Clive Cussler - [Dirk Pitt] - Cyclops Vol. 1

CLIVE CUSSLER

CYCLOPS

Vol. 1

(Serie: Dirk Pitt)Versiunea n limba romn Felicia MardaleISBN:

978-9180-13-2Editura OLIMP

1995

Clive Cussler, marele maestru al romanului american de aciune i aventuri, a copilrit n Alhambra, California.

A studiat la Colegiul Pasadena City timp de doi ani, dup care s-a nrolat n trupele de Aviaie pe timpul Rzboiului din Coreea, unde a lucrat ca mecanic de avion i inginer de zbor n cadrul Serviciului de Transport Aerian al Armatei.

Dup liberare, a devenit copywriter i apoi director de creaie pentru dou mari agenii de publicitate. La acea vreme, el a scris i produs reclame pentru radio i televiziune care au ctigat numeroase premii internaionale, dintre care unul la Festivalul de Film de la Cannes.

Clive are 3 copii: Teri, fiica nscut n 1957, Dirk, nscut n 1961 i Dayna, nscut n 1964.

Cussler a nceput s scrie n 1965 i a publicat primul su roman cu Dirk Pitt n 1973, intitulat THE MEDITERANEAN CAPER. Prima lucrarea de non-ficiune, THE SEA HUNTERS, a fost lansat n 1996. Datorit acestei lucrri, Consiliul Guvernatorilor Colegiului de Marina de la Universitatea de Stat din New York a considerat THE SEA HUNTERS a fi o teza de doctorat i i-a acordat lui Cussler titlul de Doctor n Filosofie n luna Mai a anului 1997.

A fost prima dat de la fondarea Colegiului n anul 1874 cnd s-a acordat drept rsplat un astfel de titlu.

Renumit colecionar de automobile clasice, Cussler deine 85 de exemplare frumoase cu design interior lucrat manual dar i automobile decapotabile din anii 50 lucrate n serie. Ele sunt adpostite n apropierea localitii Golden, Colorado. n prezent, Cussler i mparte timpul ntre munii din Colorado i deserturile din Arizona.

Romanele lui Clive Cussler sunt publicate n peste 40 de limbi strine n mai mult de 100 de ri, cititorii si depind cifra de 125 de milioane.

n memoria celor opt sute de americani care au pierit la Leopoldville, lng Cherbourg,

n Frana n Ajunul Crciunului

1944.Mulii i-au uitat, puini i-i

mai amintesc.

Prolog

9 martie 1918

Marea Caraibilor

Clipele mineralierului Cyclops erau numrate. Peste exact patruzeci i opt de minute avea s devin groapa comun a celor trei sute nou persoane aflate la bordul su, pasageri i echipaj laolalt, o tragedie cu neputin de nchipuit nici n cele mai negre presimiri, dezminit de o mare cu ap lin i un cer limpede ca de cristal. Pn i pescruii care-l nsoiser n ultima sptmn neau din mare cu o lene indiferen i-apoi se afundau, cu simurile moleite de vremea blnd. Briza uoar de la sud-est abia unduia steagul american de la pupa.

La ora trei i jumtate n acea diminea, cei mai muli dintre pasageri i marinarii care ieiser din cart nc dormeau. Doar civa, incapabili s doarm de cldura moleitoare a vntului de flux, stteau pe puntea superioar, aplecai peste balustrad, urmrind lunecarea lin a prorei i nfundarea sa uoar n hula care se rostogolea sub vas. Talazurile preau s se mite sub suprafaa neted a mrii, n timp ce fore nfricotoare se adunau n adncuri.

La timona vasului Cyclops, locotenentul John Church se uita distrat pe hublou. Fusese de cart de la miezul nopii i altceva nu avea de fcut ca s rmn treaz. Remarc vag nlimea valurilor, tot mai mari, dar, atta timp ct erau blnde i rzlee, nu vedea nici un motiv s reduc viteza vasului.

Mngiat de un curent prietenos, mineralierul nainta cu nou noduri, trndu-se sub propria greutate. Cu mainria nvechit i neglijat de mult vreme, vasul era mpins doar de motorul de la babord. La scurt timp dup plecarea din Rio de Janeiro, motorul de la tribord se defectase, iar mecanicul-ef spusese c reparaiile nu puteau fi fcute dect n Baltimore.

Locotenentul Church trecuse mnat de ambiie prin toate gradele marinreti pn s ajung ofier de vas. Era un tnr subirel, grizonat nainte de vreme i mai avea doar cteva luni pn s mplineasc treizeci de ani. Navigase deja n jurul lumii de patru ori, pe o sumedenie de tipuri de vase.

Cyclops era ns cel mai bizar vas cu care avusese de-a face n cei doisprezece ani petrecui n marin.

Aceasta era prima lui cltorie pe vasul construit n urm cu opt ani, o cltorie nu lipsit de ntmplri stranii.

De la plecarea din port, un marinar czuse peste bord i fusese practic sfrtecat de elicea de la babord. Apoi, s-au ciocnit de crucitorul Raleigh i asta a produs uoare avarii celor dou nave. n arestul de la bord se aflau cinci prizonieri. Unul, condamnat pentru uciderea brutal a unui alt marinar, era transferat la nchisoarea naval din Portsmouth, New Hampshire. La intrarea din portul Rio, a fost ct pe-aci ca vaporul s se izbeasc de un recif, iar cnd secundul l-a acuzat pe cpitan c pune n pericol vasul prin modificarea direciei, a fost arestat i consemnat n cabina sa. n sfrit, mai era i nemulumirea echipajului i problema motorului de la tribord i un cpitan care-i bea minile. Trecnd n revist toate aceste incidente Church avu presimirea c ceva i mai ru urma s se ntmple.

ngndurarea sa aproape deprimant fu ntrerupta de nite pai apsai care se apropiau din hol. Se rsuci i lu poziie de drepi la vederea cpitanului care intra n cabina timonei.

Locotenentul George Worley, comandantul mineralierului era asemenea unui personaj ieit din paginile crii Comoara din Insul. Tot ce-i lipsea era peticul de pe ochi i piciorul de lemn. Era zdravn ca un taur, aproape c n-avea ceaf, iar capul masiv prea s-i neasc direct din umeri. Minile i atrnau pe lng corp i erau cele mai mari pe care le vzuse Church vreodat: lungi i groase ct o enciclopedie. Venic certat cu regulamentul, Worley purta drept uniform la bordul vasului su papuci de cas, plrie tare i izmene lungi. Church l vzuse pe cpitan n uniform doar atunci cnd Cyclops trgea la mal i Worley mergea n port cu niscaiva treburi oficiale.

Mormind un salut, Worley trecu pe lng el i plesni barometrul cu o lovitur zdravn. Se uit la el i ddu din cap:

Nu-i ru deloc, spuse el cu un uor accent german. Totul pare n regul pentru urmtoarele douzeci i patru de ore. Cu puin noroc, o s fie o datorie linitit, cel puin pn ajungem la Cap Hatteras.

Toate navele dau de dracu lng Cap Hatteras, spuse Church sec.

Worley intr n sala hrilor i privi iscoditor linia trasat care nsemna cursul navei Cyclops i poziia sa aproximativ.

Modific direcia cinci grade nord, spuse el ndreptndu-se spre timon. O s ocolim Bancul Bahama Mare.

Ne-am abtut deja cu douzeci de mile la vest de cursul principal, spuse Church.

Am eu motivele mele s evit crrile btute, i-o ntoarse Worley rspicat.

Church se mulumi s-i fac un semn crmaciului, iar Cyclops fu pus pe noua direcie. Uoara rsucire lovi hula de la babord, iar cursul se schimb. Vasul prinse s nainteze anevoie.

Nu m prea impresioneaz marea asta, numai c valurile au devenit ceva cam prea mari, spuse Church.

Nu-i lucru neobinuit n apele astea, replic Worley. Ne apropiem de zona unde se ntlnesc Curentul ecuatorial de nord i cel al Golfului. Am vzut marea neted ca o coal de hrtie, alteori cu valuri nalte de ase metri, rostogolindu-se frumuel i sfrmndu-se sub chil.

Church vru s spun ceva, dar se opri, ascultnd. Un sunet de metal frecat de alt metal scrni i invad cabina. Worley se purt de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Church, ns, se ndrept spre peretele din spate i scrut puntea lung a vasului.

Era o nav mare pentru vremurile acelea, cu o lungime de o sut aizeci i doi de metri i o travers de douzeci de metri. Construit la Philadelphia, n 1910, funcionase n cadrul Serviciului naval auxiliar din Flota Atlanticului. Cele apte cale imense puteau adposti zece mii cinci sute de tone de crbune, dar n cltoria asta transporta unsprezece mii de tone de mangan. Coca ei era instalat adnc n ap, la treizeci de centimetri sub linia de plutire. Pe ct putea s-i dea seama Church, vasul era periculos de suprancrcat.

Privind spre pupa, Church vzu cele douzeci de macarale de ncrcare ivindu-se din ntuneric, cu imensele gheare ale cupelor asigurate pentru vreme rea. Dar el mai desluea i altceva.

Coverta din mijloc se legna n ritmul valurilor ce lunecau sub chil.

Dumnezeule! Coca se ndoaie dup mare, mormii Church.

Worley nici mcar nu se sinchisi s priveasc.

N-ai de ce te frmnta, fiule. Vasul meu va umbla mult vreme, cu puin trud.

N-am vzut n viaa mea un vas chinuindu-se n felul sta, insist Church.

Worley se ls ntr-un fotoliu de rchit pe care l inea pe punte i-i propti picioarele pe habitaclul busolei.

Fiule, n-ai de ce s-i faci griji pentru mineralierul Cyclops. sta o s strbat marea-n lung i n lat dup ce noi n-om mai fi.

Nepsarea cpitanului nu reui s domoleasc nelinitea lui Church. Ba mai mult, simul primejdiei se adnci.

Dup ce pred cartul unui alt ofier, Church prsii puntea i se opri la cabina de transmisiuni, la o ceac de cafea cu radiotelegrafistul. Sparks, nu dormea astfel ca toi telegrafitii de vas, nl privirea spre mirarea lui Church.

Neaa, domnule locotenent.

Ai vreo tire interesant de la vasele din mprejur? Sparks ridic ctile de pe urechi:

Poftim? Church repet ntrebarea.

Doar o pereche de radiofoniti de pe dou nave comerciale care-i transmit mutrile de ah.

Ar trebui s li te alturi ca s mai rupi monotonia.

Damele sunt sportul meu, spuse Sparks.

Ct de aproape sunt cele dou vase?

Semnalele sunt destul de slabe probabil se afl la mai bine de o sut de mile de noi.

Church ncalec un scaun i-i sprijini braele i brbia pe sptar.

Cheam-i i-ntreab-i cum e marea pe la ei.

Sparks ridic neputincios din umeri:

Nu pot.

Ai probleme cu transmitorul?

E mai bun dect o trf havanez de aisprezece ani.

Atunci, nu-neleg.

Ordinul cpitanului Worley, rspunse Sparks. Cnd am plecat din Rio, m-a chemat la el i mi-a spus s nu transmit nici un mesaj fr ordinul lui precis, nainte de-a ancora la Baltimore.

i-a dat vreo explicaie?

Nu, domnule.

Al naibii de ciudat.

Bnuiala mea e c trebuie s aib o legtur cu grangurul la pe care l-am vzut mbarcndu-se ca pasager la Rio.

Consulul general?

Am primit ordinul imediat dup ce a urcat la bord.

Sparks se-ntrerupse i-i aps ctile pe urechi. Apoi ncepu s mzgleasc mesajul primit pe o bucat de hrtie. Dup cteva clipe, ntoarse spre Church o fa ngrijorat:

Semnal de pericol.

Church se ridic.

Care-i poziia?

Douzeci de mile sud de Reciful Anguilla.

Church fcu iute un calcul mental:

Asta-nseamn c sunt la cincizeci de mile de, noi. Altceva?

Numele vasului, Crogan Castle. Pror spart. Suprastructur avariat. Ia ap. Cer ajutor imediat.

Pror spart, repet Church pe un ton mirat De la ce?

N-au spus, domnule locotenent. Church se-ndrept spre u.

M duc s-i raportez cpitanului. Transmite navei Castle c ne-ndreptm spre ei cu toat viteza. Chipul lui Sparks lu o expresie chinuit:

V rog, domnule locotenent, nu pot.

F-o! i ordon Church. mi asum ntreaga rspundere.

Se rsuci, strbtu n fug coridorul i urc rapid scara care ducea la timon. Worley nc mai sttea n scaunul de rchit, balansndu-se o dat cu legnarea vasului.

Ochelarii i alunecaser pe vrful nasului i citea din revista Liberty.

