COLEÇÃO AS CRÔNICAS DE WARDSTONE

AS CRÔNICAS DE WARDSTONE

Livro I O APRENDIZ DO MAGO

UM MISTÉRIO ENVOLVE O PONTO MAIS ELEVADO DO CONDADO, DIZEM

QUE MORREU UM HOMEM LÁ DURANTE UMA GRANDE TEMPESTADE,

ENQUANTO APRISIONAVA UM MAL QUE AMEAÇAVA O MUNDO INTEIRO, DEPOIS O GELO VOLTOU E, QUANDO DESA-

PARECEU, ATÉ AS FORMAS DAS COLINAS E OS NOMES DOS LUGARES

NOS VALES TINHAM MUDADO, AGORA, NÃO RESTA QUALQUER VESTÍGIO DO QUE ACONTECEU HÁ TANTO TEMPO NAQUELE PONTO

MAIS ELEVADO DOS CAMPOS, MAS O SEU NOME PERDUROU, CHAMAM-

LHE. .

A PEDRA VIGILANTE.

CAPÍTULO 1

UM SÉTIMO FILHO

Quando o Mago chegou, a luz já começava a diminuir. Fora um dia longo e duro e eu estava pronto para a ceia.

— Tem certeza de que ele é um sétimo filho? —

perguntou. Mirava-me de alto a baixo e abanava a cabeça, cheio de dúvidas.

O meu pai anuiu.

— E você também é um sétimo filho?

O meu pai voltou a anuir e começou a bater impacientemente com os

pés, salpicando-me as calças de gotículas de lama e estrume. A chuva

escorria-lhe pela pala do boné. Chovera durante a maior parte do mês. Havia folhas novas nas árvores, mas o tempo primaveril ainda tardava

muito. O meu pai era agricultor, tal como o pai dele também fora, e a

primeira regra da agricultura é manter a terra unida. Não pode ser dividida pelos filhos, senão vai ficando menor a cada geração, até não

restar nada. Por isso, um pai deixa a fazenda ao filho mais velho. Depois

arranja ocupações para os restantes. Se possível, tenta encontrar um ofício para cada um. Para tal, precisa de muitos favores. O ferreiro local

é uma opção, em especial se a propriedade for grande e ele lhe tiver

solicitado bastante trabalho. Então, é provável que o ferreiro ofereça um aprendizado, mas ainda só fica com um filho arrumado na vida.

Eu era o sétimo e, quando chegou a minha vez, tinham-se esgotado os

favores. O meu pai estava tão desesperado que tentou mesmo convencer o Mago a aceitar-me como seu aprendiz. Ou, pelo menos, foi

o que pensei na altura. Devia ter desconfiado que a mão da minha mãe

andava ali. Ela estava por trás de muitas coisas. Muito antes de eu nascer, fora o

dinheiro dela que comprara a nossa fazenda. De que outra forma poderia

um sétimo filho tê-la adquirido? E a minha mãe não era do Condado. Vinha de uma terra distante, do outro lado do mar. A maioria das

pessoas não reparava, mas por vezes, se escutasse com muita atenção,

havia uma ligeira diferença na maneira como ela pronunciava certas palavras.

Mas não julguem que eu estava sendo vendido como escravo ou algo

assim. Fosse como fosse, estava farto de agricultura e aquilo que chamavam «a vila» pouco mais era do que uma aldeota para lá do Sol

poente. Não era certamente um lugar onde quisesse passar o resto da

minha vida. Por isso, de certa forma, agradava-me bastante a idéia de ser Mago; era bem mais interessante do que ordenhar vacas ou fertilizar

a terra.

Mas sentia-me bastante nervoso, porque era um trabalho assustador.

Iria aprender a proteger fazendas e aldeias das coisas que andam por aí

à noite. Lidar com fantasmas, demônios e todo o tipo de seres maléficos, tudo faria parte de uma rotina normal. Era o que o Mago fazia e eu ia ser

seu aprendiz.

— Quantos anos ele tem? — perguntou o Mago. — Fará treze em Agosto próximo.

— É um bocado baixo para a idade. Sabe ler e escrever?

— Sim — respondeu o meu pai. — Sabe ambas as coisas e também sabe grego. A minha mãe ensinou-o e já conseguia falar antes mesmo de

andar.

O Mago anuiu e olhou para o caminho enlameado que se estendia do

portão em direção à casa da fazenda, como se escutasse algo. Depois

encolheu os ombros.

— Já é uma vida bastante dura para um homem, quanto mais um rapaz — disse. — Acha que ele está à altura?

— Ele é forte e será tão grande quanto eu quando chegar à idade adulta

— retorquiu o meu pai, endireitando as costas e erguendo-se em toda a sua altura. Mesmo assim, o alto da sua cabeça ficava exatamente ao

nível do queixo do Mago.

De repente, o Mago sorriu. Era a última coisa que eu estava esperando. O seu rosto era grande e parecia ter sido esculpido em pedra. Até ali

achara-o um bocado mal-encarado. A sua capa preta e comprida e o

capuz faziam lembrar um padre, mas quando ele nos olhava diretamente, a sua expressão sinistra fazia-o assemelhar-se mais a um

carrasco a avaliar-nos por causa da corda.

O cabelo que aparecia sob a parte da frente do capuz condizia com a barba, que era grisalha, mas tinha sobrancelhas pretas e muito

espessas. Saíam-lhe também uns pêlos pretos das narinas, e os seus

olhos eram verdes, a mesma cor dos meus. Reparei então em algo mais nele. Trazia um bordão comprido. Claro que

o vira mal ele aparecera, mas não percebera até àquele momento de

que o segurava na mão esquerda. Quereria dizer que era canhoto como eu? Fora algo que me trouxera

muitos problemas na escola da aldeia. Até tinham chamado o pároco

local para me observar e ele abanara constantemente a cabeça e dissera-me que teria de contrariar o hábito antes que fosse tarde

demais. Não entendi ao que se referia. Nenhum dos meus irmãos era

canhoto nem tampouco o meu pai. No entanto, a minha mãe é canhota e isso nunca pareceu incomodá-la sobremaneira, por isso, quando o

professor ameaçou fazer-me perder a mania à pancada e me amarrou a

caneta à mão direita, ela tirou-me imediatamente da escola e daquele dia em diante ensinou-me em casa.

— Quanto quer para aceitá-lo? — perguntou o meu pai, interrompendo

os meus pensamentos. Agora é que estávamos verdadeiramente a

negociar. — Dois guinéus por um mês, como experiência. Se ele tiver jeito,

voltarei no Outono e ficará me devendo outros dez. Se não, trago-o de

volta e será só mais um guinéu pelo incômodo que tive. O meu pai voltou a anuir e o negócio se fez. Fomos até ao celeiro e

pagaram-se os guinéus, mas não houve aperto de mãos. Ninguém

queria tocar num Mago. O meu pai era um homem corajoso, ao estar ali a menos de dois metros dele.

— Tenho um assunto a tratar aqui perto — disse o Mago —, mas virei

buscar o rapaz ao raiar do dia. Ele que esteja pronto. Não gosto que me

deixem esperando.

Quando ele se foi, o meu pai bateu-me no ombro.

— Agora é uma vida nova para você, filho — disse-me. — Vá se lavar. Acabou-se a agricultura para você.

Quando entrei na cozinha, o meu irmão Jack envolvia a mulher Ellie com

um braço e ela sorria. Gosto muito de Ellie. É calorosa e amiga de uma forma que sentimos que

ela gosta realmente de nós. A minha mãe diz que foi bom para Jack

casar com Ellie porque o ajudou a ficar menos agitado. Jack é o mais velho e o maior de todos nós e, como o meu pai diz às

vezes na brincadeira, o mais bonito de um grupo feioso. É certo que ele

é grande e forte, mas, apesar dos seus olhos azuis e sadias faces coradas, as suas sobrancelhas farfalhudas quase se juntam no meio,

pelo que sempre discordei dessa opinião. Algo que nunca pus em causa

é o fato de ter conseguido atrair uma mulher boa e bonita. Ellie tem o cabelo da cor da palha da melhor qualidade três dias após uma boa

colheita e uma pele que brilha realmente à luz da vela.

— Vou embora amanhã de manhã — anunciei bruscamente. — O Mago vem me buscar ao raiar do dia.

O rosto de Ellie iluminou-se.

— Quer dizer que ele resolveu aceitá-lo? Anuí.

— Vou ficar um mês como experiência.

— Oh, muito bem, Tom! Fico realmente satisfeita por você — disse ela. — Não acredito! — zombou Jack. — Você, aprendiz de um Mago! Como

pode exercer semelhante ofício, se não consegue adormecer sem uma

vela acesa? Ri da piada dele, mas tinha razão. Às vezes via coisas no escuro e uma

vela era a melhor maneira de mantê-las afastadas para poder dormir um

pouco. Jack veio direto a mim e, com uma gargalhada, prendeu-me a cabeça e

começou a arrastar-me em volta da mesa da cozinha. Era a sua idéia de

brincadeira. Ofereci apenas a resistência suficiente para satisfazê-lo e

passados alguns segundos ele me soltou e deu-me uma palmada nas

costas. — Muito bem, Tom — disse ele. — Vai fazer uma fortuna com esse ofício. No entanto, só há um problema. .

— Qual é? — indaguei.

— Vai precisar de todos os cêntimos que ganhar. Sabe porquê?

Encolhi os ombros.

— Porque os únicos amigos que vai ter serão aqueles que comprar! Tentei sorrir, mas havia um grande fundo de verdade nas palavras de

Jack. Um Mago trabalhava e vivia sozinho.

— Oh, Jack! Não seja cruel! — admoestou Ellie.

— Foi só uma piada — replicou Jack, como se não compreendesse a

razão de tanto desagrado de Ellie.

Mas Ellie olhava para mim e não para Jack e vi o seu rosto de repente esmorecer.

— Oh, Tom! — lamentou-se. — Isto quer dizer que não estará aqui

quando o bebê nascer. . Parecia realmente desapontada e fiquei triste por não estar em casa para

ver a minha nova sobrinha. A minha mãe dissera que ia ser uma menina

e ela nunca se enganava nestas coisas. — Virei fazer uma visita assim que puder — prometi.

Ellie fez um esforço para sorrir, e Jack aproximou-se e apoiou o braço

nos meus ombros. — Terá sempre a sua família — disse. — Estaremos sempre aqui, se

precisar de nós.

Uma hora depois, sentei-me à mesa para jantar, sabendo que partiria de manhã. O meu pai deu graças como fazia todas as noites e todos nós

murmuramos «Amém»

exceto a minha mãe. Limitara-se a olhar para a comida como sempre, esperando educadamente até terminar.

Quando a prece acabou, a minha mãe esboçou-me um pequeno sorriso.

Foi um sorriso caloroso e especial e não creio que mais alguém tivesse percebido. Fez-me sentir melhor.

O fogo continuava aceso na lareira, enchendo a cozinha de calor. No

centro da nossa grande mesa de madeira havia um candelabro de latão, que fora polido até se conseguir ver nele o rosto. Era uma vela cara,

feita de cera de abelha, mas a minha mãe não permitia sebo na cozinha,

por causa do cheiro. O meu pai tomava a maior parte das decisões sobre a fazenda, mas em algumas coisas ela levava a sua por diante.

Quando atacamos os nossos pratões de guisado fumegante, ocorreu-me

que o meu pai parecia envelhecido naquela noite — envelhecido e cansado — e havia uma expressão que se estampava no seu rosto de

tempos em tempos, uma pontinha de tristeza. Mas animou-se um pouco

quando começou a trocar impressões com Jack sobre o preço da carne

de porco e se era ou não o momento certo para chamar o matador de

porcos. — É melhor esperarmos mais um mês ou dois —

afirmou o meu pai. — Com certeza o preço vai subir.

Jack abanou a cabeça e começaram a discutir. Era uma discussão amigável, daquelas que as famílias têm com freqüência, e poderia se

dizer que o meu pai estava gostando. No entanto, eu não participei.

Tudo aquilo chegara ao fim para mim. Como dissera o meu pai, acabara-se a agricultura para mim.

A minha mãe e Ellie riam baixinho. Tentei escutar o que diziam, mas

entretanto Jack estava todo entusiasmado, a sua voz subindo cada vez

mais de tom. Quando a minha mãe olhou para ele, vi que estava

saturada do barulho que ele fazia. Ignorando os olhares da minha mãe e

continuando a discutir sonoramente, Jack estendeu a mão para o saleiro e, sem querer, derrubou-o, entornando um pequeno cone de sal no

tampo da mesa. Logo em seguida, pegou uma pitada e atirou-a por cima

do ombro esquerdo. É uma velha superstição do Condado. Com este gesto, estaremos afastando o azar adveniente do seu derramamento.

— Jack, a verdade é que nem precisa de pôr sal —

ralhou a minha mãe. — Estraga um bom guisado e é um insulto à cozinheira!

— Desculpe, mãe — justificou-se Jack. — Tem razão. Assim está

perfeito. Ela sorriu, depois indicou-me com um gesto de cabeça. — E depois,

ninguém está dando atenção a Tom.

Não deve ser tratado assim na sua última noite em casa. — Eu estou bem, mãe — assegurei-lhe. — Já me satisfaz estar aqui

sentado ouvindo.

A minha mãe anuiu. — Bem, tenho algumas coisas a dizer-te. Depois da ceia fique na cozinha

para termos uma conversinha.

Assim, depois que Jack, Ellie e o meu pai terem ido se deitar, sentei-me numa cadeira junto à lareira e aguardei pacientemente para ouvir o que

a minha mãe tinha a dizer.

A minha mãe não era mulher de grandes espalha-fatos; a princípio não disse muito, além de explicar o que estava preparando para eu levar:

um par de calças de reserva, três camisas e dois pares de meias boas

que só tinham sido cerzidas uma vez cada. Olhei para as cinzas da lareira batendo com os pés nas lajes, enquanto a

minha mãe se levantava da cadeira de balanço e a posicionava de modo

a ficar bem de frente para mim. O seu cabelo preto apresentava alguns fios brancos, mas além disso, parecia-me praticamente igual a quando

eu começara a dar os primeiros passos, mal lhe chegando aos joelhos.

Os seus olhos continuavam brilhantes e, à exceção da pele pálida,

parecia vender saúde.

— Esta é a última vez que vamos poder conversar um pouco — disse ela. — É um grande passo sair de casa e iniciar uma vida nova. Por isso, se

quiser dizer alguma coisa, se precisar perguntar alguma coisa, agora é o

momento para fazê-lo. Não me ocorreu uma só pergunta. Na verdade, não conseguia sequer

pensar. Só de ouvi-la dizer tudo aquilo, senti as lágrimas começarem a

atormentar-me os olhos. O silêncio continuou durante um bom tempo. Apenas se ouvia o ruído

dos meus pés nas lajes. Por fim, a minha mãe soltou um pequeno

suspiro.

— O que se passa? — perguntou-me. — O gato comeu sua língua?

Encolhi os ombros.

— Pare com esse desassossego, Tom, e concentre-se no que estou dizendo — advertiu a minha mãe. —

Em primeiro lugar, está ansioso para que chegue o dia de amanhã, para

começar a aprender o seu novo ofício? — Não tenho certeza, mãe — disse-lhe, recordando a piada de Jack a

respeito de ter de comprar os amigos.

— Ninguém quer se aproximar de um Mago. Não terei amigos. Estarei sozinho o tempo todo.

— Não será tão mau quanto julga — redarguiu a minha mãe. — Terá o

seu mestre com quem conversar. Ele será o seu professor, e sem dúvida acabará por se tornar seu amigo. E estará ocupado o tempo todo.

Ocupado a aprender coisas novas. Não terá tempo para se sentir

sozinho. Não acha toda esta novidade entusiasmante? — Entusiasmante é, mas o ofício assusta-me.

Quero segui-lo, mas não sei se sou capaz. Uma parte de mim quer viajar

e conhecer outros lugares, mas será difícil deixar de viver aqui. Vou sentir saudades de todos. Vou sentir falta de estar em casa.

— Não pode ficar aqui — disse a minha mãe. — O

seu pai está velho demais para trabalhar e no próximo Inverno vai entregar a fazenda a Jack. Ellie terá o bebê em breve, sem dúvida o

primeiro de muitos; acabará por não haver espaço para você aqui. Não,

o melhor é se acostumar antes que isso aconteça. Não pode voltar para casa.

A voz dela pareceu fria e um pouco sacudida, mas ao ouvi-la falar

comigo daquela maneira, senti subitamente uma dor profunda no peito e na garganta, a ponto de mal conseguir respirar.

Só queria ir para a cama, mas ela tinha muito que dizer. Raramente a

ouvira usar tantas palavras de uma só vez. — Tem um trabalho a fazer e vai fazê-lo — disse-me em tom austero. — E não é só fazê-lo; é fazê-lo

bem. Casei com o seu pai porque ele era um sétimo filho.

E dei-lhe seis filhos para poder ter a você. Você é sete vezes sete e

possui o dom. O seu novo mestre ainda é forte, mas já não é o que era e

um dia vai finalmente chegar a sua hora. Há quase sessenta anos que percorre as linhas do Condado cumprindo o seu dever. Fazendo o que

tem de ser feito. Em breve será a sua vez. E, se não o fizer, quem o

fará? Quem olhará pela gente comum? Quem a protegerá do mal? Quem tornará as fazendas, aldeias e vilas seguras, para que as mulheres e as

crianças possam andar nas ruas e veredas sem receio?

Não soube o que dizer e não consegui olhá-la nos olhos. Esforcei-me apenas por reprimir as lágrimas.

— Gosto muito de todos nesta casa — prosseguiu ela, a voz agora mais

branda — mas, em todo o Condado, você é a única pessoa realmente

como eu. E, no entanto, não passa de um menino que ainda tem muito

que crescer, mas é o sétimo filho de um sétimo filho. Possui o dom e a

força para fazer o que tem de ser feito. Sei que vai me encher de orgulho.

— Ora ainda bem — concluiu a minha mãe, pondo-se em pé — que

resolvemos isto. Agora vá se deitar. Amanhã é um grande dia e quero que esteja no seu melhor.

Levei um abraço e um sorriso caloroso e esforcei-me realmente por me

mostrar animado e retribuir o sorriso, mas assim que cheguei ao meu quarto, sentei-me na beira da cama, de olhar vago e a pensar no que a

minha mãe me dissera.

A minha mãe é muito respeitada na vizinhança. Sabe mais de plantas e remédios caseiros do que o médico local, e quando há dificuldade em

fazer nascer um bebê, a parteira manda sempre chamá-la. A minha mãe

é perita no que ela chama de partos pélvicos. Às vezes, um bebê tenta nascer com os pés para a frente, mas a minha mãe sabe virá-lo

enquanto ainda está na barriga. Há dúzias de mulheres no Condado que

lhe devem a vida. Pelo menos era o que o meu pai estava sempre dizendo, mas a minha

mãe era modesta e nunca mencionava semelhantes coisas. Limitava-se

a fazer o que era preciso e eu sabia que ela esperava o mesmo de mim. Por isso queria enchê-la de orgulho. Mas era mesmo verdade que só se

casara com o meu pai e tivera os meus seis irmãos para poder me dar à

luz? Não parecia possível. Depois de pensar muito bem em tudo, fui até a janela virada para o

norte e sentei-me na velha cadeira de vime durante alguns minutos,

olhando lá para fora. A lua brilhava, banhando tudo com a sua luz prateada. Conseguia ver

para lá do pátio da fazenda, os dois campos de feno e a pastagem norte,

e mesmo até o limite da nossa fazenda, que terminava a meio da Colina do Carrasco. Gostava da paisagem. Gostava da Colina do Carrasco ao

longe. Gostava que fosse a coisa mais distante que se conseguia avistar.

Durante anos, fizera isto antes de subir para a cama, todas as noites.

Costumava olhar para aquela colina e imaginar o que haveria do outro

lado. Na realidade, sabia que eram apenas mais campos e a seguir, três quilômetros mais adiante, o que era considerado a aldeia local — meia

dúzia de casas, uma pequena igreja e uma escola ainda menor —, mas a

minha imaginação criava outras coisas. Às vezes imaginava penhascos altos com um oceano do outro lado, ou

quem sabe uma floresta ou uma grande cidade com torres altas e luzes

a cintilar. Mas agora, ao contemplar a colina, recordei também o meu medo. Sim,

era bonita, vista de longe, mas não era um local de que eu quisesse me

aproximar. A Colina do Carrasco, como já terão adivinhado, não obtivera

o seu nome em vão.

Três gerações antes, alastra uma guerra por toda a terra e os homens

do Condado tinham participado dela. Fora a pior de todas as guerras — uma guerra civil amarga em que as

famílias haviam ficado divididas e em que, por vezes, irmão chegara a

lutar contra irmão. No último Inverno da guerra, houvera uma grande batalha cerca de

quilômetro e meio a norte, exatamente nos arredores da aldeia. Quando

finalmente terminou, o exército vitorioso trouxe os prisioneiros até esta colina e enforcou-os nas árvores da vertente setentrional. Enforcaram

igualmente alguns dos seus homens, invocando atos de covardia perante

o inimigo, mas circulava outra versão daquela história. Diziam que alguns destes homens tinham se recusado a lutar contra pessoas que

consideravam seus vizinhos.

Nem mesmo Jack gostava de trabalhar perto da vedação confinante, e os cães não queriam avançar mais que alguns passos na mata. Quanto a

mim, em virtude de conseguir sentir coisas que os outros não sentem,

não era sequer capaz de trabalhar na pastagem norte. Sabem, é que eu os ouvia dali. Ouvia as cordas chiando e os ramos gemendo sob o peso

deles. Ouvia os mortos serem estrangulados e sufocarem do outro lado

da colina. A minha mãe dizia que éramos iguais. Bem, ela era sem dúvida igual a

mim num aspecto: eu sabia que ela também via coisas que os outros

não conseguiam ver. Num Inverno, eu era muito jovem e todos os meus ir-mãos viviam em

casa, os ruídos na colina eram tão fortes à noite que os ouvia até do

meu quarto. Os meus irmãos não davam por nada, mas eu sim, e não conseguia dormir.

A minha mãe vinha ao meu quarto sempre que eu chamava, apesar de

ter que se levantar ao raiar do dia para efetuar as tarefas domésticas.

Por fim, disse que ia resolver o assunto e, uma noite, subiu sozinha à

Colina do Carrasco e foi até junto das árvores. Quando regressou, estava

tudo calmo e assim ainda se mantinha depois de meses. Por isso, havia um aspecto em que divergíamos.

A minha mãe era muito mais corajosa do que eu.

CAPÍTULO 2

PELA ESTRADA FORA

Levantei-me uma hora antes da aurora, mas a minha mãe já se encontrava na cozinha, a preparar o meu desjejum preferido, toucinho

defumado com ovos.

O meu pai veio para baixo quando eu limpava o prato com a última fatia de pão. Quando nos despedimos, ele tirou algo do bolso e colocou-o em

minhas mãos. Era a pequena caixa de mechas que pertencera ao pai

dele e, antes disso, ao avô. Um dos seus objetos pessoais preferidos.

— Quero que fique com isto, filho — disse ele. —

Pode vir a ser útil no seu novo ofício. E venha nos visitar em breve. Só

porque vai sair de casa, isso não significa que não possa regressar para uma visita.

— Está na hora de ir, filho — observou a minha mãe, aproximando-se de

mim para um último abraço. — Ele está ao portão. Não o faça esperar.

Éramos uma família que não gostava de demasiadas efusões e, como já

tínhamos nos despedido, saí sozinho para o pátio. O Mago encontrava-se do outro lado do portão: uma silhueta escura

recortada na luz cinzenta da aurora.

Tinha o capuz sobre a cabeça e erguia-se em toda a sua altura, o bordão na mão esquerda. Encaminhei-me para ele, levando a minha pequena

trouxa de pertences, sentindo-me muito nervoso.

Para minha surpresa, o Mago abriu o portão e entrou no pátio. — Bem, rapaz — disse ele —, siga-me! Agora, poderíamos começar pelo

caminho que tencionamos tomar.

Em vez de se dirigir para a estrada, rumou para o norte, direito à Colina do Carrasco, e não tardamos a atravessar a pastagem norte, o meu

coração já começando a bater forte. Quando chegamos à vedação

confinante, o Mago escalou-a com a agilidade de um homem da metade de sua idade, mas eu fiquei estático. Assim que apoiei as mãos na

extremidade superior da vedação, ouvi os sons das árvores a estalar, os

seus ramos vergados e curvados sob o peso dos enforcados. — O que se passa, rapaz? — perguntou o Mago, virando-se para me

olhar. — Se está com medo de algo bem à sua porta, me será de pouca

serventia. Respirei fundo e passei por cima da vedação. Subimos penosamente, a

luz da aurora escurecendo à medida que penetrávamos na sombra das

árvores. Quanto mais subíamos, mais frio parecia ficar, e não tardou que começasse a tremer. Era o tipo de frio que nos deixa a pele arrepiada e

faz com que os pêlos se ericem na nuca. Já o sentira antes, quando algo

que não pertencia a este mundo se aproximava.

Assim que chegamos ao alto da colina, pude vê-los por baixo de mim. Deviam ser no mínimo uma centena, por vezes dois ou três pendurados

na mesma árvore, vestindo uniformes de soldados com cinturões de

couro largos e botas altas. Tinham as mãos atadas atrás das costas e cada um deles se comportava de maneira diferente. Alguns debatiam-se

desesperadamente, pelo que o ramo por cima deles se agitava e

sacudia, ao passo que outros apenas rodavam lentamente na extremidade da corda, apontando primeiro numa direção, depois na

outra.

Enquanto observava, senti subitamente um vento forte no rosto, um

vento tão frio e intenso que não podia ser natural. As árvores curvaram-

se até o chão e as suas folhas encarquilharam-se e começaram a cair.

Numa questão de momentos, todos os ramos ficaram despidos. Quando o vento cessou, o Mago apoiou a mão no meu ombro e guiou-

me até o enforcado que estava mais perto.

Paramos a poucos passos do mais próximo. — Olhe para ele — disse o Mago. — O que vê?

— Um soldado morto — respondi, a minha voz começando a tremer.

— Que idade aparenta? — Dezessete anos, no máximo.

— Ótimo. Muito bem, rapaz. Agora, diga-me, ainda sente medo?

— Um pouco. Não gosto de estar tão próximo dele. — Por quê? Não há nada a temer. Nada que possa te fazer mal. Pense

no que deve ter sido para ele. Concentre-se nele e não em si. Como terá

se sentido? O que seria a pior coisa? Tentei pôr-me no lugar do soldado e imaginar como deveria ter sido

morrer daquela maneira. A dor e a falta de ar deviam ter sido terríveis.

Mas talvez tivesse acontecido algo ainda pior. — O fato de saber que ia morrer e que nunca mais poderia ir para casa.

Que nunca mais voltaria a ver a família — disse ao Mago.

Ditas aquelas palavras, invadiu-me uma onda de tristeza. Depois, no exato momento em que isso aconteceu, os enforcados começaram a

desaparecer lentamente, até ficarmos sozinhos na vertente da colina e

as folhas voltarem às árvores. — Como se sente agora? Ainda com medo?

Abanei a cabeça.

— Não — respondi. — Sinto-me apenas triste. — Muito bem, rapaz. Está aprendendo. Nós somos os sétimos filhos de

sétimos filhos e possuímos o dom de ver coisas que os outros não

conseguem. Mas, por vezes, esse dom pode ser uma maldição. Se tivermos medo, pode haver coisas que vêm alimentar-se desse medo. O

medo só torna tudo pior para nós. O segredo é concentrar-se naquilo

que consegue ver e parar de pensar em si mesmo.

Funciona sempre. — Foi uma visão terrível, rapaz, mas são apenas imagens

fantasmagóricas — prosseguiu o Mago. — Não há muito que possamos

fazer por elas e com o tempo acabarão sumindo. Daqui a cem anos ou mais, não restará nada.

Queria dizer-lhe que a minha mãe fizera em tempos algo por eles, mas

calei-me. Contradizê-lo teria sido um mau começo para ambos. — Agora, se fossem fantasmas , já seria diferente —

afirmou o Mago. — Pode-se falar com os fantasmas e esclarecê-los sobre

o que se passa. Só o fato de lhes fazer ver que estão mortos é um ato

de enorme bondade e um passo importante para que se vão embora.

Normalmente, um fantasma é um espírito desorientado, preso a esta

terra, mas sem saber o que aconteceu. Por isso, é frequente estarem atormentados. E não só: há outros que estão aqui com uma finalidade

concreta e podem ter algo a dizer. Mas uma imagem fantasmagórica não

é nada mais do que um fragmento de uma alma que alcançou uma situação melhor. Estes eram somente isso, rapaz. Apenas imagens

fantasmagóricas. Viu as árvores mudarem?

— As folhas caíram e era Inverno. — Bem, as folhas agora estão de volta. Por conseguinte, estava apenas

olhando para algo do passado. Apenas uma lembrança das coisas más

que por vezes acontecem nesta terra. Por norma, se for corajoso, não conseguem vê-lo e não sentem nada. Uma imagem fantasmagórica é

apenas como um reflexo num lago que fica para trás quando a pessoa a

quem pertence seguiu caminho. Compreende o que estou dizendo? Acenei com a cabeça.

— Bom, este assunto já está resolvido. De vez em quando, iremos lidar

com os mortos, para que fique bem acostumado a eles. De qualquer forma, vamos começar.

Temos um longo caminho a percorrer.

— Tome, a partir de agora vai levar isto. O Mago entregou-me o seu enorme saco de couro e, sem olhar para

trás, continuou a subir a colina. Segui-o até o alto, depois desci por

entre as árvores em direção à estrada, que era uma cicatriz cinzenta distante a serpentear para sul através da manta de retalhos verde e

castanha dos campos.

— Viajou muito, rapaz? — O Mago falou por cima do ombro. — Viu grande parte do Condado?

Respondi-lhe que nunca me afastara mais de dez quilômetros da fazenda

do meu pai. O mais longe que viajara fora até o mercado local. O Mago murmurou algo entre dentes e abanou a cabeça; pude ver que

não ficara muito satisfeito com a minha resposta.

— Bem, as suas viagens começam hoje — disse-me. — Vamos para sul,

em direção a uma aldeia chamada Horshaw. Fica apenas a vinte e cinco

quilômetros em linha reta e temos de chegar lá antes de escurecer. Ouvira falar de Horshaw. Era uma aldeia mineira e possuía os maiores

depósitos de carvão do Condado, recebendo a produção de dúzias de

minas circundantes. Nunca esperara ir lá e fiquei curioso em relação ao que o Mago poderia

querer de um lugar daqueles.

Caminhava a bom ritmo, dando grandes passadas sem esforço. Não tardei a ter dificuldade em acompanhá-lo; além de carregar a minha

própria trouxa de roupas e outros pertences, tinha também que levar o

saco enorme dele, que parecia ficar mais pesado a cada instante.

Depois, para piorar as coisas, começou a chover.

Cerca de uma hora antes do meio-dia, o Mago parou subitamente. Virou-

se e olhou-me com dureza. Nesta altura, eu estava cerca de dez passos atrás. Doíam-me os pés e já começara a mancar ligeiramente. A estrada

pouco mais era do que uma trilha de terra batida que rapidamente se

transformou em lama. Exatamente quando o alcancei, dei uma topada, escorreguei e quase perdi o equilíbrio.

Ele manifestou impaciência.

— Sente-se tonto, rapaz? — perguntou. Abanei a cabeça. Queria dar um pouco de descanso ao braço, mas não

me pareceu correto pousar o saco dele na lama. — Isso é bom —

comentou o Mago com um ligeiro sorriso, a chuva a escorrer da orla do seu capuz para a barba. — Nunca confie num homem que se

desequilibra. Eis algo que convém mesmo não esquecer.

— Não estou tonto — protestei. — Não? — indagou o Mago, arqueando as sobrancelhas espessas. —

Nesse caso, devem ser suas botas.

Não serão muito úteis nesta ocupação. As minhas botas eram iguais às do meu pai e às de Jack,

suficientemente fortes e adequadas para a lama e o esterco do pátio da

fazenda, mas daquelas a que levávamos tempo a acostumar-nos. Um novo par custava-nos por norma quinze dias de bolhas, antes dos pés se

adaptarem.

Olhei para as do Mago. Eram feitas de couro forte, de boa qualidade, e possuíam solas muito espessas. Deviam ter custado uma fortuna, mas

calculo que, para alguém que caminhava muito, valiam cada cêntimo.

Flexionam-se quando ele andava e percebi que haviam sido confortáveis desde o primeiro momento em que as calçou.

— Um bom par de botas é importante neste ofício

— anunciou o Mago. — Não dependemos nem do homem nem dos animais para nos levarem aonde queremos ir. Se contar com as suas

duas pernas boas, elas não te decepcionarão. Por conseguinte, se eu

resolver aceitá-lo, arranjarei um par de botas iguais às minhas. Até lá,

terá que se arrumar o melhor que puder com essas.

Ao meio-dia, paramos para uma breve pausa, abrigando-nos da chuva num alpendre para gado abandonado.

O Mago tirou um pedaço de pano do bolso e desembrulhou-o, revelando

um grande naco de queijo amarelo. Partiu um pedaço e entregou-me. Já vira pior e estava com fome, por

isso engoli-o vorazmente. O Mago comeu apenas um pequeno pedaço

antes de embrulhar o resto e enfiá-lo de novo no bolso. Uma vez abrigado da chuva, empurrou o capuz pa-ra trás, pelo que tive

finalmente a oportunidade de vê-lo bem. Além da barba comprida e dos

olhos de carrasco, o seu traço fisionômico mais perceptível era o nariz,

sinistro e pronunciado, com uma curvatura que fazia lembrar o bico de

uma ave. A boca, quando fechada, ficava quase escondida pelo bigode e

a barba. A primeira vista, julgara-a grisalha, mas, quando olhei melhor, tentando ser o mais discreto possível para que ele não se desse conta,

reparei que parecia irradiar dela a maior parte das cores do arco-íris.

Havia tonalidades de vermelho, negro, castanho e, obviamente, muito cinzento, mas, como vim a perceber mais tarde, tudo dependia da luz.

«Queixo pequeno, caráter fraco», costumava dizer o meu pai, e ele

acreditava também que alguns homens usavam barba apenas para ocultar esse fato. No entanto, ao olhar para o Mago, podia ver-se,

apesar da barba, que tinha um queixo comprido e, quando abria a boca,

revelava uns dentes amarelos que eram muito aguçados e mais adequados para devorar carne vermelha do que mordiscar queijo. Com

um arrepio, percebi subitamente de que ele me fazia lembrar um lobo. E

não era apenas a forma como olhava. Ele era uma espécie de predador porque perseguia o escuro; vivia unicamente de mordiscadas de queijo

que o deixariam sempre esfomeado e o tornariam ruim. Se concluísse o

meu aprendizado, acabaria igualzinho a ele. — Ainda tem fome, rapaz? — inquiriu, os seus olhos verdes cravando-se intensamente nos meus

até começar a sentir-me um pouco tonto.

Estava encharcado até os ossos e doíam-me os pés, mas tinha sobretudo fome. Então anuí, pensando que ele fosse me oferecer um pouco mais,

mas limitou-se a abanar a cabeça e a murmurar algo para si mesmo.

Depois, e mais uma vez, olhou-me intensamente. — A fome é algo a que vai ter que se acostumar —

disse. — Não comemos muito quando estamos trabalhando e, se for um

trabalho muito difícil, não comemos nada senão depois. O jejum é a coisa mais segura porque nos torna menos vulneráveis ao escuro. Deixa-

nos mais fortes. Por isso pode começar a treinar desde já, pois quando

chegarmos a Horshaw vou submetê-lo a um pequeno teste. Vai passar uma noite numa casa assombrada.

E vai fazê-lo sozinho. Assim, poderei avaliar realmente a sua fibra!

CAPÍTULO 3

O NÚMERO 13 DE WATERY LANE

Chegamos a Horshaw quando o sino da igreja começou a se ouvir ao

longe. Eram sete horas e começava a escurecer. Uma chuva forte batia-

nos diretamente no rosto, mas ainda havia luz suficiente para eu poder ver que este não era um lugar onde quisesse viver e ao qual até uma

curta visita seria de evitar.

Horshaw era uma mancha negra nos campos verdes, um lugarzinho

lúgubre e feio com cerca de duas dúzias de filas de casas humildes de

costas umas para as outras, amontoando-se principalmente na vertente

sul de uma colina úmida e inóspita. Toda a zona estava crivada de minas e Horshaw ficava no meio delas. Bem acima da aldeia via-se um enorme

monte de escórias que assinalava a entrada de mais uma mina. Por

detrás do monte de escórias ficavam os depósitos de carvão, que armazenavam combustível suficiente para aquecer as maiores cidades

do Condado, mesmo durante os Invernos mais longos.

Não tardamos a percorrer as estreitas ruas empedradas, mantendo-nos junto das paredes enegrecidas a fim de evitarmos as carroças

carregadas de bocados de carvão preto, molhado e brilhante da chuva.

Os enormes cavalos de tiro que as puxavam esforçavam-se sob as suas cargas, os cascos escorregando no empedrado reluzente.

Havia poucas pessoas no exterior, mas as cortinas de renda agitavam-se

à nossa passagem, e até nos cruzamos com um grupo de mineiros carrancudos, que subia penosamente a colina para iniciar o turno da

noite. Os homens iam falando em voz alta, mas calaram-se subitamente

e colocaram-se em fila única a fim de passarem por nós, mantendo-se sempre do outro lado da rua. Um deles chegou mesmo a se benzer.

— Vá se habituando, rapaz — resmungou o Mago.

— Somos necessários, mas raramente bem-vindos, e alguns lugares são piores do que outros.

Por fim, dobramos uma esquina para a rua mais inferior e com pior

aspecto de todas. Ninguém vivia ali — via-se logo. Em primeiro lugar, algumas das janelas estavam quebradas e outras vedadas e, apesar de

ser quase noite, não se viam luzes acesas. Num extremo da rua ficava

um armazém de comércio de cereais abandonado, as duas enormes portas de madeira escancaradas e pendendo das dobradiças

enferrujadas.

O Mago parou junto da última casa. Era a que ficava na esquina mais próxima do armazém, a única casa na rua que tinha número. Esse

número fora feito em metal e pregado na porta. Era o treze, o pior e

mais nefasto de todos os números, e havia uma tabuleta com o nome da

rua no alto da parede, pendendo de um único rebite enferrujado e

apontando quase verticalmente para o empedrado. Nela, lia-se, WATERY LANE.

Esta casa tinha vidraças, mas as cortinas de renda estavam amarelas e

cheias de teias de aranha. Devia ser a casa assombrada de que o meu mestre me falara.

O Mago tirou uma chave do bolso, abriu a porta e seguiu na frente até a

escuridão lá dentro. A princípio, até fiquei contente por me abrigar da chuva, mas quando ele acendeu uma vela e a colocou no chão mais ou

menos no meio da pequena divisão da frente, soube que ficaria mais

confortável num estábulo abandonado. Não se via uma única peça de

mobiliário, apenas o chão lajeado despido e um monte de palha suja

debaixo da janela. A divisão também estava úmida, o ar muito

desagradável e frio, e podia ver o vapor da minha respiração à luz tremulante da vela.

Se aquilo que via já era suficientemente mau, o que ele disse foi bem

pior. — Bom, rapaz, tenho uns assuntos a tratar, por isso vou andando, mas

voltarei mais tarde. Sabe o que tem a fazer?

— Não, senhor — respondi, observando o tremular da vela, receoso de que pudesse apagar-se a qualquer instante.

— Bem, é o que te disse antes. Não estava ouvindo? Tem que ficar

acordado, e não sonhando. De qualquer forma, não é muito difícil — explicou, coçando a barba como se algo andasse a rastejar nela. — Só

tem que passar a noite aqui sozinho. Trago todos os meus novos

aprendizes a esta casa velha na sua primeira noite, para avaliar a fibra deles. Oh, mas há uma coisa que ainda não te disse. À meia-noite, quero

que desça à cave1 e enfrente o que quer que se esconde lá. Se

conseguir agüentar, estará no bom caminho para ser aceito em caráter permanente.

Há alguma pergunta que queira fazer?

Perguntas não me faltavam, mas estava assustado demais para ouvir as respostas. Por isso abanei a cabeça e tentei evitar que meu lábio

superior tremesse.

— Como saberá que é meia-noite? — inquiriu ele. Encolhi os ombros. Eu me desvencilhava bastante bem adivinhando as

horas pela posição do sol ou das estrelas e, se por acaso acordasse no

meio da noite, sabia 1 Porão, adega ou divisão subterrânea quase sempre que horas eram, mas aqui não tinha tanta certeza. Em

alguns lugares o tempo parece passar mais lentamente e tinha a

sensação de que esta casa velha iria ser um deles. De repente, lembrei-me do relógio da igreja.

— Deram há pouco as sete — afirmei. — Ouvirei as doze badaladas.

— Bem, pelo menos agora está acordado — disse o Mago com um leve

sorriso. — Quando o relógio der a meia-noite, pegue o toco da vela e

sirva-se dele para encontrar o caminho para a cave. Até lá, durma, se for capaz. Agora, ouça com atenção — há três coisas importantes para

não esquecer. Não abra a porta da rua para ninguém, por mais

insistentemente que bata, e não se atrase para descer à cave. Deu um passo em direção à porta da rua.

— Qual é a terceira coisa? — perguntei em alto e bom som no último

instante. — A vela, rapaz. Faça o que fizer, não deixe que ela se apague. .

A seguir, foi-se, fechando a porta atrás de si, e fiquei completamente

sozinho. Cautelosamente, peguei a vela, fui até à porta da cozinha e

espreitei lá para dentro.

Estava completamente vazia, com exceção de uma pia de pedra. A porta

dos fundos encontrava-se fechada, mas o vento soprava ainda por baixo dela. Havia duas outras portas à direita. Uma estava aberta e deixava

ver as escadas de madeira que conduziam aos quartos no piso de cima.

A outra, a mais próxima de mim, estava fechada. Algo me deixou inquieto a respeito daquela porta fechada, mas decidi ir

dar uma espreitadela rápida. Cheio de nervosismo, agarrei o puxador e

dei um puxão na porta. Não se deslocou e por um momento tive a arrepiante sensação de que alguém a mantinha fechada do outro lado.

Quando lhe dei um puxão ainda mais forte, abriu-se bruscamente,

fazendo-me perder o equilíbrio. Recuei alguns passos e quase larguei a vela.

Uma escada de pedra conduzia à escuridão; estava negra do pó de

carvão. Curvava para a esquerda, pelo que não pude ver diretamente a cave, mas subiu por ela uma corrente de ar frio, fazendo a chama da

vela dançar e tremular. Fechei rapidamente a porta e voltei para a

divisão da frente, fechando igualmente a porta da cozinha. Pousei cuidadosamente a vela no canto mais distante da porta e da

janela. Assim que me certifiquei de que não tombaria, procurei um lugar

no chão onde pudesse dormir. Não havia muito por onde escolher. Certamente não ia dormir na palha úmida, por isso instalei-me no meio

da divisão.

As lajes eram duras e frias mas fechei os olhos. Mal adormecesse, me afastaria daquela casa velha e lúgubre e estava confiante de que

acordaria bem antes da meia-noite.

Normalmente, não tenho dificuldade em adormecer, mas ali era diferente. Não parava de tremer de frio e o vento começava a sacudir as

vidraças. Havia também sussurros e ruídos que vinham das paredes. São

apenas ratos, disse para mim mesmo diversas vezes. Estávamos sem dúvida acostumados a eles, na fazenda. Mas depois, repentinamente,

chegou um novo som perturbador lá de baixo, das profundezas da cave

escura.

A princípio foi fraco, levando-me a apurar o ouvido, mas depois cresceu gradualmente até deixar de ter dúvidas a respeito do que conseguia

ouvir. Acontecia algo lá em baixo, na cave, que não deveria estar

acontecendo. Alguém cavava ritmicamente, revolvendo terra pesada com uma pá

pontiaguda de metal. Primeiro ouviu-se o raspar da extremidade de

metal numa superfície pedregosa, seguido de um som suave de esmagar e sugar na altura em que a pá se cravava fundo no barro pesado e o

libertava da terra.

Continuou por vários minutos até o barulho parar tão subitamente

quanto começara. Reinava o silêncio. Até os ratos pararam com os seus

ruídos. Era como se a casa e tudo nela sustivesse a respiração. Sei que

era o que eu estava fazendo. O silêncio terminou com uma pancada surda ressoante. Depois toda uma

série de pancadas, bem ritmadas.

Pancadas que aumentavam de intensidade. Mais sonoras ainda. E mais próximas também. .

Alguém subia as escadas, vindo da cave. Peguei rapidamente na vela e

encolhi-me no canto mais distante. Pum, pum, o som de botas pesadas cada vez mais próximo. Quem poderia ter estado a cavar lá em baixo, no

escuro? Quem poderia vir neste momento subindo as escadas?

Mas talvez não devesse perguntar quem subia as escadas. Seria talvez mais correto perguntar o quê..

Ouvi a porta da cave abrir-se e o som de botas na cozinha. Encolhi-me

todo ao canto, tentando tornar-me o menor possível, à espera de que a porta da cozinha se abrisse.

E abriu-se, muito devagarinho, com enorme chiadeira. Entrou algo na

sala. Senti então o frio. Verdadeiro frio. O tipo de frio que me dizia que estava próximo de mim algo que não pertencia a esta terra. Era como o

frio na Colina do Carrasco, só que muito, muito pior.

Levantei a vela, a sua chama projetando sombras misteriosas que dançaram pelas paredes acima, até o teto.

— Quem está aí? — perguntei. — Quem está aí?

— A minha voz tremia ainda mais do que a mão que segurava a vela. Não obtive resposta. Até o vento lá fora se silenciara.

— Quem está aí? — tornei a perguntar.

Novamente nenhuma resposta, mas botas invisíveis rasparam nas lajes ao avançarem na minha direção. Estavam cada vez mais próximas e

conseguia ouvir agora uma respiração. Algo grande respirava com

dificuldade. Parecia um enorme cavalo de tiro que acabara de puxar uma carga pesada por uma colina íngreme.

Naquele exato momento, os passos se afastaram de mim e estacaram

perto da janela. Sustive a respiração e a coisa junto à janela pareceu

respirar por ambos, inalando grandes golfadas para os pulmões como se nunca conseguisse ar em quantidade suficiente.

Exatamente quando já não conseguia mais agüentar, aquilo soltou um

grande suspiro que pareceu cansado e triste ao mesmo tempo, e as botas invisíveis rasparam mais uma vez nas lajes, passos pesados que

se afastavam da janela, voltando para a porta. Quando começaram a

descer ruidosamente as escadas da cave, pude voltar finalmente a respirar.

O meu coração começou a desacelerar, as minhas mãos pararam de

tremer e me acalmei gradualmente. Tinha que me recompor. Ficara

assustado, mas se aquilo era o pior que ia acontecer naquela noite,

conseguira ultrapassá-lo, passara no meu primeiro teste. Se ia ser

aprendiz do Mago, então teria que me acostumar a lugares como esta casa assombrada. Ossos do ofício.

Depois de mais ou menos cinco minutos, comecei a me sentir melhor.

Pensei até em tentar dormir mais um pouco, mas, como costuma dizer o meu pai, «Os maus nunca têm descanso». Bem, não sei que mal fizera,

mas outro novo som súbito veio me perturbar.

A princípio foi tênue e distante — alguém batendo em uma porta. Seguiu-se uma pausa, depois voltou a ouvir-se. Três pancadas distintas,

mas um pouco mais próximas, desta vez. Outra pausa e mais três

pancadas. Não demorei muito a perceber o que se passava.

Alguém batia com força a cada porta da rua, aproximando-se cada vez

mais do número treze. Quando chegasse finalmente à casa assombrada, as três pancadas na porta da rua seriam suficientemente sonoras para

acordar os mortos. Iria a coisa na cave subir as escadas para responder

ao chamamento? Senti-me aprisionado entre ambos: algo lá fora querendo entrar; algo lá em baixo que queria libertar-se. E depois,

repentinamente, ficou tudo bem. Uma voz chamou-me do outro lado da

porta da rua, uma voz que reconheci. — Tom! Tom! Abra a porta! Deixe-me entrar!

Era a minha mãe. Fiquei tão contente de ouvi-la que corri para a porta

da rua sem pensar. Chovia lá fora e ela estava se molhando. — Depressa, Tom, depressa! — gritava a minha mãe. — Não me deixe

esperando.

Já levantava a tranca para abri-la, quando me lembrei do aviso do Mago: «Não abra a porta da rua a ninguém, por mais insistentemente que bata.

.»

Mas como eu poderia deixar minha mãe ali no escuro? — Vamos, Tom! Deixe-me entrar — gritou de novo a voz.

Lembrando-me do que o Mago dissera, respirei fundo e tentei pensar. O

senso comum dizia-me que não podia ser ela. Por que motivo me

seguira até ali? Como podia ter sabido para onde íamos? O meu pai ou Jack tê-la-iam acompanhado.

Não, era qualquer outra coisa à espera, lá fora. Algo sem mãos que

mesmo assim conseguia bater à porta. Algo sem pés que conseguia erguer-se no passeio.

As pancadas fizeram-se ouvir com maior intensidade.

— Por favor, deixe-me entrar, Tom — suplicava a voz. — Como pode ser tão insensível e cruel? Estou gelada, molhada e cansada.

Por fim começou a chorar e soube então com certeza que não podia ser

a minha mãe. A minha mãe era forte. A minha mãe nunca chorava, por

pior que fosse a situação.

Decorridos alguns momentos, os sons diminuíram e depois cessaram por

completo. Deitei-me no chão e procurei dormir novamente. Virava-me constantemente, primeiro para um lado e depois para o outro, mas, por

mais que tentasse, não conseguia adormecer. O vento começou a

abanar as vidraças cada vez com mais força, e o relógio da igreja foi dando as horas e as meias horas, aproximando-me cada vez mais da

meia-noite.

Quanto mais perto estava a hora de eu descer as escadas da cave, mais nervoso ia ficando. Queria passar no teste do Mago, mas, oh, como

ansiava estar de novo em casa, na minha rica caminha segura e quente!

E depois, assim que o relógio deu uma única badalada — onze e meia — recomeçaram as escavadelas...

Mais uma vez ouvi o lento pum, pum de botas pesadas a subirem as

escadas da cave; mais uma vez a porta se abriu e as botas invisíveis vieram até à divisão da frente.

Nesta altura, a única parte de mim que se mexia era o meu coração, que

batia com tanta força que parecia prestes a partir-me as costelas. Mas desta vez as botas não se encaminharam para a janela. Continuaram a

avançar — Pum!

Pum! Pum! —, vindo na minha direção. Senti-me levantado bruscamente pelos cabelos e a nuca, tal como uma

gata transporta os gatinhos. Depois, um braço invisível enrolou-se à

volta do meu corpo, prendendo-me os braços aos lados. Tentei encher os pulmões de ar, mas era impossível. O meu peito estava a ser

esmagado.

Era transportado na direção da porta da cave. Não conseguia ver o que me levava mas ouvia a sua respiração asmática e debati-me, em pânico,

porque de certa forma sabia exatamente o que ia acontecer. Sabia por

que motivo se ouvira cavar lá em baixo. Levavam-me pelas escadas da cave para a escuridão e sabia que uma sepultura me aguardava ali. Ia

ser enterrado vivo. Estava aterrado e tentei gritar, mas era pior do que

ser apenas agarrado com toda a força. Ficara paralisado e não conseguia

mover um músculo.

De repente, senti-me cair. . Encontrei-me de quatro, a olhar pela porta aberta que dava para a cave,

a escassos centímetros do degrau de cima. Em pânico, o meu coração

tão acelerado que nem conseguia contar os batimentos, pus-me em pé e fechei com força a porta da cave. Ainda a tremer, voltei para a divisão

da frente, constatando que desrespeitara uma das três regras do Mago.

A vela apagara-se. . Quando me encaminhava para a janela, um clarão súbito de luz iluminou

a divisão, seguido de um forte ribombar de trovão mesmo por cima do

telhado. A chuva fustigava a casa, sacudindo as janelas e fazendo a

porta da rua chiar e gemer como se algo tentasse entrar.

Espreitei lá para fora durante alguns minutos, muito infeliz, vendo os

relâmpagos. Estava uma noite péssima, mas, apesar de os relâmpagos me apavorarem, teria dado tudo para estar lá fora, a andar nas ruas;

tudo para evitar descer àquela cave.

Ao longe, o relógio da igreja começou a dar horas. Contei as badaladas e foram exatamente doze. Agora tinha de enfrentar

o que estava na cave.

Foi então, quando um relâmpago voltou a iluminar a sala, que reparei nas grandes pegadas no chão. A princípio julguei que tivessem sido

deixadas pelo Mago, mas eram negras, como se as botas enormes que

as tinham feito estivessem cobertas de pó de carvão. Vinham da di-reção da porta da cozinha, iam quase até à janela e davam meia volta,

regressando pelo caminho que haviam trazido.

Voltavam para a cave. Para o escuro aonde eu tinha de ir! Obrigando-me a avançar, tentei encontrar no chão o toco de vela.

Depois, procurei às apalpadelas a minha pequena trouxa com as roupas.

Embrulhada no meio dela estava a caixa de mechas que o meu pai me dera.

Remexendo às escuras, despejei a pequena pilha de mechas no chão e

servi-me da pedra e do metal para fazer saltar faíscas. Ateei aquela pequena pilha de madeira até irromperem chamas, apenas com a altura

suficiente para acender a vela. Mal o meu pai sabia que o seu presente

se iria revelar logo tão útil. Quando abri a porta da cave, houve outro relâmpago e um estrondo

súbito de trovão que sacudiu toda a casa e ribombou nas escadas à

minha frente. Desci à cave, a minha mão a tremer e o toco de vela a dançar e a projetar estranhas sombras na parede.

Não queria ir lá abaixo, mas, se não passasse no teste do Mago,

provavelmente seria recambiado para casa assim que fosse dia. Imaginei a minha vergonha ao ter de contar à mãe o que sucedera.

Oito degraus e contornava já a esquina, ficando com a cave à vista. Não

era uma cave grande, mas tinha sombras escuras nos cantos que a luz

da vela não conseguia alcançar plenamente e havia teias de aranha pendendo do teto em imundas cortinas frágeis. Viam-se pequenos

pedaços de carvão e grandes caixotes espalhados pelo chão de terra e

havia uma velha mesa de madeira ao lado de um barril enorme de cerveja. Contornei o barril de cerveja e percebi algo no canto mais

distante. Algo mesmo por detrás de alguns caixotes que me apavorou

tanto que ia deixando cair a vela. Era uma forma escura, quase semelhante a um monte de farrapos, e emitia um ruído. Um leve som

rítmico, como a respiração.

Dei um passo na direção dos farrapos; depois outro, servindo-me de

toda a minha força de vontade para obrigar as minhas pernas a

andarem. Foi então, quando me aproximei tanto que quase lhe podia ter

tocado, que a coisa cresceu de repente. De uma sombra no chão, empinou-se diante de mim até ficar três ou quatro vezes maior.

Quase corri dali para fora. Era alta, escura, encapuzada e aterradora,

com olhos verdes brilhantes. Só então reparei no bordão que segurava na mão esquerda.

— O que o deteve? — perguntou o Mago. — Vem quase com cinco

minutos de atraso!

CAPÍTULO 4

A CARTA

— Vivi nesta casa quando criança — disse o Mago —, e vi coisas que te

deixariam todo arrepiado, mas eu era o único que as conseguia ver e o

meu pai costumava bater-me por dizer mentiras. Era usual sair uma coisa da cave. Deve ter acontecido o mesmo com você. Acertei?

Acenei com a cabeça.

— Bem, não fique preocupado, rapaz. E só mais uma imagem

fantasmagórica, um fragmento de uma alma perturbada que alcançou

uma situação melhor. Se ele não deixasse para trás a sua pior parte,

ficaria preso aqui para sempre. — O que foi que ele fez? — indaguei, a minha voz ecoando ligeiramente

no teto.

O Mago abanou a cabeça pesarosamente. — Tratava-se de um mineiro cujos pulmões estavam tão doentes que teve de deixar de trabalhar.

Passava os dias e as noites a tossir e com falta de ar, e a sua pobre

esposa é que ganhava para o sustento de ambos. Trabalhava numa padaria, mas, para mal dos dois, ela era uma mulher muito bonita.

Poucas são as mulheres em quem se pode confiar e as bonitas são as

piores de todas. «Para complicar, ele era um homem ciumento e a doença tornou-o mais

amargo. Uma noite, ela atrasou-se muito no regresso para casa, do

trabalho, e ele ia constantemente à janela, andando de um lado para o outro, ficando cada vez mais furioso por pensar que ela estava com

outro homem.

«Quando a mulher finalmente chegou, ele estava numa fúria tal que lhe rachou a cabeça com um pedaço grande de carvão. Depois deixou-a ali,

nas lajes, moribunda, e desceu à cave para abrir uma sepultura. Ela

ainda estava viva quando ele voltou, mas não conseguia se mexer, nem sequer gritar. E o terror que se apodera de nós, pois foi exatamente

assim que ela se sentiu quando ele lhe pegou e a levou para a escuridão

da cave. Ela ouvira-o cavar. Sabia o que ele ia fazer. «Mais tarde, naquela noite, ele suicidou-se. É uma história triste, mas,

apesar de agora repousarem em paz, a imagem fantasmagórica dele

permanece aqui, assim como as últimas lembranças dela, ambas suficientemente fortes para atormentarem pessoas como nós. Vemos

coisas que os outros não conseguem ver, o que é simultaneamente uma

bênção e uma maldição. Porém, é algo muito útil, no nosso ofício. Estremeci. Sentia pena da pobre esposa que fora assassinada e sentia

pena do mineiro que a matara. Sentia até pena do Mago. Imagine, ter de

passar a infância numa casa como esta! Olhei para a vela, que colocara

no meio da mesa.

Estava quase no fim e a chama iniciava a sua última dança tremulante, mas o Mago não deu mostras de querer voltar lá para cima. Não gostei

das sombras no rosto dele. Pareciam ir mudando gradualmente, como se

lhe estivesse a nascer um focinho de porco ou outra coisa qualquer. — Sabe como venci o meu medo? — perguntou.

— Não, senhor.

— Uma noite, estava tão aterrado que gritei antes de conseguir me conter. Acordei todo mundo e, num acesso de fúria, o meu pai levantou-

me pelo colarinho e me trouxe pelas escadas abaixo até esta cave.

Depois, foi buscar um martelo e cravou pregos na porta, fechando-me

aqui dentro.

«Eu não era muito crescido. Provavelmente, teria sete anos, no máximo.

Subi as escadas e, gritando até rebentar, raspei e bati na porta. Mas o meu pai era um homem insensível e deixou-me completamente sozinho

no escuro e tive de ficar aqui horas, até muito depois da aurora.

Passados instantes, acalmei e, sabe o que fiz então? Abanei a cabeça, evitando olhá-lo no rosto. Os seus olhos brilhavam com

muita intensidade e pareceu-me mais do que nunca um lobo.

— Desci as escadas e sentei-me aqui nesta cave, às escuras. Depois respirei fundo três vezes e enfrentei o meu medo. Enfrentei a própria

escuridão, que é a coisa mais aterradora de todas, especialmente para

pessoas como nós, porque há coisas que vêm ter conosco no escuro. Procuram-nos com murmúrios e assumem formas que só os nossos

olhos conseguem ver. Mas saí-me bem e quando deixei esta cave, o pior

passara. Naquele momento a vela derreteu por completo e depois apagou-se,

mergulhando-nos na mais absoluta escuridão.

— Agora é que é, rapaz — disse o Mago. — Só estamos você, eu e o escuro. Consegue agüentar? Está preparado para ser meu aprendiz?

A voz dele parecia diferente, mais cava e estranha.

Imaginei-o a caminhar nas quatro patas, pêlo de lobo a cobrir-lhe o rosto, os dentes a aumentarem de tamanho.

Eu tremia e apenas consegui falar depois de respirar fundo pela terceira

vez. Só então lhe dei a resposta. Era o que o meu pai dizia sempre que tinha de fazer algo desagradável ou difícil.

— Alguém tem de o fazer — retorqui. — Portanto, posso ser eu.

O Mago deve ter achado piada, porque a sua gargalhada encheu toda a cave antes de ressoar pelas escadas ao encontro do próximo trovão, que

vinha a descer.

— Há quase treze anos — afirmou o Mago —, enviaram-me uma carta lacrada. Era breve e concisa e estava escrita em grego. Foi a sua mãe

que a mandou. Sabe o que dizia? — Não — respondi tranqüilamente,

sentindo curiosidade pelo que vinha a seguir.

— «Acabei de dar à luz um rapaz», escreveu ela, «e é o sétimo filho de um sétimo filho. Chama-se Thomas J. Ward e é a minha dádiva ao

Condado. Quando ele tiver idade suficiente, mandá-lo-emos chamar.

Prepare-o bem. Será o melhor aprendiz que alguma vez teve, e também o seu último.»

«Nós não usamos magia, rapaz — continuou o Mago, a sua voz pouco

mais do que um murmúrio na escuridão. — As principais ferramentas do nosso ofício são o bom senso, a coragem e proceder a registros

rigorosos, para que possamos aprender com o passado. Acima de tudo,

não acreditamos em profecias. Não acreditamos que o futuro está

determinado. Por isso, se o que a sua mãe escreveu se vier a

concretizar, então é porque nós fizemos com que isso se concretizasse.

Compreende? Havia um tom de raiva na voz dele mas sabia que não me era dirigida e,

por isso, anuí na escuridão.

— Quanto a ser a dádiva da sua mãe ao Condado, cada um dos meus aprendizes era o sétimo filho de um sétimo filho. Por isso não comece a

julgar-se especial.

Tem muito estudo e trabalho árduo pela frente. «A família pode ser um estorvo — prosseguiu o Mago após uma pausa, a

sua voz mais suave, já sem a raiva. — Só me restam agora dois irmãos.

Um é serralheiro e damo-nos bem, mas o outro não fala comigo há mais de quarenta anos, apesar de ainda viver em Horshaw.

Quando abandonamos a casa, a tempestade dissipara-se e havia luar.

No momento em que o Mago fechou a porta da rua, reparei pela primeira vez no que fora talhado na madeira.

O Mago indicou-o com a cabeça.

— Uso símbolos como este para avisar outros com capacidade para os lerem ou por vezes apenas para estimular a minha própria memória.

Reconhecerá a letra grega gama. Tanto pode indicar um fantasma como

uma imagem fantasmagórica. A cruz em baixo, à direita, é o numeral romano para dez, que é o grau mais baixo de todos. Acima de seis é

apenas uma imagem fantasmagórica.

Não existe nada naquela casa que te possa fazer mal, seja corajoso. Lembre-se, o escuro alimenta-se do medo. Seja corajoso e não há muito

que uma imagem fantasmagórica possa fazer.

Se ao menos eu o tivesse sabido desde o início! — Anime-se, rapaz — disse o Mago. — A sua cara chega quase às botas!

Bem, talvez isto te alegre. — Tirou do bolso um bocado de queijo

amarelo, partiu um pequeno naco e entregou-me. — Mastigue-o — advertiu —, mas não o engula de imediato.

Segui-o pela rua empedrada. O ar estava úmido, mas pelo menos não

chovia e a oeste as nuvens pareciam lã de carneiro e começavam a

rasgar-se e a separar-se em faixas irregulares. Deixamos a aldeia e continuamos para sul. Mesmo no seu limite, quando

a rua empedrada se transformava numa viela lamacenta, havia uma

pequena igreja. Parecia abandonada: faltavam telhas de lousa no telhado e a tinta desprendia-se da porra principal. Quase não tínhamos

avistado ninguém desde que saíramos da casa, mas estava ali um

homem de pé, à porta. Tinha cabelo branco, escorrido, gorduroso e desgrenhado.

As roupas escuras indicavam tratar-se de um padre, mas, quando nos

aproximamos dele, o que realmente despertou a minha atenção foi a

expressão no seu rosto.

Olhava-nos ameaçadoramente, o semblante todo distorcido. E depois, de

forma dramática, fez um enorme sinal da cruz, chegando mesmo a pôr-se na ponta dos pés ao começá-lo, estendendo o mais que podia o

indicador da mão direita para o céu. Já vira antes padres fazer o sinal da

cruz, mas nunca com um gesto tão exagerado, tão cheio de raiva. Uma raiva que parecia ser-nos dirigida.

Calculei que tivesse alguma razão de queixa do Mago, ou talvez do

trabalho que ele fazia. Sabia que o ofício deixava a maior parte das pessoas nervosa, mas nunca vira semelhante reação.

— O que tem ele? — inquiri, depois de o deixarmos para trás e estarmos

a uma distância a que não seríamos ouvidos. — Padres! — grunhiu o Mago, a raiva nítida na sua voz. — Sabem tudo mas não vêem nada! E

aquele é pior do que a maioria! É o meu outro irmão.

Teria gostado de saber mais coisas, mas por uma questão de bom senso, não continuei a questioná-lo. Parecia haver muito que saber sobre o

Mago e o seu passado, mas parecia também que eram coisas que ele só

me conta-ria quando se sentisse preparado. Assim, continuei a segui-lo para sul, carregando o seu pesado saco e

pensando no que a minha mãe escrevera na carta. Nunca fora pessoa de

se gabar ou de fazer afirmações precipitadas. A minha mãe só dizia o que tinha de dizer, por isso havia uma intenção em cada palavra sua.

Normalmente, ela limitava-se a levar a vida a diante e a agir conforme

as necessidades. O Mago dissera-me que não havia muito que se pudesse fazer pelas imagens fantasmagóricas, mas uma vez a minha

mãe silenciara as da Colina do Carrasco.

Ser o sétimo filho de um sétimo filho não era nada por aí além, neste tipo de atividade — bastava tão-somente ser aceito como aprendiz do

Mago. Mas eu sabia que havia algo mais que me tornava diferente.

Eu também era filho da minha mãe.

CAPÍTULO 5

DEMÔNIOS E BRUXAS

Dirigíamo-nos para aquilo que o Mago chamava a sua «Casa de Verão».

Enquanto caminhávamos, as últimas nuvens marinais dissiparam-se e

percebi subitamente que o sol estava diferente. Mesmo no Condado, por vezes o sol brilha no Inverno, o que é bom porque normalmente isso

significa que não vai chover; mas há uma altura em cada novo ano em

que percebemos pela primeira vez o seu calor. É como o regresso de um

velho amigo.

O Mago devia estar pensando quase exatamente o mesmo porque de

repente estacou, olhou-me de lado e brindou-me com um dos seus raros sorrisos.

— Este é o primeiro dia de Primavera, rapaz — disse —, por isso vamos

para Chipenden. Pareceu-me uma afirmação um tanto estranha. Ele ia sempre para

Chipenden no primeiro dia de Primavera, e, se sim, porquê? Resolvi

perguntar-lhe. — Instalações de Verão. Passamos o Inverno à beira de Anglezarke Moor

e desfrutamos do Verão em Chipenden.

— Nunca ouvi falar de Anglezarke. Onde fica? — indaguei. — No extremo sul do Condado, rapaz. É o lugar onde nasci. Vivemos lá

até o meu pai se mudar para Horshaw.

