-
Bill Fawcett
R ZBOIUL STELELOR NDEP RTATE
Arista e doar o promisiune a viitorului
PROLOG
Istoria R zboiului Stelelor ndep rtate, un r zboi n care Au fost
implicate peste o sut de sisteme stelare i milioane de fiin e, este
istoria celor ce au participat la el. Rezultatul s u a fost
determinat nu att de deciziile Amiralului MacDonald sau ale
Supremei Triade Gerine, ct ele nenum ratele decizii minore., luate
pe cmpuri de b t lie aflate la sute de ani-lumin dep rtare unul de
altul. A fost un r zboi marcat de b t lii izolate, purtate adesea,
de oameni care cu cteva, s pt mni n urme. Munciser ca fermieri sau
func ionari.
Atunci cnd a nceput r zboiul, majoritatea omenirii era r spndit
n propriul bra de galaxie. Nici un guvern de uniune : nu fusese
capabil s ctige sau s -i men in controlul asupri sutelor de lumi
colonizate de oameni. Lipsa oric ror mijloace de comunica ie, care
s transmit , informa ia cu viteze superluminice, a ncurajat
fragmentarea rasei umane pe parcursul expansiunii; omenirea se ndep
rta tot mai mult de. Un P mnt sleit de resurse i napoiat. Schema
unei expansiuni era dificil de organizat i adesea era l sat la voia
ntmpl rii. Dei aproape fiecare stea are planete, probabil c cel
mult o singur planet dintr-o mie nu este n mod fatal ostil vie ii
umane Chiar i aa, mai pu in de una dintr-o sut poate fi locuit f r
A fi nevoie de crearea - la cote extinse i la un cost prohibitiv -
a unui echilibru ecologic artificial adecvat vie ii umane. Mai r
mneau totui, estimativ, cincizeci de mii de planete disponibile
pentru oameni, asta doar n bra ul nostru spiral. Via a bazat pe
carbon fiind prezent pe aproape toate aceste planete, rezult c n
cele dou sute de ani de expansiune, oamenii au ntlnit cteva sute de
alte rase inteligente, unele dintre ele avnd deja perfec ionat o
form proprie de c l torie spa ial .
Oamenii au c l torit ns i, n afar ", n regiunile mai pu in
dense, dincolo de planul galactic. Zona n cauz , din motive care nu
mai necesit explica ii, a fost denumit de majoritatea geografilor,
Stelele ndep rtate". Aceasta era denumirea oficial . Oamenii i mai
spuneau, inutul dragonilor", sau pur i simplu stellae incognitae.
Aici, expansiunea se f cea mai degrab n linie; nu era ca o erup ie
care s formeze un adev rat ciorchine de planete
-
colonizate. Foarte adesea, c l toriile dintr-o colonie ntr-alta
durau cteva s pt mni. Erau izola i - din toate punctele de vedere -
de restul rasei. Locuitorii - aspri i singuratici - se preocupau
mai mult de propria independen i prosperitate dect de interesele
generale. Aprovizionate doar de nave ocazionale, aceste lumi nu
s-au supus vreunei autorit i extraplanetare i adesea nu aveau nici
m car un guvern planetar. Iat cauzele pentru care primele contacte
cu Gerinii, ca i victoria acestora de la DuQuesne, au r mas mult
vreme necunoscute pn i de c tre vecini.
S-a stabilit, mult dup consumarea lui, c R zboiul Stelelor ndep
rtate a nceput n anul Terestru 2237. De fapt, Consiliul monolitic
al Triadelor, care conducea toate cele unsprezece lumi ale
Gerinilor, se hot rse cu mul i ani nainte s nl ture din por iunea,
lor" de galaxie oamenii i toate celelalte rase. Multe specii
inteligente luptaser mpotriva oamenilor; de multe ori au pierdut,
aa nct Gerinii au ac ionat cu precau ie. Prima lor micare a fost
cucerirea unei planete aflat la frontiera spa iului ocupat de ei,
DuQuesne, cu aproximativ cincizeci de
Ani nainte, deci prin jurul anului 2187. Gerinii, fiin e
octopode - au invadat planeta n num r copleitor i, de innd suprema
ia absolut n aer i n spa iu, au distrus rapid orice form de opozi
ie. Cea mai mare parte a duquesnientlor a pierit n primele cteva
ore, cnd Gerinii au bombardat pn i cele mai mici c tunuri. Supravie
uitorii s-au trezit izola i, pui n imposibilitatea de a lua leg
tura unul cu altul. Orice fel de rezisten a fost pedepsit cu m cel
rirea nentrziat a tuturor oamenilor din apropiere. Totui, chiar i
aa, c iva rebeli au reuit s duc timp de dou decenii o disperat lupt
de gheril .
La vremea cnd al i oameni au nceput s -i fac griji n leg tur cu
duquesnienii, planeta suferea de aproape cincizeci de ani sub
dominarea brutal a Gerinilor. Interesul vecinilor a fost trezit de
un al doilea asalt Gerin, de data aceasta avnd ca int Noua Aten , o
planet mult mai mare i mai prosper . Aici, Gerinii au ntlnit o
rezisten neateptat , iar for ele lor de uscat au suferit pierderi
mult mai mari dect cele scontate. n cele din urm s-au retras, ns au
bombardat planet pn cnd suprafa a sa a devenit de nelocuit. Nu au
supravie uit dect c iva oameni, sc pnd cu ajutorul unor nave
particulare. Ei au dat alarma n lumile vecine populate cu oameni i,
de asemenea, n lumile ocupate de rase care se temeau c dup aceea
Gerinii i vor ndrepta aten ia asupra lor.
Dei atunci oamenii n-au tiut - i probabil c niciodat nu i-au dat
seama - masacrul de pe Noua Aten i nrobirea supravie uitorilor
umani de pe DuQuesne au inspirat, mai mult dect orice altceva,
unificarea planetelor din vecin tate. Totui, la nceput, o singur
planet s-a decis s ac ioneze. Aceasta a fost Lumea lui Castleman.
Planeta avea multe avantaje, printre care fabrici foarte evoluate
(chiar i docuri spa iale), care i-au permis s construiasc n mai pu
in de un deceniu o flot format din peste o sut de nave de r zboi.
Multe dintre acestea au fost cump rate de Liga Lumilor Libere,
aflat n apropiere; altele au fost transformate n nave comerciale.
n
-
urma pierderiiUnui recent i minor r zboi cu o alt planet ocupat
de oameni, Lumea
lui Castleman a r mas cu un corp de ofi eri experimenta i i cu
dorin a de a- i rectiga prestigiul.
La nceput, flota Lumii lui Castleman s-a confruntat cu un succes
surprinz tor. A nvins trei corpuri de armat Gerine separate i a.
recucerit nu numai Nou Aten , acum o planet lipsit de via , dar, de
asemeni, i DuQuesne.
-
CAMARAZII
De David Drake
N ACEA DIMINEA , SNGER mergea n fruntea grupului de comando. La
dou zeci de metri dincolo de o gospod rie abandonat , p trunse
ntr-o zon uciga Gerin .
- Nu mica! Ordon Rudisill.Rudisill era specialistul n artilerie,
al doilea din coloana de ase oameni,
i semnalele de alert care pulsau pe display-ul c tii sale l
scoseser brusc din letargia unui mar prelungit.
- Snger, continu el, i s-a paradit casca! Ai intrat ntr-o zon
uciga ! -
Fiecare casc era prev zut cu serpentine care r coreau c p na
soldatului i aproximativ jum tate din cantitatea de snge care
circul prin corp. Mai bine dect att nu se putea ob ine dect prin
controlul total al mediului nconjur tor. Totui, serpentinele nu
puteau mpiedica atmosfera de pe DuQuesne s fie o adev rat baie de
aburi; i nici nu f cea ceva pentru a uura echipamentul c rat n
spinare.
Pentru a nu se da de gol, fuseser infiltra i n teritoriul duman
prin ocean, la zece kilometri de obiectiv. Aceti zece kilometri
trebuiau parcuri pe jos. Sudoarea curgea pe trupul lui Rudisill, n
efortul de a-i s lta n mers casca, armele, ra iile de mncare - i
greul banc portabil de detec ie - pe pantele crestelor mp
durite.
Acum sudoarea era rece.- Toat lumea r mne pe loc, spuse c
pitanul Lermontov prin re eaua de
comunica ii a grupului. Trec eu n fa . Vocea lui Lermontov era
mai mult dect calm ; le d dea tuturor un
sentiment de ncredere :- Snger, tii ce trebuie s faci. Atta
vreme ct nu intri n panic
ncercnd s-o iei la fug , eti n siguran , aa c r mi acolo. Poate
c doreai s urinezi. Profit acum.
- Am profitat deja, domnule.Apoi :- Domnule, m ve i putea scoate
de-aici? Comandoul 441 dusese la bun sfrit dou zeci i apte de
misiuni pe
aceast v g un a iadului, f r nici o pierdere. Solda ii din alte
unit i fuseser norocoi. Patru-patru-unu era num rul lui Ivan
Lermontov i tocmai el fusese desemnat pentru misiunea aceasta.
