi brbai, aflai la civa
metri distan, n partea dreapt. Preau s poat crea eventuale
probleme, cu toate c erau mbrcai n cmi cu mneci scurte i pantaloni
strni pe corp, fr a avea unde s ascund o arm, ceea ce i cobor cteva
locuri pe lista cu poteniale pericole. Asasinii preferau hainele
largi i armele mici. Totui, el mormi cteva cuvinte n microfon,
anunndu-i pe ceilali de ngrijorarea sa. Apoi se uit int la ceasul
de pe peretele din fundul ncperii. Era 10.32. Peste numai cteva
minute porneau spre oraul urmtor, unde strngerile de mini,
cuvintele ctre pres, zmbetele i pupturile aveau s continue.
Privirea fix a lui King se ndrept nspre direcia de unde venea noul
zgomot i n faa ochilor i apru o privelite total neateptat. Stnd cu
faa la mulime i n spatele politicianului, el era singurul care
putea vedea. Privirea i rmase acolo pentru o clip, pentru dou,
pentru trei, mult prea mult. Totui, cine l-ar putea acuza c nu
fusese n stare s-i desprind ochii? Dup cum se dovedi, toat lumea,
inclusiv el. King auzi mpuctura, ca zgomotul unei cri trntite.
Putea s simt umezeala de pe palm, acolo unde mna lui atinsese
spatele lui Ritter. Numai c acum nu mai era vorba doar de
transpiraie. Mna l ustura acolo unde glonul ieise din corp i i
smulsese o bucat din degetul mijlociu nainte s loveasc peretele din
spate. n timp ce Ritter cdea, King se simi ca o comet cu o
traiectorie extrem de bine definit, dar creia i ia o mie de
ani-lumin s ajung la destinaie. ipetele mulimii se revrsau i preau
c se dizolva ntr-un murmur general. Feele se schimonoseau cum numai
la blci, n casa groazei, mai vzuse. Apoi negura l cuprinse ca
suflul exploziei unei grenade cnd picioarele ncepur s se mite, iar
corpurile s se roteasc ameitor i ipetele se auzeau acum din toate
direciile. Oamenii se mpingeau, se trgeau i cutau adpost. i aminti
c se gndea: Nu este un haos mai mare ca atunci cnd moartea violent
amenin pe neateptate o mulime de oameni. i acum, candidatul la
preedinie Clyde Ritter zcea ntins la picioarele sale pe podeaua de
lemn, mpucat n inim. King i ntoarse privirea de la mort ctre
atacator, un brbat nalt, artos, mbrcat ntr-o hain de tweed i care
purta ochelari. Arma ucigaului, un Smith & Wesson de calibru
44, nc mai era ndreptat spre locul unde sttuse Ritter, de parc ar
fi ateptat ca acesta s se ridice ca s-l mpute din nou. Mulimea de
oameni panicai mpiedica grzile de corp s se apropie, aa c numai el
i criminalul mai erau la petrecere. King ndrept pistolul ctre
pieptul asasinului. Nu-i ddu nici un avertisment i nu-i citi nici
drepturile constituionale, aa cum indic legea american. Sarcina lui
era clar: trase o dat i nc o dat, chiar dac n-ar mai fi fost nevoie
i a doua lovitur, doborndu-l pe loc. Asasinul nu scoase nici o
vorb, prnd c se atepta la asta, ca orice bun martir. i toi martirii
lsau n urma lor oameni precum King, care erau nvinovii pentru c
lsaser s se ntmple asta. Trei oameni muriser n acea zi i King era
unul dintre ei. Sean Ignatius King, nscut la 1 august 1960, muri la
26 septembrie 1996, ntr-un loc de care nu mai auzise niciodat pn n
acea ultim zi a vieii lui. i totui, el o pise mai ru dect alii care
czuser la datorie. Acetia intraser n cociug n linite, fiind jelii
de cei care i iubeau sau cel puin iubeau ceea ce reprezentau ei.
Viitorul fost agent al Serviciului Secret, King, nu avusese norocul
acesta. Dup moartea sa, cea mai grea povar a fost s continue s
triasc. Opt ani mai trziu. Coloana de maini coti n parcarea umbrit
de copaci, unde coborr o mulime de oameni ncini, obosii i cu
adevrat nefericii. Miniarmata de oameni se ndrepta spre o cldire
urt, din crmizi albe. Aceasta avusese multe ntrebuinri de-a lungul
timpului, iar acum era cldirea pompelor funebre, deoarece nu exista
nici o alt facilitate de acest fel pe o distan de muli kilometri i
morii trebuiau s fie dui undeva. Oameni adecvat de sobri, mbrcai n
costume negre, stteau lng furgonul mortuar de aceeai culoare. Civa
vduvii de soart se strecurar pe u afar, hohotind de plns n batiste.
Un om n vrst, purtnd un costum zdrenros care i era prea mare i o
plrie de moda veche, uzat i slinoas, sttea pe o banc n faa intrrii
principale, cioplind o bucat de lemn. Era exact acel tip de loc,
rural pn n temelii, cu piste de curse pentru camioane i eternele
balade country. Btrnul se uit mirat la procesiunea care trecea prin
dreptul su i n centrul creia trona ceremonios un personaj nalt i
distins. Btrnul scutur din cap i rnji, artndu-i cei civa dini rmai,
ptai de tutun. Apoi trase o duc dintr-o sticl pe care o scoase
dintr-un buzunar al hainei i se ntoarse la iscusitul su meteug.
Femeia, trecut de treizeci de ani i mbrcat n costum negru, era la
un pas n spatele brbatului nalt. n trecut, pistolul ei greu prins n
toc o jena i o irita. Ca soluie, i cususe un strat dublu de
material pe haine n locul unde era pistolul i se obinuise cu
iritaiile persistente. i auzise pe unii colegi brbai glumind pe
tema asta, cum c toate femeile agent ar trebui s poarte aceste
haine cu dublur, pentru c aa arat i ele mai mplinite fr a apela la
implanturi de silicon. Da, testosteronul se gsea din plin n lumea
ei. Agentul secret Michelle Maxwell se afla n plin ascensiune. Nu
ajunsese nc la Casa Alb, s-l pzeasc pe preedintele Statelor Unite,
dar era aproape. Dup doar nou ani n Serviciul Secret, era deja eful
echipei care se ocupa cu paza i protecia. Celor mai muli ageni le
lua zece ani de munca de investigaii pentru a putea spera s ajung
ageni de rezerv la serviciul de paz i protecie, dar Michelle
Maxwell era obinuit s avanseze mai rapid dect ceilali. Aceasta era
marea provocare care avea s o duc direct la Casa Alb, i era
ngrijorat. Fcuser o oprire neprevzut, i asta nsemna o echip restrns
i posibilitatea limitata de a cere ntriri. Pentru c era o schimbare
de ultim moment n plan nsemna c nimeni altcineva nu avea cum s tie
c ei erau acolo. Ajunser la intrare, i Michelle puse o mn ferm pe
braul brbatului nalt i i spuse s atepte pn fac ei verificrile de
siguran. Locul era linitit, mirosea a moarte i a disperare n
grupuri distincte de suferin tcut, strnse n jurul cociugelor aflate
fiecare ntr-un separeu. Ea post cte un agent n fiecare punct-cheie
de pe traseul pe care urma s-l aib importantul personaj:
deschiderea drumului, dup cum era numit operaiunea n limbajul
agenilor secrei. Dac era gndit cum trebuie, simpla prezen a unui
agent cu o arm i echipament de comunicare putea face minuni. Ea
vorbi n staia de emisie-recepie i brbatul nalt, John Bruno, fu adus
nuntru. l conduse prin hol, n timp ce erau urmrii de priviri
curioase aruncate din separeuri. Un politician i toat suita lui n
campanie prin teritoriu erau ca o turm de elefani: nicieri nu
puteau merge cu uurin. Pmntul duduia sub picioarele lor, gemnd sub
greutatea grzilor, a efilor de campanie, a purttorilor de cuvnt, a
oamenilor care se ocupau de imagine, a numeroilor gur-casc i a
altora. Era un spectacol care, dac nu strnea rsul, te fcea s te
ngrijorezi serios n legtur cu viitorul rii. John Bruno candida la
funcia de preedinte al Statelor Unite i nu avea nici cea mai mic
ansa s ctige. Arta mult mai tnr dect vrsta real de cincizeci i ase
de ani, era un candidat independent susinut de un mic, dar btios
procent din electorat, ndopat cu tot ce era necesar pentru a
asigura calificarea la scrutinul naional. Astfel, el beneficia de
protecia Serviciului Secret, chiar dac nu era un rival pentru
nimeni. Era treaba lui Michelle Maxwell s l in n via pn la alegeri.
i ea numra zilele pn la sfritul misiunii. Bruno fusese nainte un
procuror cu mn de fier care i fcuse un numr destul de mare de
dumani, i numai civa dintre ei se aflau dup gratii. Platforma lui
politic era destul de simpl. El spunea c vrea s mai slbeasc
presiunea exercitat de guvern asupra populaiei i s dea mai mult
credit iniiativei private. Ct despre cei sraci i slabi, aceia care
nu se ridic la nivelul i preteniile pieei, acetia trebuie s dispar;
n natur, cei slabi mor, iar cei puternici domin de ce ar fi altfel
pentru specia uman? n principal, din cauza acestei poziii
candidatul nu avea nici o ans s ctige. Cu toate c America i iubea
pe tipii duri, nu era totui pregtit s voteze pe cineva care nu arta
nici o urm de compasiune pentru cei asuprii i nefericii, chiar dac
aceste categorii reprezentau majoritatea. Problemele ncepur atunci
cnd Bruno intr n camer urmat de eful de campanie, dou ajutoare,
Michelle i trei dintre oamenii ei. Vduva aflat n faa cociugului
soului su ridic repede capul. Michelle nu-i putea vedea chipul din
cauza voalului pe care femeia l purta, dar presupuse c era mirat de
alaiul pestri care invadase pmntul sfnt. Btrna se ridic de la locul
ei i se retrase ntr-un col, tremurnd vizibil. Candidatul se ntoarse
ctre Michelle. A fost un bun prieten al meu, izbucni Bruno. i nu
vreau s intru la el cu toat armata. Ieii afar! adug el cu asprime.
Eu voi rmne, ripost ea. Numai eu. El cltin din cap. Avuseser multe
astfel de dispute. El tia c aceast candidatur a lui este o ncercare
cu btaie lung i fr sori de izbnd, i asta l fcea s-i ncerce ansele
cu i mai mare trie. Ritmul fusese cumplit, iar logistica desfurat
pentru a-l proteja, un comar. Nu, este o problem privat! mri el. Se
uit ctre femeia care tremura ntr-un col. Dumnezeule, o speriai de
moarte. Este dezgusttor! Michelle ncerc nc o dat s-l conving. El
refuz din nou, conducndu-i pe toi afar din camer i btndu-i joc de
ei. Ce naiba putea s i se ntmple n cldirea pompelor funebre? Avea s
sar pe el o vduv de optzeci de ani? Avea s nvie mortul? Michelle
simi c brbatul era tare suprat pentru c ea l fcea s piard timp
preios din campania lui. Dar nu fusese ideea ei s mearg n acel loc.
n orice caz, Bruno nu avea nici un chef s aud toate astea. Nu avea
nici o ans s ctige i omul se purta de parc era regele rii.
Bineneles c n ziua alegerilor att votanii, ct i Michelle aveau s
fie fericii c scap de el. Drept compromis, Michelle i ceru dou
minute s cerceteze camera. Primi acceptul, i oamenii ei asigurar
perimetrul n timp ce ea fumega n tcere, spunndu-i c trebuie s se
pstreze pentru disputele cu adevrat importante. Dup 120 de secunde,
oamenii ei raportar c totul este n regul. Era o singur u. Nici o
fereastr. Singurii ocupani ai camerei erau btrnica i mortul. Era
bine. Nu perfect, dar n regul. Michelle ddu din cap drept aprobare
ctre candidat. Bruno se putea bucura de timpul lui de intimitate i
ei puteau iei din camer. Bruno nchise ua dup ei i se ndrept ctre
sicriul deschis. Mai era un sicriu, gol, sprijinit pe peretele
ndeprtat, deschis i acesta. Primul cociug era postat pe un
piedestal acoperit de un material alb i nconjurat de flori. Bruno i
aduse un ultim omagiu decedatului, murmurnd: Adio, Bill! i se
ntoarse ctre vduv, care revenise pe scaunul ei. El ngenunche n faa
ei i i lu mna cu blndee. mi pare att de ru, Mildred, att de ru! A
fost un om bun. Ea se uit la el din spatele voalului, zmbi i apoi
se uit din nou n pmnt. Expresia lui Bruno se schimb i privi n jur,
dei cellalt ocupant al camerei nu era capabil s trag cu urechea.
Acum spune-mi ce este, am neles c vrei s-mi spui ceva n particular.