Bem, pelo menos ouvira falar de Chipenden, o que me deixou animado. Ocorreu-me que, na qualidade de aprendiz do Mago, teria de viajar

muito e precisava de aprender a orientar-me. Sem mais delongas,

mudamos de rumo, encaminhando-nos para nordeste, na direção das colinas distantes. Não fiz mais perguntas mas, naquela noite, quando

nos abrigamos novamente num celeiro frio e a ceia se re-sumiu a mais

algumas dentadas de queijo amarelo, o meu estômago começar a achar que me tinham cortado a garganta. Nunca sentira tanta fome.

Perguntei-me onde iríamos ficar em Chipenden e se arranjaríamos ali

algo decente para comer. Não conhecia ninguém que lá tivesse estado, mas ouvira dizer que era um lugar isolado e hostil em algum lugar nas

Fel s3 — as distantes colinas de tom cinzento e púrpura que apenas se

vislumbravam da fazenda do meu pai. Sempre me tinham feito lembrar enormes animais adormecidos, mas provavelmente a culpa era de um

dos meus tios, que costumava me contar semelhantes histórias. À noite,

dizia ele, punham-se em movimento, e às vezes, ao raiar do dia, desapareciam aldeias inteiras da face da terra, reduzidas a pó sob o peso

deles.

Na manhã seguinte, escuras nuvens cinzentas encobriam mais uma vez

o sol e tudo indicava que íamos ter de esperar algum tempo pelo

segundo dia de Primavera. Estava também a levantar-se vento, sacudindo as nossas roupas à

medida que começávamos a subir e dispersando as aves por todo o céu,

as nuvens precipitando-se para leste a fim de esconderem os cumes das Fels.

3 Região de charnecas rochosas ou terrenos acidentados no Norte de

Inglaterra. ( N T ) O nosso ritmo era lento e dei graças por isso, visto ter uma bolha

horrível em cada calcanhar. Assim, estávamos quase no final do dia

quando nos aproximamos de Chipenden, a luz começando já a diminuir.

Nessa altura, apesar de o vento soprar ainda com intensidade, o céu

limpara e as colinas púrpura recortavam a linha do horizonte. O Mago

não falara muito durante a viagem, mas agora parecia quase excitado, ao proferir um por um os nomes delas. Havia designações como Parlick

Pike4, a que ficava mais próxima de Chipenden; ou então

— umas visíveis, outras escondidas e distantes — Mellor Knol 5, Saddle Fel e Wolf6 Fel .

Quando inquiri o meu mestre sobre se existiam alguns lobos em Wolf Fel

ele sorriu sinistramente. — As coisas mudam rapidamente aqui, rapaz — disse ele —, e temos de estar sempre atentos.

Quando se avistaram os primeiros telhados da aldeia, o Mago apontou

para um caminho estreito que partia da estrada, subindo a serpentear junto à margem de um pequeno ribeiro gorgolejante.

— A minha casa fica nesta direção — anunciou ele.

— É um percurso ligeiramente mais longo, mas significa que escusamos de atravessar a aldeia. Gosto de manter uma certa distância da

população que ali vive. E ela também prefere que assim seja.

Lembrei-me do que Jack dissera sobre o Mago e caiu-me o coração aos pés. Era uma vida solitária. Acabava-se a trabalhar sozinho.

4 Pico. ( NT)

5 Pequeno monte. ( NT) 6 Lobo. ( NT)

Havia algumas árvores atrofiadas em cada margem, agarrando-se à

vertente da colina por causa da força do vento, mas depois, subitamente, mesmo lá à frente, avistou-se uma mata de sicômoros e

freixos. Quando entramos nela, o vento reduziu-se a pouco mais do que

um suspiro distante. Não passava de um grande maciço de árvores, talvez algumas centenas, que proporcionava abrigo do vento fustigante,

mas, após alguns momentos, percebi que era mais do que isso.

Já antes reparara, de tempos em tempos, que algumas árvores eram ruidosas, com os ramos sempre a chiar ou as folhas a balançar,

enquanto outras quase não emitiam qualquer som. Ouvia lá em cima o

sopro distante do vento, mas dentro da mata os únicos sons audíveis

eram os das nossas botas. Tudo o mais estava sossegado, toda uma

mata cheia de árvores tão silenciosas que até senti um arrepio subir e descer-me pela espinha. Cheguei quase a pensar que estivessem a

ouvir-nos.

Chegamos então a uma clareira, e mesmo lá à frente vislumbrei uma casa. Encontrava-se rodeada por uma sebe alta de espinheiro-alvar, pelo

que só se viam o piso superior e o telhado. Erguia-se uma coluna de

fumaça branca de uma chaminé. Seguia direto para o ar, impassível, até que, mesmo acima das árvores, o vento o empurrava para leste.

A casa e o jardim, reparei então, assentavam numa depressão na

vertente da colina. Era como se um gigante amável tivesse vindo retirar

o solo com a mão.

Segui o Mago ao longo da sebe até chegarmos a um portão de metal.

Este era pequeno, não ultrapassava a minha cintura, e fora pintado de um verde-vivo, um trabalho que parecia concluído tão recentemente que

me perguntei se a tinta secara devidamente e se o Mago ficaria com a

mão suja dela, uma vez que a estendia já para a tranqueta. Subitamente, sucedeu algo que me fez suster a respiração. Antes de o

Mago tocar na tranca, ela levantou-se sozinha e o portão abriu-se

lentamente, como se empurrado por uma mão invisível. — Obrigado — ouvi o Mago dizer.

A porta da rua não se moveu sozinha porque primeiro foi preciso abri-la

com a enorme chave que o Mago retirou do bolso. Parecia idêntica à que usara para abrir a porta da casa em Watery Lane.

— É a mesma chave que usou em Horshaw? — inquiri.

— É, rapaz — disse, olhando-me do alto enquanto abria a porta. — O meu irmão, o serralheiro, deu-me esta.

Abre a maior parte das fechaduras desde que não sejam demasiado

complicadas. Dá muito jeito, na nossa atividade. A porta deslizou com uma sonora chiadeira e um gemido profundo e

segui o Mago até um pequeno átrio obscuro. Havia umas escadas

íngremes à direita e um corredor estreito e lajeado, à esquerda. — Coloque tudo no fundo das escadas — disse o Mago. — Vá lá, rapaz.

Deixe de moleza. Não há tempo a perder. Gosto da comida a escaldar!

Largando então o saco dele e a minha trouxa no lugar que me indicara, segui-o pelo corredor em direção à cozinha e ao apetitoso cheiro de

comida quente.

Quando lá chegamos, não fiquei decepcionado. Fez-me lembrar a cozinha da minha mãe. Cresciam ervas aromáticas em

grandes vasos no parapeito da janela ampla e o sol poente salpicava a

divisão com as sombras das folhas. No canto ao fundo ardia uma enorme fogueira, enchendo a cozinha de calor e, mesmo no centro do chão

lajeado, havia uma grande mesa de carvalho. Encontravam-se em cima

dela dois pratos vazios enormes e, no seu centro, cinco travessas com

comida até em cima, ao lado de um jarro cheio até à borda de molho

quente fumegante. — Sente-se e coma à vontade, rapaz — convidou o Mago, e não precisei que me dissesse uma segunda vez.

Servi-me de fatias grandes de frango e carne de vaca, quase não

deixando espaço suficiente no prato para o monte de batatas assadas e legumes que se seguiu. Por fim, reguei tudo com um molho tão saboroso

que só a minha mãe teria feito melhor.

Perguntei-me onde estava a cozinheira e como soubera que íamos chegar naquele exato momento para ter a comida quente a postos na

mesa. Todo eu era perguntas, mas estava também cansado, pelo que

guardei toda a minha energia para a comida. Quando engoli finalmente a

última bocada, o Mago limpara já o seu prato.

— Gostou? — quis saber.

Acenei com a cabeça, quase cheio demais para falar. Senti-me ensonado.

— Depois de uma dieta de queijo, é sempre bom chegar em casa e

tomar uma refeição quente — disse ele. — Comemos bem, aqui. Compensa as vezes em que estamos a

trabalhar.

Voltei a acenar e comecei a bocejar. — Há muito que fazer amanhã, por isso vá para a cama. O seu quarto é

o da porta verde, no alto do primeiro lance de escadas — informou-me o

Mago. — Durma bem, mas não saia do seu quarto e não ande a passear pela casa durante a noite. Ouvirá tocar uma sineta quando o desjejum

estiver pronto. Desça assim que a ouvir —

quando preparam comida boa, podem ficar aborrecidos se a deixar esfriar. Mas também não desça muito cedo, pois isso seria igualmente

mau.

Anuí, agradeci-lhe a refeição e percorri o corredor em direção à parte da frente da casa. O saco do Mago e a minha trouxa tinham desaparecido.

Curioso sobre quem os teria levado, subi as escadas para me ir deitar.

O meu quarto novo acabou por se revelar muito maior do que o de minha casa, que durante um curto período tivera de partilhar com dois

dos meus irmãos. Neste novo quarto cabiam uma cama, uma pequena

mesa com uma vela, uma cadeira e uma cômoda, mas havia também muito espaço para caminhar. E ali, em cima da cômoda, a minha trouxa

de pertences aguardava-me.

Mesmo em frente da porta ficava uma janela de guilhotina grande, dividida em oito vidraças tão espessas e irregulares que apenas

conseguia ver espirais e volutas de cor lá fora. Parecia que a janela não

era aberta há anos. A cama fora colocada ao longo da parede por debaixo dela, pelo que descalcei as botas, ajoelhei-me na coberta e

tentei abrir a janela. Apesar de estar um pouco emperrada, acabou por

não ser tão difícil quanto supusera. Servi-me do cordão para levantar a

metade inferior da janela com uma série de puxões, apenas o suficiente

para pôr a cabeça de fora e apreciar melhor o que me rodeava. Consegui ver um amplo relvado por baixo de mim, dividido ao meio por

um caminho de pedras brancas que desaparecia nas árvores. Por cima

da linha das árvores, à direita, ficavam as extensões rochosas, a mais próxima tão perto que quase me pareceu possível estender a mão e

tocar-lhe. Inspirei uma profunda lufada de ar fresco e senti o cheiro da

relva antes de meter a cabeça para dentro e desatar a minha pequena trouxa de pertences. Couberam facilmente na gaveta de cima da

cômoda. Quando a ia fechar, reparei subitamente nas inscrições na

parede do fundo, nas sombras defronte dos pés da cama. Estava coberta

de nomes, todos rabiscados a tinta preta no estuque branco. Alguns

nomes eram maiores do que outros, como se quem os escrevera se

tivesse em alta conta. Muitos haviam sumido com o tempo e perguntei-me se seriam os nomes dos outros aprendizes que tinham dormido neste

mesmo quarto. Deveria acrescentar o meu próprio nome ou esperar até

ao final do primeiro mês, altura em que talvez fosse aceite com caráter permanente? Não tinha caneta nem tinta, por isso seria algo a ponderar

mais tarde, mas examinei a parede com mais atenção para determinar

qual o nome mais recente. Decidi que era BILLY BRADLEY — parecia-me o mais nítido e fora

comprimido num pequeno espaço à medida que a parede ia sendo

preenchida. Durante alguns momentos, ansiei saber o que faria Bily agora, mas estava cansado e pronto para dormir.

Os lençóis eram lavados e a cama convidativa, e assim, sem perder mais

tempo, despi-me e, no preciso instante em que a minha cabeça assentou na almofada, adormeci.

Quando voltei a abrir os olhos, o sol entrava pela janela. Estivera a

sonhar e fora acordado de repente por um ruído. Pensei que provavelmente seria a sineta do desjejum.

Fiquei então preocupado. Teria sido realmente a sineta a chamar-me

para o desjejum ou um sino no meu sonho? Como podia ter a certeza? O que deveria fazer?

Provavelmente teria problemas com a cozinheira, se descesse cedo ou

tarde. Então, decidindo que provavelmente ouvira a sineta, vesti-me e desci imediatamente.

No caminho, ouvi um barulho de tachos e panelas vindo da cozinha,

mas, assim que abri a porra, fez-se um silêncio de morte. Cometi então um erro. Devia ter voltado logo para cima, porque era

óbvio que o desjejum não estava pronto.

Tinham sido levantados os pratos e travessas da ceia da véspera mas a mesa estava ainda vazia e a lareira cheia de cinzas frias. Na realidade, a

cozinha estava gelada e, pior do que isso, parecia arrefecer mais a cada

segundo.

O meu erro foi dar um passo na direção da mesa. Assim que o fiz, ouvi algo emitir um som mesmo atrás de mim. Foi um

som irado. Não havia a menor dúvida. Um nítido silvo de raiva muito

próximo da minha orelha esquerda. Tão próximo que senti o seu sopro. O Mago avisara-me para que não descesse cedo e senti subitamente que

corria verdadeiro perigo.

Mal aquele pensamento me ocorreu, algo me atingiu com força na nuca; cambaleei na direção da porta, por pouco não perdendo o equilíbrio e

estatelando-me de comprido.

Não precisei de segundo aviso. Saí dali correndo e subi as escadas.

Depois, a meio, fiquei estático. Encontrava-se um tanto no alto. Alguém

alto e ameaçador, recortado na luz da porta do meu quarto.

Estaquei, sem saber para que lado ir, até ser tranqüilizado por uma voz familiar. Era o Mago.

Era a primeira vez que o via sem a comprida capa preta. Vestia uma

túnica negra e calças cinzentas e pude ver que, apesar de ser um homem alto com ombros largos, o resto do seu corpo era magro,

provavelmente porque havia dias em que apenas conseguia dar umas

mordiscadas no queijo. Fazia lembrar os melhores criados de lavoura quando ficam mais velhos. Alguns, claro, engordam apenas, mas a

maioria — como aqueles que o meu pai contrata para a ceifa, agora que

quase todos os meus irmãos saíram de casa — são magros, com corpos duros e secos. «Magreza é destreza», diz constantemente o meu pai e

agora, ao olhar para o Mago, via por que razão ele conseguia caminhar a

um ritmo tão rápido e durante tanto tempo sem descansar — Avisei-o para não descer cedo — disse-me tranqüilamente. — Deve

ter levado uns bofetões. Que te sirvam de lição, rapaz. Para a próxima é

capaz de ser bem pior. — Pareceu-me ouvir a sineta — respondi. — Mas deve ter sido um sino

no meu sonho.

O Mago riu baixinho. — Essa é uma das primeiras e mais importantes li-

ções que um principiante tem de aprender — disse ele —: a diferença

entre estar acordado e a sonhar. Alguns nunca chegam a aprender. Abanou a cabeça, deu um passo na minha direção e bateu-me

delicadamente no ombro.

— Venha, vou mostrar-lhe o jardim. Tem de começar por algum lado e sempre passa o tempo até o desjejum estar pronto.

* * *

Quando o Mago me levou até lá fora, pela porta traseira da casa, vi que o jardim era muito grande, bem maior do que parecera do lado de fora

da sebe.

Encaminhamo-nos para leste, semicerrando os olhos por causa do sol do

princípio da manhã, até chegarmos a um amplo relvado. No lusco-fusco

da véspera, parecera-me que o jardim estava completamente rodeado pela sebe, mas percebia agora o meu engano. Havia intervalos nela, e

mesmo por cima ficava a mata. O caminho de pedras brancas dividia o

relvado e desaparecia nas árvores. — Na realidade, existe mais de um jardim — disse o Mago. — Melhor

dizendo, três, alcançando-se cada um deles através de um caminho

como este. Vamos ver primeiro o jardim oriental. É bastante seguro quando há sol, mas nunca percorra este caminho depois de escurecer.

Bem, a menos que tenha uma razão muito forte. Mas nunca se estiver

sozinho.

Segui o Mago, cheio de nervosismo, em direção às árvores.

A erva era mais alta no extremo do jardim e estava salpicada de

campainhas. Gosto das campainhas porque florescem na Primavera e me lembram sempre que os dias longos e quentes de Verão não tardam,

mas naquele momento mal as olhei uma segunda vez. O sol da manhã

estava escondido pelas árvores e de repente o ar ficou muito mais fresco. Fez-me lembrar a visita à cozinha. Havia algo de estranho e

perigoso naquela parte da mata e parecia fazer cada vez mais frio, à

medida que avançávamos para as árvores. Havia ninhos de gralhas lá no alto, por cima de nós, e os gritos

desagradáveis e zangados das aves ainda me causavam mais arrepios

do que o frio. Eram quase tão musicais quanto o meu pai, que começava a cantar assim que terminávamos a ordenha. Sempre que o leite

azedava, a minha mãe atribuía-lhe as culpas.

O Mago parou e apontou para o solo cerca de cinco passos mais à frente. — O que é aquilo? — inquiriu, a sua voz pouco mais do que um

murmúrio.

A erva fora limpa e no centro do grande pedaço de terra estava uma pedra tumular. Era vertical, mas ligeiramente inclinada para a esquerda.

No chão diante dela, um metro e oitenta de solo estava cercado de

pedras mais pequenas, o que era invulgar. Mas havia algo ainda mais estranho: por cima do pedaço de terra, e presas às pedras exteriores por

pernos, encontravam-se treze barras de ferro grossas.

Contei-as duas vezes apenas para me certificar. — Então, rapaz, fiz-lhe uma pergunta. O que se passa? A minha boca estava tão seca que mal

conseguia falar, mas balbuciei três palavras: — É uma sepultura. .

— Muito bem, rapaz. Percebeu de primeira. Notou algo de invulgar? — perguntou ele.

Nesta altura não consegui de todo falar. Limitei-me a acenar com a

cabeça. Ele sorriu e bateu-me no ombro.

— Não há nada a temer. É apenas uma bruxa morta e bastante fraca na

sua arte. Enterraram-na em solo profano do lado de fora de um

cemitério, a não muitos quilômetros daqui. Mas ela insistia constantemente em vir à superfície. Dei-lhe uma boa reprimenda mas

ela não quis ouvir, por isso tive de trazê-la para cá. Faz com que as

pessoas se sintam melhor. Dessa forma, podem prosseguir as suas vidas em paz. Nem querem pensar em coisas como esta. É a nossa função.

Acenei novamente e percebi de repente de que não respirava, por isso,

enchi bem os pulmões de ar. O coração batia-me desalmadamente no peito, ameaçando rebentar a qualquer instante, e eu tremia da cabeça

aos pés.

— Não, ela agora incomoda pouco — prosseguiu o Mago. — Às vezes, na

Lua cheia, consegue-se ouvi-la a agitar-se, mas não tem força para vir à

superfície e as barras de ferro impedi-la-iam na mesma. Mas há coisas

piores lá mais adiante, nas árvores — disse ele, apontando com o seu dedo ossudo para leste. — Dá cerca de vinte passos e chegará ao local.

Pior? O que podia ser pior? Fiquei intrigado, mas sabia que ele faria

questão em me contar. — Há duas outras bruxas. Uma está morta e a outra viva. A morta

encontra-se enterrada verticalmente, de cabeça para baixo, mas mesmo

assim, uma ou duas vezes por ano temos de endireitar as barras por cima da sua sepultura. Mantenha-se bem afastado do local, depois de

escurecer.

— Porque foi enterrada de cabeça para baixo? — quis saber.

— Eis uma boa pergunta, rapaz — observou o Mago. — Sabe, o espírito

de uma bruxa morta é o que chamamos normalmente «preso aos ossos». Encontra-se retido dentro dos ossos dela e, por vezes, elas nem

sequer sabem que morreram. Primeiro, experimentamos colocá-las de

cabeça para cima, e isso é suficiente a maioria das vezes. Todas as bruxas são diferentes, mas há algumas que são realmente teimosas.

Apesar de presa aos ossos, uma bruxa como esta esforça-se ao máximo

por voltar ao mundo. É como se quisesse voltar a nascer, de maneira que temos de lhe criar dificuldades e enterrá-la ao contrário. Não é fácil

sair pelos pés. Às vezes, os bebês humanos têm o mesmo problema.

Mas ela continua a ser perigosa, por isso mantenha-se bem longe. «Certifique-se de que se mantenha afastado da que está viva. Seria mais

perigosa morta do que viva, porque uma bruxa poderosa como aquela

não teria dificuldade nenhuma em voltar ao mundo. Por esse motivo a mantemos num poço. O nome dela é Mãe Malkin e fala sozinha.

Bem, na verdade, é mais um murmúrio. Ela é tão má quanto se pode

ser, mas está no poço há muito tempo e a maior parte do seu poder escoou-se para a terra. Adoraria deitar as mãos em um rapaz como

você. Por isso, mantenha-se bem distante. Prometa-me agora que não

vai se aproximar. Quero ouvir-te dizê-lo. .

— Prometo não me aproximar — murmurei, sentindo-me desconfortável com tudo aquilo. Parecia uma coisa terrível e cruel manter qualquer

criatura viva —

mesmo uma bruxa — no solo, e não estava a ver a minha mãe a gostar muito da idéia. — Lindo menino. Não queremos que se repitam mais

acidentes como o desta manhã. Há coisas piores do que levar um

bofetão. Bem piores. Acreditei nele, mas não queria ouvir falar do assunto. Só que ele tinha

outras coisas para me mostrar, por isso fui poupado de mais palavras

assustadoras. Conduziu-me para fora da mata e percorremos outro

relvado.

— Este é o jardim meridional — anunciou o Mago.

— Também não venha cá depois de escurecer. — O sol foi rapidamente escondido por ramos densos e o ar ficou cada vez mais frio, pelo que

soube estarmos a aproximar-nos de algo mau. Parou a cerca de dez

passos de uma pedra grande que fora colocada deitada no solo, perto das raízes de um carvalho. Cobria uma área um pouco maior do que um

jazigo e, a avaliar pela parte que estava acima do solo, a pedra era

também muito grossa. — Quem acha que está enterrado ali debaixo? —

perguntou o Mago.

Procurei mostrar-me confiante. — Outra bruxa?

— Não — disse o Mago. — Não é necessário tanta pedra para uma

bruxa. Por norma, o ferro funciona. Mas a coisa ali debaixo pode escapulir-se através das barras de ferro num abrir e fechar de olhos.

Preste atenção na pedra. Consegue ver o que está gravado nela?

Anuí. Reconhecia a letra mas não sabia o que significava. — É a letra grega beta — disse o Mago. — É o sinal que usamos para um

demônio7. A linha diagonal significa que se encontra preso

artificialmente debaixo daquela pedra e o nome por baixo diz quem o fez. No canto inferior direito está o numeral romano para um. Quer dizer

que é um demônio da primeira categoria e muito perigoso.

Conforme mencionei, usamos graus de um a dez. Lembre-se disso — um dia poderá salvar-lhe a vida. Um de grau dez é tão fraco que as pessoas

nem sequer reparariam que estava lá. Já se for um de grau um poderia

facilmente matar-te. Custou-me uma fortuna mandar trazer aquela pedra para cá, mas valeu cada cêntimo. Agora é um demônio

aprisionado. Encontra-se preso artificialmente e ficará ali até Gabriel

fazer soar a sua trombeta. «Tem de aprender muito sobre os demônios, rapaz, e vou iniciar a sua

preparação logo a seguir ao desjejum, mas existe uma diferença

significativa entre aqueles que estão presos e os que estão livres. Um

demônio livre consegue muitas vezes afastar-se quilômetros da sua casa

e, se estiver predisposto a isso, fazer maldades infinitas. Se um demônio se tornar particularmente incômodo e não der ouvidos à razão, compete-

nos aprisioná-lo. Se o fizermos bem, fica o que chamamos aprisionado

artificialmente. Desse modo não se consegue sequer mover. Claro, é mais fácil dizer do

que fazer.

O Mago carregou subitamente o cenho, como se recordasse algo desagradável.

— Um dos meus aprendizes meteu-se em sérios apuros ao atentar

aprisionar um demônio — disse, aba-7 Mais uma vez, a letra grega

escolhida não encontra correspondência em português. O termo

constante do original é boggart. (NT) mas como é apenas o seu primeiro

dia, não vamos falar já disso. Precisamente naquele momento, vindo da direção da casa, ouviu-se o

som da sineta. O Mago sorriu.

— Estamos acordados ou a sonhar? — indagou. — Acordados.

— Tem certeza? Acenei com a cabeça.

— Nesse caso, vamos comer — disse ele. — Mostrar-te-ei o outro jardim depois de termos enchido as barrigas.

CAPÍTULO 6

UMA MENINA COM SAPATOS BICUDOS

A cozinha modificara-se desde a minha última visita. Fora acesa uma

pequena fogueira na lareira e estavam dois pratos de toucinho defumado

com ovos em cima da mesa. Havia também pão acabado de assar e uma bola grande de manteiga.

— Coma, rapaz, antes que esfrie — convidou o Mago. Ataquei de

imediato e não demoramos muito a dar conta das duas pratadas e

também de metade do pão. O Mago recostou-se na cadeira, cofiou a

barba e fez-me uma pergunta importante.

— Não acha — inquiriu ele, os seus olhos fitando diretamente os meus — que foi o melhor toucinho defumado com ovos que comeu?

Não concordei. O desjejum fora bem preparado.

Estava bom, sim, sempre era preferível ao queijo, mas já comera melhor. Já comera melhor todas as manhãs quando estivera em casa. A

minha mãe era muito melhor cozinheira, mas de certa forma não me

parecia que fosse a resposta pretendida pelo Mago. Então, disse-lhe uma mentira inofensiva, o tipo de falsidade que realmente não faz mal

nenhum e as pessoas ficam mais satisfeitas ao ouvirem-na.

— Sim — referi —, foi o melhor desjejum que alguma vez saboreei. E peço desculpa por ter descido cedo demais. Prometo que não voltará a

acontecer.

Ante aquelas palavras, o Mago esboçou um sorriso tão rasgado que julguei que o rosto se lhe fosse abrir ao meio; depois deu-me uma

palmada nas costas e levou-me de novo ao jardim.

Só quando chegamos lá fora é que o sorriso desapareceu de vez. — Muito bem, rapaz — disse ele. — Há duas coisas que reagem bem à

lisonja. A primeira é uma mulher e a segunda é um demônio. Nunca

falha. Bem, eu não vira qualquer sinal de uma mulher na cozinha, o que só

vinha confirmar as minhas suspeitas —

que era um demônio que preparava as nossas refeições. O mínimo que posso dizer é que foi uma surpresa. Toda mundo pensava que um Mago

matava demônios, ou que os manipulava para que não pudessem fazer

maldades. Quem iria acreditar que tinha um a cozinhar e a limpar para ele?

— Este é o jardim ocidental — informou-me o Mago, enquanto

percorríamos o terceiro caminho, as pedras brancas fazendo barulho sob os nossos pés. — É um local seguro de estar, seja de dia ou seja de

noite. Eu próprio venho aqui com freqüência, sempre que tenho um

problema que necessita de aturada reflexão. Atravessamos outra

abertura na sebe e não tardamos a caminhar por entre as árvores. Senti

logo a diferença. As aves cantavam e as árvores oscilavam de leve com a brisa da manhã. Era um local mais aprazível.

Continuamos a andar até abandonarmos as árvores e chegarmos a uma

colina com uma vista para as extensões rochosas à nossa direita. O céu estava tão limpo que conseguia ver os muros de pedra que dividiam as

vertentes inferiores em campos e marcavam o território de cada

agricultor. Na realidade, a vista estendia-se até ao alto da extensão rochosa mais próxima.

O Mago indicou um banco de madeira à nossa esquerda.

— Sente-se, rapaz — convidou.

Fiz o que me mandavam. Durante alguns momentos, o Mago ficou a

olhar para mim, os seus olhos verdes cravados nos meus. Depois

começou a andar para cima e para baixo diante do banco, sem dizer nada. Já não me olhava, mas fitava o espaço com uma expressão vaga

nos olhos. Afastou a comprida capa preta e enfiou as mãos nos bolsos

das calças, muito repentinamente, depois sentou-se ao meu lado e fez perguntas.

— Quantos tipos diferentes de demônio acha que existem? Não fazia a

menor idéia. — Já conheço dois tipos — referi —: os livres e os aprisionados, mas não seria sequer capaz de dar um palpite sobre os

outros.

— Isso é duplamente bom, rapaz. Lembrou-se do que te ensinei e revelou-se alguém que não dá palpites à toa. Sabe, há tantos tipos de

demônios quantos os tipos de pessoas e cada um possui personalidade

própria. No entanto, convém salientar que existem alguns tipos que podem ser reconhecidos e designados por um nome. Umas vezes em

virtude da forma que assumem e outras por causa do seu

comportamento e das partidas que pregam. Remexeu no seu bolso direito e retirou um livrinho com encadernação de

couro preto. A seguir entregou-me.

— Tome, agora é seu — disse. — Tenha cuidado com ele e, faça o que fizer, não o perca.

O cheiro do couro era muito forte e o livro parecia novinho em folha. Foi

com uma certa decepção que o abri e encontrei cheio de páginas em branco. Acho que estava à espera de o ver repleto dos segredos das

atividades do Mago — mas não, tudo indicava que teria de ser eu a

escrevê-los, porque logo de seguida o Mago tirou uma caneta e um pequeno frasco de tinta do bolso.

— Prepare-se para tomar notas — disse, levantando-se e recomeçando a

andar para cá e para lá diante do banco. — E tenha cuidado para não entornar a tinta, rapaz. Ela não escorre do úbere de uma vaca.

Consegui desrolhar o frasco e depois, com muito cuidado, mergulhei nele

a ponta da caneta e abri o livro de notas na primeira página. O Mago

iniciara já a lição e falava muito depressa. — Em primeiro lugar, há demônios peludos, que assumem a forma de

animais. São sobretudo cães, mas existem quase tantos gatos e uma ou

outra cabra. Mas não se esqueça de incluir também os cavalos — podem ser muito traiçoeiros. E, seja qual for a sua forma, os demônios peludos

podem dividir-se naqueles que são hostis, naqueles que são amigáveis

ou nos que não são nem uma coisa nem outra. Depois há os barulhentos, que por vezes se trans-formam em

arremessadores de pedras e podem ficar muito zangados quando

provocados. Um dos tipos mais desagradáveis de todos é o estripador de

gado porque tem também um fraco por sangue humano. Mas não fique

com a idéia de que nós, os Magos, só lidamos com demônios, pois os

mortos perturbados nunca andam muito longe. A seguir, e só para complicar, as bruxas constituem realmente um problema no Condado.

De momento, não temos bruxas locais com que nos preocupar, mas a

leste, próximo de Pendle Hill, constituem uma verdadeira ameaça. E lembre-se de uma coisa: nem todas as bruxas são iguais. Inserem-se

em quatro categorias rudimentares —

as malévolas, as benévolas, as falsamente acusadas e as desconhecedoras.

Nesta altura, como certamente terão adivinhado, eu estava mesmo em

apuros. Para começar, ele falava tão depressa que não conseguira escrever uma única palavra.

Em segundo lugar, não conhecia sequer todos as palavras difíceis que

ele estava a usar. Todavia, naquele momento ele fez uma pausa. Acho que deve ter percebido a expressão confusa no meu rosto.

— Qual é o problema, rapaz? — indagou. — Vamos, desembucha. Não

tenha medo de fazer perguntas. — Não compreendi tudo o que disse a respeito das bruxas — respondi.

— Não sei o que significa «malévola».

Ou, já agora, «benévola». — Malévola significa má — explicou-me. — Benévola significa boa. E

uma bruxa desconhecedora significa que é uma bruxa que não sabe que

é bruxa e, por ser mulher, isso torna-a duplamente perigosa. Nunca confie numa mulher — disse o Mago.

— A minha mãe é uma mulher — contrapus, sentindo-me subitamente

um tanto irado —, e eu confio nela. — As mães são normalmente mulheres — afirmou o Mago. — E as mães

são normalmente dignas de confiança, desde que se seja seu filho. De

outro modo, fique atento! Já tive mãe e confiava nela, por isso conheço bem a sensação. Gosta de garotas? — perguntou de repente.

— Na verdade, não conheço quaisquer garotas —

confessei. — Não tenho irmãs.

— Bem, nesse caso, pode ser facilmente vítima das manhas delas. Fique

atento às garotas da aldeia. Em especial a alguma que use sapatos bicudos. Anote isso. É um começo tão bom como qualquer outro.

Perguntei-me o que haveria de tão terrível em usar sapatos bicudos.

Sabia que a minha mãe não ficaria satisfeita com o que o Mago acabara de dizer. Ela defendia que se deviam aceitar as pessoas tal como eram e

não dar ouvidos à opinião de outrem. Mas eu tinha outra escolha?

Então, mesmo no alto da primeira página escrevi «Garotas da Aldeia com Sapatos Bicudos».

Ele me viu escrever, depois pediu-me o livro e a caneta. — Olha — disse

—, vai ter de ser muito mais rápido a tomar notas. Há muito que

aprender e não tardará que tenha enchido uma dúzia de livros destes,

mas, por agora, três ou quatro tópicos serão suficientes para começar.

Depois ele escreveu «Demônios Peludos» no alto da segunda página. A seguir «Barulhentos» no alto da terceira página; e, por último, «Bruxas»

no alto da quarta página. — Pronto — disse. — Já tem um começo.

Escreva apenas algo que aprenda hoje debaixo de cada um destes quatro tópicos. Mas de momento há um assunto mais urgente.

Necessitamos de provisões. Por isso vai ter de ir à aldeia; caso contrário,

amanhã passaremos fome. Nem o melhor cozinheiro consegue apresentar resultados sem provisões. Lembre-se de que terá de vir tudo

dentro do meu saco. É o açougueiro que o tem, portanto dirija-se lá em

primeiro lugar. Pergunte apenas pela encomenda de Mr. Gregory. Deu-me uma pequena moeda de prata, avisando-me que não perdesse o

troco, e depois mandou-me descer a colina pelo caminho mais rápido

para a aldeia. Não tardou que voltasse a caminhar por entre as árvores até chegar finalmente a uns degraus que me levaram a um carreiro

íngreme e estreito. Cerca de cem passos mais adiante, virei uma esquina

e apareceram as placas cinzentas dos telhados de ardósia de Chipenden. A aldeia era maior do que eu esperara. Havia pelo menos uma centena

de pequenas cabanas, depois uma taberna, uma escola e uma igreja

grande com campanário. Não se via sinal de uma praça de mercado, mas a rua principal

empedrada, que era bastante inclinada, estava cheia de mulheres com

cestos carregados que entravam nas lojas e saíam apressadas. Cavalos e carroças aguardavam de ambos os lados da rua, pelo que era evidente

que as mulheres dos agricultores locais vinham aqui às compras e, sem

dúvida, também as gentes dos lugarejos vizinhos. Dei facilmente com o talho e juntei-me a uma fila de mulheres ruidosas,

que gritavam todas com o açougueiro, um homem bem-disposto, grande

e corado de barba ruiva. Parecia conhecer cada uma delas e estas riam sonoramente das suas piadas, que pareciam não ter fim.

Não entendi a maior parte, mas via-se que as mulheres percebiam e

dava a impressão de estarem realmente a divertir-se.

Ninguém me prestou muita atenção, mas chegou finalmente a minha vez de ser atendido.

— Venho buscar a encomenda de Mr. Gregory —

disse ao açougueiro. Assim que falei, fez-se silêncio no estabelecimento e as gargalhadas

cessaram. O açougueiro baixou-se por detrás do balcão e pegou num

saco grande. Ouvi as pessoas cochichar atrás de mim, mas, apesar de ter apurado o ouvido, não percebi muito bem o que diziam. Quando me

virei, olhavam para todo o lado menos para mim. Algumas estavam até

de olhos postos no chão.

Entreguei a moeda de prata ao açougueiro, verifiquei cuidadosamente o

troco, agradeci-lhe e saí da loja com o saco, colocando-o ao ombro

quando cheguei à rua. A visita ao vendedor de hortaliças não demorou nada. As provisões

estavam já embrulhadas, de maneira que meti o volume no saco, que

começava agora a ficar bastante pesado. Até ali correra tudo bem, mas quando me encaminhei para a padaria, vi

o grupo de rapazes.

Eram uns sete ou oito, sentados num muro de jardim. Não havia nada de estranho nisso, exceto o fato de não estarem a conversar uns com os

outros — concentravam-se em olhar-me com rostos famintos, qual

matilha de lobos, observando cada passo que eu dava ao aproximar-me da padaria.

Quando saí de lá, continuavam no mesmo lugar e, no momento em que

principiei a subir a colina, eles começaram a seguir-me. Bem, apesar de ser demasiada coincidência pensar que tinham decidido subir a mesma

colina, não fiquei preocupado. Seis irmãos haviam-me dado montes de

prática de luta. Ouvi o som das suas botas cada vez mais próximo.

Estavam a alcançar-me muito rapidamente, mas isso talvez se devesse

ao fato de eu caminhar cada vez mais devagar. Sabem, não queria que pensassem que estava com medo e, de qualquer forma, o saco pesava e

a colina que subia era muito íngreme.

Apanharam-me cerca de uma dúzia de passos antes dos degraus, precisamente no ponto em que o carreiro se dividia numa pequena

mata, as árvores aglomerando-se de cada lado para bloquearem o sol da

manhã. — Abra o saco e mostre-nos o que temos — ordenou uma voz atrás de

mim. Era uma voz sonora, cava, acostumada a dizer às pessoas o que

fazerem. Possuía um timbre de dureza e perigo que me disse que aquele a que pertencia gostava de infligir dor e andava sempre à procura da sua

próxima vítima.

Virei-me para o enfrentar mas agarrei o saco ainda com mais força,

mantendo-o firmemente ao ombro. Aquele que falara era o líder do

grupo. Não existia a menor dúvida. Os restantes tinham caras magras e chupadas, como se estivessem a precisar de uma boa refeição, mas

parecia que ele andara a comer pelos outros todos. Tinha pelo menos

mais uma cabeça de altura do que eu, com ombros largos e um pescoço semelhante ao de um touro.

O seu rosto também era grande, de faces vermelhas, mas tinha uns

olhos muito pequenos e não dava mostras de pestanejar sequer. Acho que se ele não tivesse estado ali nem tentado desafiar-me, talvez

eu me houvesse compadecido. Afinal, alguns dos rapazes pareciam

meios esfomeados e havia imensas maçãs e bolos no saco. Por outro

lado, não eram meus para os estar a distribuir.

— Isto não me pertence — disse. — Pertence a Mr. Gregory.

— O último aprendiz dele não parecia muito incomodado com isso — redarguiu o líder, aproximando mais o seu rosto grande do meu. — Ele

costumava abrir o saco para nós. Se tivesse algum juízo, faria o mesmo.

Se não o quiser fazer por bem, então terá de ser por mal. Mas não vai gostar muito e no fim virá a dar tudo no mesmo.

O grupo começou a acercar-me e senti alguém atrás de mim puxar o

saco. Mesmo assim, não o larguei e olhei para os olhos miudinhos do líder, esforçando-me por não pestanejar.

Naquele momento, aconteceu algo que nos apanhou a todos de

surpresa. Verificou-se um movimento nas árvores em algum lugar à minha direita e viramo-nos todos para lá.

Estava um vulto negro nas sombras e, quando os meus olhos se

adaptaram ao escuro, vi que era uma garota. Avançava lentamente na nossa direção, mas a sua aproximação era tão silenciosa que até se

podia ouvir cair um alfinete e tão suave que ela parecia flutuar, em vez

de caminhar. Depois parou mesmo à beira da sombra das árvores, como se não quisesse avançar para a luz do sol.

— Porque não o deixam em paz? — inquiriu. Parecia uma pergunta, mas

o tom na voz dela dizia-me que era uma ordem. — O que tem a ver com isso? — perguntou o líder do grupo, espetando o

queixo e cerrando os punhos.

— Não é comigo que deve se preocupar — respondeu ela das sombras. — Lizzie voltou, e se não fizer o que eu digo, terá de responder perante

ela.

— Lizzie? — estranhou o rapaz, recuando um passo. — Lizzie dos Ossos. É minha tia. Não me diga que nunca ouviu falar dela. .

Já alguma vez sentiram que o tempo passa tão devagar que quase

parece parado? Alguma vez ouviram um relógio em que o próximo tique parece levar uma eternidade a seguir o último taque? Bem, foi

exatamente assim até que, muito subitamente, a garota sibilou

sonoramente através dos dentes cerrados. Depois voltou a falar.

— Vamos — disse ela. — Desapareçam! Vão-se embora, e depressa, senão mato-os!

Foi imediato o efeito sobre o grupo. Captei a expressão em alguns dos

rostos deles e vi que não estavam apenas com medo. Estavam apavorados e à beira do pânico. O líder girou nos calcanhares e fugiu

imediatamente colina abaixo, com os outros a segui-lo muito de perto.

Não sabia por que motivo estavam tão assustados mas queria também fugir. A garota fitava-me de olhos arregalados e não me achei capaz de

controlar devidamente as pernas. Sentia-me como um rato paralisado

pelo olhar fixo de um furão prestes a saltar.

Obriguei o meu pé esquerdo a mover-se e, lentamente, virei o meu

corpo para as árvores a fim de seguir a direção em que o meu nariz

apontava, mas continuava a agarrar o saco do Mago. Fosse ela quem fosse, não estava disposto a abrir mão dele.

— Não vai fugir também? — perguntou-me ela.

Abanei a cabeça, mas tinha a boca tão seca que não confiava em mim para tentar falar. Sabia que diria as palavras erradas.

Ela teria provavelmente a minha idade — quando muito seria

ligeiramente mais nova. Tinha um rosto bastante bonito, pois possuía olhos castanhos grandes, malares salientes e cabelo preto comprido.

Envergava um vestido preto cingido na cintura com um pedaço de corda

branca. Mas enquanto eu registrava tudo isto, percebi subitamente de algo que me incomodou.

A garota calçava sapatos bicudos, e lembrei-me de imediato do aviso do

Mago. Mas mantive-me firme, decidido a não fugir como os outros. — Não vai me agradecer? — perguntou ela. — Seria agradável ouvir um

obrigado.

— Obrigado — disse-lhe, desajeitada mente, conseguindo finalmente dizer uma palavra.

— Bem, já é um começo — gracejou ela. — Mas para me agradecer

como deve ser, precisa de me dar algo, não é verdade? Um bolo e uma maçã serão suficientes de momento. Não estou a lhe pedir muito. Há

muitos no saco e o Velho Gregory não irá dar por isso, e se der, não dirá

nada. Fiquei chocado de a ouvir chamar «Velho Gregory»

ao Mago. Sabia que ele não gostava que o tratassem assim e alertou-me

para dois aspectos. Em primeiro lugar, a garota tinha pouco respeito por ele, e, em segundo, não o temia nem um bocadinho. Mas, no lugar de

onde eu vinha, a maioria das pessoas tremia só da idéia de que o Mago

pudesse estar nas proximidades. — Lamento — respondi —, mas não o posso fazer. Não me compete dá-

los.

Ela olhou-me então com dureza e durante um bom bocado não falou.

Pensei a dada altura que fosse sibilar entre dentes. Olhei para ela,

tentando não pestanejar, até que um tênue sorriso lhe iluminou o rosto e ela voltou a falar. — Então terei de me contentar com uma promessa.

— Uma promessa? — estranhei, perguntando-me o que pretenderia.

— Uma promessa de me ajudar assim como eu te ajudei. Não preciso de qualquer ajuda neste momento, mas talvez venha a precisar um dia.

— Está bem — respondi-lhe. — Se alguma vez vier a precisar de ajuda, é

só pedir. — Como se chama? — indagou ela, brindando-me com um largo sorriso.

— Tom Ward.

— Bem, o meu nome é Alice e vivo acolá — disse, apontando para o

meio das árvores. — Sou a sobrinha preferida de Lizzie dos Ossos.

Lizzie dos Ossos era um nome estranho mas teria sido indelicado da

minha parte mencioná-lo. Fosse lá quem fosse, o seu nome bastara para apavorar os rapazes da aldeia.

E a nossa conversa terminou ali. Viramo-nos os dois e seguimos

caminhos separados, mas enquanto nos afastávamos, Alice gritou por cima do ombro.

— Agora tenha cuidado. Não queira ter o mesmo fim que o último

aprendiz do Velho Gregory. — O que lhe aconteceu? — inquiri. — É melhor perguntar ao Velho

Gregory! — gritou ela enquanto desaparecia por entre as árvores.

Quando regressei, o Mago verificou cuidadosamente o conteúdo do saco, dando baixa na lista.

— Tive algum problema na aldeia? — perguntou, depois de finalmente

terminar. — Uns rapazes seguiram-me colina acima e mandaram-me abrir o saco

mas eu neguei-me a fazê-lo — referi.

— Foi muito corajoso — afirmou o Mago. — Para a próxima não haverá nenhum problema se os deixar tirar alguns bolos e maçãs. A vida já é

bastante difícil, mas alguns deles são de famílias muito pobres.

Encomendo sempre a mais, para o caso de eles pedirem. Fiquei aborrecido. Se ele me tivesse dito aquilo antes! — Não o quis

fazer sem antes lhe perguntar — redargui.

O Mago arqueou os sobrancelhas. — Querias dar-lhes alguns bolos e maçãs?

— Não gosto que me provoquem — disse —, mas alguns deles tinham

um ar realmente esfomeado. — Para a próxima confie nos seus instintos e use a sua iniciativa —

replicou o Mago. — Confie na voz dentro de si. Raramente se engana.

Um Mago depende muito dela, porque às vezes pode significar a diferença entre a vida e a morte. Mas isso é outra coisa que precisamos

de descobrir a eu respeito. Se pode ou não confiar nos seus instintos.

Fez uma pausa, fitando-me intensamente, os seus olhos verdes

perscrutando o meu rosto. — Algum problema com garotas? — inquiriu

subitamente. Como ainda estava aborrecido, não dei uma resposta direta à pergunta

dele.

— Problema nenhum — disse. Não era uma mentira, pois Alice ajudara-me, o que era precisamente o

oposto. Mesmo assim, julguei que me estivesse a perguntar se

encontrara alguma garota e sabia também que lhe devia ter falado dela. Especialmente porque usava sapatos bicudos.

Cometi muitos erros como aprendiz e aquele foi o meu segundo mais

grave — não contar toda a verdade ao Mago.

O primeiro, mais grave ainda, foi fazer a promessa a Alice.

CAPÍTULO 7

ALGUÉM TEM QUE FAZER

Depois daquilo, a minha vida entrou numa rotina atarefada. O Mago

ensinava-me depressa e obrigava-me a escrever até ficar com o pulso a

doer e os olhos a arder. Uma tarde, levou-me até ao fundo da aldeia, para lá da última cabana

de pedra, onde havia um pequeno círculo de salgueiros que, no

Condado, têm o nome de «vimes». Era um lugar triste e havia ali uma

corda pendendo de um ramo. Olhei para cima e vi um sino grande de

latão. — Quando alguém precisa de ajuda — disse o Mago —, não vem

até em casa. Ninguém o faz, a menos que tenha sido convidado. Sou muito rigoroso nisso.

Descem aqui e tocam aquele sino. Depois nós vamos ter com eles.

O problema era que, mesmo depois de terem passado semanas, ninguém viera tocar o sino, e só precisei de ir para lá do jardim ocidental

quando houve necessidade de ir buscar as provisões semanais à aldeia.

Sentia-me também sozinho, com saudades da minha família, por isso foi boa idéia o Mago manter-me ocupado — isso queria dizer que não tinha

tempo para me pôr a pensar no assunto. Quando ia me deitar estava tão

cansado que adormecia mal a minha cabeça pousava na almofada. As lições eram a parte mais interessante de cada dia, mas não aprendi

muito sobre imagens fantasmagóricas, fantasmas e bruxas. O Mago

explicou-me que, no primeiro ano do aprendizado, os temas principais eram os demônios, juntamente com assuntos como a botânica, o que

implicava aprender tudo sobre plantas, algumas das quais eram

realmente úteis em mezinhas ou podiam ser comidas se não se encontrasse outro alimento. Mas as minhas lições não se limitavam a

tomar notas. Parte do trabalho era tão duro e físico como o que eu fazia

lá na nossa fazenda. Começou numa manhã quente e ensolarada, em que o Mago me mandou

pôr de lado o livro de notas e segui-lo até ao jardim meridional.

Entregou-me duas coisas para levar: uma pá e uma vara de medição comprida.

— Os demônios livres deslocam-se através de linhas — explicou. — Mas

por vezes algo corre mal. Pode ser conseqüência de uma tempestade ou talvez de um tremor de terra. Nunca se registrou um tremor de terra a

sério no Condado desde que há memória, mas isso não importa, porque

as linhas estão todas interligadas e algo que acontece numa, mesmo a milhares de quilômetros, pode afetar todas as outras. Então, os

demônios ficam presos no mesmo lugar durante anos e chamamos-lhes

«aprisionados naturalmente». Muitas vezes não conseguem se mover

mais de uma dúzia de passos em qualquer sentido e causam poucos

problemas. A menos que se aproxime demais de um deles. Por vezes, no entanto, podem ficar presos em lugares estranhos, perto de uma casa ou

mesmo dentro dela. Então, talvez precise de mudar dali o demônio e

aprisioná-lo artificialmente noutro lugar. — O que é uma linha? — inquiri.

— Não existe um consenso, rapaz — explicou-me ele. — Há quem pense

que são apenas caminhos antigos que atravessam a terra, os caminhos que os nossos ante-passados percorreram em tempos antigos, quando

os homens eram homens de verdade e a escuridão conhecia o seu

devido lugar. Havia mais saúde, vivia-se mais tempo e toda a gente

estava feliz e contente.

— O que aconteceu?

— A camada de gelo desceu do norte e a terra ficou gelada durante milhares de anos — esclareceu o Ma-go. — Foi tão difícil sobreviver que

os homens se esqueceram de tudo o que haviam aprendido. O

conhecimento antigo não era relevante. Tudo o que importava era manterem-se quentes e terem comida. Quando o gelo finalmente

recuou, os sobreviventes eram caçadores vestidos com peles de animais.

Haviam esquecido como se obtinham boas colheitas e criavam animais. As trevas eram soberanas.

«Bem, agora está melhor, apesar de ainda termos um longo caminho

pela frente. Tudo o que resta daqueles tempos são as linhas, mas, na verdade, são mais do que meros caminhos. As linhas são verdadeiras

vias de poder, bem nas profundezas da Terra. Estradas secretas

invisíveis que os demônios livres podem usar para se deslocarem a grande velocidade. São estes demônios livres que causam a maior parte

dos problemas. Quando se instalam num novo local, com freqüência não

são bem-vindos. E isso deixa-os irados. Pregam peças — às vezes perigosas — e isso significa trabalho para nós. Então, é preciso

aprisioná-los artificialmente num poço. Como aquele que vai abrir agora.

. «Este é um bom local — disse, apontando para o solo perto de um

enorme carvalho antigo. — Acho que deve haver espaço suficiente entre

as raízes. O Mago entregou-me a vara de medição para que eu pudesse abrir o

poço exatamente com um metro e oitenta de comprido, um metro e

oitenta de profundidade e noventa centímetros de largura. Mesmo à sombra, fazia demasiado calor para cavar e levei horas e horas até

conseguir acertar porque o Mago era um perfeccionista.

Depois de abrir o poço, tive de preparar uma mistura malcheirosa de sal, limalhas de ferro e um tipo especial de cola feita com ossos.

— O sal pode queimar um demônio — informou o Mago. — Por outro

lado, o ferro faz a ligação ao solo: tal como um raio dá com o caminho

até à terra e perde a sua força, o ferro pode por vezes fazer com que as coisas que habitam o escuro percam a força e a substância. Pode pôr fim

à malvadez de demônios incômodos. Usados juntos, o sal e o ferro

formam uma barreira que um demônio não consegue atravessar. Na realidade, o sal e o ferro podem ser usados em diversas situações.

Depois de agitar a mistura num balde grande de metal, servi-me de uma

trincha para revestir o interior do poço. Era como se pintasse, mas mais trabalhoso, e a camada tinha de ficar perfeita para evitar que até o

demônio mais habilidoso conseguisse escapulir.

— Faça um trabalho minucioso, rapaz — disse-me o Mago. — Um

demônio é capaz de fugir por um buraco do tamanho de uma cabeça de

alfinete.

Claro que, assim que o poço ficou concluído a contento do Mago, tive de tapá-lo e recomeçar. Obrigou-me a abrir dois poços por semana para

treinar, o que era um trabalho duro e fatigante e me ocupava grande

parte do tempo. Metia também um certo medo porque eu estava a trabalhar perto de poços que continham demônios verdadeiros e, mesmo

à luz do dia, era um lugar medonho. No entanto, reparei que o Mago

nunca se afastava muito e parecia sempre atento e alerta, dizendo-me que nunca se devia correr riscos com demônios, mesmo quando estavam

presos.

O Mago disse também que eu ia precisar de conhecer cada palmo do Condado — todas as suas vilas e aldeias e o caminho mais rápido entre

quaisquer dois pontos. Só que, apesar de o Mago dizer que possuía

muitos mapas lá em cima na biblioteca, parecia que eu tinha sempre de seguir o caminho mais difícil, e então começou por me mandar desenhar

o meu próprio mapa.

No meio situava-se a casa dele e os jardins e foi preciso incluir a aldeia e a extensão rochosa mais próxima.

A idéia era ele ir ficando gradualmente maior, de modo a incluir cada vez

mais a região em redor. Mas o desenho não era o meu forte e, como referi, o Mago era um perfeccionista, pelo que o mapa levou muito

tempo a crescer.

Só então ele começou a me mostrar os seus próprios mapas, mas obrigava-me depois a passar mais tempo a dobrá-los cuidadosamente do

que propriamente a estudá-los.

Comecei também a ter um diário. Para o efeito, o Mago entregou-me outro livro de notas, dizendo-me pela enésima vez que eu precisava de

registrar o passado para que pudesse aprender com ele. Não escrevia

nele todos os dias e às vezes doía-me demais o pulso de tanto rabiscar à pressa no outro livro de notas, enquanto tentava acompanhar o que o

Mago dizia.

Depois, uma manhã, ao desjejum, estava eu com o Mago apenas há um

mês, ele perguntou-me: — Qual a sua opinião até aqui, rapaz?

Estaria a referir-se ao desjejum? Talvez houvesse um segundo prato para compensar o toucinho fumado, que ficara um pouco esturricado

naquela manhã. Limitei-me a encolher os ombros. Não queria ofender o

demônio, que estaria provavelmente à escuta. — Bem, é um trabalho difícil e não o culparia se decidisse desistir neste

momento — disse ele. — Decorrido o primeiro mês, dou sempre a cada

novo aprendiz a oportunidade de ir a casa e pensar a sério se quer ou não continuar. Gostaria de fazer o mesmo?

Esforcei-me por não me mostrar demasiado ansioso mas não consegui

esconder o sorriso que afluiu ao meu rosto. Só que, quanto mais eu

sorria, mais triste o Mago parecia. Deu-me a impressão de que ele

queria que ficasse, mas eu estava ansioso por partir. A idéia de voltar a

ver a minha família e poder saborear os cozinhados da minha mãe parecia-me um sonho.

Numa hora, estava pronto para ir a casa.

— É um rapaz corajoso e de espírito vivo — disse-me ao portão. — Passou no seu mês à experiência por isso pode dizer ao seu pai que, se

quiser continuar, irei visitá-lo no Outono para receber os meus dez

guinéus. Possui os predicados de um bom aprendiz, mas é com você, rapaz. Se

não voltar, então saberei que decidiu o contrário. De outro modo,

espero-o de volta dentro de uma semana. Depois receberá cinco anos de preparação que te tornarão quase tão bom quanto eu, no ofício.

Parti para casa, animado. Sabem, não quisera dizer nada ao Mago, mas

no momento em que ele me dera a oportunidade de ir a casa e possivelmente não voltar, eu decidira fazer exatamente isso. Era um

trabalho horrível.

Pelo que o Mago me contara, para além da solidão, era perigoso e aterrador. Ninguém se importava se sobrevivíamos ou morríamos. Só

queriam que os livrássemos do que quer que os atormentava, mas não

pensavam nem por um segundo nas implicações que isso poderia ter para nós.

O Mago mencionara-me que uma vez quase fora morto por um demônio.

Mudara, num abrir e fechar de olhos, de barulhento para arremessador de pedras e por pouco não lhe rachara a cabeça com uma pedra do

tamanho de um punho de ferreiro. Disse que nem sequer lhe tinham

pago ainda, mas contava receber o dinheiro na Primavera seguinte. Bem, a Primavera seguinte ainda vinha muito longe, por isso de que

servia? Quando parti rumo a casa, parecia-me que estaria melhor a

trabalhar na fazenda. Mas foram quase dois dias de viagem e tive muito tempo para pensar

durante o caminho. Lembrei-me das vezes que me sentira enfadado na

fazenda. Conseguiria realmente agüentar trabalhar ali o resto da minha

vida?

A seguir, comecei a pensar no que diria a minha mãe. Ela estava firmemente decidida a que eu fosse o aprendiz do Mago e, se desistisse,

decepcioná-la-ia muito.

Portanto, a parte mais difícil seria contar-lhe e observar a sua reação. Ao anoitecer do meu primeiro dia de regresso a casa, consumira já todo

o queijo que o Mago me dera para a viagem. Assim, no dia seguinte só

parei uma vez, para mergulhar os pés num riacho, chegando a casa mesmo antes da ordenha. Quando abri o portão do pátio, o meu pai

dirigia-se para o estábulo. Ao ver-me, o seu rosto iluminou-se num

amplo sorriso. Ofereci-me para ajudá-lo na ordenha, a fim de podermos

conversar, mas ele mandou-me ir falar imediatamente com a minha

mãe.

— Ela sentiu a sua falta. Será um deleite para a vista. Batendo-me nas costas, foi ordenhar as vacas, mas eu ainda não dera meia dúzia de

passos quando Jack saiu do celeiro e veio direito a mim.

— O que o traz de volta tão depressa? — perguntou. Pareceu-me um pouco frio. Bem, para ser sincero, ele estava mais gélido do que frio. O

seu rosto apresentava-se contorcido, como se tentasse carregar o cenho

e sorrir ao mesmo tempo. — O Mago mandou-me a casa por uns dias. Tenho de decidir se quero ou

não continuar.

— E o que é que vai fazer? — Vou conversar com a minha mãe sobre o assunto.

— Levará sem dúvida a água ao seu moinho, como sempre — disse Jack.

Nesta altura, Jack estava mesmo carrancudo e fiquei com a impressão de que acontecera algo enquanto eu estivera fora. Por que outro motivo

ficaria de repente tão antipático? Seria porque não queria que eu

voltasse para casa? — E nem quero acreditar que levou a caixa de mechas do pai — acrescentou.

— Ele me deu — retorqui. — Quis que eu ficasse com ela.

— Ele ofereceu-a, mas isso não significava que tivesse de aceitá-la. O seu mal é só pensar em si. Pense no pobre do pai. Ele adorava aquela

caixa de mechas.

Não disse nada porque não estava interessado em criar uma discussão. Sabia que ele estava errado. O pai quisera que eu ficasse com a caixa de

mechas, tinha a certeza absoluta.

— Enquanto aqui estiver, poderei dar uma ajuda — disse, tentando mudar de assunto.

— Se quer realmente ganhar o seu sustento, então vá dar comida aos

porcos! — gritou enquanto se afastava.

Era uma tarefa de que nenhum de nós gostava. Os porcos eram

grandes, peludos e malcheirosos e estavam sempre tão esfomeados que

nunca era seguro virar-lhes as costas. Apesar do que Jack dissera, não deixei de me sentir satisfeito por estar

em casa. Enquanto atravessava o pátio, olhei para a casa. As rosas

trepadeiras da minha mãe re-vestiam a maior parte da parede das traseiras, e sempre se tinham dado bem ali, não obstante estarem

viradas a norte. Agora começavam a rebentar, mas em meados de Ju-

nho estariam cobertas de flores vermelhas. A porta de trás encravava constantemente porque uma vez a casa fora

atingida por um raio. A porta incendiara-se e fora substituída, mas a

ombreira continuava ligeiramente empenada e eu tive de empurrá-la

com bastante força. Valeu a pena, pois a primeira coisa que vi foi o rosto

sorridente da minha mãe.

Estava sentada na sua velha cadeira de balanço, no canto mais afastado da cozinha, um local onde o sol poente não conseguia chegar. Se a luz

fosse demasiado intensa, feria-lhe os olhos. A minha mãe preferia o

Inverno ao Verão e a noite ao dia. Claro que ficou satisfeita de me ver, e a princípio tentei dizer-lhe o mais

tarde possível que viera para ficar.

Assumi uma expressão corajosa e fingi estar feliz, mas ela não se deixou enganar. Nunca lhe conseguia esconder nada.

— O que se passa? — perguntou-me. Encolhi os ombros e procurei

sorrir, provavelmente disfarçando os meus sentimentos ainda pior do que o meu irmão.

— Fale — ordenou-me. — E inútil guardar tudo só para si. Durante um

grande bocado não respondi porque estava tentando encontrar uma maneira de o expressar por palavras. O ritmo da cadeira de balanço da

minha mãe abrandou gradualmente, até acabar por cessar

completamente. Aquilo não era bom sinal. — Passei no meu mês à experiência e Mr. Gregory disse que tenho de

decidir se continuo ou não. Mas sinto-me sozinho, mãe — acabei por

confessar. — É tão mau quanto esperava. Não tenho amigos. Ninguém da minha idade com quem conversar. Gostaria de voltar a trabalhar

aqui.

Podia ter continuado, referindo-lhe o quanto costumávamos ser felizes quando todos os meus irmãos viviam ali. Não o fiz — sabia que ela

também sentia saudades deles. Pensei que se pudesse compadecer, mas

estava muito enganado. Seguiu-se uma longa pausa antes de a minha mãe falar e ouvi El ie a

varrer na divisão ao lado, cantando baixinho enquanto trabalhava.

— Sozinho? — perguntou a minha mãe, a sua voz cheia de raiva em vez de compaixão. — Como pode sentir-se sozinho? Tem a si próprio, não

tem? Se alguma vez se perder, então é que estará realmente sozinho.

Entretanto, pare de se queixar. Já é quase um homem e um homem tem

de trabalhar. Desde que o mundo é mundo, os homens têm trabalhado

naquilo de que não gostam. Porque haveria de ser diferente no seu caso? É o sétimo filho de um

sétimo filho, e este é o trabalho que nasceu para fazer.

— Mas Mr. Gregory preparou outros aprendizes — saiu-me abruptamente. — Um deles podia voltar e olhar pelo Condado.

Porque tem de ser eu?

— Ele preparou muitos, mas pouquíssimos foram até ao fim — disse a minha mãe —, e aqueles que o fizeram não lhe chegam nem aos

calcanhares. Ou são imperfeitos ou fracos ou covardes. Seguem um

caminho desonroso, recebendo dinheiro a troco de muito pouco. Por isso

agora só resta você, filho. É a última oportunidade. A última esperança.

Alguém tem de fazê-lo. Alguém tem de enfrentar o escuro. E você é o

único capaz disso. A cadeira recomeçou a balançar, ganhando lentamente velocidade.

— Bem, fico contente por isto estar resolvido.

Quer esperar pela ceia ou que te sirva assim que ficar pronta?— perguntou a minha mãe.

— Não comi nada o dia inteiro, mãe. Nem sequer o desjejum.

— Bem, é coelho guisado. Deverá conseguir animar-te um pouco. Sentei-me à mesa da cozinha, sentindo-me mais desanimado e triste do

que nunca, enquanto a minha mãe se atarefava em volta do fogão. O

coelho guisado cheirava deliciosamente e começou a dar-me água na boca. Não havia melhor cozinheira do que a minha mãe e valia a pena

voltar para casa, nem que fosse para uma única refeição.

Sorrindo, a minha mãe trouxe um grande prato fumegante de guisado e colocou-o diante de mim.

— Vou preparar o seu quarto — disse. — Já que está aqui, pode

perfeitamente ficar um dia ou dois. Murmurei os meus agradecimentos e não perdi tempo a começar. Assim

que a mãe foi para cima, Ellie entrou na cozinha. — Que bom voltar a

ver-te, Tom — disse ela, com um sorriso. Depois olhou para a minha generosa pratada de comida. — Quer acompanhar com pão?

— Sim, por favor — respondi e Ellie cortou-me três fatias grossas com

manteiga, antes de se sentar à mesa defronte de mim. Terminei tudo sem parar uma só vez para respirar, limpando finalmente o prato com a

última fatia grande de pão acabado de cozer.

— Sente-se melhor, agora? Anuí e tentei sorrir, mas sabia que não estava a resultar porque de

repente Ellie mostrou-se preocupada.

— Não pude deixar de ouvir o que disse à sua mãe — aludiu. — Estou certa de que não é tão mau quanto isso. Só que o

trabalho é novidade e estranho. Não tardará a acostumar-se. De

qualquer forma, não precisa voltar imediatamente. Após alguns dias em

casa, se sentirá melhor. E será sempre bem-vindo aqui, mesmo quando

a fazenda pertencer a Jack. — Não creio que Jack tenha ficado satisfeito de me ver.

— Ora essa, o que te leva a pensar semelhante coisa? — inquiriu Ellie.

— Ele não me pareceu muito amistoso, é tudo. Acho que não me quer aqui.

— Não se preocupe com o seu irmão grande e mau. Eu resolvo tudo com

ele num instante. Sorri então amplamente, porque era verdade. Como dissera uma vez a

minha mãe, Ellie conseguia dar a volta a Jack com o dedo mindinho.

— O que mais o preocupa é isto — disse Ellie, passando a mão pela

barriga. — A irmã da minha mãe morreu do parto e a nossa família ainda

hoje fala disso.

Deixa Jack nervoso, mas eu não estou nada preocupada porque não podia encontrar-me em melhor lugar, com a sua mãe a cuidar de mim.

— Fez uma pausa. — Mas há outra coisa. O seu novo ofício preocupa-o.

— Ele parecia bastante satisfeito antes de eu ir embora — respondi. — Estava a fazê-lo por você, porque é irmão dele e se preocupa com

você. Mas o trabalho de Mago assusta as pessoas. Deixa-as inquietas.

Acho que se tivesse ido logo embora, provavelmente não haveria problema. Mas Jack afirmou que no dia em que se foi, subiu a colina até

à mata e desde então os cães têm andado agitados. Agora nem sequer

querem ir à pastagem norte. «Jack pensa que você perturbou algo lá em cima.

Acho que se resume tudo a isto — prosseguiu Ellie, batendo

delicadamente na barriga. — Ele só está querendo proteger-nos, é tudo. A pensar na família dele. Mas não se preocupe. Tudo irá se resolver.

Acabei por ficar três dias, tentando mostrar-me corajoso, mas depois

senti que estava na hora de ir. A minha mãe foi a última pessoa que vi antes de partir. Estávamos os dois na cozinha e ela apertou-me o braço

e disse-me que se orgulhava de mim.

— Você é mais do que sete vezes sete — afirmou, sorrindo-me calorosamente. — Também é meu filho e possui a força para fazer o que

tem de ser feito.

Não pude deixar de anuir porque queria que ela ficasse feliz, mas o sorriso desapareceu do meu rosto assim que deixei o pátio. Arrastei-me

penosamente até casa do Mago com o coração mesmo aos pés,

sentindo-me magoado e desiludido por a minha mãe não me querer de volta. Choveu o tempo todo até Chipenden e quando cheguei estava

gelado, molhado e infeliz. Mas quando me aproximei do portão, para

minha surpresa, a tranca levantou-se sozinha e o portão abriu-se sem que eu lhe tocasse.