Dar norocul nu era suficient pentru a-l scoate pe Snger din
capcan n care-l b gase echipamentul s u defect.
- Nu v d de ce nu, r spunse c pitanul Lermontov. Rudisill auzi
fonetul uor al vegeta iei. eful comandoului
-
Se apropia cu o precau ie lejer . Fusese al treilea n coloan ,
la o sut de metri n spatele artileristului.
Head-up display-ul de pe vizorul lui Rudisill prezenta cteva
puncte pulsatorii : elemente ale zonei ucigae Gerine, dirijate prin
computer. F ceau manevre pentru a ajunge ntr-o pozi ie optim . n
curnd aveau s ncercuiasc ntregul comando, nu doar pe omul din fa
...
Zona uciga consta din dou zeci de elemente separate, dispuse n
linie pe o distant de doi kilometri, aproape paralel c direc ia de
naintare a comandoului. Dac ar fi traversat ultim colin prin partea
stng i nu prin dreapta, n-ar mai fi intrat n raza de detec ie a
senzorilor dumani. Nu ar fi tiut - i nici ni. S-ar i sinchisit - c
pe undeva s-ar i aflat o zon uciga . Dar acum...
Fiecare element era o sfer de dou zeci de centimetri, cu
senzori, motoare magnetice pentru ridicare i deplasare, i un
computer rudimentar pentru comand i comunica ii. Atunci cnd o int
intr n raza de detec ie a oric ruia dintre elemente, computerul
respectiv le alerta pe toate celelalte i ntregul lan se apropia
pentru a produce pierderi ct mai mari posibilelor inte ce urmau s
apar . Atta vreme ct inta nu ncerca s ias din raza
letal a zonei, nu se ntmpla nimic.Motoarele magnetice aveau o
signatur electronic , . M r i atunci cnd
erau n regim de ateptare. C tile comandoului puteau detecta o
zon uciga de la o sut ie metri, distan de ou cri mai mare dect raza
de detec ie a senzorilor acesteia.
. Ins casca lui Snger nu func ionase cum trebuie. Stratul
exterior al fiec rei sfere era din ceramic prefragmentat . Iar
n
interior se afla un exploziv puternic. Snger se afla la zece
metri de una dintre ele. De la distan a asta, explozia... putea
distruge trunchiul unui copac de esen tare, gros de treizeci ie
centimetri; un om ar fi pur i simplu atomizat.
- Ai f cut treab bun . Artileristule,. Murmur Lermontov. Vorbise
direct, tar a se mai folosi de echipamentul de radiocomunica ie
care schimba mereu frecventele, pentru a nu fi interceptat.
Ajunsese acum n spatele lui Rudisill :
- Bine c ai fost atent, altfel intram n belea.Gogori e! Treaba o
f cuse casca i nu artileristul; ns cuvintele
c pitanului i d dur totui un sentiment de mul umire. -Vin spre
noi. Domnule, spuse el ncordat.- Sigur, cum altfel fu de acord
Lermontov, oprindu-se lng Rudisill. C pitanul era un b rbat de n l
ime medie, cu umeri; ie gimnast i olduri
nguste. i puse pe um r puca de asalt i ncepu s apese nite taste
pe pl cu a miniatural ataat c tii sale.
Figura din spatele vizorului ridicat al lui Lermontov p reaF r
de griji; de sub casc se ivea un m nunchi de p r blond
ntunecat,
cu un aspect tineresc.Zmbi :
-
- Mai am ceva pentru tine, artileristule! Am nevoie s m anun i
atunci cnd am s ar t eu nsumi ca un element al zonei.
Puca lui Rudisill era ndreptat spre por iunea de p dure ce
ascundea celelalte elemente care se ndreptau spre zona- int . Cu
dosul minii stngi i terse sudoarea de pe b rbie i spuse :
- Domnule, nu ave i cum face aa ceva. C tile nu pot... Zmbetul
care travers figura lui Lermontov nu accepta maiMulte contraziceri
dect ar fi acceptat, de exemplu, zmbetul " unui
rechin.- Nu- i f probleme, soldat, arunc el pe un ton categoric.
C tile astea,
dac tii cum s le iei, pot sta n dou labe rugndu-te s le dai pr
jituri! Tu nu trebuie dect s m faci atent...
Se concentra asupra tastaturii :-... atunci cnd reuesc.-
Rudisill nghi i n sec i d du din cap. Vizorul s u afia micarea lent
a
elementelor zonei ucigae, puncte albastre pe o hart virtual ,
care se suprapunea peste realitatea p durii. C pitanul ap sa pe
taste i deodat , lng artilerist i f cu apari ia nc un punct
albastru. Conturul acestuia fu vag la nceput, ns foarte curnd se
putu distinge cu claritate, devenind aproape identic cu celelalte
dou zeci.
- Gata, domnule, spuse Rudisill. Dar a fi dorit s nu...Lermontov
p i nainte, ap s un buton i declar : - n regul , Snger! Situa ia e
roz . Vezi c vin! Vegeta ia nalt se unduia n spatele c pitanului.
Dup c iva pai lungi,
uori, Lermontov se f cu nev zut. Pe vizorul lui Rudisill, cel de
al dou zeci i unulea punct se deplasa cu vitez constant nspre
punctul care ap ruse primul, mai iute dect celelalte mine aduc
toare de moarte.
Casca lui Lermontov i adapt semnalele de ieire astfel nct s
imite comunica iile i signatura motorului unui element al zonei
ucigae. Dac semnalele vor fi destul de plauzibile, senzorii Gerini
l vor ignora pe Lermontov, pn cnd acesta va iei din zona uciga
.
Dac nu vor fi suficient de plauzibile, explozia va aduce moartea
ntr-un cerc cu raza de cincizeci de metri.
Rudisill ngenunche cu aten ie i sprijini de p mnt o parte din
greutatea bagajului s u. Nu lu n seam pic tura de sudoare care i
tremura n vrful nasului.
Lermontov se opri pu in, ajungnd lng omul din fruntea coloanei.
Dei n re eaua de comunica ii nu se auzea nimic, Rudisill i-l putea
imagina pe c pitan b tndu-l pe Snger pe um r, spunndu-i cteva
cuvinte de mb rb tare i ndreptndu-se apoi spre sfera uciga aflat n
apropiere.
i putea imagina toate acestea pentru c , ntr-un fel, tr ise o
experien asem n toare atunci cnd o raz laser doborse un copac, f
cndu-l s -i cad pe picioare. Bancul de detec ie fusese sf rmat,
astfel nct nu se putea folosi de el. Nu avea nici o ans , dect dac
cineva s-ar fi trt ntr-o tentativ sinuciga pentru a se apropia de
bunkerul Gerin i a arunca o
-
grenad prin deschiz tura de tragere. Ceea ce c pitanii^
Lermontov chiar i f cuse. Punctul care-l reprezenta pe eful
comandoului fuzion cu clementul
aproape identic al zonei ucigae.- n regul , se auzi vocea c
pitanului. Acum toat lumea se las la
p mnt, pentru...Rudisill tia c trebuia s se lipeasc de p mnt. ns
nu reui s fac nici
o micare.Linia de perle albastre aflate n apropiere deveni
neclar i disp ru
gradat, pe m sur ce motoraele reveneau la regimul de ateptare.
ntr-o zon uciga , sfer care detecta prima inta devenea elementul
principal, coordonndu-le pe toate celelalte; c pitanul Lermontov
tocmai o dezafectase.
- Bun, totul e n regul , repet Lermontov. Hi s mergem mai
departe! Heatherton, vino-ncoace. Vei merge tu n frunte.,
Rudisill reui n cele din urm s dea tot aerul afar din pl mni. Se
ridic n picioare.
- Nu, spuse el. L sa i-m pe mine, domnule. Porni spre c pitan,
cercetnd cu ochii n ambele p r i laterale, chiar i n
copacii de deasupra, de parc era deja omul din fruntea
coloanei.- Artileristule, l aten ion Lermontov, avem nevoie de tine
s identifici
intele, atunci cnd vom ajunge la arcul ostaticilor. - Avem
nevoie de to i, r spunse Rudisill. Eu tot sunt aici.
Echipamentul
meu func ioneaz cel mai bine. Ajunse la luminiul din jurul
gospod riei. Locatarii acesteia plecaser de
curnd. G inile cotcod ceau zgomotos sub parii care acopereau gr
dina de zarzavaturi, iar porcul care groh ia printre copaci era
domestic, nu s lbatic.
St pnii porcului se ascundeau probabil pe undeva, prin
apropiere. Rudisill nu se deranj s -i strige. Duquesnienii nu aveau
s se arate, nu aveau s dea ajutor nici m car sco nd o plosc plin cu
ap potabil pentru solda ii care-i riscau via a ca s elibereze
DuQuesne de sub st pnirea Gerin .
Duquesnienii nu erau tmpi i s -i rite pielea. Snger sp la cu ap
o pl cu de electrolit, din condensorul c tii sale.