Da, rspunse vduva cu o voce sczut. M tem c nu am prea mult timp la
dispoziie, Mildred. Ce este? Drept rspuns, ea i puse o mn pe obraz
i apoi degetele i alunecar pe gtul lui. Bruno schi o grimas n timp
ce simi o durere ascuit pe piele i se prbui pe podea, incontient.
Michelle sttea pe hol i i privea ceasul n timp ce asculta muzica
melancolic ce rsuna din difuzoare. Dac nu erai trist, depresiv sau
chiar cu tendine sinucigae nainte de a veni acolo, atunci sigur
deveneai dup numai cinci minute petrecute ascultnd muzica aceea.
Era suprat pe Bruno c nchisese ua, dar fusese nevoit s-l lase. Nu
ai voie s scapi din ochi un candidat pe care se presupune c trebuie
s-l protejezi, dar realitatea vieii te face s mai ncalci regulile.
Cu toate astea, ea se uit la unul dintre oamenii ei i l ntreb
pentru a cincea oar: Eti absolut sigur c este n regul? El aprob din
cap. Mai atept puin, se duse la u i btu. Domnule Bruno? Trebuie s
plecm, domnule. Nu primi nici un rspuns, i Michelle oft ncet. tia c
restul agenilor de la Serviciul Secret, toi cu vechime n munc, sunt
cu ochii pe ea s vad cum se descurc. Numai apte procente din cei
2400 de ageni erau femei, i foarte puine deineau posturi
importante. Da, nu era deloc uor. Btu din nou. Domnule? Mai trecur
cteva momente, i Michelle simi cum i se ncordeaz muchii stomacului.
ncerc s deschid ua i ridic privirea, nevenindu-i s cread. Este
ncuiat. Alt agent se holb la ea la fel de uluit. Probabil c a
ncuiat-o el. Domnule Bruno, este totul n regul? Fcu pauz o clip.
Domnule, rspundei, altfel vom intra. Numai o clip! Era vocea lui
Bruno, fr nici o ndoial. Bine, domnule, dar trebuie s plecm. Mai
trecur dou minute, i ea btu din nou. Nici un rspuns. Domnule,
suntem deja n ntrziere. Ea se uita fix la eful de campanie al lui
Bruno, Fred Dickers. Fred, nu vrei s ncerci i tu s-l convingi? Ea i
Dickers ajunseser de mult timp la o nelegere. Trind mpreun practic
20 de ore pe zi, ei trebuiau s se neleag, mcar n parte, pentru a
putea munci mpreun. Nu erau de acord n totalitate unul cu altul,
nici pe departe, dar acum erau pe aceeai lungime de und. Dickers
ddu din cap i ncerc i el: John, sunt eu, Fred. Chiar trebuie s
plecm. Suntem n mare ntrziere. Btu n u. John, m auzi? Din nou lui
Michelle i apru acea ncordare n stomac. Ceva nu era n regul. II ddu
pe Dickers la o parte din dreptul uii i btu din nou. Domnule Bruno,
de ce ai ncuiat ua? Nici un rspuns. Un val de sudoare i inund
fruntea lui Michelle. Ezit un minut, se gndi rapid i apoi strig
prin u. Domnule, i s-a ntmplat un accident teribil unuia dintre
copiii dumneavoastr. Rspunsul fu necrutor. Numai o clip! Ea url la
ceilali ageni: Drmai ua! Drmai ua! Se proptir cu umerii n u, o dat,
de dou ori, i apoi nvlir n camer. n camer nu mai era dect mortul. O
procesiune funerar porni din loc. Nu erau dect vreo dousprezece
maini n acea coloan care se ndeprta de cldirea pompelor funebre.
nainte ca ultima main s dispar din raza vizual, Michelle i restul
agenilor nvlir afar i se mprtiar n toate direciile. Scotocii toat
zona, strig ea la ceilali ageni care ateptau afar. Ei se grbir s
ndeplineasc ordinele. Apoi vorbi n staia de emisie-recepie: Am
nevoie de ajutoare. Nu tiu cum faci, numai trimite-mi ntriri. Acum!
i alerteaz i FBI-ul. Ea fix cu privirea ultima main a cortegiului
funerar. Vor cdea capete din cauza asta. Mai ales capul ei va cdea.
Dar, deocamdat, tot ceea ce-i dorea era s-l aduc napoi pe John
Bruno, de preferin viu. i vzu pe reporteri i pe fotografi cum ies
din dubiele posturilor de tiri. n ciuda pozelor frumoase pe care
le-ar fi fcut i a declaraiilor pompoase pe care le-ar fi dat Fred
Dickers, Bruno se artase inflexibil i nu fusese de acord ca acetia
s intre n cldire. Ei nu primiser vestea cu prea mare entuziasm i
acum i desfurau ntregul arsenal media imediat ce simiser c se
contureaz o tire cu mult mai senzaional dect aceea c un candidat
i-a prezentat ultimul omagiu unui prieten vechi. nainte ca ziaritii
s ajung la ea, Michelle l apuc de bra pe un poliist mbrcat n
uniform, care venise n vitez i care, aparent, atepta instruciuni.
Tu te ocupi cu securitatea din zon? ntreba ea. El aprob din cap, cu
ochii larg deschii i alb la fa; ddea impresia c va leina sau cel
puin c fcuse n pantaloni de fric. Ea indic spre drumul pe unde o
luaser mainile. A cui e procesiunea aceea? A lui Harvey Killebrew;
l duc la Memorial Gardens. Vreau s-i opreti! S-i opresc?! ntreb el,
privind-o tmp. Cineva a fost rpit. i asta arat ea ctre procesiune
ar fi modul cel mai bun de a-l scoate de aici, nu crezi? Bine,
spuse el ncet. OK. Vreau s cercetezi fiecare main n parte, mai ales
cociugul. Ai neles? Cociugul? Dar, doamn, Harvey este n el.
Michelle se uit la uniforma lui. Aparinea unei firme particulare de
paz, dar ea nu-i permitea luxul s fie pretenioas. i observ numele
pe ecusonul de pe piept i i spuse pe un ton calm: Agent Simmons?
Agent Simmons, de ct timp te afli n serviciul de paz? Cam de o lun
de zile, doamn. Dar am permis de portarm. Vnez de la vrsta de opt
ani. Pot nimeri i aripile unei mute. Asta e minunat. O lun. Arta
chiar mai nepregtit. n regul, Simmons, ascult-m cu atenie! M gndesc
c persoana este n stare de incontien. i un cociug ar fi locul ideal
de a ascunde o persoan incontient, nu crezi? El aprob din cap, dnd
impresia c, n final, a neles. Faa i se schimonosi i vocea ei uier
ca glonul ieind dintr-un pistol. Acum mic-i fundul, oprete
procesiunea i percheziioneaz mainile acelea! Simmons o lu la goan
spre maini. Michelle ordon ctorva dintre oamenii ei s l urmeze, s
supravegheze i s ajute la desfurarea aciunii, iar altor ageni le
ordon s nceap o cercetare amnunit a cldirii. Era posibil ca Bruno s
fie ascuns undeva nuntru. Apoi i croi drum printre reporteri,
fotografi i ziariti, i i instal centrul de operaiuni n interiorul
casei. De acolo ncepu coordonarea aciunilor, studie hrile zonei i
organiz toate eforturile pentru a stabili un perimetru de un
kilometru i jumtate n jurul cldirii. Apoi ddu acel telefon pe care
nu voia s-l dea, dar trebuia. Le telefon superiorilor i rosti
cuvintele care aveau s rmn pentru totdeauna legate de numele ei i
care urmau s-i ruineze cariera n Serviciul Secret: Agentul Michelle
Maxwell la telefon, eful securitii lui John Bruno. Raportez c noi c
eu am pierdut obiectivul. Se pare c John Bruno a fost rpit.
Operaiunea de cutare este n plin desfurare, att autoritile locale,
ct i FBI-ul au fost contactate. Parc simea deja securea clului
cobornd spre gtul ei. Se altur echipei de brbai care scotoceau prin
toat cldirea pentru a-l gsi pe Bruno. Cel mai important era s fac
acest lucru fr a distruge dovezile de la locul delictului. Nu
puteau s intervin n desfurarea anchetei care avea s urmeze, dar
trebuiau s-l caute totui pe candidatul disprut. nuntrul camerei din
care dispruse Bruno, Michelle se uit la unul dintre agenii care
participaser la verificarea iniial a ncperii. Cum naiba s-a putut
ntmpla asta? ntreb ea. El era un veteran n Serviciul Secret, un
agent bun. Cltin din cap, uluit. Locul era curat, Mick. Curat.
Michelle era cunoscut drept Mick la locul de munc. O fcea s par
unul dintre biei, i recunoscuse i ea morocnoas c nu era chiar aa
ru. Ai verificat-o pe vduv, i-ai pus vreo ntrebare? El privi cu
scepticism. Cum puteam interoga o btrnic amrt care sttea lng corpul
nensufleit al soului? Ne-am uitat n poeta ei, dar nu am crezut c
este potrivit o percheziie corporal, adug el. Am avut numai dou
minute s facem totul. Spune-mi cine ar fi fcut o treab mai bun n
dou minute?! Michelle nepeni cnd vorbele brbatului ncepur s aib
sens. Oricine ar ncerca s-i apere pielea i pensia n aceste momente.
Fusese o decizie idioat, acum c se gndea mai bine: s le dea doar
dou minute. Verific ua. Se ncuia automat. Un cociug la doar civa
metri? Se uit la cutia de lemn de culoarea aramei. Fusese chemat
antreprenorul de pompe funebre. Acesta era n acel moment mult mai
palid dect ar trebui s fie chiar i un om a crui slujb era s se
ocupe de mori. Michelle l ntreb dac ntr-adevr cadavrul era al lui
Bill Martin. Omul rspunse c da. i suntei sigur c femeia care a fost
aici era vduva lui Martin? Care femeie ar fi aceea? ntreb el. Era
aici o femeie mbrcat n negru, cu un voal pe fa. Nu tiu dac era sau
nu doamna Martin. Nu am vzut-o intrnd. Am nevoie de numrul de
telefon al doamnei Martin. i nimeni care lucreaz aici nu are voie s
prseasc perimetrul pn nu vine FBI-ul s-i finalizeze investigaia. Ai
neles? Chiar dac prea imposibil, omul deveni i mai palid. FBI-ul?
Michelle l ls s plece, apoi privirea i poposi pe cociug i pe
podeaua din faa lui. Se aplec s culeag cteva petale de trandafiri
de pe jos. Privirea i ajunsese astfel n dreptul materialului care
acoperea piedestalul pe care sttea cociugul. Se ntinse spre flori i
ddu materialul la o parte, dezvelind piedestalul din lemn. Michelle
ciocani n el. Suna a gol. Purtnd mnui i ajutat de un alt agent,
desprinse unul dintre panourile de lemn, descoperind astfel un loc
care ar fi putut foarte uor s ascund un om. Michelle ddu din cap
dezamgit. De data asta o fcuse de oaie. Unul dintre oamenii ei veni
cu un dispozitiv ntr-o pung de plastic. Este un fel de reportofon,
raport el. Aa ne-au pclit cu vocea lui Bruno? ntreb ea. Trebuie s
fi avut vreo secven cu vocea lui de pe undeva i au folosit-o ca s
ne deruteze n timp ce ei fugeau. S-au gndit probabil c vorbele
Numai o clip s-ar fi putut potrivi n cele mai multe situaii,
indiferent de ntrebare. I-ai demascat atunci cnd ai fcut acea
remarc despre copiii lui Bruno. Trebuie s fie un microfon fr fir pe
aici pe undeva. Michelle i citi gndurile. Asta fiindc ar fi trebuit
s aud cnd strigam i s porneasc la timp rspunsul nregistrat. Exact,
replic el, artnd ctre peretele cel mai ndeprtat, acolo unde partea
capitonat fusese ndeprtat. Este o u aici. n spatele peretelui se
afl un pasaj secret. Deci pe acolo au ieit. Ea i nmn punga de
plastic. Pune-l exact acolo unde l-ai gsit. Nu vreau ca FBI-ul s-mi
in o prelegere despre cum s pstrez intact locul unde s-a petrecut
fapta. Trebuie s fi fost o lupt. Sunt surprins c nu am auzit nimic,
remarc agentul. Cum am fi putut, cu toat muzica asta care se aude
de peste tot? se rsti ea. Ea i agentul strbtur pasajul. Cociugul
gol aflat pe o mas cu rotile fusese abandonat la ua din spate a
edificiului. Se ntoarser n camera de priveghi, unde antreprenorul
fusese chemat din nou, i i artar pasajul secret. Acesta prea uluit.
Nu tiam de existena lui. Cum?! ntreb Michelle stupefiat. Avem
afacerea asta numai de civa ani. i asta de cnd singura firm de
pompe funebre din zon a dat faliment. Nu am mai putut folosi acea
cldire deoarece nu mai era funcional. Acest edificiu a fost folosit
n multe alte scopuri nainte. Proprietarii actuali au fcut mbuntiri
minime. De fapt, aceste camere de priveghi au rmas neschimbate. Nu
aveam nici cea mai vag idee despre existena unei ui sau a unui
pasaj. Ei bine, cineva avea idee de toate astea, spuse ea cu nduf.