Foi uma espécie de boas-vindas, um encorajamento a entrar, algo que

eu julgara estar unicamente reservado ao Mago. Acho que aquilo me

deveria ter deixado satisfeito, mas não. Causou-me arrepios. Bati à porta três vezes, antes de perceber que a chave estava na

fechadura. Como não respondessem às minhas pancadas, rodei a chave

e depois abri a porta. Verifiquei todas as divisões aqui em baixo, exceto uma. Depois chamei

das escadas. Não obtive resposta, de modo que arrisquei entrar na

cozinha. O fogo ardia na lareira e a mesa fora posta para uma pessoa. No seu centro estava um enorme tacho de guisado fumegante. Tinha

tanta fome que me servi e quase limpara tudo quando vi o bilhete

debaixo do saleiro.

Tive de ir a Pendle. Problema com bruxa, por isso vou estar ausente

algum tempo. Instala-se à vontade mas não se esqueça de ir buscar as

provisões para esta semana. Como sempre, o açougueiro tem o meu saco, por isso passe lá primeiro.

Pendle era uma enorme extensão rochosa — quase uma montanha, na

realidade — na região leste do Condado. Toda a zona estava infestada de bruxas e era um local arriscado onde ir, especialmente sozinho.

Recordou-me novamente quão perigoso podia ser o trabalho do Mago.

Mas, ao mesmo tempo, não pude deixar de ficar um pouco aborrecido. Todo aquele tempo à espera de que acontecesse algo, depois, assim que

viro costas, o Mago vai-se embora sem mim!

Dormi bem naquela noite, mas não tão profunda-mente que não ouvisse a sineta a chamar-me para o desjejum. Desci a tempo e fui

recompensado com o melhor prato de toucinho defumado com ovos que

alguma vez comera na casa do Mago. Fiquei tão satisfeito que, antes mesmo de me levantar da mesa, falei em voz alta, usando as palavras

que o meu pai proferia todos os Domingos depois do almoço.

— Estava excelente — disse. — Parabéns ao cozinheiro. Mal acabei de pronunciá-las, as chamas brilharam com mais intensidade

na lareira e um gato começou a ronronar. Não via nenhum gato, mas o

barulho que fazia era tão sonoro que era capaz de jurar que as vidraças estremeciam. Obviamente o elogio fora apreciado.

Então, sentindo-me bastante satisfeito comigo mesmo, pus-me a

caminho da aldeia para ir buscar as provisões. O sol brilhava num céu azul sem nuvens, as aves cantavam e, depois da chuva da véspera, o

mundo parecia brilhante, resplandecente e novo.

Comecei pelo açougueiro, recolhi o saco do Mago, passei ao vendedor de hortaliças e terminei na padaria.

Havia alguns rapazes da aldeia encostados a um muro próximo. Não

eram tantos quanto da última vez e o líder deles, o rapagão com pescoço de touro, não se encontrava ali.

Lembrando-me do que o Mago dissera, fui ter com eles.

— Desculpem da última vez — disse —, mas sou novo e não conhecia

bem as regras. Mr. Gregory disse que podiam ficar com um bolo e uma

maçã cada um. — Dizendo isto, abri o saco e entreguei a cada rapaz o que prometera. Os olhos deles arregalaram-se tanto que quase saltaram

das órbitas, e balbuciaram agradecimentos.

No alto do caminho estava alguém à minha espera. Era a garota chamada Alice, e mais uma vez se colocara na sombra das

árvores, como se não gostasse da luz do sol. — Pode ficar com uma

maçã e um bolo — disse-lhe. Para minha surpresa, ela abanou a cabeça. — Não tenho fome de momento — respondeu. —

Mas há algo que quero realmente. Preciso que honre a sua promessa.

Preciso de ajuda.

Encolhi os ombros. Uma promessa é uma promessa e lembrava-me de a

ter feito. Por conseguinte, que mais podia fazer, a não ser cumprir a

minha palavra? — Diga-me o que quer e farei o melhor que puder

— repliquei.

Mais uma vez o rosto dela se iluminou num sorriso verdadeiramente rasgado. Trazia um vestido preto e os sapatos bicudos mas, não sei

como, aquele sorriso fez-me esquecer tudo isso. Mesmo assim, o que ela

disse a seguir deixou-me apreensivo e estragou por completo o resto do dia.

— Não vou te contar agora — disse ela. — Fá-lo-ei esta noite, pode ter a

certeza, assim que o Sol se puser. Venha ter comigo quando ouvir o sino do Velho Gregory.

Ouvi o sino mesmo antes do pôr do Sol e, com um peso no peito, desci a

colina em direção ao círculo de salgueiros onde os caminhos se cruzavam. Não me parecia certo ela estar a tocar o sino daquela

maneira. A menos que fosse trabalho para o Mago, mas tinha as minhas

dú- vidas. Lá no alto, os últimos raios de sol incidiam nos cumes das colinas

rochosas com um tênue brilho cor-de-laranja, mas aqui em baixo, entre

os vimes, estava cinzento e cheio de sombras. Estremeci ao ver a garota porque ela puxava a corda apenas com uma

mão e, no entanto, os badalos do sino grande soavam exageradamente.

Apesar de ter os braços magros e a cintura estreita, devia ser muito forte.

Parou de tocar assim que apareci e pousou as mãos nas ancas enquanto

os ramos continuavam a dançar e a tremer lá em cima. Ficamos a olhar um para o outro uma eternidade, até os meus olhos serem atraídos para

um cesto aos pés dela. Havia algo lá dentro coberto com um pano preto.

Pegou no cesto e estendeu-o na minha direção. — O que é? — perguntei.

— É para você, para que possa cumprir a sua promessa. Aceirei-o, mas

não me sentia satisfeito. Curioso, meti a mão lá dentro para levantar o

pano preto. — Não, deixe assim — Alice falou bruscamente, um tom cortante na sua

voz. — Não podem apanhar ar, senão estragam-se.

— O que são? — indaguei. Escurecia mais a cada minuto que passava e começava a sentir-me nervoso.

— São apenas bolos.

— Muito obrigado — disse-lhe. — Não são para você — retorquiu ela, começando a bailar-lhe um tênue

sorriso aos cantos da boca. — Esses bolos são para a Velha Mãe Malkin.

Fiquei com a boca seca e um arrepio percorreu-me a espinha. Mãe

Malkin, a bruxa viva que o Mago mantinha no poço no seu jardim.

— Não creio que Mr. Gregory vá gostar disto —

disse. — Ele disse-me para me afastar dela. — O Velho Gregory é um homem muito cruel — respondeu Alice. — A

pobre Mãe Malkin está naquele buraco escuro e úmido no solo faz agora

quase treze anos. Está certo tratar tão mal uma mulher idosa?

Encolhi os ombros. Aquilo também não me agradara. Era difícil

concordar com o que ele fizera, mas alegara possuir muito bons motivos para tal.

— Olha — prosseguiu ela —, não se meterá em apuros porque o Velho

Gregory não precisa saber. Só lhe vai levar consolo. São os bolos preferidos dela, feitos pela família. Não há nada de mal nisso. É só para

ela se fortalecer por causa do frio, que atinge até os ossos.

Voltei a encolher os ombros. Parecia que todos os melhores argumentos lhe pertenciam.

— Dê-lhe apenas um bolo cada noite. Três bolos para três noites. É

melhor fazê-lo à meia-noite porque é nessa altura que ela tem mais apetite. Dê-lhe o primeiro esta noite.

Alice preparava-se para ir embora mas parou e virou-se para me sorrir.

— Podíamos ser bons amigos, você e eu — disse com uma risada. Depois desapareceu nas sombras cada vez mais densas.

CAPÍTULO 8

A VELHA MÃE MALKIN

De regresso à cabana do Mago, comecei a ficar preocupado, mas, quanto

mais pensava no assunto, menos esclarecido me sentia. Sabia qual seria

a reação do Mago. Deitaria fora os bolos e dar-me-ia uma longa lição sobre bruxas e os problemas com meninas que usam sapatos bicudos.

Mas ele não estava ali, por isso excluía-se a hipótese. Havia duas coisas

que me faziam ir à escuridão do jardim oriental, onde ele mantinha as

bruxas. A primeira era a minha promessa a Alice.

— Nunca prometa nada que não esteja preparado para cumprir — dizia-

me sempre o meu pai. Mas eu tinha pouca escolha. Ele ensinara-me a distinguir o certo do errado, e lá porque era o aprendiz do Mago, isso

não significava que tivesse de mudar tudo na minha maneira de ser.

Em segundo lugar, não concordava que se mantivesse uma velha prisioneira num buraco no solo. Fazê-lo a uma bruxa morta ainda vá,

mas não a uma viva. Lembro-me de me perguntar que crime terrível

teria cometido para merecer tal destino. Que mal poderia haver em dar-lhe três bolos? Um pouco de conforto da

família contra o frio e a umidade, nada mais. O Mago dissera-me que

confiasse nos meus instintos e, depois de ponderar a questão, achei que estava a tomar a atitude certa.

O único problema era ter de ser eu a levar os bolos, à meia-noite. O

escuro é mais que muito nessa altura, especialmente se não houver luar. * * *

Aproximei-me do jardim oriental levando o cesto.

Estava realmente escuro, mas não tão escuro quanto eu esperara. Por um lado, a minha visão sempre foi bastante apurada à noite. A minha

mãe sempre viu bem no escuro e acho que herdei isso dela. E, por outro

lado, como estava uma noite sem nuvens, o luar ajudou-me a dar com o caminho.

Quando penetrei nas árvores, ficou subitamente mais frio e senti um

arrepio. Quando cheguei à primeira sepultura, aquela que tinha a cercadura de pedra e as treze barras, senti ainda mais frio. A primeira

bruxa fora enterrada ali. Era fraca, com pouca força, ou pelo menos o

Mago assim afirmara. «Não precisa de se preocupar», disse para com os meus botões, esforçando-me por acreditar.

Decidir dar os bolos à Mãe Malkin à luz do dia era uma coisa, mas agora,

ali no jardim, quase à meia-noite, já não tinha tanta certeza. Ele avisara-me mais de uma vez, por isso devia ser uma regra importante e

agora eu estava a violá-la.

Ouvia-se todo o tipo de sons tênues. Os sussurros e agitações

provavelmente não eram nada, apenas pequenas criaturas que eu

incomodara ao sair do meu caminho, mas recordaram-me que não tinha o direito de estar ali.

O Mago informara-me que as outras duas bruxas estavam cerca de vinte

passos mais adiante, por isso contei-os com cuidado. Cheguei a uma segunda sepultura que era exatamente igual à primeira. Aproximei-me

mais, apenas para me certificar. Lá estavam as barras e podia ver-se a

terra logo por baixo delas, solo calcado, sem uma única erva. Esta bruxa estava morta, mas ainda era perigosa. Era a tal que fora enterrada de

cabeça para baixo. Isso significava que as solas dos pés estavam em

algum lugar mesmo por debaixo do solo.

Quando olhei para a sepultura, pareceu-me ver algo mexer-se. Foi uma

espécie de contração; provavelmente, apenas fruto da minha

imaginação, ou talvez algum animal pequeno — um rato, um musaranho ou assim. Avancei rapidamente. E se tivesse sido um dedo do pé?

Mais três passos levaram-me ao local que procurava

— não havia qualquer dúvida. Mais uma vez, tinha uma cercadura de pedras com treze barras. No entanto, apresentava três diferenças. Em

primeiro lugar, a zona por debaixo das barras era um quadrado em vez

de um losango. Em segundo lugar, era maior, provavelmente cerca de quatro passos por quatro. E em terceiro, não havia terra calcada por

debaixo das barras, apenas um buraco muito negro no solo.

Parei e escutei cuidadosamente. Não houvera muitos ruídos até ao momento, apenas os tênues sussurros de criaturas notívagas e uma

suave brisa. Uma brisa tão ligeira que mal dei por ela. No entanto,

percebi quando cessou. De repente ficou tudo muito sossegado e a mata tornou-se estranhamente silenciosa.

Sabem, estivera à escuta para tentar ouvir a bruxa e agora sentia que

era a mim que ela escutava. O silêncio pareceu prolongar-se eternamente, até que, subitamente,

percebi uma leve respiração vinda do poço. De certa forma, aquele som

fazia com que parecesse possível mover-me, de modo que dei mais alguns passos até me encontrar muito próximo da sua beira, com a

ponta da minha bota mesmo a tocar na cercadura de pedra.

Naquele instante, lembrei-me de algo que o Mago me dissera a respeito de Mãe Malkin:

«A maior parte do seu poder escoou-se pela terra, mas ela adoraria

deitar as mãos a um rapaz como você.» Recuei então um passo — não me afastando demais, mas as palavras do

Mago tinham-me feito pensar. E

se saísse uma mão do poço e me agarrasse o tornozelo? Querendo acabar aquilo rapidamente, chamei baixinho no escuro. — Mãe

Malkin — disse. — Trouxe-lhe uma coisa.

É um presente da sua família. Está aí? Consegue ouvir-me?

Não obtive resposta, mas o ritmo da respiração lá em baixo pareceu

acelerar. Então, não perdendo mais tempo e desesperado por voltar para o calor da casa do Mago, enfiei a mão no cesto e apalpei debaixo do

pano. Os meus dedos fecharam-se sobre um dos bolos. Pareceu-me

mole e um bocado pegajoso e úmido. Retirei-o e segurei-o por cima das barras.

— É apenas um bolo — disse-lhe baixinho. —

Espero que a faça sentir-se melhor. Trar-lhe-ei outro amanhã à noite. Ditas aquelas palavras, larguei o bolo e deixei que ele caísse na

escuridão.

Devia ter voltado imediatamente para a cabana mas fiquei mais alguns

segundos à escuta. Não sei o que esperava ouvir, mas foi um erro.

Registrou-se um movimento no poço, como se algo se arrastasse pelo

solo. E depois ouvi a bruxa começar a comer o bolo. Pensei que alguns dos meus irmãos faziam ruídos desagradáveis à mesa,

mas este era muito pior. Parecia ainda mais repugnante do que quando

os nossos porcos grandes e peludos enfiavam os focinhos no balde da lavagem, uma mistura de fungadelas, resfôlegos e mastigação

juntamente com respiração pesada. Não soube se ela estava ou não a

gostar do bolo, mas certamente fazia bastante barulho a comê-lo. Naquela noite, tive imensa dificuldade em adormecer. Não pensava

senão no poço escuro e que teria de lá voltar na noite seguinte.

Desci para o desjejum mesmo à tangente e o toucinho defumado estava queimado e o pão um bocado para o seco e duro. Não conseguia

entender — ainda na véspera o trouxera do padeiro. E não apenas isso:

o leite estava azedo. Acaso estaria o demônio zangado comigo? Sabia o que eu andara a fazer? Estragara o desjejum de propósito como

uma espécie de aviso?

O trabalho numa fazenda é duro, e eu estava acostumado a ele. O Mago não me destinara quaisquer tarefas, por isso não tinha nada que me

ocupasse o dia. Fui até à biblioteca, pensando que provavelmente não se

importaria se eu tentasse encontrar algo útil que ler, mas, para minha decepção, a porta estava trancada.

O que me restava, a não ser ir dar um passeio? Decidi explorar as

colinas rochosas, subindo primeiro Parlick Pike; uma vez no alto, sentei-me no monte de pedras e admirei a vista.

Estava um dia de céu limpo e dali conseguia ver o Condado estender-se

por baixo de mim, com o mar distante de um azul convidativo e cintilante, mais para noroeste. A extensão rochosa continuava

indefinidamente, grandes colinas com nomes como Calder Fel e Stake

House Fel — tantas que parecia ser necessária uma vida inteira para as explorar.

Ali próximo ficava Wolf Fel e pus-me a pensar se haveria realmente

lobos na região. Os lobos podiam ser perigosos e diziam que no Inverno,

quando o tempo arrefecia, eles por vezes caçavam em alcatéias. Bem, estávamos na Primavera, e claro que não vi qualquer sinal deles, mas

isso não significava que não estivessem lá. Fez-me perceber que estar

nas colinas rochosas depois de anoitecer poderia ser bastante assustador.

Não tão assustador, decidi, quanto ter de ir dar outro bolo de comer à

mãe Malkin e não tardou que o Sol começasse a descer em direção ao ocaso e me visse obrigado a regressar a Chipenden. Dei comigo mais

uma vez a transportar o cesto pela escuridão do jardim. Desta vez,

decidi despachar tudo rapidamente. Sem qualquer perda de tempo, atirei

o segundo bolo pegajoso para o poço negro através das barras.

Só quando já era tarde demais, no preciso instante em que deixou os

meus dedos, é que percebi de algo que me gelou logo o coração. As barras por cima do poço tinham sido dobradas.

A noite anterior estavam perfeitamente retas, treze barras de ferro

paralelas. Agora, as do meio tinham quase largura suficiente para fazer passar uma cabeça.

Podiam ter sido dobradas por alguém no exterior, acima do solo, mas

tinha as minhas dúvidas. O Mago dissera-me que os jardins e a casa estavam guardados e que ninguém conseguia entrar. Só não referira

como, nem pelo quê, mas palpitava-me que era algum tipo de demônio.

Talvez o mesmo que preparava as refeições. Por isso, só podia ser a bruxa. Ela devia ter saído de alguma forma pela

parte lateral do poço e começado a trabalhar nas barras. De repente,

fez-se luz no meu espírito sobre a verdade do que estava a acontecer. Fora tão estúpido! Os bolos fortaleciam-na.

Ouvi-a, lá em baixo na escuridão, começar a comer o segundo bolo,

emitindo os mesmos ruídos horríveis a mastigar, fungar e resfolegar. Abandonei rapidamente as árvores e voltei para a cabana. Cá para mim,

ela nem sequer precisava do terceiro.

Após outra noite insone, tomara uma decisão. Estava resolvido a ir ver Alice, devolver-lhe o último bolo e explicar-lhe o motivo por que não

podia cumprir a minha promessa.

Primeiro precisava encontrá-la. Logo a seguir ao desjejum, fui até a mata onde nos tínhamos encontrado da primeira vez e atravessei-a até

ao fundo. Alice dissera que vivia «acolá», mas não havia sinal de

quaisquer edifícios, apenas colinas pouco elevadas e vales e mais matas ao longe. Pensando que seria mais rápido perguntar, desci à aldeia.

Surpreendentemente, andavam por ali pouquíssimas pessoas, mas, tal

como esperara, alguns dos rapazes rondavam a padaria. Parecia ser o seu local preferido.

Talvez gostassem do cheiro. Eu cá gostava. O pão acabado de assar tem

um dos melhores cheiros do mundo.

Não se mostraram muito simpáticos, atendendo a que da última vez que nos tínhamos encontrado eu dera um bolo e uma maçã a cada um deles.

Provavelmente porque agora o rapagão de olhos miudinhos estava com

eles. Mesmo assim, ouviram o que eu tinha a dizer. Não entrei em pormenores — disse-lhes apenas que precisava de encontrar a garota

que tínhamos visto na orla da mata.

— Eu sei onde ela talvez possa estar — disse o rapagão, com uma expressão muito carregada —, mas seria uma estupidez ir lá.

— E porque haveria de ser?

— Não ouviu o que ela disse? — perguntou, arqueando as sobrancelhas.

— Ela disse que Lizzie dos Ossos era tia dela.

— Quem é Lizzie dos Ossos?

Entreolharam-se e abanaram as cabeças como se eu fosse maluco. Porque seria que todos tinham ouvido falar dela menos eu?

— Lizzie e a avó passaram aqui um Inverno inteiro, antes de Gregory

lhes tratar da saúde. O meu pai está sempre a falar delas. Eram só as bruxas mais medonhas que alguma vez houve nestas paragens. Vivia

com elas algo igualmente assustador. Parecia um homem mas era muito

grande, com demasiados dentes para lhe caberem na boca. Foi o que o meu pai me contou. Ele disse que nessa altura, durante o tal Inverno

longo, as pessoas nunca saíam depois de escurecer. Que grande Mago

há de ser, se nunca ouviu falar de Lizzie dos Ossos! Não me agradou nem um pouco aquela parte. Percebi que fora bem

estúpido. Se tivesse falado ao Mago da minha conversa com Alice, ele

teria percebido que Lizzie voltara e haveria feito algo para o remediar. Segundo o pai do rapagão, Lizzie dos Ossos vivera numa fazenda cerca

de cinco quilômetros a sueste da casa do Mago. Há anos que estava

abandonada e nunca lá ia ninguém. Por isso era o local mais provável onde se encontrar de momento. Pareceu fazer sentido, para mim,

porque fora nessa direção que Alice apontara.

Nesse momento, saiu da igreja um grupo de pessoas com expressão soturna. Viraram a esquina numa fila desordenada e subiram a colina em

direção à extensão rochosa, o pároco da aldeia na frente. Vestiam

roupas quentes e muitas delas levavam cajados. — O que vem a ser aquilo? — perguntei.

— Desapareceu uma criança a noite passada —

respondeu um dos rapazes, cuspindo para as pedras. — De três anos. Acham que ela foi até lá acima. Mas, olha, já não é a

primeira. Há dois dias, deram por falta de um bebê numa fazenda para

as bandas de Long Ridge. Era demasiado pequeno para andar, por isso deve ter sido levado.

Acham que podem ter sido os lobos. Tem sido um mau Inverno e isso às

vezes os traz até aqui.

As indicações que me deram revelaram-se bastante boas. Sem contar que voltei atrás a buscar o cesto de Alice, em menos de uma hora avistei

a casa de Lizzie.

Naquela altura, com o sol forre, levantei o pano e examinei o último dos três bolos. Cheirava mal mas o aspecto era ainda pior. Parecia feito de

pequenos pedaços de carne, pão e mais outras coisas que não consegui

identificar. Estava úmido e muito pegajoso e quase negro. Nenhum dos ingredientes fora cozinhado, apenas ligado e comprimido. Reparei então

noutra coisa ainda mais horrível. Havia minúsculas coisinhas brancas a

rastejar pelo bolo, que pareciam ser larvas.

Senti um arrepio, tapei-o com o pano e desci a colina até à fazenda

abandonada. As vedações estavam partidas, faltava metade do telhado

do celeiro e não se viam animais. Porém, houve um pormenor que me deixou mesmo apreensivo. Saía

fumaça da chaminé da casa da fazenda.

Parecia estar alguém em casa e comecei a ficar preocupado com a coisa que tinha dentes demais para lhe caberem na boca.

Estava contando com o quê? Ia ser difícil. Como conseguiria falar com

Alice sem ser visto pelos outros membros da família dela? Quando parei na vertente, tentando decidir o que fazer em seguida,

fiquei com o problema resolvido. Saiu uma figura esbelta e escura pela

porta de trás da casa da fazenda e começou a subir a colina mesmo na minha direção. Era Alice — mas como soubera que eu estava ali?

Havia árvores entre a casa da fazenda e o lugar onde me encontrava,

mas nenhuma janela virada naquela direção. Mesmo assim, ela não subia a colina por acaso.

Veio direita a mim e estacou a cerca de cinco passos.

— O que quer? — perguntou rispidamente. — Só pode ser estúpido, para vir até aqui. Felizmente para você que estão todos dormindo lá dentro.

— Não posso fazer o que me pediu — disse-lhe, estendendo o cesto.

Cruzou os braços e carregou o cenho. — Porque não? — quis saber. — Prometeu-me, não foi?

— Não me disse o que iria acontecer — referi. —

Ela comeu já dois bolos e está ficando mais forte. Já dobrou as barras por cima do poço. Mais um bolo e ficará livre e acho que você sabe. Não

foi essa a idéia desde o início? — acusei, começando a ficar furioso. —

Enganou-me, por isso a promessa já não conta. Ela deu um passo na minha direção, mas agora a sua própria raiva fora

substituída por algo mais. Subitamente, pareceu assustada.

— A idéia não foi minha. Eles obrigaram-me a fazê-lo — disse, gesticulando na direção da casa da fazenda.

— Se não cumprir o que prometeu, estaremos ambos em maus lençóis.

Vá lá, dê-lhe o terceiro bolo. Que mal pode fazer? A Mãe Malkin já teve o

castigo que merecia. Está na hora de libertá-la. Vá lá, dê-lhe o bolo e ela irá embora esta noite e nunca mais te incomodará.

— Acho que Mr. Gregory deve ter tido um motivo muito forte para a

meter naquele poço — afirmei lentamente. — Sou apenas o novo aprendiz dele, por isso, como posso saber o que é melhor? Quando ele

voltar vou contar-lhe tudo o que aconteceu.

Alice esboçou um pequeno sorriso — o tipo de sorriso de alguém que sabe algo que nós desconhecemos.

— Ele não vai voltar — disse. — Lizzie pensou em tudo. Tem bons

amigos perto de Pendle. Fariam qualquer coisa por ela. Enganaram o

Velho Gregory. Quando estiver perto, vai ter o que merece. Nesta altura

provavelmente já estará morto e enterrado. Espera para ver se não

tenho razão. Em breve nem sequer estará seguro lá em cima, na casa dele. Uma noite virão buscar-te. A menos, claro, que ajude agora. Nesse

caso, talvez te deixem em paz.

Mal ela disse aquelas palavras, virei costas e subi a colina, deixando-a ali especada. Acho que ela me chamou diversas vezes, mas não ouvi. O que

ela dissera sobre o Mago dava voltas dentro da minha cabeça.

Só mais tarde percebi que levava ainda o cesto, de maneira que o atirei junto com o último bolo para um rio; depois, de volta à cabana do Mago,

não levei muito tempo a perceber o que acontecera e a decidir o que

fazer de seguida. Fora tudo planejado desde o começo. Tinham arranjado um ardil para afastar o Mago dali, sabendo que, na qualidade

de seu novo aprendiz, eu seria ainda inexperiente e fácil de enganar.

Não me parecia que o Mago fosse tão fácil assim de matar, senão não teria sobrevivido tantos anos, mas não podia contar que ele chegasse a

tempo de me ajudar. Tinha de impedir Mãe Malkin de sair do poço.

Necessitava desesperadamente de ajuda e pensei descer à aldeia, mas sabia ter à mão um tipo de ajuda mais especial. Então entrei na cozinha

e sentei-me à mesa.

Fiquei à espera de levar um bofetão a qualquer momento, por isso falei rapidamente. Expliquei tudo o que sucedera, sem omitir nada. Disse

depois que a culpa era minha e agradecia que me dessem uma ajuda.

Não sei o que esperava. Não me senti ridículo a falar sozinho para o ar porque estava muito transtornado e assustado, mas à medida que o

silêncio se prolongava, fui percebendo que estivera a perder o meu

tempo. Porque haveria o demônio de me ajudar? Tanto quanto sabia, estava encarcerado, preso à casa e ao jardim pelo Mago. Podia ser

apenas um escravo, desesperado por se libertar; podia até estar

satisfeito por me ver em apuros. No momento em que me preparava para desistir e sair da cozinha, lembrei-me de algo que o meu pai

costumava dizer antes de partirmos para o mercado local: «Toda a gente

tem o seu preço. É tudo uma questão de fazer uma proposta que agrade

ao outro mas tão te prejudique em demasia.»

Então fiz uma proposta ao demônio. . — Se me ajudar neste momento, não o esquecerei

— disse-lhe. — Quando me tornar o próximo Mago, dar-te-ei folga todos

os Domingos. Nesse dia, prepararei as minhas próprias refeições para que possa descansar e fazer o que lhe agradar.

De repente, senti algo roçar nas minhas pernas debaixo da mesa. Ouviu-

se também um barulho, um ligeiro ronronar, e saiu de lá um grande gato cor de camarão que avançou na direção da porta.

Devia ter estado o tempo todo debaixo da mesa —

era o que me dizia o senso comum. Todavia, tinha a certeza de que não

era verdade, por isso segui o gato pelo corredor e depois escadas acima,

onde se deteve do lado de fora da porra trancada da biblioteca. A seguir

esfregou nela o dorso, como costumam fazer os gatos nas pernas das mesas. A porta abriu-se lentamente, mostrando mais livros do que

alguém alguma vez conseguiria ler numa vida inteira, dispostos

ordenadamente em filas de prateleiras paralelas. Entrei lá dentro, perguntando-me por onde começar. E quando me virei novamente, o

gato cor de camarão desaparecera.

Cada livro tinha o título bem visível na capa. Havia muitos escritos em

latim e uns quantos em grego. Não se via pó nem teias de aranha. A

biblioteca estava tão limpa e bem cuidada quanto a cozinha. Percorri a

primeira fila até algo me despertar a atenção. Perto da janela, havia três

prateleiras muito compridas cheias de livros de notas encadernados, tal

como aquele que o Mago me dera, mas a prateleira de cima tinha livros

maiores com datas nas capas. Cada um parecia abranger um período de

cinco anos, de maneira que peguei no que estava ao fundo da prateleira

e abri-o cuidadosamente. Reconheci a caligrafia do Mago. Folheando-o,

percebi que era uma espécie de diário. Continha o registro de cada

trabalho que fizera e da quantia que lhe fora paga. Mais importante,

explicava o que fizera a cada demônio, fantasma e bruxa. Voltei a

colocar o livro na prateleira e dei uma vista de olhos às outras lombadas.

Os diários vinham quase até à atualidade e recuavam centenas de anos.

Ou o Mago era muito mais velho do que aparentava, ou os primeiros

livros tinham sido escritos por outros Magos que haviam vivido há

séculos. De repente, perguntei-me se, mesmo que Alice estivesse certa e

o Mago não voltasse, existia a possibilidade de eu conseguir aprender

tudo o que era necessário estudando apenas aqueles diários. Melhor

ainda, em algum lugar naqueles milhares e milhares de páginas poderia

estar a informação que me ajudaria naquele momento. Mas como

poderia encontrá-la? Bem, poderia levar tempo, mas a bruxa estivera no

poço quase treze anos. Tinha de haver uma descrição da maneira como

o Mago a pusera lá. Eis senão quando, numa prateleira inferior, vi algo

muito melhor.

Os livros ali eram ainda maiores, cada um dedicado a um tema em

particular. Um intitulava-se Dragões e Serpentes. Estavam arrumados por ordem alfabética, pelo que não demorei muito a encontrar

exatamente aquilo que procurava.

Bruxas. Abri-o com mãos trêmulas e verifiquei que estava dividido nas quatro

secções previsíveis...

As Malévolas, As Benévolas, As Falsamente Acusadas e As Desconhecedoras.

Passei rapidamente à primeira secção. Estava tudo escrito na caligrafia

legível do Mago e, mais uma vez, cuidadosamente organizado por ordem alfabética. Numa questão de segundos, encontrei uma página intitulada:

Mãe Malkin.

Era pior do que eu esperara. Mãe Malkin era quase tão má quanto se podia imaginar. Vivera em muitos lugares e em cada zona onde

permanecera algum tempo acontecera algo terrível, tendo a pior coisa

de todas ocorrido num pântano a oeste do Condado. Vivera ali numa fazenda, proporcionando guarida às mulheres jovens à

espera de bebê mas que não tinham maridos a apoiá-las. Era daí que

vinha a denominação «Mãe». Isto continuara durante vários anos, mas algumas das mulheres jovens nunca mais haviam sido vistas.

Estivera um filho seu a viver ali com ela, um homem novo, de força

incrível, chamado Tusk. Tinha dentes grandes e assustava tanto as pessoas que nunca ninguém se aproximava do lugar. Mas a população

local acabara por se revoltar e Mãe Malkin fora obrigada a fugir para

Pendle. Após a sua partida, tinham sido encontradas as primeiras sepulturas. Havia um campo cheio de ossos e carne putrefata,

principalmente os restos mortais das crianças que ela assassinara para

alimentar a sua necessidade de sangue. Alguns dos corpos pertenciam

àquelas mulheres; em cada caso, o corpo fora esmagado, as costelas

partidas ou estaladas.

Os rapazes da aldeia tinham falado de uma coisa com demasiados dentes para lhe caberem na boca. Poderia tratar-se do tal Tusk, filho de

Mãe Malkin? Um filho que provavelmente atacara aquelas mulheres,

tirando-lhes brutalmente a vida? Fiquei com as mãos a tremer de tal forma que mal consegui manter o livro suficientemente firme para o ler.

Parecia que algumas bruxas recorriam à «magia dos ossos». Eram

necromantes que obtinham o seu poder invocando os mortos. Mas Mãe Malkin era muito pior. Mãe Malkin usava a «magia do sangue». Obtinha

o seu poder usando sangue humano e gostava particularmente do

sangue de crianças.

Pensei nos bolos pretos e pegajosos e senti um arrepio. Desaparecera uma criança em Long Ridge. Uma criança jovem demais para andar.

Teria sido raptada por Lizzie dos Ossos? Teria o seu sangue sido usado

para fazer aqueles bolos? E a segunda criança, aquela de que os aldeãos andavam à procura? E se Lizzie dos Ossos a tivesse raptado também,

para que, quando Mãe Malkin fugisse do poço, pudesse usar logo o

sangue dela para efetuar a sua magia? A criança podia estar neste momento na casa de Lizzie!

Fiz um esforço para continuar a ler.

Há treze anos, no princípio do Inverno, Mãe Malkin viera viver em

Chipenden, trazendo consigo a neta, Lizzie dos Ossos. Quando

regressara da sua casa de Inverno em Anglezarke, o Mago não perdera

tempo a tratar dela. Depois de expulsar Lizzie dos Ossos, prendera Mãe Malkin com uma corrente de prata e levara-a para o poço no seu jardim.

O Mago parecia estar a argumentar consigo próprio no relato. Via-se que

não lhe agradava enterrá-la viva, mas explicava por que motivo tivera de o fazer. Acreditava que seria por demais perigoso matá-la: uma vez

morta, teria poderes para voltar e se tornaria ainda mais forte e perigosa

do que antes. A questão era: poderia ela ainda escapar? Só com um bolo conseguira

dobrar as barras. Apesar de não ter comido o terceiro, dois seriam talvez

suficientes. Podia ainda sair do poço à meia-noite. Como agir? Se era possível prender uma bruxa com uma corrente de prata, então

talvez valesse a pena tentar passá-la por cima das barras dobradas, para

impedi-la de sair do poço. O problema era que a corrente de prata estava no saco do Mago, que o acompanhava sempre para todo o lado.

Vi outra coisa quando saí da biblioteca. Estava ao lado da porta, por isso

não reparara ao entrar. Era uma longa lista de nomes em papel amarelo, exatamente trinta e todos escritos pelo punho do próprio Mago. O meu

nome, Thomas J. Ward era mesmo o último, e logo acima dele estava o

nome Wil iam Bradley, que fora riscado com um traço horizontal; ao lado viam-se as letras DEP.

Fiquei então completamente gelado, porque sabia que queriam dizer

Descansa em Paz e que Bily Bradley morrera. Mais de dois terços dos nomes no papel tinham sido riscados; daqueles, outros nove tinham

morrido.

Calculei que uma parte deles tivesse sido simplesmente riscada porque não haviam conseguido alcançar o nível de aprendizes, talvez nem

chegando sequer ao final do primeiro mês. Aqueles que tinham morrido

eram mais preocupantes. Perguntei-me o que sucedera a Bily Bradley e lembrei-me do que Alice dissera: «Não queira ter o mesmo fim que o

último aprendiz do Velho Gregory.»

Como é que Alice sabia o que acontecera a Bily?

Provavelmente seria do conhecimento de toda a gente na localidade, ao

passo que eu era um forasteiro. Ou tivera a família dela algo a ver com isso? Esperava que não, mas só serviu para aumentar as minhas

preocupações. Não perdendo mais tempo, desci à aldeia. O açougueiro

parecia ter algum contato com o Mago. De que outra forma arranjava o saco onde colocar a carne? Decidi então falar-lhe das minhas

desconfianças para tentar persuadi-lo a ir procurar a criança

desaparecida na casa de Lizzie. A tarde ia já no fim quando cheguei à loja dele, e esta estava fechada. Bati às portas de cinco cabanas antes

de alguém me responder. Confirmaram o que eu já suspeitava: o

açougueiro partira com os outros homens para procurar nas colinas

rochosas. Não voltariam senão na tarde do dia seguinte. Parecia que

depois de andarem à procura nas colinas da região, iam atravessar o

vale até à aldeia no sopé de Long Ridge, onde desaparecera a primeira criança. Ali efetuariam uma busca mais exaustiva e passariam a noite.

Tinha de encarar a realidade. Estava entregue a mim próprio.

Pouco depois, triste e receoso, subia o caminho em direção à casa do Mago. Sabia que se Mãe Malkin saísse da sepultura, então a criança

estaria morta antes do amanhecer. Sabia igualmente que era o único

que poderia tentar fazer algo para impedi-lo.

CAPÍTULO 9

NA MARGEM DO RIO

De volta à cabana, fui ao quarto onde o Mago guardava as roupas de

caminhar. Escolhi uma das suas capas velhas.

Claro que me estava enorme e a bainha dava-me quase pelos tornozelos, enquanto o capuz me caía constantemente sobre os olhos.

Mesmo assim, não deixaria entrar o frio mais desagradável. Levei

também emprestado um dos seus bordões, o que melhor me serviria de

apoio: era mais curto do que os outros e ligeiramente mais grosso numa

das extremidades.

Era quase meia-noite quando deixei finalmente a cabana. O céu estava iluminado e havia uma Lua cheia que acabara de surgir por cima das

árvores, mas sentia o cheiro a chuva e soprava um vento refrescante de

oeste. Fui até ao jardim e encaminhei-me diretamente pa-ra o poço de Mãe

Malkin. Estava cheio de medo, mas alguém tinha de o fazer e quem mais

a não ser eu? Além disso, a culpa fora minha. Se ao menos tivesse contado ao Mago que encontrara Alice e que ela dissera aos rapazes que

Lizzie estava de volta! Ele teria resolvido logo tudo.

Não teria sido atraído a Pendle. Quanto mais pensava, pior era. A criança de Long Ridge podia não ter

morrido. Sentia-me culpado, tão culpado, e não conseguia suportar a

idéia de outra criança poder morrer e também isso ser culpa minha. Passei a segunda sepultura onde a bruxa morta estava enterrada de

cabeça para baixo, e avancei muito lentamente, em bicos de pés, até

alcançar o poço. Um raio de luar filtrava-se por entre as árvores, iluminando-o, pelo que

não havia dúvida em relação ao que acontecera.

Chegara tarde demais. As barras haviam sido afastadas ainda mais, estavam quase com a forma de um círculo. Até o açougueiro teria

conseguido enfiar os seus ombros maciços por aquele intervalo.

Espreitei para a escuridão do poço mas não consegui ver nada. Acho que tinha remotamente esperança de que ela pudesse ter-se esgotado a

dobrar as barras e estivesse agora por demais cansada para subir.

A sorte sorriu-me. Naquele momento, uma nuvem encobriu a Lua, tornando tudo muito mais sombrio, mas consegui ver o mato pisado.

Percebi a direção que ela tomara. Havia luz suficiente para seguir o seu

rasto.

Então, fui atrás dela pelo escuro. Não me deslocava rápido demais e

estava a ser muito, muito cauteloso. E se ela estivesse escondida à

minha espera, lá mais adiante? Sabia também que provavelmente não fora muito longe.

Por um lado, não passariam mais de cinco minutos ou assim da meia-

noite. Independentemente do conteúdo dos bolos que ela comera, sabia que a magia negra devia ter surtido alguma influência na recuperação

das forças. Era uma magia que supostamente seria mais forte durante as

horas de escuridão — particularmente à meia-noite. Ela só comera dois bolos, não três, pelo que isso jogava a meu favor, mas pensei na terrível

força necessária para dobrar aquelas barras.

Uma vez fora do abrigo das árvores, não tive dificuldade em seguir o

rasto dela sobre a erva. Descia a colina mas numa direção que a

afastava da cabana de Lizzie dos Ossos. A princípio, fiquei intrigado, até

me lembrar do rio lá em baixo na ravina. Uma bruxa malévola não conseguia atravessar água corrente — o Mago ensinara-me isso — por

conseguinte, teria de seguir ao longo das suas margens até ele se curvar

sobre si mesmo, deixando-lhe o caminho livre. Uma vez avistado o rio, parei na colina e perscrutei a terra lá em baixo.

A Lua saiu de trás da nuvem, mas no começo, mesmo com a sua ajuda,

não conseguia ver nada junto ao rio porque havia árvores em ambas as margens, projetando sombras escuras.

Mas, então, reparei subitamente em algo muito estranho. Havia um

rasto prateado na margem de cá. Só era visível quando o luar incidia nele, mas fazia lembrar o rasto brilhante deixado por um caracol. Alguns

segundos depois vi uma coisa escura, umbrosa, toda curvada,

arrastando-se muito perto da margem do rio. Comecei a descer a colina o mais rapidamente possível. A minha

intenção era interceptá-la antes de chegar à curva do rio e avançar

diretamente para casa de Lizzie dos Ossos. Consegui-o e fiquei ali, o rio à minha direita, virando para jusante. Mas a seguir vinha a parte difícil.

Tinha agora de enfrentar a bruxa.

Eu tremia e agitava-me e estava tão sem fôlego que se poderia pensar que passara uma hora ou mais a correr para baixo e para cima pelas

colinas. Era um misto de medo e nervos e dava a impressão de os meus

joelhos irem ceder a qualquer momento. Só apoiando-me pesadamente no bordão do Mago é que me conseguia manter de pé.

Para rio, este nem tinha assim muita largura, mas era profundo,

engrossado pelas chuvas da Primavera, a ponto de quase galgar as margens. A água deslocava-se também rapidamente, passando por mim

para se ir precipitar na negrura por debaixo das árvores onde estava a

bruxa. Olhei com muito cuidado, mas levei ainda alguns momentos a encontrá-la.

Mãe Malkin deslocava-se na minha direção. Era um tanto mais escura do

que as sombras das árvores, uma espécie de negrura onde podíamos

cair, uma negrura que nos engoliria para sempre. Ouvi-a então, mesmo acima do ruído feito pelo rio de águas rápidas. Não era apenas o som

dos seus pés descalços, que emitiam uma espécie de ruído deslizante ao

avançarem para mim pela erva comprida à beira do rio. Não — havia outros sons que lhe vi-riam da boca e talvez do nariz. O mesmo tipo de

ruídos que fizera quando lhe dera o bolo. Havia resfôlegos e fungadelas

que me trouxeram mais uma vez à mente a lembrança dos porcos peludos a comerem do balde da lavagem. Depois um som diferente, um

ruído de sugar.

Quando ela saiu de baixo das árvores para campo aberto, o luar incidiu

nela e vi-a bem pela primeira vez.

Tinha a cabeça curvada, o rosto escondido por uma massa emaranhada

de cabelo branco e grisalho, pelo que dava a idéia de estar a olhar para os pés, que se viam mesmo por debaixo do vestido escuro que lhe

descia até aos tornozelos. Usava também uma capa preta e, ou era

demasiado comprida para ela ou os anos que passara na terra úmida tinham-na feito encolher. Arrastava-a pelo solo atrás de si e era este

arrastar pela erva que parecia estar a deixar o rasto prateado.

O vestido apresentava-se manchado e rasgado, o que não causava surpresa, mas algumas das nódoas eram recentes — manchas escuras e

úmidas. Escorria algo para a erva ao lado dela e as gotas vinham do que

ela agarrava com força na mão esquerda. Era um rato. Estava comendo um rato. A comê-lo cru.

Não parecia ter dado ainda por mim. Estava agora muito perto e, se não

acontecesse nada, colidiria comigo. Subitamente, tossi. Não era para a avisar. Tratou-se de uma tosse

nervosa e nada intencional.

Ela olhou então para mim, erguendo para o luar um rosto que era algo saído de um pesadelo, um rosto que não pertencia a uma pessoa viva.

Oh, mas ela estava viva e bem viva. Via-se bem pelos ruídos que fazia

ao comer aquele rato. Contudo, houve algo mais nela que me apavorou a ponto de quase

desfalecer ali. Eram os seus olhos. Pareciam dois carvões em brasa

ardendo dentro das órbitas, dois pontos vermelhos de fogo. E depois falou comigo, a sua voz algo entre um murmúrio e um

resmungo. Pareciam folhas mortas secas a roçagar em conjunto ao

vento de finais do Outono. — Olha, um rapaz — disse ela. — Gosto de rapazes. Venha aqui, rapaz.

Claro que não me mexi. Limitei-me a ficar ali pregado ao chão.

Sentia-me tonto e de cabeça vazia. Ela continuava a avançar para mim e os seus olhos pareciam ir ficando

maiores. Mas não eram apenas os olhos dela: todo o seu corpo dava a

impressão de estar a inchar. Expandia-se numa imensa nuvem de

negrura que dentro de momentos escureceria os meus olhos para

sempre. Sem pensar, levantei o bordão do Mago. As minhas mãos e os meus

braços é que o fizeram, não eu.

— O que é isso, rapaz, uma varinha de condão? — resmungou. Depois riu-se sozinha e largou o raro morto, erguendo

ambos os braços na minha direção.

Era a mim que ela queria. O meu sangue. Em ab-soluto terror, o meu corpo começou a oscilar de um lado para o outro. Eu fazia lembrar uma

árvore nova agitada pelos primeiros sopros de um vento, o primeiro

vento tempestuoso de um Inverno escuro que nunca iria terminar. Eu

podia ter morrido então, na margem daquele ri-o. Não havia ninguém

para me ajudar e sentia-me incapaz de me ajudar a mim próprio.

Mas eis que aconteceu algo. O bordão do Mago não era uma varinha mágica, e não existe apenas um tipo de magia. Os meus braços

invocaram algo especial, movendo-se mais depressa do que eu

conseguia sequer pensar. Levantaram o bordão e atiraram-no com força, apanhando a bruxa na

têmpora com uma pancada forte.

Ela soltou uma espécie de resmungo e tombou para o lado, no rio. Ouviu-se um grande chapinhar e ela foi submersa mas apareceu muito

perto da margem, cerca de cinco ou seis passos logo abaixo. A princípio

julguei que tivesse sido o seu fim, mas, para meu horror, o braço esquerdo saiu da água e agarrou um tufo de erva. A seguir, o outro

braço estendeu-se para a margem e ela começou a arrastar-se para fora

de água. Sabia que tinha de fazer alguma coisa antes que fosse tarde demais.

Então, usando toda a minha força de vontade, obriguei-me a dar um

passo na sua direção, enquanto ela ia içando mais o corpo para a margem.

Quando me aproximei o suficiente, fiz algo que continuo a recordar

vivamente. Ainda tenho pesadelos. Mas havia outra alternativa? Era ela ou eu. Só um de nós ia sobreviver.

Atingi a bruxa com a extremidade do bordão. Atingi-a com força e

continuei a bater-lhe até ela finalmente se soltar da margem e ser levada para a escuridão.

Mas ainda não terminara. E se ela conseguisse sair da água mais a

adiante? Podia ainda assim alcançar a casa de Lizzie dos Ossos. Tinha de me certificar de que isso não sucedia. Sabia que era errado matá-la e

que um dia provavelmente ela voltaria mais forte do que nunca, mas

como não dispunha de uma corrente de prata, não a podia prender. O que importava era o presente, não o futuro.

Por mais difícil que fosse, sabia que tinha de seguir o rio em direção às

árvores.

Muito lentamente, comecei a caminhar ao longo da margem do rio, parando a cada cinco ou seis passos para escutar. Ouvia apenas o vento

a suspirar tenuamente através dos ramos lá em cima. Estava muito

escuro, apenas um esporádico raio de luar conseguia penetrar a abóbada de folhas, cada um como uma comprida lança de prata cravada no solo.

Da terceira vez que parei, aconteceu. Sem qualquer aviso. Não ouvi

nada. Senti simplesmente. Uma mão deslizou até à minha bota e antes que me pudesse afastar, agarrou ferreamente o meu tornozelo

esquerdo.

Senti a força daquele aperto. Era como se o meu tornozelo estivesse a

ser esmagado. Quando olhei para baixo, tudo o que consegui ver foi um

par de olhos a fitar-me da escuridão. Apavorado, bati às cegas na

direção da mão invisível que me agarrava o tornozelo. Tarde demais. O meu tornozelo foi torcido violentamente e caí por terra,

o impacto expulsando todo o ar do meu corpo. E, pior, o bordão voou da

minha mão, deixando-me indefeso. Fiquei ali um momento ou dois, tentando recuperar o fôlego, até me

sentir arrastado para a margem do rio.

Quando ouvi o chapinhar, soube o que estava acontecendo. Mãe Malkin servia-se de mim para sair do rio. As pernas da bruxa debatiam-se na

água e calculei que fosse acontecer uma de duas coisas: ou ela

conseguia sair ou eu iria acabar no rio com ela. Desesperado por fugir, rebolei para a esquerda, destorcendo o tornozelo.

Ela não o largou, de maneira que voltei a rebolar e imobilizei-me com o

rosto comprimido contra a erva úmida. Avistei então o bordão, a sua extremidade mais grossa banhada por um raio de luar. Estava fora do

meu alcance, à distância de três ou quatro passos.

Rebolei na direção dele. Rebolei uma vez e outra, cravando os dedos na terra macia, torcendo o meu corpo como um saca-rolhas. Mãe Malkin

agarrava com força o meu tornozelo, mas era tudo o que ela tinha. A

metade inferior do seu corpo continuava dentro de água, por isso, apesar da sua enorme força, não conseguia me impedir de rebolar nem

de torcê-la na água acompanhando os meus movimentos.

Alcancei finalmente o bordão e apontei-o bruscamente na direção da bruxa. Mas a mão dela deslocou-se para o luar e agarrou a outra

extremidade.

Pensei que acabara então. Julguei que era o meu fim, mas, para surpresa minha, Mãe Malkin gritou subitamente muito alto. Todo o seu

corpo ficou rígido e os olhos se reviraram. Depois soltou um longo e

profundo suspiro e ficou muito silenciosa.

Permanecemos ambos estendidos na margem do rio o que pareceu uma

eternidade. Só o meu peito subia e descia, ao respirar; Mãe Malkin não

se mexia sequer. Quando finalmente o fez, não foi para respirar. Muito lentamente, uma

mão largou o meu tornozelo e a outra soltou o bordão e ela deslizou pela

margem para o rio, entrando na água quase sem ruído. Não sabia o que sucedera, mas ela estava morra — disso tinha certeza.

Vi o corpo dela ser levado da margem pela corrente e rodopiar direito ao

meio do rio. Ainda iluminada pela lua, a cabeça dela mergulhou. Desaparecera. Morrera de vez.

CAPÍTULO 10

POBRE BILLY

Fiquei tão fraco depois que me ajoelhei, e passados instantes senti-me

indisposto — mais indisposto do que alguma vez estivera. Vomitei sem

parar, mesmo quando já só saía bílis pela minha boca e as minhas entranhas pareciam dilaceradas e reviradas.

Por fim acabou e consegui levantar-me. Mesmo assim, a minha

respiração demorou bastante a regularizar e o meu corpo a parar de

tremer. Só queria voltar para casa do Mago. Já fizera o suficiente para

uma noite, não?

Mas não podia — a criança estava em casa de Lizzie. Era o que os meus instintos me diziam. A criança estava prisioneira de uma bruxa que era

capaz de assassinar.

Portanto, eu não tinha alternativa. Não havia mais ninguém senão eu e se não ajudasse, então quem o faria? Tinha de ir a casa de Lizzie dos

Ossos.

Estava a formar-se uma tempestade a oeste, uma linha escura e irregular de nuvens que encobria as estrelas.

Muito em breve começaria a chover, mas quando desci a colina em

direção à casa, a lua ainda brilhava — uma Lua cheia, maior do que eu alguma vez me lembrava de a ter visto. A minha sombra projetava-se lá

à frente, ao caminhar. Vi-a crescer, e quanto mais me aproximava de

casa, maior ela parecia ficar. Tinha o capuz puxado e levava o bordão do Mago na mão esquerda, pelo que a sombra já não parecia pertencer-me.

Movia-se à minha frente, até que incidiu na casa de Lizzie dos Ossos.

Virei-me então, esperando em parte ver o Mago de pé atrás de mim. Não estava lá. Fora apenas uma ilusão da luz. Continuei a avançar até

transpor o portão aberto e entrar no pátio.

Parei diante da porta da frente para pensar. E se eu chegara tarde demais e a criança já estivesse morta? Ou, então, se o seu

desaparecimento não fora obra de Lizzie e eu me expusera

desnecessariamente ao perigo? A minha mente não parava de pensar, mas, tal como sucedera na margem do rio, o meu corpo sabia o que

tinha a fazer.

Antes que a conseguisse suster, a minha mão esquerda bateu pesadamente três vezes com o bordão na madeira.

Durante alguns momentos reinou o silêncio, seguido do som de passos e

uma súbita nesga de luz debaixo da porta.

Enquanto esta se abria lentamente, recuei um passo. Para meu alívio,

era Alice. Segurava uma lanterna ao nível da cabeça pelo que uma

metade do seu rosto era iluminada enquanto a outra estava no escuro. — O que quer? — perguntou, a sua voz cheia de raiva. — Sabe o que

quero — repliquei. — Vim buscar a criança. A criança que vocês

roubaram. — Não seja ridículo — falou rispidamente. — Vá embora antes que seja

tarde demais. Eles foram encontrar-se com Mãe Malkin. Podem voltar a

qualquer instante. De repente, uma criança começou a chorar, um lamento fraco vindo de

algum lugar dentro da casa. Afastei então Alice e entrei.

Havia apenas uma única vela a tremular no corredor estreito, mas as

divisões propriamente ditas estavam às escuras. A vela era invulgar.

Nunca vira uma feita de cera preta, mas agarrei-a na mesma e deixei

que os ouvidos me guiassem até ao quarto certo. Abri a porta. O quarto não tinha qualquer mobília e a criança estava

deitada no chão, em cima de um monte de palha e bocados de pano.

— Como se chama? — perguntei, esforçando-me ao máximo por sorrir. Encostei o bordão na parede e aproximei-me.

A criança parou de chorar e pôs-se em pé, vacilante, de olhos muito

arregalados. — Não se preocupe. Não precisa de ter medo — disse-lhe, tentando incutir a maior tranqüilidade possível à minha voz. — Vou levá-

lo à sua mãe.

Pousei a vela no chão e peguei na criança. Cheirava tão mal quanto o resto do quarto e estava fria e molhada.

Envolvi-a com o braço direito e embrulhei-a o melhor que pude na minha

capa. Subitamente, a criança falou.

— Sou Tommy — disse. — Sou Tommy.

— Bem, Tommy — disse-lhe —, temos o mesmo nome. Também me chamo Tommy. Agora está seguro.

Vai voltar para casa.

Ditas aquelas palavras, peguei no meu bordão, dirigi-me para o corredor e saí pela porta da frente. Alice estava no pátio, próximo do portão. A

lanterna apagara-se, mas a lua brilhava ainda e, ao encaminhar-me para

ela, projetou a minha sombra na parte lateral do celeiro, uma sombra gigante, dez vezes maior do que eu.

Tentei passar, mas ela barrou-me diretamente o caminho, pelo que fui

obrigado a parar. — Não se intrometa! — advertiu-me, a sua voz muito ríspida, os dentes

reluzindo brancos e afiados ao luar. — Este assunto não te diz respeito.

Não estava disposto a perder tempo com discussões e, quando avancei direito a ela, Alice não tentou impedir-me. Saiu do meu caminho e gritou

atrás de mim: —

É um tolo. Devolva-o antes que seja tarde demais. Eles irão atrás de

você. Nunca conseguirá escapar.

Não me dei ao trabalho de responder. Nem sequer olhei para trás. Transpus o portão e comecei a subir, afastando-me da casa.

A chuva principiou então a cair com intensidade, diretamente sobre o

meu rosto. Era o tipo de chuva que o meu pai costumava chamar «chuva que molha». Toda a chuva molha, mas alguns tipos parecem deixar-nos

encharcados mais rapidamente do que outros. Esta era mesmo muito

molhada e dirigi-me para casa do Mago o mais rapidamente possível. Não sabia ao certo se estaria seguro mesmo ali. E

se o Mago tivesse realmente morrido? Continuaria o demônio a guardar

a casa e o jardim?

Não tardaram a surgir preocupações mais imediatas. Comecei a perceber

que era seguido. Da primeira vez que o senti, parei e pus-me à escuta,

mas não havia nada senão o uivar do vento e a chuva a fustigar as árvores e a tamborilar na terra. Também não tinha grande visibilidade

porque agora estava muito escuro.

Continuei então, dando passos ainda maiores, esperando estar a seguir na direção certa. Uma vez, me deparei com uma sebe espessa e alta de

espinheiro-alvar e tive de efetuar um longo desvio até encontrar um

portão, sentindo o tempo todo que o perigo lá atrás estava cada vez mais próximo. Só depois de ter alcançado uma pequena mata é que tive

certeza de que alguém estava ali.

Subindo uma colina, parei para respirar perto do seu cume. A chuva abrandara por um momento e olhei para a escuridão lá atrás, na direção

das árvores. Ouvi o estalar e partir de ramos. Alguém se deslocava

muito rapidamente pela mata, direito para mim, não se preocupando com o lugar onde punha os pés.

No topo da colina olhei mais uma vez para trás. O

primeiro relâmpago iluminou o céu e o solo lá em baixo e vi duas figuras saírem das árvores e começarem a subir a vertente. Uma delas era

feminina, a outra tinha a forma de um homem, grande e corpulento.

Quando o trovão voltou a ribombar, Tommy desatou a chorar. — Não gosto de trovões! — lamuriou-se.

— Não gosto de trovões!

— Os trovões não podem lhe fazer mal, Tommy — disse-lhe, sabendo que não era verdade. Também me metiam medo.

Um dos meus tios fora atingido por um raio quando tentava recolher o

gado. Acabara por morrer. Não era seguro andar ao ar livre com um tempo daqueles.

Mas, apesar de os relâmpagos me apavorarem, não deixavam de ter a

sua utilidade. Mostravam-me o caminho, cada clarão intenso iluminando-me o percurso de volta a casa do Mago.

Não tardou que a respiração me saísse entrecortada, um misto de medo

e exaustão, ao mesmo tempo que fazia um esforço para seguir cada vez

mais depressa, esperando apenas que estivéssemos a salvo mal entrássemos no jardim do Mago. Ninguém estava autorizado a pôr os

pés na propriedade do Mago a menos que fosse convidado —

dizia constantemente de mim para mim, porque era a nossa única hipótese. Se conseguíssemos lá chegar primeiro, o demônio proteger-

nos-ia. Avistara as árvores, o banco debaixo delas, o jardim à espera do

outro lado, quando escorreguei na erva molhada. A queda não foi aparatosa, mas Tommy começou a chorar ainda mais alto. Quando

consegui levantá-lo, ouvi alguém correr atrás de mim, os pés batendo

com força na terra. Olhei para trás, respirando a custo. Foi um erro. O

meu perseguidor vinha cerca de cinco ou seis passos à frente de Lizzie e

alcançava-me rapidamente. Um novo relâmpago e vi a metade inferior

do rosto dele. Parecia ter chifres saindo de cada lado da boca e, ao correr, movia a cabeça de um lado para o outro. Recordei o que lera na

biblioteca do Mago a respeito das mulheres mortas que tinham sido

encontradas com as costelas esmagadas. Se Tusk me apanhasse, me faria o mesmo.

Por um momento, fiquei pregado ao chão, mas ele começou a emitir um

bramido, tal como um touro, e isso pôs-me novamente em movimento. Neste momento, quase corria. Se pudesse, teria acelerado, mas

carregava Tommy e estava cansado demais, as minhas pernas pesadas e

lentas, a respiração áspera na garganta. Contava ser agarrado por trás a qualquer momento, mas passei o banco onde o Mago me dera lições e

depois, finalmente, vi-me debaixo das primeiras árvores do jardim.

Mas estaria a salvo? Se assim não fosse, seria o fim de ambos, porque era impossível caminhar mais rapidamente do que Tusk até à casa.

Cessei de correr e tudo o que consegui foi dar alguns passos antes de

parar completamente, tentando recuperar o fôlego. Foi nesse instante que algo roçou pelas minhas pernas. Olhei para baixo,

mas estava escuro demais para ver fosse o que fosse. Primeiro senti a

pressão, a seguir ouvi um ronronar, uma vibração cava que sacudiu o chão por debaixo dos meus pés. Senti-o passar por mim, em direção à

orla das árvores, posicionando-se entre nós e aqueles que nos tinham

seguido. Agora não ouvia nada correr, mas escutei uma outra coisa. Imaginem o miado zangado de um gato macho multiplicado por cem.

Era uma mistura semelhante a um miado vibrante e um grito, enchendo

o ar com o seu desafio admoestador, um som que se poderia ouvir numa extensão de quilômetros. Era o som mais aterrador e ameaçador que

jamais ouvira e percebi então por que motivo os aldeãos nunca se

aproximavam da casa do Mago. Aquele grito anunciava a morte. Atravessem esta linha, dizia, e arrancar-lhes-ei o coração.

Atravessem esta linha, e reduzir-lhes-ei ossos a pasta e sangue

coagulado. Atravessem esta linha e arrepender-se-ão de terem nascido.

Por conseguinte, de momento estávamos a salvo. Entretanto, Lizzie dos Ossos e Tusk correriam colina abaixo. Ninguém

seria tolo a ponto de se meter com o demônio do Mago. Não admirava

que tivessem precisado de mim para dar os bolos de sangue à Mãe Malkin.

Havia sopa quente e um fogo vivo à nossa espera na cozinha. Embrulhei

o pequeno Tommy num cobertor grosso e dei-lhe um pouco de sopa. Mais tarde, trouxe para baixo duas almofadas e preparei-lhe uma cama

perto da lareira. Dormiu que nem uma pedra enquanto eu ouvia o vento

a uivar lá fora e a chuva a bater com força nas janelas.

Foi uma noite longa, mas eu estava quente e confortável e sentia-me em

paz na casa do Mago, que era um dos lugares mais seguros em todo o

mundo. Sabia agora que nada de indesejável conseguiria sequer entrar no jardim, muito menos transpor a soleira da porta. Era mais segura do

que um castelo com ameias altas e um fosso largo. Comecei a ver o

demônio como meu amigo, um amigo mesmo muito poderoso. Pouco antes do meio-dia, levei Tommy até à aldeia. Os homens tinham

já voltado de Long Ridge e, quando me dirigi a casa do açougueiro, mal

ele viu a criança, o seu cenho carregado transformou-se num sorriso rasgado.

Expliquei sumariamente o que acontecera, adiantando apenas os

pormenores necessários. Assim que terminei, ficou novamente carrancudo.

— Eles têm de ser eliminados de vez — disse.

Não me demorei muito. Depois de entregar Tommy à mãe e ela me agradecer pela décima vez consecutiva, tornou-se óbvio o que ia

suceder. Nesta altura, tinham-se reunido mais de trinta aldeãos. Alguns

deles traziam mocas e varapaus e falavam furiosamente em «apedrejar e queimar».

Sabia que tinha de se tomar uma atitude, mas não me queria envolver

diretamente. Apesar de tudo o que se passara, não suportava a idéia de Alice ser queimada, de modo que fui dar um passeio pelas colinas

rochosas durante uma hora ou mais para desanuviar as idéias, antes de

regressar lentamente a casa do Mago. Resolvi sentar-me um pouco no banco e desfrutar do sol da tarde, mas lá já se encontrava alguém.

Era o Mago. Afinal escapara! Até aquele momento, evitara pensar no que

fazer em seguida. Quer dizer, quanto tempo teria permanecido em sua casa antes de decidir que ele não ia voltar? Agora estava tudo resolvido,

porque ele se encontrava ali, a olhar através das árvores para o lugar

onde uma nuvem de fumaça castanha se elevava. Estavam a queimar a casa de Lizzie dos Ossos.

Quando me aproximei do banco, reparei numa enorme equimose roxa

por cima do seu olho esquerdo. Ele viu-me olhar para ela e esboçou-me

um sorriso cansado. — Fazemos muitos inimigos, nesta atividade —

disse ele —, e por vezes são precisos olhos na nuca.

Mesmo assim, as coisas não correram muito mal, porque agora temos menos um inimigo com que nos preocupar nas imediações de Pendle.

Sente-se. — indicou o lugar a seu lado no banco. — O que andou

tramando? Conte-me o que tem acontecido aqui. Comece pelo princípio e vá até ao fim, sem omitir nada.

Assim fiz. Contei-lhe tudo. Quando terminei, ele levantou-se e mirou-me

do alto, os seus olhos verdes fitando os meus com imensa dureza.

— Quem me dera ter sabido que Lizzie estava de volta. Quando coloquei

Mãe Malkin no poço, Lizzie partiu um bocado à pressa e não julguei que

ela alguma vez tivesse o descaramento de voltar a aparecer. Devia ter-me contado o encontro com a garota. Teria poupado incômodos a toda a

gente.

Baixei o olhar, incapaz de corresponder ao dele. — Qual foi a pior coisa que aconteceu? — perguntou-me. Voltou a

lembrança, com toda a nitidez, da bruxa velha a agarrar-me a bota e a

tentar sair da água. Recordei o grito dela quando se agarrou à extremidade do bordão do

Mago.

Quando lhe mencionei o sucedido, ele soltou um suspiro longo e profundo.

— Tem certeza de que ela morreu? — indagou.

Encolhi os ombros. — Ela não respirava. Depois o seu corpo foi levado para o meio do rio e

arrastado.

— Bem, é certo que foi uma péssima experiência — comentou —, e a sua lembrança ficará contigo para o resto da sua

vida, mas irás aguentar. Teve muita sorte em levar consigo o mais

pequeno dos meus bordões. É de sorveira-brava, a madeira mais eficaz de todas quando lidamos com bruxas. Em circunstâncias normais, não

teria afetado uma bruxa tão velha e tão forte. Mas ela encontrava-se

dentro de água corrente. Por isso teve sorte, mas saiu-se bem para um novo aprendiz. Mostrou coragem, verdadeira coragem, e salvou a vida

de uma criança. Mas cometeu dois erros gravíssimos.

Baixei a cabeça. Estava convencido de que, provavelmente, cometera mais de dois, mas não ia contestar.

— O seu erro de maior gravidade foi matar aquela bruxa — afirmou o

Mago. — Ela devia ter sido trazida de volta para cá. Mãe Malkin é tão forte que até se conseguiria libertar dos seus ossos. É muito raro, mas

pode suceder. O espírito dela há de conseguir voltar a nascer neste

mundo, juntamente com todas as suas lembranças. Depois, virá à sua

procura, rapaz, e há de querer vingança.

— Isso pode levar anos, não pode? — inquiri. — Um bebê recém-nascido não tem muito poder. Primeiro ela tem de

crescer.

— Essa é a pior parte — disse o Mago. — Pode acontecer mais cedo do que julga. O espírito dela apodera-se do corpo de alguém e usa-o como

se fosse o seu.

Chama-se «possessão» e é péssimo para todos os intervenientes. Depois disso, nunca saberá quando, nem de que direção virá o perigo.

— Ela pode possuir o corpo de uma mulher jovem, uma mulher com um

sorriso estonteante, que conquistará o seu coração antes de te tirar a

vida. Ou pode servir-se da beleza dela para subjugar um homem forte à

sua vontade, um cavaleiro ou um juiz, que te atirará para uma

masmorra, onde ficará à mercê dela. E, mais uma vez, o tempo estará do seu lado. Ela pode atacar quando eu não estiver aqui para ajudar —

talvez daqui a muitos anos, quando houver perdido a juventude, quando

a sua visão falhar e as suas articulações começarem a estalar. «Mas existe outro tipo de possessão, aquele que é mais provável neste

caso. Muito mais provável. Sabe, rapaz, é problemático manter uma

bruxa viva num poço como aquele. Em especial uma bruxa tão poderosa que passou a sua longa vida a praticar a magia do sangue. Terá andado

a comer vermes e outras coisas viscosas, com a umidade a ensopar-lhe

constantemente a carne. Por conseguinte, da mesma maneira que uma árvore pode ficar petrificada aos poucos e transformar-se em rocha, o

corpo dela terá começado a mudar lentamente. Ao agarrar o bordão de

sorveira-brava, o coração dela pode ter parado, lançando-a para lá da barreira, na morte, e o fato de ter sido levada pelo rio talvez acelerasse

o processo.