Avea nou sprezece ani standard, dar n acest moment p rea s aib
de dou ori mai mult.
Se ridic n picioare, punndu-i bagajele pe umeri. El nu avea un
banc mobil de detec ie, dar SRMA-ul - sistemul de rachete
multiplica ie - pe care l c ra n spate cnt rea cam tot att. Nu era
singurul, al i trei solda i aveau i ei SRMA-uri.
- Mul umesc, camarade, opti el spre Rudisill.- Rahat! Nu eu
te-am b gat n comandoul lui Lermontov, r spunse
Rudisill.Vorbise n oapt , deoarece c pitanul se afla la doar c
iva metri de ei. Lermontov prinsese tastatur la locul respectiv, pe
casc . Apuc din nou
-
puca. Cu degetul ar t tor trasa desene pe car Casa marmorat a
minei Gerine. Pl cu a de acces din partea superioar a
sferei era n continuare deschis .- Bun treab , c pitane! Murmur
Rudisill. Lermontov ridic din umeri.- Vezi- i de treab n capul
coloanei, artileristule, ordon el. - n regul , spuse calm
Rudisill.P i nainte printre copaci, urm rind azimutul proiectat pe
vizorul s u. Nu mai ntlnir cmpuri minate, dar descoperir de mai
multe ori dovezi
ale prezen ei umane. nc o ferm ; urme de picioare goale pe o
potec ; ntr- un rnd, plnsetul unui copil, chinuitor de aproape.
- i pot sim i cum ne privesc, spuse Minh.Minh era ultimul om din
coloan .- Ar fi mai bine s nu v d vreunul, bomb ni Heatherton. tiu
c tic loii
tia lai se duc s raporteze Meduzelor. - Nu este adev rat,
interveni aspru Lermontov. Nu exist nici o dovad
cum c b tinaii ar colabora cu Gerinii. Sunt doar speria i. Aa
cum ai fi i tu, dac planeta ta ar fi fost ocupat de Meduze timp de
trei genera ii.
- C pitane, spuse Snger, tia n-au curaj nici s moar , nici s tr
iasc . Dac vreunul de pe planeta mea ar fi speriat n halul sta, i-a
t ia beregata, ca s -l scap de probleme.
Rudisill i tr gea din cnd n cnd r suflarea, n ritmul impus de
bocanci. Bagajul l t ia pe clavicule i exteriorul coapselor. i
lipise bure i pe p r ile proeminen e ale uniformei, ns f r prea
mare folos. n lungul mar, greutatea i frecarea i f ceau pn la urm
efectul, cu sau f r bure i; r nile c rnii se redeschiseser .
- Eu r mn totui la p rerea, f cu Heatherton, c dac pe ei nu-i
intereseaz s scape de Meduze, atunci nici pe mine n-ar trebui s m
intereseze.
- Uite ce e, spuse c pitanul. Dup ce eliber m ostaticii, s-ar
Putea s observ m o oarecare schimbare n atitudinea localnicilor. Aa
i
nchipuie cei de la Cartierul General.- Cartierul General nu
transpir ca porcii n cocin , veni replica
impertinent a lui Snger.Acum urcau pe ceea ce harta virtual a
lui Rudisill spunea c era ultimul
obstacol geografic nainte de a ajunge la destina ie. Era vorba
de un kilometru de jungl dificil ; harta oferea cca mai bun
estimare, ns trebuia inut cont c era totui o estimare. Rudisill i
nchipui c analitii Cartierului
General se nelaser - din nou - deoarece, dac ar fi ajuns
ntr-adev r chiar att de aproape de o baz Gerin , atunci ar fi
trebuit s ...
- Nimeni nu mic \ordon el, mpietrind pe loc. Ins totul p rea s
fie n regul , nimeni nu p ise nimic... - Domnule, spuse el, am g
sit-o. Am intrat de pu in n cercul defensiv, dar
jum tate din el a fost decuplat, aa c senzorii mei nu l-au putut
descoperi pn acum.
-
- Despre ce este vorba, Artileristule? i ntoarse oapta
Lermontov.Vocea sa era ca o fantom n c tile de audi ie ale lui
Rudisill. Acesta ncepu s -i deplieze bancul portabil de detec ie. -
C pitane, murmur el, am depistat baterii cu plasm ia stnga i la
dreapta. Nu le pot vedea, dar sunt func ionale. i...nghi i n sec
:- i ceea ce credeam c este un bolovan, chiar aici n fa a mea,
este. de
fapt beton. Calota unui depozit de rachete. Sunt nc rcate pentru
lansare, dar nu cred c se ateptau s apar cineva din spate.
Rudisill conect firele c tii la bancul de detec ie. Ar fi putut
marca intele cu un creion luminos, dar introducerea direct a
datelor era mai precis cu cel pu in un ordin de m rime.
Bancul de detec ie nu putea fi aezat perfect orizontal, dar era
bine s stea ct mai orizontal posibil.
- n regul ! Aprob Lermontov. Vin pn la tine. - Ateapt , c
pitane, l preveni Rudisill. Se concentr asupra bolovanului", care
era suficient de aproape pentru
a putea trimite un scuipat pe el, dup care ap s clapa ENTER de
pe tastatura c tii. Apoi deplas n lateral un aparat de m sur , l
concentr asupra aceluiai punct, i ap s din nou clapa. Casca trimise
datele spre bancul de detec ie.
Aparatul scoase un bip de-abia auzit. Peste harta virtual
proiectat pe vizorul lui Rudisill se suprapuser datele calculate :
trei buline roii, amplasamentele Gerinilor, identificate fie
vizual, fie prin signatura lor electronic ; apoi nou buline
galbene, plasate la distan e egale pe circumferin a imaginar a unui
cerc.
- n regul \murmur Lermontov, privind aceleai buline pe propriul
s u display. Le-ai luat coordonatele...?
- Da, domnule, spuse artileristul. Datele au fost trimise la Baz
. Sunt preg ti i pentru lansare, nu trebuie dect s primeasc ordinul
meu.
Rudisill se ridic uor pentru a cerceta terenul presupusei - i
acum confirmatei - baze Gerine, identificat pe bancul de detec ie.
Datele bancului de detec ie proveneau de la un satelit orbital,
care transmitea aceleai informa ii i vizoarelor. Rudisill prefera
imaginea transmis prin vizor.
Pant pe care o urcau c dea brusc, imediat dup ce atingeai
culmea. De cealalt parte se afla o vale n care erpuia un ru impun
tor. Vegeta ia luncii avea o n l ime de maximum zece metri. ns
copacii gigantici de pe culme i ntindeau ramurile pe deasupra unui
izvor care curgea n zigzag pe fa a abrupt a falezei.
Apa izvorului forma o balt sub falez , nainte de a pomi
clipocind ntr-un uvoi sub ire, rev rsndu-se n ru la o jum tate de
kilometru dep rtare. Balt era exact centrul cercului defensiv
Gerin.
- Bingo! Spuse Rudisill.- Toate amplasamentele au sistem
defensiv antipersonal, nu-i aa?
ntreb Lermontov.
-
- Ei bine, tunurile cu plasm ar putea avea dubl utilizare, afirm
artileristul. ns , ntr-adev r, acolo pot fi i arme
antipersonal.
Rudisill i controlase vocea, s fie calm , dar tia ce nsemnau
cuvintele abia pronun ate. Calea normal de a distruge o linie
defensiv disimulat era s te pui la ad post, s p c leti sistemul f
cndu-i s intre n ac iune i-apoi s distrugi bateriile. Are s-au
demascat, folosind tiruri precise de artilerie. Cealalt ale pentru
descoperirea sistemului era...
- n regul ! Spuse c pitanul Lermontov.' Asta nseamn c trebuie, s
ne apropiem foarte mult de ei. Prezen a noastr aici nu are nici un
rost dac avertiz m meduzele c am venit s eliber m ostaticii.
- Prezen a noastr aici n-are nici un fel de rost, murmur
Heatherton. Eii. Doar o izbucnire de nemul umire i nu o mpotrivire
ia ordinele
c pitanului.Heatherton. Minh, Moschelitz. Continu c pitanul.
Luau pozi ii pe vrful
falezei. Artileristul, Snger i cu mine vom ncercui prin partea
de jos i vom p trunde ct de mult va fi nevoie. Pentru a detecta
cercui defensiv interior al meduzelor.
- i nu uita i, ad ug ei, ave i mare grij . Vocea sa deveni o
idee mai aspr , reamintindu-le c tia c r u b rba i
duri... dar Ivan Lermontov era cei mai dur dintre ou i va ti s
se iaca ascultat :
- Meduzele nu\or afla ie prezen a noastr aici dect duna ce salva
artileristului va lovi n sistemul lor de ap rare. Dac - vreunul
dintre voi trage mai nainte, se va face vinovat de eecul misiunii i
de moartea a o. sut cincizeci de ostatici civili.
Apoi spuse din nou, de data aceasta cu blnde e :- S-a-n eles?-
Da. optir simultan cteva voci prin re eaua de comunica ie. -
Bun!... Atunci la treab !*Cealalt metod pentru a descoperi o linie
defensiv inactiv era cumplit
de periculoas . Poate ceva mai sigur dect a s ri pe o grenad
amorsat , dar cam acelai lucru.