Este o u la captul holului acestuia care d n spatele cldirii. Vrei
s-mi spui c nu tiai nici de existena ei? O parte din cldire este
folosit pentru depozitare, i accesul se face prin interiorul
cldirii, rspunse el. Ai vzut vreun vehicul parcat n zon n ultima
vreme? Nu, dar nu merg aproape niciodat pe acolo. Altcineva a vzut
ceva? Voi verifica. Nu, eu voi verifica. V pot asigura c aceast
firm este foarte respectabil. Avei holuri secrete i ieiri din
cldire despre care nu tii nimic. Nu v ngrijoreaz securitatea? El i
arunc o privire inexpresiv i ddu din cap. Aici nu suntem n marile
orae, aici niciodat nu au loc infraciuni serioase. Ei bine, totul
are un nceput. Ai numrul de telefon al doamnei Martin? El i nmn
numrul de telefon i ea form. Nici un rspuns. Rmas singur, Michelle
sttea n mijlocul camerei. Toi acei ani de munc, tot acel timp n
care se strduise s arate c este n stare s fac aceast munc totul se
dusese pe apa smbetei. Nici mcar nu avusese consolarea c ncasase un
glon pentru a-i apra obiectivul. Michelle Maxwell era acum de
domeniul trecutului. i mai tia c i cariera ei n Serviciul Secret
era terminat. Procesiunea funerar fusese oprit i fiecare main
percheziionat, inclusiv dricul. Rposatul Harvey Killebrew, tat
devotat, bunic i so, se afla ntr-adevr acolo cnd deschiseser
sicriul. Practic, toi participanii la procesiune erau persoane n
vrst, evident speriate de acea desfurare de fore narmate, i
niciunul nu se potrivea cu portretul unui rpitor; cu toate astea,
agenii i ndreptar pe toi, cu maini cu tot, napoi spre cldirea
pompelor funebre. Simmons, agentul de paz, se apropie de agentul
care se urca n maina sa pentru a conduce napoi coloana de maini. Ce
urmeaz, domnule? Vreau ca acest drum s fie supravegheat. S opreti
pe oricine ncearc s plece i s verifici actele oricui vrea s intre.
Imediat ce vom putea, i vom trimite un nlocuitor. Pn atunci tu vei
sta aici, ai neles? Simmons prea foarte agitat. Treaba asta e chiar
grav, nu? Prietene, aceste evenimente vor fi cele mai importante
din toat viaa ta. S sperm numai c totul se va sfri cu bine. Dar eu
m cam ndoiesc. Un alt agent, Neal Richards, veni n fug i spuse: Rmn
i eu, Charlie. Probabil c nu este o idee prea bun s-l lsm singur
aici. Charlie i arunc o privire colegului su. Eti sigur c nu vrei s
vii s te alturi petrecerii, Neal? Richards zmbi larg i spuse: Nu
vreau s fiu la o distan mai mic de un kilometru de Michelle Maxwell
n momentele astea. Voi sta aici cu putiul sta. Richards se sui n
main alturi de Simmons, care poziiona duba n aa fel nct s blocheze
drumul. Privir la caravana format din ageni i participani la
procesiunea funerar care trecea prin dreptul lor i cercetar din
priviri toat zona din jur. Nu se afla nimeni n cmpul lor vizual. n
tot acest timp, Simmons i inu mna pe mnerul pistolului din tocul
din piele neagr pe care l avea prins la bru. Se aplec i mri volumul
la scanerul poliiei, apoi se uit agitat la agentul mai
experimentat, rostind cu voce tare: tiu c probabil nu mi poi spune,
dar ce s-a ntmplat acolo? Ai dreptate nu-i pot spune, i confirm
Richards fr mcar s-l priveasc. Am crescut aici, tiu fiecare
centimetru din acest inut. Dac a ncerca s scot pe cineva de aici,
atunci a apuca-o pe drumul neasfaltat care e situat la vreun
kilometru mai jos. Poi s-o iei pe acolo i n cel mai scurt timp eti
la opt kilometri deprtare, zise Simmons. Richards i arunc o privire
i spuse ncet: Serios? Se aplec spre Simmons i bg mna n buzunarul de
la piept al hainei. n clipa urmtoare, agentul de la Serviciul
Secret, Neal Richards, zcea cu faa n jos pe scaunul din dreapta
oferului, cu o mic gaur roiatic n spate i cu lama de gum de
mestecat pe care o scosese din buzunar nc n palm. Simmons se uit n
spatele dubiei, unde o femeie scotea amortizorul de la arma de
calibru mic. Ea sttuse ascuns ntr-un compartiment secret din
podeaua dubei. Zgomotul provenit de la scanerul poliiei i acoperise
ieirea. Gloane dum-dum de calibru mic, care nu ies din corp. Asta
nseamn mai puin mizerie, spuse ea. Simmons zmbi. Exact cum a spus i
omul, chestia asta e tare serioas. Lu de la agentul mort microfonul
i alimentatorul acestuia i le arunc departe, n pdure, apoi plec n
direcia opus cldirii pompelor funebre. Opt sute de metri mai jos, o
lu pe drumul de ar prfuit. Abandonar cadavrul agentului Richards
ntr-o rp de lng drum. Simmons i spusese adevrul agentului: drumul
era perfect pentru ieirea rapid din acel inut. O sut de metri mai
departe i, dup dou curbe, ajunser la un hambar abandonat, al crui
tavan ncepuse s se prbueasc i ale crui ui erau larg deschise.
Simmons bg maina n hambar, cobor i nchise uile. nuntru mai era o
main, o furgonet alb. Femeia cobor prin spatele mainii. Nu mai
arata deloc ca o vduv. Era tnr, blond, zvelt, dar voinic i agil,
mbrcat n blugi i un tricou alb. Folosise destul de multe nume n
scurta ei viaa de pn atunci, i acum i spunea Tasha. Pe ct de
periculos era Simmons, Tasha l ntrecea cu mult. Ea avea acea trstur
esenial pentru un criminal: nu avea nici cea mai mic urm de
contiin. Simmons i scoase uniforma, pe sub care purta blugi i
tricou. Apoi, dintr-un compartiment al dubei, lu o trus de machiaj
i ncepu s i scoat peruca, perciunii, sprncenele i toate celelalte
elemente ale deghizrii sale. Simmons sttuse ascuns n piedestalul
din lemn de sub cociugul lui Bill Martin; i, dup ce ajutase la
cratul lui John Bruno, intrase n rolul poliistului Simmons. Din dub
ei scoaser o cutie mare n care se afla Bruno. Pe cutie scria c ar
conine echipament de comunicare, n cazul n care ar fi interesat pe
cineva. Lng geamul din spate al dubei se gsea o cutie mare de
scule. l luar pe Bruno i l puser n compartimentul de scule cptuit,
unde existau guri de aerisire n lateral i n plafon, i l ncuiar
acolo. Apoi ncrcar civa baloi de fn n compartimentul de marfa al
furgonetei, astfel nct s acopere cea mai mare parte a cutiei de
scule. Srir n cabin, i ndesar pe cap plriile i ieir din hambar,
ndeprtndu-se pe alt crare plin de buruieni i de noroi spre drumul
principal aflat la trei kilometri deprtare. Trecur pe lng o coloan
de maini de poliie i dube de intervenie care se ndreptau, fr
ndoial, ctre locul unde avusese loc rpirea. Unul dintre poliitii
tineri chiar zmbi spre fata drgu de pe locul pasagerului din
furgonet. Tasha l privi languros i chiar i fcu discret cu mna. Cei
doi i continuar drumul, cu candidatul la preedinie rpit i aflat n
stare de incontien n spatele mainii. La trei kilometri mai n fa, se
afla btrnelul care sttea pe bncu n faa cldirii pompelor funebre cnd
John Bruno i toi ceilali sosiser acolo. Dup ce terminase cu
cioplitul, scpase la musta de blocajul ordonat de Michelle Maxwell.
Acum era singur n maina veche, marca Buick Riviera. Primi vetile de
la colegii lui, care-l anunar c Bruno este la loc sigur i c singura
victim fusese un agent de la Serviciul Secret destul de ghinionist
nct s aib ncredere ntr-un om despre care crezuse fr urm de ndoial c
era inofensiv. Dup atta timp i munc, n sfrit, totul se pusese n
micare. Nu se putea abine s nu zmbeasc. Automobilul Ford Explorer
rou se opri lng o construcie din brne de cedru, ascuns adnc n
pdure. Locul avea o structur complicat i aducea mai degrab cu un
han n miniatur dect cu o cbnu familial, chiar dac era locuit de o
singur persoan. Brbatul iei i se ntinse, dezmorindu-i oasele. Era
nc devreme i soarele abia rsrise. Sean King urc treptele largi din
lemn, fcute manual, i descuie ua cminului su. Se opri n spaioasa
buctrie s-i fac o cafea la filtru. ntre timp, King se uit n jur,
analiznd fiecare colior, locul fiecrui butuc, proporiile
ferestrelor fa de perei. El construise de unul singur acest loc n
patru ani, ntre timp locuind ntr-o rulot pe spaiul acela de ase
hectare aflat la aproape aizeci de kilometri la vest de
Charlottesville, n Munii Blue Ridge. Interiorul era mobilat cu
fotolii din piele, canapele tapiate groase, mese din lemn, covoare
persane, lampadare din aram, rafturi pentru cri, simple i pline de
o varietate de volume, picturi n ulei i tempera, majoritatea
executate de un artist local i multe alte obiecte pe care omul le
strnge de-a lungul vieii. i, la patruzeci i patru de ani, King
trise deja dou viei. Nu avea nici cea mai mic dorin de a se inventa
nc o dat. Se duse sus, strbtu culoarul care parcurgea toat lungimea
casei i intr n dormitorul su. La fel ca restul casei, acesta era
foarte organizat, lucrurile erau aranjate cu grij i nici un
centimetru de spaiu nu era irosit. Se dezbrc de uniforma de ajutor
de erif i se duse la du, splndu-se de toat sudoarea acumulat ntr-o
noapte la munc. Se brbieri, se spl pe cap i ls ca apa fierbinte s-i
nmoaie cicatricea de pe degetul mijlociu. Se obinuise de mult s
triasc cu acest mic suvenir de pe vremea cnd fusese agent al
Serviciului Secret. Dac ar mai fi lucrat n Serviciul Secret, n loc
s triasc n acea frumoas cas, n mijlocul minunatei regiuni Virginia,
probabil c s-ar fi nghesuit ntr-o cas caraghioas de la periferie,
aflat ntr-o comunitate cu construcii identice, de lng zona de
centur a Washingtonului, i ar mai fi fost nc nsurat cu fosta lui
soie. Nu s-ar mai fi pregtit s mearg la prosperul su birou de
avocatur. Cu siguran, nu ar fi lucrat ca ajutor de erif voluntar o
noapte pe sptmn pentru comunitatea n care tria. Ar fi fost pe cale
s sar n alt avion, s priveasc politicieni care zmbesc, pup copii i
mint, i s atepte rbdtor momentul n care va ncerca cineva s-i omoare
obiectivul. Ce slujb avusese! i inclusese toate zborurile lungi i
frecvente i mncarea gratuit pe care le putea suporta. Se schimb n
costum cu cravat, se pieptn, i bu cafeaua n solariul de lng buctrie
i citi ziarul. Prima pagin era ocupat cu rpirea lui John Bruno i
investigaia pe care o desfura FBI-ul. King citi cu mare atenie
tirea principal i articolele care aveau legtur cu ea, sorbind cu
nesa detaliile relevante. Deschise televizorul, comut pe canalul de
tiri i ascult cum un reporter relateaz despre moartea agentului
Serviciului Secret, Neal Richards. Lsase n urm o nevast i patru
copii. Era fr ndoial tragic, trist i toate celelalte, dar cel puin
Serviciul Secret avusese grij de cei rmai n via. Familia lui Neal
Richards avea tot sprijinul lor. Nu puteau nlocui pierderea, dar
cel puin fceau ceva. Reporterul spunea c FBI-ul nu face nici un
comentariu. Bineneles c nu, i spuse King; ei niciodat nu comenteaz
nimic i pn la urm cineva mprtete un secret unui prieten care fuge
la un amic de la Post sau Times i toat lumea afl. i totui, ceea ce
se afla era de obicei eronat! Oricum ar fi, presa are apetitul unui
cpcun cnd miroase o tire senzaional i nici o organizaie nu-i
permite s o lase s moar de foame, nici mcar FBI-ul. Se ridic i se
uit fix la femeia de pe ecran, care se afla n apropierea unui grup
de brbai pe un podium. King simi imediat c ea era reprezentantul
Serviciului Secret n toat povestea. Cunotea bine specia. Femeia
arta ca un profesionist, calm, cu o vigilen aparent lipsit de
ncordare, att de cunoscut lui King. i mai era ceva n expresia ei,
ceva ce el nu putu descifra. Era o nelinite interioar care-i
caracteriza pe toi ntr-o oarecare msur. Cu toate astea, mai era
ceva: poate o sfidare subtil? Serviciul Secret acord tot sprijinul
FBI-ului, spusese unul dintre brbai, dar bineneles c n paralel
desfurau i ei o anchet intern. King tia c Divizia de Interne a
Serviciul Secret avea s desfoare ancheta, pentru c trecuse prin
aceste momente la asasinarea lui Ritter. Descifrnd limbajul
birocratic, King i ddu seama c vina era deja atribuit, numai c se
atepta momentul propice pentru a se cdea la nvoial asupra modului n
care se va face public teribila tire. Apoi conferina de pres lu
sfrit i femeia se ndrept ctre o berlin neagr. Ea nu vorbea cu
reporterii, din ordinul Serviciului Secret, afirm crainicul,
identificnd-o ca fiind Michelle Maxwell, eful serviciului de paz
care l pierduse pe John Bruno. i atunci de ce au plimbat-o prin faa
camerelor de filmat? se ntreba King. De ce s fluturi halca de carne
crud prin faa leului flmnd? i tot el i rspunse aproape imediat:
Pentru a se atribui un chip vinovatului. Era contient de abilitatea
Serviciului Secret de a-i proteja oamenii; i ali ageni o fcuser lat
altdat, fuseser suspendai o perioad i apoi reintegrai i transferai
pe undeva. Totui, acum se putea s existe i oarece presiuni politice
i din aceast cauz s fie nevoie ca anumite capete s cad. Iat-o, ea
este, oameni buni! preau a spune ei. Srii pe ea; dei ntre timp noi
ne vom continua investigaia, asta s nu v mpiedice s v desfurai!