«Neste caso, ela ainda estará presa aos ossos, tal como a maior parte das outras bruxas malévolas, mas, em virtude da sua enorme força,

conseguirá mover o seu corpo morto. Sabe, rapaz, ela estará o que nós

chamamos «latente». É um termo antigo do Condado, o qual lhe será, sem dúvida,

familiar. Assim como uma cabeleira postiça pode estar cheia de piolhos

que não se vêem, o corpo morto dela hospeda o seu espírito malévolo. Este se agitará como uma tigela de larvas e rastejará, deslizará ou se

arrastará em direção à vítima escolhida. E, em vez de ser duro como

uma árvore petrificada, o corpo morto dela estará mole e maleável, capaz de se enfiar no espaço mais ínfimo. Capaz de se infiltrar pelo nariz

ou pelos ouvidos de alguém e possuir o seu corpo.

«Só existem duas maneiras de termos a certeza de que uma bruxa tão poderosa como Mãe Malkin não conseguia voltar. A primeira é queimá-la.

Mas ninguém deveria ter de sofrer semelhante dor. A outra maneira é

por demais horrível para se pensar sequer nela. Trata-se de um método

de que poucos ouviram falar porque foi praticado há muito tempo, numa

terra distante, do outro lado do mar. De acordo com os seus livros antigos, se comer o coração de uma bruxa, ela nunca mais consegue

voltar. E

tem de o comer cru. «Se usássemos qualquer dos métodos, não seríamos melhores do que a

bruxa que matamos — disse o Mago.

— São ambos bárbaros. A única alternativa que resta é o poço. É igualmente cruel, mas fazemo-lo para proteger os inocentes, aqueles

que seriam as suas futuras vítimas.

Bem, rapaz, de uma maneira ou de outra, ela agora está livre. Vem aí

apuros na certa, mas pouco poderemos fazer neste momento para os

evitar. Teremos apenas de estar muito atentos.

— Não se preocupe comigo — disse-lhe. — Hei de desvencilhar-me. — Bem, era melhor começar a aprender a ter mão num demônio — disse

o Mago, abanando pesarosamente a cabeça. — Esse foi o seu outro

grande erro. Um domingo de folga por semana? Foi excessivamente generoso!

De qualquer forma, o que deveríamos fazer em relação àquilo? —

inquiriu, indicando a fina nuvem de fumaça que era ainda visível a sudeste.

Encolhi os ombros. — Acho que entretanto já terá acabado tudo —

respondi. — Havia muitos aldeãos irados e eles estavam a falar em apedrejamento.

— Tudo acabado? Não acredite nisso, rapaz. Uma bruxa como Lizzie

possui um faro mais apurado do que qualquer cão de caça. Ela consegue cheirar as coisas antes de elas acontecerem e há muito que terá partido,

antes de alguém conseguir se aproximar. Não, ela terá fugido

novamente para Pendle, onde vive a maior parte do grupo. Devíamos ir atrás dela, mas estou caminhando há cinco dias e estou

cansado demais e dolorido e necessito de recuperar forças. Mas não

podemos deixar Lizzie livre por tempo demais, senão ela voltará a fazer das suas. Tenho de ir procurá-la antes do final da semana e você vem

comigo. Não vai ser fácil e, agora, já podia ir se acostumando à idéia.

Mas primeiro o mais importante, por isso, siga-me. . Enquanto o seguia, reparei que apresentava um ligeiro mancar e

caminhava mais lentamente do que de costume. Portanto, o quer que

acontecera em Pendle não deixara de ter custos para ele. Levou-me até a casa, subimos as escadas e entramos na biblioteca, parando ao lado

das prateleiras mais distantes, as que ficavam perto da janela.

— Gosto de guardar os meus livros na biblioteca — disse —, e gosto que a minha biblioteca vá crescendo em vez de

diminuir. Mas, em virtude do que aconteceu, vou abrir uma exceção.

Estendeu a mão e tirou um livro da prateleira mais acima e entregou-

me. — Precisa mais disto do que eu —

disse. — Muito mais. Como livro, não era muito grande. Era até mais pequeno do que o meu

livro de notas. Tal como a maioria dos livros do Mago, estava

encadernado a couro e tinha o título impresso tanto na capa como na lombada. Dizia: Possessão: os Malditos, os Desequilibrados e os

Desesperados.

— O que significa o título? — inquiri. — O que diz, rapaz. Exatamente o que diz. Lê o livro e descobrirá.

Quando abri o livro, fiquei decepcionado. Lá dentro, cada palavra de

cada página estava impressa em latim, uma língua que eu não conseguia

ler. — Estude-o bem e traga-o sempre com você — frisou o Mago. — É

uma obra decisiva.

Deve ter-me visto fazer uma careta porque sorriu e apontou para o livro com o dedo. — Decisivo significa que até ao momento é o melhor livro

que alguma vez foi escrito sobre a possessão, mas trata-se de um tema

muito difícil e foi escrito por um homem jovem que ainda tinha muito que aprender. Por isso, não é a última palavra sobre o assunto e há mais

para desvendar. Vai ao fim do livro.

Fiz o que ele me mandava e verifiquei que as últimas dez ou mais páginas estavam em branco.

— Se descobrir algo novo, então anote-o aí. Cada pedacinho ajuda. E

não se preocupe com o fato de estar em latim. Vou começar a ensiná-lo assim que tivermos comido.

Fomos tomar a refeição da tarde, que fora preparada quase na

perfeição. Mal engoli a última bocada, algo se moveu debaixo da mesa e começou a roçar-se nas minhas pernas. Subitamente, ouviu-se o som de

ronronar. Foi ficando gradualmente mais alto até todos os pratos e

travessas no aparador começarem a tilintar. — Não admira que esteja satisfeito — comentou o Mago, abanando a

cabeça. — Um dia de folga por ano teria sido a conta ideal! Mas não

fique preocupado, vai correr tudo bem e a vida continua. Traga o seu livro de notas, rapaz, temos muito que estudar hoje.

Segui então o Mago pelo caminho até ao banco, desarrolhei o frasco de

tinta, mergulhei a caneta e preparei-me para tirar notas. — Assim que passam no teste em Horshaw —

disse o Mago, começando a mancar para trás e para frente defronte o

banco —, normalmente tento iniciar os meus aprendizes no ofício o mais suavemente possível. Mas dado que já estive frente a frente com uma

bruxa, sabe o quão difícil e perigosa pode ser a tarefa, além disso, acho

que está preparado para descobrir o que aconteceu ao meu último aprendiz. Tem a ver com demônios, o tema que temos estado a estudar,

por conseguinte, podia também aprender com ele. Procure uma página

em branco e escreva o seguinte como cabeçalho. .

Fiz o que ele me mandava. Escrevi: «Como Prender um Demônio.» Depois, enquanto o Mago contava a história, tomei notas, esforçando-

me, como sempre, por acompanhá-lo.

Tal como já sabia, era necessário muito trabalho árduo, que o Mago chamou «preparativos», para prender um demônio. Primeiro, tinha de se

abrir um poço o mais perto possível das raízes de uma árvore grande e

adulta. Depois de todas as escavações que o Mago me obrigara a fazer, fiquei

surpreendido ao saber que raramente um Mago abria pessoalmente o

poço. Quem se encarregava disso eram um aparelhador e o seu

ajudante.

A seguir, eram precisos os serviços de um pedreiro para cortar uma laje

de pedra que encaixasse no poço como uma pedra tumular. Era muito importante que a pedra fosse cortada rigorosamente, para vedar bem.

Depois de revestidos a parte inferior da pedra e o interior do poço com a

mistura de ferro, sal e cola forte, era chegado o momento de enfiar o demônio seguramente lá dentro.

Isso não era demasiado difícil. Sangue, leite ou uma mistura de ambos

resultava sempre. A parte realmente difícil era deixar cair a pedra corretamente enquanto ele se alimentava. O êxito dependia da qualidade

da ajuda contratada.

Era conveniente ter um pedreiro a postos e dois aparelhadores usando correntes controladas por um cavalete de madeira colocado por cima do

poço, de modo a descer a pedra com rapidez e segurança. Fora esse o

erro cometido por Billy Bradley. Estava-se no final do Inverno, fazia um tempo péssimo e Bily estava com pressa de voltar para a sua cama

quente. Então, resolveu economizar.

Contratou mão-de-obra local que nunca efetuara esse tipo de trabalho. O pedreiro fora cear, prometendo regressar daí a uma hora, mas Bily

estava impaciente e não conseguiu esperar. Meteu o demônio no poço

sem grandes problemas mas teve dificuldades com a pedra. Estava uma noite chuvosa e ela escorregou, prendendo-lhe a mão

esquerda debaixo da extremidade.

A corrente encravou, pelo que não foi possível levantar a pedra, e enquanto os operários estavam a braços com ela, e um deles foi a correr

chamar o pedreiro, o demônio, furioso por se ver preso debaixo da

pedra, começou a atacar os dedos de Bily. Sabem, era um dos demônios mais perigosos. Chamam-lhes «Estripadores» e normalmente

alimentam-se de gado, mas este gostava de sangue humano.

Quando conseguiram levantar a pedra, decorrera quase meia hora, e nessa altura já era tarde demais. O demônio comera os dedos de Bily

até à base dos dedos e estivera entretido a sugar-lhe o sangue do corpo.

Os seus gritos de dor tinham-se reduzido a uma lamúria e quando lhe

libertaram a mão só restava o polegar. Morreu pouco depois, do choque

e da perda de sangue. — Foi um caso triste — disse o Mago —, e agora ele está sepultado

debaixo da sebe, mesmo do lado de fora do cemitério de Layton —

aqueles que seguem o nosso ofício não conseguem fazer repousar os ossos em solo sagrado. Aconteceu há mais de um ano, e se Bily tivesse

vivido, eu não estaria agora a conversar com você porque ele ainda seria

meu aprendiz. Pobre Bily, era um excelente rapaz e não merecia tal sorte, mas é um trabalho perigoso e se não for bem feito. .

O Mago olhou para mim com tristeza, depois encolheu os ombros.

— Aprenda com isto, rapaz. Precisamos de coragem e paciência, mas,

acima de tudo, nunca podemos ter pressa. Usamos o cérebro, pensamos

com cuidado, depois fazemos o que tem de ser feito. Por via de regra,

nunca mando um aprendiz sair sozinho antes de terminado o primeiro ano de preparação. A menos, claro — acrescentou com um tênue sorriso

—, que ele resolva agir por sua própria iniciativa. Mais uma vez, preciso

de ter certeza de que ele está preparado. Bom, vamos ao que interessa —

disse ele. — Está na hora da sua primeira lição de latim.

CAPÍTULO 11

O POÇO

Aconteceu apenas três dias depois...

O Mago mandara-me à aldeia buscar os gêneros alimentícios para a

semana. A tarde ia já bastante avançada e, no momento em que saí da casa dele levando o saco vazio, as sombras principiavam a alongar-se.

Quando me aproximei dos degraus, vi alguém de pé mesmo na orla das

árvores, próximo do alto do caminho estreito. Quando percebi que era

Alice, o meu coração começou a bater mais depressa. O que fazia ali?

Porque não fora para Pendle? E se ela ainda ali estava, onde parava

Lizzie? Abrandei, mas tinha de passar por ela para chegar à aldeia. Podia ter

voltado para trás e efetuado um percurso mais longo, mas não lhe

queria dar a satisfação de pensar que estava com medo. Não obstante, depois de subir os degraus, permaneci do lado esquerdo do caminho,

mantendo-me junto da sebe alta de espinheiro-alvar, mesmo à beira da

vala funda que seguia ao longo dela. Alice estava de pé no escuro, apenas com as pontas dos seus sapatos

bicudos a saírem para a luz do sol.

Fez-me sinal para que me aproximasse mais, mas mantive a distância, ficando a uns bons três passos dela. Depois de tudo o que acontecera,

não confiava nela nem um bocadinho, mas, ainda assim, estava

satisfeito por não ter sido queimada ou apedrejada. — Vim despedir-me — anunciou Alice —, e avisá-lo para nunca se

aproximar de Pendle. É para lá que vamos. Lizzie tem família a viver ali.

— Ainda bem que escapou — comentei, parando e virando-me diretamente para ela. — Vi a fumaça quando incendiaram a sua casa.

— Lizzie sabia que eles vinham — disse Alice —, por isso fugimos com

bastante antecedência. No entanto, ela não o pressentiu, não é? Todavia, sabe o que fez à Mãe Malkin, mas só descobriu depois de ter

acontecido. Não deu sequer por você e isso a preocupa. E disse que a

sua sombra tinha um cheiro esquisito. Não pude deixar de soltar uma sonora gargalhada.

Quer dizer, era absurdo. Como podia uma sombra ter cheiro?

— Não tem piada — acusou Alice. — Não é para rir. Ela só cheirou a sua sombra no lugar onde incidiu no celeiro. Na realidade, eu a vi e estava

completamente errada. A lua mostrou a verdade em você.

De repente, ela aproximou-se mais dois passos, na direção da luz do sol e cheirou-me. — Tem um cheiro esquisito — disse ela, franzindo o nariz.

Recuou rapidamente e, de repente, pareceu amedrontada.

Sorri e pus a minha voz simpática. — Ouça — disse-lhe —, não vá para

Pendle. Só tem a ganhar mantendo-se à distância deles. Olhe que são

péssima companhia. — As péssimas companhias não me afetam. Não vão me mudar, não é?

Já sou má companhia. Má por dentro. Nem se passam pela cabeça as

coisas que tenho sido e feito. Desculpe — disse —, voltei a ser má. Não sou suficientemente forte para dizer não.

Então, tarde demais, compreendi a verdadeira razão do medo no rosto

de Alice. Não estava com medo de mim. Era do que se encontrava atrás de mim.

Não vira nem ouvira nada. Quando isso sucedeu, já era tarde demais.

Sem aviso, o saco vazio foi arrancado da minha mão e enfiado pela

minha cabeça e os meus ombros e ficou tudo escuro. Mãos fortes

agarraram-me, prendendo-me os braços ao lado do corpo. Debati-me

durante alguns instantes, mas em vão: fui levantado e levado com a mesma facilidade com que um criado de lavoura carrega uma saca de

batatas. Enquanto era transportado, ouvi vozes — a voz de Alice e

depois a voz de uma mulher; supus que se tratasse de Lizzie dos Ossos. A pessoa que me levava limitou-se a grunhir, por isso só podia ser Tusk.

Alice atraíra-me para uma armadilha. Fora tudo cuidadosamente

planejado. Deviam ter estado escondidos na vala, quando desci a colina vindo da casa.

Estava apavorado, mais apavorado do que alguma vez estivera na minha

vida. Quer dizer, eu matara a Mãe Malkin e ela era avó de Lizzie. Por conseguinte, o que iriam me fazer agora?

* * *

Passada uma hora ou mais, atiraram-me para o chão com tanta força que todo o ar foi expelido dos meus pulmões.

Assim que consegui voltar a respirar, fiz um esforço para me libertar do

saco, mas alguém me bateu duas vezes nas costas — e bateu com tanta força que me mantive muito quieto. Teria feito qualquer coisa para evitar

voltar a ser agredido daquela maneira, pelo que fiquei ali, mal ousando

respirar, enquanto a dor diminuía lentamente para uma pontada constante.

Ataram-me com uma corda, passando-a pela boca do saco, à volta dos

meus braços e da cabeça e dando-lhe um nó apertado. Depois Lizzie disse algo que me enregelou até aos ossos.

— Pronto, agora ele já não foge. Pode começar a cavar.

O rosto dela estava muito perto do meu de modo que pude cheirar o seu mau hálito através do tecido grosseiro. Era como o bafo de um cão ou de

um gato. —

Bem, rapaz — disse ela. — Qual a sensação de saber que nunca mais voltará a ver a luz do dia?

Quando ouvi o som distante de alguém a cavar, comecei a tremer de

medo. Lembrei-me da história do Mago sobre a mulher do mineiro,

especialmente a pior parte de todas, em que ela ficara ali paralisada, incapaz de gritar, enquanto o marido cavava a sua sepultura. Agora

estava a me acontecer o mesmo. Ia ser enterrado vivo e teria feito tudo

para voltar a ver a luz do dia, nem que fosse por um momento. A princípio, quando cortaram as cordas e me retiraram o saco, fiquei

aliviado. Nesta altura, o Sol pusera-se, mas olhei para cima e consegui

ver as estrelas, com a Lua em quarto minguante sobre as árvores. Senti o vento no rosto e nunca me senti tão bem. Porém, o meu alívio não

durou mais de uns momentos, porque comecei a perguntar-me o que

teriam ao certo em mente. Não me ocorria nada pior do que ser

enterrado vivo, mas provavelmente a Lizzie dos Ossos sim.

Para ser sincero, quando vi Tusk de perto pela primeira vez, não me

pareceu tão mau quanto esperara. De certa forma, afigurara-se pior na noite em que me perseguira. Não era tão velho quanto o Mago, mas o

seu rosto estava enrugado e queimado do sol e uma massa de cabelo

grisalho gorduroso cobria-lhe a cabeça. Os dentes eram grandes demais para lhe caberem na boca, o que significava que nunca a conseguiria

fechar bem, e dois deles curvavam para cima como presas amarelas, de

cada lado do nariz. Também era grande e muito peludo, com fortes braços musculados. Sentira aquele aperto e achara-o bastante mau, mas

sabia que ele possuía naqueles ombros força suficiente para me apertar

tão firmemente que todo o ar seria expulso do meu corpo e as minhas costelas se partiriam.

Tusk tinha uma faca grande e curva no cinto, com uma lâmina que

parecia muito afiada. Mas o pior nele eram os olhos. Estavam completamente apagados. Era como se não houvesse nada vivo dentro

da cabeça dele; era apenas algo que obedecia a Lizzie dos Ossos, sem

um único pensamento. Sabia que ele faria tudo o que ela mandasse sem questionar, por mais terrível que fosse.

Quanto a Lizzie dos Ossos, não era nada escanzelada e eu sabia, pelo

que lera na biblioteca do Mago, que provavelmente lhe chamavam assim porque usava a magia dos ossos. Cheirara já o hálito dela mas, à

primeira vista, ninguém a tomaria por uma bruxa. Não era como Mãe

Malkin, toda mirrada da idade, assemelhando-se a algo que já estava morto. Não, Lizzie dos Ossos era apenas uma versão mais velha de

Alice. Provavelmente não teria mais de trinta e cinco anos, com belos

olhos castanhos e cabelo tão negro como o da sobrinha. Usava um xale verde e um vestido preto, com um cinto de couro estreito a cingir a sua

cintura esbelta. Havia sem dúvida uma semelhança familiar — à exceção

da boca. Não era tanto a sua forma, mas a maneira como a movia; a maneira como se contorcia e fazia esgares quando ela falava. Uma outra

coisa em que reparei foi que nunca olhava diretamente para mim.

Alice não era assim. Tinha uma boca bonita, ainda moldada para sorrir,

mas percebi então de que acabaria por ficar igual à de Lizzie dos Ossos.

Alice enganara-me. Era por sua causa que eu estava ali, em vez de são e salvo na casa do Mago, a cear.

A um sinal de Lizzie dos Ossos, Tusk agarrou-me e amarrou-me as mãos

atrás das costas. Depois segurou-me pelo braço e arrastou-me por entre as árvores. Primeiro vi o monte de solo escuro, depois o poço fundo ao

lado e captei o fedor de terra úmida e barrenta acabada de revolver.

Cheirava simultaneamente a morte e vida, com coisas trazidas à superfície que realmente deviam estar enterradas bem fundo.

Provavelmente, o poço teria mais de dois metros de profundidade, mas,

ao contrário daquele em que o Mago conservara a Mãe Malkin,

apresentava uma forma irregular, apenas um grande buraco com

paredes íngremes. Recordo-me de pensar que, com toda a minha

prática, teria feito bem melhor. Naquele momento, a lua mostrou-me algo mais —

algo que preferia não ter visto. A cerca de três passos dali, do lado

esquerdo do poço, estava um losango de solo recém-revolvido. Parecia exatamente uma nova sepultura.

Nem tive tempo de começar a me preocupar com aquilo, fui logo

arrastado para a beira do poço e Tusk puxou-me com força a cabeça para trás. Vislumbrei o rosto de Lizzie dos Ossos perto do meu,

enfiaram-me algo duro na boca e deitaram-me um líquido frio de travo

amargo pela goela abaixo. Sabia mal e encheu-me a garganta e a boca até à borda, vindo por fora e irrompendo-me até pelo nariz, de modo

que comecei a sufocar, arfando e esforçando-me por respirar. Tentei

cuspi-lo fora mas Lizzie dos Ossos apertou-me as narinas com força entre o indicador e o polegar, pelo que, para respirar tinha primeiro de

engolir.

Feito aquilo, Tusk largou-me a cabeça e transferiu a pressão para o meu braço esquerdo. Vi então o que fora enfiado à força na minha boca —

Lizzie dos Ossos segurou-o para eu ver. Era um pequeno frasco de vidro

escuro. Um frasco com um gargalo estreito e comprido. Virou-o de modo a ficar com a boca a apontar para o solo e caíram algumas gotas na

terra. O resto estava já no meu estômago.

O que é que eu bebera? Ter-me-ia ela envenenado? — Isto vai te manter os olhos bem abertos, rapaz

— disse com um sorriso escarninho. — Não queríamos que adormecesse,

não é? Não queríamos que perdesse nada. Sem qualquer aviso, Tusk atirou-me violentamente para o poço e o meu

estômago contraiu-se quando caí no espaço. Aterrei pesadamente, mas

o fundo era macio e, apesar de a queda me tirar o fôlego, fiquei ileso. Virei-me então para olhar para as estrelas, pensando que, afinal, talvez

me fossem enterrar vivo. Mas, em vez de uma pazada de terra a cair na

minha direção, vi o contorno da cabeça e dos ombros de Lizzie dos Ossos

a espreitar para baixo, uma silhueta recortada no fundo de estrelas.

Começou a entoar uma estranha espécie de murmúrio gutural, muito embora não conseguisse compreender as palavras proferidas.

A seguir, esticou os braços por cima do poço e vi que segurava algo em

cada mão. Soltando um grito estranho, abriu as mãos e duas coisas brancas desceram na minha direção, aterrando na lama perto dos meus

joelhos.

Com o luar, vi nitidamente o que eram. Quase pareciam brilhar. Deitara dois ossos para o poço. Eram ossos de polegar — conseguia ver as

articulações.

— Goze a sua última noite nesta terra, rapaz —

gritou-me lá de cima. — Mas não se preocupe que não vai ficar sozinho,

deixá-lo-ei em boa companhia. O Finado Bily virá reclamar os seus

ossos. Está mesmo ao lado, por isso não precisa de se deslocar muito. Irá ter contigo não tarda e vocês os dois têm muito em comum. Foi o

último aprendiz do Velho Gregory e não verá com bons olhos que lhe

tenha ocupado o lugar. Depois, mesmo antes da aurora, lhe faremos uma última visita. Viremos recolher os seus ossos. São especiais, os

seus ossos, ainda melhores do que os de Bily e, assim acabados de

apanhar, serão sem dúvida os melhores que consigo desde há muito tempo.

O rosto dela recuou e ouvi passos a afastarem-se.

Portanto, já sabia a sorte que me esperava. Se Lizzie queria os meus ossos, isso significava que ia me matar.

Lembrei-me da enorme faca de lâmina curva que Tusk trazia à cintura e

comecei a tremer. Antes disso, porém, teria de enfrentar o Finado Bil y. Quando ela dissera

«mesmo ao lado», devia estar a referir-se a uma nova sepultura ao lado

do poço. Mas o Mago dissera que Bily estava enterrado mesmo do lado de fora do cemitério de Layton. Lizzie devia ter desenterrado o corpo

dele, cortado os polegares e enterrado o resto do corpo aqui no meio das

árvores. Agora, ele vinha reaver os polegares. Iria Bily Bradley querer fazer-me mal? Eu nunca lhe fizera nada, mas

provavelmente ele gostara de ser o aprendiz do Mago. Talvez estivesse

ansioso por concluir o período de aprendizado e tornar-se um Mago. Agora eu viera ocupar o que em tempos lhe coubera. Não apenas isso —

e então o feitiço de Lizzie dos Ossos? Ele podia julgar que fora eu quem

lhe cortara os polegares e os atirara para o poço. . Consegui ajoelhar-me e passei os minutos seguintes a tentar

desesperadamente desamarrar as mãos. Os meus esforços pareciam

fazer com que a corda me apertasse ainda mais. Também me sentia esquisito: com a cabeça oca e a boca seca. Quando

olhei para as estrelas, pareceram-me muito brilhantes e cada estrela

tinha uma gêmea. Se me concentrasse seriamente, podia fazer com que

as estrelas duplas voltassem a ser uma só, mas, assim que relaxei, elas

separaram-se. Ardia-me a garganta e o meu coração batia três ou quatro vezes mais depressa do que o seu ritmo normal.

Continuava a pensar no que Lizzie dos Ossos dissera. O Finado Bily viria

reclamar os seus ossos. Ossos esses que estavam na lama a menos de dois passos do lugar onde me encontrava ajoelhado. Se tivesse as mãos

livres, atirá-los-ia para fora do poço.

De repente, notei um ligeiro movimento à minha esquerda. Se estivesse de pé, seria mesmo ao nível da minha cabeça. Olhei para cima e vi uma

cabeça comprida e gorda de verme a sair da parede lateral do poço. Era

maior, muito maior do que qualquer outro verme que já tivesse visto. A

sua cabeça cega e inchada movia-se num círculo lento enquanto fazia

sair o resto do corpo. O que seria? Era venenoso? Podia morder? E

depois veio direto para mim. Era um verme de caixão! Devia ser algo que estivera a viver no caixão de Bil y Bradley, engordando e ficando

nítido. Algo branco que nunca vira a luz do dia!

Estremeci quando o verme do caixão saiu da terra escura e caiu na lama aos meus pés. Perdi-o então de vista quando se enfiou rapidamente

debaixo da superfície.

Sendo tão grande, o verme branco desalojara um bocado de solo da parede do poço, deixando atrás de si um buraco semelhante a um túnel

estreito. Observei-o, horrorizado, porque algo mais se movia lá dentro.

Algo revolvia a terra, que caía em cascata do buraco para formar um monte de solo cada vez maior.

O fato de não saber o que era só agravava a situação. Tinha de ver o

que estava lá dentro, de modo que tentei pôr-me em pé. Cambaleei, sentindo novamente vertigens, as estrelas começando a andar à roda.

Quase caí, mas consegui dar um passo, avançando e ficando perto do

túnel estreito, agora mais ou menos ao nível da minha cabeça. Quando olhei lá para dentro, desejei não o ter feito.

Vi ossos. Ossos humanos. Ossos que estavam articulados. Ossos que se

moviam. Duas mãos sem polegares. Uma delas sem dedos. Ossos a deslocar-se na lama, arrastando-se pela

terra macia na minha direção. Uma caveira sorridente de boca aberta.

Era o Finado Bily, mas em vez de olhos, as suas órbitas pretas fitavam-me, cavernosas e vazias. Quando apareceu ao luar uma mão branca sem

carne e avançou diretamente no meu rosto, recuei, quase caindo,

soluçando de medo. Naquele momento, precisamente quando julgava que ia enlouquecer de

terror, o ar tornou-se subitamente muito mais frio e senti algo à minha

direita. Havia mais alguém comigo no poço. Alguém que estava de pé onde tal era impossível. Via-se metade do seu corpo, o resto estava

enfiado na parede de terra.

Era um rapaz pouco mais velho do que eu. Apenas lhe via o lado

esquerdo porque o resto dele estava em algum lugar atrás, ainda no

solo. Com a mesma facilidade com que se entra por uma porta, ele virou o ombro direito na minha direção e o resto dele apareceu no poço.

Sorriu-me. Um sorriso caloroso, amigável.

— A diferença entre estar acordado e a sonhar — disse ele. — É uma das lições mais difíceis de aprender.

Aprende-a agora, Tom. Aprende-a antes que seja tarde demais...

Pela primeira vez, reparei nas botas dele. Pareciam muito caras e tinham sido feitas com couro da melhor qualidade. Eram iguais às do Mago.

Ergueu então as mãos, que ficaram de cada lado da sua cabeça, as

palmas viradas para fora. Faltavam os polegares em cada mão. A

esquerda também não tinha dedos.

Era o fantasma de Bily Bradley.

Cruzou as mãos sobre o peito e sorriu mais uma vez. Enquanto Bily sumia, pareceu-me feliz e em paz.

Compreendi exatamente o que ele me dissera. Não, eu não estava a

dormir mas, de certa forma, estivera a sonhar. Estivera a sonhar os sonhos negros que tinham saído do frasco que Lizzie me enfiara à força

na boca.

Quando me virei para olhar para o buraco, este desaparecera. Nunca houvera um esqueleto a avançar na minha direção. Tão pouco existira

um verme de caixão. A poção devia ter sido alguma espécie de veneno:

algo que tornava difícil distinguir entre estar acordado e a sonhar. Fora isso que Lizzie me dera. Obrigara o meu co-ração a bater apressado e

impossibilitara-me de dormir.

Mantivera os meus olhos bem abertos, mas também me fizera ver coisas que realmente não existiam.

Pouco depois, as estrelas desapareceram e começou a chover

intensamente. Foi uma noite longa, desconfortável e fria, e pensei constantemente no que me aconteceria antes da aurora. Quanto mais se

aproximava, pior eu me sentia.

Cerca de uma hora antes de o Sol nascer, a chuva passou a uns chuviscos antes de cessar por completo.

Consegui voltar a ver as estrelas e agora já não me pareciam duplicadas.

Estava encharcado e com frio mas parará de me arder a garganta. Quando apareceu um rosto lá em cima a espreitar para o poço, o meu

coração disparou porque julguei que era Lizzie que vinha buscar os meus

ossos. Mas, para meu alívio, era Alice. — Lizzie mandou ver como estava — falou baixinho lá para o fundo. —

Bily já esteve aqui?

— Já esteve e já se foi — respondi-lhe, furioso. — Eu não queria que isto acontecesse, Tom. Se não tivesse se

intrometido, estaria tudo bem.

— Tudo bem? — repeti. — A esta hora haveria outra criança morta e o

Mago também, se tivesse levado aquilo a diante. E aqueles bolos tinham

lá dentro o sangue de um bebê. Acha que isso é estar tudo bem? Descende de uma família de assassinos e você própria é uma assassina!

— Não é verdade. Isso não é verdade! — protestou Alice. — Não havia

nenhum bebê. Tudo o que fiz foi dar-te os bolos. — Mesmo que assim fosse — insisti —, sabia qual ia ser o seu efeito. E

não devia ter deixado que isso acontecesse.

— Não sou assim tão forte, Tom. Como podia impedi-lo? Como podia impedir Lizzie?

— Eu escolhi o que quero fazer — disse-lhe. —

Mas o que você irá escolher, Alice? Magia dos ossos ou magia do

sangue? Qual delas? Qual irá ser?

— Não vai ser nenhuma delas. Não quero ser igual a elas. Vou fugir.

Assim que tiver oportunidade, fugirei. — Se fala a sério, então, ajude-me agora. Ajude-me a sair do poço.

Podíamos fugir juntos.

— Agora é perigoso demais — respondeu Alice. — Talvez daqui a umas semanas, quando eles não estiverem à espera.

— Quer dizer, depois de eu estar morto. Quando tiver mais sangue nas

suas mãos... Alice não respondeu. Ouvi-a começar a chorar baixinho, mas quando

julguei que estivesse prestes a mudar de opinião e fosse ajudar-me,

afastou-se. Fiquei ali sentado no poço, temendo o que me ia acontecer, lembrando-

me dos enforcados e sabendo agora exatamente o que deviam ter

sentido antes de morrerem. Sabia que nunca mais iria a casa. Nunca mais voltaria a ver a minha

família. Acabara de perder por completo a esperança, quando se

aproximaram passos do poço. Levantei-me, assustado, mas era de novo Alice.

— Oh, Tom, lamento muito — disse. — Eles estão a afiar as facas...

Aproximava-se o pior momento de todos e sabia que só tinha uma oportunidade. A minha única esperança era Alice. — Se lamenta

realmente, então vai ajudar-me —

disse-lhe baixinho. — Não há nada que eu possa fazer! — exclamou.

— Lizzie irá se virar contra mim. Ela não confia em mim.

Acha que sou branda. — Vai buscar Mr. Gregory — pedi-lhe. — Traga-o aqui.

— É tarde demais para isso, não acha? — Alice soluçou, abanando a

cabeça. — Os ossos apanhados à luz do dia não têm utilidade para Lizzie. Nenhuma utilidade mesmo. A melhor altura para apanhar ossos é

precisamente antes de o Sol nascer. Por isso eles virão buscá-lo daqui a

alguns minutos. É todo o tempo que tem.

— Então arranje-me uma faca — pedi. — Não serve — retorquiu ela. — Eles são fortes demais. Não conseguirá

vencê-los!

— Não — respondi. — Quero-a para cortar a corda. Vou tentar fugir. De repente, Alice desapareceu. Fora buscar uma faca ou estava com

medo demais de Lizzie? Aguardei alguns instantes, mas como ela não

voltasse, fiquei desesperado. Debati-me, tentando separar os pulsos, tentando partir a corda, mas era escusado.

Quando um rosto me olhou lá do alto, o meu co-ração sobressaltou-se

com o medo, mas era Alice segurando algo por cima do poço. Largou-o

e, quando caiu, o metal brilhou ao luar.

Alice não me desiludira. Era uma faca. Se ao menos eu conseguisse

cortar a corda, ficaria solto. . A princípio, mesmo com as mãos atadas atrás das costas, nunca tivera

qualquer dúvida na minha mente de que o conseguiria fazer. O único

perigo era poder cortar-me, mas o que importava isso comparado com o que eles me iam fazer antes de o Sol nascer? Não demorei muito tempo

a agarrar a faca. Foi mais difícil posicioná-la contra a corda e muito

árduo deslocá-la. Quando a deixei cair pela segunda vez, entrei em pânico. Não faltaria nem um minuto para eles me virem buscar.

— Terá de fazê-lo por mim — disse lá de baixo a Alice. — Vamos, salte

para o poço. Não pensei que ela realmente o fizesse, mas para minha surpresa, o fez.

Não saltou, desceu; primeiro os pés, virada para a parede do poço e

ficando suspensa da borda pelos braços. Quando o seu corpo estava todo esticado, desceu num pulo o meio metro que faltaria.

Não demorou muito a cortar a corda. As minhas mãos ficaram livres e só

nos faltava sair do poço. — Deixe-me subir para os seus ombros — pedi-lhe. — Depois iço-te.

Alice não contestou e, à segunda tentativa, consegui equilibrar-me nos

ombros dela e arrastar-me para a erva molhada. Depois veio a parte realmente difícil — tirar Alice do poço.

Estendi a mão esquerda. Ela agarrou-a com força e colocou a sua mão

direita no meu pulso, para conseguir mais apoio. Depois tentei puxá-la. O meu primeiro problema foi a erva molhada e escorregadia e tive

dificuldade em não ser arrastado pela borda. Percebi então que não tinha

força para fazê-lo. Cometera um erro enorme. Uma porque ela era uma garota, e isso não a

tornava necessariamente mais fraca do que eu. Tarde demais me

lembrei da maneira como ela puxara a corda para tocar o sino do Mago. Fizera-o quase sem esforço. Devia tê-la deixado subir para os meus

ombros. Devia tê-la deixado sair primeiro do poço. Alice teria conseguido

me puxar sem problemas. Foi então que ouvi o som de vozes. Lizzie dos

Ossos e Tusk avançavam por entre as árvores na nossa direção.

Vi por baixo de mim os pés de Alice rasparem na parede do poço, tentando agarrar-se. O desespero deu-me força suplementar. Com um

puxão súbito, ela transpôs a extremidade e caiu a meu lado.

Fugimos mesmo a tempo, correndo desalmadamente, o som de outros pés a perseguir-nos. A princípio estavam um pouco distantes, mas muito

gradualmente começaram a aproximar-se cada vez mais.

Não sei durante quanto tempo corremos. Pareceu uma eternidade. Corri até as minhas pernas pesarem como chumbo e a respiração me queimar

a garganta. Seguíamos no sentido de Chipenden — sabia-o pelos

esporádicos vislumbres das colinas rochosas através das árvores.

Corríamos em direção à aurora. O céu estava agora ficando cinzento e

clareava mais a cada minuto. Então, precisamente quando me senti

incapaz de dar mais um passo, as pontas das colinas rochosas brilharam com uma cor-de-laranja pálida. Era a luz do Sol e recordo-me de pensar

que mesmo que fôssemos apanhados então, pelo menos era de dia e,

assim, os meus ossos não teriam utilidade para Lizzie. Quando saímos das árvores para a vertente coberta de erva e

começamos a subi-la, as minhas pernas principiaram finalmente a falhar.

Pareciam de borracha e Alice começava a afastar-se de mim. Virou-se para me olhar, o seu rosto aterrorizado. Ouvia-os ainda a abrir caminho

por entre as árvores atrás de nós.

Então, imobilizei-me completa e subitamente. Parei porque não havia necessidade de correr mais.

É que, lá adiante no alto da vertente, estava uma figura alta vestida de

preto e trazendo um longo bordão. Era o Mago, sem a menor dúvida, mas de certa forma parecia diferente.

O capuz assentava-lhe nos ombros e o cabelo, iluminado pelos raios do

Sol nascente, parecia fluir-lhe da cabeça como línguas de fogo cor-de-laranja.

Tusk soltou uma espécie de rugido e correu vertente acima direito a ele,

brandindo a faca, com Lizzie dos Ossos mesmo atrás de si. Não estavam preocupados conosco, de momento. Sabiam quem era o seu principal

inimigo. Nós ficaríamos para depois.

Entretanto, Alice parará também, de modo que dei dois passos trêmulos para ficar ao lado dela. Ambos vimos Tusk efetuar o seu derradeiro

ataque, levantando a lâmina curva e gritando furiosamente enquanto

corria. O Mago estivera de pé, imóvel como uma estátua, mas depois, em

resposta, deu duas passadas vertente abaixo na direção dele e ergueu

alto o bordão. Apontando-o como uma lança, arremessou-o com força à cabeça de Tusk. Mesmo antes de atingi-lo na testa, ouviu-se uma

espécie de estalido e apareceu uma chama cor-de-laranja na ponta.

Seguiu-se uma pancada forte ao acertar no alvo.

A faca curva voou no ar e o corpo de Tusk caiu como uma saca de batatas. Estava morto antes mesmo de atingir o solo.

A seguir, o Mago atirou o bordão para o lado e levou a mão dentro da

capa. Quando a sua mão esquerda reapareceu, agarrava algo que ele fez estalar no ar como um chicote. O sol incidiu-lhe e soube que era uma

corrente de prata.

Lizzie dos Ossos virou-se e tentou fugir, mas era tarde demais: da segunda vez que ele fez estalar a corrente, seguiu-se quase de imediato

um som metálico muito estridente. A corrente começou a descer numa

espiral de fogo para se enrolar com força à volta de Lizzie dos Ossos. Ela

soltou um grito enorme de angústia, depois caiu por terra.

Dirigi-me com Alice ao alto da vertente. Ali, vimos que a corrente de

prata estava firmemente enrolada em volta da bruxa, da cabeça aos pés. Apertava mesmo com força a sua boca aberta, pressionando-lhe os

dentes. Os olhos dela rolavam e todo o seu corpo se contorcia com

esforço, mas não conseguia gritar. Olhei para Tusk. Encontrava-se deitado de costas com os olhos

arregalados. Estava morto e bem morto e havia uma ferida vermelha no

meio da sua testa. Olhei então para o bordão, admirado com a chama que vira na sua ponta.

O meu mestre parecia doente, fatigado e subitamente muito

envelhecido. Abanava constantemente a cabeça como se estivesse farto da própria vida. Na sombra da vertente, o seu cabelo retomara o tom

grisalho habitual e percebi a razão por que parecera fluir-lhe da cabeça:

estava encharcado em suor e ele alisara-o com a mão de modo que espetava e lhe saía por detrás das orelhas. Repetiu o gesto enquanto eu

observava. Escorriam-lhe gotas de suor da testa e a sua respiração

estava muito acelerada. Percebi que estivera correndo.

— Como foi que nos encontrou? — perguntei.

Demorou um bocado a responder, mas, por fim, a sua respiração começou a abrandar e conseguiu falar. —

Há sinais, rapaz. Rastos que se podem seguir, se souber como. Mas isso

é outra coisa que vai ter de aprender. Virou-se e olhou para Alice. — Aqueles dois estão arrumados, mas o que

vamos fazer em relação a você? —

inquiriu, olhando-a intensamente. — Ela me ajudou a fugir — intervim.

— Verdade? — perguntou o Mago. — E o que mais fez ela? Fitou-me

então com dureza e procurei agüentar o olhar dele.

Quando o baixei para as minhas botas, ele soltou um estalido com a

língua. Não podia mentir e sabia que ele adivinhara que ela tivera

alguma participação no que me acontecera. Olhou de novo para Alice. — Abra a boca, menina

— ordenou com aspereza, a sua voz cheia de raiva. —

Quero ver os seus dentes. Alice obedeceu e o Mago estendeu a mão, agarrando-a pelo queixo.

Aproximou o rosto da boca dela aberta e cheirou ruidosamente.

Quando se virou para mim, o seu estado de espírito parecia amenizado e soltou um suspiro profundo.

— O hálito dela é bastante agradável — comentou.

— Cheirou o hálito da outra? — perguntou, soltando o queixo de Alice e

apontando para Lizzie dos Ossos.

Anuí.

— É provocado pela sua dieta — disse. — E lhe diz logo o que andou a fazer. Aqueles que praticam a magia dos ossos ou do sangue têm um

bafo de sangue e carne crua. Mas a menina parece bem.

Depois voltou a aproximar o rosto de Alice. — Olhe-me nos olhos, menina — ordenou-lhe. — Aguente o meu olhar o

máximo que puder.

Alice obedeceu mas não conseguiu olhá-lo por muito tempo, apesar de a sua boca se contorcer com o esforço. Baixou o olhar e começou a chorar

baixinho.

O Mago olhou para os sapatos bicudos dela e abanou a cabeça pesarosamente. — Não sei — disse, tornando a virar-se para mim. —

Olha que não sei qual a melhor atitude a tomar. Não é apenas ela.

Temos de pensar nos outros. Inocentes que podem vir a sofrer no futuro. Ela viu demais e sabe demais para o seu próprio bem. Tanto

pode dar para um lado como para o outro, e não sei se será seguro

deixá-la partir. Se ela for para leste e se juntar ao grupo em Pendle, então estará perdida para sempre e irá apenas aumentar as forças

tenebrosas.

— Não tem outro lugar para onde possa ir? — perguntei delicadamente a Alice. — Nenhuns outros parentes?

— Existe uma aldeia perto da costa. Chama-se Staumin. Tenho outra tia

que vive lá. Talvez ela me aceite.. — E se for como os outros? — inquiriu o Mago, olhando de novo

fixamente para Alice.

— À vista não parece — respondeu ela. — Mesmo assim, fica muito longe e nunca lá estive. Podia levar três dias ou mais a chegar lá.

— Eu podia mandar o rapaz acompanhar-te —

sugeriu o Mago, a sua voz subitamente muito mais simpática. — Ele estudou bem os meus mapas, por isso calculo que consiga achar com o

caminho. Quando ele voltar já saberá dobrá-los como deve ser. Seja

como for, está decidido. Vou dar-te uma oportunidade, menina. Está na

sua mão aproveitá-la. Se não o fizer, então, um dia voltaremos a nos

encontrar, e pode crer que da próxima vez não terá tanta sorte. Depois o Mago tirou o pano habitual do bolso. Lá dentro estava um naco

de queijo para a viagem.

— É para não passarem fome — disse —, mas não o comam todo de uma vez.

Tinha esperança de que fôssemos encontrar algo melhor para comer

pelo caminho, mas não deixei de murmurar os meus agradecimentos. — Não vá diretamente para Staumin — disse o Mago olhando-me

duramente sem pestanejar. — Quero que volte primeiro a sua casa. Leve

esta menina com você e deixe que a sua minha mãe converse com ela.

Pressinto que talvez ela a possa ajudar. Conto que regresse daqui a duas

semanas.

Aquelas palavras fizeram-me sorrir. Depois de tudo o que acontecera, uma oportunidade de ir a casa por uns tempos era a concretização de

um sonho. Mas houve algo que me deixou intrigado, porque me lembrei

da carta que a minha mãe mandara ao Mago. Ele não parecera ter ficado muito satisfeito com algumas das coisas que ela dissera. Nesse caso,

porque pensaria que a minha mãe podia ajudar Alice? Não disse nada,

pois não queria correr o risco de fazer o Mago mudar de idéia. Estava satisfeito por me ir afastar dali.

Antes de partirmos, falei-lhe de Billy. Anuiu, pesarosamente, mas disse

que não me preocupasse porque faria o que era necessário. Quando partimos, olhei para trás e vi o Mago pôr Lizzie dos Ossos ao

ombro esquerdo e afastar-se em grandes passadas na direção de

Chipenden. Quem o visse de trás, tê-lo-ia tomado por um homem com menos trinta anos.

CAPÍTULO 12

OS DESESPERADOS E OS DESEQUILIBRADOS

Ao descermos a colina em direção à fazenda, os chuviscos quentes

batiam-nos no rosto. Em algum lugar ao longe um cão ladrou duas

vezes, mas abaixo de nós estava tudo silencioso e imóvel. A tarde ia avançada e sabia que o meu pai e Jack estariam nos campos,

o que me permitiria conversar a sós com a minha mãe. Fora fácil para o

Mago dizer-me que levasse Alice, mas a viagem dera-me tempo para

pensar e não sabia como a minha mãe iria encarar a situação. Não me

parecia que lhe agradasse ter alguém como Alice em casa,

especialmente depois de eu lhe contar o que ela fizera. E quanto a Jack, conseguia imaginar qual seria a sua reação. Pelo que Ellie me relatara da

última vez a respeito da atitude dele em relação à minha nova ocupação,

ter em casa a sobrinha de uma bruxa era a última coisa que ele haveria de querer.

Quando atravessamos o pátio apontei para o celeiro. — É melhor se

abrigar ali debaixo — disse. — Vou entrar e explicar. Mal proferi estas palavras, veio da direção da casa da fazenda o choro

sonoro de um bebê com fome. Os olhos de Alice cruzaram-se

fugazmente com os meus, depois baixou-os e recordei a última vez que tínhamos estado juntos e uma criança chorara.

Sem uma palavra, Alice virou-se e encaminhou-se para o celeiro em

silêncio, tal como eu esperara. Seria de pensar que, depois de tudo o que acontecera, houvéssemos conversado muito durante a viagem, mas,

na realidade, mal havíamos trocado uma palavra. Calculo que tivesse

ficado afetada pela forma como o Mago lhe agarrara o queixo e cheirara o hálito. Talvez a tivesse feito pensar em todos os seus atos no passado.

O que quer que fosse, a maior parte da viagem ela parecera absorta em

pensamentos e muito triste. Acho que deveria ter me esforçado mais, mas estava esgotado demais e

cansado, por isso caminhamos em silêncio até que se tornou um hábito.

Foi um erro. Devia ter-me esforçado então por ficar conhecendo melhor Alice — quantos problemas não teria evitado mais tarde!

Quando abri com força a porta de trás, o choro cessou e ouvi outro som:

o estalido reconfortante da cadeira de balanço da minha mãe. A cadeira estava junto à janela, mas as cortinas não se encontravam

corridas na totalidade e percebi pela cara dela que estivera a espreitar

pela fresta entre elas. Vira-nos chegar ao pátio e, quando entrei na divisão, começou a balançar a cadeira cada vez mais depressa, fitando-

me o tempo todo sem pestanejar, uma metade do seu rosto no escuro, a

outra iluminada pela vela enorme que tremulava no castiçal grande, de

latão, no centro da mesa.

— Quando traz contigo uma pessoa, é sinal de boa educação convidá-la a entrar em casa — disse ela, a sua voz um misto de contrariedade e

surpresa. — Julguei que lhe tivesse ensinado melhores modos.

— Mr. Gregory mandou-me trazê-la aqui — respondi. — O nome dela é Alice, mas tem andado em más companhias. Ele quer que a mãe tenha

uma conversa com ela, mas achei por bem contar-lhe primeiro o que

aconteceu, para o caso de não a querer convidar a entrar. Puxei então de uma cadeira e contei à minha mãe exatamente o que

sucedera. Quando terminei, ela soltou um longo suspiro, depois um

tênue sorriso suavizou as suas feições. — Fez bem, filho — disse-me. —

É jovem e novo no ofício, por isso os seus erros podem ser perdoados.

Vá lá buscar a pobre menina, depois deixe-nos a sós para conversarmos.

Se quiser pode ir lá em cima cumprimentar a sua nova sobrinha. Ellie irá certamente gostar de te ver.

Fui então buscar Alice, deixei-a com a minha mãe e subi as escadas.

Ellie estava no quarto maior. Pertencera aos meus pais, mas tinham-no cedido a ela e a Jack porque havia espaço para mais duas camas e um

berço, o que seria útil à medida que a família deles fosse crescendo.

Bati de mansinho à porta, que estava meio aberta, mas só entrei no quarto depois de El ie o permitir. Estava sentada na beira da cama

grande de casal a amamentar a bebê, a sua cabeça meio escondida pelo

xale cor-de-rosa. Mal me viu, a boca alargou-se num sorriso que me fez sentir bem-vindo,

mas parecia cansada e tinha o cabelo escorrido e oleoso. Apesar de eu

ter desviado rapidamente o olhar, Ellie era perspicaz e percebi que me vira fitá-la e entendera a expressão no meu rosto, porque afastou

rapidamente o cabelo dos olhos.

— Oh, desculpa, Tom — disse. — Devo estar medonha. . estive de pé a noite toda. Devo ter dormido apenas uma hora. Temos de aproveitar as

oportunidades com uma bebê tão esfomeada como esta. Ela chora

muito, especialmente de noite. — Quanto tempo tem? — perguntei.

— Fará seis dias esta noite. Nasceu no sábado passado, pouco depois da

meia-noite. Fora na altura em que eu matara a Mãe Malkin.

Durante um momento, a lembrança voltou rapidamente e um arrepio

percorreu-me a espinha. — Olha, ela já acabou de mamar — disse Ellie com um sorriso. —

Gostaria de lhe pegar?

Era a última coisa que eu queria fazer. A bebê era tão pequena e delicada que tive medo de apertá-la com força demais e não gostava da

maneira como a cabeça dela pendia tanto. Não tive coragem de recusar,

porque Ellie ficaria com certeza ofendida. Mas não segurei na bebê muito

tempo dado que, mal chegou aos meus braços, o seu rostinho ficou

vermelho e ela começou a chorar. — Acho que esta coisa não gosta de mim — disse a Ellie.

— É ela e não esta coisa — admoestou-me Ellie, pondo uma expressão

austera e ultrajada. — Não se preocupe, o problema não é você, Tom — explicou, a sua boca suavizando-se num sorriso. — Acho que ela ainda

está com fome, é tudo.

A bebê parou de chorar mal Ellie lhe pegou e depois daquilo não fiquei muito mais tempo. Então, quando ia a descer, chegou-me da cozinha um

som inesperado.

Eram gargalhadas, o riso sonoro e caloroso de duas pessoas que se dão

muito bem. No momento em que abri a porta e entrei, o rosto de Alice

ficou muito sério, mas a minha mãe continuou a rir alto durante mais

alguns instantes e, mesmo quando parou, o seu rosto continuou iluminado por um amplo sorriso. Tinham partilhado uma piada, uma

piada muito engraçada, mas não quis perguntar o que era e elas não me

disseram. A expressão nos olhos de ambas deu-me a sensação de se tratar de algo privado.

Uma vez, o meu pai disse-me que as mulheres sabem coisas que os

homens ignoram. Que às vezes têm uma certa expressão no olhar, mas, quando a vemos, nunca devemos perguntar-lhes no que estavam a

pensar.

Se o fizermos, podemos acabar por ouvir algo que não queremos. Bem, o fato de estarem a rir aproximara-as, sem dúvida, mais; a partir

daquele momento parecia que já se conheciam há anos. O Mago tivera

razão. Se alguém era capaz de lidar com Alice, só podia ser a minha mãe. No entanto, reparei em algo. A minha mãe dera a Alice o quarto

em frente do dela e do meu pai. Eram os dois quartos no alto do

primeiro lance de escadas. A minha mãe tinha o ouvido muito apurado e isso queria dizer que se Alice se virasse durante o sono, ela ouviria.

Por conseguinte, apesar daquelas gargalhadas, a minha mãe não

deixaria de ficar atenta a Alice. Quando voltou dos campos, Jack deitou-me um olhar muito carrancudo e

murmurou algo entre dentes.

Parecia furioso com alguma coisa. Mas o meu pai ficou satisfeito por me ver e, para minha surpresa, apertou-me a mão. Fazia-o sempre que

cumprimentava os meus outros irmãos que tinham saído de casa, mas

esta era a primeira vez, para mim. Senti-me triste e orgulhoso ao mesmo tempo. Estava a tratar-me como se eu fosse um homem que

seguia o seu próprio caminho na vida.

Jack não estava em casa nem há cinco minutos quando veio à minha procura.

— Lá para fora — disse, mantendo a voz baixa pa-ra que mais ninguém

pudesse ouvir. — Quero falar com você.

Saímos para o pátio e ele seguiu à frente, contornando o celeiro até perto do chiqueiro, de onde não seríamos vistos da casa.

— Quem é a menina que trouxe com você?

— O nome dela é Alice. É apenas alguém que precisa de ajuda — respondi. — O Mago pediu-me que a trouxesse até aqui para a minha

mãe poder conversar com ela. — O que vem a ser isso de ela precisar de

ajuda? — Tem andado com más companhias, é tudo.

— Que tipo de más companhias?

Sabia que não lhe iria agradar, mas não tinha outra alternativa. Fui

obrigado a contar-lhe. Caso contrário, ele iria perguntar à mãe.

— A tia dela era uma bruxa, mas não se preocupe, o Mago tratou de

tudo e só vamos ficar alguns dias. Jack explodiu. Nunca o vira tão furioso.

— Onde está o bom senso com que nasceu? —

gritou. — Não pensa? Não pensou na bebê? Há uma criança inocente a viver nesta casa e traz para cá alguém de uma família dessas! É

inacreditável!

Levantou o punho e pensei que me fosse bater. Mas, ao invés, deu um murro na parede do celeiro, a pancada súbita

semeando a agitação entre os porcos.

— A mãe acha que não há problema — protestei. — Sim, seria de esperá-lo da mãe — redarguiu Jack, a sua voz

subitamente mais baixa, mas ainda cheia de raiva. — Como poderia ela

recusar algo ao seu filho preferido? E ela tem um coração generoso demais, como você muito bem sabe. Por isso, não devia se aproveitar.

Olhe, terá de se ver comigo se acontecer alguma coisa. Não gosto do ar

daquela menina. Parece-me manhosa. Vou estar muito atento a ela e se pisar nem que seja uma só vez o risco, vão ambos daqui para fora em

menos de um segundo. E terão de valer o que comem. Ela pode ajudar

nas tarefas domésticas para facilitar a vida da mãe e você colaborar no trabalho da fazenda.

Jack virou-se e começou a afastar-se, mas ainda tinha algo mais a dizer.

— Estando tão ocupado com coisas mais importantes — acrescentou, cheio de sarcasmo —, é capaz de não ter reparado que o pai anda com

um ar muito cansado. Ele tem cada vez mais dificuldade em trabalhar. —

Claro que ajudarei — gritei-lhe —, e Alice também. À ceia, para além da minha mãe, estiveram todos muito calados. Acho que era a presença de

uma estranha à nossa mesa. Apesar de a educação de Jack obstar a que

falasse sem rodeios, olhou para Alice de uma forma quase tão carrancuda como para mim. Por isso, felizmente a minha mãe esteve

bem-disposta e esforçou-se por animar todos à mesa.

Ellie teve de interromper duas vezes a ceia para atender à bebê, que não

parou de chorar a ponto de deitar a casa abaixo. Da segunda vez trouxe-

a para baixo. — Nunca conheci um bebê que chorasse tanto —

comentou a minha mãe com um sorriso. — Pelo menos tem pulmões

fortes e saudáveis. O seu rosto minúsculo estava outra vez todo vermelho e franzido. Nunca

o teria dito a Ellie, mas não era um bebê muito bonito. O seu rosto fazia-

me lembrar o de uma velha rezingona. Tão depressa chorava a ponto de rebentar, como depois, de um momento para o outro, se calava e ficava

sossegada. Tinha os olhos muito arregalados e olhava fixamente na

direção do centro da mesa, onde Alice estava sentada perto do enorme

castiçal de latão.

A princípio, não soube o que pensar daquilo. Julguei que a bebê de Ellie

estivesse apenas fascinada pela chama da vela. Mas depois, Alice ajudou a minha mãe a levantar a mesa e, de cada vez que Alice passava

próximo, a bebê seguia-a com os seus olhos azuis e, de repente, apesar

de a cozinha estar aquecida, senti um arrepio. Mais tarde, fui até o meu antigo quarto e, quando me sentei na cadeira

de vime junto à janela e contemplei a paisagem, foi como se nunca

tivesse saído de casa. Quando olhei para norte, na direção da Colina do Carrasco, pensei no

interesse que a bebê parecera demonstrar por Alice. Quando me lembrei

do que Ellie dissera antes, voltei a sentir um arrepio. A bebê dela nascera depois da meia-noite, mesmo na altura da Lua cheia. Era

demasiado próximo para ser coincidência. Mãe Malkin teria sido levada

pelo rio mais ou menos no momento em que a bebê de Ellie nascera. O Mago avisara-me de que ela haveria de voltar. E se ela tivesse voltado

ainda mais cedo do que ele previra? Contara que ela ficasse latente. E se

estivesse enganado? E se ela se libertara dos ossos e o seu espírito possuíra a bebê de Ellie no preciso momento do seu nascimento?

Não preguei os olhos naquela noite. Só havia uma pessoa a quem podia

expor os meus receios e essa pessoa era a minha mãe. A dificuldade estava em apanhá-la sozinha sem despertar a atenção para o fato de o

estar fazendo. A minha mãe cozinhava e efetuava outras tarefas que a

mantinham ocupada a maior parte do dia e normalmente não teria sido problemático falar com ela na cozinha porque eu estava a trabalhar ali

perto. Jack encarregara-me de reparar a fachada do celeiro e devo ter

cravado centenas de novos pregos reluzentes antes do pôr do Sol. Porém, a dificuldade era Alice. A minha mãe conservava-a na sua

companhia o dia inteiro, obrigando realmente a menina a trabalhar

arduamente. Podia ver-se o suor na testa dela e as rugas que a sulcavam constantemente, mas, apesar disso, nem uma só vez Alice se

queixou.

Só depois da ceia, quando acabou o barulho do lavar e limpar da louça, é

que tive finalmente a minha oportunidade. Naquela manhã, o meu pai

fora ao mercado da Primavera, em Topley. Para além de efetuar os seus negócios, dava-lhe a rara oportunidade de encontrar alguns dos seus

velhos amigos, pelo que estaria ausente dois ou três dias. Jack tinha

razão. Ele parecia cansado e sempre lhe proporcionava um descanso da fazenda.

A minha mãe mandara Alice ir repousar no quarto, Jack estava na sala

da frente e Ellie encontrava-se lá em cima a tentar fechar os olhos durante meia hora antes da bebê acordar de novo para mamar. Por isso,

não perdendo qualquer tempo, comecei a contar à mãe o que me

preocupava. Ela estivera balançando a cadeira, mas mal conseguira

proferir a primeira frase quando a cadeira parou. Escutou com muita

atenção enquanto lhe expunha os meus receios e razões para desconfiar

da bebê. Mas o rosto dela permaneceu tão impassível e calmo que não fazia idéia o que lhe ia na mente. Assim que despejei a última palavra,

ela pôs-se em pé.

— Espere aí — disse-me. — Precisamos resolver isto de uma vez por todas.

Saiu da cozinha e foi lá acima. Quando voltou, trazia a bebê, embrulhada

no xale de Ellie. — Vai buscar a vela — disse, avançando para a porta. Fomos até ao pátio, a minha mãe caminhando depressa, como se

soubesse exatamente onde ia e o que tencionava fazer. Acabamos por

nos deter do outro lado da pilha de estrume, ficando em cima da lama à beira do nosso lago, que era suficientemente fundo e grande para

abastecer de água as nossas vacas, mesmo durante os meses mais

secos de Verão. — Mantenha a vela bem alto para podermos ver tudo — disse a minha

mãe. — Não quero que haja dúvidas. Então, para meu horror, ela

estendeu os braços e segurou a bebê sobre a água escura e parada. — Se ela flutuar, a bruxa está dentro dela — afirmou a minha mãe.

— Se se afundar, está inocente. Bem, vamos ver. .

— Não! — gritei, a minha boca abrindo-se sozinha e as palavras brotando mais depressa do que o meu pensamento. — Não faça isso, por

favor. É a bebê de Ellie.

Por um momento, pensei que ela fosse deixar cair a bebê mesmo assim, depois sorriu, estreitou-a novamente e beijou-lhe muito delicadamente a

testa. — Claro que é a bebê de Ellie, filho. Não vê isso só de olhar para

ela? De qualquer forma, a «flutuação» é um teste feito pelos tolos e nem sequer resulta. Normalmente, amarram as mãos aos pés da pobre

mulher e atiram-na para águas profundas e tranqüilas. Mas se ela se

afunda ou flutua, é uma questão de sorte e depende do seu tipo de corpo. Não tem nada a ver com bruxaria.

— E então a maneira como a bebe olhava constantemente para Alice? —

perguntei.

A minha mãe sorriu e abanou a cabeça. — Os olhos de um recém-nascido não conseguem focar convenientemente — explicou. —

Provavelmente era apenas a luz da vela que lhe despertava a atenção.

Não se esqueça — Alice estava sentada perto dela. Depois, de cada vez que Alice se

deslocava, os olhos da bebê eram atraídos pela mudança na luz. Não se

preocupe. — E se a bebê de Ellie estiver possuída de alguma maneira? — indaguei.

— E se houver algo dentro dela que nós não conseguimos ver?

— Olha, filho, tenho trazido tanto bem como mal a este mundo e

conheço o mal só de olhar para ele. Esta criança é boa e não existe nada

de preocupante dentro dela. Nada de nada.

— No entanto, não é estranho que a bebê de Ellie tenha nascido mais ou menos na mesma altura em que Mãe Malkin morreu?

— Nem por isso — respondeu a minha mãe. — E

mesmo assim. Por vezes, quando algo mau deixa o mundo, algo bom entra no seu lugar. Já vi acontecer isso antes.

Claro, percebi então de que a minha mãe nunca pensara sequer em

largar a bebê e que estivera apenas a tentar incutir algum juízo em mim, mas quando regressamos atravessando o pátio, os meus joelhos ainda

tremiam só de pensar naquilo. Foi então, quando chegamos à porta da

cozinha, que me lembrei de algo. — Mr. Gregory deu-me um pequeno livro com tudo sobre a possessão — disse eu. — Mandou-me lê-lo com

muita atenção, mas o problema é que está escrito em latim e até agora

só tive três lições. — Não é a minha língua preferida — comentou a minha mãe, parando

junto à porta. — Verei o que posso fazer, mas terá de ficar para quando

eu voltar, conto ser chamada esta noite. Entretanto, porque não pede a Alice?

Talvez ela possa ajudar.

A minha mãe acertara quando dissera que a iam chamar. Veio uma carroça buscá-la pouco depois da meia-noite, os cavalos todos suados.

Parecia que a mulher do agricultor estava passando um bocado

realmente mau e já se encontrava em trabalho de parto há mais de um dia e uma noite. Era também muito longe, quase trinta e dois

quilômetros para sul. Isso queria dizer que a minha mãe estaria ausente

dois ou mais dias. Na verdade, eu não queria pedir a Alice que me ajudasse no latim.

Sabem, tinha a certeza de que o Mago não iria concordar. Afinal, era um

livro da biblioteca dele e não lhe agradaria sequer a idéia de Alice lhe tocar. Mas, que outra alternativa tinha? Desde que viera para casa,

pensava cada vez mais em Mãe Malkin e não conseguia tirá-la da mente.

Era apenas um instinto, uma impressão, mas achava que ela estava em

algum lugar no escuro e se aproximava mais a cada noite que passava.

Então, na noite seguinte, depois de Jack e Ellie terem ido para a cama, bati suavemente à porta do quarto de Alice. Não era algo que lhe fosse

pedir durante o dia, porque ela estava sempre atarefada, e se Ellie ou

Jack escutassem, não iriam gostar. Especialmente com a aversão de Jack ao ofício de Mago.

Tive de bater duas vezes antes de Alice abrir a porta. Estava com receio

de que ela pudesse encontrar-se já a dormir, mas ainda não se despira e não consegui evitar que os meus olhos descessem até aos seus sapatos

bicudos. Havia uma vela colocada no toucador, perto do espelho.

Acabara de ser apagada — ainda fumegava.

— Posso entrar? — perguntei, levantando a minha própria vela para que

lhe iluminasse o rosto de cima. —

Queria pedir-te uma coisa. Alice fez-me sinal para que entrasse e fechou a porta — Preciso ler um

livro, mas está escrito em latim.

A minha mãe disse que me podia ajudar. — Onde está? — perguntou Alice.

— No meu bolso. É um livro pequeno. Para uma pessoa que sabe latim,

não deverá levar muito tempo a lê-lo. Alice soltou um suspiro profundo e cansado. — Já tenho muito que fazer — queixou-se. — Do que trata?

— Possessão. Mr. Gregory acha que Mãe Malkin pode voltar para me

apanhar e que se servirá da possessão. — Mostre-me — pediu, estendendo a mão. Coloquei a minha vela ao lado da dela, depois enfiei

a mão nas calças e retirei o pequeno livro. Ela folheou-o sem dizer uma

palavra. — Consegue lê-lo? — inquiri.

— Não vejo porque não. Lizzie ensinou-me e ela sabe latim de trás para

a frente. — Sempre vai me ajudar? Ela não respondeu. Aproximou antes o livro

bastante do rosto e cheirou-o ruidosamente. — Tem certeza de que é

bom? — indagou. — Foi escrito por um padre e normalmente eles não sabem lá muito.

— Mr. Gregory chamou-lhe «obra decisiva» —

disse eu —, o que significa que é o melhor livro alguma vez escrito sobre o assunto.

Ela levantou então os olhos do livro e, para surpresa minha, vi que

transbordavam de raiva. — Sei o que significa decisiva — respondeu. — Acaso acha que sou estúpida? Olha que estudei durante anos, ao passo

que você só agora começou. Lizzie tinha muitos livros, mas agora estão

todos queimados. Pegaram fogo. Balbuciei que lamentava e ela sorriu-me.