Sparks a interceptat un S.O.S. La mai puin de cincizeci de mile de noi, anun Church. I-am ordonat s confirme recepionarea i s-i anune c schimbm cursul s le venim n ajutor.

Worley fcu ochii mari, sri din fotoliu i-i nclet minile de braele lui Church, care tresri, lund-ul prin surprindere.

Ai nnebunit? url el. Cine dracu i-a dat dreptul s contramandezi ordinele mele? Durerea ni din braele lui Church cci strnsoarea ca de menghin din minile acelea l fceau s-i simt bicepii stori de orice vlag.

Doamne Dumnezeule, cpitane, dar nu vei ignora un vas n pericol.

Ba putem dac aa spun eu!

Locotenentul rmase buimcit de ieirea lui Worley.

Ochii injectai, privirea rtcit i duhnea de la o pot a whisky.

E o regul de baz pe mare, nu se ls el. Trebuie s le srim n ajutor.

Se scufund?

Mesajul spune c iau ap.

Worley l mpinse pe Church la o parte.

Pe dracu. Las-i pe nenorociii ia s dea la pompe pn i-o salva vreun alt vapor, da n nici un caz Cyclops.

Crmaciul i ofierul de cart priveau uluii scena n care Church i Worley se nfruntau fr s clipeasc. Atmosfera din cabin se umplu de tensiune. Acum toate nenelegerile trecute dintre ei rbufneau la suprafa.

Ofierul de cart fcu o micare de parc ar fi vrut s intervin. Worley i ntoarse capul i mri:

Mai bine vezi-i de treaba ta i ai grij de timon.

Church i frec braul plin de vnti i l nfrunt pe cpitan:

Protestez mpotriva refuzului dumitale de a rspunde la un S.O.S. i insist s fie consemnat n jurnalul de bord.

Te previn

i vreau s se consemneze c ai ordonat telegrafistului s nu transmit.

Ai ntrecut msura, domnule. Worley vorbea apsat, cu buzele lipite ntr-o linie strns, subire, cu faa scldat de sudoare. Consider-te arestat i consemnat n cabin.

Mai aresteaz pe muli din ofierii ti, sri Church ieindu-i din fire i-ai s-i conduci singur vasul sta blestemat.

Deodat, nainte ca Worley s poat rspunde, Cyclops plonja adnc ntre valuri. Instinctiv, clii de anii ndelungai pe mare, cei din cabin s-au agat de primul obiect aflat la ndemn, ca s-i pstreze echilibrul. Grinzile navei gemur sub presiune, iar ei auzir cteva prituri.

Sfnt Fecioar, murmur crmaciul, cu vocea ascuit de spaim.

Gura, mri Worley, n timp ce Cyclops i rendrept poziia la normal. A trecut i prin mri mai rele dect asta.

ngrozit, Church i ddu limpede seama ce li se ntmplase.

Cei de pe Crogan Castle, vasul care a trimis semnalul de pericol, spuneau c prora le e spart i suprastructura grav avariat.

Worley se zgi la el.

Ei, i?

Nu-nelegi probabil c a fost lovit de un val uria.

Vorbeti ca un nebun. Du-te n cabina ta, domnule. Nu vreau s-i mai vd mutra pn n port.

Church ezit, cu pumnii ncletai. Apoi, ncet, minile i se relaxar, pe msur ce-i ddu seama c orice alt discuie cu Worley era o pierdere de timp. Se rsuci i, fr un cuvnt, prsi cabina.

Se opri pe punte i privi nspre prora. Marea prea neltor de calm. Valurile sczuser sub trei metri i apa nu mai urca pe punte. i continu drumul i vzu parmele legate de tambururi i de echipamentul auxiliar frecndu-se de parapet, n timp ce nava se legna purtat pe valuri.

Apoi Church cobor s verifice cele dou cale cu minereu, scormonind ntunericul cu lanterna spre parapeii instalai s mpiedice manganul s se mprtie. Gemeau i scrneau sub presiune, dar preau foarte rezisteni. Nu vedea nici un semn s se fi deplasat ceva.

i totui simi o nelinite i, pe deasupra, mai era i obosit. Cu un efort de voin, i reprim dorina de a se ndrepta spre tihna cuetei sale, cci tot ce-i dorea acum era s nu mai tie de urgia de afar. Mai avea de fcut un tur de inspecie n sala mainilor, s verifice dac nava nu luase ap la santin. Drumul se dovedi lipsit de sens, prnd s confirme ncrederea lui Worley n Cyclops.

Pe cnd strbtea coridorul ndreptndu-se spre popot s bea o cafea, ua unei cabine se deschise i-n prag apru consulul general al Americii n Brazilia, Alfred Gottschalk, care se opri, vorbind cuiva din interior. Church iscodi peste umrul lui Gottschalk i-l vzu pe doctorul vasului aplecat asupra unui brbat ntins ntr-o cuet. Faa pacientului exprima oboseal; era un chip tnr, blai, care contrasta vdit cu coama de pr alb de pe cretet. Ochii-i erau larg deschii i reflectau team amestecat cu suferin, ochi care vzuser prea multe nenorociri. Scena era nc un episod ciudat care se aduga celorlalte din cltoria lui Cyclops nainte de plecarea din Rio, Church observase sosirea pe chei a unui convoi de maini. Consulul general coborse din maina oficial i-i dduse oferului instruciuni s-i fie ncrcate pe vas cuferele i geamantanele. Apoi, scrut vasul pn la ultimul detaliu, de la prora cu linii greoaie, neinspirate, care urcau, coborau i se opreau brusc, pn la pupa graioas ca o cup de ampanie. n ciuda staturii sale mici i rubiconde, aproape comice, consulul general rspndea n jur aerul nedefinit al cuiva obinuit cu cele mai nalte sfere ale puterii. i purta prul blond-argintiu excesiv de scurt, n stil prusac, iar sprncenele apropiate se potriveau perfect cu mustaa tiat scurt din foarfece.

Cel de-al doilea vehicul din convoi era o ambulan. Church privi cum o persoan era scoas pe targ i transportat la bord, ns nu reui s zreasc nici o trstur prin voalul des care-i acoperea faa. Dei persoana de pe brancard fcea vdit parte din grupul consulului general, acesta nu-i ddu mare atenie, concentrndu-se n schimb asupra camionului cu copertin care trsese cu spatele.

Urmri cu ngrijorare cum o lad dreptunghiular fu ridicat de una din macarale, rsucit n aer i depus n compartimentul din fa.

Ca un fcut, Worley apru pe neateptate s supravegheze personal ncuierea calei. Apoi l salut pe Gottschalk i-l nsoi pn la cabina sa. Aproape instantaneu, ancora fu ridicat, iar vasul porni la drum ndreptndu-se spre larg.

Gottschalk se-ntoarse i-l zri pe Church stnd pe culoar. Pii afar din cabin i trase ua-n urma sa, cu ochii mijii a nencredere.

Pot s v ajut cu ceva, domnule locotenent?

Church, domnule. Tocmai mi-am terminat turul de inspecie pe vas i m-ndreptam spre popot s beau o cafea. Dorii s m nsoii? O umbr de uurare trecu peste faa consulului, care-i zmbi.

A putea. Niciodat nu dorm mai mult de-o or. Asta o nnebunete pe soia mea.

A rmas la Rio?

Nu, am trimis-o naintea mea acas, n Maryland. Mi-am terminat misiunea diplomatic n Brazilia. Sper s-mi nchei cariera la Departamentul de Stat din Washington.

Lui Church Gottschalk i se pru nefiresc de nervos. Ochii lui iscodeau culoarul de la un capt la cellalt i-i tampona tot timpul gura mic cu o batist de mtase.

l lu pe Church de bra.

nainte de a bea o cafea, v-ar deranja, domnule locotenent, s m-nsoii pn la cala bagajelor?

Church fcu ochii mari.

Bineneles, domnule, dac aa dorii.

Mulumesc, spuse Gottschalk. Am nevoie de ceva dintr-un cufr.

Dac Church gsi rugmintea neobinuit, nu spuse totui nimic, doar ncuviin din cap i porni ctre pupa cu micuul consul general gfind n urma sa. Ajunser sus i-i croir drum pe calea de acces care ducea de la cabina cpitanului dinspre pupa, pn la puntea de la prora, trecnd pe sub suprastructura covertei, stngaci susinut de montani de oel, ca nite picioroange. Lumina aburit, suspendat ntre cele dou catarge frontale, ca un suport pentru reeaua scheletic care lega cele dou macarale, arunca o strlucire spectral reflectat de luciul straniu al talazurilor n micare.

Ajungnd la o trap, Church deschise zvorul i-l invit pe Gottschalk n jos pe-o scar, luminndu-i drumul cu lanterna. Cnd ajunser pe puntea de jos a magaziei, Church cut comutatorul i aprinse becul din tavan care scld ncperea ntr-o lumin glbuie, nepmnteasc.

Gottschalk trecu pe lng Church i se-ndrept spre lada asigurat cu lanuri reunite la capete cu lacte mari. Se opri acolo cteva clipe, privind-o cu o expresie plin de respect, cu gndurile aiurea, ctre alte lumi i alte timpuri.

Church se uita de-aproape pentru prima dat la aceast lad. Pe laturile sale din lemn greu nu se afla nici un marcaj. Aprecie c aceasta avea o lungime de trei metri, o nlime de un metru i o lime de un metru i treizeci de centimetri. Nu putea ghici ct cntrete, ns bnuia un coninut foarte greu. i aminti cum se-ntinsese vinciul cnd ridicase lada la bord. Curiozitatea rzbtu prin masca sa de nepsare.

V deranjeaz dac v-ntreb ce conine?

Privirea lui Gottschalk rmase aintit pe lad.

O relicv arheologic n drum spre muzeu, rspunse vag.

Trebuie s fie preioas, insist Church.

Gottschalk nu rspunse. Ceva de pe capac i atrsese privirea. Scoase o pereche de ochelari i privi prin lentile. Minile ncepur s-i tremure i trupul i ncremeni.

A fost forat.

Imposibil. Capacul este att de strns de lanuri, nct verigile au lsat urme pe lemn.

Privete aici, spuse el, artnd un punct. Se vd urme acolo unde capacul a fost forat.

Zgrieturile alea probabil au fost fcute la mbarcarea lzii.

Dar nu erau acolo acum dou zile cnd am verificat-o, susinu Gottschalk ferm. Cineva din echipajul dumitale a umblat la ea.

V facei griji degeaba. Ce marinar ar fi interesat de o relicv care cntrete pe puin dou tone? i, apoi, cine, n afar de dumneavoastr, mai are cheile de la lact? Gottschalk se ls n genunchi, smuci de unul din lacte i rmase cu brida lui n mn. n loc s fie de oel, era de lemn. Acum prea nfricoat. Ca hipnotizat, se ridic ncet, privi slbatic prin compartiment i nu rosti dect un cuvnt:

Zanona.

Era ca i cum s-ar fi declanat un comar. Urmtoarele aizeci de secunde au fost clipe de groaz. Consulul general a fost ucis att de rapid nct Church a rmas mpietrit de spaim, mintea nenelegnd nimic din ce vedea petrecndu-se sub ochii si.

O siluet sri din umbr pe capacul lzii. Brbatul era mbrcat n uniform de marinar, dar nu puteai fi nelat de trsturile rasei sale, pr negru aspru i epos, pomei proemineni, ochi negri, lipsii de orice expresie.

Fr s scoat un sunet, amerindianul nfipse o lance n pieptul lui Gottschalk pn ce vrful ei iei prin spate, cam de douzeci i cinci de centimetri. Consulul general nu czu imediat. i ntoarse uor capul spre Church, cu pupilele lrgite i lipsite de orice via.

ncerc s spun ceva, dar nici o vorb nu iei, doar un soi de tuse glgit care-i nsngera buzele i brbia. Cnd ncepu s se prbueasc, indianul i puse un picior n piept i smulse lancea din trupul su.

Asta era prima oar cnd Church l vedea pe uciga. Indianul nu fcea parte din echipajul vasului i nu putea fi dect un pasager clandestin. Nu se citea pic de rutate pe faa lui tuciurie, nici mnie, nici ur, doar o expresie ca a unei mti tiate n piatr. Prinse lancea aproape neglijent i, tcut, sri de pe lad.

Church i adun forele pentru atacul slbaticului. Sri n lturi cu agilitate, evitnd mpunstura suliei i zvrli cu putere lanterna n faa indianului. Se auzi o bufnitur surd cnd tubul metalic i lovi falca dreapt, zdrobindu-i osul i fcnd s sar civa dini. Apoi, i prvli pumnul n gtlejul indianului. Lancea czu pe podea, iar Church o nha de vrful din lemn i o ridic deasupra capului.