King nelese acum de ce femeia afia aerul acela de arogan sfidtoare.
tia exact ce se ntmpla. Asista la propria execuie public i nu i
plcea deloc. King i sorbi cafeaua, mestec o felie de pine prjit i i
se adres femeii: Ei bine, poi s te nfurii ct vrei, dar poi s-i iei
adio de la cariera ta, Michelle. Pe ecran apru o poz a lui Michelle
n timp ce pe fundal se derulau mai multe informaii despre aceasta.
Urmase un liceu cu tradiie n competiiile de baschet i n ntrecerile
de atletism, cu rezultate extraordinare i n educaie, dup care
absolvise facultatea din Georgetown n trei ani cu specializarea
Criminalistic. i, ca i cum nu ar fi fost de ajuns, n timpul
colegiului i ndreptase atenia ctre alt sport i ctigase medalia de
argint la olimpiad la o prob de canotaj. O atlet cu studii, ce
putea fi mai nltor? Dup un an ca ofier de poliie n statul natal
Tennessee, ea intrase n Serviciului Secret, urcnd cu perseveren i
rapiditate pe scara ierarhic, culminnd cu acest moment n care
devenise ap ispitor. Dar e un ap ispitor tare chipe, gndi King,
apoi se mir. Chipe? i totui, avea ceva caracteristici masculine:
fora, felul aproape ano de a pi, umerii impresionant de lai fr
ndoial de la canotaj, linia ferm a maxilarului, care i trda
ncpnarea. i totui, trsturile feminine erau i ele prezente. Avea
peste un metru aptezeci i cinci nlime i, n ciuda umerilor lai, era
zvelt i avea curbe fine i plcute. Prul negru, drept i lung pn la
umeri, era n conformitate cu standardele Serviciului Secret, dar
pieptnat totui cu stil. Avea pomeii nali i fermi, ochii verzi,
luminoi i inteligeni clar c ochilor lora le scpau puine. n
Serviciul Secret era neaprat nevoie de astfel de ochi. n ansamblu,
nu era o frumusee clasic, dar Michelle fusese probabil tipul de fat
mai rapid i mai inteligent dect majoritatea bieilor. n liceu,
probabil c toi bieii se ntrecuser care s-i fure virginitatea. Dar,
dup cum arta Michelle, el se ndoia c se ntmplase vreodat ceva
altfel dect dictase ea. Ei bine, spuse el ctre televizor, exist via
i dup o slujb n Serviciul Secret. O poi lua de la nceput i i poi
recldi viaa. Poi fi rezonabil de fericit, n ciuda tuturor
aparenelor. Dar nu vei uita niciodat. mi pare ru, Michelle Maxwell,
dar vorbesc din proprie experien. Se uit la ceas. Era timpul s se
ntoarc la slujba sa adevrat, la ntocmirea testamentelor i a
contractelor de nchiriere i la consultaiile pltite cu ora. Nici pe
departe la fel de incitant ct vechea sa ocupaie, dar, n aceast etap
a vieii lui, lui Sean King i plcea rutina plictisitoare. Avusese
parte de suficient suspans ct s-i ajung pentru cteva viei. King i
scoase Lexus-ul decapotabil din garaj i se ndrept ctre locul de
munc pentru a doua oar n ultimele opt ore. Drumul erpuit l purt
prin peisaje superbe, trecnd prin regiuni slbatice, unde nu era
trafic mai deloc, pn ajunse pe drumul din apropierea oraului, unde
numrul autovehiculelor crescu oarecum. Biroul su de avocatur era
localizat pe strada care i merita numele, Main Street1, singurul
bulevard important din Wrightsburg, un mic orel relativ nou, situat
la jumtatea drumului ntre oraele mult mai mari i mai importante,
Charlottesville i Lynchburg. Parc maina n locul special amenajat
din spatele cldirii albe de crmid cu dou etaje ce adpostea firma
King & Baxter, Birou de Avocai i Consilieri, dup cum scria i pe
firma de la intrare. El optase pentru o carier n drept i se
nscrisese la o facultate de Drept situat la jumtate de or de cas,
la Universitatea din Virginia, asta nainte de a se lsa de studii,
dup numai doi ani, i de a ncepe o carier n Serviciul Secret. n acea
vreme i dorea mai mult aventur dect puteau s-i ofere teancurile de
cri de drept i metoda socratic. Ei bine, avusese parte de aventuri
cu vrf i ndesat. Dup ce apele n cazul morii lui Clyde Ritter se mai
linitiser, King prsise Serviciul Secret, i finalizase studiile i i
deschisese un cabinet de avocatur n Wrightsburg. Acum se extinsese
la dou birouri de avocatur i viaa lui ncepea s prind contur. Era un
avocat respectabil i prietenul multora dintre mai-marii acelei
regiuni. i servea comunitatea ca ajutor de erif voluntar i n multe
alte moduri. Era unul dintre cei mai dorii burlaci din zon, se
vedea cu cine voia i cnd voia. Avea o mulime de prieteni, dar numai
de civa era mai apropiat. Era mulumit de slujba sa, se bucura de
timpul liber i nu-l irosea fr sens. Viaa lui mergea pe un drum
croit cu atenie i nu avea parte de evenimente spectaculoase. i el
era foarte mulumit aa. Cnd cobor din Lexus, o vzu pe femeie i se
gndi s intre imediat napoi, dar ea l zrise deja i acum se apropia n
grab. Bun, Susan, spuse el n timp ce i lu servieta de pe scaunul
din dreapta. Ari tare obosit, remarc ea. Nu tiu cum te descurci. S
m descurc cu ce? Ziua avocat, iar noaptea poliist. Ajutor de erif,
voluntar, Susan, i numai o noapte pe sptmn. De fapt, cel mai
palpitant lucru care s-a ntmplat azi-noapte a fost s cotesc pentru
a nu clca un oposum cu camioneta. Pun pariu c atunci cnd lucrai n
Serviciul Secret aveai parte de multe nopi nedormite. Foarte
pasionant, dar i foarte obositor. Nu chiar, spuse el i se ndrept
ctre intrarea n cldire. Ea l urm. Susan Whitehead avea puin peste
patruzeci de ani, era divorat, atrgtoare, bogat i, se pare, hotrt s
fac din el soul numrul patru. King se ocupase de ultimul ei divor i
tia deja care erau defectele cele mai mari ale femeii, tia ct de
rzbuntoare poate fi i l comptimea pe bietul so numrul trei. Acesta
fusese un brbat foarte timid i retras, inut din scurt, care nu
rezistase presiunii i fugise n Las Vegas ntr-o escapad de patru
zile cu butur, sex i jocuri de noroc, care constituise nceputul
sfritului. Acum era un suflet mai srac, dar cu siguran mai fericit.
King nu era nici pe departe interesat n a-i lua locul. Dau o mic
petrecere smbta viitoare i speram s poi veni i tu. El i verific n
minte agenda i i ddu seama c smbta era liber i i spuse fr s
clipeasc: mi pare ru, am alte planuri, dar mulumesc oricum. Poate
alt dat. Ai multe planuri, Sean, spuse ea languros. Sper ca voi
face i eu parte din ele la un moment dat. Susan, nu este bine ca un
avocat s se ncurce cu unul dintre clienii lui. Dar nu mai sunt
clienta ta. Totui, nu este o idee bun. Crede-m! Apoi ajunse la ua
de la intrare i, nainte de a o deschide, i ur: O zi bun n
continuare! Intr n cldire, spernd ca ea s nu-l urmreasc. Atept
cteva secunde n holul cldirii i rsufl uurat cnd vzu c ea nu intr
dup el, aa c se ndrept spre biroul lui. Era mai ntotdeauna primul
care sosea la munc. Partenerul lui, Phil Baxter, era specialist n
litigii, n timp ce King se ocupa de restul cazurilor: testamente,
fonduri mutuale, imobiliare, contracte cazurile clasice din care se
fceau bani buni. Era destul lume cu stare care se adpostea n
linititul Wrightsburg. Staruri de cinema, magnai, scriitori i alte
suflete bogate numeau acest inut acas. l iubeau pentru frumuseea
lui, pentru discreia, linitea i facilitile locale care luau forma
bunelor restaurante, a magazinelor a vieii culturale nfloritoare i
a unui centru universitar bine cotat la Charlottesville. Phil nu
era o persoan matinal tribunalul se deschidea dup ora zece -, dar
muncea pn trziu, spre deosebire de King, care n jur de ora cinci
era deja acas, unde lucra cte ceva n atelierul su, pescuia sau se
plimba cu barca pe lacul de lng cas, n timp ce Baxter nc muncea.
Cei doi se completau perfect. El deschise ua i intr.
Recepionera-secretar nu era acolo. Nu era nc ora opt. Scaunul
rsturnat ntr-o parte fu primul lucru care i atrase atenia, apoi
obiectele care trebuiau s fie pe masa recepionerei erau mprtiate pe
jos. Mna i se duse instinctiv ctre tocul armei, numai c nu avea
nici toc, nici arm. Tot ceea ce avea era codicilul unui testament
pe care l instrumentase pentru ziua aceea i care nu i putea
intimida dect pe viitorii motenitori. Apuc un prespapier greu de pe
podea i cercet zona. ns privelitea l mpietri. Era snge pe podea,
lng ua care ducea ctre biroul lui Baxter. nainta, innd strns
prespapierul; cu cealalt mn scoase celularul i form 911, vorbind
ncet cu dispecerul de serviciu. ntinse mna spre clana uii, dar se
gndi mai bine i folosi o batist pentru a nu distruge eventualele
amprente lsate pe aceasta. Deschise foarte ncet ua, cu muchii
ncordai, gata de atac, dar instinctele i spuneau c va gsi locul
gol. Se uit n ntuneric i aps cu cotul pe ntreruptor. Corpul se afla
chiar n faa lui King; n mijlocul pieptului era o singur gaur de
glon, care ieise prin spate. Nu era Phil Baxter. Era alt brbat pe
care l tia foarte bine, de altfel. Iar moartea violent a acestuia
avea s cutremure existena linitit a lui Sean King. Rsufl din nou,
dup ce pn atunci i inu respiraia, i adevrul l strfulger. O lum de
la capt, mormi el pentru sine. Omul sttea n Buick-ul lui i urmrea
cum mainile poliiei soseau n faa cldirii n care King avea biroul de
avocatur, iar poliitii n uniform intrau rapid nuntru. nfiarea lui
se schimbase mult de cnd jucase rolul btrnelului din faa cldirii
pompelor funebre n timp ce John Bruno era rpit. Costumul pe care l
purtase atunci era cu dou numere mai mare, pentru a-l face s par
mic i nensemnat; dinii murdari, favoriii, sticla de alcool,
cocoloul pe care l mesteca i cioplitul, toate erau menite a atrage
privirile asupra lui i a lsa o anumit impresie celui care l vedea.