— O problema é que — disse ela, a sua voz suavizando-se de repente —

vai levar tempo a lê-lo e, neste momento, estou cansada demais.

Amanhã a sua minha mãe ainda estará fora e eu não terei mãos a medir com o trabalho. A sua cunhada prometeu ajudar, mas ela está muito

ocupada com a bebê e levarei quase todo o dia a cozinhar e limpar. Mas

se você me desse uma ajuda. . Não soube o que dizer. Ia ajudar Jack, pelo que não me sobraria muito

tempo. O problema era que os homens nunca cozinhavam nem

limpavam e não era assim apenas na nossa fazenda. Era o mesmo em todo o Condado. Os homens trabalhavam no exterior fizesse chuva ou

sol e, quando regressavam, as mulheres tinham uma refeição quente em

cima da mesa. A única ocasião em que ajudávamos na cozinha era no

Dia de Natal, altura em que lavávamos a louça como presente especial

para a minha mãe. Foi como se Alice me lesse o pensamento, porque o

seu sorriso alargou-se. — Não seria muito difícil, não é? — perguntou. — As mulheres dão comida às galinhas e ajudam na

colheita. Assim sendo, porque não haveriam os homens de ajudar na

cozinha? Basta que me ajude a lavar a louça, é tudo. E alguns tachos precisam de ser areados antes de eu começar a cozinhar.

Concordei então em fazer o que ela queria. Tinha outra escolha? Só

esperava que Jack não me apanhasse em flagrante. Nunca iria entender. Levantei-me mais cedo do que o costume e consegui arear os tachos

antes de Jack descer. A seguir, tomei o desjejum demoradamente,

comendo muito devagar, o que era invulgar em mim e foi o suficiente para suscitar um olhar desconfiado de Jack. Depois de ele ir para os

campos, lavei rapidamente os tachos e comecei a limpá-los.

Devia ter calculado o que iria acontecer, pois Jack nunca tivera muita paciência.

Entrou no pátio bradando e praguejando e me viu através da janela, o

seu rosto todo franzido de incredulidade. Depois cuspiu para o pátio e deu a volta e escancarou a porta da cozinha com um empurrão.

— Quando estiver despachado — disse sarcasticamente —, há trabalho

de homens para fazer. E pode começar por inspecionar e reparar os chiqueiros. Snout8

vem amanhã. Há que matar cinco animais e não queremos passar o

tempo todo correndo atrás dos desgarrados. Snout era a nossa alcunha para o matador dos porcos, e Jack tinha

razão. Às vezes, os porcos entravam em pânico quando Snout metia

mãos à obra e se houvesse qualquer ponto fraco na vedação, eles encontravam-no com certeza.

Jack virou-se para se ir embora e depois, subitamente, praguejou alto e

bom som. Fui até à porta ver o que era. Ele pisara sem querer um grande sapo gordo, transformando-o em polpa. Diziam que dava azar

matar uma rã ou um sapo e Jack voltou a praguejar, carregando

8 Focinho de porco. (NT)

tanto o cenho que os seus espessos sobrancelhas pretos se uniram ao

meio. Atirou o sapo morto com um pontapé para a pia de despejos e afastou-se, abanando a cabeça.

Não soube que bicho lhe mordera. Jack não costumava ser tão mal-

humorado. Fiquei onde estava e limpei rapidamente o último tacho — já que ele me

apanhara em flagrante, podia perfeitamente concluir a tarefa. Além

disso, os porcos cheiravam mal e não estava muito ansioso por efetuar a tarefa que Jack me destinara.

— Não se esqueça do livro — recordei a Alice quando abri a porta para

sair, mas ela limitou-se a sorrir-me de forma estranha.

Só consegui voltar a falar com Alice ao final daquele dia, depois de Jack

e Ellie se terem recolhido. Tinha pensado ir fazer-lhe nova visita ao

quarto, mas ela desceu antes à cozinha, trazendo o livro e sentando-se na cadeira de balanço da minha mãe, perto das brasas da lareira.

— Tratou muito bem aqueles tachos. Deve estar desesperado por saber

o que está aqui — comentou Alice, batendo na lombada do livro. — Se ela voltar, quero estar preparado. Preciso saber o que posso fazer.

O Mago disse que provavelmente ela estará latente. Sabe o que é?

Os olhos de Alice arregalaram-se e anuiu. — Portanto, tenho de estar preparado. Se houver algo nesse livro que

possa ajudar, preciso saber.

— Este padre não é como os outros — comentou Alice, estendendo-me o livro. — Percebe do assunto, sim.

Lizzie gostaria mais disto do que de bolos à meia-noite.

Enfiei o livro nas calças e puxei um escabelo para o outro lado da lareira, de frente para o que restava da fogueira. Depois, comecei a interrogar

Alice. De início, foi uma tarefa muito difícil. Ela não adiantou muito e o

que consegui arrancar-lhe fez-me sentir muito pior. Comecei pelo estranho título do livro: Os Malditos, os Desequilibrados e

os Desesperados. O que significava? Porquê dar semelhante nome ao

livro? — A primeira palavra não passa de conversa de padre — disse Alice,

descaindo os cantos da boca em re-provação. — Eles aplicam essa

palavra às pessoas que fazem as coisas de maneira diferente. As pessoas como a sua mãe, que não vão à igreja nem dizem as preces

certas.

As pessoas que não são como eles, às pessoas que são canhotas — rematou, sorrindo-me com ar entendido.

— A segunda palavra é mais útil — continuou Alice. — Um corpo

possuído recentemente tem pouco equilíbrio. Está sempre a cair. Leva algum tempo, sabe, até o possessor que lá se instalou ficar

confortavelmente adaptado ao seu novo corpo. É o mesmo que tentar

calçar um par de sapatos novos. Deixa-o também mal-humorado.

Uma pessoa calma e plácida pode atacar sem aviso. Logo, é outra maneira de o distinguir.

— Depois, quanto à terceira palavra, essa é fácil.

Uma bruxa que já teve um corpo humano saudável está desesperada por arranjar outro. Então, mal o consegue, fica desesperada por o conservar.

Não vai desistir dele sem lutar. Fará tudo. Seja o que for. Por isso os

possessos são tão perigosos. — Se ela voltasse, o que seria? — perguntei. — Se ela estivesse latente,

quem tentaria possuir? Seria eu? Tentaria fazer-me mal dessa maneira?

— O faria, se pudesse — disse Alice. — No entanto, não é fácil, sendo

você o que é. Também poderia me usar, mas não vou lhe dar a

oportunidade. Não, ela escolherá os mais fracos. Os mais fáceis.

— A bebê de Ellie? — Não, essa não lhe serviria de nada. Teria de esperar que crescesse.

Mãe Malkin nunca teve muita paciência e estar presa naquele poço na

propriedade do Velho Gregory só a terá tornado pior. Se for a você que ela queira fazer mal, primeiro arranjará um corpo forte e saudável.

— Nesse caso, Ellie? Ela escolherá Ellie!

— Mas, afinal, o que você sabe? — insurgiu-se Alice, abanando a cabeça, incrédula. — Ellie é forte. Seria difícil. Não, os homens são muito mais

fáceis. Especialmente um homem que pensa sempre com o coração.

Alguém capaz de se encolerizar sem sequer pensar. — Jack?

— Será com certeza Jack. Pense o que seria ter o grande e forte Jack

atrás de você. Mas o livro está certo numa coisa. Um corpo recentemente possuído é mais fácil de dominar. Está desesperado, mas

igualmente desequilibrado. Saquei do meu livro de notas e apontei tudo

o que me pareceu importante. Alice não falava tão rapidamente quanto o Mago, mas ao fim de algum tempo entrou no seu ritmo normal e não

tardou que me doesse o pulso.

Quando chegou aos assuntos realmente importantes — como lidar com os possessos — eram muitos os sinais de que a alma

original ainda estava aprisionada dentro do corpo. Por isso, se se ferisse

o corpo, iria ferir também aquela alma inocente. Portanto, destruir o corpo para se livrar do possessor era tão mau quanto assassinar.

Na verdade, aquela seção do livro foi decepcionan-te: não parecia

possível fazer muito. Sendo padre, o autor achava que um exorcismo, usando velas e água benta, era a melhor maneira de arrancar o

possessor e libertar a vítima, mas admitia que nem todos os padres o

conseguiam fazer e realmente bem só muito poucos. Parecia-me que alguns dos padres que o conseguiam fazer seriam, muito provavelmente,

sétimos filhos de sétimos filhos e essa era realmente a questão

importante.

Depois de tudo aquilo, Alice disse que se sentia cansada e foi-se deitar. Eu também estava sonolento. Esquecera-me de quão árduo podia ser o

trabalho na fazenda e estava dolorido da cabeça aos pés. Uma vez no

meu quarto, fiquei grato por cair na cama, ansioso por adormecer. Mas, lá em baixo no pátio, os cães começaram a ladrar. Pensando que algo os

deveria ter alarmado, abri a janela e olhei para a Colina do Carrasco,

enchendo os pulmões do ar noturno para me acalmar e aclarar as idéias. Aos poucos, os cães foram-se calando e acabaram por parar de ladrar

definitivamente.

Quando ia a fechar a janela, a Lua saiu de trás de uma nuvem. O luar

consegue mostrar a verdade das coisas

— segundo apurara por Alice — tal como a minha sombra grande dissera

a Lizzie dos Ossos que havia algo de diferente em mim. A Lua nem sequer estava cheia, era apenas um quarto minguante diminuindo para

um crescente, mas mostrou-me algo novo, algo que não podia ser visto

na sua ausência. À sua luz, vi um tênue rasto prateado que descia a Colina do Carrasco. Passava por debaixo da vedação e estendia-se pela

pastagem norte, depois atravessava o campo de feno a leste até

desaparecer de vista algures por detrás do celeiro. Pensei então em Mãe Malkin. Vira o rasto prateado na noite em que a atirara ao rio. Eis agora

aqui outro rastro que parecia quase igual, e encontrara-me.

Com o coração a bater com força no meu peito, desci as escadas na ponta dos pés e esgueirei-me pela porta de trás, fechando-a

cuidadosamente atrás de mim. A Lua escondera-se atrás de uma nuvem,

por isso, quando dei a volta pela parte de trás do celeiro, o rasto prateado desaparecera, mas continuava a haver nítidos indícios de que

algo descera a colina em direção aos anexos da nossa fazenda. A erva

estava espalmada, como se um caracol gigante tivesse deslizado sobre ela.

Esperei que a Lua reaparecesse para poder verificar a zona lajeada por

detrás do celeiro. Alguns momentos depois, a nuvem afastou-se e vi algo que me deixou realmente assustado. O rastro prateado brilhava ao luar

e a direção que tomara era inequívoca. Evitava o chiqueiro e

serpenteava pelo outro lado do celeiro num arco amplo até alcançar o extremo mais distante do pátio. Depois, avançava na direção da casa,

terminando mesmo por debaixo da janela de Alice, onde o velho alçapão

de madeira cobria as escadas para a cave. Algumas gerações antes, o agricultor que vivera aqui costumava destilar

cerveja que fornecia às fazendas locais e até a algumas estalagens. Em

virtude disso, as gentes locais chamavam à nossa propriedade a «Fazenda do Cervejeiro», muito embora nós lhe chamássemos apenas

«lar». As escadas permitiam a entrada e saída dos barris de cerveja sem

ser necessário atravessar a casa.

O alçapão tapava ainda as escadas, um grande cadeado ferrugento a manter as duas metades no lugar, mas havia um estreito intervalo entre

elas, no lugar onde as extremidades da madeira não uniam bem. O

intervalo não seria maior do que o meu polegar, mas o rasto prateado terminava exatamente ali e sabia que o que quer que deslizara até este

ponto se conseguira introduzir por aquele minúsculo intervalo. Mãe

Malkin voltara e estava latente, o seu corpo suficientemente mole e flexível para se esgueirar pelos intervalos mais estreitos.

Alcançara já a cave.

Presentemente não nos servíamos da cave, mas lembrava-me bastante

bem dela. O chão era de terra batida e estava cheio de barris velhos. As

paredes da casa eram espessas e ocas, o que significava que em breve

ela poderia estar em qualquer lugar dentro das paredes, em qualquer lugar na casa.

Olhei para cima e vi uma chama de vela tremular na janela do quarto de

Alice. Ainda estava de pé. Entrei em casa e, um momento depois, encontrava-me à porta do seu quarto. O truque era bater apenas com

força suficiente para Alice saber que era eu, sem acordar todos os

demais. Mas quando aproximei os nós dos dedos da porta, preparado para bater,

ouvi um som vindo de dentro do quarto.

Ouvi a voz de Alice. Parecia estar a conversar com alguém. Não gostei nada daquilo, mas bati mesmo assim.

Esperei um momento e, como Alice não abrisse a porta, encostei-lhe o

ouvido. Quem poderia estar conversando com ela no quarto? Sabia que Eli e Jack estavam já na cama e, fosse como fosse, só conseguia ouvir

uma voz e esta era a de Alice. No entanto, parecia diferente. Fez-me

lembrar algo que ouvira antes. Quando repentinamente me lembrei do que era, afastei a orelha da madeira como se me tivesse queimado e

recuei uma passada da porta.

A voz dela subia e descia, tal como a de Lizzie dos Ossos quando estivera debruçada sobre o poço, segurando um pequeno osso branco de

polegar em cada mão.

Antes mesmo de perceber o que fazia, agarrei no puxador, rodei-o e escancarei a porta. Alice, abrindo e fechando a boca, entoava diante do

espelho. Estava sentada numa cadeira de espaldar, a olhar fixamente

pela parte de cima de uma chama de vela para o espelho do toucador. Respirei fundo, depois aproximei-me sorrateiramente para ver melhor.

Como estávamos na Primavera ali no Condado, depois de escurecer o

quarto ficava um pouco frio; não obstante, havia grandes gotas de suor na testa de Alice.

Enquanto observava, duas delas juntaram-se e desceram-lhe para o olho

esquerdo e depois continuaram para a face, como uma lágrima. Ela

estava a olhar para o espelho, de olhos muito arregalados, mas quando chamei o nome dela, nem sequer pestanejou.

Coloquei-me por detrás da cadeira e captei o reflexo do castiçal de latão

no espelho mas, para meu horror, o rosto no espelho por cima da chama não pertencia a Alice.

Era um rosto velho e enrugado, com cabelo crespo grisalho e branco a

cair como cortinas sobre cada face descarnada. Era o rosto de algo que passara muito tempo em solo úmido.

Os olhos moveram-se então, deslizando para a esquerda ao encontro

dos meus. Eram pontos vermelhos de fogo. Apesar de se ter estampado

um sorriso no rosto, os olhos ardiam de raiva e ódio.

Não havia dúvida. Era o rosto de Mãe Malkin.

O que se passava? Alice fora já possuída? Ou estaria de alguma forma a usar o espelho para conversar com Mãe Malkin?

Sem pensar, peguei no castiçal e atirei a sua base pesada ao espelho,

que explodiu com grande estrondo, seguido de uma chuva cintilante e tilintante de vidro a precipitar-se. Quando o espelho se estilhaçou, Alice

soltou um grito sonoro e estridente.

Foi o pior grito que se possa imaginar. Estava cheio de tormento e lembrou-me o guincho que um porco dá às vezes, quando o estão a

matar. Mas não senti pena de Alice, muito embora agora ela chorasse e

puxasse os cabelos, os olhos arregalados e cheios de terror. Percebi que a casa se enchera de repente de outros sons. O primeiro foi

o choro da bebê de Ellie; o segundo foi a voz cava de um homem a

praguejar e blasfemar; o terceiro, botas grandes descendo as escadas ruidosamente.

Jack irrompeu pelo quarto, furioso. Olhou para o espelho partido, depois

avançou para mim e levantou o punho. Acho que deve ter julgado que fora tudo culpa minha, porque Alice continuava a gritar, eu segurava o

castiçal e havia pequenos golpes nos meus dedos provocados pelos

estilhaços de vidro. Ellie entrou no quarto mesmo a tempo. Trazia a bebe aninhada no braço

direito e esta chorava ainda a plenos pulmões, mas com a mão livre

agarrou Jack e puxou-o até ele abrir o punho e baixar o braço. — Não, Jack — suplicou. — De que servirá isso?

— Não acredito que ele o tenha feito — bradou Jack, fuzilando-me com o

olhar. — Sabe quantos anos tinha aquele espelho? O que pensa que o pai vai dizer agora? Como se irá sentir quando vir isto?

Não admira que Jack estivesse furioso. Já fora mau acordar toda a

gente, mas aquela mesinha de toucador pertencera à mãe do meu pai. Agora que ele me dera a caixa de mechas, era a última peça que

pertencera em tempos à sua família.

Jack deu dois passos na minha direção. A vela não se apagara quando

eu partira o espelho, mas começou a tremular quando ele gritou

novamente. — Porque fez isso? O que diabo te deu? — bradou.

O que podia eu dizer? Limitei-me a encolher os ombros, depois olhei

para as botas. — E, afinal, o que está fazendo neste quarto? — insistiu Jack. Não respondi. Tudo o que eu dissesse só iria agravar a

situação.

— A partir de agora, vê se não sai do seu quarto! — berrou Jack. — A minha vontade era pô-los aos dois já daqui para

fora.

Olhei para Alice, ainda sentada na cadeira, a cabeça nas mãos. Parará de

chorar, mas todo o seu corpo tremia.

Quando olhei para trás, a raiva de Jack dera lugar ao alarme. Olhava

fixamente para Ellie, que parecera subitamente vacilar. Antes que tivesse tempo de se mover, ela desequilibrou-se e bateu na parede. Por

uns momentos, Jack esqueceu-se do espelho enquanto acudia a Ellie.

— Não sei o que me deu — disse ela, toda agitada. — De repente senti a cabeça vazia. Oh! Jack! Jack! Quase deixei cair a

bebê!

— Não deixou e ela está bem. Não se preocupe. Pronto, eu agora pego-lhe. .

Assim que teve a bebê nos braços, Jack acalmou.

— Para começar, vai limpar toda esta porcaria — ordenou-me. — Falaremos de manhã.

Ellie atravessou o quarto até à cama e apoiou a mão no ombro de Alice.

— Alice, vem comigo até lá abaixo enquanto Tom limpa o quarto — sugeriu. — Vou preparar uma bebida para nós.

Momentos depois, tinham descido todos à cozinha, deixando-me a

apanhar os cacos de vidro. Passados cerca de dez minutos, fui também até lá buscar uma vassoura e uma vasilha de metal. Estavam sentados à

volta da mesa da cozinha a beber chá de ervas, a bebê adormecida nos

braços de Ellie. Não falavam e ninguém me ofereceu uma bebida. Ninguém olhou sequer na minha direção.

Voltei para cima e limpei tudo o melhor que pude, depois regressei ao

meu quarto. Sentei-me na cama e olhei pela janela, sentindo-me assustado e sozinho. Estaria Alice já possuída? Afinal, fora o rosto de

Mãe Malkin que me olhara do espelho. Se sim, então a bebê e todos os

demais corriam verdadeiro perigo. Ela não tentara fazer nada até ali, mas Alice era relativamente pequena

comparada com Jack, por isso Mãe Malkin teria de ser astuta. Esperaria

que fossem todos dormir. Eu seria o alvo principal. Ou talvez a bebê. O sangue de uma criança faria aumentar a sua força.

Ou eu partira o espelho mesmo a tempo? Teria eu quebrado o feitiço no

preciso instante em que Mãe Malkin se preparava para possuir Alice?

Outra possibilidade era que Alice estivesse apenas a falar com a bruxa, servindo-se do espelho. Mesmo assim, já era suficientemente mau.

Significava que eu tinha dois inimigos com que me preocupar.

Precisava fazer algo. Mas o quê? Enquanto estava ali sentado, com a cabeça a rodar, tentando refletir sobre o assunto, ouvi uma pancada na

porta do meu quarto. Pensei que fosse Alice, de maneira que não fui lá.

Depois uma voz chamou baixinho por mim. Era Ellie, por isso abri a porta.

— Podemos falar aí dentro? — perguntou. — Não quero correr o risco de

acordar a bebê. Acabei de conseguir adormecê-la.

Anuí, Ellie entrou e fechou cuidadosamente a porta atrás de si.

— Está bem? — indagou, parecendo preocupada.

Acenei com a cabeça, infeliz, mas não a consegui encarar. — Gostaria de me falar do sucedido? — perguntou. — É um rapaz sensato, Tom, e deve

ter tido um motivo muito forte para fazer o que fez. Talvez se sentisse

melhor conversando. Como podia contar-lhe a verdade? Quer dizer, Ellie adorava a bebê, por

conseguinte, como podia dizer-lhe que havia uma bruxa em algum lugar

à solta na casa que gostava do sangue de crianças? Percebi então que, por causa da bebê, ia ter de lhe contar alguma coisa. Ela precisava saber

até que ponto a situação era grave. Ela tinha de sair dali.

— Há uma coisa, Ellie. Mas não sei como lhe contar. Ellie sorriu.

— O princípio seria um ponto tão bom como qualquer outro. .

— Algo me seguiu até aqui — disse eu, olhando Ellie diretamente nos olhos. — Algo pérfido que me quer fazer mal. Foi por isso que parti o

espelho. Alice estava a falar com aquilo e. .

Os olhos de Ellie chisparam subitamente de raiva. — Conte isso a Jack e pode ter a certeza de que vai sentir o seu punho!

Quer dizer que trouxe algo para cá, quando eu tenho uma bebê recém-

nascida? Como pode? Como pode fazer isso?

— Eu não sabia que isto ia acontecer — protestei.

— Só o descobri esta noite. Por isso estou te contando agora. Precisa deixar a casa e pôr a bebê a salvo. Vá agora, antes que seja tarde

demais.

— O quê? Neste momento? No meio da noite? Anuí.

Ellie abanou a cabeça firmemente.

— Jack se recusaria a partir. Não aceitaria ser expulso da sua própria casa a meio da noite. Por nada deste mundo. Não, vou esperar. Vou ficar

aqui e rezar as minhas preces. Aprendi isso com a minha mãe. Ela disse

que se rezarmos realmente com intensidade, nada do escuro nos poderá

fazer mal. E eu acredito realmente nisso. E, depois, podia estar

enganado, Tom — acrescentou. — É jovem e ainda está a começar a aprender o ofício, portanto, pode não

ser tão mau quanto julgas. E a sua mãe deve voltar a qualquer

momento. Se não esta noite, com certeza amanhã à noite. Ela saberá o que fazer. Entretanto, mantenha-se afastado do quarto daquela menina.

Há algo que não está certo nela.

Quando abri a boca para falar, tencionando fazer mais uma tentativa para a persuadir a ir-se embora, surgiu repentinamente uma expressão

de alarme no rosto de Ellie e ela vacilou e apoiou a mão na parede para

evitar cair.

— Vê só o que arranjou. Sinto-me fraca só de pensar no que se passa

aqui.

Sentou-se na minha cama e apoiou a cabeça nas mãos por alguns momentos, enquanto eu me limitava a olhá-la, infelicíssimo, sem saber o

que fazer ou dizer.

Ao cabo de alguns instantes, ela voltou a pôr-se em pé. — Precisamos falar com a sua mãe assim que ela voltar, mas não se

esqueça: até lá, mantenha-se afastado de Alice. Promete?

Prometi e, com um sorriso triste, Ellie voltou para o seu quarto. Só depois de ela sair é que se fez luz no meu espírito. .

Era a segunda vez que Ellie cambaleava e dissera que sentia a cabeça

vazia. Uma vez ainda podia ser acaso. Apenas cansaço. Mas duas! Ela estava com tonturas. Ellie não tinha

equilíbrio e isso era o primeiro sinal de possessão! Comecei a andar de

um lado para o outro. Só podia estar enganado. Logo Ellie! Não podia ser Ellie. Talvez ela estivesse apenas cansada. Afinal, a bebê quase não a

deixava dormir. Mas Ellie era forte e saudável. Fora criada numa fazenda

e não era pessoa para se deixar abater pelas circunstâncias. E toda aquela conversa de rezar. . Devia tê-lo feito só para não provocar

desconfianças.

Mas Alice não me dissera que seria difícil Elie ser possuída? Referira também que provavelmente seria Jack, mas ele não evidenciara

qualquer sinal de desequilíbrio.

Mesmo assim, era inegável que ele estava a ficar mesmo muito mal-humorado e agressivo também! Se Ellie não o houvesse impedido, teria

me arrancado a cabeça dos ombros.

Mas, é claro, se Alice estava de conluio com Mãe Malkin, tudo o que ela dissera poderia destinar-se a despistar-me. Nem sequer podia confiar

nas informações a respeito do livro do Mago! Ela podia ter-me contado

mentiras o tempo todo! Eu não sabia latim, por isso era impossível verificar o que ela dissera.

Percebi que qualquer das hipóteses era possível.

Dar-se-ia um ataque a qualquer momento e eu não tinha como saber de

quem partiria!

Com sorte, a minha mãe regressaria antes da aurora. Ela saberia o que fazer. Mas a aurora ainda vinha muito longe, pelo que não podia

permitir-me dormir. Tinha de ficar de vigia a noite inteira. Se Jack ou

Ellie estivessem possessos, não haveria nada que eu pudesse fazer a esse respeito. Não podia entrar no quarto deles, por isso só me restava

ficar de olho em Alice.

Fui lá para fora e sentei-me nas escadas entre a porta do quarto de Jack e Ellie e a do meu. Dali conseguia ver a porta do quarto de Alice, mais

abaixo. Se ela saísse do quarto, pelo menos poderia dar o alerta.

Decidi que se a minha mãe não voltasse, me iria embora ao raiar do dia;

para além dela, só havia mais uma hipótese de ajuda. .

Foi uma longa noite e, a princípio, sobressaltava-me ao menor som —

um rangido nas escadas ou um tênue movimento das tábuas num dos quartos. Mas, aos poucos, acalmei-me. A casa era antiga e eu estava

acostumado a ruídos daqueles — os ruídos que se espera ouvir quando

ela sossega e arrefece durante a noite. Todavia, com o aproximar da aurora, principiei a ficar novamente inquieto.

Comecei a ouvir ruídos de raspadelas tênues vindos do interior das

paredes. Pareciam unhas a arranhar a pedra e não era sempre no mesmo lugar. Por vezes, era mais ao alto das escadas, do lado

esquerdo; outras em baixo, mais perto do quarto de Alice. Eram tão

leves que tinha dificuldade em dizer se estaria ou não a imaginá-los. Mas comecei a sentir frio, muito frio, e isso avisou-me de que o perigo

rondava.

Depois os cães começaram a ladrar e, passados alguns minutos, os outros animais ficaram também enlouquecidos, os porcos peludos a

guincharem tão alto que se pensaria que o matador já chegara. Como se

não bastasse, a barulheira fez com que a bebê recomeçasse a chorar. Sentia agora tanto frio que todo o meu corpo era sacudido e tremia.

Tinha de fazer alguma coisa.

Na margem do rio, quando enfrentara a bruxa, as minhas mãos haviam sabido o que fazer. Desta vez, sucedeu que as minhas pernas foram

mais rápidas do que o pensamento. Levantei-me e corri. Assustado e

com o co-ração a bater descompassado, desci apressadamente as escadas, fazendo ainda mais barulho. Só pensava em ir lá para fora e

afastar-me da bruxa. Nada mais importava.

Toda a minha coragem se fora.

CAPÍTULO 13

OS PORCOS PELUDOS

Saí de casa a correr e dirigi-me para norte, direito à Colina do Carrasco,

ainda em pânico, só abrandando quando cheguei à pastagem norte.

Precisava de ajuda, e rapidamente. Ia voltar a Chipenden. Só o Mago me poderia ajudar naquele momento.

Mal cheguei à vedação limítrofe, os animais calaram-se e virei-me e olhei

para trás, na direção da fazenda.

Vi, para lá dela, a estrada de terra batida serpenteando ao longe, como

uma mancha escura na manta de retalhos dos campos cinzentos.

Foi então que avistei uma luz na estrada. Uma carroça avançava na direção da fazenda. Seria a minha mãe?

Por um momento, a minha esperança renasceu. Mas quando a carroça

se aproximou do portão da fazenda, ouvi uma tosse ruidosa, o som de mucosidades a serem reunidas na garganta, e depois alguém escarrou.

Era apenas Snout, o matador de porcos. Tinha de fazer o serviço a cinco

dos nossos maiores porcos peludos; uma vez mortos, era preciso raspar muito cada um, por isso queria começar cedo.

Ele nunca me fizera mal, mas eu ficava satisfeito quando terminava o

serviço e se ia embora. A minha mãe também nunca gostara dele. Detestava o hábito de estar sempre a reunir as mucosidades espessas e

depois lançá-las para o pátio.

Era um homem grande, mais alto ainda do que Jack, com músculos salientes nos antebraços. Os músculos eram necessários para o trabalho

que efetuava. Alguns porcos pesavam mais do que um homem e

debatiam-se com uns doidos para se esquivarem à faca. No entanto, havia uma parte de Snout que fora descurada. As suas camisas eram

sempre curtas, com os dois botões de baixo abertos, e a barriga gorda,

branca e peluda pendia sobre o avental de couro castanho que usava para evitar que as calças ficassem ensopadas de sangue. Não deveria ter

muito mais de trinta anos, mas o seu cabelo era ralo e escorrido.

Desapontado por não ser a minha mãe, vi-o retirar a lanterna da carroça e começar a descarregar as ferramentas. Efetuava os preparativos para

a tarefa na parte da frente do celeiro, mesmo ao lado da pocilga.

Eu já perdera tempo suficiente e começara a escalar a vedação para a mata quando, pelo canto do olho, avistei um movimento mais abaixo na

vertente. Uma sombra avançava, célere, ao meu encontro, na direção

dos degraus no outro extremo da pastagem norte. Era Alice. Não queria que ela me seguisse mas preferia enfrentá-la agora

do que mais tarde, por isso sentei-me na vedação limítrofe e esperei que

ela me alcanças-se. Não tive de esperar muito porque ela subia a colina

correndo.

Não se aproximou demais, ficando a cerca de nove ou dez passos, de mãos no quadril, tentando recuperar o fôlego. Mirei-a de alto a baixo,

vendo de novo o vestido preto e os sapatos bicudos. Devia tê-la

acordado quando descera as escadas correndo; para me alcançar tão depressa, certamente se vestira rapidamente, seguindo-me de imediato.

— Não quero falar com você — gritei-lhe, o nervosismo fazendo com que

a voz me tremesse e saísse mais esganiçada do que o costume. — Também não perca tempo seguindo-me. Teve a sua oportunidade, por

isso, de agora em diante é melhor que se mantenha bem longe de

Chipenden.

— Era bom que falasse comigo se quer evitar problemas — sugeriu Alice.

— Em breve será tarde demais, por isso há uma coisa que convém

saber. Mãe Malkin já está aqui. — Eu sei — respondi. — Eu a vi.

— Não apenas no espelho, porém. Não é só isso.

Ela voltou, está em algum lugar dentro da casa — disse Alice, apontando para o fundo da colina.

— Já te disse que o sei — respondi-lhe, furioso. —

O luar mostrou-me o rastro que ela deixou, e quando fui lá acima para te avisar, o que foi que descobri? Você estava já a falar com ela e é

natural até não ser a primeira vez.

Lembrei-me da primeira noite em que fora ao quarto de Alice e lhe dera o livro. Quando entrara, a vela ainda fumegava diante do espelho.

— Provavelmente trouxe-a até aqui — acusei. —

Disse-lhe onde eu estava. — Isso não é verdade — retrucou Alice, uma raiva na sua voz

equiparável à minha. Deu cerca de três passos na minha direção. — Eu

cheirei-a, sim, e servi-me do espelho para ver onde estava. Não sabia que ela estava tão próximo, está bem? Ela era forte demais para mim,

por isso não consegui me afastar. Ainda bem que entrou naquele

momento. A minha sorte foi ter partido o espelho. Queria acreditar em Alice, mas como podia confiar nela? Quando

avançou mais uns passos, virei-me parcial-mente, pronto para saltar

para a erva do outro lado da vedação. — Vou a Chipenden buscar Mr. Gregory — disse-lhe. — Ele saberá o que fazer.

— Não há tempo para isso — respondeu Alice. —

Quando voltar será tarde demais. Há que pensar na bebê. Mãe Malkin quer fazer-te mal, mas estará sedenta de sangue humano.

Ela prefere o sangue jovem. É esse que a torna mais forte.

O medo fizera-me esquecer a bebê de Ellie. Alice tinha razão. A bruxa não iria querer possuí-la, mas pretenderia, sem dúvida, o seu sangue.

Quando eu chegasse com o Mago seria tarde demais.

— Mas o que posso fazer? — perguntei. — Que hipóteses tenho contra a

Mãe Malkin?

Alice encolheu os ombros e os cantos da sua boca descaíram. — Isso é assunto seu. Certamente o Velho Gregory ensinou-lhe algo que possa

ser útil, não? Se não o escreveu no seu livro de notas, então, talvez

esteja dentro da sua cabeça. Só precisa de se lembrar, é tudo. — Ele não me falou tanto assim sobre as bruxas —

referi, sentindo-me subitamente aborrecido com o Mago.

A maior parte da minha preparação fora sobre demônios, com alguns bocadinhos sobre imagens fantasmagóricas e fantasmas... quando todos

os meus problemas tinham sido causados por bruxas.

Continuava a não confiar em Alice, mas agora, depois do que ela

acabara de dizer, não podia ir a Chipenden. Nunca conseguiria trazer o

Mago até aqui a tempo. O aviso dela sobre a bebê de Ellie parecera bem-

intencionado, mas, caso Alice estivesse possessa ou do lado de Mãe Malkin, aquelas eram as palavras precisas que não me deixariam outra

alternativa senão descer a colina em direção à fazenda. Aquelas palavras

impediam-me precisamente de ir avisar o Mago, ao mesmo tempo que me colocavam à mercê da bruxa para ela por as mãos em mim quando

lhe conviesse.

No percurso colina abaixo, mantive a distância de Alice, mas ela ia a meu lado quando entramos no pátio e o atravessamos até perto da parte

da frente do celeiro.

Snout estava ali afiando as facas; ergueu o olhar quando me viu e baixou-me a cabeça. Correspondi à sua saudação. Depois de ele me

cumprimentar, limitou-se a fitar Alice sem falar, mas olhou-a de alto a

baixo por duas vezes. Depois, antes mesmo de chegarmos à porta da cozinha, assobiou longa e sonoramente, em aprovação.

Alice fingiu que não o ouvira. Antes de tratar do desjejum tinha outra

tarefa a cumprir: foi direta para a cozinha e começou a preparar o frango que iríamos comer à refeição do meio do dia. Pendia de um

gancho junto à porta, o pescoço e as entranhas já retirados na noite da

véspera. Começou por limpá-lo com água e sal, os olhos muito concentrados no que estava a fazer, para que os dedos atarefados não

falhassem o mais ínfimo pedacinho.

Foi então, enquanto a observava, que me lembrei finalmente de algo que talvez pudesse funcionar num corpo possuído.

Sal e ferro!

Não tinha bem certeza, mas valia a pena tentar. Era o que o Mago usava para prender um demônio num poço e podia ser que desse resultado no

caso de uma bruxa. Se o atirasse a alguém possesso, talvez conseguisse

expulsar Mãe Malkin. Não confiava em Alice e não queria que ela me visse servir-me do sal,

por conseguinte, tive de esperar até ela terminar de limpar o frango e

sair da cozinha. Feito isso, e antes de iniciar as minhas próprias tarefas,

efetuei uma visita à oficina do meu pai.

Não levei muito tempo a encontrar aquilo de que precisava. Escolhi, de entre a enorme coleção de limas na prateleira por cima do banco de

carpinteiro, a maior e mais dentada delas todas. Era aquela a que

chamavam «bastarda» e que, quando era mais novo, me proporcionava a única

oportunidade de alguma vez usar tal palavra sem levar um sopapo na

orelha. Comecei então a limar a extremidade de um balde velho de ferro, o ruído bulindo-me com os nervos. Mas não tardou que um ruído

ainda maior cortasse o ar.

Foi o grito de um porco moribundo, o primeiro de cinco.

Sabia que Mãe Malkin podia aparecer em qualquer lado, e se ela não

tivesse já possuído alguém, a qualquer instante escolheria uma vítima.

Fiz um esforço para me concentrar e ficar permanentemente atento. Pelo menos agora tinha algo com que me defender.

Jack queria que eu ajudasse Snout, mas eu tinha sempre uma desculpa

pronta, dizendo que estava a acabar isto ou que ia começar a fazer aquilo. Se me pusesse a ajudar Snout não poderia vigiar os demais.

Como eu era apenas o irmão de visita por alguns dias, e não alguém

contratado, Jack não pôde insistir, mas andou lá perto. No fim, depois do almoço, de semblante muito carregado, lá se viu na

obrigação de ajudar Snout, que era exatamente o que eu pretendia. Se

ele estivesse a trabalhar defronte do celeiro, eu sempre o podia vigiar à distância. Usei constantemente de pretextos para ir ver Alice e Ellie

também. Qualquer delas poderia estar possessa, mas, se fosse Ellie, não

haveria grandes hipóteses de salvar a bebê: passava a maior parte do tempo ou nos braços da mãe ou a dormir no berço à sua beira.

Tinha o sal e o ferro, mas não sabia se seriam suficientes. Uma corrente

de prata teria sido muito mais eficaz. Mesmo que curta, sempre seria melhor do que nenhuma. Quando eu era pequeno, escutara uma vez o

meu pai e a minha mãe a falarem de um fio de prata que lhe pertencera.

Eu nunca a vira usar tal coisa, mas podia encontrar-se ainda algures na casa — talvez na arrecadação mesmo por debaixo do sótão, que a minha

mãe mantinha sempre fechada.

Mas o quarto deles não estava trancado. Em circunstâncias normais, nunca entraria ali sem autorização, mas estava desesperado. Procurei no

guarda-jóias da minha mãe. Havia lá pregadores e anéis, mas nenhum

fio de prata. Procurei em todo o quarto. Senti-me realmente culpado de andar a remexer nas gavetas, mas não deixei de o fazer. Pensei que

pudesse haver uma chave da arrecadação, mas não a encontrei.

Enquanto andava à procura, ouvi as botas de Jack a subir as escadas. Fiquei muito quieto, mal ousando respirar, mas ele foi apenas ao seu

quarto por alguns momentos e desceu logo em seguida. Concluí então a

minha busca e, não tendo encontrado nada, desci para vir ver mais uma

vez como estavam todos.

Naquele dia, o ar estivera silencioso e calmo, mas, quando passei pelo celeiro, começou a levantar-se uma brisa. O Sol principiava a baixar no

horizonte, iluminando tudo com um brilho quente e vermelho e

prometendo bom tempo para o dia seguinte. Havia agora na frente do celeiro três porcos mortos pendendo, de cabeça para baixo, de ganchos

grandes. Eram cor-de-rosa e tinham sido acabados de raspar, o último

ainda a escorrer sangue para um balde, e Snout encontrava-se ajoelhado, abraçado com o quarto, que estava lhe dando uma

trabalheira — era difícil dizer qual deles grunhia mais alto.

Jack, a parte da frente da sua camisa encharcada de sangue, deitou-me

um olhar fuzilante quando passei, mas limitei-me a sorrir e baixar a

cabeça. Prosseguiam apenas a tarefa em mãos e faltava ainda um bom

bocado, pelo que estariam ocupados muito depois de o Sol se pôr. Até ao momento, não houvera o menor sinal de desequilíbrio, nem sequer

um indício de possessão.

Uma hora depois era já escuro. Jack e Snout trabalhavam ainda à luz da fogueira que projetava as suas sombras no pátio.

O horror começou quando fui ao barracão na parte de trás do celeiro a

fim de trazer uma saca de batata de semente do armazém. . Ouvi um grito. Foi um grito cheio de terror. O grito de uma mulher que

enfrenta a pior coisa que lhe poderia acontecer.

Larguei a saca de batatas e corri para a parte da frente do celeiro. Ali, estaquei de repente, mal podendo acreditar no que via.

Ellie encontrava-se a cerca de vinte passos, os dois braços estendidos,

gritando a bom som, como se a estivessem a torturar. A seus pés estava Jack, com o rosto cheio de sangue. Pensei que El ie gritasse por causa

de Jack — mas não, era por causa de Snout.

Estava virado para mim, como se aguardasse a minha chegada. Agarrava na mão esquerda a faca afiada preferida, aquela comprida que

usava sempre para degolar os porcos. Fiquei estático, horrorizado,

porque sabia o que ouvira no grito de Ellie. Ele segurava a bebê aninhada no braço direito. Havia sangue espesso de

porco nas suas botas e escorria ainda mais do avental para elas.

Aproximou mais a faca da bebê. — Venha cá, rapaz — gritou na minha direção. —

Venha cá. — Depois soltou uma gargalhada.

A boca dele abria e fechava ao falar, mas não era a voz dele que saía. Era a de Mãe Malkin. Tão pouco era a gargalhada cava e sonora dele.

Era a risada da bruxa.

Avancei lentamente um passo na direção de Snout. Depois outro. Queria aproximar-me dele. Queria salvar a bebê de Ellie.

Tentei ser mais rápido, mas não consegui.

Parecia que os meus pés pesavam como chumbo. Era o mesmo que

tentar correr desesperadamente num pesadelo. As minhas pernas

moviam-se como se não me pertencessem. Percebi, de repente, de algo que me provocou cala-frios. Eu não estava a

avançar para Snout porque queria.

Mas porque Mãe Malkin me chamava. Ela estava a arrastar-me para ele ao ritmo que pretendia, aproximando-me da faca dele a postos. Eu não

ia salvar, mas tão-somente morrer. Encontrava-me sob uma espécie de

feitiço. Uma fórmula de compulsão. Sentira algo semelhante à beira do rio, só que nessa altura a minha mão

e o meu braço esquerdos tinham agido por si próprios para atirar Mãe

Malkin à água. Agora os meus membros estavam tão incapazes como a

minha mente.

Aproximava-me mais de Snout. Cada vez mais perto da sua faca a

postos. Os olhos dele eram os de Mãe Malkin e o seu rosto alterara-se de forma horrível. Era como se a bruxa dentro de si lhe estivesse a

distorcer a forma, inchando as faces ao ponto de arrebentarem,

arregalando os olhos ao ponto de saltarem, carregando o cenho como penhascos escarpados suspensos; por baixo deles, os olhos bulbosos e

salientes com fogo no centro, lançando um brilho vermelho e sinistro à

sua frente. Dei outro passo e senti o meu coração bater forte.

Novo passo e ele bateu novamente com força. Estava agora muito mais

próximo de Snout. Pum, pum, fazia o meu coração, um batimento por cada passo.

Quando estava a menos de cinco passos da faca em riste, ouvi Alice

correr na nossa direção, gritando o meu nome. Vi-a pelo canto do olho, saindo da escuridão para o clarão da fogueira. Vinha diretamente para

Snout, o cabelo preto fluindo para trás como se corresse ao encontro de

um vendaval. Sem interromper sequer o passo, deu um pontapé com toda a força por

cima do avental de couro dele, e vi a ponta do seu sapato bicudo

enterrar-se fundo na barriga gorda dele, pelo que só aparecia o calcanhar.

Snout arfou, dobrou-se e largou a bebê de Ellie mas, com a agilidade de

um gato jovem, Alice caiu de joelhos e apanhou-a antes mesmo de bater no solo. Depois virou-se bruscamente, correndo na direção de Ellie.

No preciso instante em que o sapato bicudo de Alice tocou na barriga de

Snout, o feitiço quebrou-se. Eu estava novamente livre. Livre para mover os meus pró-

prios membros. Livre para me deslocar. Ou livre para atacar.

Snout encontrava-se quase dobrado ao meio mas endireitou-se e, apesar de ter largado a bebê, segurava ainda a faca. Vi-o movê-la na

minha direção. Vacilou também um pouco — talvez estivesse sem

equilíbrio, ou talvez fosse apenas uma reação ao sapato bicudo de Alice.

Liberto do feitiço, brotou em mim toda uma série de sentimentos. Havia

pena pelo que fora feito a Jack, horror ante o perigo que a bebê de Ellie correra e raiva por isto estar a acontecer à minha família.

E, naquele momento, soube que nascera para ser um Mago. O melhor

Mago que alguma vez existira. Eu podia e iria fazer com que a minha mãe se orgulhasse de mim. Sabem, é que em vez de estar cheio de

medo, eu era todo gelo e fogo. Cá no âmago, eu estava enfurecido,

cheio de uma raiva ardente que ameaçava explodir. Ao passo que, por fora, estava tão frio quanto o gelo, a minha mente encontrava-se alerta

e lúcida, a respiração lenta.

Enfiei as mãos nos bolsos das calças. Depois retirei-as rapidamente,

cada punho cheio do que encontrara ali e arremessei cada mão-cheia

diretamente na cabeça de Snout, algo branco da minha mão direita e

algo escuro na esquerda. Juntaram-se, uma nuvem branca e uma nuvem preta, no preciso instante em que lhe atingiram o rosto e os ombros.

Sal e ferro — a mesma mistura tão eficaz contra um demônio. Ferro para

lhe retirar a força; sal para queimá-lo. Limalhas de ferro do balde velho e sal da despensa da minha mãe. Só esperava que surtisse o mesmo

efeito sobre uma bruxa.

Acho que levar com uma mistura daquelas na cara não seria bom para ninguém — no mínimo, provocaria tosse e cuspidelas —, mas o efeito

sobre Snout foi muito pior do que isso. Primeiro abriu a mão e largou a

faca. Depois os seus olhos reviraram-se e caiu pesada e lentamente para a

frente, ajoelhando-se. A seguir bateu com toda a força com a testa no

solo e o seu rosto virou-se para um dos lados. Começou a sair-lhe algo espesso e viscoso da narina esquerda. Fiquei ali

a ver, incapaz de me mexer, enquanto Mãe Malkin saía lentamente a

borbulhar e a contorcer-se da narina dele, adquirindo a forma que eu recordava. Era ela, sem dúvida, mas uma parte sua estava igual,

enquanto outras se apresentavam diferentes.

Para começar, tinha menos de um terço do tamanho que apresentara da última vez que a vira. Agora, os ombros dela mal passavam dos meus

joelhos, mas trazia ainda a comprida capa que arrastava pelo chão, e o

cabelo grisalho e branco caía-lhe sobre os ombros curvados como cortinas bolorentas. O que estava realmente diferente era a sua pele.

Toda lustrosa, estranha e como que torcida e esticada. No entanto, os

olhos vermelhos não haviam mudado e fitaram-me uma vez, antes de ela se virar e começar a afastar em direção à esquina do celeiro. Parecia

estar a encolher ainda mais e perguntei-me se seriam o sal e o ferro que

continuavam a surtir efeito. Não sabia o que mais podia fazer, por isso fiquei ali a vê-la afastar-se, exausto demais para me mexer.

Alice não se deteve por ali. Entregara entretanto a bebê a Ellie e veio

correndo, dirigindo-se para a fogueira.

Pegou num pedaço de madeira que ardia numa extremidade, depois avançou rapidamente para a Mãe Malkin, segurando-o diante dela.

Sabia o que ia fazer. Um toque e ela irromperia em chamas. Algo dentro

de mim não podia deixar que isso sucedesse porque era horrível demais, de modo que agarrei Alice pelo braço quando ela passou correndo e

rodei-a, posto o que largou a tora em chamas.

Ela virou-se para mim, o seu rosto todo em fúria, e julguei que fosse sentir um sapato bicudo. Mas agarrou-me o antebraço com tanta força

que as unhas se chegaram mesmo a cravar fundo na carne.

— Endureça, ou não sobreviverá! — atirou-me na cara. — Só fazer o que

diz o Velho Gregory não chega. Morrerá tal como os outros!

Soltou-me o braço e, quando olhei para ele, vi gotas de sangue no lugar

onde as unhas tinham se cravado em mim. — Tem de queimar uma bruxa — disse Alice, a raiva na sua voz a

diminuir —, para se certificar de que não voltará. Metê-la na terra não

serve de nada. Só retarda as coisas. O Velho Gregory sabe-o, mas é brando demais para usar o fogo. Agora é tarde demais...

Mãe Malkin desaparecia nas sombras, tendo contornado o celeiro,

continuando a encolher a cada passo, arrastando a capa preta pelo solo atrás de si.

Foi então que percebi que a bruxa cometera um grande erro. Seguira o

caminho errado, diretamente para o chiqueiro maior. Nesta altura estava suficientemente pequena para passar por debaixo da primeira tábua.

Fora um dia péssimo para os porcos. Cinco deles haviam sido mortos e

houvera momentos de muito barulho e sujidade, que provavelmente os deixaram bastante assustados. Por conseguinte, o que se pode dizer é

que não estavam nada satisfeitos e, provavelmente, não seria a ocasião

mais indicada para entrar no chiqueiro deles. E, além disso, os porcos grandes e peludos comem tudo, seja lá o que for. Não tardou que

chegasse a vez de Mãe Malkin gritar e fê-lo durante muito tempo.

— Aquilo deve equivaler a queimá-la — comentou Alice, quando o som finalmente desapareceu. Pude constatar o alívio no rosto dela. Eu sentia

o mesmo. Estávamos ambos satisfeitos por ter acabado tudo. Estava

cansado, de maneira que me limitei a encolher os ombros, não sabendo muito bem o que pensar, mas olhava para Ellie e não gostei do que vi.

Ellie estava assustada e horrorizada também. Olhava-nos como se não

pudesse acreditar no que acontecera e no que tínhamos feito. Era como se me tivesse visto devidamente pela primeira vez. Como se se

percebesse de repente do que eu era.

Compreendi também algo. Pela primeira vez, sentia realmente o que era ser o aprendiz do Mago. Vira as pessoas atravessarem para o outro lado

da rua a fim de evita-rem passar perto de nós. Vira-as estremecer ou

benzer-se só porque havíamos atravessado a sua aldeia, mas não o

levara a mal. Na minha mente era a sua reação ao Mago, não a mim.

Mas não podia ignorar este fato, ou passá-lo para segundo plano na minha mente. Estava a acontecer-me diretamente e estava a acontecer

na minha própria casa.

De repente, senti-me mais sozinho do que nunca.

CAPÍTULO 14

O CONSELHO DO MAGO

Mas nem tudo foi mau. Afinal, Jack não morrera. Eu não quis fazer

perguntas demais, pois só iria deixar todos aflitos, mas parecia que

quando Snout se preparava para começar a raspar a barriga do quinto porco com Jack, ficara louco assim sem mais nem menos, e atacara-o.

Era apenas sangue de porco no rosto de Jack. Perdera os sentidos ao

levar com uma tábua. Snout fora então para casa e agarrara na bebê.

Quisera usá-la como isca pa-ra se aproximar e poder usar a sua faca em

mim.

Claro que não estou a contar a versão mais fiel dos acontecimentos. Na realidade, não era Snout quem estava a fazer aquelas coisas terríveis.

Ele estava possesso e Mãe Malkin limitara-se a usar o corpo dele. Ao

cabo de algumas horas, Snout voltou a si e foi para casa intrigado e agarrado à barriga dolorida. Parecia não se lembrar de nada do que

sucedera, e nenhum de nós o quis esclarecer.

Ninguém dormiu muito naquela noite. Depois de atear um fogo forte, Ellie ficou a noite toda na cozinha e não quis deixar a bebê longe da

vista. Jack foi-se deitar para recuperar da cabeça dolorida, mas acordava

constantemente e vinha correndo para o exterior, a fim de vomitar no pátio.

Mais ou menos uma hora antes da aurora, a minha mãe chegou a casa.

Também não parecia muito satisfeita. Parecia que algo correra mal.

Peguei na mala dela para a levar para casa.

— Está bem, mãe? — perguntei. — Parece-me cansada. — Não se preocupe comigo, filho. O que aconteceu aqui? Vejo pela sua

cara que alguma coisa não está bem. — É uma longa história —

respondi. — É melhor entrarmos primeiro. Quando chegamos à cozinha, Ellie ficou tão aliviada de ver a minha mãe

que desatou a chorar e isso fez com que a bebê chorasse também. Jack

desceu então e toda a gente quis contar tudo à mãe ao mesmo tempo, mas eu desisti ao cabo de alguns segundos, pois Jack começou a falar

ruidosamente, como era seu hábito.

A minha mãe mandou-o calar rapidamente. — Baixe a voz, Jack — disse-lhe. — Esta ainda é a minha casa e não

suporto gritarias.

Ele não gostou que lhe falassem daquela maneira em frente de Ellie mas sabia que era escusado protestar.

Obrigou cada um de nós a contar-lhe exatamente o que acontecera,

começando por Jack. Eu fui o último e, quando chegou a minha vez, ela

mandou Ellie e Jack deitarem-se para que pudéssemos conversar a sós. Não que ela falasse muito. Limitou-se a escutar em silêncio, depois

segurou-me a mão.

Por fim, foi até ao quarto de Alice e passou muito tempo a falar a sós com ela.

O Sol havia nascido há menos de uma hora quando o Mago chegou. De

certa forma, eu estava a contar com ele. Esperou junto ao portão e eu fui lá fora, narrando de novo os acontecimentos, enquanto ele se

apoiava no bordão. Quando terminei, abanou a cabeça.

— Senti que algo estava errado, rapaz, mas cheguei tarde demais.

Mesmo assim, agiu bem. Mostrou iniciativa e conseguiu lembrar-se de

algumas das coisas que te ensinei. Se tudo o mais falhar, pode sempre

recorrer ao sal e ao ferro. — Devia ter deixado Alice queimar Mãe Malkin?

— inquiri. Ele suspirou e coçou a barba. — Como te disse, é uma coisa

cruel queimar uma bruxa e pessoalmente não concordo. — Acho que agora vou ter de enfrentar de novo Mãe Malkin — disse-lhe.

O Mago sorriu. — Não, rapaz, pode ficar descansado porque ela não

voltará a este mundo. Depois do que lhe aconteceu no fim. . Lembra-se do que te disse a respeito de comer o coração de uma bruxa? Bem, os

seus porcos fizeram-no por nós. — Não apenas o coração. Eles comeram

tudo — contrapus. — Portanto estou livre? Realmente livre? Ela não pode voltar?

— Sim, está livre de Mãe Malkin. Existem por aí outras ameaças iguais

ou piores, mas está livre, por agora. Senti um grande alívio, como se me tivesse saído um peso enorme de

cima dos ombros. Vivera num pesadelo e agora, eliminada a ameaça de

Mãe Malkin, o mundo parecia um lugar muito mais bonito e feliz. Acabara tudo, finalmente, e podia voltar a criar expectativas.

— Bem, está livre até cometer outro erro absurdo

— acrescentou o Mago. — E não diga que não vai cometer. Aquele que nunca comete um erro nunca chega a lado nenhum. Faz parte do

processo de aprendizagem. Bem, o que vamos fazer agora? —

perguntou, semicerrando os olhos para o Sol nascente. — A respeito de quê? — indaguei, curioso em saber ao que se referia.

— Da menina, rapaz — disse ele. — Parece que o poço a espera. Não

vejo outra solução. — Mas, no fim, ela salvou a bebê de Ellie — protestei. — Ela também

salvou a minha vida.

— Ela usou o espelho, rapaz. Isso é mau sinal. Lizzie ensinou-lhe muito. Demasiado. Agora ela mostrou-nos que está preparada para o usar. O

que irá fazer a seguir?

— Mas as suas intenções foram boas. Ela usou os seus conhecimentos

para tentar encontrar Mãe Malkin.

— Pode ser, mas ela sabe demais e também é inteligente. Neste momento é apenas uma menina, mas um dia será uma mulher e uma

mulher inteligente é perigosa.

— A minha mãe é inteligente — redargui, aborrecido com o que ele dissera. — Mas também é boa. Tudo o que faz é com boas intenções. Ela

usa a inteligência para ajudar as pessoas. Um ano, era eu mesmo muito

pequeno, as imagens fantasmagóricas na Colina do Carrasco assustavam-me tanto que não conseguia dormir. A minha mãe foi lá

acima depois de escurecer e calou-as. Ficaram sossegadas durante

meses e meses.

Podia ter acrescentado que, na nossa primeira manhã juntos, o Mago me

dissera que não havia muito a fazer em relação às imagens

fantasmagóricas. E que a minha mãe provara que ele estava errado. Mas não o fiz. Já falara mais do que devia e desnecessariamente.

O Mago não disse nada. Olhava na direção da casa.

— Pergunte à minha mãe o que pensa de Alice — sugeri. — Parece dar-se bem com ela.

— Já tencionava fazê-lo — disse o Mago. — Está na hora de termos uma

conversinha. Espere aqui até terminarmos. Fiquei vendo o Mago atravessar o pátio. Antes mesmo de chegar lá, a

porta da cozinha abriu-se e a minha mãe veio recebê-lo à soleira.

Mais tarde, foi possível apurar algumas das coisas que tinham dito um ao outro, mas conversaram durante cerca de meia hora e nunca cheguei

a descobrir se as imagens fantasmagóricas tinham feito parte da

conversa. Quando o Mago saiu finalmente para a luz do Sol, a minha mãe ficou na

porta. Ele fez então algo invulgar —

algo que nunca o vira fazer. A princípio, julguei que tivesse baixado a cabeça à mãe ao despedir-se, mas houve algo mais naquele gesto.

Houve também um movimento dos ombros. Foi ligeiro mas muito nítido,

pelo que não restavam quaisquer dúvidas. Quando se despediu da minha mãe, o Mago fez-lhe uma pequena vênia.

Enquanto atravessava o pátio direto a mim, parecia sorrir de si para si.

— Vou voltar para Chipenden agora — disse —, mas acho que a sua minha mãe gostaria que ficasses mais uma noite. Seja como for, deixo

isso ao seu critério —

afirmou o Mago. — Ou traz a menina de volta e a prendemos no poço, ou levá-la à tia em Staumin. A escolha é sua. Use o seu instinto para

tomar a decisão certa. Saberá o que fazer.

Depois foi-se embora, deixando-me com a cabeça a andar à roda. Sabia o que pretendia fazer em relação a Alice, mas tinha de ser a atitude

certa.

Então, fui comer outra das ceias da minha mãe.

O meu pai regressara entretanto, mas, apesar de a minha mãe ficar

satisfeita de o ver, havia algo que não estava muito bem, uma espécie de atmosfera, como uma nuvem invisível a pairar sobre a mesa.

Portanto, não foi propriamente uma festa de comemoração e ninguém

falou muito. No entanto, a comida estava boa, um dos guisados especiais da minha

mãe, pelo que não me ralei com a falta de conversa — estava demasiado

ocupado a encher a barriga e a servir-me segunda vez antes que Jack tivesse tempo de limpar o prato.

O apetite de Jack voltara, mas ele estava um bocado acabrunhado, tal

como os demais. Passara por muito, tinha um galo enorme na testa a

prová-lo. Quanto a Alice, não lhe contara o que o Mago dissera, mas

achava que ela devia saber, ainda assim. Não abriu a boca uma só vez

durante o jantar. Mas a mais calada de todos era Ellie. Apesar da alegria de ter de volta a bebê, o que vira deixara-a muito

transtornada e calculei que fosse demorar algum tempo a recompor-se.

Quando os outros se foram deitar, a minha mãe pediu-me que ficasse. Sentei-me junto à lareira na cozinha, tal como fizera na noite que

antecedera a minha partida para ir iniciar o aprendizado. Mas algo no

rosto dela me disse que esta conversa ia ser diferente. Antes, ela mostrara-se firme comigo, mas esperançada. Confiante de que tudo iria

correr bem. Agora parecia triste e cheia de dúvidas.

— Há quase vinte e cinco anos que trago bebês a este mundo no Condado — disse, sentando-se na sua cadeira de balanço —, e perdi

alguns. Apesar de ser muito triste para a mãe e o pai, é apenas algo que

acontece. Acontece aos animais da fazenda, Tom. Você próprio o viu. Anuí. Todos os anos nasciam alguns carneiros mortos. Era algo com que

se contava.

— Desta vez foi pior — disse a minha mãe. — Desta vez, tanto a mãe como o bebê morreram, algo que nunca me

acontecera. Conheço as ervas certas e sei como misturá-las. Sei como

tratar uma hemorragia grave. Sei exatamente o que fazer. E esta mulher era jovem e forte.

Ela não devia ter morrido, mas não a consegui salvar. Fiz tudo o que

podia, mas não a consegui salvar. E isso causou-me uma dor aqui. Uma dor no coração.

A minha mãe soltou uma espécie de soluço e agarrou o peito. Por um

momento horrível, pensei que fosse chorar, mas depois ela respirou fundo e a força voltou-lhe ao rosto.

— Mas os carneiros morrem, mãe, e às vezes as vacas, quando parem —

disse-lhe. — Uma mãe acaba por estar sujeita a morrer. É um milagre que tenha passado tanto tempo sem que isso lhe acontecesse.

Esforcei-me ao máximo, mas foi difícil consolá-la.

A minha mãe estava a encarar muito mal a realidade. Fazia-a ver o lado

negro da vida.

— Está ficando mais escuro, filho — disse-me. — E está a suceder mais depressa do que eu contava. Tinha esperança de

que primeiro se tornasse um homem, com anos de experiência em cima.

Por isso, vai ter de escutar com atenção tudo o que o seu mestre disser. A menor coisa contará. Vai ter de se preparar o mais rapidamente

possível e trabalhar com afinco nas suas lições de latim.

Fez então uma pausa e estendeu a mão. — Deixa-me ver o livro. Quando lhe entreguei, ela folheou as páginas, parando de vez em

quando para ler algumas linhas. — Ajudou-lhe? — inquiriu.

— Nem por isso — admiti.

— Foi o seu mestre que o escreveu. Ele lhe contou? Abanei a cabeça. —

Alice disse que fora escrito por um padre.

A minha mãe sorriu. — O seu mestre já foi padre. Foi assim que começou. Certamente um dia ele lhe contará. Mas não lhe

pergunte. Deixe que ele te conte quando achar que é o momento certo.

— Do que foi que a senhora falou com Mr. Gregory? — perguntei. — Disso e de outras coisas, mas principalmente de Alice. Ele perguntou-

me o que eu achava que lhe devia acontecer. Disse-lhe que deixasse isso

com você. Então, já se decidiu? Encolhi os ombros. — Ainda não sei bem o que fazer, mas Mr. Gregory

disse que eu deveria usar os meus instintos.

— É um bom conselho, filho — disse a minha mãe. — Mas o que acha a mãe? — perguntei. — O que foi que disse a Mr.

Gregory sobre Alice? Ela é uma bruxa?

Pelo menos conte-me isso. — Não — a minha mãe respondeu lentamente, medindo as palavras com

cuidado. — Ela não é uma bruxa, mas será um dia. Nasceu com o

coração de uma bruxa e não lhe resta senão seguir esse caminho. — Nesse caso, deveria ir para o poço em Chipenden? — afirmei com

pesar, abanando a cabeça.

— Lembre-se das suas lições. — A minha mãe falou de forma austera. — Lembre-se do que o seu mestre te ensinou. Existe mais do que um tipo

de bruxa.

— As «benévolas» — disse eu. — Está me dizendo que Alice pode vir a ser uma bruxa boa que ajuda os outros?

— Pode ser que sim. E pode ser que não. Sabe o que acho mesmo? É

capaz de não querer ouvir isto. — Quero — afirmei.

— Alice pode acabar por não ser nem boa nem má.

Pode vir a ficar em algum lugar no meio. E isso faria com que fosse muito perigoso conhecê-la. Aquela menina pode ser a desgraça da sua

vida, uma praga, um veneno em tudo o que fizer. Ou pode vir a revelar-

se a melhor e mais forte amiga que alguma vez terá. Alguém que fará

toda a diferença no mundo. Só não sei para que lado penderá. Não

consigo ver, por mais que me esforce. — Mas como poderia vê-lo, mãe? — inquiri. —

Mr. Gregory disse que não acredita em profecias. Ele disse que o futuro

não está determinado. A minha mãe apoiou uma mão no meu ombro e apertou-o ligeiramente

para me encorajar. — Todos nós temos algumas escolhas em aberto —

disse. — Mas talvez uma das decisões mais importantes que alguma vez venhas a tomar seja em relação a Alice. Agora vá se deitar e dorme

bem, se puder. Tome a decisão amanhã, quando o sol brilhar. Uma coisa

que não perguntei à mãe foi como conseguira silenciar as imagens

fantasmagóricas na Colina do Carrasco. Novamente os meus instintos.

Sabia apenas que era algo de que ela não iria querer falar. Numa família,

há coisas que não se perguntam. Sabemos que nos contarão quando chegar o momento certo.

Partimos pouco depois da aurora, o meu coração aos pés.

Ellie seguiu-me até ao portão. Parei ali mas fiz sinal a Alice para que continuasse e ela foi subindo vagarosa-mente a colina, sacudindo o

quadril, sem olhar sequer uma vez para trás.

— Preciso de te dizer algo, Tom — começou Ellie. — Custa-me fazê-lo, mas tem mesmo de ser.

Notei pela voz dela que ia ser mau. Anuí, muito infeliz, e fiz um esforço

para fitá-la nos olhos. Fiquei chocado ao ver que estavam marejados de lágrimas.

— Continua a ser bem-vindo aqui, Tom — disse Ellie, afastando o cabelo

da testa e tentando sorrir. — Isso não mudou. Mas temos de pensar na nossa filha. Portanto, é bem-vindo aqui, mas não depois de escurecer.

Sabe, é por esse motivo que Jack tem andado tão mal-humorado. Não

queria te dizer o quanto isso o incomoda, mas agora tem de saber. Não lhe agrada nada a sua atividade. Nem um pouco. Deixa-o arrepiado. E

ele teme pela bebê.

— Estamos assustados, percebe? Receamos que, se alguma vez estiver aqui depois de escurecer, possa atrair algo mais. É capaz de trazer

consigo algo mau e não podemos correr o risco de acontecer alguma

coisa à nossa família. Venha visitar-nos durante o dia, Tom. Venha ver-nos quando o Sol tiver nascido e as aves estiverem a cantar. Ellie

abraçou-me e isso só piorou tudo. Sabia que surgira algo entre nós e

que tudo mudara para sempre. Queria chorar, mas me contive. Tinha um grande nó na garganta e não

consegui falar.

Vi Ellie voltar para a casa da fazenda e tornei a centrar a minha atenção na decisão que tinha de tomar.

O que iria fazer com Alice?

Acordara convicto de que era meu dever levá-la comigo para Chipenden.

Parecera-me a atitude certa a tomar. E a mais segura também. Sentia-o

como um dever. Quando dera os bolos à Mãe Malkin, deixara-me dominar pela brandura

do meu coração. E vejam onde isso me levara. Portanto, o melhor era

tratar já de Alice, antes que fosse tarde demais. Como dissera o Mago, tinha de pensar nos inocentes que poderiam vir a ser prejudicados no

futuro.

No primeiro dia de viagem não falamos muito um com o outro. Disse-lhe que íamos voltar para Chipenden, para ver o Mago. Se Alice desconfiava

do que lhe ia acontecer, o certo é que não se queixou. Depois, no

segundo dia, ao aproximarmo-nos da aldeia e vermos já as vertentes

mais baixas das colinas rochosas, a não mais de quilômetro e meio da

casa do Mago, contei a Alice o que guardava bem guardado dentro de

mim; o que me andava a preocupar desde que me apercebera do que continham os bolos. Estávamos sentados na orla verdejante junto à

beira da estrada. O Sol pusera-se e a claridade começava a diminuir. —

Alice, costuma mentir? — perguntei. — Todo mundo mente às vezes — respondeu. —

Não serias humano se não o fizesse. Mas a maior parte das vezes digo a

verdade. — E na noite em que estava preso no poço?