Deodat, totul se nvlmi cumplit n cal, iar Church se pomeni luptndu-se s-i in echilibrul pe podeaua care se nclinase cu aproape aizeci de grade. Cumva reui s se menin pe picioare, purtat n jos de gravitaie, pn cnd atinse peretele nclinat. Corpul inert al indianului se rostogoli i i se opri la picioare. Apoi privi cu spaim neputincioas cum lada desfcut din lact se prvlea pe podea, zdrobind corpul indianului i intuind piciorul lui Church de peretele de oel.

Izbitura deschisese pe jumtate capacul lzii, dezvluindu-i coninutul.

Church se uit uluit nuntru. Privelitea neateptat care-i apru n lumina tremurtoare fu ultima imagine care-i rmase ntiprit n timpul fraciunilor de secund care-l despreau de moarte.

La timon, George Worley asista neputincios la o scen nfricotoare. Prea c deodat, vasul se prbuise ntr-o groap fr fund. i prvlise prora n hul de dedesubt, iar pupa se npustise n sus, cu elicele mult deasupra apei. n bezna clocotitoare de deasupra, luminile de drum se reflectau ca pe un zid ntunecat care se ridica acoperind stelele.

Adnc, din mruntaiele calei, veni un huruit ngrozitor care se simi ca un cutremur, fcnd nava s se zguduie de la prora pn la pupa. Worley nu mai avu timp s dea glas panicii care-l strbtu ntr-o strfulgerare. ncrctura se desprinse din chingi, iar minereul de mangan deschise n cderea sa drumul lui Cyclops spre adncuri.

Mut de uimire, crmaciul privea nspre babord, unde stlpul de susinere, greu i nalt ct o cldire de zece etaje, se prvlea venind spre ei cu bubuit de avalan. Milioane de tone de ap sfrmar violent temelia navei inundnd complet prora i suprastructura. Uile dinspre covert fur spulberate de apa care invada cabina. Cu mintea paralizat, Worley se prinse de balustrad, incapabil s neleag c sfritul era inevitabil.

Valul mtur nava. Prora se rsuci fcnd s prie grinzile de oel i ncovoind chila. Planele stranic nituite ale carenei fur smulse de parc erau de hrtie. Cyclops se scufund i mai adnc sub imensa presiune a valului. Elicea lui muc apa din nou, strpungnd i mai mult adncurile oceanului.

Cyclops nu mai avea scpare. Se prbuea tot mai afund, pn ce trupul su zdrobit i oamenii captivi se prbuir pe nisipul de pe fundul mrii, lsnd n urm un stol de pescrui nuci, ca singur semn al sorii sale nefericite.

Partea ntiPROSPERO

110 octombrie 1989

Key West, Florida

Dirijabilul sttea suspendat n aerul tropical, tcut i nemicat ca un petior n acvariu. Botul su se atingea uor de catargul de ancorare, cu trenul de aterizare ca unic punct de sprijin. Era un Zeppelin mbtrnit i obosit, cu nveliul odat argintiu acum decolorat, zbrcit i peticit. Cabina de control prins sub pntecul su aducea cu o barc antideluvian, iar ochiurile de sticl erau nglbenite de vreme. Numai cele dou motoare de propulsare de dou sute de cai putere fiecare preau a fi noi, pentru c fuseser minuios refcute s arate ca odinioar.

Fa de mai tinerele sale surate care brzdeaz cerul stadioanelor, nveliul su etan era confecionat din aluminiu i nu din poliester cauciucat, fiind susinut de dousprezece cadre circulare care-l fceau s semene cu o spinare de pete. n form de trabuc, avea o lungime de cinci metri i coninea cinci mii de metri cubi de heliu, iar dac vntul nu-i btea din fa, reuea s se strecoare printre nori cu o vitez de aizeci i dou de mile la or. Zeppelinul metalic blindat numrul doi fusese construit la Detroit i apoi preluat de marina american, n 1929, unde funcionase sub indicativul ZMC-2. Spre deosebire de majoritatea aeronavelor timpului, prevzute cu patru stabilizatoare masive, Zeppelinul nostru avea opt aripioare mai mici amplasate pe coad. Foarte modern pentru vremea sa, servise excelent pn n 1924 cnd fusese demontat i apoi dat uitrii.

Timp de patruzeci i apte de ani, ZMC-2 zcuse ntr-un hangar prsit al unei baze aeronavale abandonate, de lng Key West n Florida. Apoi, n 1988, guvernul a vndut proprietatea unui concern financiar n fruntea cruia se afla un mare proprietar de ziar, Raymond LeBaron, a crui intenie era s o transforme n baz de agrement.

La scurt timp de la sosirea sa de la Chicago, unde se afla sediul corporaiei sale, n inspecie pe noua proprietate, LeBaron ddu peste rmiele prfuite i ruginite ale dirijabilului ZMC-2 care-i strni pe dat interesul i hotr s o dedice publicitii. Btrna nav fu recondiionat, asamblat bucat cu bucat, motoarele fur complet refcute iar, n final, fu botezat Prospero dup numele revistei de afaceri care sttea la temelia imperiului su financiar. Numele su, scris cu litere mari, roii, se odihnea ca un imens blazon pe o latur a carapacei.

LeBaron nv s piloteze dirijabilul Prospero i reui s in n fru capriciile navei, s-o redreseze cu mn ferm, cnd era nevoie i s o menin pe direcie la orice schimbare a vntului. Pentru c Prospero nu avea pilot automat care s-i redreseze botul la o rafal neateptat sau s-l nale la o briz mai uoar. Altminteri, foarte sprinten, se adapta cu uurin oricrei schimbri atmosferice. O ploicic mrunt lipindu-i-se de carcas, i putea ngreuna volumul cu sute de kilograme, tirbindu-i astfel din elegana zborului, iar un curent de aer uscat suflndu-i n pntece dinspre nord-vest punea la grea ncercare miestria pilotului, n lupt cu nava mpins spre nlimi nedorite.

LeBaron era ncntat de noua experien. S ghiceasc cu o fraciune de secund nainte micrile acelui burduf umplut cu gaze i-apoi s lupte cu capriciile sale l stimula nespus, depind cu mult plcerea de a pilota oricare dintre cele cinci avioane cu reacie ale corporaiei sale. Ori de cte ori avea ocazia s scape de la ntrunirile corporaiei, LeBaron ddea o fug la Key West i survola insulele din Marea Caraibilor, astfel nct, curnd, Prospero deveni o siluet familiar deasupra Insulelor Bahama. Un lucrtor de pe plantaiile de trestie de zahr a descris odat dirijabilul foarte exact, comparndu-l cu un porcuor care merge napoi.

Dar, ca mai toi ntreprinztorii de succes, LeBaron era asaltat de idei noi, venic frmntat de dorina de a mai aduga o reuit palmaresului su i, dup nici un an, interesul su pentru dirijabil ncepu s se sting.

i iat c-ntr-o sear, fu abordat pe falez, de un veteran al plajelor, pe nume Caesar, care, n fruntea firmei sale de epave pompos intitulat Companii de creaii exotice, Inc. Organiza expediii de recuperare a epavelor pierdute n larg. n timpul unei conversaii la un pahar de rom cu ghea, dac n-au fost chiar mai multe, Caesar rosti cuvntul magic care de cinci sute de ani ncoace a nflcrat imaginaia omului, fcndu-l uneori s-i piard minile i pricinuind probabil mai multe nenorociri dect jumtate din rzboaiele de pe pmnt. Acest cuvnt era comoar.

Ascultnd povetile depnate de Caesar despre galerele spaniole care odinioar brzdau n lung i-n lat apele Mrii Caraibilor, cu calele pline ochi de aur i argint, nave acum pierdute printre corali, pn i un magnat al finanelor att de ncercat n afaceri cum era LeBaron putea fi strnit. Aa c btu palma cu Caesar i aa ncepu o nou asociere.

Interesul lui LeBaron pentru Prospero fu astfel trezit din nou. Dirijabilul era o perfect platform de observare pentru localizarea epavelor pierdute-n larg. Avioanele erau prea rapide pentru supraveghere aerian, iar elicopterele, limitate ca timp de zbor, mai i tulburau suprafaa apei cu palele de aer strnite de elice. n schimb, dirijabilul putea rmne-n aer dou zile n pas de croazier. Un ochi ager ar fi putut detecta cu uurin de la o sut treizeci de metri orice obiect fcut de mna omeneasc aflat pn la treizeci de metri sub apa calm i limpede a mrii.

Zorile se ridicau deasupra Golfului Florida i a celor zece brbai din echipa de la sol care se nvrteau n jurul lui Prospero i l inspectau naintea zborului. Soarele mngia imensa carcas acoperit de roua dimineii i ea prea un balon de spun n razele strlucitoare. Dirijabilul era aezat pe o pist de beton din ale crei crpturi se ieau buruieni i scaiei. O uoar briz adia dinspre Golf, rsucindu-l n jurul axei sale i aezndu-l cu faa la vnt.

Majoritatea celor zece membri ai echipajului erau tineri, bronzai i lejer mbrcai n orturi, costume de baie sau jeans. Nu ddur mare atenie limuzinei duble, un Cadillac, care travers pista i care se opri lng un camion mare ce servea drept atelier de reparaii, birou al efului echipei i cabin de transmisiuni totodat.

oferul deschise portiera, iar LeBaron cobor din main, urmat de Buck Caesar care se ndrept imediat spre nacela dirijabilului cu un sul de hri maritime sub bra. ngrijit i plesnind de sntate la cei aizeci i cinci de ani ai si, LeBaron i domina pe cei din jur cu statura sa de un metru nouzeci.

Prul grizonat l purta ngrijit pieptnat, iar ochii, cprui-deschis, aveau privirea preocupat a unei persoane cu mintea scrutnd viitorul.

Se aplec i vorbi pre de cteva clipe unei femei atrgtoare, tolnit pe bancheta din spate. O srut uor pe obraz, nchise ua i se ndrept spre Prospero.

Cel de-al treilea membru al echipajului era Buck Caesar, un brbat ntre dou vrste, c-un nelipsit zmbet blnd pe faa-i tbcit ca o piele de viel. Privirea i era ns ireat, iar corpul su pstra fermitatea caracteristic unui boxer. Sttea aplecat asupra unei msue, contemplndu-i hrile i umplea cu ptrele un sector din preajma Canalului Bahama.

Un fum albstrui ni din eava de eapament cnd LeBaron porni motorul. Echipajul de la sol desfcu civa saci de balast i-i arunc din nacel. Unul din membrii echipei, vntorul de fluturi, ntinse un giroscop prins pe un b lung pentru ca LeBaron s poat nregistra exact direcia vntului.

LeBaron ddu semnalul de pornire. eful echipei trase sabotul de lemn care mpiedica roata de aterizare, botul fu eliberat de catargul de ancorare, iar oamenii care ineau frnghiile la bot, traser n lturi i-apoi le ddur drumul. Cnd nava se eliber n sfrit, LeBaron slbi frnele i bg n vril roata de elevare de lng scaunul su.

Prospero fu mpins n sus, la patruzeci i cinci de grade i uurel, se avnt spre cer.

Echipa de la sol privi n urma sa pn ce uriaul aparat se pierdu n zare, deasupra apelor verzi-albstrii ale golfului. Apoi i concentrar interesul asupra limuzinei i a siluetei feminine din spatele geamurilor nchise la culoare.

Jessie LeBaron mprtea gustul de aventur n aer liber al soului ei, dar, fiind socotit o femeie la locul ei, prefera s patroneze baluri de binefacere sau ntruniri politice pentru strngerea de fonduri, mai degrab dect s-i piard timpul n cutarea unor comori mai mult dect dubioase. Plin de via, cu o gur expresiv, capabil s etaleze o duzin de zmbete la ocazie, era o femeie de cincizeci de ani care nu arta s aib mai mult de treizeci i apte.

Jessie avea forme generoase, dar nc ferme i o piele fin ca de catifea. i lsase prul natural, cenuiu. Ochii mari, negri, nu pstrau acea expresie fecal care rmne de obicei dup operaiile de chirurgie plastic.

Cnd dirijabilul dispru n zare, Jessie rosti n interfon:

Angelo, te rog s m conduci la hotel.

oferul, un cubanez cu faa tuciurie ca o gravur de pe timbre, duse dou degete la cozoroc i ncuviin dnd din cap.

Lucrtorii privir Cadillac-ul ntorcnd i ndreptndu-se spre poarta principal a fostei baze militare. Apoi cineva scoase o minge de volei. Curnd apru i un fileu i oamenii trasar cercul se mprir pe echipe, ncepur jocul pentru a le trece timpul n vederea ateptrii dirijabilului n interiorul camionului. eful echipei i radiofonistul primeau rapoartele transmise de pe dirijabil. LeBaron transmitea cu regularitate la interval de jumtate de or, descriind poziia aproximativ, schimbrile de vreme sau vapoarele care navigau sub ei.