Impresia avea s fie cum nu se poate mai eronat, dar acesta era i
scopul. Era mai tnr acum, poate chiar cu treizeci de ani. Asemenea
lui King, el se recrease pe sine. Mesteca un corn cu unt,
sorbindu-i cafeaua, i studie linitit reaciile lui King cnd acesta
descoperise cadavrul. ocat la nceput, apoi furios, dar nu surprins
nu, chiar deloc, dac se gndea mai bine. n timp ce toate acestea i
treceau prin minte, deschise radioul, care era ntotdeauna setat pe
canalul local de tiri, i ascult tirile de la ora opt, care ncepur
cu veti despre rpirea lui John Bruno, capul de afi pe toate
canalele de tiri din ntreaga lume. Reuise chiar s abat interesul
americanilor de la problemele din Orientul Mijlociu i de la
campionatul de fotbal, cel puin temporar. Brbatul i linse degetele
de unt i de seminele de susan n timp ce asculta. tirea amintea de
Michelle Maxwell, eful echipei de paz i protecie din Serviciul
Secret. Era trimis n mod oficial n concediu administrativ, iar el
tia c asta nseamn c era la un pas de a-i ngropa cariera
profesional. Prin urmare, ea era scoas din joc, cel puin din punct
de vedere oficial. Dar neoficial? De aceea i memorase toate
trsturile cnd trecuse pe lng el n acea zi. Nu era imposibil ca la
un moment dat s fie nevoit s dea ochii cu ea. i cunotea deja toat
povestea, dar, cu ct avea mai multe informaii, cu att mai bine.
Putea fi genul de femeie care se nchide n cas i i plnge de mil sau
genul care iese n fa i i asum riscuri. Din puinul pe care l tia
despre ea, el nclina s cread c se ncadra mai degrab n al doilea
tipar. Se concentr din nou la scena care se desfura sub ochii lui.
Civa dintre localnici, care tocmai veneau la munc sau i deschideau
magazinele, se ndreptau curioi spre cldirea ce adpostea birourile
de avocatur, n timp ce o alt main de poliie sosea la faa locului
mpreun cu maina special a criminalitilor. Aceasta era clar o
noutate pentru locuitorii din Wrightsburg. Oamenii n uniform nu
prea tiau ce aveau de fcut. Era tare comic pentru tipul care i mnca
n linite cornul. Ateptase prea mult ca toate astea s se ntmple;
avea de gnd s savureze n voie fiecare clip. i nu era dect nceputul.
O observ din nou pe femeia care sttea n faa cldirii. O vzuse pe
Susan Whitehead atunci cnd aceasta l abordase pe King n parcare. O
prieten? O posibil amant era mai probabil, dedusese el din ceea ce
vzuse mai devreme. Lu aparatul foto i o imortaliz de cteva ori. l
atept pe King s ias i s ia puin aer, dar probabil ca asta nu avea s
se ntmple. King acoperea o arie ntins atunci cnd patrula ca ajutor
de erif. Erau att de multe drumuri secundare de strbtut, drumuri
singuratice! Putea ntlni orice afar, n slbticie, n pdurea deas l
putea atepta mereu ceva neprevzut. i totui, unde mai eti n siguran
n ziua de azi? ntr-o pung de plastic aflat n portbagajul su se afla
un obiect foarte special, care avea s ajung ntr-un loc foarte
special. De fapt, acum era momentul oportun pentru a se ntmpla
asta. Dup ce arunc ce i mai rmsese din micul dejun, ambal motorul i
porni cu zgomot Buick-ul su ruginit. O lu n jos pe strad, aruncnd o
ultim privire spre birourile lui King, i fcu ironic un gest de
ncurajare. i, n timp ce trecu prin dreptul lui Susan Whitehead,
care privea n continuare insistent spre cldirea unde erau birourile
lui King, se gndi: Ne mai vedem noi. Mai bine mai devreme dect mai
trziu. Buick-ul dispru cu vitez, lsnd n urm un Wrightsburg cuprins
de spaima. Prima rund era, oficial, terminat. El abia atepta runda
a doua. Walter Bishop, un om foarte influent n Serviciul Secret, se
plimba prin faa lui Michelle Maxwell, care sttea la o msu i privea.
Erau ntr-o mic sal de conferine n inima unei cldiri guvernamentale
din Washington, plin de oameni venii n urma evenimentelor recente.
Ar trebui s te simi uurat pentru c eti numai suspendat, Maxwell, i
zise el peste umr. O, da, sunt tare entuziasmat c mi-ai luat arma i
insigna. Nu sunt proast, Walter. Sentina n cazul meu a fost deja
dat. Sunt eliminat. Investigaia se afl n desfurare de fapt, abia a
nceput. Sigur. Toi aceti ani din viaa mea s-au dus pe apa smbetei.
El se roti ctre ea i izbucni: Un candidat la preedinie a fost rpit
chiar de sub nasul tu premier n istoria ageniei. Felicitri! Ai
noroc c nu te afli n faa unui pluton de execuie. n alte ri, asta ai
primi. Walter, nu crezi c i eu simt la fel? Asta chiar m omoar.
Interesant alegere de cuvinte. Neal Richards a fost un bun agent.
tiu i asta, replic ea. Crezi c tiam c acel fals poliist este
implicat? Nu exist nimeni n agenie care s se simt mai prost n
legtur cu tot ce i s-a ntmplat lui Neal. Nu trebuia s-l lai pe
Bruno singur n camera aceea. Dac ai fi urmat procedurile standard,
toate astea nu s-ar fi ntmplat. n cel mai ru caz, trebuia s ii ua
deschis suficient ct s-i poi supraveghea omul n permanen. Sub nici
o form nu trebuie s-i pierzi omul din raza vizual; dar tu tii toate
astea. Aceasta este regula 101 a Protocolului de Protecie. Michelle
cltin din cap. Uneori, n timpul misiunilor, n mijlocul
evenimentelor, eti nevoit s faci anumite compromisuri pentru ca
toat lumea s fie mulumit. Nu este treaba noastr s facem lumea
fericit. Treaba noastr e s meninem lumea n siguran! Vrei s spui c
asta este prima dat cnd un obiectiv a fost lsat singur ntr-o ncpere
din varii motive, n anumite momente, fr a fi nsoit de un agent? Nu.
Spun c acum este pentru prima dat cnd o asemenea decizie a fost
luat i cineva a pit ceva de genul sta. Este vorba de
responsabilitate, Michelle. Nici o scuz nu va fi suficient.
Partidul lui Bruno ne-a srit n cap. Unii nebuni chiar spun c
Serviciul Secret a fost pltit s-l scoat pe Bruno din curs. Dar asta
este absurd! Noi doi tim c este, dar, dac suficieni oameni spun
aberaia asta, se vor gsi muli alii care vor ncepe s cread. Michelle
sttuse pe marginea scaunului n timpul schimbului de replici; acum
se rezema de sptar i se uit cu calm la brbat. Ca s-i fie clar, mi
asum rspunderea pentru cele ntmplate, aa c niciunul dintre oamenii
mei nu ar trebui s aib de suferit. Ei au urmat ordinele mele. A
fost decizia mea i am greit. Frumos din partea ta s spui asta. Voi
vedea ce pot face n acest sens. El fcu o pauz, apoi adug: Presupun
c nu te gndeti s-i dai demisia. Nu, Walter, chiar nu am de gnd. i,
dac vrei s tii, mi angajez un avocat. Bineneles c aa vei face. Doar
suntem n America. Aici orice ratat poate angaja un avocat i apoi
chiar s ctige bani pentru c a fost incompetent. Cred c eti foarte
mndr. Dintr-odat, Michelle fu nevoit s-i rein lacrimile, clipind,
chiar dac o parte din ea credea c merit un asemenea tratament. Nu
fac dect s m apar, Walter, exact aa cum ai face i tu n locul meu.
Da. Bineneles. Brbatul i vr minile n buzunare i privi spre u, n
semn c este liber s plece. Michelle se ridic. Pot s-i cer o
favoare? Bineneles c poi cere. Se pare c tupeul tu nu cunoate
limite. Nu eti primul care sesizeaz asta, spuse ea cu calm, iar el
atept continuarea fr a-i mai da vreo replic. Vreau s tiu cum merge
investigaia. FBI-ul se ocup de investigaie. tiu, dar trebuie s
informeze i Serviciul Secret. Aa este, iar informaiile sunt numai
pentru cei care lucreaz pentru Serviciul Secret. i vrei s spui c
pentru mine nu? tii ce, Michelle?! Atunci cnd Serviciul Secret a
nceput s recruteze femei, am manifestat un mare scepticism legat de
asta. Vreau s spun c se cheltuiesc o grmad de bani cu antrenarea
agentei i apoi, dintr-odat, ea se cstorete i face copii, i trebuie
s se retrag din activitate. Tot antrenamentul, timpul i banii se
duc pe apa smbetei. Lui Michelle nu-i venea s cread c aude asta,
dar rmase tcut. Dar cnd ai venit tu n echip, am gndit c fata asta e
fcut pentru Serviciul Secret. Erai femeia agent exemplar. Cea mai
bun i cea mai inteligent. i cea de la care toi aveau cele mai mari
pretenii. Aici fiecare agent poart povara preteniilor mari, nu se
accept nimic mai prejos de perfeciune. El fcu o pauz, apoi adug:
tiu c dosarul tu era fr pat nainte de asta. tiu c erai ntr-o
ascensiune extrem de rapid. tiu c erai un agent bun, dar ai stricat
totul, noi am pierdut un obiectiv, iar un agent i-a pierdut viaa.
Nu este drept fa de tine, dar asta este. Nici pentru ei nu a fost
drept. El fcu din nou pauz, privind n gol. Vei putea rmne n
Serviciul Secret la un nivel inferior, dar nu vei uita niciodat ce
s-a ntmplat acum. Toate astea te vor nsoi n fiecare minut al vieii
tale. i asta te va durea mai ru dect orice ar putea Serviciul
Secret s-i fac. Crede-m! Eti foarte sigur pe tine cnd spui asta. Am
fost cu Bobby Kennedy la Hotel Ambassador. Pe vremea aia eram un
poliist la nceput de carier n Los Angeles, trimis s sprijine de la
nivel local Serviciul Secret, cnd a aprut RFK. Am stat acolo i am
privit cum un posibil viitor preedinte al rii a sngerat pn a murit
pe podea. n fiecare zi de atunci m ntreb ce a fi putut face ca s
mpiedic nenorocirea. Acesta a fost unul dintre principalele motive
pentru care am intrat n Serviciul Secret civa ani mai trziu.
Presupun c am vrut s m revanez cumva pentru ceea ce s-a ntmplat
atunci. Privirea lui o ntlni pe a ei. Nici pn n ziua de azi nu
consider c am fcut suficient. i nu, nu uii niciodat. Cum presa era
adunat toat la ua casei ei din zona de suburbie a Virginiei,
Michelle se caz la un hotel n Washington. Se folosi de timpul liber
pentru a spiona un pic, lund un prnz rapid cu o prieten, care,
ntmpltor, era agent FBI. Serviciul Secret i FBI-ul nu aveau
niciodat contact direct. ntr-adevr, n lumea organizaiilor federale,
FBI-ul prea o goril de patru sute de kilograme n comparaie cu
celelalte agenii. Oricum, lui Michelle i plcea s le tot reaminteasc
prietenilor din FBI c acesta fusese fondat de apte foti ageni ai
Serviciului Secret. Amndou erau membre ale FFF, adic Femei n Forele
Federale. Aceasta era o form de organizare care inea congrese i
ntruniri anuale i, dei colegii brbai o luau n derdere, FFF i fusese
de mare ajutor lui Michelle n momentul n care fusese nevoit s se
confrunte la serviciu cu probleme legate de faptul c era femeie.
Prietena ei era vizibil nelinitit n legtur cu acea ntlnire, dar
Michelle fusese aceea care o ajutase s ctige o medalie de argint la
olimpiad, iar acest lucru dduse natere unei legturi ce cu greu ar
fi putut fi rupt. n timp ce-i savura salata Caesar i ceaiul cu
ghea, Michelle primi toate informaiile legate de investigaie.
Simmons fcea parte din serviciul de paz al firmei de pompe funebre,
chiar dac nu trebuia s fie la lucru n acea zi. De fapt, cldirea era
pzit numai noaptea. Simmons bineneles c nu acesta era numele lui
adevrat dispruse. Documentele din arhiva companiei se dovedir a fi
inutile. Niciuna dintre informaiile pe care le deineau despre
Simmons nu era real: numrul asigurrii sociale era furat, permisul
de conducere i recomandrile erau false, toate fcute foarte
profesionist. Fusese angajat de mai puin de o lun. Aadar, Simmons
se dovedise a fi o pist fals. Cnd a venit alergnd, am crezut c este
un agent nceptor i nepriceput, pe care l-am pus imediat la treab.
Nici mcar nu i-am percheziionat camioneta. Bruno probabil c era
ascuns n ea. I-am fcut jocul fr s vreau. I-am creat ocazia ideal de
a-l ucide pe unul dintre oamenii mei. n culmea disperrii, Michelle
i acoperi faa cu palmele. Fcnd un efort, reui s-i revin i i ndes n
gura o furculi plin de salat, mestecnd cu o asemenea ncrncenare nct
ncepur s o doar dinii. nainte s apuce s m suspende, auzisem c au
scos glonul din Neal Richards. Era un dum-dum. Probabil c nu-l vor
putea identifica nici dac vor pune mna pe arma cu care s-a tras.