Quando te perguntei sobre aqueles bolos. Você disse que não havia

outra criança em casa de Lizzie. Isso era verdade? — Não vi nenhuma. — A primeira que desapareceu ainda era bebê. Não

podia ter-se afastado sozinha. Tem certeza?

Alice anuiu e depois baixou a cabeça, olhando para a erva. — Acho que podia ter sido levada pelos lobos —

referi. — Foi o que os rapazes da aldeia pensaram.

— Lizzie disse que vira lobos por estas bandas. Pode ter sido isso — concordou Alice.

— E então os bolos, Alice? O que continham?

— Sobretudo sebo e bocados de carne de porco. Miolo de pão também.

— E então o sangue? O sangue animal não teria servido a Mãe Malkin.

Ela precisava de força suficiente para dobrar as barras por cima do poço. De onde veio então o sangue, Alice, o sangue que foi usado nos bolos?

Alice começou a chorar. Esperei pacientemente que terminasse, depois

voltei a fazer a pergunta. — Então, de onde veio?

— Lizzie disse que eu ainda era uma criança —

contou Alice. — Elas tinham usado o meu sangue imensas vezes. Por isso, mais uma não teria importância. Não doía tanto assim. Quando já

se acostumou. . E, diga-me, como podia eu impedir Lizzie?

Então, Alice subiu a manga e mostrou-me o braço.

Havia ainda luz suficiente para ver as cicatrizes. E eram bastantes —

algumas antigas, outras relativamente recentes. A mais recente de todas ainda não sarara por completo. Ainda exsudava.

— E há mais do que estas. Muitas mais. Mas não posso mostrá-las todas

— acrescentou Alice. Não soube o que dizer, de modo que fiquei calado.

Mas tomara já a decisão e não tardamos a mergulhar no escuro,

afastando-nos de Chipenden. Resolvera levar Alice diretamente para Staumin, onde morava a tia. Não

suportava a idéia de ela acabar num poço no jardim do Mago. Era

simplesmente horrível demais — e lembrei-me de outro poço. Lembrei-

me de que Alice me ajudara a sair do poço de Tusk precisamente antes

de Lizzie ter vindo buscar os meus ossos. Mas, acima de tudo, o que

Alice acabara de me contar é que me fez finalmente mudar de idéia. Ela fora já um dos inocentes. Alice também fora uma vítima.

Subimos Parlick Pike e depois dirigimo-nos para Blindhurst Fel , mais a

norte, mantendo-nos sempre nas terras altas. Agradava-me a idéia de ir a Staumin. Ficava perto do mar e eu nunca

tinha visto o mar, exceto do alto das colinas. O percurso que escolhi

desviava-se um pouco do caminho, mas gostava de explorar e de estar ali em cima, perto do Sol. Pelo menos Alice não parecia importar-se nem

um pouco.

Foi uma viagem agradável e apreciei a companhia de Alice e, pela primeira vez, começamos realmente a falar. Ela também me ensinou

muito. Conhecia os nomes de mais estrelas do que eu e tinha muito jeito

para apanhar coelhos. Em matéria de plantas, Alice era perita em aspectos que o Mago não

mencionara sequer até ali, como por exemplo as tóxicas beladona e

mandrágora. Não acreditei em tudo o que ela disse, mas anotei-o ainda assim, porque ela fora ensinada por Lizzie e pareceu-me útil saber aquilo

em que uma bruxa acredita. Alice sabia perfeitamente distinguir os

cogumelos comestíveis dos venenosos, alguns dos quais eram tão perigosos que uma dentada podia fazer-nos parar o coração ou levar à

loucura. Tinha comigo o livro de notas e, dando-lhe o título de

«Botânica», acrescentei mais três páginas de informações úteis. Uma noite, quando estávamos a menos de um dia de caminho de

Staumin, instalamo-nos numa clareira da floresta. Tínhamos acabado de

cozinhar dois coelhos nas brasas de uma fogueira até a carne quase se desfazer nas nossas bocas. Após a refeição, Alice fez algo realmente

estranho. Depois de se virar para mim, debruçou-se e segurou-me a

mão. Ficamos sentados assim durante muito tempo, ela a olhar para as brasas

da fogueira e eu para as estrelas. Não queria me soltar, mas sentia-me

completamente encabulado. A minha mão esquerda segurava a

esquerda dela e senti-me culpado. Senti-me como se estivesse a dar a

mão ao escuro e soubesse que o Mago não iria gostar. Era-me impossível ignorar a verdade. Um dia, Alice iria ser uma bruxa.

Foi então que percebi que a minha mãe tinha razão. Não tinha nada a

ver com profecias. Conseguia vê-lo nos olhos de Alice. Ela estaria sempre em algum lugar no meio, nem totalmente boa nem totalmente

má. Mas isso não se aplicava a todos nós? Não havia ninguém perfeito.

Resolvi não retirar a mão. Fiquei ali sentado, uma parte de mim a gostar de lhe segurar a mão, o que até era reconfortante depois de tudo o que

acontecera, enquanto a outra parte estava cheia de remorsos.

Foi Alice quem se soltou. Tirou a sua mão da minha e depois tocou no

meu braço, no lugar onde as unhas dela se haviam cravado na noite em

que tínhamos destruído Mãe Malkin. Podiam ver-se as cicatrizes com o

brilho das brasas. — Deixei-te aqui a minha marca — disse ela com um sorriso. — Nunca

irá desaparecer.

Pareceu-me algo estranho de se dizer e não percebi muito bem onde ela queria chegar. Lá na fazenda, marcávamos o gado. Fazíamo-lo para

mostrar que nos pertencia e para evitar que os animais tresmalhados se

misturassem com os das propriedades vizinhas. Mas como podia eu pertencer a Alice?

No dia seguinte, descemos a uma extensa planície.

Parte dela era terra pantanosa e, nos piores troços, pântano alagado, mas acabamos por dar com o caminho para Staumin. Nunca cheguei a

ver a tia dela, pois não quis sair para me cumprimentar. Mesmo assim,

concordou em receber Alice, pelo que não podia me queixar. Havia um rio grande e largo ali perto e, antes de partir para Chipenden,

descemos pela sua margem até ao mar. Não fiquei muito contente ao

vê-lo. Estava um dia cinzento e ventoso e a água era da mesma cor do céu e as suas ondas, grandes e tumultuosas.

— Vai ficar bem aqui — disse-lhe, tentando mostrar-me animado. —

Deve ser bonito com sol. — Tentarei tirar o melhor partido — respondeu Alice. — Não pode ser

pior do que Pendle.

De repente, tive novamente pena dela. Às vezes, sentia-me sozinho, mas sempre podia conversar com o Mago; Alice nem sequer conhecia

bem a tia e o mar encapelado fazia com que tudo parecesse ermo e frio.

— Olha, Alice, não conto que voltemos a nos ver, mas se alguma vez precisar de ajuda, mande-me um recado — prontifiquei-me.

Acho que o disse porque Alice era o mais próximo de um amigo que eu

tinha. E como promessa, não era tão tola quanto a primeira que lhe fizera. Não estava efetiva-mente a comprometer-me com nada. Da

próxima vez que ela pedisse algo, falaria primeiro com o Mago. Para

surpresa minha, Alice sorriu e ficou com uma expressão estranha no

olhar. Lembrei-me do que o meu pai dissera uma vez, a respeito de as

mulheres saberem coisas que os homens desconhecem — e quando suspeitávamos de tal, nunca deveríamos perguntar no que elas estavam

a pensar.

— Oh, voltaremos a encontrar-nos — respondeu Alice. — Não tenho quaisquer dúvidas a esse respeito.

— Agora tenho de ir andando — disse-lhe, virando-me para partir.

— Vou sentir a sua falta, Tom — declarou Alice. — Não será o mesmo sem você.

— Também sentirei a sua falta, Alice — respondi, sorrindo-lhe.

Quando as palavras me saíram, pensei que as dissera por uma questão

de cortesia. Mas, não estava na estrada há mais de dez minutos quando

percebi que me enganara.

Cada palavra fora intencional e sentia-me já sozinho. Recorri sobretudo à memória para narrar estes acontecimentos, mas uma parte consta do

meu livro de notas e do meu diário. Já me encontro de volta a

Chipenden e o Mago está satisfeito comigo. Acha que estou a fazer bons progressos.

Lizzie dos Ossos está no poço onde o Mago tinha preso a Mãe Malkin. As

barras foram endireitadas e certamente ela não vai receber de mim quaisquer bolos à meia-noite. Quanto a Tusk, encontra-se sepultado no

buraco que cavou para minha sepultura.

O pobre Bil y Bradley voltou para o seu jazigo do lado de fora do cemitério de Layton, mas, pelo menos, conseguiu recuperar os seus

polegares. Nada disto é agradável mas é algo que faz parte do ofício.

Mesmo que não gostemos, temos de fazê-lo, como diz o meu pai. Há algo mais que lhes deveria contar. O Mago concorda com o que a

minha mãe disse. Acha que os Invernos estão a ficar mais longos e o

escuro a ganhar mais força. Tem a certeza de que o ofício será cada vez mais difícil.

Para que nunca me esqueça disso, vou continuar a estudar e a aprender

— como me disse uma vez a minha mãe, se não tentarmos, nunca saberemos do que somos capazes. Por isso vou tentar. Estou a esforçar-

me ao máximo, porque quero que ela se orgulhe realmente de mim.

Neste momento não passo de um aprendiz, mas um dia serei o Mago.

Thomas J. Ward

Fim

AS CRÔNICAS DE WARDSTONE

Livro II A MALDIÇÃO DO MAGO

CAPÍTULO 1

O ESTRIPADOR DE HORSHAW

Quando ouvi o primeiro grito, virei-me e tapei os ouvidos com as mãos,

pressionando com força até me doer a cabeça. Naquele momento, não

podia fazer nada para ajudar. Mas ainda o conseguia ouvir, os sons

produzidos por um padre que estava a ser atormentado, e prolongou-se

por muito tempo antes de finalmente cessar.

Fiquei então a tremer no celeiro escuro, ouvindo a chuva tamborilar no

telhado, tentando encher-me de coragem. Era uma noite má e só podia

piorar.

Passados dez minutos, quando o aparelhador e o ajudante chegaram,

corri para me encontrar com eles à porta. Eram ambos homens grandes

e eu mal lhes chegava aos ombros.

— Bem, rapaz, onde está Mr. Gregory? — perguntou o aparelhador, com

uma pontinha de impaciência na voz. Levantou a lanterna que segurava

e olhou à sua volta com desconfiança. Possuía uns olhos astutos e

inteligentes. Nenhum dos homens tinha ar de quem fosse tolerar

qualquer disparate.

— Ele tem estado bastante indisposto — respondi, tentando controlar os

nervos que faziam com que a voz me saísse fraca e trêmula. — Ele tem

estado de cama com uma febre alta nesta última semana, por isso

mandou-me no lugar dele. Sou Tom Ward. O aprendiz dele.

O aparelhador olhou-me de alto a baixo rapidamente, como um agente

funerário a tirar-me as medidas para futuro negócio. Depois arqueou

tanto um sobrolho que este desapareceu debaixo da aba do seu boné,

que pingava ainda da chuva.

— Bem, Mr. Ward — disse ele, um tom cortante de sarcasmo na sua voz

—, aguardamos as suas instruções. Levei a mão ao bolso das calças e

retirei um esboço que o pedreiro fizera. O aparelhador colocou a lanterna

no chão de terra e depois, com um abanar cansado da cabeça e uma

troca de olhares com o ajudante, aceitou o esboço e começou a

examiná-lo.

As instruções do pedreiro indicavam as dimensões do poço que tinha de

ser aberto, e as medidas da pedra que seria colocada sobre ele.

Após alguns momentos, o aparelhador voltou a abanar a cabeça e

ajoelhou ao lado da lanterna, segurando o papel muito próximo dela.

Quando se pôs em pé, tinha o cenho carregado. — O poço deveria ter

dois metros e setenta de profundidade — referiu ele. — Aqui diz apenas

um metro e oitenta.

O aparelhador percebia sem dúvida do ofício. O

poço normal para um demônio tem um metro e oitenta de profundidade,

mas para um Estripador, o demônio mais perigoso de todos, a norma

são dois metros e setenta. Estávamos sem dúvida em presença de um

estripador — os gritos do padre constituíam prova disso —, mas não

havia tempo para escavar dois metros e setenta.

— Terá de servir — respondi. — Deverá estar pronto pela manhã, senão

será tarde demais e o padre morrerá.

Até àquele momento tinham-se mostrado dois homens grandes calçando

botas grandes, a destilar confiança por todos os poros. Agora, de

repente, pareciam nervosos.

Estavam a par da situação pelo bilhete que eu lhes mandara a convocá-

los para o celeiro. Usara o nome do Mago para me certificar de que

vinham prontamente.

— Sabe o que está fazendo, rapaz? — inquiriu o aparelhador. — Está à

altura do trabalho?

Olhei-o diretamente nos olhos e esforcei-me por não pestanejar.

— Acho que não comecei nada mal — respondi.

— Contratei os melhores aparelhador e ajudante do Condado.

Tinham sido as palavras certas e estampou-se um largo sorriso no rosto

do aparelhador. — Quando é que chega a pedra? — perguntou.

— Bem, antes da alvorada. O pedreiro vai trazê-la pessoalmente. Temos

de estar a postos.

O aparelhador anuiu. — Siga então na frente, Mr.

Ward. Mostre-nos onde quer que cavemos.

Desta vez não houve sarcasmo na voz dele. Tinha um tom profissional.

Queria o trabalho despachado. Todos nós pretendíamos o mesmo, e o

tempo era escasso, por isso puxei o capuz para cima e, segurando o

bordão do Mago na mão esquerda, segui na frente sob a chuva fria e

forte.

A carroça de duas rodas deles estava lá fora, o equipamento coberto

com uma lona impermeabilizada, o cavalo paciente entre os varais

fumegando à chuva.

Atravessamos o campo enlameado, depois seguimos a sebe de

espinheiro negro até ao local onde escasseava, por debaixo dos ramos

de um carvalho antigo nos limites do adro da igreja. O poço teria de ficar

perto do solo sagrado, mas não perto demais. As sepulturas mais

próximas ficavam apenas à distância de vinte passos.

— Abra o poço o mais perto que puder daquilo —

disse-lhe, apontando na direção do tronco da árvore.

Sob o olhar atento do Mago, eu abrira muitos poços experimentais.

Numa emergência, teria sido eu próprio a efetuar o serviço, mas estes

homens eram peritos e trabalhavam com celeridade.

Enquanto foram buscar as ferramentas, afastei a sebe e passei por entre

as lápides em direção à velha igreja.

Encontrava-se bastante degradada: faltavam telhas no telhado e há anos

que não via uma pintura. Abri a porta lateral, que cedeu com um gemido

e uma chiado.

O velho padre mantinha-se na mesma posição, deitado de costas

próximo do altar. A mulher encontrava-se ajoelhada no chão perto da

cabeça dele, a chorar. A única diferença agora era que a igreja estava

toda iluminada. Ela recorrera à reserva de velas da sacristia e acendera-

as todas. Havia pelo menos uma centena, aglomeradas em grupos de

cinco ou seis. Colocara-as nos bancos, no chão e nos parapeitos das

janelas, mas a maioria encontrava-se no altar.

Quando fechei a porta, soprou uma rajada de vento dentro da igreja e as

chamas tremularam todas. Ela levantou a cabeça na minha direção, o

rosto banhado de lágrimas. — Ele está morrendo — disse, a sua voz

ecoando cheia de angústia. — Por que levou tanto tempo a chegar aqui?

Desde que a mensagem nos chegara a Chipenden, eu demorara dois

dias a alcançar a igreja. Eram mais de cinquenta quilômetros até

Horshaw e eu não partira de imediato. A princípio, o Mago, ainda doente

demais para sair da cama, recusara-se a deixar-me ir.

Normalmente, o Mago nunca manda os aprendizes efetuar um trabalho

sozinho enquanto ele não os tiver preparado durante pelo menos um

ano. Eu acabara de completar treze anos e era aprendiz dele há menos

de seis meses. Era uma atividade difícil e assustadora, que envolvia com

frequência lidar com aquilo que chamamos «o escuro». Eu estivera a

aprender a lidar com bruxas, fantasmas, demônios e coisas que

aparecem à noite. Mas estaria preparado para isto?

Era necessário aprisionar um demônio e, se feito como devia ser, seria

bastante simples. Eu vira já o Mago fazê-lo duas vezes. De cada uma

delas, contratara bons homens para ajudarem na tarefa e correra tudo

sem problemas. Mas este trabalho era um pouco diferente. Havia

complicações.

Sabem, é que o padre era irmão do próprio Mago.

Eu vira-o apenas uma vez quando tínhamos estado de visita a Horshaw

na Primavera. Ele deitara-nos um olhar fuzilante e fizera um enorme

sinal da cruz no ar, o seu rosto distorcido pela raiva. O Mago nem sequer

olhara na direção dele porque sempre se haviam detestado e não se

falavam há mais de quarenta anos. Mas o sangue falava mais forte e ele

acabou por me enviar a Horshaw.

— Padres! — bradara o Mago. — Por que não se limitam àquilo que

sabem fazer? Por que têm sempre de interferir? Qual era a idéia dele, ao

tentar enfrentar um estripador? Deixem-me fazer o meu trabalho e os

outros que façam o seu.

Por fim acalmara-se e passara horas a dar-me instruções

pormenorizadas sobre o que havia a fazer e indicando-me os nomes e

moradas do aparelhador e do pedreiro que eu tinha de contratar.

Chamara também um médico, insistindo que só ele serviria. Eis outra

contrariedade, porque o médico vivia a alguma distância. Tive de

mandar recado e só esperava que ele viesse imediatamente.

Olhei para a mulher, que limpava delicadamente a testa do padre com

um pano. O seu cabelo branco, liso e engordurado fora afastado do rosto

e revirava os olhos febrilmente. Não chegara a saber que a mulher

pedira a ajuda do Mago. Se assim fosse, ter-se-ia oposto, por isso ainda

bem que ele não me conseguia ver naquele momento. As lágrimas

escorriam dos olhos da mulher e brilhavam à luz das velas. Era a

governanta, nem sequer da família, e lembro-me de pensar que ele

devia ser realmente muito bom para ela estar tão transtornada.

— O médico não tarda a chegar — disse-lhe —, e ele vai dar-lhe algo

para as dores.

— Toda a vida sofreu — respondeu-me ela. —

Também tenho sido um grande incômodo para ele. Vive apavorado com

a idéia da morte. Ele é um pecador e sabe o que o espera.

O que quer que fosse que tivesse feito, o velho padre não merecia isto.

Ninguém merecia. Era sem dúvida um homem corajoso. Ou corajoso, ou

muito estúpido.

Quando o demônio começara a fazer das suas, ele tentara enfrentá-lo

sozinho usando as ferramentas de um padre: o sino, o livro e a vela.

Mas não é assim que se lida com o escuro. Na maior parte dos casos não

teria feito diferença, porque o demônio limitar-se-ia a ignorar o padre e

o seu exorcismo. Ele acabaria por se ir embora e o padre, como sucede

com frequência, ficaria com os louros.

Mas este era o tipo de demônio mais perigoso que temos de enfrentar.

Normalmente, chamamos-lhes «estripadores de gado» por causa da sua

dieta principal, mas quando o padre começara a interferir, ele é que

passara a ser a vítima. Era agora um «estripador» plenamente

desenvolvido com gosto por sangue humano e o padre teria muita sorte

se conseguisse escapar com vida.

Havia uma fenda no chão lajeado, uma fenda em ziguezague que vinha

da base do altar até cerca de três passos para além do padre. No seu

ponto mais largo era mais um abismo e tinha quase meio palmo de

largura.

Depois de fender o chão, o demônio agarrara o padre pelo pé e arrastara

a sua perna para dentro do solo quase até ao joelho. Agora, lá em baixo

no escuro, sugava-lhe o sangue, retirando-lhe a vida muito lentamente.

Era como uma sanguessuga grande e gorda, mantendo a vítima o

máximo possível para prolongar o seu próprio prazer.

O que quer que eu fizesse, seria muito difícil prever se o padre

sobreviveria. De qualquer das formas, eu tinha de aprisionar o demônio.

Agora que provara sangue humano, já não se contentaria em estripar

gado.

— Salve-o, se puder — pedira o Mago, quando me preparava para partir.

— Mas, independentemente do que possa fazer, certifique-se de que

trate do demônio. É esse o seu primeiro dever.

Comecei a efetuar os meus próprios preparativos.

Deixando que o ajudante do aparelhador continuasse a abrir o poço,

voltei para o celeiro na companhia do próprio aparelhador. Ele sabia o

que tinha a fazer: em primeiro lugar, deitou água no balde grande que

tinham trazido com eles. Eis uma vantagem de trabalhar com pessoas

experientes na matéria: providenciavam o equipamento pesado. Era um

balde forte, feito de madeira, unido com aros de metal e com capacidade

suficiente para fazer face até mesmo a um poço com três metros e

sessenta de profundidade.

Depois de enchê-lo quase até a metade com água, o aparelhador

começou a deitar um pó castanho de um saco grande que trouxera da

carroça. Foi deitando um pouco de cada vez e depois, após cada adição,

começou a mexer com um pau grosso.

Não tardou a tornar-se um trabalho árduo pois, muito gradualmente, a

mistura transformou-se numa substância viscosa que foi sendo cada vez

mais difícil de mexer. Além disso cheirava mal, como algo que estava

morto há semanas, o que não surpreendia realmente, atendendo a que o

conteúdo principal do pó era osso triturado. O resultado final seria uma

cola muito forte, e quanto mais o aparelhador a mexia, mais suava e

arfava. O Mago preparava sempre a sua própria cola, e obrigara-me a

exercitar, mas o tempo urgia e o aparelhador possuía músculos para a

tarefa. Sabendo isso, começara a trabalhar sem que fosse necessário

pedir-lhe.

Quando a cola ficou pronta, comecei a acrescentar limalhas de ferro e sal

dos sacos muito menores que trouxera comigo, mexendo lentamente

para garantir que se espalhavam uniformemente na mistura. O ferro é

perigoso para um demônio porque lhe retira a força, ao passo que o sal

o queima. Assim que um demônio se encontra no poço, permanecerá lá

porque a parte inferior da pedra e os lados do poço são cobertos com a

mistura, obrigando-o a encolher-se e a ficar dentro dos limites do espaço

interior. Claro que o problema principal reside em atrair o demônio ao

poço.

De momento, eu não estava preocupado com isso.

Por fim, o aparelhador e eu demo-nos por satisfeitos. A cola estava

pronta.

Como o poço ainda não ficara concluído, eu não podia fazer nada a não

ser esperar pelo médico na viela estreita e torta que conduzia a

Horshaw.

A chuva parara e o ar parecia muito calmo. Estava-se em finais de

Setembro e o tempo começara a piorar.

Em breve iríamos ter mais do que apenas chuva, e o primeiro ribombar

súbito de um trovão a oeste deixou-me ainda mais nervoso. Passados

cerca de vinte minutos ouvi o som de cascos ao longe. Cavalgando como

se todos os cães do Inferno o perseguissem, o médico apareceu na

curva, o seu cavalo a pleno galope, a capa a esvoaçar atrás dele.

Eu empunhava o bordão do Mago pelo que foram desnecessárias as

apresentações e, em qualquer dos casos, o médico viera tão depressa

que estava sem fôlego. Por isso, limitei-me a baixar-lhe a cabeça e ele

deixou o seu cavalo suado a mastigar a erva alta na frente da igreja e

seguiu-me até à porta lateral. Mantive-a aberta por uma questão de

respeito para que ele pudesse entrar primeiro.

O meu pai ensinara-me a ter respeito por toda a gente, porque só assim

nos poderiam também respeitar.

Eu não conhecia este médico, mas o Mago insistira nele, por isso tive a

certeza de que seria bom no que fazia.

Chamava-se Sherdley e trazia uma maleta de couro preto.

Parecia quase tão pesada quanto o saco do Mago, que trouxera comigo e

deixara no celeiro. Pousou-a a cerca de um metro e oitenta do paciente

e, ignorando a governanta, que continuava a soluçar em seco, iniciou o

seu exame.

Eu fiquei mesmo atrás dele e para um dos lados de modo a que pudesse

ter a melhor visão possível. Delicadamente, levantou a sotaina preta do

padre expondo-lhe as pernas.

A perna direita era magra, branca e quase sem pêlos mas a esquerda,

aquela que o demônio agarrava, estava vermelha e inchada, com veias

roxas salientes que escureciam à medida que se aproximavam da

enorme fenda no chão. O médico abanou a cabeça e expirou muito

devagar. Quando falou com a governanta, a sua voz era tão baixa que

mal se percebiam as palavras.

— Vai ter de ser cortada — disse. — É a única esperança dele. — Ante

aquilo, as lágrimas começaram a descer novamente pelas faces dela e o

médico olhou para mim e apontou para a porta. Uma vez lá fora,

encostou-se à parede e suspirou.

— Quanto tempo até estar preparado? — indagou.

— Menos de uma hora, Doutor — respondi —, mas depende do pedreiro.

Ele ficou de trazer a pedra pessoalmente.

— Se demorar muito mais, vamos acabar por perdê-lo. A verdade é que

também não alimento muitas esperanças em relação a ele. Nem sequer

lhe posso dar nada para as dores no momento, porque o seu organismo

não irá aguentar duas doses e terei de lhe ministrar algo mesmo antes

de amputar. Ainda assim, o choque poderia matá-lo imediatamente. O

fato de termos de transferi-lo logo a seguir só vem agravar a situação.

Encolhi os ombros. Nem sequer me agradava pensar no assunto.

— Sabe exatamente o que se tem de fazer? — perguntou o médico,

observando o meu rosto com atenção.

— Mr. Gregory explicou-me tudo — respondi, tentando mostrar-me

confiante. Na verdade, o Mago não me explicara apenas uma vez, fizera-

o pelo menos uma dúzia de vezes. A seguir, obrigara-me a repetir-lhe

tudo sucessivamente até se dar por satisfeito.

— Há cerca de quinze anos, tivemos de lidar com um caso semelhante —

referiu o médico. — Fizemos o que podíamos, mas o homem morreu

mesmo assim e era um jovem agricultor, forte como um touro e na

primavera da vida. Torçamos por sorte. Às vezes os velhotes são muito

mais rijos do que se pensa.

Seguiu-se um longo silêncio, que interrompi confirmando algo que me

andava a preocupar.

— Nesse caso sabe que vou precisar de um pouco do sangue dele.

— Quando você nasceu eu já andava aqui há muitos anos — resmungou

o médico, depois esboçou-me um sorriso cansado e apontou para a viela

na direção de Horshaw. — Vem aí o pedreiro, por isso é melhor ir fazer o

seu serviço. Deixe que eu encarrego-me do resto.

Pus-me à escuta e ouvi o som distante de uma carroça a aproximar-se,

de modo que voltei a passar pelas lápides para ver como se estavam a

sair os aparelhadores.

O poço estava pronto e tinham já montado a plataforma de madeira

debaixo da árvore. O ajudante do aparelhador subira à árvore e estava a

fixar o cadernal e a roldana num ramo forte. Era um dispositivo do

tamanho da cabeça de um homem, feito de ferro, de onde pendiam

correntes e um gancho grande. Iríamos necessitar de sustentar o peso

da pedra e posicioná-la com muito rigor.

— Chegou o pedreiro — anunciei.

Imediatamente, ambos os homens deixaram o que estavam a fazer e

seguiram-me na direção da igreja.

Havia agora outro cavalo à espera na viela, a pedra assente na traseira

da carroça. Até aqui, tudo bem, mas o pedreiro não tinha um ar muito

satisfeito e evitou os meus olhos. Mesmo assim, sem perdermos tempo,

trouxemos a carroça pelo caminho mais longo até ao portão que

conduzia ao campo.

Uma vez perto da árvore, o pedreiro enfiou o gancho na argola no meio

da pedra e esta foi içada da carroça.

Teríamos de esperar para ver se iria caber rigorosamente.

Sem dúvida o pedreiro colocara a argola corretamente porque a pedra

ficou suspensa horizontalmente da corrente em perfeito equilíbrio.

Foi descida até uma posição a cerca de dois passos da beira do poço.

Depois, o pedreiro deu-me a má notícia.

Tinha a filha mais nova muito doente com febre, aquela que grassava no

Condado e obrigara o Mago a ficar de cama. A mulher estava à cabeceira

da pequena e ele tinha de regressar imediatamente.

— Lamento — disse, olhando-me como deve ser nos olhos pela primeira

vez. — Mas a pedra é das boas e não terá problemas. Posso lhe garantir

isso.

Acreditei nele. Esforçara-se ao máximo e trabalhara a pedra num curto

período de tempo, quando preferia ter estado junto da filha.

Então paguei-lhe e mandei-o embora agradecendo-lhe em meu nome e

no do Mago, e desejando-lhe as rápidas melhoras da filha.

A seguir meti mãos à obra. Para além de cinzelarem a pedra, os

pedreiros são peritos a posicioná-la, pelo que teria preferido que ele

ficasse não fosse algo correr mal.

Mesmo assim, o aparelhador e o ajudante eram bons no seu ofício. Eu só

precisava de manter a calma e ter cuidado para não cometer erros

estúpidos.

Primeiro tinha de trabalhar rapidamente e revestir as paredes do poço

com a cola; e, por último, a parte inferior da pedra, mesmo antes de ser

baixada para ficar na posição correta.

Desci ao poço e, servindo-me da trincha e trabalhando à luz da lanterna

que o ajudante do aparelhador segurava, meti mãos à obra. Era um

processo moroso.

Não podia permitir-me falhar o pedaço mais ínfimo pois isso seria

suficiente para o demônio escapar. E tendo o poço apenas um metro e

oitenta de fundo em vez dos regulamentares dois metros e setenta,

precisava de ter cuidados redobrados.

A mistura aderiu ao solo enquanto eu trabalhava, o que foi bom, porque

não fenderia nem se soltaria facilmente quando o solo secasse no Verão.

O pior era a dificuldade em determinar a porção exata a aplicar de modo

a que ficasse no solo uma camada exterior suficientemente espessa. O

Mago avisara-me de que era algo que viria com a experiência. Até o

momento, ele estivera presente para verificar o meu trabalho e dar os

últimos retoques. Agora, teria de fazer o trabalho sozinho. A primeira.

Saí finalmente do poço e tratei da sua extremidade superior. Os últimos

trinta e cinco centímetros, a espessura da pedra, eram mais compridos e

mais largos do que o próprio poço, pelo que havia uma saliência para a

pedra assentar sem deixar o mais pequeno intervalo por onde o demônio

se pudesse esgueirar. Era necessário ter extrema atenção porque era o

lugar onde a pedra isolava o solo.

Quando terminei, houve um relâmpago e, segundos depois, o forte

ribombar de um trovão. A tempestade estava praticamente por cima de

nós.

Regressei ao celeiro para buscar algo importante no meu saco. Era o que

o Mago chamava um «prato-isca».

Feito de metal, fora especialmente fabricado para o trabalho e

apresentava três pequenos furos a igual distância uns dos outros, perto

da borda. Retirei-o, limpei-o com a manga, depois corri para a igreja a

fim de avisar o médico de que estávamos prontos.

Quando abri a porta, senti um forte cheiro a alcatrão e, mesmo à

esquerda do altar, ardia uma pequena fogueira. Por cima dela, num

tripé, uma panela borbulhava e salpicava. O Dr. Sherdley ia usar o

alcatrão para estancar a hemorragia. Pincelando o coto com ele evitaria

também que o resto da perna gangrenasse depois.

Sorri para mim quando vi onde o médico fora arranjar a lenha. Estava

úmido lá fora, por isso recorrera à única madeira disponível. Partira um

dos bancos da igreja.

O padre não iria ficar mesmo nada satisfeito, mas talvez lhe conseguisse

salvar a vida. Fosse como fosse, naquele momento ele estava

inconsciente, com a respiração muito profunda, e permaneceria assim

durante várias horas até os efeitos da poção passarem.

Vinha da fenda no chão o ruído do demônio a alimentar-se. Era um som

desagradável de engolir com força e sorver enquanto ia bebendo sangue

da perna. Estava preocupado demais para perceber que nos

encontrávamos por perto e nos preparávamos para pôr cobro à sua

refeição.

Não falamos. Limitei-me a fazer sinal com a cabeça ao médico e ele

retribuiu. Entreguei-lhe o prato fundo de metal para recolher o sangue

de que necessitava, e ele retirou da mala uma pequena serra de metal e

depois encostou os seus dentes frios e brilhantes ao osso mesmo por

cima do joelho do padre.

A governanta mantinha-se na mesma posição mas fechara os olhos com

força e murmurava para si mesma.

Estaria provavelmente rezando e era óbvio que não seria de grande

ajuda. Então, com um arrepio, ajoelhei-me ao lado do médico.

Ele abanou a cabeça. — Não é necessário assistir a isto — disse. — Sem

dúvida irá testemunhar pior um dia, mas não precisa de ser agora. Vá,

rapaz. Vai à sua vida. Eu trato disto. Depois mande-me aqui os outros

dois para me ajudarem a levá-lo para a carroça quando terminar.

Eu estivera a cerrar os dentes, pronto para enfrentar a situação, mas

não foi preciso que me dissessem duas vezes. Absolutamente aliviado,

voltei para o poço. Antes mesmo de lá chegar, ouvi um sonoro grito

cortar o ar seguido do som de um choro angustiado. Mas não era o

padre. Ele estava inconsciente. Era a governanta.

O aparelhador e o ajudante tinham já voltado a içar a pedra e estavam

entretidos a retirar a lama das botas.

Depois, quando voltaram para a igreja a fim de ajudarem o médico,

mergulhei a trincha no resto da mistura e apliquei uma camada

abundante na parte debaixo da pedra.

Mal tive tempo de admirar o meu trabalho, pois o ajudante voltou

correndo. Atrás dele, movendo-se muito mais lentamente, vinha o

aparelhador. Trazia o prato contendo o sangue, tendo o cuidado de não

entornar uma única gota. O prato-isca era uma peça muito importante

do equipamento. O Mago possuía uma reserva deles lá em Chipenden, e

tinham sido feitos de acordo com as suas próprias especificações.

Retirei uma corrente comprida da mala do Mago.

Presas a uma argola grande numa extremidade estavam três correntes

mais pequenas, cada uma terminando num pequeno gancho de metal.

Coloquei os três ganchos nos três buracos na borda do prato.

Quando levantei a corrente, o prato-isca ficou suspenso dela em perfeito

equilíbrio, pelo que não foi necessária demasiada perícia para fazê-lo

descer ao poço e pousá-lo cuidadosamente no centro.

Não, a perícia estava em soltar os três ganchos. Era preciso ter muito

cuidado ao afrouxar as correntes para que os ganchos se soltassem do

prato sem o emborcar e derramar o sangue.

Passara horas à exercitar-me e, apesar de estar muito nervoso, consegui

soltar os ganchos logo na primeira tentativa.

Agora era apenas uma questão de esperar.

Conforme referi já, os estripadores são os demônios mais perigosos

porque se alimentam de sangue. As suas mentes são normalmente

rápidas e muito engenhosas, mas quando estão se alimentando, pensam

muito lentamente e levam bastante tempo a perceber as coisas.

A perna amputada continuava presa na fenda no chão da igreja e o

demônio estava atarefado a sorver o sangue dela, mas chupava-o muito

devagar, de modo a fazê-lo durar. É assim que funciona um estripador.

Limita-se a sorver e chupar, não pensando em mais nada até perceber

lentamente de que cada vez vai lhe chegando menos sangue à boca.

Quer mais sangue, mas o sangue possui uma série de sabores diferentes

e agrada-lhe o gosto do que esteve a chupar. Agrada-lhe mesmo muito.

Por conseguinte, quer mais do mesmo, e assim que percebe que o resto

do corpo foi separado da perna, vai atrás dele. Foi por isso que os

aparelhadores tiveram de levar o padre para a carroça. Entretanto, a

carroça teria chegado já à orla de Horshaw, cada clip-clop dos cascos do

cavalo afastando-o sucessivamente do demônio furioso, desesperado por

mais daquele mesmo sangue.

Um estripador é como um sabujo. Conseguiria ter uma idéia muito

razoável da direção em que o padre era levado. E perceber também de

que ele estava a se afastar cada vez mais. Depois, notaria outra coisa.

Que o que ele queria estava muito próximo.

Fora por isso que eu colocara o prato no poço. Por esse motivo se

chamava «prato-isca». Era o embuste para levar o estripador à

armadilha. Assim que ele lá estivesse, a alimentar-se, tínhamos de agir

rapidamente e não nos poderíamos permitir cometer um único erro.

Olhei para cima. O ajudante encontrava-se na plataforma, uma mão na

corrente curta, pronto para começar a descer a pedra. O aparelhador

estava à minha frente, a sua mão na pedra, preparado para a posicionar

quando descesse. Nenhum deles parecia minimamente assustado, nem

sequer nervoso, e de repente foi agradável estar a trabalhar com

pessoas assim. Pessoas que sabiam o que estavam a fazer. Tínhamos

todos desempenhado o nosso papel, todos feito o que era preciso fazer o

mais rápida e eficientemente possível. Aquilo fez-me sentir bem.

Fez-me sentir parte de algo.

Esperamos em silêncio pelo demônio.

Passados alguns minutos, ouvimo-lo aproximar-se.

A princípio, parecia mais o vento a assobiar através das árvores.

Mas não havia vento. O ar estava perfeitamente parado e, numa estreita

faixa de luz das estrelas entre a orla de uma nuvem de trovoada e o

horizonte, era visível uma lua em crescente, juntando a sua luz pálida à

projetada pelas lanternas.

O aparelhador e o ajudante não conseguiam ouvir nada, claro, porque

não eram sétimos filhos de sétimos filhos como eu. Por isso tive de

alertá-los.

— Ele vem aí — disse. — Eu aviso-os quando chegar aqui.

Entretanto, o som da sua aproximação tornara-se mais estridente, quase

como um grito, e pude ouvir algo mais também: uma rosnadela cava,

ressoante. Atravessava rapidamente o cemitério, vindo direito ao prato

de sangue dentro do poço.

Ao contrário de um demônio normal, um estripador é ligeiramente mais

do que um espírito, especialmente quando acabou de se alimentar.

Mesmo assim, a maior parte das pessoas não consegue vê-lo mas sente-

o, como alguma coisa se lhes agarra à carne.

Nem sequer eu conseguia ver muito — apenas algo informe e de uma

cor parecida com um vermelho-rosado.

Depois, senti um movimento no ar próximo do meu rosto, e o estripador

desceu ao poço.

Dei o sinal ao aparelhador, que, por sua vez, o transmitiu ao ajudante,

que agarrou com mais força a corrente curta. Antes mesmo de puxá-la

veio um som do poço. Desta vez foi sonoro e nós os três ouvimos. Olhei

rapidamente para os meus companheiros e vi os olhos deles arregalados

e as bocas comprimidas com medo do que se encontrava por baixo de

nós.

O som que ouvíamos era o demônio a alimentar-se do prato. Parecia o

lamber ávido de uma língua monstruosa, combinado com o fungar e

resfolegar voraz de um grande carnívoro. Tínhamos menos de um

minuto antes de ele limpar tudo. Depois pressentiria o nosso sangue.

Tornara-se agora perigoso e todos nós constávamos no menu.

O ajudante começou a soltar a corrente e a pedra desceu firmemente.

Eu ajustava uma extremidade, o aparelhador a outra. Se eles tivessem

aberto o poço com rigor e a pedra tivesse exatamente o tamanho

especificado no esboço, não haveria problema. Era o que eu dizia para

mim — mas não conseguia deixar de pensar no último aprendiz do

Mago, o pobre Bily Bradley, que morrera ao tentar aprisionar um

demônio como este. A pedra ficara encravada, prendendo-lhe os dedos

debaixo da borda.

Antes de a conseguirem soltar, o demônio mordera-lhe os dedos e

sugara-lhe o sangue. Mais tarde, morrera do choque. Não conseguia

afastar aquilo do meu pensamento por mais que me esforçasse.

O importante era colocar a pedra no poço de primeira — e, logicamente,

manter os meus dedos bem longe dela.

O aparelhador assumira o controle, ocupando o lugar do pedreiro. A um

sinal seu, a corrente parou quando a pedra se encontrava levantada

apenas uma fração de centímetro. Olhou então para mim, de rosto muito

sério, e arqueou o sobrolho direito. Eu olhei para baixo e desloquei a

minha extremidade da pedra muito ligeiramente pelo que dava a

impressão de estar na posição perfeita.

Voltei a verificar apenas para ter a certeza, depois acenei ao

aparelhador, que fez sinal ao seu ajudante.

Algumas voltas da corrente curta e a pedra assentou na posição de

primeira, prendendo o demônio no poço.

Brotou um grito de raiva do estripador e todos nós o ouvimos. Mas não

tinha importância porque agora estava aprisionado e não havia mais

nada a temer.

— Um trabalho bem feito! — exclamou o ajudante, saltando da

plataforma, um sorriso a rasgar-lhe a boca de orelha a orelha. — O

encaixe perfeito!

— Sim — concordou o aparelhador, gracejando com secura. — Parece

mesmo feito sob medida!

Senti uma imensa sensação de alívio, feliz por tudo ter terminado.

Depois, quando o trovão ribombou e o relâmpago incidiu diretamente

iluminando a pedra, reparei, pela primeira vez, no que o pedreiro

gravara ali e, de repente, senti-me muito orgulhoso.

A letra maiúscula grega beta, atravessada por uma diagonal, era o sinal

de que fora aprisionado ali um demônio. Por debaixo dela, do lado

direito, o numeral romano um significava que era um demônio perigoso

da primeira categoria. Havia dez categorias ao todo e os da primeira à

quarta podiam matar. Depois, por baixo, estava o meu próprio

nome, Ward, que me atribuía o mérito do que fora feito. Acabara de

aprisionar o meu primeiro demônio. E

fora logo um estripador!

CAPÍTULO 2

O PASSADO DO MAGO

Dois dias depois, de regresso a Chipenden, o Mago quis que eu lhe

contasse tudo o que sucedera. Quando terminei, obrigou-me a repetir.

Feito isso, coçou a barba e soltou um imenso suspiro.

— O que disse o médico a respeito daquele pateta do meu irmão? —

indagou o Mago. — Espera que ele recupere?

— Ele referiu que parecia que o pior já passara, mas que era cedo

demais para dizer.

O Mago anuiu pensativamente. — Bem, rapaz, agiu corretamente —

disse ele. — Não me ocorre nada que pudesse ter feito melhor. Por isso,

pode descansar o resto do dia. Mas não deixe que te suba à cabeça.

Amanhã voltamos no mesmo. Depois de toda aquela agitação precisa de

retomar uma rotina fixa.

No dia seguinte, treinou-me com o dobro da intensidade habitual. As

lições começaram pouco depois da alvorada e incluíram o que ele

chamava de «práticas». Apesar de nesta altura eu ter já aprisionado um

demônio de verdade, isso implicava treinar a abertura de poços.

— Tenho mesmo de abrir outro poço de demônio?

— perguntei em tom enfastiado.

O Mago fitou-me com uma expressão fulminante até eu baixar o olhar,

sentindo-me muito desconfortável.

— Acha-se superior a tudo isso agora, rapaz? —

inquiriu ele. — Pois não é, por isso não fique todo presunçoso! Ainda tem

muito que aprender. Pode ter aprisionado o seu primeiro demônio, mas

contou com a ajuda de bons homens. Um dia pode ter de ser você

mesmo a abrir o poço e a fazê-lo rapidamente a fim de salvar uma vida.

Depois de abrir o poço e revesti-lo de sal e ferro, tive de treinar a

colocação do prato-isca no fundo do poço sem entornar uma única gota

de sangue. Claro que, como fazia apenas parte da minha preparação,

usamos água em vez de sangue, mas o Mago levou tudo muito a sério e

por norma aborrecia-se se eu não conseguia fazê-lo de primeira. Mas

nesta ocasião ele não teve hipótese. Eu conseguira-o em Horshaw e fui

igualmente bom na prática, conseguindo-o dez vezes seguidas. Não

obstante, o Mago não me disse uma só palavra de louvor e começava já

a sentir-me um pouco aborrecido.

A seguir veio uma prática realmente do meu agrado

— usar a corrente de prata do Mago. Havia um poste de um metro e

oitenta colocado no jardim ocidental e a idéia era lançar a corrente sobre

ele. O Mago obrigou-me a ficar a várias distâncias dele e treinar durante

mais de uma hora seguida, sem nunca esquecer que a dada altura

poderia estar realmente a enfrentar uma bruxa seriamente e que se

falhasse, não teria outra oportunidade. Havia uma maneira especial de

usar a corrente. Tinha de ser enrolada na mão esquerda e arremessada

com um movimento do pulso de modo a fazê-la rodar às avessas, caindo

numa espiral canhota para envolver o poste e manter-se firme nele. À

distância de dois metros e quarenta, eu era capaz de fazer enrolar a

corrente no poste nove em dez vezes mas, como sempre, o Mago foi

parco nos seus elogios.

— Acho que não está mal — comentou ele. —

Mas não se envaideça, rapaz. Uma bruxa verdadeira não te fará o

obséquio de ficar quieta enquanto atira a corrente.

Até o final do ano, conto que acerte dez de dez tentativas e nada menos!

Senti-me mais do que um pouco aborrecido. Estivera a trabalhar

arduamente e melhorara bastante. E não só, acabara de aprisionar o

meu primeiro demônio e conseguira-o sem qualquer ajuda do Mago.

Pus-me a pensar se ele teria conseguido fazer melhor durante o seu

aprendizado!

De tarde, o Mago deixou-me entrar na sua biblioteca para trabalhar

sozinho, lendo e tomando notas, mas apenas me autorizou a ler

determinados livros. Era muito rigoroso nesse aspecto. Eu estava ainda

no meu primeiro ano, pelo que os demônios constituíam a minha

principal área de estudo. Mas às vezes, quando ele estava fora a tratar

de algo, eu não conseguia deixar de dar também uma espreitadela em

alguns dos seus outros livros.

Assim, depois de ler até à saciedade sobre demônios, dirigi-me às três

prateleiras compridas perto da janela e escolhi um dos livros de

apontamentos encadernados em couro mesmo na prateleira de cima.

Eram diários, alguns deles escritos por magos há centenas de anos.

Cada um abrangia um período de cerca de cinco anos.

Desta vez, eu sabia exatamente o que procurava.

Escolhi um dos primeiros diários do Mago, curioso em saber como ele se

saíra nas funções quando era jovem e se conseguira melhores resultados

do que eu. Claro que ele fora padre antes de receber a preparação para

ser mago, por isso era já um pouco velho para aprendiz.

Fosse como fosse, escolhi algumas páginas ao acaso e comecei a ler.

Reconheci a caligrafia dele, claro, mas um desconhecido a ler pela

primeira vez um excerto não teria imaginado que fora escrito pelo Mago.

Quando ele fala, a sua voz é típica do Condado, realista e sem qualquer

vestígio daquilo que o meu pai chama «boas maneiras adquiridas».

Quando ele escreve é diferente. É como se todos aqueles livros que leu

lhe tivessem alterado a voz, ao passo que eu escrevo principalmente da

maneira como falo: se o meu pai alguma vez lesse as minhas anotações

ficaria orgulhoso de mim e saberia que eu não deixara de ser filho dele.

A princípio, o que li não me pareceu muito diferente das anotações mais

recentes do Mago, para além do fato de ele ter cometido mais erros.

Como sempre, era muito honesto, e explicava como fora que errara.

Como me estava sempre a dizer, era importante anotar tudo e aprender

assim com o passado.

Descrevia como, uma semana, passara horas e horas a treinar com o

prato-isca e o seu mestre se zangara porque ele não conseguia uma

média melhor do que oito em dez! Senti-me logo mais animado. E

depois apareceu algo que me deixou ainda mais satisfeito. O Mago só

aprisionara o seu primeiro demônio depois de ser aprendiz há quase

dezoito meses. E mais, fora apenas um demônio peludo, não um

perigoso estripador!

Aquilo foi o melhor que consegui encontrar para me animar: o Mago

fora, manifestamente, um aprendiz bom e esforçado. Bastante do que

encontrei era rotina, por isso saltei rapidamente as páginas até chegar

ao ponto em que o meu mestre se tornara mago, trabalhando por sua

conta. Já vira tudo o que precisava de ver e preparava-me para fechar o

livro quando algo me despertou a atenção. Voltei atrás, ao começo da

anotação apenas para me certificar, e eis o que li. Não está exatamente

palavra por palavra, mas tenho boa memória e anda bastante perto. E,

depois de ler o que ele escrevera, com certeza que não o ia esquecer.

Nos finais do Outono, desloquei-me à remota parte norte do Condado,

chamado ali para tratar de um inumano, uma criatura que andava há

tempo demais espalhando o terror no distrito. Muitas famílias na

localidade tinham sofrido nas suas mãos cruéis e houvera muitas mortes

e mutilações.

Desci à floresta ao lusco-fusco. Todas as folhas tinham caído e jaziam

podres e castanhas no solo, e a torre era como um dedo demoníaco

negro a apontar para o céu. Fora vista uma menina a acenar da sua

única janela, pedindo freneticamente ajuda. A criatura apossara-se dela

c conservava-a agora como seu joguete, aprisionando-a dentro destas

paredes de pedra úmidas e frias.

Primeiro acendi uma fogueira e fiquei sentado a olhar para as chamas

enquanto me enchia de coragem. Tirando a pedra de amolar do meu

saco, afiei a lâmina até os meus dedos não poderem lhe tocar na

extremidade sem que brotasse sangue. Por fim, à meia-noite, fui à torre

e bati sucessivamente à porta com o meu bordão, lançando um desafio.

A criatura apareceu brandindo uma boca enorme e bramiu de raiva. Era

uma coisa medonha vestida com peles de animais, tresandando a

sangue e gordura animal, e atacou-me com terrível fúria.

A princípio recuei, aguardando a minha oportunidade, mas na vez

seguinte que ela se atirou em mim, soltei a lâmina do seu recesso no

meu bordão e, usando de toda a minha força, enterrei-a fundo na

cabeça. Caiu morta aos meus pés mas não senti pena de lhe tirar a vida,

pois teria voltado a matar sucessivamente sem nunca se dar por

saciada.

Foi então que a menina chamou por mim, a sua voz de sereia atraindo-

me para as escadas de pedra. Ali, no quarto mais alto da torre,

encontrei-a numa cama de palha; bem amarrada com uma comprida

corrente de prata. De pele leitosa e cabelo louro comprido, ela era de

longe a mulher mais bela que alguma vez os meus olhos tinham visto.

Chamava-se Meg e suplicou-me que a libertasse da corrente e a sua voz

foi tão persuasiva que o meu raciocínio desapareceu e o mundo girou à

minha volta.

Assim que a soltei das voltas da corrente ela comprimiu os seus lábios

com força contra os meus. E foram tão doces os seus beijos que quase

desfaleci nos braços dela.

Acordei com o sol a entrar pela janela e vi-a bem pela primeira vez. Era

uma das bruxas lâmia, e exibia a marca da cobra.

Apesar do seu belo rosto, a sua coluna estava coberta de

escamas verdes e amarelas.

Cheio de raiva pelo logro dela, voltei a prendê-la com a corrente e levei-

a para o poço em Chipenden. Quando a soltei, ela debateu-se tanto que

mal a consegui vencer e vi-me obrigado a puxá-la pelos longos cabelos

através das árvores, enquanto ela protestava e gritava a ponto de

acordar os mortos. Chovia intensamente e ela escorregava na erva

molhada mas continuei a arrastá-la pelo solo, apesar de os seus braços e

pernas despidos ficarem arranhados. Era cruel, mas tinha de ser feito.

Porém quando ia enfiá-la pela borda do poço, ela agarrou-se aos meus

joelhos e começou a soluçar que dava pena. Fiquei ali bastante tempo,

cheio de angústia, prestes a atirar-me pela borda, até que por fim tomei

uma decisão de que me posso vir a arrepender.

Ajudei-a a levantar-se, envolvi-a com os braços e choramos ambos.

Como podia colocá-la no poço, quando percebi de que a amava mais do

que a minha própria alma?

Supliquei-lhe que me perdoasse e depois, viramo-nos os dois e, de mão

dadas, afastamo-nos do poço.

Com este encontro ganhei uma corrente de prata, um instrumento

dispendioso que, de outro modo, só ao cabo de muitos meses

de trabalho árduo teria conseguido adquirir. Nem quero pensar no

que perdera ou podia vir ainda a perder. A beleza é uma coisa

terrível: prende um homem com mais força do que uma corrente de

prata numa bruxa.

Nem queria acreditar no que acabara de ler! O Ma-go avisara-me por

mais de uma vez em relação às mulheres bonitas, mas aqui ele quebrara

a sua própria regra! Meg era uma bruxa e, no entanto, ele não a

colocara no poço!

Folheei rapidamente o resto do livro de apontamentos, na esperança de

encontrar mais alguma referência a ela, mas não havia nada — nada de

nada! Era como se ela tivesse deixado de existir.

Eu sabia um pouco sobre bruxas, mas nunca antes ouvira falar de uma

bruxa lâmia, por isso guardei o livro de apontamentos e fui procurar na

prateleira de baixo, onde os livros estavam ordenados alfabeticamente.

Abri um livro intitulado Bruxas mas não encontrei qualquer referência a

Meg. Por que não escrevera o Mago a respeito dela? O que lhe

acontecera? Ainda estava viva? Ainda andava em algum lugar por aí pelo

Condado?

Estava realmente curioso e tive outra idéia; retirei um livro da prateleira

mais baixa. Este intitulava-se O Bestiário, e consistia numa listagem

alfabética de todo o tipo de criaturas, inclusive bruxas. Encontrei

finalmente a anotação que pretendia: Bruxas lâmia.

Parecia que as bruxas lâmia eram naturais do Condado, mas provinham

de terras do outro lado do mar. Evitavam a luz do Sol, mas à noite

atacavam os homens e bebiam-lhes o sangue. Mudavam de forma e

pertenciam a duas categorias diferentes: as selvagens e as domésticas.

As selvagens eram as bruxas lâmia no seu estado natural, perigosas e

imprevisíveis e com muito poucas semelhanças com os humanos.

Possuíam todas escamas e garras em vez de unhas. Algumas corriam

pelo solo sobre os quatro membros, ao passo que outras tinham asas e

penas na parte superior do corpo mas apenas conseguiam voar curtas

distâncias.

No entanto, uma lâmia selvagem podia tornar-se uma lâmia doméstica

através do contacto estreito com os humanos. Muito gradualmente,

assumia a forma de uma mulher e parecia humana à exceção de uma

linha estreita de escamas verdes e amarelas que ainda se podia

encontrar nas suas costas, estendendo-se ao longo da espinha.

Sabia-se, inclusivamente, que as lâmias domésticas podiam vir a

partilhar as crenças humanas. Com frequência, deixavam de ser

malévolas e tornavam-se benignas, trabalhando para o bem dos outros.

Será que era verdade que Meg se tornara benigna?

Teria o Mago razões para não a aprisionar no poço?

De repente, percebi de que era tarde e saí correndo da biblioteca, com a

cabeça a girar. Alguns minutos mais tarde, o meu mestre e eu

estávamos na orla do jardim ocidental, debaixo das árvores com uma

visão nítida das extensões rochosas, o sol de Outono a descer para o

horizonte. Sentei-me no banco como de costume, atarefado a tomar

notas enquanto o Mago andava para cá e para lá a ditar. Mas não

conseguia me concentrar.

Tínhamos começado por uma aula de latim. Eu tinha um caderno

especial onde apontava a gramática e o vocabulário novo que o Mago me

ensinava. Havia uma série de listas e o caderno estava quase cheio.

Quis confrontar o Mago com o que acabara de ler, mas como podia fazê-

lo? Eu próprio quebrara a regra não me cingindo aos livros que ele

especificara. Não era suposto ter estado a ler os seus diários e agora

arrependia-me de o ter feito. Se lhe mencionasse algo, sabia que ele

ficaria zangado.

Em virtude do que lera na biblioteca, sentia cada vez maior dificuldade

em me concentrar no que ele dizia.

Tinha também fome e não podia esperar até chegar a hora da ceia.

Normalmente, os serões eram meus e podia fazer o que quisesse, mas

hoje ele obrigara-me a trabalhar arduamente. Mesmo assim, dispunha

ainda de cerca de uma hora antes de o Sol se pôr e o pior das lições já

passara.

Então ouvi um som que me fez gemer por dentro.

Era um sino a tocar. Não um sino de igreja. Não, este tinha o timbre

mais estridente e fraco de um sino de menores dimensões — aquele que

era usado pelas nossas visitas. Ninguém estava autorizado a ir a casa do

Mago, por isso as pessoas vinham até à encruzilhada e tocavam o sino

ali existente para que o meu mestre soubesse que precisavam de ajuda.

— Vá ver o que é, rapaz — disse o Mago, fazendo sinal com a cabeça na

direção do sino. Por via de regra, teríamos ido ambos, mas ele ainda

estava muito combalido da doença.

Não me apressei. Mal deixei de poder ser visto da casa, adotei um passo

perambulante. Era quase crepúsculo, pelo que não se poderia fazer nada

esta noite, especialmente com o Mago ainda não completamente

recuperado, por isso teria de ficar tudo para a manhã seguinte.

Eu regressaria com um relato do problema e transmitiria ao Mago os

pormenores durante a ceia. Quanto mais tarde regressasse, menos

haveria que escrever. Já fizera o suficiente por um dia e doía-me o

pulso.

Encoberto por salgueiros, que nós no Condado chamávamos de «vimes»,

a encruzilhada era um lugar soturno mesmo ao meio-dia e sempre me

deixava nervoso.

Em primeiro lugar, nunca se sabia o que podia estar ali à espera; em

segundo, eram quase sempre más notícias porque é isso que os traz ali.

Precisavam da ajuda do Ma-go.

Desta vez estava ali à espera um rapaz. Calçava botas grandes de

mineiro e tinha as unhas sujas. Parecendo ainda mais nervoso do que eu

me sentia, desenrolou a sua história tão depressa que os meus ouvidos

não conseguiram acompanhar e tive de lhe pedir que repetisse. Quando

se foi embora, regressei a casa.

Desta vez não deambulei, corri.

O Mago estava de pé junto ao banco, de cabeça baixa. Quando me

aproximei, olhou para cima e o seu rosto parecia triste. Acho que de

certa forma ele sabia o que eu ia lhe dizer, mas contei-lhe na mesma.

— Trago más notícias de Horshaw — anunciei, tentando recuperar o

fôlego. — Lamento, mas trata-se do seu irmão. O médico não conseguiu

salvá-lo. Morreu ontem de manhã, mesmo antes da alvorada. O funeral

é na sexta-feira de manhã.

O Mago soltou um suspiro longo e profundo e durante vários minutos

não falou. Não sabia o que dizer, de modo que permaneci em silêncio.

Era difícil adivinhar o que ele sentia. Como não se falavam há mais de

quarenta anos, não podiam ser muito chegados, mas o padre não

deixava de ser seu irmão e devia ter algumas lembranças felizes dele,

talvez de antes de terem discutido ou de quando eram crianças.

Por fim, o Mago voltou a suspirar e falou então.

— Vamos, rapaz — disse. — Temos de cear mais cedo.

Comemos em silêncio. O Mago debicava a comida e perguntei-me se

seria por causa das más notícias em relação ao irmão ou porque ainda

não recuperara o apetite em virtude de estar doente. Costumava proferir

algumas palavras, nem que fosse só para me perguntar como estava a

refeição. Era quase um ritual, porque tínhamos de elogiar

constantemente o demônio de estimação do Mago, que preparava todas

as refeições, senão ele ficava amuado.

Era muito importante elogiar a ceia, senão na manhã seguinte o

toucinho defumado vinha esturricado.

— O guisado está realmente muito bom — referi por fim. — Não me

lembro da última vez em que comi um tão bom.

O demônio era praticamente invisível, mas às vezes assumia a forma de

um gato grande cor de camarão; se estava realmente satisfeito,

esfregava-se nas minhas pernas debaixo da mesa da cozinha. Desta vez

não houve sequer um ligeiro ronronar. Ou eu não parecera muito

convincente ou mantinha-se em silêncio por causa da má notícia.

De repente, o Mago afastou o seu prato e coçou a barba com a mão

esquerda.

— Vamos a Priestown — anunciou solenemente.

— Partiremos amanhã logo pela manhã.

Priestown? Nem queria acreditar no que estava a ouvir. O Mago evitava

aquele lugar como a peste e dissera-me uma vez que nunca mais

voltaria a pôr os pés dentro dos seus limites. Não explicara a razão e eu

nunca lhe perguntara, porque se via bem quando ele não queria explicar

algo. Mas quando tínhamos estado muito perto da costa e fora

necessário atravessar o rio Ribble, o ódio do Mago à cidade constituíra

verdadeiramente uma contrariedade. Em vez de usarmos a ponte de

Priestown, tínhamos sido obrigados a percorrer quilômetros para o

interior até à seguinte para podermos nos manter longe dela.

— Porquê? — inquiri, a minha voz pouco acima de um murmúrio,

perguntando-me se estaria a dizer algo que o fosse aborrecer. — Julguei

que pudéssemos ir a Horshaw para o funeral.

— Nós vamos ao funeral, rapaz — respondeu o Mago, em voz muito

calma e paciente. — O pateta do meu irmão trabalhava apenas em

Horshaw, mas era padre: quando morre um padre no Condado, levam o

seu corpo para Priestown e realizam uma cerimônia fúnebre na grande

catedral de lá antes de sepultarem os seus ossos no adro da igreja.

— Nesse caso, vamos lá prestar a nossa última homenagem. Mas essa

não é a única razão. Tenho um assunto pendente naquela maldita

cidade. Vá buscar o seu livro de apontamentos, rapaz. Abra-o numa

nova página e anote o seguinte título. .

Ainda não terminara o guisado mas obedeci de imediato ao pedido dele.

Quando falara em «assunto pendente», soubera que se referia a assunto

de mago, por isso tirei do bolso o frasco de tinta e coloquei-o em cima

da mesa ao lado do meu prato.

Fez-se luz no meu cérebro. — Refere-se ao estripador aprisionado? Acha

que fugiu? Não houve tempo para abrir um poço de dois metros e

setenta. Acha que ele fugiu para Priestown?

— Não, rapaz, agiu corretamente. Existe algo bem pior do que isso, lá. A

cidade está amaldiçoada! Amaldiçoada por algo que enfrentei pela última

vez há mais de vinte anos. Levou a melhor sobre mim e deixou-me de

cama seis meses. Na verdade, quase morri. Desde então, nunca mais lá

voltei, mas como temos necessidade de lá ir, agora, aproveito para

resolver este tal assunto pendente.

Não, não é um simples estripador que atormenta aquela cidade maldita.

É um espírito maléfico antigo chamado «o Destruidor» e é único no seu

gênero. Está ficando cada vez mais forte, por isso tem de se fazer algo e

não o posso adiar por mais tempo.

Escrevi «Destruidor» no cabeçalho de uma nova folha, mas depois, para

minha desilusão, o Mago abanou de repente a cabeça, seguindo-se um

enorme bocejo.

— Pensando bem, terá de ficar para amanhã, rapaz.

É melhor terminar a sua ceia. Vamos sair bem de manhãzinha, por isso

convém deitarmo-nos cedo.

CAPÍTULO 3

O DESTRUIDOR

Partimos pouco depois da alva, levando eu o pesado saco do Mago, como

de costume. Decorrida uma hora porém, percebi que a viagem nos

levaria pelo menos dois dias.

Por norma, o Mago caminhava a um ritmo extraordinário, obrigando-me

a um esforço para o acompanhar, mas ele ainda estava fraco, ficava

constantemente sem fôlego e tinha de parar para descansar.

Estava um belo dia ensolarado, apenas com um restinho de frio outonal

no ar. O céu estava azul e as aves cantavam, mas nada disso importava.

Não conseguia deixar de pensar no Destruidor.

O que me preocupava era o fato de o Mago já ter sido quase morto uma

vez ao tentar aprisioná-lo. Agora estava mais velho e, se não

recuperasse as forças em breve, como podia ter esperanças de vencê-lo

desta vez?

Então, ao meio-dia, quando paramos para um longo descanso, decidi

inquiri-lo sobre este espírito terrível.

Não o fiz logo porque, para minha surpresa, quando nos sentamos os

dois no tronco de uma árvore tombada, ele retirou do seu saco um

grande naco de presunto e cortou uma generosa porção para cada um

de nós. Normalmente, quando íamos a caminho de um trabalho,

tínhamos de nos contentar com umas míseras dentadinhas de queijo

porque era preciso jejuarmos antes de enfrentarmos o escuro.

Mesmo assim, tinha fome, por isso não me queixei.

Calculei que teríamos tempo de jejuar logo que o funeral terminasse e

que o Mago precisava de se alimentar agora para recuperar novamente

as forças.

Por fim, quando terminei de comer, respirei fundo, puxei do meu livro de

apontamentos e inquiri-o então a respeito do Destruidor. Para minha

surpresa, ele mandou-me guardar o livro.

— Pode escrever isto mais tarde quando regressarmos — disse-me. —

Além disso, eu próprio tenho bastante o que aprender sobre o

Destruidor, por isso é escusado escrever algo que possas vir a ter

necessidade de alterar mais tarde.

Acho que a minha boca se abriu ante aquelas palavras. Quer dizer, eu

sempre julgara que o Mago sabia quase tudo o que havia que saber

sobre o escuro.

— Não fique tão espantado, rapaz — disse ele. —

Como sabe, eu próprio tenho ainda um livro de apontamentos e você

também terá, se chegar à minha idade.

Nunca deixamos de aprender neste trabalho, e o primeiro passo para o

conhecimento é aceitar a sua própria ignorância.

«Como referi antes, o Destruidor é um espírito antigo e malévolo que há

muito tempo levou a melhor sobre mim, envergonho-me de admiti-lo.

Mas espero que isso não suceda desta vez. O nosso primeiro problema

será encontrá-lo — prosseguiu o Mago. — Ele vive nas catacumbas por

debaixo da catedral de Priestown — existem quilômetros e quilômetros

de túneis.

— Para que são as catacumbas? — perguntei, curioso por alguém ter

construído tantos túneis.

— Estão cheios de criptas, rapaz, câmaras funerárias subterrâneas que

contêm ossos antigos. Esses túneis existiam muito antes de a catedral

ser construída. A colina era já um local sagrado quando os primeiros

padres aqui chegaram em navios do Ocidente.

— Nesse caso, quem construiu as catacumbas?

— Há quem chame os construtores de «Gente Pequena» em virtude do

seu tamanho, mas o verdadeiro nome deles era os Segoncíacos1; não

que se saiba muito a respeito deles, para além do fato de o Destruidor

ter sido em tempos deus deles.

— Foi um deus?

— Sim, foi sempre uma força poderosa, e a primeira Gente Pequena

reconheceu a sua força e venerou-o.

Calculo que o Destruidor gostaria de voltar a ser um deus.

Sabe, ele costumava andar em liberdade pelo Condado.