Apoi, la dou i jumtate dup-amiaz, transmisiunea ncet brusc. Radiofonistul ncerc s localizeze dirijabilul, dar nu primi nici un rspuns.

Trecu de ora cinci i nu recepiona nici un cuvnt.

Afar, lucrtorii i ncetar jocul i se strnser n faa uii cabinei de transmisiuni n timp ce, n interior, tensiunea cretea tot mai mult. La ora ase, neprimind nc nici un rspuns de pe dirijabil, eful echipei alarm paza de coast.

Ceea ce nimeni nu tia i nici mcar nu bnuia, este c LeBaron i prietenii lui de la bordul lui Prospero se topiser misterios ntr-o aventur care depea orice nchipuire i ntrecea dimensiunile unei simple vntori de comori.

2Zece zile mai trziu, preedintele Statelor Unite privea gnditor de la fereastra limuzinei sale peisajul de afar i btea uor darabana cu degetele pe genunchi. Nu vedea ns ntinderile pitoreti care se desfurau dinaintea ochilor, lui renumitul inut al cailor din Potomac, Maryland. i nu ddu nici o atenie soarelui strlucitor care se oglindea pe pielea cailor pur snge, hoinrind pe pajiti i cmpii.

Imaginile care i se perindau n minte se nvrteau n jurul evenimentelor ciudate care l propulsaser la Casa Alb.

Ca vicepreedinte, a trebuit s depun jurmntul pentru cel mai important post al naiunii atunci cnd predecesorul su a fost obligat s demisioneze din cauza unei boli mintale. Din fericire, presa nu se lansase ntr-o campanie de investigaii i dezvluiri. Sigur c fuseser luate interviuri de rutin nalilor demnitari de la Casa Alb, diverilor lideri din Congres i ctorva psihiatri celebri, ns nu iei nimic la suprafa care s aduc a intrig ori a conspiraie. Fostul preedinte prsi Washingtonul i se retrase la ferma sa din New Mexico, foarte respectat i privit cu compasiune de popor, n timp ce adevrul fu cu grij ascuns publicului, rmnnd cunoscut doar ctorva, puini la numr.

Noul ef al executivului era un brbat energic, bine cldit, nalt de peste un metru optzeci i cntrind cam o sut de kilograme. Faa cu maxilare puternice exprima fermitate, iar atunci cnd era preocupat, i ncrunta sprncenele deasupra ochilor de un gri-cenuiu intens care-i pstrau o expresie neltoare de limpezime. Prul argintiu era tuns ntotdeauna ngrijit, cu crare pe dreapta, n stilul fermierilor din Kansas.

Nu era privit ca un brbat frumos sau cuceritor, ns exercita asupra celorlali un farmec i atracie nedefinite care emanau prin toi porii. Dei era politician de carier, i construise o imagine oarecum naiv despre guvern, pe care-l percepea ca pe o mare echip n fruntea creia se afla el, antrenorul care lanseaz mingea-n joc. Foarte apreciat pentru ideile sale novatoare i pentru energia sa, se nconjurase de un cabinet cu oameni bine pregtii, preocupai mai degrab s lucreze n bun nelegere cu Congresul i nu de o band de oportuniti interesai de instalarea puterii personale i de consolidarea propriei poziii.

Atenia i se ndrept acum spre inutul pe care-l strbteau, iar oferul, agent n Serviciile Secrete, ncetini, vir i, ieind de pe oseaua River Road North, trecu printr-o poart masiv din piatr i intr pe un domeniu nconjurat de un gard alb, metalic. Din gheret, ieir un portar n uniforma grzilor de securitate i un agent secret n haine de lucru i cu ochelari de soare. Acetia aruncar o privire rapid n main i ddur din cap, semn c-l recunoscuser. Agentul vorbi ntr-un radio transmitor prins ca un ceas la ncheietur:

Vine eful.

Limuzina rul pe aleea mrginit de pomi care ducea la Clubul Congresului, ls pe stnga terenurile de tenis cu cohorta soiilor de senatori uitndu-se dup ea i trase la intrarea strjuit de coloane a cldirii clubului.

Hoskins administratorul clubului se ndrept spre main i deschise ua din spate.

Pare o zi excelent pentru golf, domnule preedinte.

Am jucat i pe timp mai prost, spuse Preedintele rii.

Ce n-a lua de poman i eu optzeci de puncte.

A vrea i eu, spuse preedintele urmndu-l pe Hoskins spre vestiarele din spatele clubului.

N-am mai marcat cinci puncte de cnd m-am instalat n Biroul Oval.

Totui, nu-i ru deloc pentru cineva care joac doar o dat pe sptmn.

Da, mai ales c-mi vine tot mai greu s m concentrez asupra jocului.

Monitorul clubului i fcu apariia, se ndrept spre ei i strnse mana preedintelui:

Reggie v ateapt cu crosele de golf la linia de plecare.

Preedintele fcu semn c a neles, urc alturi de el n cartul de golf i, mpreun, se ndreptar pe o potec care ocolea un heleteu spre cel mai mare teren de golf din ar. Reggie Salazar, un sud-american mrunel i subirel i atepta sprijinindu-se de un sac mare de piele burduit cu crose de golf, care-i ajungeau pn la piept.

Aspectul lui Salazar ar fi putut nela. Ca un asin din Munii Anzi, putea s care dup el un drug de fier de douzeci i cinci de kilograme, pe tot circuitul de golf, nu mai puin de optsprezece pori, fr s-i piard o clip suflul i fr un strop de sudoare.

Cnd nu era dect un puti de treisprezece ani, trecuse grania de la California/Baja la treizeci de mile de San Diego, purtndu-i mama bolnav pe brae i pe sora de trei ani n crc. Cnd, n 1985, toi transfugii au fost amnistiai, Reggie Salazar a nceput s lucreze pe terenul de golf, pentru ca n final s ajung biat de mingi la turneele de golf profesionist. Intuia perfect terenul cu toate ondulrile sale ca i cnd ar fi fost fcui unul pentru altul i alegea cu mult fler crosa potrivit pentru loviturile mai grele. Salazar era iste, chiar puin filosof, ba uneori trntea cte o vorb de duh care l-ar fi umplut de invidie chiar i pe Casey Stengel. Cu cinci ani n urm, preedintele l luase cu el la turneul congresmenilor i de atunci rmseser buni prieteni.

Salazar se mbrca simplu, ca un fermier; jeans, cma western, cizme nalte cu botul ascuit i nelipsita plrie de pai cu boruri imense. l recunoteai dintr-o mie.

Saludos, domnule preedinte, l ntmpin el n engleza sa de grani, cu ochii lui cprui, de culoarea cafelei, lucind de plcere. Vrei s mergei pe jos sau cu electrocarul? Preedintele strnse mna ntins de Salazar.

Nu mi-ar strica puin micare, aa c hai s-o lum pe jos i poate ne ntoarcem cu electrocarul.

Ddu prima lovitur, o minge luftat cu efect, care czu la dou sute de metri mai ncolo, chiar lng marginea pistei. i pe cnd se-ndeprta de primul stlp, grijile legate de conducerea rii se topir i-i ieir complet din minte, cci tot ce-l frmnta acum era cum s-i plnuiasc urmtoarea lovitur. A jucat aa, tcut, minge dup minge, pn ce, cu o lovitur scurt marc un punct i mingea se rostogoli n poart. Abia acum se destinse i-i ntinse crosa scurt lui Salazar.

Ia, spune, Reggie, ai vreo sugestie legat de Colina Capitoliului?

Prea multe termite negre, replic Salazar cu o schism comic.

Termite negre?

Pi da, toi poart costum negru pe-acolo i miun ca apucaii. i nu fac dect s scoat tone de hrtie i s dea din gur. Io a da o lege prin care a interzice congresmenilor s se-ntlneasc mai mult de o dat pe an. Asta ar aduce mai puine belele.

Preedintele rse.

Dac m gndesc bine, cred c te-ar aplauda pentru idee cam dou sute de milioane de electori.

Continuar circuitul urmai ndeaproape, discret, de doi ageni speciali ntr-un electrocar i de vreo duzin de indivizi care ddeau trcoale terenului de golf. Ct dur partida, atmosfera fu vesel i distins. Dup ce a scos mingea din poarta de pe a noua poriune de parcurs, scorul ajunsese la treizeci i nou de puncte, ceea ce nu era dect o victorie nensemnat.

Hai s facem o pauz nainte de a ne concentra asupra porii urmtoare, spuse preedintele. Eu am de gnd s srbtoresc cu o bere, ce-ai zice s m-nsoeti?

Nu, mulumesc, domnule. Mai bine-n timpul sta cur crosele de iarb i de mizerie.

Preedintele i ntinse crosa.

Cum vrei. Dar insist s bem mpreun un phrel dup cea de-a optsprezecea poart.

Salazar se lumin ca un far n noapte:

Sunt onorat, domnule preedinte.

Apoi plec n trap spre baraca lui modest.

Douzeci de minute mai trziu, dup ce vorbise la telefon cu eful de cabinet de la Casa Alb i dup ce dduse pe gt o sticl de Coors, preedintele iei din cldirea clubului i se-ndrept spre Salazar, care edea ghemuit n electrocar lng stlpul 9, cu plria adnc tras peste ochi. Purta acum mnuile de lucru din piele, iar minile se odihneau lene pe volan.

Ei, hai s vedem dac sar de optzeci de puncte, spuse preedintele cu ochii scnteind la gndul unei partide bune.

Fr s scoat un cuvnt, Salazar i ntinse o cros universal.

Preedintele o lu i o privi nedumerit:

Bine, dar e o lovitur scurt. Nu crezi c ar fi mai potrivit crosa de lemn numrul trei? Privind n jos, cu plria ascunzndu-i orice expresie de pe chip, Salazar scutur tcut din cap.

Bine, tu tii mai bine, spuse preedintele dispus s fie de acord.

Se apropie de minge, potrivi crosa bine cu ambele mini, i arcui spatele pentru o lovitur prin pendulare, i nclin capul cu elegan, se pregti s loveasc, ns micarea pe care o imprim crosei fu cam stngace. Mingea zbur peste gardul viu i ateriz departe, n afara traseului.

Faa preedintelui era mai mult dect surprins cnd i lu jalonul i se urc la locul lui n electrocar.

E prima dat cnd te vd alegnd o cros proast.

Salazar nu rspunse. Aps pedala electric, trase de volan, cartul se ndrept spre a zecea poriune de parcurs acoperit cu iarb. Cam pe la jumtatea drumului, bg mana n buzunar i scoase un pacheel pe care-l puse pe bord, chiar n faa preedintelui.

Ce, i-ai adus o gustare n caz c i se face foame? ntreb preedintele bine dispus.

Nu, domnule, este o bomb.

Sprncenele preedintelui se ridicar a iritare.

Nu e o glum bun, Reggie

Dar rmase aa, cu gndul nerostit pn la capt, cci plria se ridicase, iar preedintele se pomeni privind n ochii albatri-indigo ai unui necunoscut.

3V rog s v inei minile acolo unde sunt, spuse strinul pe un ton detaat, de conversaie. tiu c ai convenit s facei un semn ctre agenii dumneavoastr cnd credei c viaa v este pus n pericol.

Preedintele edea ca un copac dobort, nevenindu-i s cread ce i se ntmpla, mai mult curios dect nfricoat. Tcea, cntrindu-i cuvintele nainte de a vorbi. Ochii i rmaser pironii pe pachet.

Este un act prostesc, rosti el n cele din urm. N-ai s apuci s te bucuri de el.

Nu este vorba despre un asasinat. Nu vi se va ntmpla nimic dac vei respecta strict instruciunile mele. Acceptai?

Dar tii c ai curaj, domnule! Necunoscutul trecu peste remarc i continu pe tonul unui profesor care pred elevilor si codul bunelor maniere:

Bomba pulverizeaz carne i oase pe o distan de douzeci de metri n jur. Dac ncercai s v alertai gorilele am s acionez comanda electronic nfurat pe ncheietura minii mele. V rog s continuai partida ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic.

Opri cartul la civa pai de minge, cobor, ct prudent nspre ageni, satisfcut s-i vad scrutnd spre liziera care nconjura terenul. Apoi vr mana n sac, de unde scoase o cros de oel numrul 6.

E clar c n-ai habar de golf, spuse preedintele simind c aa avea un avantaj, fie i modest. Aici e nevoie de o lovitur descompus, aa c d-mi o cros numrul 9 din oel.

Intrusul se conform i se inu dup preedinte ct timp acesta cut prin iarb mingea i n final marc. De-abia cnd pornir spre urmtoarea poart, l studie pe brbatul aezat lng el.