. Asta nu nsemna c Rudisill nu avea de gnd s respecte ordinele c
pitanului.
Chiar dac nu erau active, elementele unui sistem defensiv
antipersonal puteau fi detectate dac te apropiai la vreo doi metri
de ele. Pericolul era c dac Gerinii i ineau sub observa ie cercul
defensiv interior, l puteau activa tocmai atunci cnd solda ii umani
se aflau lng el.
Ei, Rudisill, dar dac avusesei de gnd s mori n p i, n-ar fi
trebuit s te nscrii voluntar ntr-un comando.
Grupa de trei a lui Lermontov avu nevoie de mai mult de o or
pentru a se furia pe ocolite, ajungnd n cealalt parte a bazei
Gerine.
Traseul lor confirm localizarea altor patru baterii, dar
elementele cercului exterior de ap rare nu reprezentau un pericol
real. Dei armamentul
-
greu, cu plasm , putea fi trecut pe comand manual pentru a trage
asupra intelor de ia sol, Gerinii, precau i, l prev zuser cu un
opritor pentru a-l
mpiedica s fie nclinat prea mult i s se trag asupra bazei.
ntregul comando se afla acum n interiorul cercului defensiv
exterior.
Copacii din lunc erau dei i aveau tulpini moi, c rnoase Rudisill
tia c de fiecare. Dat cnd se atingea n trecere... vreunul,
evantaiul de frunze aflat la zece metri deasupra se unduia ca un
steag, putnd fi remarcat de orice Meduz care privea din ntmplare
iii acea direc ie.
Curen ii de aer nu p trundeau printre trunchiurile nghesuite.
Rudisill se rug s fie un vnt suficient de puternic pe d; asupra
frunziului; n acest fel, mic rile naturale ale frunziul^; datorate
vntului, puteau disimula perturba ia produs de ei.
ncepu s simt crcei n mna dreapt . Lu mna de o puc i ncepu s o
mite, pentru a scoate din muchi otr vuri ie oboselii.
Din cel lalt grup de trei se f cu auzit Heatherton : -
Domnule?... Suntem pe pozi ii. A dori s arunc o privire. - n regul
! Spuse Lermontov. Dar s te foloseti numai de fibrele optice.
Cercetarea pasiv prin obiectivul cu fibre optice pe care-l purta
fiecare
soldat era destul de discret . Detec ia laser sau folosirea
radarului cu unde lungi, pentru a str punge perdeaua de vegeta ie,
puteau oferi informa ii utile, dar aproape sigur ar fi pus n stare
de alert sistemul defensiv al Meduzelor.
Rudisill ngenunche i i deplie nc o dat bancul de detec ie.
Manevr vizorul astfel nct s redea la intensitate maxim imaginea
luat prin periscopul lui Heatherton. S-ar fi putut tr prin vegeta
ie folosindu-se de datele luate de la Heatherton afiate ca imagini
virtuale, la fel cum procedaser i cu harta reliefului; dar
comandoul nu era ntr-o grab deosebit , iar Rudisill dorea s
priveasc bine fiara nainte de a se aventura n vizuina ei.
Imaginea nu avea o acurate e perfect , dar era nemaipomenit de
bun pentru o imagine luat cu un obiectiv de un milimetru, transmis
prin c iva metri de cablu cu fibr optic , apoi digitizat ... i, n
final, trimis spre casca lui Rudisill printr-o mare varietate de
frecven e.
Era suficient de bun ca s po i ucide inamicii prin intermediul
ci. n balt de sub falez , alimentat de izvor, se aflau doi Gerini.
Din unghiul
aproape vertical al lui Heatherton, sem nau cu nite caracati e
cu tentacule scurte... sau cu nite gr mezi de noroi c lcate n
picioare.
n curnd, Meduzele chiar asta urmau s p easc . La patruzeci de
metri n josul prului care curgea din buza b l ii,
disimulat sub un fileu de camuflaj, se afla un transportor
blindat : un vehicul de doar ase locuri, iar cupola din fa avea un
tun cu plasm .
Un al treilea Gerin st tea aezat pe rampa de intrare
nTransportor. Tentaculele sale se unduiau lene n apa care curgea
de
ambele p r i ale flotoarelor vehiculului. Rudisill ap s cteva
clape, pentru a defini vehiculul drept int de
-
artilerie. Bancul de detec ie r spunse cu un sunet parc bucuros.
- n regul , opti Snger.Uite c totui, de data aceasta, analitii
avuseser dreptate! n falez , chiar pe vertical care cobora de sub
Heatherton, se afla o
grot . Poarta de la gura grotei fusese invizibil din acest unghi
pn acum, cnd o deschidea un alt Gerin. Forma umbrelor sugera nite
gratii.
Gardianul permise unei perechi de oameni complet dezbr ca i s
ias afar din grot . Comandoul 441 vedea acum pentru prima oar
ostaticii pe care trebuia s -i salveze.
Rudisill nu-i d dea seama ce nsemnau gesturile care se f ceau n
fa a grilajului. Meduza parc mngiase ceafa prizonierilor nainte de
a-i l sa s alerge spre cmpie. Oamenilor li se d duser nite unelte i
couri.
Apoi c pitanul Lermontov spuse :- Bun!... Deci le-au pus zgard .
Explozive cu detonatoare ac ionate prin
radio i nchiz tori cu cifru, afurisit de sigure. Meduzele i las
s -i fac rost de mncare, dar vor s fie sigure c prizonierii se vor
ntoarce.
- Le-au dat i cu ite, observ Snger. - Ar putea fi lop ele, suger
c pitanul. - A putea spinteca o Meduz cu lop ica aia, replic dispre
uitor Snger.
La fel ar face i ei, dac ar "ivea curaj.Prizonierii intrar n p
dure; periscopul lui Heatherton nu-i mai vedea
dect n imagini fugare. Lucrau la o oarecare distan unul de cel
lalt. P reau c sap i ceea ce culegeau puneau n couri.
Gratiile se nchiser . Gerinul care st tea de paz r mase n ni ,
de-abia vizibil n por iunea de umbr de sub falez .
- Bun, zise Lermontov. Am descoperit locul care ne intereseaz .
Hai s mergem mai departe, s g sim cercul defensiv interior.
- Domnule, nu cred c proced m bine, interveni Rudisill. Am p
truns deja trei sute de metri n interior. Baza de date din bancul
meu de detec ie nu include vreun sistem de ap rare anti - personal
la o raz mai mic de trei sute de metri.
Pre de o clip , nimeni nu spuse nimic. Pe vizorul lui Rudisill,
un Gerin se ridic la suprafa a b l ii mpr tiind stropi. La suprafa
se aflau acum trei bestii oribile, la un scuipat distan una de
alta. Apoi unul din perechea ini ial disp ru, alunecnd i
scufundndu-se adnc n ap .
- Asculta i, poate c nu au un cerc defensiv interior aici, suger
Snger. - Pu in probabil, coment hot rt Lermontov. I-ar fi pl cut i
lui s cread asta, la fel de mult ca i celorlal i. - Au prea mult
armament greu ca s nu aib de asemeni i arme uoare.
Numai c au tiut s le mascheze bine. - Domnule, spuse Rudisill,
nu avem de ales. S ne ntoarcem! Am s
trimit dup aceea un spion teleghidat. Dac mai facem vreo micare
f r s descoperim mai nti porc riile alea antipersonal, ne rupem
gtul. i nou , i ostaticilor.
- Bun..., opti Lermontov.
-
Dar cuvntul marca de fapt o pauz pentru gndire, nu era un acord
cu cele spuse de Rudisill :
- Uite cum facem. Ostaticii trebuie s aib vreo idee unde se afl
ascuns cercul defensiv interior. Vom...
- Poate c nu au nici o idee, l ntrerupse artileristul. Poate c
au fost adui aici dup ce...
- Sunt anse s tie, continu Lermontov. Nu ridicase vocea, dar
tonul s u l reduse imediat pe Rudisill la t cere. - Nu avem nevoie
dect de un element pentru a schi a ntregul sistem,
nu-i aa?- Aa-i, admise Rudisill. Dou ar Fi mai bine. ns chiar i
cu un singur
element, putem calcula centrul i raza. Exist anse s se
potriveasc unui singur ablon. Dac sunt regulat aezate.
Meduza din spatele transportorului ncepu s se vnzoleasc i intr n
cabin . O clip mai trziu reap ru, mpreun cu nc un Gerin. Unul
dintre tentacule purta un baton de hran .
Meduzele lucrau n grupuri de cte trei. Asta nsemna c turela
vehiculului era probabil ac ionat manual.
- Sistemul defensiv exterior era regulat?- Da, domnule, r spunse
Rudisill. Ca i cum l-ar fi plasat cu ajutorul unui
computer.Ceea ce probabil i f cuser . Gerinii aveau predilec ia
spre precizie a unui
contabil.- Bun, repet Lermontov. Vom ntreba un ostatic unde este
cercul
defensiv interior... Sau cum este camuflat. i vom cere orice l
murire care ne-ar putea ajuta s descoperim un element. Apoi totul
va fi perfect.