Ao longo dos séculos tornou-se corrupto e mau e aterrorizou a Gente

Pequena noite e dia, virando irmão contra irmão, destruindo colheitas,

incendiando casas, chacinando inocentes. Gostava de ver as pessoas

viver no medo e na pobreza, derrotadas até a vida quase não valer a

pena viver. Aqueles foram tempos negros e terríveis para os

Segoncíacos.

«Mas ele não atormentava apenas os pobres. O rei dos Segoncíacos era

um homem bom chamado Heys.

Derrotara todos os seus inimigos em batalhas e tentara tornar a sua

gente forte e próspera. Mas havia um inimigo que não conseguiam

vencer: o Destruidor. De repente, este exigiu um tributo anual ao rei

Heys. O pobre homem teve de sacrificar os seus sete filhos, começando

pelo mais velho. Um filho por ano até não restar nenhum vivo. Foi

demais para um pai poder suportar. Mas, não se sabe como, Naze, o

último filho, conseguiu aprisionar o Destruidor nas catacumbas. Não sei

como o fez — talvez se o soubesse fosse mais fácil vencer esta criatura.

Tudo o que sei é que o seu caminho estava barrado por um portão de

prata trancado: tal como muitas criaturas do escuro, tem uma

vulnerabilidade à prata.

— E, nesse caso, ele continua preso lá em baixo passado todo este

tempo?

— Sim, rapaz. Está aprisionado lá em baixo até alguém abrir o portão e

o libertar. É a realidade e é algo que todos os sacerdotes sabem. É um

conhecimento transmitido de geração em geração.

— Mas não existe outra saída? Como é que o Portão de Prata o mantém

lá dentro?

— Não sei, rapaz. Tudo o que sei é que o Destruidor está preso nas

catacumbas e só pode sair de lá através daquele portão.

Quis perguntar que mal havia em deixá-lo simplesmente ali se estava

aprisionado e não podia fugir, mas ele respondeu antes que eu tivesse

tempo de colocar a pergunta. Nesta altura, o Mago conhecia-me já bem

e sabia adivinhar o que eu estava a pensar.

— Na verdade receio que não possamos deixar tudo como está, rapaz.

Sabe, ele está ficando mais forte agora. Nem sempre foi um espírito.

Isso só aconteceu depois de ser aprisionado. Antes disso, quando era

muito poderoso, tinha uma forma física.

— Qual era o aspecto dele? — quis saber.

— Irá descobri-lo amanhã. Antes de entrar na catedral para a cerimônia

fúnebre, olhe para a escultura de pedra que existe por cima da porta

principal. É a melhor representação da criatura que provavelmente verá.

— Nesse caso já o viu ao vivo?

— Não, rapaz. Há vinte anos, quando tentei matar o Destruidor pela

primeira vez, ele ainda era um espírito.

Mas consta que a sua força aumentou tanto que agora está a assumir a

forma de outras criaturas.

— O que quer dizer?

— Quero dizer que começou a mudar de forma e não tardará a ficar

suficientemente forte para assumir a sua verdadeira forma original.

Depois poderá obrigar quase todo mundo a fazer o que ele quer. E o

verdadeiro perigo é ele poder obrigar alguém a abrir o Portão de Prata. É

esse o aspecto mais preocupante de todos!

— Mas onde ele vai buscar a força? — quis saber.

— Principalmente no sangue.

— No sangue?

— Sim. No sangue de animais — e humanos. Tem uma sede terrível.

Mas, felizmente, ao contrário de um estripador, não consegue tirar

sangue de um humano, a menos que lhe seja dado de livre vontade . .

— Por que haveria alguém de querer dar-lhe o seu sangue? — perguntei,

espantado com a própria idéia.

— Porque consegue penetrar na mente das pessoas.

Tenta-as com dinheiro, posição e poder, é só dizer. Se não conseguir o

que pretende por persuasão, aterroriza as suas vítimas. Por vezes atrai-

as às catacumbas e ameaça-as com o que chamamos «a prensa».

— A prensa? — inquiri.

— Sim, rapaz. Pode tornar-se tão pesado que algumas das suas vítimas

são encontradas espalmadas, os ossos partidos e os corpos colados ao

chão — é preciso raspá-los para fazer o funeral. Foram «prensados» e

não é uma visão agradável. O Destruidor não pode tirar-nos sangue

contra a nossa vontade, mas lembre-se de que não deixaremos de ser

vulneráveis à prensa.

— Não entendo como pode ele obrigar as pessoas a fazer estas coisas

quando está aprisionado nas catacumbas — comentei.

— Consegue ler os pensamentos, influenciar os sonhos, enfraquecer e

corromper as mentes daqueles que estão acima do solo. Por vezes, vê

mesmo através dos olhos deles. A sua influência estende-se até à

catedral e ao presbitério, e aterroriza os padres. Há anos que causa o

mal em Priestown daquela maneira.

— Com os padres?

— Sim — especialmente aqueles que são fracos de espírito. Sempre que

pode, obriga-os a espalhar o seu mal.

O meu irmão Andrew é serralheiro em Priestown, e por mais de uma vez

me enviou avisos sobre o que está a suceder. O Destruidor esvazia o

espírito e a vontade. Obriga as pessoas a fazerem o que ele quer,

silenciando as vozes do bem e da razão: elas tornam-se gananciosas e

cruéis, abusam do seu poder, roubando os pobres e os doentes.

Os dízimos em Priestown são agora cobrados duas vezes por ano.

Eu sabia o que era um dízimo. Um décimo dos rendimentos anuais da

nossa fazenda e tínhamos de pagá-lo como imposto à igreja local. Era a

lei.

— Já é suficientemente mau pagar uma vez — continuou o Mago —, mas

com duas torna-se ainda mais difícil evitar a miséria. Mais uma vez, está

a levar as pessoas ao medo e à pobreza, tal como sucedeu aos

Segoncíacos.

É uma das manifestações mais puras e malévolas do escuro que alguma

vez vi. Mas a situação não pode continuar por muito mais tempo. Tenho

de lhe pôr fim definitivamente antes que seja tarde demais.

— Como iremos fazê-lo? — indaguei.

— Pois, ainda não sei muito bem como. O Destruidor é um inimigo

perigoso e inteligente; pode conseguir ler-nos o pensamento e saber

exatamente o que estamos a pensar antes de nós mesmos nos darmos

conta.

«Para além da prata, ele tem realmente outros pontos fracos sérios. As

mulheres deixam-no muito nervoso e procura evitar a companhia delas.

Não suporta estar perto delas. Bem, até eu tenho dificuldade em

compreender, mas vou precisar de pensar na melhor maneira de usar

isso em nosso proveito.

O Mago avisara-me com frequência para ter cuidado com as garotas, e lá

tinha as suas razões, em particular aquelas que calçavam sapatos

bicudos. Por isso estava acostumado a que ele dissesse aquelas coisas.

Mas agora que sabia dele e de Meg, perguntava-me se ela contribuíra de

alguma maneira para a opinião por ele formada.

Bem, o meu mestre deixara-me certamente muito curioso. E não

conseguia deixar de pensar em todas as igrejas em Priestown, e nos

padres e nas congregações, todos crentes em Deus. Poderiam estar

todos errados? Se o Deus deles era tão poderoso, por que motivo não

fizera Ele algo em relação ao Destruidor? Por que permitira que

corrompesse os padres e espalhasse o mal pela cidade? O

meu pai era crente, muito embora nunca fosse à igreja.

Ninguém da nossa família o fazia porque a agricultura não parava ao

domingo e estávamos sempre atarefados com a ordenha ou a executar

outras tarefas. Mas, de repente, pus-me a pensar naquilo em que o

Mago acreditava, especialmente sabendo o que a Mãe me dissera — que

o próprio Mago fora em tempos padre.

— O senhor acredita em Deus? — inquiri.

— Já acreditei em Deus — respondeu o Mago, a sua expressão muito

pensativa. — Quando era criança nunca duvidei da existência de Deus

nem por um só momento, mas acabei por mudar. Sabe, rapaz, quando

vivemos tanto tempo quanto eu, há coisas que nos fazem pensar. Por

isso agora não tenho certeza se ainda mantenho a mesma abertura de

espírito.

«Mas uma coisa te digo — continuou ele. — Por duas ou três vezes na

minha vida me vi em situações tão más que nunca esperei conseguir sair

delas. Enfrentei o escuro e quase, mas não completamente, me resignei

à morte. Depois, precisamente quando tudo parecia perdido, enchi-me

de uma nova força. Mas apenas posso presumir de onde terá vindo. Só

que com essa força veio uma nova sensação. De que alguém ou alguma

coisa estava ao meu lado. Já não me encontrava sozinho.

O Mago fez uma pausa e suspirou profundamente.

— Não acredito no Deus sobre o qual pregam na igreja — disse ele. —

Não acredito num velho de barba branca. Mas há algo que observa o que

fazemos, e se levar uma vida direita, numa hora de necessidade ele

estará ao seu lado e lhe emprestará a sua força. É nisso que acredito.

Bem, vamos andando, rapaz. Já nos demoramos aqui tempo suficiente e

é melhor pormo-nos a caminho.

Peguei no saco dele e segui-o. Não tardamos a abandonar a estrada e

seguir por um atalho através de uma mata e de um prado imenso.

Estava a ser bastante agradável, mas paramos antes de o Sol se pôr. O

Mago estava exausto demais para prosseguir e, na realidade, devia ter

ficado em Chipenden, a recuperar da doença.

Eu estava com um mau pressentimento em relação ao que nos esperava,

uma forte sensação de perigo.

CAPÍTULO 4

PRIESTOWN

Priestown, construída nas margens do rio Ribble, era a maior cidade que

eu jamais visitara. Quando vínhamos descendo a colina, o rio parecia

uma enorme cobra cor de laranja brilhando à luz do Sol poente.

Era uma cidade de igrejas, com flechas e torres erguendo-se acima das

filas de pequenas casas com terraço.

Mesmo no topo de uma colina, próximo do centro da cidade, ficava a

catedral. Três das maiores igrejas que eu vira em toda a minha vida

teriam cabido facilmente dentro dela. E o seu pináculo era digno de se

ver. Construído em calcário, era quase branco e tão alto que calculei que

num dia de chuva a cruz no seu topo ficasse escondida pelas nuvens.

— É o maior pináculo do mundo? — perguntei, apontando todo

entusiasmado.

— Não, rapaz — respondeu o Mago, com um raro sorriso. — Mas é o

maior do Condado, como seria de esperar de uma cidade que ostenta

tantos padres. Só gostaria que os houvesse em menor número, mas

vamos ter de arriscar.

De repente, o sorriso desapareceu do seu rosto. —

Falando no mau! — comentou ele, cerrando os dentes antes de me

puxar para um intervalo na sebe para um campo adjacente. A seguir,

encostou o indicador aos lábios a impor silêncio e obrigou-me a acocorar

com ele, enquanto eu escutava o som de passos que se aproximavam.

Era uma sebe de espinheiro-alvar boa e grossa e ainda tinha a maior

parte das folhas, mas consegui ver através dela uma batina preta por

cima das botas. Era um padre!

Permanecemos ali durante um bom tempo mesmo depois de os passos

terem desaparecido ao longe. Só então o Mago nos conduziu de novo ao

caminho. Eu não percebia para que fora tudo aquilo. Nas nossas viagens,

tínhamos passado por muitos padres. Não se haviam mostrado muito

simpáticos, mas nunca nos tínhamos tentado esconder antes.

— Temos de ficar atentos, rapaz — explicou o Mago. — Os padres

significam sempre problemas, mas representam um verdadeiro perigo

nesta cidade. Sabe, o bispo de Priestown é tio do Inquisidor-Mor. Terá

sem dúvida ouvido falar dele.

Anuí. — Ele caça bruxas, não caça?

— Sim, rapaz, ele faz isso. Quando apanha alguém que considera ser

uma bruxa ou um feiticeiro, coloca o seu barrete preto e torna-se o juiz

no julgamento deles —

um julgamento que termina muito rapidamente. No dia seguinte, coloca

um chapéu diferente. Torna-se o carrasco, e organiza a fogueira. Tem

fama de ser bom no que faz e costuma reunir-se uma grande multidão

para assistir.

Dizem que ele escolhe cuidadosamente a posição do poste para que o

pobre desgraçado leve muito tempo a morrer.

É suposto a dor levar uma bruxa a arrepender-se do que fez, por isso ela

suplicará o perdão de Deus e, ao morrer, a sua alma será salva. Mas isso

não passa de um pretexto. O

Inquisidor não possui os conhecimentos de um mago e não saberia

distinguir uma bruxa de verdade nem que ela saísse da sepultura e lhe

agarrasse o tornozelo! Não, ele não passa de um homem cruel que gosta

de infligir dor.

Adora o seu trabalho e enriqueceu com o dinheiro que ganha a vender as

casas e as propriedades daqueles que condena.

«Pois, e isso traz-me ao nosso problema. Sabe, o Inquisidor considera

que um mago é um feiticeiro. A Igreja não gosta de ninguém que lida

com o escuro, mesmo que o esteja a combater. Acham que só os padres

deveriam estar autorizados a fazê-lo. O Inquisidor tem o poder de

prender, com cobradores eclesiásticos armados a cumprir as suas ordens

— mas anime-se, rapaz, porque isto é apenas a má notícia.

«A boa notícia é que o Inquisidor vive numa grande cidade lá para sul,

muito para além dos limites do Condado, e raramente vem para norte.

Por isso, se nos avistarem, e o mandarem chamar, ele levaria mais de

uma semana a chegar, mesmo a cavalo. A minha vinda aqui seria

também uma surpresa. A última coisa que alguém espera-ria é que eu

viesse assistir ao funeral de um irmão com quem não falo há quarenta

anos.

Mas as suas palavras foram um parco consolo. Enquanto descíamos a

colina, sentia-me arrepiado das palavras dele. Entrar na cidade parecia

envolver muitos riscos.

Com a capa e o bordão, ele era inconfundivelmente um mago.

Preparava-me para referi-lo quando ele me fez sinal com o polegar e nos

afastamos da estrada para uma pequena mata. Dados cerca de trinta

passos, o meu mestre parou.

— Ora bem, rapaz — referiu ele. — Tire a sua capa e entregue-me.

Não discuti; pelo tom da sua voz, percebi que falava sério, mas fiquei

curioso quanto à sua idéia. Despiu também a sua capa com o capuz

acoplado e colocou o bordão no solo.

— Bom — disse. — Agora arranje-me uns troncos e ramos finos. Nada

muito pesado, por favor.

Alguns minutos depois, tinha feito o que ele pedira e vi-o colocar o

bordão no meio dos ramos e embrulhar tudo nas nossas capas. Claro

que nesta altura adivinhara já o que ele pretendia. Os paus saíam de

cada lado da trouxa e parecia mesmo que tínhamos andado a apanhar

lenha.

Era um disfarce.

— Existem muitas pequenas estalagens perto da catedral — disse-me,

atirando-me uma moeda de prata. —

Será mais seguro para você se não ficarmos na mesma, porque se

vierem à minha procura, igualmente te prenderão. Seria também melhor

não saber onde estou, rapaz. O

Inquisidor recorre à tortura. Se capturar um de nós, não tardará a

apanhar o outro. Eu vou primeiro. Dê-me dez minutos, a seguir vá você.

«Escolha qualquer estalagem cujo nome não tenha nada que ver com

igrejas, para não acabarmos na mesma sem querer. Não ceie também

porque iremos trabalhar amanhã. O funeral é às nove da manhã mas

tente chegar cedo e sente-se perto da retaguarda da catedral; se eu já

estiver lá, mantém a distância.

«Trabalhar» significava assuntos de mago e perguntei-me se iríamos

descer às catacumbas para enfrentar o Destruidor. A idéia não me

agradava nem um pouco.

— Oh, e mais uma coisa — acrescentou o Mago ao virar-se para se ir

embora. — Vai tomar conta do meu saco, por isso o que deve ter

presente quando o transportar por um lugar como Priestown?

— Levá-lo sempre na mão direita — referi.

Ele anuiu, satisfeito, depois pôs a trouxa no ombro, o direito,

evidentemente e deixou-me à espera na mata.

Éramos ambos canhotos, algo que os padres re-provavam. Os canhotos

eram o que eles chamavam de

«aziagos», aqueles mais facilmente tentados pelo Diabo ou mesmo de

conluio com ele.

Dei-lhe mais de dez minutos, só para ter certeza de que havia distância

suficiente entre nós, depois, levando o seu saco pesado, desci a colina,

dirigindo-me para o campanário. Uma vez na cidade, comecei a subir

novamente rumo à catedral, e quando me aproximei, comecei à procura

de uma estalagem.

Havia-as com abundância, sim; a maior parte das ruas empedradas

parecia ter uma, mas o problema era que pareciam também estar todas

ligadas a igrejas de uma maneira ou de outra. Havia o Báculo do Bispo,

a Estalagem do Campanário, o Frade Alegre, a Mitra, o Livro e a Vela,

para referir apenas algumas. Esta última fez-me lembrar a razão por que

tínhamos, antes de mais, vindo a Priestown.

Como descobrira o irmão do Mago à sua própria custa, os livros e as

velas não costumavam resultar contra o escuro.

Nem mesmo quando se usava também um sino.

Não tardei a perceber que o Mago ficara com a vida facilitada ao passo

que eu tinha a minha muito dificultada, e levei muito tempo a procurar

no labirinto de ruas estreitas e outras mais largas que as ligavam.

Caminhei ao longo de Fylde Road e depois subi uma rua mais larga

chamada Friargate , onde não havia qualquer indício de uma porta.

As ruas empedradas estavam cheias de pessoas e a maior parte delas

parecia apressada. O grande mercado perto do cimo de Friargate ia

terminar por aquele dia, mas alguns fregueses ainda se acotovelavam e

regateavam com os comerciantes tentando obter bons preços. O cheiro a

peixe era intenso e um grande bando de gaivotas esfomeadas grasnia lá

em cima.

De quando em quando, via uma figura vestindo uma batina preta e

mudava de direção ou atravessava a rua. Custava-me a crer que uma

cidade pudesse ter tantos padres.

A seguir, desci Fishergate Hil até conseguir ver o rio ao longe, e depois

voltei para trás. Acabei por andar às voltas, mas sem o menor êxito. Não

podia pedir a ninguém que me indicasse uma estalagem cujo nome não

tivesse nada a ver com igrejas porque iriam me achar doido.

Fazer recair a atenção sobre a minha pessoa era a última coisa que eu

pretendia. Apesar de carregar o pesado saco de couro do Mago na mão

direita, nem mesmo assim deixei de suscitar alguns olhares curiosos na

minha direção.

Por fim, quando estava já a escurecer, encontrei um lugar onde ficar,

não longe demais da catedral, onde iniciara a minha busca. Era uma

estalagem pequena chamada O Touro Preto.

Antes de me tornar aprendiz do Mago, nunca ficara numa estalagem,

pois nunca precisara de me afastar muito da fazenda do meu pai. Desde

então, passara a noite talvez numa meia dúzia delas. Deveriam ter sido

muito mais, pois andávamos com frequência na estrada, às vezes vá-

rios dias seguidos, mas o Mago gostava de poupar dinheiro e, a menos

que o tempo estivesse realmente mau, achava que uma árvore ou um

velho celeiro proporcionavam abrigo suficiente para a noite. Mesmo

assim, esta era a primeira estalagem onde ficava sozinho, e quando

transpus a porta, senti-me um pouco nervoso.

A entrada estreita dava acesso a uma sala grande e sombria, iluminada

por uma única lanterna. Estava cheia de mesas e cadeiras vazias, com

um balcão de madeira ao fundo. O balcão cheirava fortemente a vinagre

mas não tardei a perceber que era apenas da cerveja azeda que se

infiltrara na madeira. Havia um pequeno sino suspenso de uma corda à

direita do balcão, por isso toquei-o.

Abriu-se logo uma porta por detrás do balcão e apareceu um homem

careca, a limpar as mãos grandes a um avental enorme imundo.

— Gostaria de um quarto para esta noite, por favor

— disse, acrescentando rapidamente —, posso vir a ficar mais tempo.

Olhou-me como se eu fosse algo que ele encontrara na sola do sapato,

mas quando exibi a moeda de prata e a coloquei em cima do balcão, a

sua expressão tornou-se muito mais simpática.

— O cavalheiro vai querer cear? — perguntou.

Abanei a cabeça. Fosse como fosse, estava de jejum, mas bastou olhar

para o avental dele todo cheio de nódoas para perder logo o apetite.

Passados cinco minutos encontrava-me no meu quarto com a porta

trancada. A cama estava por fazer e os lençóis imundos. Sabia que o

Mago teria se queixado, mas eu só queria dormir e sempre era melhor

do que um celeiro cheio de correntes de ar. No entanto, quando olhei

pela janela, senti saudades de Chipenden.

Em vez do caminho branco que atravessava o relvado verde até ao

jardim ocidental e da minha habitual vista de Parlick Pike e das outras

extensões rochosas, tudo o que conseguia ver era uma fila de casas

sujas em frente, cada uma com uma chaminé a despejar nuvens de

fumaça negra na rua.

Resolvi deitar-me em cima da cama e, agarrando ainda as abas do saco

do Mago, adormeci rapidamente.

Pouco depois das oito da manhã seguinte dirigi-me à catedral. Deixara o

saco trancado dentro do quarto porque teria parecido estranho levá-lo

para uma cerimônia fúnebre. Estava um pouco ansioso por deixá-lo na

estalagem mas o saco tinha uma fechadura e a porta também e ambas

as chaves estavam na segurança do meu bolso.

Trazia também uma terceira chave.

O Mago dera-me quando eu fora a Horshaw resolver o assunto do

estripador. Fora feita pelo seu outro ir-mão, Andrew, o serralheiro, e

abria a maior parte das fechaduras desde que não fossem complexas

demais. Devia tê-la devolvido mas sabia que o Mago tinha mais de uma

e, como não a pedira, eu guardara-a. Dava bastante jeito, assim como a

pequena caixa de mechas que o meu pai me oferecera quando eu

iniciara o meu aprendizado. Andava também sempre comigo no bolso.

Pertencera ao pai dele e era uma herança de família mas algo bastante

útil para alguém que seguia o ofício de Mago.

Não tardei a começar a subir a colina, com o campanário à minha

esquerda. A manhã estava úmida, um chuvisco constante a cair-me no

rosto, e afinal não me enganara a respeito do campanário. Pelo menos o

seu terço superior ficava escondido pelas nuvens cinzentas que

avançavam rapidamente de sudoeste. O ar cheirava mal por causa dos

esgotos, e cada casa tinha uma chaminé fumegante, a maior parte da

fumaça descendo até ao nível da rua.

Muita gente subia apressada a colina. Uma mulher passou por mim

quase a correr, arrastando duas crianças mais depressa do que as

perninhas delas conseguiam acompanhar.

— Vamos! Apressem-se! — ralhou ela. — Vamos chegar atrasados.

Por um momento, perguntei-me se também iam ao funeral mas parecia

improvável porque os seus rostos estavam muito animados. Mesmo no

topo a colina aplanava e virei à esquerda na direção da catedral. Aqui,

uma multidão excitada enchia ansiosamente ambos os lados da rua,

como se aguardasse algo. Bloqueava o passeio, e tentei abrir caminho o

mais cuidadosamente possível. Pedia constantemente desculpa,

desesperado por não pisar os pés de ninguém, mas as pessoas

acabaram por estar tão densamente apinhadas que tive de parar e

esperar com elas.

Não tardou muito. Irromperam subitamente à minha direita sons de

aplausos e vivas. Ouvi acima deles o clip-clop de cascos a aproximar-se.

Um enorme cortejo avançava na direção da catedral, os dois cavaleiros

da frente envergando chapéus e capas pretas e usando espadas no

cinto. Atrás deles vinham mais cavaleiros, estes armados com punhais e

enormes bastões, dez, vinte, cinquenta, até que por fim apareceu um

homem montando um gigantesco garanhão branco.

Trazia uma capa preta, mas por debaixo dela via-se uma dispendiosa

cota de malha no pescoço e nos pulsos e a espada no seu cinto tinha um

punho com rubis incrustados. As suas botas eram de couro muito fino e

provavelmente valiam mais do que um agricultor ganhava num ano.

As roupas e o porte do cavaleiro assinalavam-no como líder, mesmo que

vestisse andrajos, não haveria a menor dúvida. Tinha cabelo muito

louro, que aparecia por debaixo de um chapéu de aba larga vermelho, e

olhos tão azuis que envergonhavam um céu azul de Verão. Fiquei

fascinado com o rosto dele. Era quase belo demais para ser de um

homem, mas ao mesmo tempo era forte, com um queixo saliente e uma

testa determinada. Depois olhei melhor para os olhos azuis e vi a

crueldade que irradiava deles.

Fez-me lembrar um cavaleiro que vira uma vez passar pela nossa

fazenda, quando era pequeno. Nem sequer olhara na nossa direção. Para

ele nós não existíamos.

Bem, pelo menos foi o que o meu pai disse. Ele referiu também que o

homem era nobre, que via só de olhar para ele que provinha de uma

família que sabia quem eram os seus antepassados ao longo de várias

gerações, todos eles ricos e poderosos.

Ao dizer a palavra «nobre» o meu pai cuspira para a lama e dissera-me

que eu tinha sorte por ser filho de um agricultor com um dia honesto de

trabalho pela frente.

Este homem que cavalgava por Priestown era também manifestamente

nobre e tinha a arrogância e a autoridade estampadas por todo o rosto.

Para meu choque e desalento, percebi que devia estar a olhar para o

Inquisidor, pois atrás dele vinha uma enorme carroça aberta puxada por

dois cavalos de carga e havia pessoas de pé ao fundo presas com

correntes.

Na sua maior parte eram mulheres, mas havia também dois homens. A

maioria parecia que não comia devidamente há muito tempo. Vestiam

roupas imundas e muitos haviam sem dúvida sido espancados. Estavam

todos cobertos de equimoses e o olho esquerdo de uma mulher parecia

um tomate podre. Algumas das mulheres lamuriavam-se

desesperadamente, as lágrimas a escorrer-lhes pelas faces. Uma gritava

sem parar a plenos pulmões que era inocente. Mas em vão. Eram todos

prisioneiros, e não tardariam a ser julgados e queimados.

Uma mulher jovem correu subitamente para a carroça estendendo a mão

para um dos prisioneiros e tentando desesperadamente entregar-lhe

uma maçã. Talvez fosse parente do prisioneiro — possivelmente uma

filha.

Para meu horror, o Inquisidor limitou-se a virar a sua montada e passar-

lhe por cima. Num momento estava a segurar a maçã; no seguinte

encontrava-se estendida nas pedras a gritar de dor. Vi a expressão cruel

no rosto dele.

Gostara de machucá-la. Quando a carroça passou, seguida de uma

escolta de ainda mais cavaleiros armados, os vivas da multidão

transformaram-se em uivos de injúria e gritos de: «Queimem todos!»

Foi então que reparei na garota acorrentada entre os outros prisioneiros.

Não seria mais velha do que eu e os seus olhos estavam arregalados e

assustados. O cabelo preto colava-se à testa com a chuva, que lhe

escorria do nariz e da extremidade do queixo como lágrimas. Olhei para

o vestido preto que usava, depois mirei os sapatos bicudos, nem

querendo acreditar no que via.

Era Alice. E fora feita prisioneira do Inquisidor.

CAPÍTULO 5

O FUNERAL

A minha cabeça turbilhonava devido àquilo que presenciara. Tinham

passado vários meses desde a última vez que vira Alice. A tia dela, Lizzie

dos Ossos, era uma bruxa de que eu e o Mago tínhamos tratado, mas

Alice, ao contrário do resto da família, não era realmente má. Na

verdade, ela era o mais parecido com uma amiga que alguma vez eu

tivera, e fora graças a ela que alguns meses atrás eu conseguira destruir

Mãe Malkin — a pior bruxa do Condado.

Não, Alice fora apenas criada em más companhias.

Não podia deixá-la arder na fogueira como bruxa. Tinha de conseguir

descobrir uma maneira de salvá-la, mas naquele momento não fazia a

menor idéia de como poderia ser. Decidi que mal o funeral terminasse,

teria de ir tentar convencer o Mago a ajudar.

E depois havia o Inquisidor. Que incrível azar a nossa visita a Priestown

ter logo de coincidir com a chegada dele. O Mago e eu corríamos sério

perigo. Certamente agora o meu mestre não podia ficar aqui depois do

funeral. Uma enorme parte de mim esperava que ele quisesse partir logo

e não enfrentar o Destruidor. Mas eu não podia deixar Alice sofrer

semelhante destino.

Depois de a carroça passar, a multidão precipitara-se e começara a

seguir o cortejo do Inquisidor. Entalado num ombro a ombro, não tive

outro remédio senão avançar também. A carroça passou pela catedral e

parou à porta de uma casa grande de três andares e janelas com

pinázios. Presumi que fosse o presbitério — a casa dos padres — e que

os prisioneiros fossem ser julgados ali.

Retiraram-nos da carroça e arrastaram-nos lá para dentro, mas

encontrava-me longe demais para ver bem Alice. Não havia nada que

pudesse fazer mas teria de pensar rapidamente numa solução antes de a

queimarem, o que não tardaria a acontecer.

Triste, virei as costas e abri caminho por entre a multidão até chegar à

catedral e ao funeral do padre Gregory. O edifício tinha grandes

contrafortes e janelas altas e pontiagudas com vitrais. Depois,

lembrando-me do que o mago me dissera, olhei para a enorme gárgula

de pedra por cima da porta principal.

Era uma representação da forma original do Destruidor, a forma que ele

tentava lentamente retomar à medida que ia ficando mais forte lá em

baixo nas catacumbas.

O corpo, coberto de escamas, estava acocorado, com músculos tensos e

nodosos, compridas garras afiadas a segurar o lintel de pedra. Estava a

postos para saltar.

Já vira coisas aterradoras na minha vida, mas nunca nada tão feio

quanto aquela cabeçorra. Tinha um queixo alongado que curvava para

cima quase até ao nível do focinho comprido, e olhos maldosos que

pareceram seguir-me quando me encaminhei para lá. As orelhas

também eram estranhas, e não destoariam num cão grande ou mesmo

num lobo. Nada que agradasse enfrentar na escuridão das catacumbas!

Antes de entrar, olhei mais uma vez para trás, na direção do presbitério,

perguntando-me se haveria realmente alguma esperança de salvar Alice.

A catedral estava quase vazia, de modo que procurei um lugar na

retaguarda. Ali próximo, duas velhotas estavam ajoelhadas em prece,

cabisbaixas, e um menino de coro andava ocupado a acender as velas.

Tive muito tempo para olhar à minha volta. A catedral parecia ainda

maior por dentro, com o teto alto e enormes vigas de madeira; até a

mais ligeira tossidela ficava a ecoar para sempre. Havia três naves — a

do meio, que conduzia diretamente aos degraus do altar, era

suficientemente ampla para lá caber um cavalo e a carroça.

Este lugar era grandioso, sim: cada estátua à vista era dourada e até as

paredes estavam cobertas de mármore.

Não tinha nada a ver com a igrejinha em Horshaw onde o irmão do Mago

exercera o seu ofício.

Na parte da frente da nave central estava o caixão do padre Gregory,

aberto, com uma vela em cada canto.

Nunca vira semelhantes velas na minha vida. Cada uma, colocada num

enorme castiçal de latão, era maior do que um homem.

As pessoas tinham começado a afluir à igreja. Entravam sozinhas e de

duas em duas e, tal como eu, escolhiam os bancos de trás. Não deixei de

procurar o Mago mas por enquanto não havia sinal dele.

Não pude deixar de olhar à minha volta, procurando vestígios do

Destruidor. Não sentia efetivamente a sua presença, mas talvez uma

criatura tão poderosa conseguisse sentir a minha. E se os rumores

fossem verdade? E

se ele tivesse mesmo forças para assumir uma forma física e estivesse

aqui sentado na congregação! Olhei à minha volta com nervosismo mas

depois descontraí quando me lembrei do que o Mago me dissera. O

Destruidor estava aprisionado nas catacumbas lá bem em baixo; por

isso, no momento, eu estava sem dúvida seguro.

Mas estaria mesmo? A sua mente era muito forte, dissera o meu mestre,

e conseguia chegar ao presbitério ou à catedral para influenciar e

corromper os padres. Talvez neste preciso momento estivesse a tentar

entrar na minha cabeça! Olhei para cima, horrorizado, e reparei numa

mulher que voltava ao seu lugar depois de prestar a última homenagem

ao padre Gregory. Reconheci-a imediatamente como a governanta que

estava a chorar e ela também me identificou naquele momento. Estacou

ao fundo do meu banco.

— Por que chegou tão tarde? — demandou num murmúrio alto. — Se

tivesse vindo assim que lhe mandei chamar, ele ainda estaria vivo hoje.

— Fiz o melhor que podia — respondi, tentando não despertar demais as

atenções sobre nós.

— Às vezes, o nosso melhor não é o suficiente, não é? — retrucou. — O

Inquisidor tem razão a seu respeito, vocês não trazem senão problemas

e merecem tudo o que lhes acontecer.

Ao ouvir o nome do Inquisidor, sobressaltei-me, mas tinham começado a

entrar muitas pessoas, todas elas vestindo batinas e casacos pretos.

Padres — dúzias deles!

Nunca julgara ver tantos num só lugar ao mesmo tempo.

Era como se todos os clérigos no mundo inteiro se tivessem reunido ali

para o funeral do velho padre Gregory.

Mas eu sabia que isso não era verdade e que eles eram os únicos que

viviam em Priestown e talvez alguns das aldeias e cidades vizinhas. A

governanta não disse mais nada e voltou apressada para o seu banco.

Agora é que eu ficara realmente assustado. Eis-me aqui, sentado na

catedral, mesmo por cima das catacumbas que abrigavam a criatura

mais temível do Condado, numa altura em que o Inquisidor estava de

visita — e tinham-me reconhecido. Queria desesperadamente afastar-me

o mais possível daquele lugar e olhava ansiosamente à minha volta à

procura de qualquer indício do meu mestre, mas não o conseguia ver.

Estava precisamente a decidir que provavelmente me deveria vir

embora, quando de repente as portas grandes da igreja foram

escancaradas e entrou um longo cortejo. Não havia fuga possível.

A princípio, julguei que o homem à cabeça fosse o Inquisidor, pois

possuía feições familiares. Mas era mais velho e lembrei-me de o Mago

haver referido que o Inquisidor tinha um tio que era bispo de Priestown;

calculei que fosse ele.

A cerimônia começou. Houve muitos cânticos e levantamo-nos,

sentamo-nos e ajoelhamo-nos infinita-mente. Mal nos tínhamos

instalado numa posição logo tínhamos de nos voltar a mexer. Agora, se

a cerimônia fúnebre tivesse sido em grego, talvez eu pudesse entender

muito melhor o que se passava porque a minha mãe me ensinara aquela

língua quando eu era pequeno. Mas a maior parte do funeral do padre

Gregory foi em latim.

Consegui acompanhar uma parte da cerimônia, mas fez-me perceber

que tinha de me esforçar muito mais nas minhas aulas.

O bispo referiu que o padre Gregory estava no Céu, dizendo que merecia

estar lá depois de todo o bem que praticara. Fiquei um pouco

surpreendido por ele não fazer qualquer alusão à forma como o padre

Gregory morrera, mas acho que os padres queriam guardar aquele

segredo. Provavelmente estariam relutantes em admitir que o exorcismo

dele falhara.

Por fim, passada quase uma hora, a cerimônia fúnebre terminou e o

cortejo abandonou a igreja, desta vez com seis padres carregando o

caixão. Os quatro padres grandes que seguravam as velas tinham a

tarefa mais difícil porque vacilavam sob o seu peso. Só quando o último

passou, seguindo atrás do caixão, é que reparei na base triangular do

enorme castiçal de latão.

Em cada uma das três faces estava uma representação viva da feia

gárgula que vira antes por cima da porta da catedral. E, apesar de

provavelmente se dever ao tremular da chama, mais uma vez os seus

olhos pareceram seguir-me enquanto o padre passava lentamente

carregando a vela.

Todos os padres saíram em fila para se juntar ao cortejo e a maior parte

das pessoas lá atrás seguiu-os, mas deixei-me ficar por um bom tempo

dentro da igreja, pois queria manter-me afastado da governanta.

Não sabia o que fazer. Não vira o Mago e não tinha idéia de onde ele

estaria instalado ou como poderia voltar a encontrar-me com ele.

Precisava avisá-lo sobre o Inquisidor — e já agora sobre a governanta.

Lá fora, a chuva parara e o pátio na frente da catedral estava vazio.

Olhando para a minha direita, consegui ver a cauda do cortejo a

desaparecer nas parte de trás da catedral onde era parecia ficar o

cemitério.

Decidi ir pelo outro lado, pelo portão da frente e sair para a rua, mas

tive um grande choque. Do outro lado da rua, duas pessoas travavam

uma acesa conversa. Mais precisamente, o excitamento partia de um

padre irado, de rosto congestionado e com a mão ligada. O outro homem

era o Mago.

Pareceram ambos dar pela minha presença ao mesmo tempo. O Mago

fez um gesto com o polegar, indicando-me que me afastasse

imediatamente. Acatei a ordem dele e o meu mestre seguiu-me,

mantendo-se do outro lado da rua.

O padre gritou atrás dele: — Pense bem, John, antes que seja tarde

demais.

Arrisquei olhar para trás e vi que o padre não nos seguira mas parecia

olhar-me fixamente. Era difícil ter certeza, porém ocorreu-me

subitamente que ele parecia bem mais interessado em mim do que no

Mago.

Continuamos a descer durante vários minutos antes de o piso ficar

plano. A princípio não havia por ali muitas pessoas mas em breve as

ruas se tornaram mais estreitas e bem mais azafamadas, e depois de

mudarmos duas vezes de direção, chegamos ao mercado lajeado. Era

uma praça enorme e movimentada, cheia de bancas, que estavam

protegidas por estruturas de madeira cobertas de toldos cinzentos à

prova de água. Segui o Mago por entre a multidão, às vezes quase

mesmo atrás dele. O que mais podia eu fazer? Teria sido fácil perdê-lo

num lugar como aquele.

Havia uma taberna grande no extremo norte do mercado, com bancos

vazios no exterior e o Mago encaminhou-se logo para lá. A princípio

julguei que fosse entrar e perguntei-me se íamos comprar o almoço. Se

ele tencionasse partir por causa do Inquisidor, não haveria necessidade

de jejuar. Mas ele virou antes num beco estreito empedrado, conduziu-

me a um muro baixo de pedra e limpou a seção mais próxima com a

manga. Quando tinha retirado já a maior parte das gotas de água,

sentou-se e fez-me sinal para que o imitasse.

Sentei-me e olhei à minha volta. O beco estava deserto e as paredes dos

armazéns cercavam-nos em três lados. Havia poucas janelas e

apresentavam-se partidas e manchadas de fuligem pelo que pelo menos

estávamos longe de olhos curiosos.

O Mago ficara sem fôlego da caminhada e assim tive oportunidade de

falar primeiro.

— O Inquisidor está aqui — disse-lhe.

O Mago anuiu. — Sim, rapaz, ele está aqui. Eu me encontrava do outro

lado da rua mas você estava ocupado demais olhando para a carroça

para reparar em mim.

— Mas não a viu? Alice vinha na carroça. .

— Alice? Qual Alice?

— A sobrinha de Lizzie dos Ossos. Temos de ajudá-la...

Conforme mencionei antes, Lizzie dos Ossos era uma bruxa de que

tínhamos tratado na Primavera. Agora o Mago aprisionara-a num poço,

lá no seu jardim em Chipenden.

— Oh, essa Alice. Bem, é melhor que a esqueça, rapaz, porque não há

nada a fazer. O Inquisidor é acompanhado de pelo menos cinqüenta

homens armados.

— Mas não é justo — insurgi-me, mal podendo acreditar que ele

conseguisse se manter tão calmo. — Alice não é uma bruxa.

— Muito pouca coisa nesta vida é justa — replicou o Mago. — A verdade

é que nenhumas delas são bruxas.

Como muito bem sabe, uma verdadeira bruxa teria pressentido a

presença do Inquisidor a uma distância de quilômetros.

— Mas Alice é minha amiga. Não posso deixá-la morrer! — protestei,

sentindo a raiva brotar dentro de mim. — Não há tempo para

sentimentalismos. A nossa tarefa é proteger as pessoas do escuro, não

distrairmo-nos com garotas bonitas.

Fiquei furioso — especialmente porque sabia que o próprio Mago em

tempos já se distraíra com uma garota bonita — e que essa

era realmente uma bruxa. — Alice ajudou a salvar a minha família de

Mãe Malkin, lembra-se?!

— E por que estava Mãe Malkin, antes de mais, em liberdade, rapaz,

responde-me lá!

Baixei a cabeça, envergonhado.

— Porque você mesmo se envolveu com aquela garota — continuou ele

—, e não quero que isso volte a acontecer. Especialmente não aqui em

Priestown, com o Inquisidor tão em cima de nós. Irás pôr a sua própria

vida em perigo — e a minha. E baixe essa voz. Não queremos despertar

atenções indesejadas.

Olhei à minha volta. Para além de nós, o beco estava deserto. Podiam

ver-se algumas pessoas passar à entrada, mas estavam a alguma

distância e nem sequer olhavam na nossa direção. Conseguia ver para lá

delas os telhados no outro extremo da praça do mercado e, erguendo-se

acima das chaminés, o campanário da catedral. Mas quando voltei a

falar, baixei a voz.

— Afinal o que faz aqui o Inquisidor? — perguntei.

— Não tinha me dito que o trabalho dele era lá no Sul e só vinha para

norte quando o mandavam chamar?

— Isso é quase tudo verdade, mas por vezes ele prepara uma expedição

até ao Norte do Condado e mesmo para lá dele. Parece que nas últimas

semanas tem andado a bater à costa, capturando a pobre escória da

humanidade que trouxe acorrentada naquela carroça.

Fiquei aborrecido quando ele disse que Alice fazia parte daquela escória

porque sabia que isso não era verdade. No entanto, o momento não era

propício a que se continuasse a discussão, de modo que parei por ali.

— Mas estaremos bastante seguros em Chipenden

— prosseguiu o Mago. — Ele nunca se aventurou a vir na direção das

extensões rochosas.

— Nesse caso vamos regressar já? — inquiri.

— Não, rapaz, ainda não. Já te disse antes, tenho um assunto pendente

nesta cidade.

O coração caiu-me aos pés e olhei na direção da entrada do beco, pouco

tranqüilo. As pessoas continuavam a passar apressadas, tratando da sua

vida, e ouvia alguns tendeiros a gritar o preço dos seus produtos. Mas,

apesar de haver muito barulho e azáfama, felizmente estávamos longe

da vista. Não obstante, ainda não me sentia tranquilo. Era provável

mantermo-nos afastados um do outro. O padre no exterior da catedral

reconhecera o Ma-go. A governanta reconhecera-me também. E se

aparecesse mais alguém no beco que nos reconhecesse aos dois e

fôssemos ambos presos? Estariam na cidade muitos padres do Condado

e eles podiam conhecer de vista o Mago.

A única boa notícia era que de momento eles estavam provavelmente

todos ainda no cemitério.

— Aquele padre com quem estava a falar antes, quem era? Pareceu-me

que o conhecia. Acha que ele não irá contar ao Inquisidor que o senhor

se encontra aqui? —

perguntei, curioso em saber se algum lugar era realmente seguro. Cá

para mim, aquele padre de rosto vermelho no exterior da catedral

poderia mesmo encaminhar o Inquisidor para Chipenden. — Oh, e há

mais uma coisa. A governanta do seu irmão me reconheceu no funeral.

Estava muito aborrecida. É capaz de ir dizer a alguém que estamos aqui.

Pareceu-me que estávamos a correr um sério risco ao ficarmos em

Priestown enquanto o Inquisidor estivesse na zona.

— Acalme-se, rapaz. A governanta não irá contar a ninguém. Ela e o

meu irmão não estavam propriamente livres de pecado. E quanto àquele

padre — disse o Mago com um tênue sorriso —, é o padre Cairns. É da

família, meu primo. Um primo abelhudo que às vezes se excede um

pouco, mas não deixa de ser bem-intencionado. Está sempre tentando

salvar-me de mim mesmo e a querer levar-me para o caminho da

«probidade». Mas está a gastar o seu latim. Já escolhi o meu caminho —

e, certo ou errado, é aquele que trilho.

Naquele momento, ouvi passos e o coração saltou-me para a boca.

Entrara alguém no beco e vinha mesmo direto a nós!

— Já agora, por falar em família — afirmou o Ma-go, nada preocupado —

, aí vem outro membro. Este é o meu irmão Andrew.

Aproximava-se de nós pelo empedrado um homem alto de corpo magro

e rosto triste e ossudo. Parecia ainda mais velho do que o Mago e fez-me

lembrar um espanta-lho bem vestido, pois, apesar de calçar botas de

boa qualidade e roupas limpas, as suas vestes agitavam-se ao vento.

Parecia ainda mais necessitado de um bom desjejum do que eu.

Sem se preocupar em limpar as gotas de água, sentou-se no muro do

outro lado do Mago.

— Calculei que fosse te encontrar aqui. Um assunto lamentável, irmão —

afirmou, com ar melancólico.

— Sim — disse o Mago. — Já só restamos dois agora. Cinco irmãos

mortos e enterrados.

— John, tenho de te avisar, o Inqui. .

— Sim, eu sei — referiu o Mago, com uma certa impaciência na voz.

— Nesse caso têm de partir. Isto aqui não é seguro para nenhum de

vocês — avisou o irmão, baixando-me a cabeça.

— Não, Andrew, nós não vamos a lado nenhum até eu fazer o que tem

de ser feito. Por isso, gostaria que me voltasse a fabricar uma chave

especial — pediu-lhe o Mago. — Para o portão.

Andrew sobressaltou-se. — Não, John, não seja tolo — disse ele,

abanando a cabeça. — Eu não teria vindo aqui se soubesse o que

pretendia. Já se esqueceu da maldição?

— Shhh — disse o Mago. — Em frente do rapaz não. Guarde as suas

superstições absurdas para si.

— Maldição? — inquiri, subitamente curioso.

— Vê o que fez? — ralhou o meu mestre com o irmão.

— Não é nada — disse, virando-se para mim. —

Não acredito em semelhantes disparates e você também não devia.

— Enterramos um irmão hoje — comentou Andrew. — Agora vá embora,

antes que eu me veja a enterrar outro. O Inquisidor adoraria por as

mãos no Mago do Condado. Volte para Chipenden enquanto ainda pode.

— Eu não vou embora, Andrew, e está decidido.

Tenho um trabalho a fazer aqui, com Inquisidor ou sem Inquisidor —

frisou o Mago com veemência. — Então, vai ajudar-me ou não?

— A questão não é essa, e você sabe bem! — insistiu Andrew.

— Sempre te ajudei noutras ocasiões, não ajudei?

Alguma vez te decepcionei? Mas isto é loucura. Arrisca-se a ir para a

fogueira estando aqui. Esta não é a ocasião para voltar a interferir com

aquela coisa — disse, gesticulando na direção da entrada do beco e

erguendo os olhos para o campanário. — E pense no rapaz — não pode

ser arrastado para isto. Não agora. Volte na Primavera quando o

Inquisidor tiver partido e tornaremos a falar. Não seja tolo ao tentar algo

neste momento. Não consegue lidar com o Destruidor e o Inquisidor —

já não é mais jovem e, pelo seu aspecto, não me parece nada bem de

saúde.

Enquanto eles falavam, olhei para o campanário.

Desconfiara que pudesse ser visto de quase qualquer lugar na cidade e

que toda a cidade fosse também visível do campanário. Havia quatro

janelas pequenas perto do topo, mesmo abaixo da cruz. Dali, era

possível ver todos os telhados de Priestown, a maior parte das ruas e

muitas das pessoas, inclusive nós.

O Mago dissera-me que o Destruidor era capaz de usar as pessoas,

introduzir-se-lhes nas mentes e ver através dos olhos delas. Senti um

arrepio ao pensar se um dos padres estaria lá em cima neste momento,

o Destruidor a usá-lo para nos observar da escuridão dentro do

campanário.

Mas o Mago estava mesmo decidido. — Vamos, Andrew, pense bem!

Quantas vezes me disse que o escuro estava a ficar mais forte nesta

cidade? Que os padres estavam se tornando mais corruptos, que as

pessoas têm medo? E pensa nos duplos dízimos e no Inquisidor a roubar

terras e a queimar mulheres e meninas inocentes. O que fez mudar os

padres e corrompê-los tanto? Que força terrível obriga homens bons a

infligir semelhantes atrocidades ou a deixá-las simplesmente acontecer?

«Ora, hoje mesmo aqui o rapaz viu a sua amiga ser levada numa carroça

para a morte certa. Sim, a culpa é do Destruidor, e ele tem de ser

imediatamente sustido. Acha realmente que posso permitir que isto se

prolongue por mais meio ano? Quantas pessoas inocentes mais terão

sido queimadas até lá, ou morrerão neste Inverno devido à pobreza, à

fome e ao frio se eu não fizer algo? A cidade pulula de rumores de visões

lá em baixo nas catacumbas. Se forem verdade, então o Destruidor está

a ganhar força e poder, transformando-se de um espírito numa criatura

com forma física. Em breve pode retomar o seu aspecto original, uma

manifestação do espírito mau que tiranizou a Gente Pequena. E depois o

que vai ser de todos nós? Não será então fácil para ele aterrorizar e

iludir alguém levando-o a abrir aquele portão? Não, é claro como água.

Tenho de agir agora para livrar Priestown do escuro antes que o poder

do Destruidor fique ainda mais forte. Por isso vou perguntar-te de novo,

mais uma vez. Me fará uma chave? Por um momento, o irmão do Mago

cobriu o rosto com as mãos tal como uma das velhotas a dizer as suas

preces na igreja. Por fim, levantou a cabeça e anuiu.

— Ainda tenho o molde da última vez. Terei a chave pronta amanhã logo

pela manhã. Devo ser mais tolo do que você — referiu.

— Discordo — replicou o Mago. — Eu sabia que não ia me decepcionar.

Virei buscá-la ao raiar do dia.

— Desta vez espero que saiba o que está fazendo quando for lá a baixo!

O rosto do Mago ficou vermelho de raiva.

— Faça o seu trabalho, irmão, que eu farei o meu!

— ripostou. Dito aquilo, Andrew levantou-se, soltou um suspiro cansado

e afastou-se sem olhar sequer uma vez para trás.

— Bem, rapaz — disse o Mago —, vá você primeiro. Volte para o seu

quarto e não saia de lá até amanhã. A oficina de Andrew fica em

Friargate. Já terei ido buscar a chave e estarei pronto para me encontrar

com você cerca de vinte minutos depois da alvorada. Não deverá haver

muitas pessoas àquela hora madrugadora.

Lembra-se onde estava hoje quando o Inquisidor passou a cavalo?

Confirmei com um aceno de cabeça.

— Apareça na esquina mais próxima. Não se atrase.

E lembre-se, temos de continuar a jejuar. Oh, e mais uma coisa: não se

esqueça do meu saco. Acho que podemos vir a precisar dele.

A minha mente rodopiava no regresso à estalagem.

O que eu temia mais: um homem poderoso que me perseguiria e

queimaria no poste? Ou uma criatura que vencera o meu mestre na sua

juventude e, através dos olhos de um padre, podia estar a vigiar-me

neste preciso momento das janelas no alto do campanário?

Quando olhei para a catedral os meus olhos captaram a negrura da

batina de um padre ali perto. Desviei o olhar mas não sem antes reparar

nele: o padre Cairns. Felizmente, o passeio encontrava-se ocupado e ele

fitava em frente e nem sequer olhara na minha direção. Fiquei aliviado,

pois se ele tivesse me visto aqui, tão perto da minha estalagem, não

teria de se esforçar muito para calcular onde eu poderia estar alojado. O

Mago dissera que ele era inofensivo, mas eu não conseguia deixar de

pensar que quanto menos gente soubesse quem éramos e onde está-

vamos, melhor. Mesmo assim o meu alívio foi de pouca duração pois,

quando cheguei ao meu quarto havia um bilhete pregado na porta.

Thomas,

Se quer salvar a vida do seu mestre, venha ao meu confessionário esta

tarde às sete, depois disso será tarde demais.

Padre Cairns

Senti um grande mal-estar. Como podia o padre Cairns ter descoberto

onde eu me instalara? Teria alguém me seguido? A governanta do padre

Gregory? Ou o estalajadeiro? Não me agradara nada o aspecto dele.

Teria enviado uma mensagem para a catedral? Ou ao Destruidor?

Conheceria aquela criatura cada movimento meu? Teria dito ao padre

Cairns onde me encontrar? O que quer que tivesse acontecido, os padres

sabiam onde me alojara e, se dissessem ao Inquisidor, este poderia vir

buscar-me a qualquer momento.

Abri apressadamente a porta do meu quarto e tranquei-a atrás de mim.

A seguir corri as persianas, esperando desesperadamente que

mantivessem afastados os olhos curiosos de Priestown. Fui ver se o saco

do Mago continuava no lugar onde o deixara debaixo da minha cama,

sem saber o que fazer. O Mago dissera-me para me manter no meu

quarto até de manhã. Eu sabia que ele não haveria de querer que eu

fosse falar com o primo dele.

Dissera que era um padre intrometido. Estaria ele apenas a voltar a

intrometer-se? Por outro lado, ele dissera-me que o padre Cairns era

bem-intencionado. Mas, e se o padre tivesse realmente conhecimento de

algo que ameaçava o Mago? E se eu ficasse, o meu mestre podia acabar

nas mãos do Inquisidor. No entanto, se fosse à catedral, estaria a meter-

me diretamente na boca do Inquisidor e do Destruidor! O funeral já fora

bastante perigoso. Poderia eu realmente voltar a abusar da minha sorte?

O que eu deveria realmente ter feito era contar ao Mago da mensagem.

Mas não podia. Para já, ele não me dissera onde estava instalado.

«Confie nos seus instintos», sempre me ensinara o Mago, e então decidi-

me finalmente. Resolvi ir falar com o padre Cairns.

CAPÍTULO 6

UM PACTO COM O INFERNO

Concedendo-me bastante tempo, caminhei lentamente pelas ruas

úmidas empedradas. As palmas das minhas mãos estavam suadas dos

nervos e os meus pés pareciam relutantes em avançar na direção da

catedral. Era como se eles tivessem mais juízo do que eu e precisei de

fazer um esforço para colocar um pé diante do outro. Mas a tarde estava

fria, e felizmente não havia muita gente por ali. Não passei sequer por

um padre.

Cheguei à catedral cerca das dez para as sete e, ao transpor o portão

para o grande pátio lajeado da entrada, não pude deixar de olhar para a

gárgula por cima da porta principal. A cabeça feia parecia maior do que

nunca e os olhos pareciam conter ainda vida; seguiram-me enquanto me

encaminhava para a porta. O comprido queixo curvava tanto para cima

que quase se unia ao focinho, tornando-a diferente de qualquer criatura

que eu alguma vez vira.

Para além das orelhas caninas e uma comprida língua a sair-lhe da boca,

dois cornos curtos curvavam para cima desde o crânio e, de repente,

fez-me lembrar uma cabra.

Desviei o olhar e entrei na catedral, arrepiando-me da mera estranheza

da criatura. Dentro do edifício, os meus olhos levaram alguns momentos

a adaptar-se ao escuro, e para meu alívio vi que o lugar estava quase

vazio.

Senti medo por duas razões. Em primeiro lugar, não me agradava estar

dentro da catedral, onde podiam aparecer padres a qualquer instante. Se

o padre Cairns estava me enganando, então eu fora direitinho à

armadilha dele. Em segundo, encontrava-me agora em território do

Destruidor. O dia não tardaria a recolher-se, e assim que o Sol se

pusesse, o Destruidor, tal como todas as criaturas do escuro, seria bem

mais perigoso. Talvez então a sua mente pudesse sair das catacumbas e

vir à minha procura.

Tinha de resolver o assunto o mais rapidamente possível.

Onde ficava o confessionário? Havia apenas duas velhotas ao fundo da

catedral, mas estava um homem ajoelhado perto da frente, junto da

pequena porta de um compartimento de madeira encostado à parede de

pedra.

Fiquei plenamente esclarecido. Havia um compartimento idêntico um

pouco mais adiante. Cada um tinha uma vela encaixada por cima e

dentro de um suporte de vidro azul. Mas apenas a mais próxima do

homem ajoelhado fora acesa.

Avancei pela nave do lado direito e ajoelhei no banco atrás dele.

Passados alguns instantes, a porta do confessionário abriu-se e saiu uma

mulher usando um véu preto. Atravessou a nave e ajoelhou num banco

mais atrás enquanto o homem entrava.

Dali a pouco ouvi-o murmurar. Nunca na vida estivera num

confessionário, mas fazia uma idéia jeitosa do que acontecia. Um dos

irmãos do pai tornara-se muito religioso antes de morrer. O pai

chamava-lhe sempre o Santo Joe, mas o seu nome verdadeiro era

Matthew. Ia confessar-se duas vezes por semana e depois de ouvir os

pecados dele o padre dava-lhe uma grande penitência. Isso significava

que depois tinha de dizer muitas preces sucessivamente. Calculei que o

velho estivesse a falar dos seus pecados ao padre.

A porta manteve-se fechada durante o que pareceu uma eternidade e

comecei a ficar impaciente. Ocorreu-me outra idéia: e se não fosse o

padre Cairns quem estava lá dentro mas algum outro padre? Teria

realmente de me confessar, senão iria levantar muitas suspeitas.

Procurei pensar em alguns pecados que pudessem parecer convincentes.

Seria a ganância um pecado? Ou chamavam-lhe gula? Bem, eu gostava

sem dúvida de comer, mas não in-gerira nada o dia inteiro e o meu

estômago começava a roncar. De repente pareceu-me uma loucura estar

a fazer isto. Dentro de momentos poderia acabar feito prisioneiro.

Entrei em pânico e levantei-me para ir embora. Só então reparei com

alívio num pequeno cartão colocado num suporte na porta. Estava lá

escrito um nome: PADRE CAIRNS.

Naquele momento a porta abriu-se e o velhote saiu, de modo que ocupei

o lugar dele no confessionário e fechei a porta atrás de mim. Era

pequeno e estava escuro lá dentro e, quando ajoelhei, o meu rosto ficou

muito próximo de uma grelha de metal. Por detrás da grelha havia uma

cortina castanha e, em algum lugar para lá dela, uma vela a tremular.

Não consegui ver nenhum rosto através da grelha, apenas o contorno

sombrio de uma cabeça.

— Gostaria que o ouvisse em confissão? — A voz do padre tinha uma

pronúncia carregada do Condado e respirava ruidosamente.

Limitei-me a encolher os ombros. Percebi depois de que ele não

conseguia me ver bem através da grelha.

— Não, Padre — respondi —, mas agradeço mesmo assim. Sou Tom, o

aprendiz de Mr. Gregory. O

senhor queria falar comigo.

Seguiu-se uma ligeira pausa antes de o padre Cairns falar.

— Ah, Thomas, ainda bem que veio. Chamei-o aqui porque preciso

realmente de falar com você. Preciso de te contar algo muito importante,

por isso quero que fique aqui até eu terminar. Prometa-me que não vai

embora antes de eu te dizer o que tenho a dizer?

— Ouvirei — respondi, na dúvida. Agora tinha receio de fazer promessas.

Na Primavera, fizera uma promessa a Alice e acabara por me ver

envolvido numa série de problemas.

— É um bom rapaz — disse ele. — Começamos uma tarefa importante

com o pé direito. E sabe de que tarefa se trata?

Perguntei-me se estaria a falar do Destruidor, mas achei melhor não

mencionar aquela criatura tão perto das catacumbas, de modo que

referi: — Não, Padre.

— Bem, Thomas, temos de combinar os dois um plano para podermos

salvar a sua alma imortal. Mas sabe o que tem de fazer para iniciar o

processo, não sabe? Tem de se afastar de John Gregory. Tem de deixar

de praticar aquela vil arte. Fará isso por mim?

— Julguei que quisesse falar comigo por causa de ajudar Mr. Gregory —

referi, começando a irritar-me. —

Pensei que ele corresse perigo.

— E corre, Thomas. Estamos aqui para ajudar John Gregory, mas

primeiro temos de te ajudar. Sendo assim, fará o que eu disser?

— Não posso — retorqui. — O meu pai pagou bom dinheiro pelo meu

aprendizado e a minha mãe ficaria ainda mais desapontada, Ela diz que

eu tenho um dom e que o devo usar para ajudar as pessoas. E o que os

magos fazem. Andamos de terra em terra a ajudar as pessoas quando

correm perigo devido a coisas que saem do escuro.

Seguiu-se um longo silêncio. Tudo o que ouvia era a respiração do

padre. Depois lembrei-me de outra coisa.

— Eu ajudei o padre Gregory, sabe — referi atabalhoadamente. — Ele

acabou por morrer, é certo, mas salvei-o de uma morte pior. Pelo menos

morreu na cama, quentinho. Ele tentou livrar-se de um demônio —

expliquei, levantando um pouco a voz. — Foi isso que o meteu em

problemas, antes de mais nada. Mr. Gregory podia ter resolvido tudo por

ele. Consegue fazer coisas que não estão ao alcance de um padre. Os

padres não conseguem se livrar dos demônios porque não sabem como

se faz. É

preciso mais do que algumas preces.

Sabia que não devia ter dito aquilo em relação às preces e calculei que

ele fosse ficar muito irado. Mas não.

Manteve a calma e isso só serviu para piorar a situação.

— Oh, sim, é preciso muito mais — respondeu o padre Cairns

tranquilamente, a sua voz pouco mais do que um murmúrio. — Muito,

muito mais. Sabe qual é o segredo de John Gregory, Thomas? Sabe de

onde provém o poder dele?

— Sim — referi, a minha própria voz subitamente muito mais calma. —

Ele estudou durante anos, durante toda a sua vida de trabalho. Tem uma

biblioteca cheia de livros, fez um aprendizado tal como eu, escutou com

atenção o que o mestre dele disse e anotou tudo em livros de

apontamentos, tal como eu faço agora.

— Acha que nós não fazemos o mesmo? São precisos longos anos de

preparação para o sacerdócio. E os padres são homens inteligentes

preparados por homens ainda mais inteligentes. Nesse caso, como foi

que conseguiu o que o padre Gregory não conseguiu, não obstante o

fato de ele ter lido do livro sagrado de Deus? Como explica o fato de o

seu mestre fazer rotineiramente o que o irmão dele não conseguiu?

— É porque os padres têm a preparação errada —

disse-lhe. — E por o meu mestre e eu sermos sétimos filhos de sétimos

filhos.

O padre emitiu um ruído estranho por detrás da grelha. A princípio,

julguei que se tivesse engasgado; depois percebi que ouvia gargalhadas.

Estava rindo de mim.

Achei uma tremenda falta de educação. O meu pai dizia sempre que

devíamos respeitar as opiniões das outras pessoas mesmo que por vezes

parecessem tolas.

— Isso não passa de superstição, Thomas — respondeu por fim o Padre

Cairns. — Ser o sétimo filho de um sétimo filho não significa nada. É

apenas uma história disparatada. A verdadeira explicação para o poder

de John Gregory é algo tão terrível que até estremeço só de pensar no

assunto. Sabe, John Gregory fez um pacto com o Inferno. Vendeu a

alma ao Diabo.

Não podia acreditar no que ele estava afirmando.

Quando abri a boca, não saíram quaisquer palavras, de modo que me

limitei a abanar a cabeça.

— É verdade, Thomas. Todo o seu poder provém do Diabo. O que você e

outras pessoas do Condado chamam demônios são apenas diabos

menores que apenas se submeteram porque o amo deles os manda fazer

isso.

Convém ao Diabo porque, em troca, um dia ele apoderar-se-á da alma

de John Gregory. E uma alma é preciosa para Deus, uma coisa que

brilha e resplandece, e o Diabo fará qualquer coisa para sujá-la de

pecado e arrastar para as chamas eternas do Inferno.

— E então eu? — indaguei, voltando a enfurecer-me. — Eu não vendi a

minha alma. Mas salvei o padre Gregory.

— Isso é fácil, Thomas. Você é um servo do Mago, como lhe chama, que,

por sua vez, é um servo do Diabo.

Por isso o poder do mal lhe é emprestado enquanto serve.

Mas, claro, se concluísse a sua aprendizagem no mal e tencionasse

exercer a sua arte vil como mestre e não como aprendiz, então seria a

sua vez. Também você teria de ceder a sua alma. John Gregory ainda

não te contou nada porque é jovem demais, mas certamente o fará um

dia. E

quando esse dia chegar, não ficará surpreendido porque recordará as

minhas palavras neste momento. John Gregory cometeu muitos erros

graves na sua vida e afastou-se muitíssimo da graça. Sabia que ele já foi

padre?

Confirmei:

— Já sabia.

— E sabia que, tendo acabado de ser ordenado padre, resolveu

abandonar a sua vocação? Sabia da ignomínia dele?

Não respondi. Sabia que o padre Cairns me ia contar mesmo assim.

— Alguns teólogos têm defendido que uma mulher não tem alma. O

debate prossegue, mas de uma coisa podemos estar certos, um padre

não pode tomar uma esposa, porque o distrairia da sua devoção a Deus.

O erro de John Gregory foi duplamente mau: não só se deixou distrair

por uma mulher, como essa mulher já estava comprometida com um dos

seus próprios irmãos. A família ficou destroçada. Irmão virado contra

irmão por causa de uma mulher chamada Emily Burns.

Nesta altura, não gostava nem um pouco do padre Cairns e sabia que se

ele tem falado com a minha mãe a respeito de as mulheres não terem

alma, ela lhe teria dito poucas e boas. Mas estava curioso em relação ao

Mago.

Primeiro ouvira falar de Meg e agora estavam me contando que, ainda

antes disso, ele se envolvera com esta tal Emily Burns. Fiquei espantado

e quis saber mais.

— Mr. Gregory casou-se com Emily Burns? — inquiri, sem quaisquer

rodeios.

— Não aos olhos de Deus — respondeu o padre.

Ela era de Black-rod, onde a nossa família tem raízes, e vive lá sozinha

até hoje. Há quem diga que eles discutiram, mas fosse como fosse, John

Gregory acabou por arranjar outra mulher, que conheceu lá para o Norte

do Condado e trouxe para sul. Chamava-se Margery Skelton, uma fa-

mosa bruxa. Os habitantes locais conheciam-na como Meg, e com o

tempo ela tornou-se temida e detestada em toda a extensão de

Anglezarke Moor e nas cidades e aldeias a sul do Condado.

Fiquei calado. Sabia que ele esperava me ver chocado. E estava, com

tudo o que ele contara, mas a leitura do diário do Mago em Chipenden

preparara-me para o pior.

O padre Cairns soltou outro resfôlego profundo, depois tossiu

cavernosamente.

— Sabe qual dos seis irmãos John Gregory prejudicou?

Já adivinhara.

— O padre Gregory — respondi.

— Em famílias devotas como os Gregory, é de tradição que um filho

receba as Ordens Sagradas. Quando John se desligou da sua vocação,

outro irmão tomou o seu lugar e começou a preparar-se para o

sacerdócio. Sim, Thomas, foi o padre Gregory, o irmão que enterramos

hoje. Ele perdeu a sua amada e perdeu também o irmão.

O que mais podia fazer senão virar-se para Deus?