Cele cteva uvie de pr crunt care ieeau de sub borul plriei i cearcnele negre de sub ochi spuneau c tipul avea cincizeci-aizeci de ani. Corpul zvelt, aproape fragil, cu olduri nguste, aducea perfect cu al lui Reggie Salazar, atta doar c tipul avea trei centimetri mai mult. Trsturile erau fine i vag nordice. Vocea educat, tonul controlat i manierat i felul n care-i inea umerii lai vorbeau despre o persoan obinuit s comande, ns nu se simea pic de rutate la el.

Am impresia nebuneasc, spuse calm preedintele, c ai pus la cale toat nscenarea asta ca s obii ceva.

Nu e o impresie chiar greit. Suntei foarte iute la minte. ns nici nu m ateptam la altceva de la o persoan cu puterea dumneavoastr.

Cine naiba eti dumneata?

De dragul discuiei, spunei-mi Joe. O s v scutesc de a m ntreba despre ce este vorba ndat ce ajungem la stlp. E o toalet acolo. Fcu o pauz i scoase un dosar din sn, de sub cma, pe care i-l strecur preedintelui.

Intrai acolo i citii-l iute. Avei doar opt minute. Dac zbovii mai mult o s strnii bnuiala agenilor dumneavoastr. Inutil s descriu consecinele.

Electrocarul se opri. Fr a scoate un cuvnt, preedintele intr n cabina de toalet, se aez pe scaunul de WC i ncepu s citeasc. Dup fix opt minute iei din cabin cu o imens nedumerire pe chip.

Ce-i toat nebunia asta? Ce mecherie-i asta?

Nu-i nici o mecherie.

Nu-neleg de ce a trebuit s pui la cale toat combinaia asta ca s m faci s-nghit aa o braoav. O istorie tiinifico-fantastic, pe deasupra i hilar.

N-am inventat nimic.

Atunci nseamn c e un truc la mijloc.

Colonia Jersey exist cu adevrat, spuse Joe rbdtor.

Da i Atlantida exist pe-aici pe undeva.

Joe strmb din nas cu un surs.

Tocmai ai fost acceptat ntr-un club foarte select. Suntei al doilea preedinte care ai luat cunotin de existena acestui proiect. Acum, mi permit s v sugerez s continuai partida, iar eu, n timpul sta, o s v lmuresc despre ce este vorba. Nu v pot oferi o imagine complet pentru c nu avem prea mult timp la dispoziie. Pe de alt parte, sunt unele detalii pe care nu e nevoie s le tii.

nainte de asta, o ntrebare. mi datorezi un rspuns.

Bine.

Reggie Salazar?

Doarme butean n cabina lui.

Numai bunul Dumnezeu te poate ajuta dac mini.

Ce cros? ntreb Joe plin de solicitudine.

Poart mic. D-mi un 4 de oel.

Preedintele i pregti lovitura fr s se gndeasc, ns mingea zbur drept spre int, rostogolindu-se la numai jumtate de metru de poart. i zvrli crosa lui Joe i se ls greoi n cart, ateptnd.

Ei bine, ncepu Joe accelernd spre fia cu iarb. n 1963, cu numai dou luni nainte de moartea sa, preedintele Kennedy s-a ntlnit cu un grup de nou persoane la reedina sa de la Hyannis Port. Acetia s-au oferit s pun la punct un proiect ultrasecret n mai multe etape, pe care s-l dezvolte sub acoperirea programului de cercetare spaial, pe atunci la nceputuri. Aceste nou persoane erau un grup de iniiativ numit Creierul, format din tineri cercettori, oameni de afaceri, ingineri i politicieni. Avnd fiecare succese remarcabile n domeniul lui. Lui Kennedy i plcu ideea i-o accept. Merse chiar mai departe propunnd nfiinarea unei agenii guvernamentale cu scopul de a colecta taxele federale, iar suma strns urma s fie folosit de aa-numita Colonie Jersey. mprumutul urma s fie restituit de oamenii de afaceri, care au creat un cont special, strngnd pn la ultimul bnu suma iniial mprumutat de la guvern. n cldirile existente, n general depozite vechi, rspndite n toat ara, au fost instalate laboratoare de cercetare. Aa s-au economisit milioane de dolari pentru pornire, nemaipomenind c s-au evitat i ntrebrile curioilor care n-ar fi tiut ce s cread dac se construia un centru imens, complet nou, de cercetare.

i cum a fost posibil pstrarea secretului? ntreb preedintele. Precis au existat i scurgeri de informaie.

Joe ridic nepstor din umeri.

Am folosit o tehnic simpl. Fiecare echip de cercetare lucra la propriul su proiect. Fiecare funciona n alt loc. tii dumneavoastr, mna stng care nu tie ce face dreapta. Echipamentul i instalaiile au fost date n lucru unor productori nsemnai. Cam asta a fost. Partea cea mai grea ns era s ne coordonm eforturile, chiar sub nasul celor de la NASA, fr ca ei s-i dea seama ce se ntmpla de fapt. Aa c am infiltrat la centrele aerospaiale de la Cape Canaveral i Houston fali ofieri de armat, unul chiar la Pentagon, s blocheze probele compromitoare.

Vrei s spui c Departamentul Aprrii nu are habar de asta? Joe zmbi.

sta a fost lucrul cel mai simplu. Unul din membrii creierului este ofier de Stat Major, numele su nu prezint importan. Pentru el nu era o problem s ncurce nc o misiune n hiul de la Pentagon.

Joe se opri pentru c se apropiaser de minge. Preedintele mai execut o lovitur micndu-se ca un somnambul. Se ntoarse la cart i-l privi pe Joe.

Pare de necrezut c cei de la NASA au fost trai pe sfoar n felul sta.

Da, numai c una dintre persoanele-cheie din administraia aerospaial, director, face parte din creier. Ideea era de a avea pe cineva care s se poat mica nestingherit i s surprind aselenizri de nave cu oameni la bord. El i ddu seama c NASA nu-i permitea s pun la punct dou programe complexe i costisitoare n acelai timp, aa c deveni membru al Coloniei Jersey. A fost pstrat un secret absolut asupra proiectului, astfel ca nimeni din executiv, Congres sau armat s nu poat interveni. Dup cum au evoluat lucrurile, hotrrea s-a dovedit a fi neleapt.

Iar concluzia este c Statele Unite au un picior pe lun.

Joe ncuviin solemn:

Da, domnule preedinte.

Preedintelui i era imposibil s neleag pe deplin ideea.

Dar este imposibil ca un proiect att de vast s se fi putut realiza n spatele unei cortine de securitate impenetrabil, netiut i nedescoperit de nimeni timp de douzeci i ase de ani.

Joe privi nainte la traseu.

Mi-ar lua o lun s v povestesc despre problemele, impasurile i chiar tragediile prin care am trecut. Descoperirile fcute de echipele noastre de ingineri i de oameni de tiin, punerea la punct a procesului de reducie a oxigenului, instalaia de generare a energiei acionat cu azot lichid, sunt toate, o noutate absolut. Au urmat strngerea de materiale i de echipamente i lansarea lor pe o orbit fix de ctre o agenie, spaial particular sponsorizat de creier. Constituirea unui vehicul de transfer lunar pentru transportarea acestora de pe orbita pmntului n Colonia Jersey a generat multe probleme.

i toate astea au fost fcute chiar sub nasul celor de la programele spaiale?

Ceea ce a fost prezentat drept satelii de comunicaie erau n realitate pri ale vehiculului de transfer i fiecare avea un om ntr-o capsul proprie. Nu o s-ncerc s v explic ce-au nsemnat cei zece ani de planificare a acestui moment i nici ce eforturi a presupus coordonarea echipelor ntre ele i cu echipa care lucra la unul din laboratoarele spaiale abandonate, laborator folosit ca baz pentru asamblarea vehiculului. i nici ce descoperire de excepie a reprezentat realizarea motorului electric pe baterii solare care folosete drept combustibil de propulsie oxigenul. n sfrit, ceea ce conteaz este c treaba a fost fcut.

Joe se ntrerupse i-l ls pe preedinte s mai dea o lovitur.

Tot ce a trebuit s facem la sfrit a fost s recuperm sistemele de conservare a vieii i materialele deja trimise pe orbit i s le transportm pe toate, practic prin remorcare, pn la locul stabilit de pe Lun. Am dus n Colonia Jersey orice deeu gsit n spaiu, chiar i un laborator sovietic dezafectat. tiam de la bun nceput c nu ne ateapt o treab uoar, de fapt ce-am fcut noi a fost treab de pionierat i a constituit cel mai important pas n evoluia civilizaiei umane de cnd, n urm cu trei sute de milioane de ani, primul pete s-a zbtut pe uscat. Dar, pe legea mea, am reuit! Acum cnd stm aici de vorb, zece brbai triesc i lucreaz n mediu ostil la dou sute patruzeci de mii de mile de noi, n spaiul cosmic.

Pe msur ce vorbea, ochii lui se umplur de o lumin profetic. Apoi, imaginea pe care o ntrevzuse se stinse, iar Joe privi la ceas.

Mai bine continuai partida, altfel oamenii dumneavoastr or s se-ntrebe de ce zbovim att. Oricum, cam asta ar fi n mare. Voi ncerca s v rspund la ntrebri pn la sfritul partidei.

Preedintele l privi cu o team aproape respectuoas.

Iisuse Hristoase, murmur oftnd. Nu cred c pot s diger toate astea.

mi cer scuze dac v-am bombardat cu prea multe informaii ntr-un timp att de scurt, spuse Joe iute. Dar n-aveam de ales.

Unde anume pe Lun se afl Colonia Jersey?

Dup ce am studiat fotografii ale Lunii fcute din capsule lansate pe orbita lunar i de misiunile Apollo, am gsit un gheizer ntr-o regiune vulcanic pe emisfera sudic de pe faa cealalt a Lunii. La o privire mai atent, aceasta s-a dovedit a fi de fapt o grot imens, un adpost perfect pentru amplasarea instalaiei.

Spuneai c sunt zece brbai acolo sus?

Da.

i cnd au fost schimbai?

Sunt aceiai.

Dumnezeule! Asta nseamn c echipa care a pus la punct transportul pe lun este n cosmos de ase ani.

Aa este, confirm Joe. Unul dintre ei a murit i ali apte s-au alturat celorlali, cnd baza s-a extins i a putut s gzduiasc mai muli oameni.

i familiile lor?

Sunt toi burlaci. i toi tiau ce-i ateapt i i-au asumat riscul.

Zici c sunt al doilea preedinte care afl de existena proiectului?

E-adevrat.

A nu permite efului executivului unei naiuni s ia parte la un astfel de proiect este o insult la adresa instituiei prezideniale.

Ochii albastru-nchis ai lui Joe se-ntunecar i-l fixar pe preedinte cu asprime.

Preedinii sunt animale politice. Pentru ei, voturile devin mai importante dect orice comoar, Nixon s-ar fi putut folosi de Colonia Jersey ca s arunce fum peste afacerea Watergate i s ias basma curat. La fel ar fi fcut Carter n afacerea ratat a ostaticilor din Iran. Reagan ca s-i sporeasc prestigiul i s-i impresioneze pe rui. Nici nu vreau s m gndesc ce-ar fi fcut Congresul cu proiectul, poziiile partizane i nesfritele dezbateri ale politicienilor interesai s lmureasc unde ar trebui s fie investii banii, n aprare sau n ajutorarea srmanilor. Domnule preedinte, eu mi iubesc ara i m consider un mai bun patriot dect majoritatea americanilor, ns, n guvern, eu nu mai am pic de ncredere.

Dar ai folosit bani din impozitele oamenilor.

Care vor fi restituii nsutit din profitul pe care-l aduce tiina. Da nu uitai c jumtate din sum a fost pltit de persoane particulare i de corporaiile lor i, mi permit s adaug, fr a se gndi la vreun profit sau la avantaje personale. Armata i aerospaialele nu au a se plnge din pricina asta.

Preedintele nu mai adug nimic. Aez mingea pe suport i o trimise spre careul optsprezece.

Dac ai att de puin ncredere n preedini, spuse el cu amrciune, cum de m-ai ales tocmai pe mine s-mi spui toate astea?

Se pare c avem o problem. Joe extrase o fotografie din dosar i i-o ntinse. Prin unul din oamenii notri de legtur am obinut o imagine luat dintr-un avion al Aviaiei aflat n misiune secret de patrulare deasupra apelor cubaneze.

Era inutil s ntrebe cum pusese Joe mna pe ea.

Ce-ar trebui s gsesc aici?

V rog s studiai zona de deasupra coastei nordice mai jos de Florida Keys.

Preedintele scoase o pereche de ochelari din buzunarul cmii i se uit cu atenie la imaginea din fotografie.

Seamn cu dirijabilul Goodyear.