- Ce porc rie, c pitane! Spuse Snger. Ce porc rie!... Nu-mi
place deloc! - Este singurul mod n care putem scoate ostaticii n
via de-acolo,
coment c pitanul Lermontov. Deci, aa vom proceda. S-a-n eles? -
Da, domnule, r spunse Snger.Gura lui Rudisill era prea uscat pentru
a mai face vreun comentariu,
chiar dac ar fi vrut.- Artileristule, continu c pitanul, unul
dintre duquesnieni pare s se
ndrepte spre noi. V d c -i o femeie. Tu r mi aici. ntre timp, eu
i cu Snger facem un ocol ca s -i venim din spate. Dac este posibil,
las -m s vorbesc eu cu ea.
- S-a-n eles! Confirm Snger. Rudisill, fie rosti cuvntul, fie l
gndi, dup care deschise larg gura,
pref cndu-se c url . Avea prea mult imagina ie. Totul era
perfect atunci cnd ncepea
infernul i nu avea altceva de f cut dect s reac ioneze La
teroarea care ap rea pe neateptate, exploziv i furios. Dar n
momentele n care trebuia s atepte - i tia ct de multe lucruri
greite se puteau ntmpla cu un plan... n astfel de momente, Rudisill
avea prea mult imagina ie.
-
Noroiul moale nu era perfect nivelat. Se furi n lateral, ntr-o
groap i se ntinse la p mnt, dorindu-i s se afle napoi, n tab ra de
la baz ; sau s fie sus, pe creasta falezei... sau n oricare alt loc
afurisit din lumea asta.
Unealta prizonierei lovi o r d cin , sco nd nisip ecouri seci
cioc! Cioc! Cioc! Picioarele goale se apropiau tr de ascunz toarea
sa.
Z ri un picior, printre trunchiurile sub iri ale copacilor.
Pielea avea o culoare boln vicioas , ca a unei creaturi de grot
.
Prizoniera intr acum ntr-o zon n care putea fi privit pe
de-a-ntregul. Cinci metri dep rtare de Rudisill. Nu l putea vedea.
Casc i uniforma lui preluaser aspectul multicolor al mprejurimilor,
cu perfec iunea cu care se deghiza un cameleon, i, oricum,
prizoniera c uta altceva : fructe, ca acelea pe care le ducea deja
n co.
Avea n jur de cincisprezece ani i era complet dezbr cat ; nu
purta dect zgarda de metal. Trupul ei era la fel de murdar i de
costeliv ca acela al unei pisici vagaboande.
Snger i c pitanul Lermontov se furiar pe dup copaci, chiar n
spatele ei, apropiindu-se ncet, fiecare din cte o parte.
Fata miroi ceva, la vrful picioarelor. ngenunche lng un copac,
la doi metri de Rudisill. Ochii iscoditori descoperir formele
regulate ale bancului mobil de detec ie.
nainte ca artileristul s poat reac iona, fata se ridic n
picioare i se r suci, mprocndu-l cu stropi de noroi.
- Este n regul ! Spuse c pitanul Lermontov, desf cnd larg bra
ele. Am venit aici ca s v elibe...
Prizoniera scoase un strig t. Azvrli unealt cu t iuri boante n
vizorul lui Lermontov, apoi ni printre el i Snger.
Timp de o clip , ca ntr-o str fulgerare, Rudisill i nchipui Ce v
zuse fa a : un trio de figuri feroce, r s rind din vegeta ia aflat
n
descompunere. Camuflajul f cuse din b rba i nite siluete
neclare, f r fa ; doar arsenalul de arme pe care-l purtau asupra
lor avea contururi ferme.
- Toat lumea la p mnt. Feri i capetele! Strig Rudisill. n acelai
timp debloc protec ia butonului rou aflat pe Bancul de detec
ie.Fata avea s avertizeze...- A mea e! Strig Snger ridicnd mna.n mn
nu inea puca, pentru c focurile ar fi f cut mai mult r u dect
strig tele...Ridic mna la vertical . Din ea r s ri, ca o tor ,
un cu it cu lam lung .
Snger l inea cu mnerul n jos, pentru o aruncare scurt . De la
distan a asta, bra ul s u va trimite cu itul cu o astfel de for nct
vrful i va iei fetei prin fa , pe deasupra sternului, iar pl selele
i vor sfia spinarea.
- Nu! Spuse c pitanul Lermontov.Dar cuvintele nu mai contau
acum, nici m car cuvintele sale, aa nct se
arunc asupra soldatului.Rudisill ap s butonul rou. Se afund n
noroi, dnd tot aerul afar din
-
piept, pentru a fi ct mai plat atunci cnd...Primul sunet fu
vjitul amenin tor al unei rachete, tras de pe creasta
falezei, la avertismentul lui Rudisill. Al doilea sunet fu ca un
scncet, prin solul mocirlos, apoi deasupra; sistemul antipersonal
al Gerinilor intra n func iune.
Laserele Gerine traser nainte ca racheta s detoneze, distrugnd
combustibilul i armamentul de la bordul transportorului Meduzelor.
Acestea explodar la scurt timp dup aceea, ridicnd o imens coloan de
ap .
Comandoul nu putuse descoperi cercul defensiv interior deoarece
elementele fuseser ngropate adnc n p mnt. La trei metri n spate de
locul n care se trntise Rudisill, din sol r s ri un pilon gros, ca
o ciuperc imens , cilindric . Laserul s u de
nalt energie secer trei trunchiuri de copaci, cu violen , l snd
n urm foc i aburi.
Casca lui Rudisill deveni neagr , mpiedicndu-l s priveasc
fasciculul orbitor, alb-albastru. - Care-i trecea pe la un
centimetru deasupra capului. ndrept puca n sens invers, innd-o ca
pe un pistol uria i trase orbete, n timp ce iadul tuna dezl n uit
deasupra lui. Pielea descoperit de pe mini i gt se zbrci din cauza
c ldurii.
Undeva, mult n afara cercului defensiv, o arm cu plasm ncepu s
trag caden at spre cer. Apoi ajutorul chemat de Rudisill i f cu
apari ia din v zduhul transparent.
Puca sa avea muni ie contra elementelor antipersonal. O lovitur
norocoas explod n fanta laserului. Vizorul s u deveni transparent n
momentul n care lumina orbitoare a fasciculelor laser pieri.
Rudisill prinse ocazia s pun comutatorul de pe magazia de muni ie n
pozi ia perforarea blindajului".
Tirurile sale precise transformar elementul laser ntr-o strecur
toare, nainte ca acesta s aib timp s nlocuiasc lentilele
distruse.
ncepu s plou cu fragmente explozive. Fiecare dintre acestea,
dirijat prin satelit, lovi cu o precizie de pn la un centimetru
inte identificate de bancul de detec ie. Cercul defensiv exterior
(plasm i baterii de rachete;, distrus de penetratoarele
incandescente, explod nspre cer, n b ici mari de lumin ionizat i
ciuperci late de fum, br zdate de fl c ri.
. Bancul de detec ie scoase din nou un bip.' transmi nd
coordonatele, cercului defensiv interior.
Rudisill se r suci, nc rcnd o magazie nou n locui cel;, pe care
o golise asupra, elementului defensiv automat. Acum vedea bine pozi
iile Meduzelor, deoarece laserul retezase copacii ntr-un
talme-balme de aburi, crengi zdrobite i frunze..
Snger era teaf r. Fusese salvat - ca i Rudisill - de neregularit
ile soiului, pe care nu le remarcaser n timpul mersului Snger tr
gea asupra paznicului de la gura grotei. Snge purpuRiu ni din
spinarea Meduzei, care ncerca s descuie poart pentru a se furia la
ad post.
Fasciculele laser retezaser picioarele prizonierei care ncercase
s fug ,
-
apoi, dup ce c zuse, o atinseser din nou. P rul i fumega, iar
calota craniului z cea la o mic distan de restul trupului.
C pitanul Lermontov se aflase deasupra lui Snger atunci cnd
laserul ncepuse s taie. Acum nu mai mica deloc. Fusese retezat n
dou . Torsul era separat de olduri.
R m i ele transportorului Gerin ardeau n continuare, cu violen .
Rudisill l desemnase ca inta pentru artilerie, ns impactul
fragmentelor explozive fusese inutil, nu f cuse dect s nte easc fl
c rile datorate rachetei comandoului.
Oamenii din grupul lui Heatherton distruseser probabil sistemul
defensiv automat din vecin tatea lor. Pentru c acum tr geau, n ioc
s se ghemuiasc sub laserele dezl n uite. Dinspre balt porneau gloan
e, care se ncruciau cu Loviturile lui. Snger, ntr-un tir ncruciat
scnteietor.
Rudisill auzi un vuiet familiar pe cer.- Fi i aten i! Strig el
prin re eaua de comunica ii. Vine! Se ntinse din nou lat la p mnt.