Prietena ei fu de acord i i spuse c gsiser dubia abandonat ntr-un
hambar. Fusese verificat de amprente i alte urme, deocamdat, fr
nici un rezultat. Mildred Martin, soia decedatului, fusese gsit
acas, fcndu-i de lucru prin grdin. Plnuia s mearg la priveghi mai
trziu n acea zi, mpreun cu familia i prietenii; nu ea l sunase pe
John Bruno s-l cheme n cldirea pompelor funebre. Soul ei fusese
consilierul juridic al lui Bruno i erau apropiai. Dac acesta voia s
vin s-l vad pe decedat, era liber s o fac, le spuse ea
anchetatorilor. i totui, de ce Bruno i-a decalat programul n ultima
clip ca s se duc s-l vad pe Martin? se ntreb Michelle. Ne-a luat
prin surprindere cererea lui. Oamenii lui au spus c a primit un
telefon de la Mildred Martin n acea dimineaa, prin care l ruga s
vin la pompele funebre s-l vad pe rposatul ei so. i, dup cum
declarase Dickers, eful de campanie, Bruno devenise cam agitat dup
primirea acelui telefon. Pi, tocmai i murise un prieten apropiat.
Dar Dickers spune c Bruno tia deja de moartea lui Martin. Aadar,
crezi c nu era vorba numai de asta? Ei bine, ea a ales un moment al
zilei cnd nu prea era lume n cldire. i alte cteva lucruri pe care
le-a spus Bruno dup ce a primit telefonul l fac pe Dickers s cread
c a avut i alte motive pentru a face acea vizit dect s-i prezinte
condoleanele. i acesta ar fi i motivul pentru care a insistat s rmn
singuri n camera aceea? Prietena ei aprob din cap. Ei, asta depinde
de ce avea de spus vduva; presupun c Bruno voia s discute cu ea n
particular. Dar Mildred Martin a spus c ea nu a sunat. Cineva s-a
dat drept ea, Michelle. i dac Bruno nu ar fi venit? Apoi i rspunse
singur la ntrebare: Atunci pur i simplu ar fi plecat. i, dac a fi
intrat acolo cu ei, atunci poate c nu ar mai fi ncercat nimic i
Neal Richards Vocea ei se stinse uor. Ce altceva mai avem? Noi ne
gndim c toate astea au fost plnuite cu mult timp nainte. Vreau s
spun c trebuiau s coordoneze multe variabile i au executat totul fr
greeal. Trebuie s fi avut informatori chiar n interiorul echipei de
campanie a lui Bruno. Cum altfel ar fi putut s-i cunoasc programul?
Ei bine, o posibilitate ar fi fost s intre pe site-ul oficial al
campaniei lui Bruno. Evenimentul ctre care se ndrepta Bruno nainte
de a face ocolul pe la pompele funebre era plnuit de ceva vreme. La
naiba! i doar le-am spus s nu-i pun agenda electoral pe internet.
tii c o chelneri de la vreun hotel prin care am trecut putea
cunoate mai multe dect noi despre traseu, doar auzindu-i vorbind pe
membrii echipei de campanie? Nou ne spuneau doar n ultima clip care
era traseul. Sincer, cu toate astea, eu nu tiu cum de putei s v
facei treaba! Michelle se uit la ea cu insisten. i mentorul lui
Bruno care a murit ntr-un moment care le convenea de minune! Vreau
s spun c moartea lui a declanat tot lanul de evenimente. Femeia
aprob din cap. Bill Martin era n vrst, avea cancer n faz terminal i
a murit noaptea n somn. n aceste circumstane, nu s-a ntocmit nici
un raport medico-legal i nu a fost efectuat nici autopsia. Medicul
a semnat certificatul de deces. n orice caz, dup asta corpul a fost
deshumat i s-au fcut analizele toxicologice post-mortem. i ce au
gsit? O mare cantitate de Roxanol, morfin lichid, pe care o lua
pentru durere, i un litru de lichid de mblsmare, printre altele. Nu
existau componente gastrice, pentru c stomacul fusese curat la
mblsmare. Nimic spectaculos. Michelle se uita atent la prietena ei.
i totui, nu pari prea convins. Aceasta ridic din umeri. Lichidele
de mblsmare ptrund n toate vasele de snge importante, n caviti i n
organe, aa c e dificil de spus cu precizie. Dar, avnd n vedere
circumstanele, medicul legist a luat probe i din creierul mic, unde
n mod normal nu are cum s ajung lichidul de mblsmare, i a gsit urme
de metanol. Metanol! Dar parc este unul dintre elementele care
compun lichidul de mblsmare, nu? Dac lichidul de mblsmare a ajuns
acolo? sta e un motiv de ngrijorare. i, n cazul n care nu tiai,
exist mai multe tipuri de lichide de mblsmare. Cele scumpe au n
componen mai puin metanol i mai mult formaldehid. Iar cele ieftine,
cum a fost i n cazul lui Martin, au mult metanol n form pur. Pe lng
asta, metanolul mai poate fi gsit n multe alte lucruri, cum ar fi
vinul i alcoolul. Se tia c Martin era un butor nrit. Asta ar putea
explica urmele gsite; legistul nu a putut fi sigur. n concluzie,
pentru un om ca Martin, care era n faz terminal a bolii, nu era
nevoie de o doz prea mare de metanol ca s-l ucid. Ea scoase un
dosar i-l rsfoi. Autopsia a mai relevat i deteriorarea organelor,
membrane mucoase micorate, stomac cu forme neregulate toate semnele
intoxicaiei cu metanol. i, cu toate astea, cancerul se ntinsese
prin tot corpul i Martin mergea la chimioterapie i la tratamente cu
radiaii. Una peste alta, legistul a avut mult de furc. Cauza
probabil a decesului a fost insuficiena circulatorie, dar ar fi
putut exista o mie de alte motive pentru ca un om att de bolnav s
moar, n afar de insuficiena circulatorie. i totui, s omori pe
cineva cu metanol, tiind c va fi apoi mblsmat fr autopsie, mi se
pare foarte ingenios, spuse Michelle. De fapt, este un motiv serios
de ngrijorare. Dar trebuie s fi fost omort, spuse Michelle. Doar nu
ar fi ateptat s moar din cauza bolii i s-i duc apoi corpul n
cldirea pompelor funebre tocmai atunci cnd avea s treac pe acolo
Bruno. Ea fcu o pauz. Exist o list a suspecilor? Nu pot spune.
Investigaia se afl n desfurare i deja i-am dezvluit prea multe. E
posibil s trebuiasc s dau un test la poligraf din cauza asta, eti
contient, nu? Cnd veni nota de plata, Michelle se grbi s o nface. n
timp ce ieeau, prietena ei o ntreb: Ce ai de gnd s faci acum? O vei
lsa mai moale? Vei cuta un alt post? Partea cu lsatul mai moale,
da; cea cu cutatul de munc, nu nc. Atunci? Nu-mi voi abandona
cariera de agent n Serviciul Secret fr lupt. Prietena ei o privi cu
ngrijorare. tiu privirea asta. La ce te gndeti? M gndesc c tu eti
de la FBI i poate e mai bine s nu tii. Cum ai spus i tu, poate vei
fi nevoit s dai testul cu poligraful. Cea mai urt zi din viaa lui
Sean King fusese 26 septembrie 1996, ziua n care Clyde Ritter
murise n timp ce el, agentul de la Serviciul Secret, era atent la
altceva. Din pcate, a doua cea mai urt zi din viaa lui King era
tocmai aceasta. Biroul lui era plin de poliiti, de ageni federali i
de personal tehnic, care puneau o mulime de ntrebri i primeau prea
puine rspunsuri. n mijlocul acestei agitaii, ei luaser deja
amprentele lui King, ale lui Phil Baxter i ale secretarei; spuneau
c pentru a le elimina de pe lista celor suspecte. Dar, de fapt,
King tia mai bine c nu acesta era adevratul motiv. Presa local
sosise deja. Din fericire, el i cunotea personal, i ziaritii i
acceptar rspunsurile vagi fr prea multe comentarii. Presa naional
va sosi i ea foarte curnd, deoarece asasinarea unui om era un
eveniment care ddea bine n orice grupaj de tiri. King bnuia lucrul
acesta, i suspiciunile i fur confirmate cnd un contingent de ageni
din Serviciul de erifi ai SUA apru la ua biroului su. Omul ucis,
Howard Jennings, fusese angajat al biroului su de avocatura pe post
de documentarist, corector, supraveghetor al arhivei fondurilor de
investiii i om bun la toate. Biroul lui se afla la parterul
cldirii. Era linitit, muncitor i introvertit. Nu se ocupa cu nimic
deosebit. Totui, avea o caracteristic special. Jennings era membru
WITSEC, mai bine cunoscut sub denumirea de programul de protecie a
martorilor. n vrst de patruzeci i opt de ani i cu o diplom n
contabilitate, Jennings (bineneles c acesta nu era numele lui real)
fusese pn mai deunzi contabilul unei reele criminale care opera n
zona Vestului Mijlociu. Acetia erau specializai n operaiuni de
recuperare, antaj i splare de bani, incendieri, bti, desfigurri i
crime ocazionale pentru a-i atinge scopurile. Acest caz atrsese
atenia la nivel naional din cauza cruzimii metodelor organizaiei i
a complexitii situaiei. Jennings ntrezrise rapid calea cea dreapt i
ajutase la bgarea dup gratii a celor mai periculoi dintre membri.
ns civa scpaser totui de braul lung al legii i de aceea Jennings
intrase sub protecia WITSEC. Acum el era un cadavru, iar sta era
doar nceputul problemelor lui King. Fost agent federal cu un dosar
impecabil, King mai colaborase cu WITSEC n anumite cazuri ce
necesitau colaborarea ntre Serviciul de erifi i Serviciul Secret.
Cnd Jennings venise la interviul pentru slujb i King i verificase
trecutul, el suspectase c Jennings era nscris n program. Nu tia cu
siguran; era clar c Serviciul de erifi nu avea s dezvluie
identitatea unuia dintre oamenii si, dar King avea ndoielile lui,
pe care nu le mprtise niciodat nimnui. Suspiciunile erau alimentate
de numrul mic de referine din trecutul lui Jennings, de parc nici
n-ar fi avut un trecut. King nu era suspectat n cazul uciderii lui
Jennings aa i se spusese ceea ce nsemna c, probabil, se afla n
capul unei liste cu posibili vinovai. Dac le-ar fi spus
investigatorilor c l suspecta pe Jennings ca fcnd parte din WITSEC,
atunci, n cel mai scurt timp, s-ar fi aflat n boxa acuzailor. Aa c
se decise ca mcar pentru moment s fac pe prostul. Petrecu tot
restul zilei ncercnd s-l liniteasc pe partenerul su de afaceri.
Baxter era un brbat mare i zdravn, fost juctor de fotbal american
la UVA, care petrecuse civa ani pe tu n NFL2, nainte de a deveni un
temut avocat pledant. Totui, fostul sportiv nu era obinuit ca morii
s-i zac n propriul birou. Aceasta era o form de moarte subit cu
care nu era deloc obinuit. King, pe de alt parte, petrecuse ani
ntregi n Serviciul Secret muncind mpotriva celor mai temute forme
de crim organizat. i fusese nevoit chiar s ucid oameni. Deci era
mai bine antrenat pentru a avea de-a face cu o crim dect partenerul
lui de afaceri. King i ddu secretarei, Mona Hall, liber restul
zilei. Mona era tipul de femeie sensibil i nevrotic, i n-ar fi
reacionat prea bine la vederea sngelui i a cadavrului. n orice caz,
era renumit a fi o foarte bun rspnditoare de brfe, iar telefonul ei
era probabil deja nroit i circulau o droaie de supoziii despre
crima care avusese loc n birourile firmei King & Baxter. ntr-o
comunitate att de mic precum Wrightsburg, asta putea constitui
subiect de brf timp de luni de zile, dac nu chiar ani. Cu birourile
nchise pentru investigaiile desfurate de agenii federali, King
& Baxter se mutase temporar n casele partenerilor. n seara
aceleiai zile, cei doi avocai crar n propriile maini cutii cu acte,
dosare i alte documente. n timp ce masivul Phil Baxter se ndeprta
spre cas cu la fel de masivul su SUV, King se sprijini de capota
mainii i privi spre birou. Cu toate luminile aprinse,
investigatorii munceau nc de zor, scotocind fiecare colior pentru a
gsi indicii referitoare la persoana care l mpucase pe Howard
Jennings. King admira panorama ce cuprindea munii din spatele
cldirii. Acolo sus era casa lui, un loc pe care l construise pe
ruinele vieii anterioare. Fusese o bun terapie pentru el. Dar acum?
Se ndrept spre cas, ntrebndu-se ce i va mai rezerva ziua de mine.