Nu, este Prospero, un aparat vechi, proprietatea lui Raymond LeBaron.

Dar tiam c LeBaron a disprut deasupra Mrii Caraibilor acum dou sptmni.

Mai exact acum zece zile. i o dat cu el au disprut i dirijabilul i cei doi oameni aflai la bord.

nseamn c fotografia asta a fost fcut naintea dispariiei lor.

Nu, asta este o imagine a avionului luat n urm cu opt ore.

Asta nseamn c LeBaron triete.

Mi-ar plcea s fie adevrat, ns, din pcate, toate apelurile transmise prin radio lui Prospero au rmas fr rspuns.

Ce legtur are LeBaron cu Colonia Jersey?

Era unul dintre membrii creierului.Preedintele se aplec spre Joe:

i, dumneata, Joe, faci parte din grupul celor nou care au iniiat proiectul? Joe nu rspunse. Nici nu era nevoie. Dintr-o privire, preedintele tiu.

Mulumit, se ls n scaun i se destinse.

n regul. Care-i problema?

Peste zece zile, sovieticii vor scoate din hangar un vehicul de mare portant i-l vor lansa n spaiu mpreun cu o capsul de aselenizare cu om la bordul su. Capsula este de ase ori mai mare i mai grea dect sonda folosit de cosmonauii notri n cadrul programului Apollo. Detaliile v sunt, desigur, cunoscute din rapoartele CIA.

Mi s-a fcut un scurt rezumat al misiunii lor spaiale, recunoscu preedintele.

Atunci trebuie s tii c, n ultimii doi ani, sovieticii au lansat pe orbit n jurul Lunii trei sonde-pilot cu misiunea de a examina i fotografia topografia i posibilele poziii de aselenizare. Cea de-a treia i ultima, de altfel, s-a zdrobit de suprafaa Lunii. A doua a explodat din cauza unei defeciuni la motor. Cu toate acestea, prima sond s-a comportat perfect sau, cel puin, aa a fost la nceput. A fcut ocolul Lunii de dousprezece ori. Apoi pesemne c s-a ntmplat ceva. Dup ce s-a nscris pe orbita Pmntului, chiar nainte de a reveni la sol, brusc a ncetat s asculte comenzile primite de la punctul de control. n urmtoarele optsprezece luni, dispecerii de zbor sovietici s-au strduit s aduc nava jos, intact. N-avem cum ti dac au recuperat sau nu materialul video. Cert e c-au reuit s activeze motoarele din spate. ns, n loc s aterizeze n Siberia, Selenos 4, sonda lor lunar, s-a prbuit n Marea Caraibilor.

i ce-au a face toate astea cu LeBaron?

A plecat de fapt n cutarea sondei sovietice.

O expresie de ndoial trecu pe faa preedintelui:

Bine, dar rapoartele CIA spun c sovieticii au recuperat sonda undeva n largul coastei cubaneze.

Praf n ochi. Au regizat o scen-ntreag, chiar i ridicarea la suprafa a aparatului. n realitate, mai caut i azi.

Iar oamenii dumitale cred c tiu unde se afl?

Am calculat exact poziia, domnule preedinte.

De ce ai vrea s v batei cu ruii pentru cteva imagini luate de pe Lun? Sunt attea mii de fotografii la ndemna oricui vrea s le vad.

Da. Numai c toate aceste fotografii au fost fcute nainte de nfiinarea Coloniei Jersey, iar materialele noi iar putea ajuta pe rui s ne localizeze.

i ce-ar fi ru n asta? Ce s-ar ntmpla?

Am ferma convingere c, dac Kremlinul descoper adevrul, prima misiune sovietic n cosmos va fi atacarea i capturarea Coloniei, iar apoi utilizarea ei n propriile lor interese. Uitai, domnule preedinte, c proiectul nostru este nvluit ntr-un secret absolut. Nimeni nu-i va putea acuza pe rui c ar fi furat ceva ce nici nu se bnuiete c ar exista.

Dar e necinstit ce spui, l repezi preedintele pe un ton tios.

Ochii lui Joe devenir parc mai duri.

N-are a face. Cosmonauii notri sunt primii care au pit pe Lun. Noi am fost primii coloniti. Luna aparine Statelor Unite i ne vom bate cu oricine ar ncerca s ne-o ia.

Doar nu suntem n secolul al XIV-lea, spuse preedintele ocat. Nu putem pune mna pe arme pentru a nu-i lsa nici pe sovietici i nici pe oricine altcineva s se apropie de Lun. i-apoi, Naiunile Unite au votat o lege conform creia nici o ar nu are jurisdicie asupra Lunii sau a altei planete.

Chiar credei Kremlinul n stare s respecte politica ONU? Eu sunt convins c nu. Joe se rsuci n scaun i scoase o alt cros din sac. Careul optsprezece, iarb. Ultima rund, domnule preedinte.

Nucit de tot ce aflase, preedintele parcurse fia de iarb i marc din nou.

tii c v-a putea opri, spuse el.

Cum? Cei de la NASA n-au pregtit nici mcar o amrt de nav cu care s trimit pe Lun o mn de pucai marini. Mulumit nesocotinei celor ca dumneavoastr i, n special, a predecesorilor dumneavoastr, cu toate eforturile lor n-au reuit s fac mai mult dect lansarea pe orbit.

Dar nici nu pot sta aici, cu braele ncruciate i s permit declanarea unui rzboi care s-ar putea abate asupra Pmntului.

Suntei cu minile legate.

S-ar putea s te neli n privina ruilor.

S sperm c m-nel, spuse Joe. Dar bnuiala mea este c l-au omort deja pe LeBaron.

i de aceea mai ales drept confident?

Dac se-ntmpl ceva grav, ireversibil, cel puin v-am prevenit i v putei pregti pentru balamucul care o s urmeze.

i dac-i pun pe oamenii mei s te aresteze ca pe-un nebun care a atentat la viaa mea i-apoi fac public afacerea Coloniei Jersey?

Dac m arestai, Reggie Salazar va fi omort. Iar dac vei dezvlui secretul proiectului nostru, atunci toate tratativele murdare, nelciunile, frauda i minciunile i chiar i morii care ne-au ajutat s realizm ce-am realizat v vor fi aruncate n spate, ca balast politic, nc de la intrarea dumneavoastr n Senat. Vei strni o mai mare nencredere dect Nixon i vei fi alungat de la Casa Alb, firete, dac nu vei muri pn atunci.

ndrzneti s m antajezi?! Pn acum, preedintele i pstrase calmul sau cel puin ncercase s se controleze, ns acum simea c fierbe de manie.

Salazar este un pre prea mic pentru scaunul de preedinte.

Avem nevoie doar de dou sptmni, apoi putei s dezvluii existena Coloniei Jersey. n surle i trmbie vei fi privit drept marele erou politic. Doar dou sptmni i vei putea face dovada celei mai mree descoperiri tiinifice a secolului al XX-lea.

Dup atta timp, de ce dou sptmni?

Pentru c atunci am planificat cltoria spre Pmnt a echipei din Colonia Jersey. Ea va aduce cu sine roadele a dou decenii de cercetare spaial rapoarte meteorologice i probe ale solului lunar; rezultatele tiinifice a mii de experiene biologice, chimice, atmosferice; nenumrate fotografii i kilometri de nregistrri video ale primei aezri omeneti din civilizaia planetar. Visul creierului va lua sfrit. Iar Colonia Jersey va aparine poporului american.

Preedintele se juc gnditor cu crosa. Apoi ntreb:

Cine eti, de fapt?

Aducei-v aminte, ne-am cunoscut n urm cu muli ani.

Cum voi putea s iau legtura cu dumneata?

Voi aranja eu o nou ntrevedere cnd voi crede de cuviin. Joe trase crosele din portbagaj, o lu pe aleea ngust ctre cldirea clubului, apoi se opri i se ntoarse din drum:

Bine c mi-am adus aminte. Am minit. Acolo nu-i o bomb ci un cadou din partea creierului: o cutie cu mingi noi de golf.

Preedintele fcu ochii mari cnd auzi c fusese tras pe sfoar:

Lua-te-ar naiba, Joe!

Ah i nc ceva, felicitri.

Felicitri? Joe i ntinse cartonaul cu scorul.

Am inut socoteala. Ai reuit s facei aptezeci i nou de puncte.

4Carena graioas a iahtului, n zbor avntat ca de sgeat, abia atingea marea-nvolburat, strnind n urma sa o boare de spum. Zvelt i delicat arcuit, era plcut vederii pe ct de iute-i era zborul peste valuri. Poate cel mai simplu dintre toate ambarcaiunile cu pnze, iahtul avea carcasa din polietilen turnat peste un miez din spum de plastic rigid care o fcea uoar i flexibil. Chila minuscul ieea ca o protuberan de sub pupa iar derivorul sttea pe mijloc, mpiedicnd-o s se lase pe-o parte, dac vntul i-ar fi btut dinspre unul din borduri.

Vela purpurie cu dung lat turcoaz era triunghiular, prins de un catarg de aluminiu montat pe bord. O bar din lemn rotund susinea catargul i vela i era prins cu parme lungi, bine fixate de bordaj.

Dirk Pitt era mai obosit dect ar fi dorit s recunoasc. i simea muchii braelor i picioarelor grei ca plumbul, iar durerea din spate i din ceaf se accentua la fiecare manevrare a iolei. Era pentru a treia oar n decurs de o or c trebuia s-i reprime dorina presant de a vira spre mal ca s se ntind pe nisip.

Prin pnza transparent a velei, studie intens geamandura portocalie care marca ultima tur a regatei de treizeci de mile ntre Cape Florida i farul de la Key Biscayne. Cumpni cu grij poziia n care avea s ocoleasc geamandura. Alese cea mai graioas manevr n iahting, o ntoarcere prin schimbare de pnze, se strecur cu agilitate printre ambarcaiunile care mpnzeau apa, trase crma i-mpinse iola pe noua direcie. Apoi, prinznd catargul doar cu o mn, rsuci vela pe direcia vntului, i transfer greutatea pe cellalt picior i ddu drumul tangonului din cealalt mn. Trase vela i-o plas mpotriva vntului i prinse tangonul exact cnd trebuia. mpins dinspre nord de-o briz de douzeci de noduri, iola fu propulsat pe apa nvolburat pn ce atinse curnd treizeci de mile pe or.

Abia acum Pitt putu s vad c, dintre cei patruzeci de concureni, majoritatea avnd cu cincisprezece ani mai puin dect el, reuise s ajung pe locul trei, la numai douzeci de metri n spatele celor doi din frunte.

Pnzele multicolore ale iolelor reflectate pe luciul albastru-verzui al apei preau o explozie de culoare. Acum se putea vedea punctul de sosire de lng far. Pitt urmri cu atenie iahtul din faa sa, pregtind cu grij momentul cel mai bun de atac.

Dar, nainte de a ncerca o depire, adversarul su, calculnd pesemne greit micarea, fu rsturnat de un val. Acum Pitt ajunsese pe poziia a doua i doar o mil l mai desprea de sosire.

Apoi, pe cerul senin, fr un nor, trecu o umbr ntunecat, iar Pitt auzi foarte clar huruitul unui motor de avion, deasupra capului su, undeva uor spre stnga. Ridic privirea i nu-i veni s-i cread ochilor.

La nici o sut de metri deasupra lui, acoperind soarele ca o eclips, un dirijabil se prbuea din cer, npustindu-se amenintor asupra concurenilor. Cobora n deriv i prea c scpase de sub control. Motoarele abia dac se nvrteau, ns era purtat n aer de briza uoar. Sportivii priveau neputincioi intrusul care le tia calea agresiv.

Nacela se lovi de creasta unui val i balonul opi n aer ridicndu-se la un metru deasupra apei, chiar n coasta primului concurent. Nereuind s-i redreseze barca la timp, tnrul sportiv de numai aptesprezece ani plonja n ap, cu o fraciune de secund nainte ca vela i catargul iolei sale s fie mcinate de elicea zimat a balonului.

Pitt trase cu putere de parma velei i-i aez iola paralel cu balonul ieit din mini. Prinse cu coada ochiului numele su scris cu litere mari, purpurii: Prospero. Ua dirijabilului era deschis dar nu se zrea nici o micare n interior. Strig, dar vorbele sale se pierdur n huruitul motoarelor i fur duse de vnt. Nava i croise drum deasupra apei ca mnat de o voin puternic.

Brusc, Pitt simi cum l trec fiori reci i presimi nenorocirea n strfundul fiinei sale. Prospero se ndrepta spre plaj, direct spre terasa hotelului Sonesta Beach, la nici un sfert de mil deprtare. Ciocnirea dintre aparatul uor i zidul rezistent n-ar fi pricinuit prea mult ru, ns, cu siguran, ar fi dus la un incendiu care ar fi cuprins camerele hotelului sau s-ar fi rspndit spre curtea interioar.