Acum soseau obuzele, nu le chemase,
dar ce mai conta c erau sau nu de-ale sale, dac te aflai n zona
de impact? n loc s se fereasc , unui dintre oamenii lui Heatherton
rse cu SRMA-ui
n balt . Se ridic un gheizer. Purtnd cu ei cadavrele a doi
Gerini. Aburul se ridica n trombe pe lng . Cutiile de la gura
grotei i din cadavrul Meduzei care z cea tres ltnd. n timp ce gloan
ele continuau s o loveasc .
Iat se opri parc n ateptarea triplelor lovituri de joas ,
atitudine ale obuzelor i undelor de oc supersonice datorate
fragmentelor incandescente pe care acestea le mpr tiau. P mntul
tremura, ca o trambulin , ridicndu- l pe Rudisill n aer. N timp ce
noroiul ni treizeci de metri n sus, n locul unde se aflase
elementul laser.
Cercul defensiv interior disp ruse. Peste tot c deau buc i de
metal i plastic, mpreun cu coloanele de ml nisipos ridicate de
penetratoare.
- I-am terminat? ntreb Rudisill. I-am terminat pe to i? Snger i
renc rca puca. Opri micarea la jum tate, reMarcndu-l
pentru prima oar pe Lermontov. Snger era veteran, avea mult
experien . Cnd se dezl n uise iadul, probabil c se r sucise pe loc
i tr sese din reflex, ignornd tot ceea ce nu se remarc n raza sa
vizual ...
La suprafa a b l ii r s ri capul unui Gerin care purta costum
blindat. Tr gea nspre vrful falezei. Meduza folosea ceea ce,
conform standardelor umane, era denumit mitralier uoar . Tirurile
str lucitoare, de culoare portocalie, mpr tiau pietrele n locul de
impact.
n c ti se auzi urletul lui Minh i o puc zbur prin aer, dar n
mini- avalana care se pr v lea nspre poalele falezei, produs de
tirurile Gerinului, nu se afla nimeni.
- L-au omort pe c pitan! L-au omort pe c pitan! Rudisill trase n
Gerin. Unghiul era foarte prost, dar gloan ele sale
produceau scntei i sf rmau bolovanii afla i de cealalt parte a b
l ii. Meduza se scufund din nou, iar Heatherton, de pe vrful
falezei, agit din
-
nou ap cu o rafal vertical . Minh reuise ns s -i p streze
SRMA-ul. Lans racheta grea n balt , n
timp ce Heatherton i Moschelitz l obligau pe Gerin s stea sub
suprafa a apei, cu focuri de puc .
Pietre i aburi nir ntr-o coloan mai nalt dect cea de dinainte,
deoarece nivelul apei sc zuse dup detonarea primei rachete. Faleza
deveni neagr acolo unde apa atinse stnca cenuie.
Din grot neau n continuare aburi. Siluete fantomatice se agitau
n spatele gratiilor. Rudisill avu impresia c aude urlete i plnsete.
J
- L-au omort pe c pitan!Chiar i protejat de un costum blindat,
un Gerin nu puteaSupravie ui unei lovituri directe de SRMA. Pe
Rudisill l durea puternic
mna stng . Cobor privirea i remarc , pentru prima oar , c
degetul mic de la mna stng i lipsea. Laserul automat...
- Cred c a fost suficient ca s -l termine pe nemernicul la
de..., ncepu Heatherton.
Meduza se ridic din apa bolborosind a b l ii i deschise din nou
focul asupra vrfului falezei, cu nc rc turi explozive.
Heatherton r cni, luat prin surprindere. Trase o rafal la
ntmplare, dndu-se pe spate pentru a nu fi lovit de ploaia de nisip
i rapnele. Rudisill trase i el, undeva prin preajma intei, care se
scufund din nou n ap .
- tiu unde se duce! Strig el. Balt are un canal de leg tur cu
grota, deci Meduza poate iei afar , ca s scape de unda de oc.
Moschelitz i desc rc puca n balt . Se auzi un tmp! Snger i
lansase SRMA-ul, singur rachet care mai
r m sese n comando. Suflul reactiv i pocni pe Rudisill ca o pern
moale i fierbinte.
nc rc tura rachetei explod cu o str lucire puternic , ' de
culoare galben , care umplu interiorul grotei. Por ile pe jum tate
deschise se desprinser violent, proiectate n aer, apoi coborr
ntr-un arc de cerc. Se pr buir mprocnd stropi, ntre Snger i
prizoniera retezat care ncercase s fug de el.
Din balt izbucni, ca o rgial , o tromb de abur. Acum nu mai nc
pea nici o ndoial c ntre ea i grot exista un canal de comunica
ie...
Gerinul ap ru cl tinndu-se n gura grotei. Era surprinz tor c
supravie uise, chiar purtnd un costum blindat, ns ocul l f cuse s
-i piard arma.
Rudisill, Heatherton i Moschelitz i golir nc rc toarele n
creatur . Cteva gloan e ricoar din costumul s u, clar numai cteva.
Cadavrul nici m car nu se mai zb tea atunci cnd Snger i nc rc din
nou puca.
Goli totui un nc rc tor ntreg n cadavrul Gerinului, pentru mai
mult siguran .
Linitea care se instal dup aceea nu fu ntrerupt dect de iuitul
din urechile lui Rudisill.
Se ridic n picioare, nlocuind, din reflex, nc rc torul golit cu
unul nou.
-
Bancul de detec ie era n continuare legat de casc . Smulse
firele, f r s -i pese dac le rupe. Se ndrept spre Snger i
Lermontov, afla i la c iva pai i o via dep rtare.
n grot nu mai mica nimic, cu excep ia unor vrtejuri de Fum.Snger
leg na n poal capul c pitanului. Casca lui Lermontov c zuse.
Ochii s i, de culoare albastru deschis, erau deschii i
orbi.Rudisill ngenunche i i puse bra ul pe um rul lui Snger. - Tic
loii!
opti acesta plngnd. Tic loii! Jur c -i omor pe to i! Rudisill i
nchipui c se referea la Meduze, ns privind spre grot
fumegnd , nu mai fu att de sigur.De fapt, nici m car nu-i mai p
sa la cine anume se referise Snger.
NFRNGERE USTUR TOARE
-
Dup victoriile ini iale, flota lui Castleman a trecut n defensiv
, b nuind, c Gerinii erau descuraja i i nu vor mai ndr zni s atace.
Dac ar fi avut de- a face cu un duman din rasa uman , presupunerea
lor ar fi fost corect , ns de data aceasta nu au reuit dect s
transforme un pericol local ntr-o amenin are major pentru omenire.
For a de invazie Gerin fusese la nceput compus din mai pu in de dou
sute de nave. Acum,. Gerinii doreau s -i ia revana cu mai mult de o
mie cinci sute de nave, inclusiv cuirasate i port-nave. Nimeni nu
s-a ndoit vreodat care va fi rezultatul.
Flota lui Castleman a fost zdrobit nc din prima ncletare. R m i
ele sale s-au adunat n jurul unui cruci tor, comandat de c pitanul
Chu Lee MacDonald, care i-a condus pe supravie uitori n ncercarea
de a se retrage i regrupa. La un moment dat, cei cincizeci de
supravie uitori ai lui MacDonald au f cut o ntoarcere neateptat i
au distrus mai mult de zece cruci toare Gerine. Efectul nefericit
al acestui succes a fost c a amplificat ideea fix a invadatorilor,
convingndu-i c to i oamenii reprezentau un pericol imediat pentru
supravie uirea rasei Gerine.
O a doua ambuscad organizat de flota lui Castleman a Reuit s
distrug , cu unele pierderi, o nav -amiral Gerin . Acest lucru
a
uimit pe toat lumea. For a Gerin i-a pierdut deodat coeziunea,
luptnd individual sau n grupuri de cte trei. Asta a oferit Lumii
lui Castleman un r gaz de exact trei zile. B t lia a continuat pn
cnd au ajuns s lupte chiar n atmosfera planetei. De unde la nceput
fuseser peste dou sute de nave conduse de oameni, mai pu in de zece
au reuit s fug , cu greu, dup ce planeta lor a suferit aceeai soart
ca i Noua Aten .
Distrugnd Lumea lui Castleman, flota victorioas s-a spart n mai
multe grupuri pentru a putea lovi simultan n celelalte planete
ocupate de oameni. Fiind bombardate de Gerini, multe dintre aceste
lumi au aflat astfel pentru prima oar de pierderea flotei lui
Castleman. Altele, dei avertizate asupra pericolului, au refuzat s
-i piard suveranitatea n unirea eforturilor pentru o lupt comun . V
znd c for ele oamenilor erau dezorganizate, multe dintre rasele
ne-umane au hot rt s -i reduc sprijinul, observnd atent
nentreruptele succese Gerine. Uni i ca ras , Gerinii au privit
divizarea ca pe o sl biciune i au profitat rapid de acest lucru. n
urm toarele luni, mai mult de zece lumi ale oamenilor au dus lupte
disperate mpotriva unor for e copleitoare. . -
-
EFECTUL ARHIMEDE
De Todd Johnson
- AUUUK! F -l praf pe locotenent! F -l praf pe locotenent!