Mnc o farfurie de sup de pui n timp ce se uit la tirile locale.
Erau poze cu el pe ecran i informaii despre fosta lui carier n
Serviciul Secret, inclusiv despre ruinoasa lui retragere, despre
cariera lui de avocat n Wrightsburg i speculaii legate de moartea
lui Howard Jennings. nchise televizorul i ncerc s se concentreze
asupra dosarelor pe care le adusese acas. Cu toate astea, nu reuea
s se adune deloc i, n cele din urm, rmase n biroul su, nconjurat de
lumea lui de cri juridice i hrograie plictisitoare, stnd i privind
n gol. Cu o tresrire, iei din trans. Se schimb n pantaloni scuri i
tricou, lu o sticla de vin rou i un pahar de plastic i cobor pe
docul acoperit din spatele casei. Ajuns acolo, urc pe alupa de ase
metri acostat alturi de barca lung de patru metri, cu vele, i
skijet-ul, plus un caiac i o canoe. Cu o lrgime de aproape un
kilometru i circa 13 kilometri lungime, presrat cu numeroase
golfulee, lacul era foarte popular printre pescari i iubitorii de
sporturi de ap; apele adnci i limpezi erau pline de tot felul de
peti, mai mari i mai mici. Vara era pe sfrite, iar turitii de sezon
plecaser. Cobor alupa n ap, o porni i aprinse farurile. Apoi plec n
tromb i parcurse vreo trei kilometri, respirnd aerul umed i
lsndu-se stropit de valuri. Intr ntr-un golfule nelocuit, opri
motorul, arunc ancora, scoase sticla de vin i-i turn n pahar,
contemplndu-i viitorul sumbru. Cnd se vor rspndi vetile cum c o
persoan ncadrat n programul WITSEC fusese asasinat n biroul lui,
King va fi din nou n atenia ntregii naiuni, lucru de care i era
groaz. Data trecut, un ziar de scandal susinuse chiar c el fusese
mituit de o organizaie politic violent i radical s se uite n alt
parte cnd fusese asasinat Clyde Ritter. Cum legea calomniei
funciona n Statele Unite, el dduse n judecat ziarul i fcuse o
nelegere destul de avantajoas. Ctigase suficient ct s-i construiasc
viaa cea nou, dar nu tersese nici pe departe amintirea celor
ntmplate. Cum ar fi putut? Aezndu-se pe marginea brcii, se descl,
se dezbrc i se arunc n apa ntunecat, unde rmase cteva clipe, i apoi
iei la suprafa trgnd adnc aer n piept. Apa lacului era chiar mai
cald dect aerul de afar. Cariera lui n Serviciul Secret fusese
ruinat atunci cnd un post local difuzase caseta cu asasinarea lui
Clyde Ritter. Aprea clar faptul c el se uitase n alt parte mai mult
dect ar fi trebuit atunci cnd politicianul fusese asasinat.
Imaginea l arta pe asasin cum scoate arma, o ndreapt spre Ritter,
trage i l doboar, toate n timp ce King privea parc hipnotizat n alt
parte. Se vedea clar cum chiar i nite copii din public reacioneaz
cnd l vad pe asasin cum scoate arma, nainte ca agentul King s
realizeze ce se ntmpl. Presa hotrse s-l jupoaie de viu pe King,
bineneles alimentat de protestul zgomotos al oamenilor din echipa
lui Ritter i de dorina de a nu fi bnuii c ar fi fost mpotriva unui
candidat deloc popular. Ar fi putut s reproduc mai toate titlurile
care inuser capul de afi la acea vreme: Agentul care nchide ochii
cnd candidatul este ucis; Un agent veteran o sfeclete; Dormind n
post. Sau titlul care, n alte circumstane, l-ar fi amuzat copios:
Aadar, de aceea agenii poart ochelari de soare. Cel mai ru fusese
abandonul colegilor si ageni. Csnicia lui se destrmase ca urmare a
evenimentelor, dar, de fapt, scria de mai mult vreme. King era mai
mult pe drumuri dect acas, uneori plecnd n mai puin de o or de la
chemare, fr a ti cnd sau dac se mai ntoarce. n aceste circumstane i
iertase nevasta cnd aceasta avusese prima aventur extraconjugal,
chiar i a doua. A treia oar ns, s-au desprit. i cnd ea fusese de
acord cu divorul aproape instantaneu, dup ce toat lumea lui se
prbuete, nu se poate spune c el suferise prea mult. i totui,
supravieuise i i recldise viaa. Dar acum? ncet, se urc din nou la
bordul ambarcaiunii, se nfur ntr-un prosop i conduse napoi. n loc s
se duc direct n docul lui, King opri motorul i luminile, i trase
barca ntr-un golf mic aflat n apropierea casei sale. Cobor ncet
ancora ca s nu i se mpotmoleasc barca n noroiul de acolo. n
apropierea casei zri o raz de lumin care se mica de colo-colo. Avea
vizitatori. Poate c erau reporteri care adulmecau locul. Sau poate
c asasinul lui Howard Jennings venise s termine treaba. King vslise
uor pn la mal, se mbrcase i acum pndea din spatele unor tufiuri.
Lumina se mica n continuare nainte i napoi, de parc cineva se
deplasa n partea de est a proprietii sale. King i croi drum ctre
intrarea casei, ascuns de un zid de verdea. Pe aleea de acces era
parcat un BMW albastru decapotabil pe care nu-l recunotea. Primul
impuls fu s se duc direct la maina, ns se hotr ca mai nti s fac
rost de o arm. Cu un pistol mare i drgu n mn s-ar fi simit mult mai
bine. Se strecur ncet n casa cufundat n bezn, lu pistolul i iei pe
o u laterala. Raza de lumin dispruse, i asta l alarm. ngenunche i
ascult cu atenie. Un zgomot de crengi rupte ajunse pn la el. Venea
din dreapta lui, de la nici trei metri deprtare; apoi auzi zgomot
de pai. Trase adnc aer n piept; pistolul era pregtit, cu predica
tras. Se arunc spre adversar, l lovi n stomac, apoi l drm, punndu-i
pistolul n fa. Numai c nu era un el, ci o ea! i avea un pistol n
mn, care era ndreptat spre el. evile celor doua arme aproape se
atingeau. Ce naiba faci aici? ntreba el nervos dup ce vzu cine era.
Dac te-ai da jos de pe mine, poate c a avea suficient aer ct s-i
spun, izbucni ea. Nu se grbi s o elibereze, iar cnd ea ntinse mna
cerndu-i astfel s o ajute, el o ignor total. Era mbrcat cu o fust,
bluz i o jachet scurt. Fusta i se ridicase aproape de tot n urma
impactului. Se ridic i se aranj. Este un obicei de-al tu s i ataci
toi vizitatorii? ntreb ea cu rceal n timp ce i punea pistolul la
loc n tocul de la bru i se scutura de praf. Cei mai muli dintre
vizitatorii mei nu se furieaz. Nu a rspuns nimeni la u. Aa c pleci
i vii alt dat. Nu te-a nvat mama ta c aa se procedeaz? Ea i ncruci
braele la piept. E ceva vreme de cnd nu ne-am mai vzut, Sean.
Chiar? Nici nu mi-am dat seama, cci am fost ocupat s-mi refac viaa.
Ea se uita n jur. Asta se vede! Frumos loc ai aici! Ce caui aici,
Joan? Am venit s vd ce face un prieten vechi care are probleme. Da?
i despre cine este vorba? Ea zmbi cu nevinovie. O crim n biroul tu.
Asta nseamn probleme, nu? Sigur c da. Dar eu m refeream la partea
cu prietenul vechi. Ea fcu un semn cu capul spre cas. Tocmai am
fcut un drum lung. Auzisem ceva de ospitalitatea sudist. Crezi c
poi s-mi faci i mie o demonstraie? n schimb, lui King i trecu prin
minte s trag un foc peste capul ei. Totui, singura cale de a afla
ce punea la cale Joan Dillinger era s o asculte. La ce fel de
ospitalitate te referi? Ei bine, e aproape ora nou seara i nu am
mncat nimic. Hai s pornim de la premisa asta i s vedem ce putem
face, spuse ea. Apari pe neateptate dup atia ani i te atepi ca eu
s-i fac de mncare? tii c ai tupeu?! Dar asta nu ar trebui s te mai
surprind, nu-i aa? n timp ce el pregtea masa, Joan explor zona
principal a casei, cu paharul de gin n mn. Se urc pe tejgheaua din
buctrie, exact lng locul n care el pregtea mncarea. Ce-i mai face
degetul? l ntreb ea. M doare numai cnd sunt cu adevrat enervat de
ceva. E un fel de inel care mi indic starea psihic. i, dac vrei s
tii, n momentul sta m doare de mor. Ea ignor acest ultim
comentariu. Acest loc este spectaculos. Am auzit c l-ai construit
chiar tu. Mi-am fcut de lucru. Nu tiam c eti tmplar. Mi-am ctigat
existena pe perioada studiilor fcnd diverse lucruri pentru oameni
care-i puteau permite. i mi-am zis, ce naiba, hai s fac ceva i
pentru mine! Mncar la masa din buctrie, care avea vedere spre lac i
bur o sticla de vin rou din pivnia lui. n alte circumstane, ar fi
putut fi o reuit cin romantic. Dup mas, i luar paharele de vin i se
duser n livingul cu tavan nalt i cu pereii din sticl. Cnd vzu c ea
tremur de frig, King aprinse focul n emineu i i arunc o ptur.
Stteau unul n faa celuilalt, pe canapele din piele. Joan i scoase
pantofii cu toc i i ncruci picioarele sub ea, acoperindu-le cu
ptura. Ridic paharul ctre el. Cina a fost excelent. Ea adulmec
buchetul vinului. i vd c vinurile din colecia ta sunt dintre cele
mai bune. Bine, burta i-e plin, eti ameit. De ce ai venit pn aici?
Atunci cnd se ntmpl ceva extraordinar de interesant, cum ar fi
anchetarea unui fost agent secret pe motiv de crim, toat lumea este
interesat. i te-au trimis pe tine iscoad? Sunt aici din proprie
iniiativ. Deci este o vizit neoficial? Sau eti aici numai ca s
spionezi pentru agenie? A caracteriza-o ca fiind neoficial. A vrea
s aud versiunea ta. King strnse cu putere paharul n mn, nfrngndu-i
dorina de a-l arunca nspre ea. Nu am nici o versiune a mea. Omul
muncea pentru mine de puin timp. A fost ucis. Azi am aflat c era n
programul de protecie a martorilor. Nu tiu cine l-a ucis. Sfritul
povetii. Ea nu-i rspunse, doar se uit gnditoare ctre foc. Apoi se
ridic, se duse n faa emineului i ngenunche, trecndu-i palmele peste
lespedea de piatr. Tmplar i cioplitor n piatr? Pe asta am
cumprat-o. mi cunosc limitele. Asta e bine. Cei mai muli brbai pe
care i tiu nici nu admit c au aa ceva. Mulumesc. Dar tot a dori s
aud de ce te afli aici. Nu are de-a face cu Serviciul Secret, are
de-a face numai cu noi doi. Dar nu exista noi doi. Dar a existat.
Am lucrat mpreun ani de zile. M-am culcat cu tine. Dac ar fi fost
altele circumstanele, poate chiar am fi avut mai mult dect o
relaie. i mi place s cred c, dac a fi fost eu n locul tu i dac un
om aflat n programul de protecie a martorilor ar fi fost ucis la
mine n birou, i tu ai fi venit s m ajui. Cred c te neli. Ei bine,
eu de asta sunt aici. Am vrut s tiu c eti bine. M bucur c situaia
mea nefericit i-a provocat declanarea unor sentimente aa nobile.
Sarcasmul nu i se potrivete deloc, Sean. Este trziu i ai de condus
mult napoi pn n Washington. Ai dreptate. Este un drum mult prea
lung, de fapt. Apoi adug: Se pare c ai destule camere aici. Se
ridic i se aez aproape de el pe canapea, enervant de aproape. Pari
destul de n form pentru a fi recrutat n Trupele de Recuperare a
Ostaticilor din FBI, remarc ea admirativ, plimbndu-i privirea peste
constituia lui atletic de 1,86 metri. El cltin din cap. Sunt prea
btrn pentru cascadorii de genul acesta. Am genunchii paradii, umrul
cu probleme i aa mai departe. Ea i lu privirea de la el i i ddu o
uvi de pr dup ureche. Tocmai am mplinit patruzeci de ani. Privete
partea bun. Nu este sfritul lumii. Nu pentru un brbat. Patruzeci de
ani pentru o femeie nemritat nu este prea plcut. Dar ari bine. Ari
bine i pentru treizeci, i pentru patruzeci, plus c ai i cariera. Nu
credeam c voi rezista att. Ai rezistat mai mult dect mine. Ea puse
paharul de vin pe mas i se ntoarse ctre el. Dar nu ar fi trebuit.