Quando eu chegara, a igreja estivera quase vazia, mas enquanto

tínhamos estado a conversar, percebera sons no exterior do

confessionário. Houvera passos e o murmúrio crescente das vozes.

Então, de repente, o coro começou a cantar. Já deveria passar bastante

das sete agora e o Sol ter-se-ia posto entretanto. Decidi inventar um

pretexto e sair mas, quando abri a boca, ouvi o padre Cairns levantar-se.

— Venha comigo, Thomas — disse. — Quero mostrar-te uma coisa.

Ouvi-o abrir a porta e sair para a igreja, de modo que o segui. Apontou-

me na direção do altar onde, conduzido por outro padre, bem alinhado

em três filas de dez, um conjunto de meninos de coro estava de pé nos

degraus. Cada um vestia uma batina preta sobre uma peliz branca.

O padre Cairns estacou e apoiou a mão ligada no meu ombro.

— Escute-os, Thomas. Não parecem anjos sagrados?

Como eu nunca ouvira um anjo cantar, não podia responder, mas eles

faziam certamente um ruído mais agradável do que o meu pai, que

costumava cantar quando nos aproximávamos do fim da ordenha. A sua

voz era suficientemente má para azedar o leite.

— Podia ter sido membro daquele coro, Thomas.

Mas deixou passar a idade. A sua voz já está começando a ficar mais

grossa e a oportunidade de servir perdeu-se.

Lá nisso ele tinha razão. Na sua maioria, os rapazes eram mais novos do

que eu e as suas vozes mais como as das meninas do que as dos

rapazes. De qualquer forma, o meu canto não era muito melhor do que o

do meu pai.

— Mesmo assim, há outras coisas que pode fazer.

Deixe-me mostrar-te..

Seguiu na frente para lá do altar, transpondo uma porta e percorrendo

um corredor. Depois fomos ter no jardim na parte de trás da catedral.

Bem, era mais do tamanho de um campo do que de um jardim, e em

vez de flores e rosas tinham plantado ali legumes.

Começava já a ficar escuro mas havia ainda luz suficiente para divisar

uma sebe de espinheiro-alvar ao longe com as lápides do adro da igreja

mesmo visíveis para lá dela. No primeiro plano estava um padre de

joelhos, a mondar com um sacho. Era um jardim grande e um sacho

muito pequeno.

— Vem de uma família de agricultores, Thomas. É

um trabalho bom e honesto. Sentir-se-ia bem trabalhando aqui —

referiu, apontando para o padre de joelhos.

Abanei firmemente a cabeça.

— Eu não quero ser padre — redargui com firmeza.

— Oh, você nunca poderia ser padre! — advertiu o padre Cairns, a sua

voz exprimindo choque e indignação.

— Estive perto demais do Diabo para isso e agora vai ter de ser bem

vigiado durante o resto da sua vida que é para não ter uma recaída.

Não, aquele homem é um irmão.

— Um irmão? — inquiri, intrigado, pensando que era da família, ou

assim.

O padre sorriu.

— Numa grande catedral como esta, os padres têm assistentes que se

oferecem para ajudar. Chamamos-lhes irmãos porque, apesar de não

poderem ministrar os sacramentos, realizam outras tarefas vitais e

fazem parte da família da Igreja. O irmão Peter é o nosso jardineiro e

muito bom, por sinal. O que diz, Thomas? Gostaria de ser um irmão?

Eu sabia o que era ser um irmão. Sendo o mais novo de sete,

impingiam-me todas as tarefas que mais ninguém queria fazer. Parecia

que se passava o mesmo aqui. De qualquer forma, eu já tinha trabalho e

não acreditava no que o padre Cairns me dissera sobre o Diabo e o

Mago. Fizera-me pensar um bocado, mas lá no fundo eu sabia que não

podia ser verdade. Mr. Gregory era um bom homem.

Estava a ficar mais escuro e frio a cada instante de maneira que decidi

que chegara a hora de partir.

— Obrigado por falar comigo, Padre — referi —, mas podia dizer-me

agora qual o perigo que Mr. Gregory corre, por favor?

— Tudo a seu tempo, Thomas — alegou, esboçando-me um pequeno

sorriso.

Algo naquele sorriso me disse que fora enganado.

Que ele não fazia tenção nenhuma de ajudar o Mago.

— Vou pensar no que me disse, mas tenho de voltar já senão fico sem a

minha ceia — argumentei. Na altura pareceu-me uma boa desculpa. Ele

não tinha como saber que eu jejuava porque precisava de estar a postos

para enfrentar o Destruidor.

— Nós temos aqui a ceia para você, Thomas —

frisou o padre Cairns. — Na verdade, gostaríamos que passasses a noite

aqui.

Tinham saído outros dois padres de uma porta lateral e encaminhavam-

se para nós. Eram homens grandes e não gostei das expressões nos

rostos deles.

Houve um momento em que provavelmente teria podido fugir, mas

parecia-me absurdo fazê-lo quando não sabia bem o que ia acontecer.

Depois já era tarde demais porque os padres estavam um de cada lado

de mim, agarrando-me firmemente pelos braços e os ombros. Não me

debati porque era inú-

til. As mãos deles eram grandes e pesadas e pensei que, se me

mantivesse no mesmo lugar tempo demais, começaria a afundar-me

pela terra. Conduziram-me então à sacristia.

— Isto é para o seu próprio bem, Thomas — advertiu o padre Cairns,

enquanto nos seguia até lá dentro.

— O Inquisidor irá capturar John Gregory esta noite. Será julgado, claro,

mas já se sabe o resultado. Sendo considerado culpado de lidar com o

Diabo, será queimado no poste. É por isso que não posso te deixar voltar

para ele.

Você ainda tem chance. É apenas um rapaz e a sua alma ainda pode ser

salva da fogueira. Mas se estiver com ele quando for preso, então

sofrerá idêntico destino. Portanto isto é para o seu próprio bem.

— Mas ele é seu primo! — protestei. — É da família. Como pode fazer

isto? Deixe-me ir avisá-lo.

— Avisá-lo? — perguntou o padre Cairns. — Acha que não o tentei

avisar? Tenho-o avisado a maior parte da sua vida adulta. Agora preciso

de pensar mais na sua alma do que no seu corpo. As chamas purgá-lo-

ão. Através da dor, a sua alma pode ser salva. Não percebe? Estou

fazendo para ajudá-lo, Thomas. Há coisas muito mais importantes do

que a nossa breve existência neste mundo.

— O senhor traiu-o! Sangue do seu sangue. Avisou o Inquisidor de que

estávamos aqui!

— Não dos dois, apenas de John. Por isso junte-se a nós, Thomas. A sua

alma será purgada através da prece e a sua vida deixará de correr

perigo. O que me diz?

Era inútil discutir com alguém que tinha tanta certeza de que a razão o

assistia, por conseguinte não gastei a minha saliva. O único som que se

ouvia era o eco dos nossos próprios passos e o tilintar de chaves à

medida que me conduziam cada vez mais pela negrura da catedral

adentro.

CAPÍTULO 7

FUGA E CAPTURA

Trancaram-me numa pequena divisão úmida sem janela e não me

trouxeram a ceia que tinham mencionado. Havia apenas um pequeno

monte de palha a fazer de cama.

Quando a porta se fechou, fiquei ali no escuro, a ouvir a chave rodar na

fechadura e os passos afastarem-se ecoando pelo corredor.

Estava escuro demais para ver um palmo à frente do nariz mas isso não

me preocupou muito. Após quase seis meses como aprendiz do Mago

tornara-me muito mais corajoso. Sendo o sétimo filho de um sétimo

filho, sempre vira coisas que os outros não conseguiam ver, mas o Mago

ensinara-me que, na sua maioria, não podiam nos fazer muito mal. Era

uma catedral velha e havia um cemitério enorme do outro lado do

jardim, o que significava que andariam por ali coisas — coisas

turbulentas como imagens fantasmagóricas e fantasmas — mas eu não

tinha medo delas.

Não, o que me incomodava era o Destruidor lá em baixo nas

catacumbas! A idéia de poder alcançar a minha mente era aterradora. Eu

não estava nada interessado em enfrentá-lo, e se se encontrasse agora

tão forte como o Mago desconfiava, saberia exatamente o que se

passava.

Na verdade, provavelmente corrompera o padre Cairns, virando-o contra

o próprio primo. Podia ter semeado o seu mal entre os padres e ter

escutado as conversas deles.

Devia saber quem eu era e onde estava, e o mínimo que posso dizer é

que não seria muito simpático.

Claro que não pretendia ficar ali toda a noite. Sabem, ainda tinha as três

chaves no meu bolso e tencionava usar a especial que Andrew fizera. O

padre Cairns não era o único com truques na manga.

A chave não me levaria além do Portão de Prata, porque era preciso algo

bem mais subtil e engenhoso para abrir aquela fechadura, mas sabia que

me faria chegar ao corredor e transpor qualquer porta da catedral. Só

precisava esperar que estivessem todos dormindo e depois poderia

esgueirar-me. Se fosse cedo de mais, provavelmente seria apanhado.

Por outro lado, se me atrasasse, seria tarde demais para avisar o Mago e

poderia receber uma visita do Destruidor, por isso era um juízo em que

não me podia permitir errar.

Quando a escuridão se instalou e os ruídos lá fora desapareceram, decidi

tentar a minha sorte. A chave rodou na fechadura sem a menor

resistência, mas antes mesmo de abrir a porta ouvi passos. Fiquei

estático e sustive a respiração enquanto, gradualmente, eles

retrocediam ao longe e tudo voltava ao silêncio.

Esperei bastante tempo, escutando com muita atenção. Por fim, inspirei

lentamente e abri a porta. Felizmente não fez qualquer barulho e saí

para o corredor, estacando e voltando a escutar.

Não tinha certeza se haveria ainda alguém na catedral e edifícios

anexos. Talvez tivessem voltado todos para a casa grande dos padres?

Mas não podia acreditar que não tivessem deixado alguém de guarda,

por isso segui em bicos de pés pelo corredor escuro, receando fazer

sequer o mais leve ruído.

Quando cheguei à porta lateral da sacristia, tive um choque. Não

precisava da minha chave. Já estava aberta.

O céu estava agora limpo e a Lua aparecera, banhando o pátio com uma

luz prateada. Saí lá para fora e movi-me com cautela. Só então pressenti

alguém atrás de mim; alguém de pé ao lado da porta, escondido na

sombra de um dos grandes contrafortes de pedra que escorava as

paredes laterais da catedral.

Fiquei estático por um momento. Depois, com o coração a bater com

tanta força que o conseguia ouvir, virei-me lentamente. A figura na

sombra deslocou-se para o luar. Reconheci-o imediatamente. Não era

um padre, mas o irmão que vira antes ajoelhado a cuidar do jardim.

De rosto descarnado, o irmão Peter estava praticamente calvo, apenas

com um fino tufo de cabelo branco por debaixo das orelhas.

De repente falou. — Avise o seu mestre, Thomas

— disse. — Vá depressa! Saiam da cidade enquanto ambos ainda

podem!

Não respondi. Virei-me apenas e corri o mais depressa que podia. Só

parei quando cheguei às ruas. Procurei caminhar de forma a não

despertar muito a atenção sobre a minha pessoa e perguntei-me por que

motivo o irmão Peter não tentara impedir-me. Não era essa a sua

função? Não o tinham deixado de guarda?

Mas não havia tempo para pensar bem no assunto.

Precisava avisar o Mago da traição do primo dele antes que fosse tarde

demais. Não sabia em que estalagem o Mago se hospedara, mas talvez o

irmão dele soubesse.

Sempre era um começo porque sabia onde ficava Friargate: era uma das

ruas que descera enquanto andara à procura de uma estalagem, por isso

não devia ser muito difícil encontrar a oficina de Andrew. Percorri

apressado as ruas empedradas, sabendo que não tinha muito tempo;

que o Inquisidor e os seus homens viriam já a caminho.

Friargate era uma rua larga e íngreme com lojas de um lado e do outro e

dei facilmente com a serralharia. O

nome por cima da porta dizia ANDREW GREGORY,

mas as instalações estavam às escuras. Tive de bater três vezes antes

de uma luz tremular no quarto por cima.

Andrew abriu a porta e aproximou uma vela do meu rosto. Vestia uma

comprida camisa de dormir e o seu rosto era um misto de expressões.

Parecia intrigado, furioso e cansado.

— O seu irmão corre perigo — disse-lhe, tentando manter a voz o mais

baixa possível. — Eu mesmo o teria avisado mas não sei onde ele está

hospedado. .

Fez-me sinal para entrar sem dizer uma palavra e conduziu-me pela

oficina. As paredes estavam ornamentadas com chaves e fechaduras de

todos os tamanhos e formas possíveis. Uma chave grande era do

comprimento do meu antebraço e fiquei curioso quanto ao tamanho da

fechadura a que pertencia. Expliquei rapidamente o que acontecera.

— Eu avisei-o de que era uma tolice ficar aqui! —

exclamou, dando um soco com força no tampo de uma bancada. — E

raios partam aquele traiçoeiro e hipócrita do nosso primo! Sempre soube

que ele não era de confiança. O Destruidor deve tê-lo apanhado

finalmente, torcendo-lhe a mente para tirar John do caminho — a única

pessoa em todo o Condado que ainda constitui uma verdadeira ameaça

para ele!

Foi lá acima mas não demorou muito tempo a vestir-se. Em breve

voltávamos a percorrer as ruas vazias, seguindo um percurso que nos

levava de novo na direção da catedral.

— Ele está hospedado no O Livro e a Vela —

murmurou Andrew Gregory, abanando a cabeça. — Por que carga d’água

ele não te disse isso? Podia ter poupado tempo e ido diretamente para

lá. Esperemos que não seja tarde demais!

Mas chegamos realmente tarde demais. Ouvia-se à distância de várias

ruas: vozes de homens alteradas pela raiva e alguém a bater a uma

porta com força suficiente para acordar os mortos.

Assistimos de uma esquina, tendo o cuidado de não sermos vistos. No

momento não podíamos fazer nada. O

Inquisidor estava ali no seu cavalo enorme e tinha cerca de vinte

homens armados às suas ordens. Estes levavam bastões e alguns deles

tinham desembainhado as espadas como se esperassem resistência. Um

dos homens voltou a bater sonoramente com o punho da espada na

porta da estalagem.

— Abram! Abram! E rapidamente! — gritou. —

Senão arrombamos a porta!

Ouviu-se o som de fechaduras a serem corridas e o estalajadeiro

apareceu à porta em camisa de dormir, segurando uma lanterna. Parecia

perplexo, como se tivesse acabado de acordar de um sono muito

profundo. Viu apenas os dois homens armados diante dele, não o

Inquisidor. Talvez por isso tivesse cometido um grande erro: começou a

protestar com grande alarido.

— O que vem a ser isto? — gritou. — Um homem já não pode dormir

depois de um dia duro de trabalho? A perturbar a paz a estas horas da

noite! Conheço os meus direitos. Existem leis contra essas coisas.

— Tolo! — exclamou o Inquisidor, enfurecido, aproximando o cavalo da

porta. — Eu sou a lei! Há um feiticeiro a dormir dentro das suas paredes.

Um servo do Diabo! Dar guarida a um inimigo conhecido da Igreja

acarreta duras penalidades. Afaste-se, senão pagará com a vida!

— Peço desculpa, Lorde. Peço desculpa! — gemeu o estalajadeiro,

erguendo as mãos em súplica, uma expressão de terror no seu rosto.

Em resposta, o Inquisidor limitou-se a fazer sinal aos seus homens, que

agarraram rudemente o estalajadeiro. Foi arrastado para a rua sem

qualquer cerimônia e ar-remessado ao chão.

Depois, com perfeita deliberação, a crueldade estampada no seu rosto, o

Inquisidor fez passar o seu garanhão branco por cima do estalajadeiro.

Um casco desceu com força sobre a perna dele e ouvi nitidamente o osso

partir-se. O sangue gelou-me nas veias. O homem ficou no chão a gritar

enquanto quatro dos guardas entravam na casa; as suas botas fizeram

ruído nas escadas de madeira.

Quando arrastaram o Mago para fora, ele parecia velho e frágil. Talvez

um pouco receoso também, mas eu estava longe demais para ter

certeza.

— Bem, John Gregory, apanhei-te finalmente! —

exclamou o Inquisidor, numa voz sonora e arrogante. —

Esses seus ossos secos vão arder bem!

O Mago não respondeu. Vi-os amarrar-lhe as mãos atrás das costas e

conduzi-lo pela rua.

— Todos estes anos, para depois acabar assim —

murmurou Andrew. — Ele sempre foi bem-intencionado.

Não merece ser queimado.

Não queria acreditar no que estava acontecendo.

Sentia um nó tão grande na garganta que, até o Mago ter virado a

esquina e desaparecer de vista, não fui sequer capaz de falar.

— Temos de fazer alguma coisa — disse por fim.

Andrew abanou a cabeça, cansado.

— Bem, rapaz, pense no assunto e depois diga-me como vamos agir.

Porque eu não faço a menor idéia. É

melhor voltar para minha casa e ao raiar do dia afastar-se o mais

possível daqui.

CAPÍTULO 8

A HISTÓRIA DO IRMÃO PETER

A cozinha ficava na parte de trás da casa, dando para um pequeno pátio

lajeado. Quando o céu clareou, Andrew ofereceu-me algo para fazer de

desjejum. Não era muito, apenas um ovo e uma fatia de pão torrado.

Agradeci-lhe, mas tive de recusar pois ainda estava a jejuar. Comer

significaria a aceitação de que o Mago desaparecera e que não iríamos

enfrentar o Destruidor. De qualquer forma, não sentia a mínima fome.

Fizera o que Andrew sugerira. Desde que tinham levado o Mago, eu

passara cada momento a pensar na maneira de salvá-lo. Pensei também

em Alice. Se eu não fizesse algo, seriam ambos queimados.

— O saco de Mr. Gregory continua no meu quarto no O Touro Preto —

lembrei-me de repente, virando-me para o serralheiro.

— E ele deve ter deixado o bordão e as nossas capas no quarto dele na

estalagem. Como é que os vamos recuperar?

— Bem, eis um aspecto em que posso te ajudar —

referiu Andrew. — É arriscado demais para qualquer de nós, mas

conheço alguém que podia lá ir no seu lugar.

Tratarei disso mais tarde.

Enquanto via Andrew comer, começou a ouvir-se um sino em algum

lugar ao longe. Era apenas um toque monótono e seguia-se uma longa

pausa entre cada badalada. Era um som pesaroso, como um toque a

finados.

— É o da catedral? — inquiri.

Andrew anuiu e continuou a mastigar a comida muito lentamente.

Parecia que tinha tão pouco apetite quanto eu.

Perguntei-me se estaria a chamar as pessoas para o primeiro serviço

matinal, mas antes que eu pudesse exprimi-lo Andrew engoliu o pedaço

de torrada e disse-me:

— Significa outra morte na catedral ou em alguma outra igreja na

cidade. Ou isso, ou morreu um padre noutro local do Condado e a notícia

só agora aqui chegou. É

um som muito comum nestes dias. Temo que quaisquer padres que

ponham em causa as trevas e a corrupção na nossa cidade sejam

despachados rapidamente.

Senti um calafrio.

— Há alguém em Priestown que saiba que o Destruidor está na origem

dos tempos negros? — perguntei.

— Ou apenas os padres?

— De certa forma, o conhecimento do Destruidor encontra-se bastante

generalizado. Na zona mais próxima da catedral a maior parte das

pessoas mandou emparedar as portas das caves, e alastra-se o medo e

a superstição.

Quem pode culpar os habitantes da cidade se eles não conseguem

sequer confiar nos próprios padres para os protegerem? Não admira que

as congregações estejam a diminuir — comentou Andrew, abanando

pesarosamente a cabeça.

— Chegou a terminar a chave? — perguntei-lhe.

— Sim — disse —, mas o pobre John não vai precisar dela agora.

— Nós podíamos usá-la — sugeri, falando rapidamente de modo a poder

concluir o meu pensamento antes que ele me interrompesse. — As

catacumbas passam mesmo por debaixo da catedral e do presbitério, por

isso deveria existir uma entrada para elas. Esperávamos que

escurecesse, que estivessem todos a dormir, e entrávamos na casa.

— Isso não passa de um absurdo — referiu Andrew, abanando a cabeça.

— O presbitério é enorme, com imensas divisões tanto acima como

abaixo do solo. E nós nem sequer sabemos onde eles mantêm os

prisioneiros. E

não só, há homens armados a guardá-los. Também quer ser queimado?

Eu não!

— Vale a pena tentar — insisti. — Eles não vão estar à espera que lhes

apareça ninguém dentro de casa vindo das catacumbas com o Destruidor

lá em baixo. Teremos a surpresa do nosso lado e talvez os guardas

estejam a dormir.

— Não — disse Andrew, abanando a cabeça com firmeza. — É uma

loucura. Não justifica mais duas vidas.

— Nesse caso, dê-me a chave que eu faço-o.

— Nunca saberia o caminho sem mim. É um labirinto de túneis lá em

baixo.

— Quer dizer que conhece o caminho? — perguntei. — Já esteve lá

antes?

— Sim, conheço o caminho até ao Portão de Prata.

Mas não quero passar daí. E já vão vinte anos desde que lá desci com

John. Aquela coisa lá em baixo quase o matou.

Também poderia nos matar. Você ouviu o que John disse: está mudando

de um espírito, a transformar-se sabe Deus no quê. Podia nos deparar

com qualquer coisa lá em baixo. As pessoas têm falado de cães pretos

ferozes com dentes enormes à mostra; de serpentes venenosas. O

Destruidor pode ler-te o pensamento, não se esqueça, assumir a forma

dos seus piores receios. Não, é perigoso demais.

Não sei que destino será pior — ser queimado vivo na fogueira pelo

Inquisidor ou espalmado até à morte pelo Destruidor. Não são escolhas

que um jovem deva ter de fazer. — Não se preocupe com isso —

tranquilizei-o. —

Trate das fechaduras que eu farei o meu trabalho.

— Se o meu irmão não foi capaz, então, que esperança pode ter você?

Ele ainda estava na flor da idade e você não passa de um garoto.

— Não sou suficientemente tolo para tentar dar cabo do Destruidor —

argumentei. — Farei apenas o que for necessário para pôr o Mago a

salvo.

Andrew abanou a cabeça. — Há quanto tempo está com ele?

— Quase seis meses — respondi.

— Bem — comentou Andrew —, isso nos diz tudo, não diz? As suas

intenções são boas, eu sei, mas só iríamos complicar a situação.

— O Mago me disse que a morte na fogueira é terrível. A pior morte de

todas. É por isso que ele não concorda que se queime uma bruxa. Seria

capaz de deixá-lo passar por isso? Por favor, tem de ajudar. É a última

oportunidade dele.

Desta vez Andrew não disse nada. Permaneceu sentado por muito

tempo, perdido em pensamentos.

Quando se levantou da cadeira, tudo o que disse foi para me manter

bem escondido.

Pareceu-me um bom sinal. Pelo menos não me despachara dali.

Fiquei sentado na parte de trás, esperando em vão, enquanto a manhã

ia passando. Não conseguira sequer pregar olho e estava cansado, mas

dormir era a última coisa em que eu pensava depois dos acontecimentos

da noite.

Andrew estava trabalhando. Ouvia-o a maior parte do tempo na oficina,

mas às vezes chegava um toque da campainha da porta quando um

cliente entrava ou saía da loja.

Era quase meio-dia quando Andrew regressou à cozinha. Tinha uma

expressão diferente no rosto. Parecia pensativo. E vinha mais alguém

atrás dele!

Pus-me em pé, pronto para fugir, mas a porta de trás estava trancada e

os dois homens encontravam-se entre mim e a outra porta. Depois

reconheci o estranho e relaxei. Era o irmão Peter e trazia o saco do

Mago, o bordão e as nossas capas!

— Está tudo bem, rapaz — sossegou-me Andrew, aproximando-se e

colocando a mão no meu ombro para me tranquilizar. — Tire esse ar

ansioso do seu rosto e sente-se. O irmão Peter é um amigo. Olhe, ele lhe

trouxe as coisas de John.

Ele sorriu e entregou-me o saco, o bordão e as capas. Aceitei-os com um

aceno de agradecimento e coloquei-os no canto antes de me sentar.

Ambos os homens tiraram cadeiras da mesa e se sentaram de frente

para mim. O irmão Peter era um homem que passara a maior parte da

vida a trabalhar ao ar livre e a pele da sua cabeça acusava a ação do

vento e do sol com um tom castanho uniforme. Era da altura de Andrew

mas não tinha um porte tão ereto. As costas e os ombros dele estavam

curvados, talvez de demasiados anos a trabalhar na terra com o sacho

ou a enxada. O nariz era o aspecto que mais o distinguia; era adunco

como o bico de um corvo, mas tinha os olhos afastados e um ar

bondoso. Os meus instintos diziam-me que se tratava de um bom

homem.

— Bem — disse ele —, a sua sorte foi ser eu a fazer as rondas a noite

passada e não um dos outros, senão teria voltado para aquela cela!

Sucedeu que o padre Cairns mandou me chamar pouco depois da

alvorada e tive de responder a umas perguntas estranhas. Não ficou

nada satisfeito e não sei se irá me deixar em paz!

— Lamento — disse-lhe.

O Irmão Peter sorriu.

— Não se aflija, rapaz. Não passo de um jardineiro com fama de ser

duro de ouvido. Ele não irá se preocupar muito tempo comigo. Não

quando o Inquisidor tem tantos outros prontos para a fogueira!

— Por que me deixou escapar? — quis saber.

O irmão Peter arqueou os sobrolhos. — Nem todos os padres estão sob o

controle do Destruidor. Sei que ele é seu primo — referiu, virando-se

para Andrew —, mas não confio no padre Cairns. Acho que o Destruidor

o pode ter dominado.

— Eu também já andava desconfiado — retorquiu Andrew. — John foi

traído e tenho a certeza de que o Destruidor esteve por detrás de tudo.

Ele sabe que John constitui uma ameaça para ele, por isso serviu-se da

fraqueza daquele nosso primo para se livrar dele.

— Sim, acho que tem razão. Reparou na mão dele?

Diz que está enfaixada porque se queimou numa vela, mas o padre

Hendle ficou com um ferimento no mesmo lugar depois de o Destruidor o

apanhar. Acho que Cairns deu o seu sangue àquela criatura.

Devo ter feito uma expressão horrorizada porque o irmão Peter se

aproximou e passou o braço pelos meus ombros.

— Não se preocupe, filho. Ainda restam alguns homens bons naquela

catedral, e posso não passar de um irmão inferior mas considero-me um

deles e contribuo para a obra do Senhor sempre que posso. Farei tudo o

que estiver ao meu alcance para te ajudar e ao seu mestre. O

escuro ainda não venceu! Por isso, vamos direto ao assunto. Andrew me

disse que é suficientemente corajoso para descer às catacumbas. É

verdade? — indagou, esfregando a ponta do nariz pensativamente.

— Alguém tem de fazê-lo, por isso estou disposto a tentar — retorqui-

lhe.

— E se ficar frente a frente com. .

Não terminou a frase. Era quase como se não conseguisse dizer «o

Destruidor».

— Alguém já te disse o que poderia enfrentar? Em relação à mudança de

forma e à leitura do pensamento e à. . — Hesitou e olhou por cima do

ombro antes de murmurar: — A prensa?

— Disseram, sim — respondi, parecendo muito mais confiante do que

me sentia. — Mas há coisas que poderia fazer. Ele não gosta de prata. .

Abri o saco do Mago, remexi nele e mostrei-lhes a corrente de prata.

— Podia aprisioná-lo com isto — aludi, olhando diretamente para os

olhos do irmão Peter e tentando não pestanejar.

Os dois homens entreolharam-se e Andrew sorriu.

— Treinou bastante, não treinou? — sondou-me.

— Horas e horas — disse-lhe. — Há um poste no jardim de Mr. Gregory

em Chipenden. Sou capaz de lançar esta corrente à distância de dois

metros e quarenta e consigo acertar nove em dez vezes.

— Bem, se de alguma maneira conseguisse passar por aquela criatura e

chegar esta noite ao presbitério, teria uma vantagem a seu favor. Ela

estaria certamente mais sossegada do que o normal — disse o irmão

Peter. — A morte da noite passada ocorreu na catedral por isso o corpo

já se encontra lá, e não fora da cidade. Esta noite quase todos os padres

estarão ali a fazer uma vigília.

Sabia, das minhas lições de latim, o que significava

«vigília». Mas ainda não me indicava o que estariam a fazer.

— Eles dizem preces e velam o corpo — explicou Andrew, sorrindo ante

a perplexidade no meu rosto. —

Quem foi que morreu, Peter?

— O pobre padre Roberts. Tirou a própria vida.

Atirou-se do telhado. Já são cinco suicídios este ano —

referiu, olhando para Andrew e depois logo para mim. —

Ele invade-lhes as mentes, sabe. Obriga-os a fazer coisas que são contra

Deus e contra a consciência deles. E isso é algo muito difícil para um

padre que recebeu as ordens sagradas a fim de servir a Deus. Por isso,

quando chega uma altura em que já não suporta, às vezes tira mesmo a

própria vida. E é um ato terrível de cometer. Tirar a própria vida é um

pecado mortal, e os padres sabem que nunca podem ir para o Céu,

nunca estar com Deus. Pense como deve ser mau para os levar àquilo!

Se ao menos pudéssemos nos livrar deste mal terrível antes que não

reste nada de bom na cidade para ele corromper.

Seguiu-se um breve silêncio, como se estivéssemos todos a pensar, mas

vi depois a boca do irmão Peter mover-se e calculei que talvez estivesse

a rezar pelo pobre padre morto. Quando fez o sinal da cruz tive então a

certeza disso. Depois, os dois homens entreolharam-se e anuíram

ambos. Sem falarem, tinham chegado a um acordo.

— Irei com você até ao Portão de Prata — afirmou Andrew. — Depois

disso, talvez aqui o irmão Peter possa te ajudar. .

O irmão Peter ia conosco? Ele deve ter lido a expressão no meu rosto

porque levantou ambas as mãos, sorriu e abanou a cabeça.

— Oh, não, Tom. Não tenho coragem de me aproximar das catacumbas.

Não, o que Andrew quer dizer é que posso ajudar de outra maneira:

dando-te indicações.

Sabe, existe um mapa dos túneis. Está montado numa moldura na

entrada do presbitério — aquela que conduz diretamente ao jardim.

Perdi a conta às horas que passei ali à espera que um dos padres

descesse e me desse as ordens para o dia. Ao longo dos anos, fiquei a

conhecer cada centímetro daquele mapa. Quer tomar nota, ou consegue

lembrar-se?

— Tenho boa memória — respondi-lhe.

— Bem, avise-me se quiser que repita algo. Como disse Andrew, ele irá

te guiar até ao Portão de Prata. Uma vez lá chegado, só tem de

continuar até o túnel bifurcar.

Segue pelo corredor da esquerda até chegar a umas escadas. Elas

conduzem a uma porta, para lá da qual fica a enorme adega do

presbitério. Estará trancada, mas isso não constituirá nenhum problema

para você quando tem um amigo como Andrew. Existe apenas mais uma

porta que permite sair da adega e fica na parede do fundo no canto

direito.

— Mas o Destruidor não pode seguir-me até à adega e fugir? — inquiri.

— Não, ele só pode abandonar as catacumbas pelo Portão de Prata, por

isso estará perfeitamente a salvo dele depois de transpor a porta para a

adega. Agora, antes de deixar a adega há algo que deveria fazer. Existe

um alça-pão no teto do lado esquerdo da porta. Conduz ao caminho que

segue ao longo da parede norte da catedral — os distribuidores usam-na

para levar o vinho e a cerveja lá para baixo. Abra-o antes de avançar

mais. Seria uma via de fuga mais rápida do que voltar pelo portão. Tudo

claro até aqui?

— Não seria mais fácil usar aquele alçapão para descer? — perguntei. —

Sempre podia evitar o Portão de Prata e o Destruidor!

— Quem me dera que fosse tão fácil — referiu o irmão Peter.

— Mas é arriscado demais. A porta é visível da rua e do presbitério.

Alguém podia te ver entrar.

Anuí pensativamente.

— Apesar de não o poder usar para entrar, existe outro bom motivo para

tentar sair por ali — explicou Andrew. — Não quero que John corra o

risco de voltar a enfrentar o Destruidor. Sabe, lá no fundo, acho que ele

tem medo — tanto medo que não conseguiria vencer. .

— Medo? — perguntei, indignado. — Mr. Gregory não tem medo de nada

que pertença ao escuro.

— Não que ele o fosse admitir — continuou Andrew. — Pode ter certeza

disso. Provavelmente ele nem sequer o admitiria a si próprio. Mas foi

amaldiçoado há muito tempo e. .

— Mr. Gregory não acredita em maldições — voltei a interromper. — Ele

me disse.

— Se me deixar falar, poderei explicar-te — insistiu Andrew. — Trata-se

de uma maldição perigosa e poderosa. Grande como sempre são.

Reuniram-se três grupos de bruxas para a lançarem. John andara a

interferir demais na sua atividade, de maneira que elas puseram de lado

as suas disputas e divergências e amaldiçoaram-no. Foi um sacrifício de

sangue e chacinaram-se inocentes. Aconteceu na noite de Santa

Valpurga, a véspera do primeiro de Maio, há vinte anos, e depois

mandaram-lhe um pergaminho salpicado de sangue. Ele me disse o que

vinha lá escrito: Morrerá num lugar escuro, bem abaixo do solo, sem

qualquer amigo a seu lado!

— As catacumbas... — exteriorizei, a minha voz pouco mais do que um

murmúrio. Se ele enfrentasse o Destruidor sozinho lá em baixo nas

catacumbas, nesse caso, cumprir-se-iam as condições da maldição.

— Sim, as catacumbas — confirmou Andrew. —

Como disse, fado sair por aquele alçapão.

— Bem, irmão Peter, desculpe tê-lo interrompido. .

Peter esboçou um fraco sorriso e continuou. —

Assim que abrir o fecho do alçapão, transpõe a porta para um corredor.

Esta é a parte arriscada. Existe uma cela ao fundo onde costumam

guardar os prisioneiros. É aí que deve procurar o seu mestre. Mas, para

chegar lá, terá de passar pela sala dos guardas. É perigoso, mas há

umidade e frio lá em baixo. Eles devem ter uma grande fogueira acesa

na grelha e, se Deus quiser, a porta estará fechada por causa do frio. E é

tudo! Liberte Mr. Gregory e faça-o sair pelo alçapão e desta cidade. Ele

terá de voltar noutra altura para enfrentar aquela criatura medonha,

quando o Inquisidor tiver partido.

— Não! — interveio Andrew. — Depois de tudo isto, não quero que ele

volte aqui.

— Mas se ele não enfrentar o Destruidor, então quem o fará? — inquiriu

o irmão Peter. — Também não acredito em maldições. Com a ajuda de

Deus, John pode derrotar aquele espírito maléfico. Sabe que está ficando

cada vez pior. Não duvido que eu seja o próximo.

— Não o senhor, irmão Peter — disse Andrew. —

Conheci poucos homens com a sua determinação.

— Faço o que posso — respondeu ele, arrepiando-se. — Quando o ouço

murmurar ao meu ouvido, rezo mais intensamente. Deus dá-nos a força

de que necessitamos — isso se formos capazes de pedi-la. Mas tem de

ser feito algo. Não sei como tudo isto vai acabar.

— Acabará quando a população da cidade se fartar

— retorquiu Andrew. — As pessoas têm um limite. Surpreende-me que

conseguissem aguentar a maldade do Inquisidor durante tanto tempo.

Alguns dos que vão ser queimados têm parentes e amigos aqui.

— Talvez sim, talvez não — disse o irmão Peter.

— Há muita gente que adora uma fogueira. Apenas podemos rezar.

CAPÍTULO 9

AS CATACUMBAS

O irmão Peter voltou às suas obrigações na catedral enquanto

esperávamos que o Sol descesse no horizonte.

Andrew disse-me que o melhor caminho para as catacumbas era através

da cave2 de uma casa abandonada próximo da catedral; era menos

provável que reparassem em nós depois de escurecer.

Com o passar das horas, comecei a ficar cada vez mais nervoso. Quando

conversara com Andrew e o irmão Peter, tentara mostrar-me confiante,

mas o Destruidor deixava-me realmente assustado. Remexia

constantemente no saco do Mago, procurando algo que pudesse ter

alguma utilidade.

Claro que peguei na corrente de prata que ele usava para aprisionar

bruxas e enrolei-a à cintura, escondida debaixo da camisa. Mas sabia

que uma coisa era conseguir lançá-la sobre um poste de madeira e outra

completamente diferente era fazê-lo com o Destruidor. A seguir vinham

o sal e o ferro. Depois de transferir a caixa de mechas para o bolso do

casaco, enchi os bolsos das calças —

o direito com sal, o esquerdo com ferro. A combinação resultava contra a

maior parte das coisas que habitavam o escuro. Fora assim que eu

arrumara definitivamente a bruxa velha, Mãe Malkin.

Não me parecia que fosse suficiente para acabar com algo tão poderoso

quanto o Destruidor; se assim 2 Porão, adega ou divisão subterrânea

fosse, o Mago teria tratado dele da última vez, e em definitivo. No

entanto, eu estava suficientemente desesperado para tentar qualquer

coisa, e só o fato de ter aquilo e a corrente de prata já me fazia sentir

melhor. Afinal, eu não tencionava aniquilar o Destruidor, apenas afastá-

lo o suficiente para conseguir salvar o meu mestre.

Por fim, com o bordão do Mago na mão esquerda e o saco dele com as

nossas capas na direita, fui seguindo Andrew pelas ruas cada vez mais

escuras em direção à catedral. Lá em cima, o céu estava carregado de

nuvens e cheirava como se a chuva não estivesse muito longe.

Começava a detestar Priestown, com as suas ruas estreitas empedradas

e pátios traseiros murados. Sentia a falta das extensões rochosas e dos

amplos espaços abertos. Se ao menos eu estivesse em Chipenden, de

volta à rotina das minhas lições com o Mago! Era difícil aceitar que a

minha vida ali pudesse ter terminado.

Quando nos aproximamos da catedral, Andrew conduziu-nos por um dos

caminhos estreitos que passavam por entre a parte de trás das casas

com terraço. Parou junto a uma porta, levantou devagar a trava e fez-

me sinal com a cabeça para que entrasse no pequeno pátio traseiro.

Depois de fechar cuidadosamente a porta do pátio, dirigiu-se à porta de

trás da casa, que estava completamente às escuras.

Um instante depois fez girar uma chave na fechadura e entramos.

Fechando a porta atrás de nós, acendeu duas velas e entregou-me uma.

— Esta casa está abandonada há mais de vinte anos

— disse-me —, e assim permanecerá também, pois, como terá

percebido, aqueles como o meu irmão não são bem-vindos nesta cidade.

Está assombrada por algo bastante desagradável, por isso, a maior parte

das pessoas mantém-se bem distante e até os cães a evitam.

Ele tinha razão ao dizer que havia algo bastante desagradável na casa. O

Mago desenhara um símbolo no lado de dentro da porta de trás.

Era a letra grega gama, que se usava ou para uma imagem

fantasmagórica ou um fantasma. O número à direita era o um, querendo

dizer que se tratava de um fantasma da primeira categoria,

suficientemente perigoso para levar algumas pessoas à beira da loucura.

— O seu nome era Matty Barnes — referiu Andrew —, e assassinou sete

pessoas nesta cidade, possivelmente mais. Tinha mãos grandes e usava-

as para tirar a vida das suas vítimas. Eram principalmente mulheres

jovens. Dizem que as trazia para aqui e lhes tirava a vida nesta mesma

divisão. Sucede que uma das mulheres contra-atacou e lhe espetou um

alfinete de chapéu no olho.

Ele morreu lentamente de septicemia. John ia convencer o seu fantasma

a ir-se embora mas desistiu. Sempre fizera tenção de aqui voltar um dia

e enfrentar o Destruidor e queria ter certeza de que esta descida para as

catacumbas ainda estaria disponível. Ninguém quer comprar uma casa

assombrada.

Senti de repente o ar ficar mais frio e as chamas das nossas velas

começaram a tremular. Algo estava muito perto e aproximava-se mais a

cada segundo. Chegou de repente. Não o consegui ver realmente mas

senti algo à espreita nas sombras no canto mais distante da cozinha;

algo que me olhava severamente.

O fato de eu não conseguir realmente vê-lo só piorava. Os fantasmas

mais poderosos conseguem escolher se se tornam ou não visíveis. O

fantasma de Matty Barnes estava a mostrar-me quão forte era

mantendo-se oculto, no entanto dava-me a entender que me vigiava. E

mais, conseguia sentir a sua maldade. Queria-nos mal e quanto mais

depressa saíssemos dali melhor.

— É imaginação minha ou de repente ficou muito frio aqui? — indagou

Andrew.

— Está mesmo frio — disse-lhe, sem mencionar a presença do fantasma.

Não havia necessidade de deixá-lo ainda mais nervoso do que ele já

estava.

— Nesse caso, vamos andando — alvitrou Andrew, seguindo na frente

até aos degraus da cave.

Era uma casa típica como as muitas com terraço que existiam nas

cidades do Condado: apenas duas divisões no piso de cima e outras duas

no piso de baixo com um sótão sob os beirais. E a porta da cave para a

cozinha encontrava-se exatamente na mesma posição que a de

Horshaw, onde o Mago me levara na minha primeira noite depois de me

ter tornado seu aprendiz. Aquela casa estivera assombrada por uma

imagem fantasmagórica, e para ver se eu estava à altura do cargo de

Mago, ordenara-me que descesse à cave à meia-noite. Nunca haveria de

esquecer aquela noite; só de pensar nela agora ainda me causava

arrepios.

Andrew e eu descemos as escadas até à cave. O

chão lajeado estava vazio à exceção de um monte de tapetes e alcatifas

velhos. Parecia suficientemente seco, mas havia um cheiro de mofo.

Andrew entregou-me a sua vela e depois arrastou rapidamente os

tapetes deixando à mostra um alçapão de madeira.

— Existe mais do que uma entrada para as catacumbas — referiu —,

mas esta é a mais fácil e a menos arriscada. Não é provável que

encontre muita gente a meter o nariz aqui em baixo.

Levantou a porta do alçapão e pude ver umas escadas de pedra que

desciam até à escuridão. Havia um cheiro a terra úmida e putrefação.

Andrew tirou-me a vela e desceu primeiro, mandando-me esperar um

momento.

Depois chamou: — Pode descer, mas deixe o alçapão aberto. Podemos

ter de sair daqui às pressas!

Deixei o saco do Mago, com as capas, na cave e segui-o, agarrando

ainda o bordão do meu mestre. Quando cheguei lá abaixo, para surpresa

minha, encontrei-me de pé em um terreno empedrado e não na lama,

com que estivera a contar. As catacumbas estavam também

pavimentadas como as ruas lá em cima. Teriam sido feitas pelas pessoas

que haviam vivido aqui antes da construção da cidade; aquelas que

veneravam o Destruidor? Se sim, as ruas empedradas de Priestown

tinham sido copiadas das catacumbas.

Andrew afastou-se sem dizer outra palavra e tive a sensação de que ele

queria sair rapidamente dali. Eu sabia que era o meu caso.

A princípio, o túnel era suficientemente largo para andarem duas

pessoas lado a lado mas o teto empedrado era baixo e Andrew viu-se

obrigado a caminhar com a cabeça inclinada para a frente. Não admirava

que o Mago lhes chamasse «Gente Pequena». Os construtores tinham

sem dúvida sido bem mais pequenos do que as pessoas de agora.

Não tínhamos avançado muito quando o túnel começou a estreitar; em

alguns lugares estava distorcido, como se o peso da catedral e dos

edifícios lá por cima estivesse a deformá-lo. Por vezes, as pedras que

revestiam também o teto e as paredes tinham caído, deixando que a

lama e o visco se infiltrassem e escorressem pelas paredes.

Ouvia-se o som de água a gotejar ao longe e o eco das nossas botas nas

pedras.

Não tardou que o corredor estreitasse ainda mais.

Fui obrigado a caminhar atrás de Andrew, e o nosso caminho dividiu-se

em dois túneis ainda menores. Depois de termos seguido pelo da

esquerda, fomos ter a um recanto na parede à nossa esquerda. Andrew

estacou e levantou a vela para que pudesse iluminar parte do interior.

Olhei horrorizado para o que vi. Havia filas de prateleiras e estavam

cheias de ossos: crânios com órbitas sem olhos, ossos de pernas, ossos

de braços, ossos de dedos e ossos que não identifiquei, todos de

tamanhos diferentes, todos misturados. E todos humanos!

— As catacumbas estão cheias de criptas como esta

— explicou Andrew. — Não convinha nada perdermo-nos aqui no escuro.

Os ossos também eram pequenos, como os de crianças. Estavam ali sem

dúvida os restos mortais da Gente Pequena.

Continuamos a avançar e ouvi água a correr rapidamente lá adiante.

Viramos uma esquina e lá estava, mais um pequeno rio do que um

ribeiro.

— Este passa por debaixo da rua principal em frente à catedral — disse

Andrew, apontando na direção da água escura —, e vamos atravessar

ali. .

Pedras, nove ao todo, largas, lisas e planas, mas cada uma delas mesmo

à superfície da água.

Mais uma vez, Andrew foi na frente, dando passadas largas sem esforço,

de pedra em pedra. Chegado ao outro lado, parou e virou-se para trás, a

fim de me ver concluir a minha travessia.

— Esta noite é fácil — disse —, mas depois de fortes chuvas o nível da

água pode muito bem ficar acima das pedras. Então existe realmente o

perigo de se ser levado. Continuamos a caminhar e o som da água a

correr começou a ouvir-se ao longe.

Andrew estacou subitamente e pude ver por cima do ombro dele que

tínhamos chegado a um portão. E que portão! Nunca vira nenhum assim.

Do chão ao teto, de parede a parede, uma grade de metal bloqueava por

completo o túnel, metal que brilhava à luz da vela de Andrew.

Parecia ser uma liga que continha muita prata e fora feito por um

ferreiro extremamente habilidoso. Cada barra era constituída não por um

cilindro de metal, mas por várias barras muito mais finas, torcidas de

modo a formar uma espiral. O desenho era extremamente complexo:

eram sugeridos padrões e formas, mas quanto mais olhava mais eles

pareciam mudar.

Andrew virou-se e apoiou a mão no meu ombro.

— Aqui está ele, o Portão de Prata. Agora ouça — disse-me —, isto é

importante. Há algo por perto? Algo do escuro?

— Não me parece — respondi.

— Isso não é suficiente — respondeu Andrew, na sua voz áspera. — Tem

de ter certeza! Se deixarmos escapar esta criatura ela aterrorizará todo

o Condado, não apenas os padres.

Bem, eu não sentia o frio, o aviso habitual de que algo do escuro estava

próximo. Por isso, era um sinal de que estava tudo seguro. Mas o Mago

sempre me dissera para confiar nos meus instintos, pelo que, para ter a

dupla certeza respirei fundo e concentrei-me bastante.

Nada. Não sentia absolutamente nada.

— Está tudo desimpedido — informei Andrew.

— Tem certeza? Tem realmente certeza?

— Tenho certeza.

Andrew ajoelhou-se subitamente e levou a mão ao bolso das calças.

Havia uma pequena porta curva na grade mas a minúscula fechadura

ficava muito perto do chão e era por isso que Andrew estava tão

curvado. Muito cuidadosamente, introduziu uma chave minúscula na

fechadura. Lembrei-me da chave enorme exposta na parede da oficina

dele. Seria de pensar que quanto maior a chave, mais importante era. O

que poderia ser mais importante do que a chave minúscula que Andrew

segurava agora na mão? Uma chave que mantinha todo o Condado a

salvo do Destruidor.

Parecia estar fazendo um grande esforço e posicionava e reposicionava

constantemente a chave. Por fim ela rodou e Andrew abriu o portão e

levantou-se.

— Ainda quer fazer isto? — perguntou-me.

Anuí, depois ajoelhei-me, enfiei o bordão pelo portão aberto e segui-o,

gatinhando. Andrew trancou imediatamente o portão atrás de mim e

passou a chave pela grade. Guardei-a no bolso esquerdo das calças,

empurrando-a para o meio das limalhas de ferro.

— Boa sorte — desejou-me Andrew. — Vou voltar para a cave e esperar

uma hora caso tenha alguma razão para voltar por aqui. Se não

aparecer, seguirei para casa. Quem me dera poder ajudar mais. É um

rapaz corajoso, Tom. Como desejava ter a mesma coragem para te

acompanhar.

Agradeci-lhe e, levando o bordão na mão esquerda e a vela na direita,

avancei sozinho pela escuridão. Passados momentos, instalou-se em

mim o pleno terror do que ia empreender. Estava louco? Encontrava-me

agora no antro do Destruidor e ele podia aparecer a qualquer momento.

Onde é que eu tinha a cabeça? Ele podia saber já que eu estava aqui!

Mas respirei fundo e tranquilizei-me com a idéia de que se não se

precipitara para o Portão de Prata quando Andrew o abrira, não era

onisciente. E, se as catacumbas eram tão extensas quanto as pessoas

afirmavam, então naquele preciso momento o Destruidor poderia estar a

quilômetros de distância. Fosse como fosse, o que mais podia eu fazer

senão continuar a avançar? As vidas do Mago e de Alice dependiam

ambas do que eu fizesse.

Caminhei cerca de um minuto antes de chegar a dois túneis que

ramificavam. Recordando-me do que o irmão Peter me dissera, escolhi o

da esquerda. O ar à minha volta tornou-se mais frio e senti que já não

estaria sozinho. Ao longe, para lá da luz da vela, havia pequenas formas

luminosas tênues agitando-se como morcegos, entrando e saindo das

criptas ao longo das paredes dos túneis. Quando me aproximei elas

desapareceram. Não se aproximaram demais, mas tive certeza de que

eram os fantasmas de parte da Gente Pequena. Os fantasmas não me

preocupavam muito; o que não me saía da idéia era o Destruidor.

Cheguei à esquina e, quando virei, seguindo para a esquerda, senti algo

debaixo dos pé e quase tropecei. Pisara algo mole e pegajoso.

Recuei e ergui a vela para poder ver melhor. E o que vi deixou-me os

joelhos a tremer e a vela a dançar na minha mão trêmula. Era um gato

morto. Mas não era o fato de estar morto que me incomodava; era a

forma como morrera.

Descera sem dúvida às catacumbas à procura de ratazanas ou ratos e

encontrara um fim terrível. Estava deitado de bruços, os olhos salientes.

O pobre animal fora tão espalmado que em ponto algum o seu corpo

tinha mais de dois centímetros e meio de espessura. Ficara colado às

pedras mas a sua língua saliente brilhava ainda, por isso não podia estar

morto há muito tempo. Estremeci de horror. Fora «prensando», sim. Se

o Destruidor me encontrasse, seria sem dúvida também esse o meu

destino.

Avancei rapidamente, satisfeito por deixar para trás aquela visão

horrível, e cheguei finalmente à base de umas escadas de pedra que

conduziam a uma porta de madeira.

Se o irmão Peter estivesse certo, aquela era a adega da casa dos padres.

Subi as escadas e usei a chave do Mago. Um instante depois, conseguira

abrir a porta. Uma vez dentro da adega, fechei-a atrás de mim mas não

a tranquei.

A adega era muito grande, com enormes barris de cerveja e filas e filas

de prateleiras cheias de garrafas de vinho, algumas das quais estavam

manifestamente ali há muito tempo — encontravam-se cobertas de teias

de aranha. Reinava um silêncio de morte aqui em baixo, e a menos que

alguém estivesse escondido a observar-me, parecia completamente

deserta. Claro que a vela iluminava apenas a pequena área à minha

volta e para lá dos barris mais próximos a escuridão podia esconder

tudo.

Antes de deixar a casa de Andrew, o irmão Peter dissera-me que os

padres só vinham à adega uma vez por semana buscar o vinho de que

necessitavam, e que a maior parte deles nem sonharia descer às

catacumbas por causa do Destruidor. Mas já não podia assegurar o

mesmo a respeito dos homens do Inquisidor: não eram da região e não

sabiam o suficiente para recearem. E não só; podiam servir-se de

cerveja e provavelmente não se contenta-riam apenas com um barril.

Percorri todo o corredor com cautela, parando mais ou menos a cada dez

passos para escutar. Consegui finalmente avistar a porta que dava para

o corredor e ali, no teto à esquerda, mesmo encostado à parede, estava

um enorme alçapão de madeira. Tínhamos um alçapão idêntico lá em

casa. A nossa fazenda fora em tempos chamada a «Fazenda do

Cervejeiro» porque fornecia cerveja às tabernas e fazendas das

redondezas. Como explicara o ir-mão Peter, este alçapão era usado para

fazer entrar e sair os barris e caixotes da adega sem o incômodo de ter

de atravessar o presbitério. E ele tinha razão ao afirmar que seria a via

mais fácil de fuga. Se a usasse, correria sem dúvida o risco de ser

detectado, mas voltar pelo Portão de Prata significava possivelmente

enfrentar o Destruidor e, depois de ter estado trancado, o Mago não

teria forças suficientes para o enfrentar. E não só, havia que pensar na

maldição do Mago. Quer acreditasse nela quer não, não valia a pena pôr

à prova o destino.

Havia barris grandes de cerveja empilhados mesmo por debaixo do

alçapão. Colocando a vela num e pousando o bordão ao lado, subi para

outro e consegui chegar à fechadura, que fora colocada no alçapão de

modo a poder ser corrida ou aberta de ambos os lados. Era bastante

simples e a chave do Mago voltou a funcionar, mas naquele momento

deixei o alçapão fechado caso alguém pudesse ver lá de cima.

Abri a porta para o corredor com igual facilidade, rodando a chave muito

devagar de modo a não fazer qualquer ruído. Fez-me compreender que

era uma sorte o Mago ter um irmão serralheiro.

A seguir, abri a porta e avancei por um comprido corredor lajeado.

Estava deserto, mas cerca de vinte passos à frente, do lado direito, pude

ver um archote a tremular num suporte de parede por cima de uma

porta fechada. Só podia ser a casa dos guardas de que o irmão Peter me

avisara. Mais adiante no corredor havia uma segunda porta, e para lá

dela umas escadas de pedra que deviam conduzir às divisões por cima.

Avancei devagar pelo corredor em direção à primeira porta, quase nas

pontas dos pés e mantendo-me nas sombras. Uma vez perto da sala dos

guardas, ouvi sons vindos lá de dentro. Alguém tossiu, alguém soltou

uma gargalhada e houve o murmúrio de vozes.

De repente, o meu coração disparou. Ouvira uma voz cava muito

próximo da porta e antes que me conseguisse esconder, a porta foi

escancarada com alguma força. Quase me atingiu, mas recuei para trás

dela e comprimi-me contra as pedras rugosas da parede. Saíram botas

pesadas para o corredor.

— Tenho de voltar ao meu trabalho — disse uma voz que reconheci. Era

o Inquisidor e falava com alguém que estava junto de pé à entrada!

— Mandem alguém buscar o irmão Peter — continuou —, e tragam-no

quando eu tiver terminado com o outro. O padre Cairns pode ter-nos

deixado escapar um prisioneiro, mas ele sabia de quem era a culpa, isso

posso afirmar. E pelo menos sempre teve o bom senso de me relatar o

sucedido. Prendam bem as mãos do nosso bom irmão atrás das costas, e

não sejam meigos. Façam com que a corda se lhe crave na carne para

que ele saiba exatamente o que o espera! Serão mais do que umas

palavras duras, podem ter certeza disso. Os ferros em brasa soltar-lhe-

ão a língua!

Como resposta ouviram-se as gargalhadas cruéis e ruidosas dos

guardas. Depois a comprida capa negra do Inquisidor ondulou atrás dele

na corrente de ar quando fechou a porta e se encaminhou rapidamente

para as escadas ao fundo do corredor.

Se tivesse se virado teria me visto logo! Por um momento pensei que

fosse parar à porta da cela dos prisioneiros, mas para meu alívio

continuou a subir as escadas e desapareceu de vista.

Pobre irmão Peter. Ia ser interrogado e não havia forma de o poder

avisar. E eu fora o prisioneiro a quem o Inquisidor se referira. Iam

torturá-lo porque me deixara sair em liberdade! E não apenas isso, o

padre Cairns falara de mim ao Inquisidor. Agora que tinha o Mago, o

Inquisidor viria também à minha procura. Tinha de salvar o meu mestre

antes que fosse tarde de mais para nós os dois.

Estive quase para cometer um grande erro e voltar pelo corredor na

direção da cela; no entanto, percebi mesmo a tempo de que a ordem do

Inquisidor seria executada imediatamente. De fato, a porta da sala dos

guardas voltou a abrir-se e saíram dois homens brandindo cacetes que

avançaram em passos largos para as escadas.

Quando a porta se voltou a fechar do lado de dentro, fiquei

completamente exposto, mas a sorte continuava a meu favor e os

guardas não se viraram. Depois de terem subido as escadas e

desaparecido de vista, esperei alguns instantes até o eco das suas botas

desaparecer ao longe e o meu coração deixar de bater tão fortemente.

Foi então que ouvi outras vozes vindas da cela lá adiante. Uma chorava,

outra entoava uma prece. Precipitei-me para o som e cheguei a uma

porta de metal pesada, o seu terço superior formado por barras de metal

verticais.

Levantei a vela aproximando-a das grades e espreitei lá para dentro. À

luz trêmula, a cela parecia muito ruim e cheirava ainda pior. Estavam

cerca de vinte pessoas apinhadas naquele espaço pequeno. Algumas

encontravam-se deitadas no chão e pareciam dormir. Outras estavam

sentadas com as costas apoiadas na parede. Havia uma mulher de pé

junto à porta e fora a sua voz que eu ouvira. Presumira que estivesse a

rezar mas entoava uma algaraviada incompreensível e revirava os olhos

como se aquilo por que passara a tivesse levado à loucura.

Não conseguia ver o Mago e também não conseguia ver Alice, porém

isso não queria dizer que não estivessem lá dentro. Estes eram

prisioneiros, sim. Os prisioneiros do Inquisidor, prontos para a fogueira.

Sem perder tempo, pousei o bordão, corri a fechadura da porta e abri-a

lentamente. Queria entrar para procurar o Mago e Alice, mas antes

mesmo de a porta estar completamente aberta, a mulher que estivera a

entoar avançou e barrou-me o caminho.

Gritou algo, atirando-me as palavras na cara. Não consegui entender o

que ela dizia, mas foi tão ruidoso que olhei para trás na direção da sala

dos guardas. Numa questão de segundos, havia outros por detrás dela,

empurrando-a para a frente e para o corredor. Estava uma menina à sua

esquerda, pouco mais velha do que Alice.

Tinha grandes olhos castanhos e um rosto bondoso, de modo que recorri

a ela.

— Estou à procura de alguém — disse-lhe, a minha voz pouco mais do

que um murmúrio.

Antes que pudesse dizer algo mais, ela abriu bastante os lábios como se

fosse falar, revelando duas filas de dentes, alguns partidos, outros

pretos com cáries. Em vez de palavras, saíram gargalhadas ruidosas da

garganta dela e provocou de imediato um tumulto nos outros que a

rodeavam. Estas pessoas tinham sido torturadas e passado dias ou até

semanas sob a ameaça de morte. Era escusado apelar à razão ou pedir

calma. Estenderam-se dedos para mim, e um homem grande e magro

com membros compridos e olhos esgazeados agarrou-me a mão

esquerda com força e começou a sacudi-la para cima e para baixo de

gratidão.

— Obrigado! Obrigado! — exclamou, e apertou ainda com mais força,

chegando eu a pensar que me esmagaria os ossos.

Consegui libertar a mão, peguei no bordão e recuei alguns passos. Não

tardaria, os guardas ouviriam a agitação e sairiam para o corredor a fim

de investigarem. E se o Mago e Alice não estivessem naquela cela? E se

se encontrassem presos noutro lugar?

Agora era tarde de mais porque, empurrado rudemente por trás, eu

passara já pela sala dos guardas, e mais alguns segundos levaram-me

até à porta da adega. Olhei para trás e vi uma fila de pessoas a seguir-

me. Pelo menos ninguém gritava agora, mas não deixava de haver

barulho a mais para o meu gosto. Só esperava que os guardas tivessem

bebido bastante. Provavelmente estavam acostumados ao barulho dos

prisioneiros; não contariam com uma fuga.

Uma vez dentro da adega, subi para um barril e equilibrei-me ali,

enquanto empurrava rapidamente o alça-pão para cima. Vislumbrei

através da porta aberta um contraforte de pedra da parede exterior da

catedral e recebi no rosto um afluxo de ar frio e umidade. Chovia

intensamente.

Outras pessoas tinham subido para os barris. O

homem que me agradecera acotovelou-me rudemente de lado e

começou a içar-se pelo alçapão. Instantes depois estava lá fora,

estendendo uma mão para mim, oferecendo-se para me içar.

— Vamos! — disse com voz sibilante.

Hesitei. Queria ver se o Mago e Alice tinham saído da cela. Depois era

tarde de mais, porque uma mulher subira para o barril a meu lado e

estendia os braços para o homem que, sem um momento de hesitação,

lhe agarrou os pulsos e a puxou pelo alçapão aberto.

Depois disso perdera a minha oportunidade. Havia outros, alguns quase

lutando entre si no desespero de saírem. Nem todos eram assim, porém.

Outro homem virou um barril de lado e rolou-o até o encostar ao

primeiro que estava ao alto para formar um degrau que facilitasse a

subida. Ajudou uma velhota a subir e segurou-lhe as pernas enquanto o

homem lá em cima a agarrava pelos pulsos e puxava lentamente para

cima.

Os prisioneiros estavam a sair pelo alçapão, mas outros passavam ainda

pela porta para a adega e não parei de olhar na direção deles, na

esperança de que um pudesse ser o Mago ou Alice.

De repente ocorreu-me algo. E se um deles estivesse demasiado doente

ou fraco para se mover e não conseguisse abandonar a cela?

Não tinha alternativa. Tinha de voltar atrás e ver.

Saltei do barril, mas era tarde de mais: um grito, depois vozes iradas.

Atroaram botas pelo corredor. Um guarda grande e entroncado entrou

na adega brandindo um bastão. Olhou à sua volta e, com um berro de

raiva, veio direto a mim.

CAPÍTULO 10

CUSPE DE UMA GAROTA

Sem um segundo de hesitação, agarrei no bordão e apaguei a vela,

mergulhando a adega na escuridão, e desloquei-me rapidamente na

direção da porta que conduzia às catacumbas.

Havia uma tremenda agitação lá atrás: gritos, berros e os sons de uma

luta. Olhando para trás, vi outro dos guardas levar um archote para a

adega, de modo que me enfiei atrás das prateleiras do vinho, mantendo-

as entre mim e a luz enquanto me dirigia para a porta na parede do

fundo. Senti-me péssimo por deixar para trás o Mago e Alice. Ter

chegado até aqui e não conseguir salvá-los fez-me sentir um miserável.

Só esperava que, de certa forma, na confusão, eles tivessem logrado

fugir. Ambos conseguiam ver bem no escuro e se eu conseguira

encontrar a porta para as catacumbas, eles também haveriam de

conseguir. Senti alguns dos prisioneiros passar por mim, afastando-se

dos guardas e enfiando-se nos recantos escuros da adega. Alguns

pareciam estar à minha frente.

Talvez o meu mestre e Alice se encontrassem entre eles, mas não podia

arriscar chamá-los e alertar os guardas. Ao avançar cuidadosamente por

entre as prateleiras de vinho, pareceu-me ver lá à frente a porta para as

catacumbas abrir-se e fechar-se rapidamente, mas estava escuro demais

para ter certeza.

Alguns momentos depois transpusera a porta. No instante em que a

fechei atrás de mim, fiquei mergulhado numa escuridão tão intensa que,

por uns segundos, não consegui ver um palmo à frente do nariz. Fiquei

ali no topo dos degraus, esperando desesperadamente que os meus

olhos se adaptassem.

Assim que consegui distinguir os degraus, desci cuidadosamente e

avancei pelo túnel o mais rapidamente que pude, consciente de que

alguém acabaria por ir verificar a porta: não a trancara para o caso de

Alice ou o Mago estarem lá atrás.

Normalmente, consigo ver no escuro mas naquelas catacumbas parecia

estar cada vez mais escuro por isso parei e retirei a caixa de mechas do

bolso do meu casaco.

Ajoelhei e tirei uma pequena quantidade de mechas para as pedras.

Rapidamente, servi-me da pedra e do metal para criar uma faísca e

alguns segundos depois consegui acender a minha vela.

Com a luz da vela a guiar-me, pude continuar a avançar mais mas o ar à

minha volta tornava-se mais frio a cada passo e não muito longe lá

adiante consegui ver as sinistras tremulações na parede. Mais uma vez,

moviam-se formas luminosas brancas dentro e fora das sombras, no

entanto, havia agora muito mais do que da última vez. Os mortos

estavam a reunir-se. A minha anterior passagem pelos túneis

incomodara-os.

Parei. O que era aquilo? Em algum lugar ao longe ouvira o uivo de um

cão. Fiquei estarrecido, o meu coração em sobressalto. Era um cão de

verdade ou poderia tratar-se do Destruidor? Andrew mencionara um cão

preto enorme com dentes ferozes. Um cão enorme que, na realidade,

era o Destruidor. Procurei convencer-me de que aquilo que eu estava a

ouvir era um cão de verdade, um cão que não se sabe como dera com o

caminho para as catacumbas. Afinal, se um gato o fizera, por que não

um cão?

Ouviu-se novamente o uivo, e ficou a pairar no ar durante bastante

tempo, ecoando e repercutindo-se pelos compridos túneis. Estava à

minha frente ou atrás? Neste túnel ou noutro? Era impossível dizer. Mas,

com o Inquisidor e os seus homens atrás de mim, não tinha outra

alternativa senão avançar para o portão.

Caminhei então rapidamente, tremendo de frio, desviando-me do gato

prensado, até chegar ao ponto onde os túneis bifurcados se uniam.

Contornei finalmente uma esquina e vi o Portão de Prata. Ali estaquei, os

meus joelhos começando a tremer, a minha mente receando prosseguir.

Porque lá à frente, na escuridão para lá da chama da vela, estava

alguém à minha espera. Havia uma figura umbrosa sentada no chão

próximo do portão. Poderia tratar-se de um prisioneiro que fugira?

Alguém que passara pela porta antes de mim?

Não podia voltar para trás, de maneira que dei alguns passos na direção

do portão e levantei mais a vela.

Virou-se para mim um rosto barbudo.

— Por que demorou? — perguntou uma voz que reconheci. — Já estou à

espera há cinco minutos!

Era o Mago, vivo e de saúde! Precipitei-me, muito aliviado por ele ter

conseguido fugir. Tinha uma equimose feia por cima do olho esquerdo e

a boca estava inchada.

Tinham-no espancado, pelo visto.

— O senhor está bem? — perguntei, ansioso.

— Sim, rapaz. Dê-me mais alguns instantes para recuperar o fôlego e

ficarei ótimo. Abra aquele portão e em breve iremos a caminho.

— Alice estava com você? — inquiri. — Estavam na mesma cela?

— Não, rapaz. O melhor que tem a fazer é esquecê-la. Ela não presta.

Só traz problemas e não há nada que possamos fazer para ajudá-la