Arauuk! ipetele p s rii str punser aerul umed al miezului de
zi.
n linitea ncordat de dup aceea, Charlie Pointdexter i d du seama
c intrase n bucluc.
- Taci, Archy! Taci! opti el.Ins era prea trziu. mbr cat ntr-un
costum blindat, cu casca dat jos
pentru a permite aburului transpira iei s se evapore n aerul
aproape la fel de umed, locotenentul de marin se ntoarse pentru a a
inti o privire dur , ucig toare, asupra papagalului. Acesta st tea
pe um rul stng al lui Charlie Pointdexter. n fa a i n spatele
locotenentului se aflau solda ii plutonului, trndu-i obosi i
picioarele prin noroiul de pe marginile potecii. Soarele tropical
lovea n luminiul t cut cu o intensitate criminal
Sergentul artilerist i ceilal i din pluton se strnser deodat n
jurul locotenentului.
- F -l praf pe locotenent! Ar-iiik! ip pas rea. Charlie o pocni
peste ciociTrei zile de nesomn i multe pierderi umane se oglindir
deodat n ochii
locotenentului. ntreb , cu o voce r guit de prea multe comenzi r
cnite : - Pas rea aia-I artificial ? Pas rea t cu brusc i Charlie i
sim i sudoarea rece prelingndu-se pe
ira spin rii. Spuse o minciun : - Asta? Nu, domnule, este foarte
natural !Afurisit umezeal , blestem el n sinea sa, paradete toat
electronica! - E doar o pas re proast , zise din nou cu voce tare.
- O pas re proast i n curnd moart , se auzi o groh ial n spatele
lui. - Araak! Unui ofi er i spui domnule"! Cronc ni pas rea.
Charlie o pocni cu disperare.- Rupe-l pe locotenent!Charlie o pocni
i mai tare, dar pas rea se feri, aplecndu-se n lateral :- P zea c
vine! P zea c vine! Rahat! njur Charlie n sinea lui. Privi n ochii
locotenentului :- Pas rea este o glum , un cadou de la nite vechi
camarazi. Un papagal
-
adev rat, de pe P mnt. Bra ul stng porni spre buzunarul de la
piept, ns se opri n spasme la
jum tatea drumului, tremurnd i zbrnind. Apoi nghe pn la
ncheietur , n timp ce mna se nclet i ncepu s vibreze, ca un p
ianjen z p cit. Repede, Charlie duse cealalt mn la buzunar, l
deschise i-i prezent cartela de identitate.
- Ei au zis c e o glum bun ! Locotenentul nghi i cu noduri, i
desprinse ochii de pe mna ncletat
prins de bra ul n spasme, i privi cartel . B rbatul din poz ar
ta mai tn r i mai dur dect b rbatul din fa a sa,
dar asem narea era uor de remarcat. Ochii se ridicar spre b
rbat, apoi coborr din nou asupra documentului.
Sergentul profit de acel moment, apropiindu-se ca s arunce i el
o privire asupra cartelei. Acolo se puteau citi i fostele misiuni
ale lui Pointdexter. Subofi erul lu deodat pozi ia de drep i i se
ntoarse spre plutonul s u.
- n regul , band de trntori ce sunte i! Gata cu prostiile. Pe
loc repaus! Sta i prin zon !
D du liber plutonului aruncnd peste um r o privire respectuoas
spre Charlie, cu bra ul pe jum tate ridicat ntr-un salut. II l s
repede jos, ruinat.
Charlie profit de moment pentru a-i duce bra ul stng n lateral,
ap snd ntr-un l ca special, ascuns vederii. Mna tres ri brusc i r
mase nemicat .
- Nenorocita asta de umezeal ! i v rs ei n duful. - Da, distruge
toate piesele electronice, se gr bi s admit locotenentul. Ridic din
nou privirea, atent, i ntreb : - Ce-i cu papagalul?Pentru o clip ,
Charlie i aminti de atac, i de explozii, i de fasciculele
laser, de oamenii s i ucii, arznd ca nite tor e, i aminti cum i
adunase pe supravie uitori; se chinuise toat noaptea s -i
regrupeze, s trasc r m i ele celor mor i la loc sigur. i aminti cum
l njuraser tot timpul, f r r utate.
F -l praf pe locotenent!"... Pn atunci, fusese o glum bun , un
joc la care participa mpreun cu oamenii s i. Cnd arunc torul de fl
c ri - acea arm ciudat care sem na att de mult cu un laser i care
ac iona ca pudr alb de fosfor, arznd i lipindu-se de tot ceea ce
atingea - l lovise n timp ce-i ducea pe supravie uitori la ad post,
acetia l-au salvat la rndul lor. Chinuit de durere, dar sigur c
oamenii s i sc paser de primejdie, glumise : Locotenentul a fost f
cut praf!" Pe cmpul de lupt , unde g seai peste "tot fragmente de
trupuri omeneti i came ars , i unde nu-l ajutai dect pe camaradul
care te ajut , gluma era foarte bun . Att de bun nct ntregul pluton
(apte supravie uitori din cincizeci, c i fuseser cu o zi n urm ) a
izbucnit n rs; au rs cu to ii de s-au pr p dit
- Glume cazone, zise el, amintindu-i.Fotii lui camarazi veniser
la spital supui, respectuoi, pn cnd unul
-
dintre ei i-a adus aminte de glum . i-au rsCu to ii. i povesti
locotenentului, pe scurt, ntmplarea, apoi ad ug : - A doua zi au
venit cu papagalul.- Acum n eleg, spuse locotenentul. Privi din nou
papagalul :- Eti sigur c nu e artificial?Charlie i nfrunt privirea
i min i din nou : - Crede i c am pus-o eu s spun astfel de lucruri?
Domnule, eu nu m
joc cu via a mea!Locotenentul ridic din umeri :- N-am v zut
niciodat o pas re artificial , asta-i tot. - Nici eu, min i Charlie
cu senin tate. Cini artificiali... da, e util s ai un
cine. Dar o pas re proast ? Ce s faci cu ea? Papagalul ntoarse
ciocul i l ciupi de ureche. Locotenentul deveni
ner bd tor. Petrecuse destul timp cu Pointdexter i cu... bra ul
la! - Oamenii mei sunt gata de plecare, spuse el. Ai nevoie de
ajutor la mna
aia? Tehnicienii mei se pricep destul de bine la chestii din
astea miniaturale.- Nu, nu, mul umesc, r spunse repede Charlie.
Doar c trebuie s o
resetez foarte des din cauza mizeriei steia nenorocite!nvrti bra
ul teaf r, indicnd umezeala dimprejur. Locotenentul deveni
b nuitor.- Bine, dac spui tu. Dup care ntreb , deodat : - Totui,
ce cau i att de departe de ora?Tonul vocii l puse imediat pe
Charlie n alert i f cu eforturi s nu o
arate. Spuse, cu o voce nostalgic :- Am auzit c s-ar putea
petrece nite evenimente pe-aicii... ti i...Locotenentul nu tia
sigur despre ce vorbea Charlie, ns aprob totui cu
o micare a capului.- Mai bine te ntorci napoi n ora f r s mai
pierzi timpul, zise el. Cu ce
te ocupi acolo?- Sunt comerciant, r spunse Charlie. Am o nav n
cosmonaut. - Riscant treab , morm i locotenentul. Ctigi bine,
probabil. Charlie i st pni cuvintele, ridic bra ul stng i vorbi cu
seme ie : - Cred c am drept ul s m r zbun pentru asta! Locotenentul
ntoarse privirea.- n plus, ad ug Charlie, altceva nu prea am ce
face... A putea fi de
ajutor.- n sfrit, cum crezi, f cu locotenentul.Se ntoarse spre
pluton.- Totui, mai bine te-ai ntoarce repede n ora,
domnule!Spusese domnule" pe acelai ton cu care ar fi vorbit
unuiCivil.Cu asta, puse cap t discu iei i se ndep rt trindu-i
picioarele.
Blindatele ncepur s zumz ie : motoarele nfierbntate intrar n ac
iune. - Pas re blestemat ! njur Charlie imediat ce se asigur c
locotenentul
-
disp ruse din cmpul vizual. Ar trebui s - i rup gtul chiar acum!
- Chiar vorbeti serios, Charlie, b iete? l lu pas rea n zeflemea.
Vorbise cu un accent de mahala.- Auzi, artificial ! Pufni
ea.Pointdexter nu avea timp pentru mndria simulacrului :- Ai luat
toate datele?- Pe toate, i r spunse pas rea. Ulei de transmisie
siliconic KG-30, cu o
higroscopicitate de treizeci la sut ; blindajele sunt delaminate
n propor ie de nou zeci la sut , sistemele de comunica ie sunt
defecte n propor ie de patruzeci la sut , imprecizii de pn la sut
la sut n toate head-up display- urile...