Pitt nesocoti valul de epuizare care-l strbtu aproape paralizndu-l i, rsucind iola, o aez chiar sub nasul bondoc al balonului. Nacela dans din nou n aer, elicea sa atinse apa i-l mproc pe Pitt. Cu o spuzeal de ap srat. Vederea i se-nceo o clip. Puin lipsi s-i piard echilibrul. Se propti bine pe picioare, i redresa brcua i mai ctig civa metri. Mulimea de vilegiaturiti de pe plaja n coast a hotelului ncepu s se agite, fcnd semne spre ciudenia care se apropia.

Dac voia s reueasc, Pitt trebuia s i chibzuiasc perfect fiecare micare, pentru c nu mai era timp pentru o alt ncercare. Dac rata, avea s sfreasc cu trupul sfrtecat de elice. Capul ncepu s-i vjie. Era aproape stors de vlag, iar muchii rspundeau cu-ntrziere la comenzile creierului. Se ncorda din rsputeri cnd barca sa ajunse sub balon

Sri.

Se prinse de parma nacelei, dar minile-i alunecar pe suprafaa ud, scrijelindu-i palmele i degetele. Cu disperare i trecu un picior pe dup frnghie i se ncleta de ea cu ultima frm de putere care-i mai rmsese. Se car pe ea pn la capt. Abia apoi trase cu nesa o gur de aer i scuip ap srat care-i intrase n gur. Urmritorul fusese luat ostatic.

Dar Pitt astfel trt nu avea cum s stvileasc singur cursa nebuneasc a monstrului purtat de vnt. Era gata s-i dea drumul przii sale, cnd picioarele-i atinser fundul. Fu tras prin valurile care se sprgeau de mal i se simi ca la o curs de schi nautic. i ridic privirea i, la civa pai n faa sa, vzu peretele hotelului.

Dumnezeule, gndi el, pn aici ne-a fost. n cteva secunde Prospero se va izbi de hotel i va exploda. i mai era ceva. Elicele se vor face ndri, iar bucile de metal vor mproca mulimea paralizat cu fora ucigtoare a unui foc de mitralier.

Pentru Dumnezeu! Ajutor! url Pitt.

Grmada de oameni de pe plaj rmase nemicat, urmrind cu gurile cscate, aproape fascinai, spectacolul neobinuit. i-apoi, dou adolescente i-un biat nir nspre el i apucar una din cele trei parme. Sri apoi un tnr de la punctul de salvare urmat de o doamn n vrst, mai dolofan. i, n sfrit, vraja se rupse. nc douzeci de privitori ieir din amoreal i se prinser de frnghiile de la remorc. Scena arta de parc un trib, de slbatici, pe jumtate despuiai, se luptau s nving un brontozaur strnit.

Picioarele lor goale lsar dare pe plaj, spar brazde n nisip, cci fiara ncpnat de deasupra lor i tra fr odihn. Greutatea care-i atrna de coad fcu balonul s se clatine pn ce se rsucii la o sut optzeci de grade, se aez ca un indicator artnd spre hotel, iar roata de pe pntec i elicea, la numai civa centimetri de zidul hotelului, crestar iedera, crengile i frunzele din calea lor.

Dinspre mare, se abtu asupra lui Prospero o rafal puternic de vnt, care-l mpinse spre terasa hotelului, fcnd s zboare mese i umbrele i-l ridic de pupa n sus pn la etajul al cincilea. Iar cnd vntul le smulse parmele din mini, un val de neputin trecu peste mulime. Lupta prea pierdut.

Dar Pitt ni n picioare i, mai fugind, mai poticnindu-se, ajunse lng un palmier. Cu un gest disperat, leg parma de trunchiul fragil, rugndu-se fierbinte ca acesta s nu cedeze.

Frnghia pri, pru c se desface, apoi se-ntinse. Palmierul nalt de cincisprezece metri se scutur, se legn, se-ncovoie pre de cteva secunde.

ntreaga asisten i inu rsuflarea. i-apoi, cu o ncetineal cumplit, pomul reveni la poziia sa semea. Rdcinile viguroase rezistaser, iar balonul fusese oprit, cu aripioara la numai un metru de zidul hotelului.

Urale nir din dou sute de piepturi, iar mulimea ncepu s aplaude. Femeile opiau de bucurie, iar brbaii fceau semnul victoriei. Poate c nici o echip nvingtoare nu a fost vreodat ovaionat mai sincer i mai spontan. Cei din paza hotelului i fcur n sfrit apariia i-i inur la distan pe curioi, departe de elicea care se nvrtea nc.

Pitt era acoperit din cap pn-n picioare de nisip ud. Sttea acolo ncercnd s-i recapete suflul i doar acum simi durerea din minile arse de parm. De-abia acum l vzu pe Prospero mai bine i fu fascinat de forma sa demodat. Se vedea clar c data de pe vremea dirijabilelor Goodyear.

i croi drum printre mesele i scaunele rsturnate pe jos i sui n nacel. Cei dinuntru nu apucaser s se ridice de pe scaune i nici s-i desfac centurile. Stteau acolo nemicai i fr s scoat un cuvnt. Pitt se aplec peste pilot spre bord, gsi contactul i-l opri. Motoarele pocnir o dat sau de dou ori, nainte de a muri complet, apoi tcur, iar elicea se opri i ea, cu o ultim rotire.

O linite mormntal se aternu peste ei.

Cu o strmbtur incontient, Pitt se porni s examineze interiorul cabinei. Nu era vizibil nici un semn de avarie, comenzile i instrumentele preau a fi n stare perfect de funcionare. Rmase uimit la vederea aparaturii electronice: gradiometre pentru detectarea fierului, sonare de scanare lateral, aparate de sondare a fundului mrii i tot ce era necesar unei expediii moderne de cercetare subacvatic.

Nu bg de seam c lumea se adunase n ua nacelei i nici nu auzi sunetul sirenelor care se apropiau. Pentru o clip se simi suspendat n spaiu i detaat, poate puin derutat. Aerul din nacel era nchis i jilav, greu de un miros nedefinit, ca o duhoare de corp n putrefacie.

Un brbat din echipaj sttea trntit pe mas, cu capul odihnindu-i-se pe brae, ca i cnd ar fi dormit. Avea hainele jilave i murdare. Pitt i ls mna pe umrul lui i-l scutur uor. Simi carnea nu tare, ci moale, flasc. l trecu un fior de ghea, pielea i se fcu ca de gin i broboane de sudoare rece l scldar din cap pn-n picioare.

Se ntoarse spre figurile nfricotoare aezate la bordul de comand. Feele le erau acoperite de un nor de mute, iar descompunerea fcuse s dispar tot ce fusese odat omenesc pe chipul lor. Pielea se desprindea de carne i-i arta bicile ca o arsur. Brbiile le atrnau moi, lsnd s se vad prin gura cscat limba ars. Cu ochii larg deschii priveau n gol cu pupile opace i mpienjenite. Minile erau nc aezate pe manete, ns unghiile se-nvineiser de mult.

Nestingherite de enzime, bacteriile lucrau i emanau gaze care-i ntorceau stomacul pe dos. Aerul jilav i temperatura mare de la tropice accelerau grotesc procesul de descompunere.

Corpurile nensufleite de pe Prospero zburaser ca nite strigoi ieii dintr-un mormnt netiut spre o misiune macabr.

5Pe masa de disecie, zcea ntins sub lumina orbitoare din sal cadavrul unei femei de culoare. Era perfect conservat i nu purta urme vizibile de violen. Un ochi avizat i-ar fi dat pe dat seama, dup rigiditatea corpului, c moartea survenise n urm cu apte ore. Femeia prea s aib ntre douzeci i cinci i treizeci de ani. Probabil c, odat, fcuse muli brbai s-ntoarc capul dup ea, ns acum corpul ei zcea slbit de inaniie, ofilit i rvit de droguri.

Doctor Calvin Rooney, medicul legist ef al districtului, nu prea era ncntat c trebuia s fac disecia. Mureau atia oameni n Miami, nct echipa lui trebuia s lucreze non-stop. Lui i plcea s fac autopsia i-apoi s ancheteze cauza morii i i se prea cu-att mai palpitant cu ct cazul era mai nclcit. O moarte prin supradoz la o petrecere oarecare nu era de natur a-i strni interesul. Numai c moarta fusese gsit pe gazonul din faa casei inspectorului-ef al districtului i nu avea cum s scape de autopsie.

Rooney, absolvent al Facultii de Medicin Harvard, veteran n armata S.U.A., nscut i crescut n Florida, purta n acea zi, ca-ntotdeauna, un halat albastru pentru c nu suporta halatele albe. Bg o caset nou n reportofon i ncepu s fac comentarii seci asupra strii generale a cadavrului.

Alese un bisturiu, se aplec asupra mesei i ncepu s taie de sub brbie, inciznd mai departe spre osul pubian. Deodat se opri deasupra coului pieptului, se aplec mai mult, scrutnd prin ochelarii mari, cu rame de baga. Dup cincisprezece minute reuise s elibereze inima pe care o scoase i-o examina vorbind fr-ntrerupere n microfon.

Rooney tocmai fcea o ultim observaie cnd intr eriful Tyler Sweat. Era un brbat potrivit de nalt, cu umerii uor adui. Mereu dus pe gnduri, purta ntiprit pe chip o und de melancolie amestecat cu o expresie de drz ncpnare. Ordonat i extrem de cinstit, eriful se bucura de mare preuire din partea subalternilor.

Arunc o privire inexpresiv spre cadavrul deschis i ddu din cap a salut spre Rooney:

O bucic nou?

Femeia din curtea comisarului.

Intoxicat cu droguri?

N-am eu norocul sta: Cred c le dm de lucru celor de la omucideri. A fost ucis. Are trei mpunsturi n inim.

Srutul morii?

Aa se pare.

Sweat privi spre cretetul pleuv al micuului medic legist i se gndi c nfiarea sa se potrivea mai bine cu cea a unui preot de ar.

Nimeni nu te poate trage pe sfoar, doctore.

i ce-l aduce pe cel mai mare mblnzitor al rufctorilor n acest palat al plcerilor? ntreb Rooney jovial. Pescuieti n ape tulburi?

Nu. Identificarea unui mare tab. Vreau s vii i tu.

Corpurile gsite n dirijabil, deduse Rooney.

Sweat ncuviin dnd din cap.

Doamna LeBaron este aici s identifice rmiele pmnteti ale soului ei.

Eu n-a sftui-o s-o fac. Ce-a mai rmas din brbatul ei nu-i o privelite prea grozav pentru cineva care nu vede moartea n fiecare zi.

Am ncercat s-o conving c-i perfect legal dac-i identific doar obiectele personale, dar ea a insistat. L-a crat dup ea i pe adjunctul guvernatorului, s-i netezeasc n felul acesta calea.

Unde sunt acum?

Ateapt n biroul de la morg.

Ziaritii?

Un regiment ntreg de reporteri TV i jurnaliti se fie pe-aici ca apucaii. Le-am ordonat oamenilor mei s nu-i lase s treac de intrare.

Ciudat mai merge lumea, spuse Rooney ntr-o dispoziie filosofic. Celebrul LeBaron ocup pagina nti, iar amrtei steia i dau doar cteva rnduri lng coloana de publicitate.

Apoi oft, i scoase halatul i-l arunc pe-un scaun.

Hai s sfrim odat. Mai am dou autopsii de fcut n dup-amiaza asta.

Pe cnd vorbea, se strni o furtun tropical, iar tunetul, bubuind, fcu pereii s se zguduie. Rooney i trase o jachet sport i-i aranja cravata. Pornir, Sweat urmrind n timpul sta desenul de pe mochet.

Ai vreo idee n legtur cu moartea lui LeBaron? ntreb eriful.

Nu m pot pronuna nc. Rezultatele trimise de laborator sunt neconcludente. Vreau s repet nite teste. Prea multe lucruri nu se potrivesc. Nu m sfiesc s-o spun, e-o treab ncurcat.

Vreo bnuial?

nc nu pot s-o pun pe hrtie. Suspect e ct de rapid au intrat n putrefacie. n viaa mea n-am vzut esuturi s se descompun att de repede, poate doar o dat, n 1974.

nainte ca Sweat s apuce s-i pun o alt ntrebare, ajunser la birou, unde intrar. Adjunctul guvernatorului, un tip alunecos. mbrcat la patru ace, ni n picioare ca un arc. nainte de a scoate o vorb, Rooney i puse eticheta: un vierme.

Putem ncepe, domnule erif. Doamna LeBaron este ntr-o situaie delicat i-ar vrea s se ntoarc ct mai repede la hotel.