Dup care urma o linite stnjenitoare. S-a ntmplat acum muli ani,
spuse el n final. Ce-a fost a fost. Se pare c nu. Vd cum m priveti.
La ce te ateptai? Ea ridic din nou paharul i l goli dintr-o
nghiitur. Habar n-ai ct de greu a fost pentru mine s vin aici. M-am
rzgndit de zeci de ori. Mi-a luat o or s m decid cu ce s m mbrac. A
fost mai stresant dect s-l pzesc pe preedinte la o inaugurare. Nu o
mai auzise niciodat vorbind astfel. Ea era ntotdeauna cea mai sigur
pe sine. Ea le inea piept tuturor colegilor brbai, de parc ar fi
fost unul dintre ei. mi pare ru, Sean. Nu cred s-i mai fi spus
vreodat asta. Pn la urm a fost vina mea. Caz nchis. Foarte drgu din
partea ta. Pur i simplu nu am nici timpul, nici energia s port
ranchiun. Nu este chiar aa de important pentru mine. Ea se ncl, se
ridic de pe canapea i i puse jacheta. Ai dreptate, este trziu i ar
trebui s plec. mi pare ru c i-am ntrerupt minunata via. i mi cer
scuze c am fost att de ngrijorat pentru tine nct s vin pn aici.
King vru s vorbeasc, ezit i, cnd ea se ndrept ctre u, spuse: Ai but
prea mult, nu poi conduce n siguran noaptea pe drumurile astea.
Camera de oaspei este n captul scrilor n dreapta. Pijamalele sunt n
ifonier i ai baie separat. Cine se scoal primul face cafeaua. Ea se
ntoarse. Eti sigur? Nu eti obligat s faci asta. Ai ncredere n mine,
tiu asta. Nu ar trebui s fac asta. Ne vedem diminea. Ea se uit la
el cu o expresie care spunea: Eti sigur c nu vei veni s m vezi
nainte de diminea?
El se ntoarse i se deprt. Tu unde te duci? l ntreb ea. Am ceva
de lucru. Somn uor. Joan se duse afar i i lu bagajul din main. Cnd
se ntoarse, el nu mai era acolo. Dormitorul principal era la
celalalt capt al culoarului. Ea se duse pn acolo i arunc o privire
nuntru. Era ntuneric. i pustiu. Se strecur ncet n camera ei i
nchise ua. Minile i picioarele lui Michelle Maxwell se micau cu
maxim eficien, cel puin aa se autoevalua ea dup cele mai joase
standarde de dup zilele de glorie de la olimpiad. Vsla ei tia apele
rului Potomac n timp ce soarele rsrea i aerul greu promitea c nu va
fi o zi prea rcoroas. Chiar acolo, n Georgetown, i ncepuse cariera
n canotaj. Muchii i articulaiile i ardeau din cauza efortului
depus. Depise toate ambarcaiunile care erau pe ap, veliere, caiace,
canoe, chiar i una care avea un motor cu cinci cai-putere. Trase
barca ntr-unul dintre locurile special amenajate, se aplec i inspir
cu putere oxigenndu-i sngele, lucru care i ddea o senzaie plcut.
Jumtate de or mai trziu, se afla n Land Cruiser-ul ei, ndreptndu-se
spre hotelul n care se mutase, aproape de Tysons Corner, n
Virginia. Era nc devreme i traficul era redus relativ redus, pentru
o zon n care la ora 5 dimineaa se creau deja blocaje pe autostrad.
Fcu un du i se mbrc n tricou i pantaloni scuri. Fr ciorapi sau
pantofi incomozi se simea minunat. Se ntinse, i frec minile i
picioarele, i comand mncare de la room-service, nu nainte de a-i
pune un halat. n timp ce mnca cltite, suc de portocale i cafea, se
uita la televizor, mutnd de pe un canal pe altul, n cutare de tiri
despre dispariia lui Bruno. Ironia sorii: ea fusese agentul
principal n teren n acea zi, iar acum urmrea tirile pe CNN. Se opri
cnd vzu pe ecran un brbat care i pru cunoscut. El era n
Wrightsburg, Virginia, nconjurat de echipele de tiri i era evident
nemulumit de asta. i trebuir cteva momente ca s-i dea seama, dar pn
la urm l recunoscu. Brbatul era Sean King. Ea intrase n Serviciul
Secret cu vreun an nainte de asasinarea lui Ritter. Michelle nu
tiuse niciodat ce se ntmplase cu Sean King i nici nu o interesase
vreodat cu adevrat. Dar acum, c auzise detaliile morii lui Howard
Jennings, ncepuse s-i doreasc s afle mai multe amnunte. n parte,
era o chestiune pur fizic. Sean King era un brbat care arata foarte
bine: nalt i bine fcut, cu prul negru, acum uor grizonat la tmple.
Trebuie s aib vreo patruzeci i ceva de ani, calcul ea. Avea o fa
care arta mai bine cu riduri avea un farmec pe care probabil nu-l
avusese la 20 sau la 30 de ani, cnd probabil era mult prea drgu. i,
cu toate astea, nu trsturile lui o intrigau cel mai mult. n timp ce
asculta detaliile schematice ale asasinrii lui Jennings, i atrsese
atenia ceva ciudat legat de asta, ceva ce nc nu putea defini.
Deschise un exemplar din Washington Post, care i fusese adus n
camer, i, n timp ce parcurgea paginile, gsi un articol informativ
legat de crim. Articolul cuprindea i amnunte din trecutul lui King
tragedia declanat de moartea lui Ritter i ceea ce urmase. Dup ce
citi articolul i se uit la tipul de pe ecran, simi o legtur
visceral cu el. Amndoi greiser cnd se aflau n misiune i asta i
costase pe amndoi enorm. Se pare c Sean King i refcuse radical
viaa. Michelle se ntreba dac ea ar fi putut face asta tot aa de
bine cum reuise el. Avu o clipa de inspiraie i telefon unui om de
ncredere din Serviciul Secret. Tnrul nu era agent. Lucra n
serviciul administrativ. Fiecare agent operativ trebuia s-i creeze
legturi puternice la serviciul administrativ, pentru c acolo se
aflau oamenii care tiau cum s se descurce cu birocraia care
copleise cele mai multe agenii guvernamentale. El era un mare
admirator al lui Michelle i ar fi fcut tumbe pe holurile instituiei
dac ea ar fi acceptat s bea o cafea cu el. Aa c ea accept. Preul
era c el urma s-i aduc nite copii dup anumite materiale. Ezitase la
nceput nu voia s aib necazuri -, dar reuise ea s-l conving. De
asemenea, reuise s-l determine s ncetineasc procesul de suspendare
a ei din agenie, n aa fel nct s mai poat accesa baza de date a
Serviciului Secret folosindu-i numele i parola cel puin nc o sptmn.
Se ntlnir ntr-o cafenea din centrul oraului, unde ea lu documentele
de la el i l mbri n semn de recunotin, zbovind suficient de mult ct
s fie sigur c o va mai ajuta i alt dat. Cnd intrase n Serviciul
Secret, ea nu renunase la statutul de femeie. La un anumit nivel,
acesta nu era dect un instrument. De fapt, folosit cu isteime,
aceasta putea deveni mai periculoas dect arma din dotare. n timp ce
se ntorcea la main, ea auzi o voce. Se ntoarse i vzu c era un agent
peste care trecuse fr mil n ascensiunea ei profesional evident c
venise s savureze decderea ei. Cine ar fi crezut? ncepu el inocent.
Steaua ta era n ascensiune vertiginoas. Nici acum nu-mi explic cum
de ai lsat s se ntmple aa ceva, Mick. Adic, s lai un tip singur
ntr-o camer pe care nu ai verificat-o cu adevrat. La ce dracu te-ai
gndit? Se pare c nu am gndit, Steve. El o btu pe umr un pic mai
tare dect era nevoie. Hei, nu te ngrijora, nu vor permite ei ca
agentul lor minune s cad. Vei fi transferat, poate chiar o vei pzi
pe Lady Bird prin Texas. Sau poate familia Ford. Poate aa vei sta
ase luni n Palm Spring i ase n Vail, i vor fi numai zile uoare. Dac
ar fi fost vorba de unul dintre fraierii de noi, ne-ar fi tiat
capetele i ar fi uitat de noi. Dar cine a spus c viaa e dreapt?
S-ar putea s ai o surpriz. S-ar putea ca eu dup toate astea s nu
mai am nimic de a face cu Serviciul Secret. El zmbi mulumit. Poate
c exist un Dumnezeu, pn la urm. Hei, ai grij de tine, i mai arunc
el ntorcndu-se. A, Steve? El se ntoarse din nou. Presupun c ai
primit circulara care spunea c vor face curenie n computerele din
agenie sptmn viitoare. Poate ar fi mai bine s tergi toat
pornografia pe care ai adunat-o de pe internet tii tu, site-ul pe
care tot intri la serviciu. i-ar pta reputaia. i, cine tie, poate
afl i soia ta. i, dac tot suntem la subiectul sta, chiar merita s
riti atta pentru nite sni mari i un fund mic? Nu i se pare c te
compori de parc ai avea aipe ani? Zmbetul lui Steve dispru; i arat
degetul mijlociu i plec. Michelle nu se putu stpni s nu zmbeasc tot
drumul pn la hotel. Michelle mprtie pe pat toate documentele,
trecndu-le pe fiecare n revist cu infinit meticulozitate i lundu-i
notie. i era clar c King avea un dosar fr pat i o lung list de
laude n cariera lui din Serviciul Secret asta pn n ziua fatidic n
care, pentru o clip de neatenie din partea lui, Clyde Ritter pltise
cu viaa. La nceputul carierei, King fusese rnit n timpul unei
arestri care mersese prost. Omorse doi oameni, dup ce ncasase un
glon n umr. i, ani buni mai trziu, l ucisese pe asasinul lui
Ritter, dar cteva secunde prea trziu. n total, omorse trei oameni n
cariera lui. Michelle trsese mii de gloane n sala de antrenament,
dar n scurta perioad ct lucrase n poliia din Tennessee nu avusese
prilejul s mpute pe cineva. Uneori, chiar se ntreba ce simi n
momentele acelea, dac te schimb, dac te face s fii prea nesbuit sau
prea atent n munca ta. Asasinul lui Clyde Ritter era profesor la
Colegiul Atticus. Profesorul Arnold Ramsey nu era cunoscut ca
reprezentnd o ameninare i nu avea nici o legtur cu vreo grupare
politic radical, dei se aflase ulterior c era un critic virulent al
lui Ritter. Lsase n urma o soie i o fiica. Halal motenire i lsase
fiicei sale! i zise Michelle. Ce putea s spun atunci cnd venea
vorba despre familia ei? Bun, tatl meu a fost un asasin politic, la
fel ca John Wilkes Booth i Lee Harvey Oswald. A fost ucis de
Serviciul Secret. Tatl tu cu ce se ocup? Nimeni altcineva nu fusese
arestat n legtur cu acest caz. Concluzia oficial fusese c Ramsey
acionase singur. Terminnd pe moment cu documentele, Michelle lu
caseta video care fcea parte din nregistrrile oficiale. O introduse
n aparatul video de sub televizor i l porni. Se aez i privi scena
cu ntlnirea din holul hotelului din timpul campaniei lui Ritter.
nregistrarea fusese fcut de un post de televiziune local i
reprezentase lovitura fatal pentru King. n ciuda eforturilor imense
ale ageniei ca acest tip de eveniment s nu se mai repete, se luase
hotrrea ca aceast caset s nu fie artat noilor recrui. Probabil din
cauza situaiei jenante, se gndi Michelle. Se ncord cnd l vzu pe
Clyde Ritter cum intr plin de sine n camera ticsit de oameni mpreun
cu stafful de campanie. Ea tia puine despre Ritter, doar c i
ncepuse cariera ca predicator la televizor i c fcuse o avere din
asta. Mii de oameni din toate colurile rii i trimiseser bani, mai
muli sau mai puini. Erau numeroase voci care spuneau c numeroi
oameni, n special vduve bogate, i dduser toi banii pe care i aveau
n schimbul promisiunii c vor ajunge n rai. ns nu exista nici o
dovad clar a acestui fapt i scandalul se stinsese. Dup ce
abandonase viaa cvasireligioas, candidase i fusese ales n congres
din partea unui stat din sud ea nu-i mai amintea care. Votase
foarte ciudat n chestiunile legate de problemele rasiale i de
libertile civile, iar convingerile lui religioase puneau capac la
toate. Cu toate astea, era iubit n statul lui i existau destui
votani dezamgii de platformele electorale ale marilor partide, iar
Ritter candida independent la preedinie. Aceast mare ambiie sfrise
cu un glon n inim. Imediat lng Ritter se afla eful lui de campanie.
Michelle verificase i dosarul acestuia. Sidney Morse. Fiul unui
influent avocat din California i al unei motenitoare, Sidney Morse
fusese, lucru ciudat, dramaturg i regizor nainte de a-i ndrepta
calitile artistice spre scena politic. i fcuse o r