Are ntreaga mea compasiune, rosti trgnat eriful. Inutil s v amintesc, dumneavoastr ca funcionar public, c sunt legi care trebuie respectate.

Nici eu nu trebuie s v repet c guvernatorul se atepta ca departamentul dumneavoastr s aib amabilitatea de a-i uura doamnei LeBaron durerea.

Rooney se minun de rbdarea de neclintit a lui Sweat. eriful trecu pe lng el de parc ar fi fost un gunoi de pe strad.

Permitei-mi s vi-l prezint pe doctorul Rooney, criminalistul nostru ef. Va lua parte la identificare.

Jessie LeBaron nu prea deloc stnjenit. edea dreapt pe un scaun portocaliu din plastic, calm i cu capul seme ridicat. i totui, Rooney percepu la ea o fragilitate bine inut-n fru de educaie i mult stpnire de sine. Era hrit n edine de identificare a cadavrelor de ctre rudele acestora. Trecuse, n cariera sa, de sute de ori prin aceast ncercare neplcut i, instinctiv, vorbi msurat i cu blndee:

Doamn LeBaron, neleg prin ce trecei i-am s ncerc s uurez lucrurile ct mai mult. Dar, n primul rnd, vreau s-nelegei c, dup legile statului i districtului nostru, e suficient identificarea lucrurilor personale. n al doilea rnd, ne-ar fi de mare folos, dac v-ai aminti ceva semne fizice particulare cicatrice, lucrri dentare, fracturi ale oaselor, operaii chirurgicale. n sfrit, n al treilea rnd, v rog din suflet s nu v uitai la corpurile nensufleite. Dei trsturile faciale pot fi nc recunoscute, corpul este ntr-o faz avansat de putrefacie. Cred c este mai bine s vi-l amintii pe domnul LeBaron aa cum era n via i nu cum arat azi la morg.

Mulumesc, domnule Rooney. V sunt recunosctoare pentru grija pe care o manifestai fa de mine, dar trebuie s m conving c soul meu e mort.

Rooney ddu din cap cu tristee, apoi art o mas cu haine, portofele, ceasuri de mn i alte obiecte personale.

Ai recunoscut lucrurile domnului LeBaron?

Da, le-am pus deoparte.

i suntei convins c lui i-au aparinut?

Nu am nici cea mai mic ndoial asupra borsetei i a coninutului su. Iar ceasul i l-am fcut cadou la aniversarea primului nostru an de cstorie.

Rooney se ndrept spre el i-l trase dintre celelalte obiecte.

Un Cartier de aur cu brar de aur i, s-mi spunei dac m nel, cu cifre romane marcate n diamante.

Da, e-o form de diamant negru. E piatra zodiei lui.

Aprilie, nu? Ea se mulumi s dea din cap.

Doamn LeBaron, n afara obiectelor personale ale soului dumneavoastr, recunoatei altceva care s fi aparinut lui Buck Caesar sau lui Joe Cavilla?

Nu-mi amintesc ca ei s fi avut bijuterii, dar sunt sigur c lucrurile de pe mas erau purtate de Buck i Joe cnd i-am vzut ultima oar.

Oamenii notri n-au reuit s dea de nici o rud apropiat a lui Caesar sau Cavilla, spuse Sweat. Aa c ne-ai ajuta foarte mult dac ne-ai putea spune ce haine au aparinut fiecruia.

Pentru prima dat, Jessie LeBaron avu o ezitare:

Nu sunt sigur. Cred c ortul de jeans i cmaa nflorat sunt ale lui Buck. Celelalte probabil c sunt ale lui Joe Cavilla. Fcu o pauz, apoi spuse:

Pot merge acum s vd corpul soului meu?

Deci n-am cum s v determin s v rzgndii? ntreb Rooney pe un ton plin de compasiune.

Nu. M vd obligat s insist.

Mai bine-ai face aa cum cere doamna LeBaron, se bg n vorb adjunctul guvernatorului.

Rooney se uit la Sweat i ridic din umeri resemnat:

V rog s m urmai. Rmiele pmnteti se afl n camera frigorific.

Toi l urmar asculttori pn la o camer cu perei dubli avnd un vizor la nlimea ochilor. Se oprir n faa unui ivr impresionant pe care Rooney l deschise n tcerea general. i izbi un val de aer rece, iar Jessie tremur fr s vrea cnd Rooney i pofti nuntru. i fcu apariia un lucrtor de la morg care-i conduse pn la una din uile ptrate ce se nirau de-a lungul pereilor. O deschise, trase afar un panou glisant din oel inoxidabil i se ddu n lturi.

Rooney prinse un col al cearafului care acoperea corpul, dar avu un moment de ezitare. Asta era partea pe care o ura cel mai mult n meseria sa. Dup reacia pe care o aveau la vederea corpului nensufleit, Rooney gndea c oamenii sunt de patru feluri: cei care vrsau, cei care leinau, cei care fceau o criz de isterie. Ultimul tip era ns cel care-l intriga cel mai mult pe Rooney. Cei care rmneau ca mpietrii, nelsnd s apar la suprafa nici o emoie. Rooney i-ar fi dat salariul pe o lun s tie ce le trecea prin minte n acel moment.

Ridic cearaful.

Adjunctului i fu de-ajuns o privire, scoase un mormit patetic i czu moale n braele erifului. Treaba dezgusttoare pe care o fcuse putrefacia aprea n toat urenia ei.

Rooney fu ns surprins de reacia lui Jessie care arunc o privire scruttoare asupra obiectului grotesc ntins pe mas. i inu respiraia i tot trupul su se ncorda. Apoi, ridic ochii i spuse, fr s clipeasc, pe un ton calm, controlat:

Acesta nu este soul meu!

Suntei sigur? ntreb Rooney cu blndee.

Convingei-v, spuse ea pe. Un ton neutru, detaat. Crarea nu e unde trebuia s fie. Oasele craniului sunt altfel. Raymond avea o fa coluroas, aceasta este rotunjit.

Carnea n descompunere poate modifica faciesul, explic Rooney.

Uitai-v cu atenie la dantur.

Rooney i cobor ochii.

Dinii acetia au plombe din argint.

Nu neleg.

Ale soului meu erau din aur.

Nu aveai cum s-o contrazici la punctul sta. Un om cu averea lui LeBaron, cu siguran nu i-ar fi fcut o lucrare ieftin.

Dar ceasul, hainele?! Le-ai recunoscut pe toate.

Nu dau nici o ceap degerat pe ce-am spus, ip ea. Zbrcitura asta dezgusttoare nu este Raymond LeBaron.

Vznd-o att de furioas, Rooney nmrmuri. Rmase acolo buimac, incapabil s scoat o vorb, n timp ce ea ieea ca o furie din camera ngheat. eriful l trecu pe adjunct n braele omului de la morg i spuse ntorcndu-se spre medic:

De asta ce mai spui?

Rooney cltin din cap:

Nu tiu.

Eu cred c a fcut un oc. Asta o fi fost prea mult pentru ea i a-nceput s bat cmpii. Tu tii mai bine dect mine c cei mai muli dintre noi acceptm cu greu moartea celor dragi. S-o fi nchis n ea i-a refuzat s accepte adevrul.

Nu btea cmpii.

Sweat l privi.

Atunci asta ce-a fost?

O interpretare de zile mari.

De unde ai mai scos-o i pe asta?

Ceasul, rspunse Rooney. Unul din oamenii mei a lucrat noaptea ca bijutier s ctige bani ca s-i termine coala. El i-a dat seama c ceasul Cartier pe care doamna LeBaron l-a fcut cadou soului ei de aniversare nu este unul scump ci un fals, o reproducere ieftin de felul celor care se fac ilegal n Taiwan sau n Mexic.

De ce ar oferi o imitaie ieftin o femeie care poate oricnd completa un cec de un milion de dolari?

Raymond LeBaron avea clas i mult gust i nu putea fi pclit uor. Probabil c l-a acceptat aa cum era. ntrebarea e, de ce s-l fi purtat?

Deci crezi c doamna LeBaron s-a prefcut i a minit n privina cadavrului?

Mi-e team c era pregtit pentru ce avea s urmeze, replic Rooney. Ba, merg pn acolo nct mi pun la btaie Mercedes Benz-ul meu i pariez c raportul FBI-ului, testele genetice, fia stomatologic i rezultatul mulajului fcut dup ce-a mai rmas din amprente i vor da dreptate doamnei LeBaron.

Se-ntoarse i privi cadavrul.

Pe masa asta nu este Raymond LeBaron.

6Locotenentul Harry Victor, detectiv i ef al Departamentului de Investigaii din cadrul Poliiei Metropolitane a Districtului Dade, edea rsturnat ntr-un scaun rotativ i studia nite fotografii fcute n interiorul cabinei de comand a lui Prospero. Dup cteva minute i ridic ochelarii cu rame subiri pe fruntea nalt, sub o claie de pr blond i se frec la ochi.

Victor era o persoan meticuloas. Fiecare lucru era bine pus la punct n coliorul lui, bine ordonat dup alfabet i corect numerotat. De altfel, Victor era singurul copoi din istoria departamentului cruia i fcea plcere s scrie rapoarte. La sfrit de sptmn, cnd majoritatea celorlali stteau n faa televizorului urmrind rubrica sportiv sau leneveau pe la bazin cu o carte poliist de Rex Burns n mn, Victor revedea dosare i cazuri nerezolvate. ncpnat de felul lui, nu se lsa pn ce nu ddea de firul unei afaceri nclcite i asta l interesa mai mult dect s obin o condamnare pentru inculpat.

Cazul Prospero nu semna ns cu nici unul din cele pe care le ntlnise n cei optsprezece ani ai si de serviciu n poliie. Trei mori picai din cer ntr-un balon din alte vremuri, sta chiar c nu era un caz obinuit. N-avea nici cel mai mic indiciu, iar cele trei cadavre de la morg nu ofereau nici unul dintre acele semne privind ascunztoarea n care sttuser o sptmn i jumtate.

i ls ochelarii pe nas, pregtindu-se s atace iar fotografiile, cnd se auzi zbrnitul telefonului.

Ridic receptorul i spuse, dus pe gnduri:

Da?

Se afl aici un martor care vrea s v vad n legtur cu o declaraie, rspunse fata de la recepie.

Trimite-l imediat, spuse Victor.

nchise dosarul cu fotografii i-l puse pe masa de metal, antiseptic pe toat suprafaa, cu excepia unei plcue purtnd numele su i telefonul. Pstr receptorul la ureche de parc atepta s i se fac o legtur i se roti cu scaunul, privind n acest timp spre ua care ddea n coridor, n cellalt capt al imensului birou care se ocupa cu Omucideri.

n prag i fcu apariia uniforma de la recepie care art spre Victor. Brbatul nalt de lng ea ddu din cap, i fcu loc i se apropie. Victor i art scaunul din faa biroului su i ncepu s mormie n receptor, dei la cellalt capt al firului venise tonul. Era un truc mai vechi pe care-l folosea n interogatorii, un minut care-i ddea timp s-l studieze nestingherit pe martor sau pe suspect i s-i fac o idee asupra personajului din faa sa. i, foarte important, era o ocazie de a le observa ticurile i obiceiurile pe care le-ar fi putut folosi mai trziu mpotriva lor la anchet.

Brbatul aezat n faa lui Victor avea treizeci i apte-patruzeci de ani, avea un metru optzeci i optzeci i trei de kilograme, iar prul su negru, crlionat, n-avea un fir alb. Pielea oache era a unei persoane care st n soare tot timpul anului. Sprncenele i erau nchise la culoare i stufoase. Nasul drept, fin i buzele crnoase cu colurile rsucite-n sus se deschideau ntr-un venic surs. Tipul purta sacou albastru deschis, pantaloni albi presplai i un tricou galben desfcut la gt, mbrcminte sport, de bun gust, ns nu din cea scump, probabil cumprat de la Saks i nu de la un magazin pentru cei de bani gata. Era nefumtor, cci nu se vedea nici un pachet prin hain sau n buzunarul cmii. Cu braele ncruciate, sugera calm i indiferen, iar minile-i erau lungi, fine i prlite de soare. Nu purta inele i nici alte bijuterii, doar un ceas antiacvatic cu cadran portocaliu i cu brar lat din oel inoxidabil.

Pe sta, Victor nu-l putea ncadra n nici un tipar. Toi cei care ezuser n scaunul acela deveneau nervoi mai devreme sau mai trziu. Unii-i ascundeau nervozitatea sub o masc de nepsare, majoritatea i roteau nelinitii ochii prin ncpere, se uitau pe fereastr, la tablourile de pe perei, la ceilali poliiti din birou, se fiau pe scaun, puneau picior peste picior. Pentru prima oar pe ct i aducea aminte, Victor nu se simi n largul su