- Echipamentul lor e distrus. Dac aa stau lucrurile, atunciAu s
fie m cel ri i! Exclam Charlie Pointdexter. Haide, trebuie s ne
ntoarcem la nav !- Ce-ar fi s inform m autorit ile? ntreb
simulacrul. - A, nu! n nici un caz! Replic Pointdexter, lund-o din
loc.Paznicul de la depoul cosmoportului era primul om cu care se
ntlni
Charlie, de la conversa ia avut cu locotenentul de marin .
Tandin, capitala puternicei Isslan, era pustie ca un ora - fantom :
autorit ile sfriser prin a lua n serios amenin area alienilor.
- Prea trziu! Declar Arhimede, r spunznd gndurilor nerostite ale
lui Pointdexter.
Pointdexter oft . Totul conducea spre o singur i crud concluzie
: oamenii aveau s piard planeta.
- Dac guvernele locale s-ar fi strns imediat ntr-o coali ie
militar , ar fi existat patruzeci la sut anse de a nfrunta cu
succes for ele militare ale inamicului.
Charlie strnse din buze. Problema era c dumanul se nc p na s
ucid to i oamenii peste care d dea. Aceast realitate de-abia acum
ncepea s ias la lumin i era, totui, aprig contestat de majoritatea
na iunilor acestei lumi. Se sus inea c aceasta nu era dect o
minciun a Alian ei, pentru a ob ine mai mult sprijin militar.
Politicienii aveau parc interes s uite distrugerea i cucerirea
statelor din Coali ia de Coast i evitau s aduc vorba despre
Insulele Regale din Anseen. Noua Alian Adriatic era compus din
acele state insulare ce nconjurau fosta Coali ie de Coast , din
care f cuser parte i Insulele Regale.
Planeta Skylark ncepuse a fi locuit de oameni cu cteva secole n
urm . Oamenii au nfiin at mii de monarhii i de anarhii pe
numeroasele insule ale planetei acoperite n cea mai mare parte de
ap . For ele militare existente fuseser create doar pentru a
proteja diversele na iuni mpotriva unor posibile nen elegeri". Dac
o na iune manifesta vreodat tendin e expansioniste.
Nite, na iunile din jur se adunau ntr-o larg coali ie, oprind
statul agresiv. Astfel stnd lucrurile, for ele militare erau
ntotdeauna insuficient dotate i trebuiau s rezolve problemele
civililor. Echipamentul necesar era
-
inexistent sau defect, aa cum remarcase Arhimede la marinarii
ntlni i de curnd.
- Trebuie s existe o solu ie, declar Pointdexter. Apoi, c tre
falsul papagal :- nir -mi sl biciunile lor cunoscute. Simulacrul i
zbrli penele, murmurnd :- S - i exprimi mereu gndurile prin cuvinte
este un semn de inferioritate. Pointdexter ntinse mna dup
simulacru, ns acesta se feri s rind de pe
um r i spuse :- Sl biciunile cunoscute ale Gerinilor...- Mai
bine ncepe cu tot ceea ce tim despre ei, insist Charlie.- Gerinii
au fost ntlni i pentru prima oar pe micu a insul Marjea din
Insulele Regale. Insula principal a captat doar cteva
transmisiuni radio fragmentate de la cei de pe Marjea, turui Archy.
Atunci cnd navele pazei de coast au ncercat s ia leg tura cu
insularii, au fost distruse nainte de a putea da raportul.
Supravegherea insulei a fost mpiedicat de o form de armament
antiaerian, denumit mai trziu incineratoare cu jet". Sta ia Spa ial
Regal a fost atacat i distrus f r avertisment.
Papagalul artificial se aez din nou pe um rul c l uzei. - n
aceast situa ie, o companie a Marinei Regale a fost mbarcat pe
un
distrug tor, cu ordinul de a reocupa Marjea. Concomitent, au
fost ini iate contacte pentru c trei dintre cele mai mari republici
din apropierea Insulelor Regale s formeze o coali ie militar .
Serviciile Secrete Regale au ncercat s determine care dintre na
iunile nvecinate avea interes s ocupe Marjea.
Prezentarea f cut de pas rea-robot era scurt i rece. Se mplinea
o s pt mn de cnd Charlie primise pas rea i nava. De atunci, nu
fusese n stare s -i dea seama ct de inteligent era papagalul
artificial. Se ntreb dac pas rea i amintea c i el fusese membru n
Marina Regal . ns aceasta continu f r nici o ezitare :
- Distrugerea companiei Marinei Regale nu a fost total . La
nceput s-a crezut c trei dintre cei opt supravie uitori au fost
mnca i de vreun animal marin necunoscut. Mai trziu, s-a aflat c era
vorba de Gerinii nii. Sta iile spa iale nvecinate au fost distruse
n noaptea primei ateriz ri a Gerinilor pe insula principal . n trei
zile, Gerinii au ajuns la periferiile capitalei, iar na iunile din
jur au c zut de acord s formeze o coali ie militar , trupele urmnd
s soseasc ntr-o s pt mn .
Charlie fu str b tut de un fior. Fusese prea trziu. i aduse
aminte de compania s anihilat n dou sprezece minute, de plutonul
sau distrus care inuse ua deschis " pentru supravie uitorii
Batalionului Regal; de noaptea lung i chinuitoare, de agonia bra
ului s u muribund.. For ele dezorganizate ale nsulelor Regale
fuseser evacuate pe cele mai apropiate insule neocupate, ns i
acestea s-au trezit invadate n zilele urm toare.
Gerinii atacau n grupuri de trei, unul n fa i doi n lateral. Cel
din fa era ntotdeauna mai bine echipat i p trundea printre ap r
tori cu o ferocitate care l sa n urm membre i m runtaie mpr tiate
pe o distan
-
de c iva metri. La sol, Gerinii erau de neoprit. n aer, erau
dota i cu nave sofisticate, capabile s ridiculizeze orice aeronav
comandat manual pe care Coali ia - i acum Alian a - o putea asmu i
mpotriva lor. For ele spa iale ale Alian ei jucau un rol strict
defensiv, acela de a ncerca s men in liniile din exterior mpotriva
for elor din interior. Gerinii executau un asediu pe dos - oamenii
n defensiv n exteriorul teritoriului cucerit, iar Gerinii
extinzndu-i n mod s lbatic cuceririle, dinspre interior.
De deasupra, erau sprijini i de for ele lor spa iale, care p
strau nu doar o orbit de joas altitudine, ci i nc dou , una
Geosincron i alta de transfer geosincron. Mult deasupra planetei
Skylark, r zboiul era dirijat de o flotil care se men inea mereu
deasupra aceluiai punct. Transporturile plecau dinspre ea pentru a
aproviziona flota de asalt, care la rndul ei asigura linii de
transport pentru provizii i avioane de lupt . n mod surprinz tor,
Gerinii p reau s ignore navele nenarmate care ocoleau zonele de r
zboi. Pointdexter nchise ochii i desen n minte graficele care
reprezentau orbitele ca pe dou cercuri - orbitele geosincron i de
joas altitudine, unite printr-o orbit eliptic de, transfer
geosincron. Aceast nou flot de asalt, sosit de curnd, f cnd parte
dintr-un plan relativ recent, reuise s avertizeze n cele din urm
politicienii din statele insulare mai ndep rtate asupra pericolului
reprezentat de Gerini. Totui, pentru cei afla i departe, amenin
area p rea nereal , sau cel pu in trec toare, i n nici un caz
global .
- Distrugerea tuturor sta iilor spa iale va duce la formarea
unor coali ii mai largi, continu Arhimede. Din nefericire,
distrugerea sta iilor i a celor c iva sateli i de comunica ii a
trans
. Format coordonarea ap r rii ntr-o sarcin aproape imposibil .
Deja a redus comer ul de toate formele cu treizeci la sut .
Simulacrul se opri, pentru a face un trilion de noi calcule.-
Estimez c problemele cu comer ul vor crete n progresie aritmetic
,
pn cnd planeta va fi cucerit de inamic. - For a de atac se afl
pe o orbit retrograd . De ce? l ntreb Charlie pe
falsul papagal.- Nu se tie, r spunse acesta. Cel mai probabil,
din cauza nclin rilor
orbitale ini iale.- Ce-mi po i spune despre alc tuirea for ei
OTG? Continu Charlie,
ncercnd s afle ce posibilit i i se ofereau. - OTG...
formulare... ambigu , r spunse Arhimede cu confuzia proprie
unui computer.- OTG : orbit de transfer geosincron, explic
Charlie oftnd. Simulacrul i amintea prea adesea de faptul c nu era
altfelVa dect un foarte sofisticat set de echipamente moleculare
electronice
conectate pentru a forma o excelent imita ie a inteligen ei.
Doar o imita ie. Nu putea gndi; nu putea dect s repete ceea ce i
fusese introdus n memorie.
- Informa iile referitoare la for ele spa iale ale inamicului
sunt clasificate
-
de Alian ca strict secrete, declar simulacrul. - Credeam c te
apucasei s intri" n sistemele alea, insist Charlie. - Desigur, r
spunse Arhimede. Totui, ai ocupat prea mult din capacit ile
mele de calcul pentru ca s mai pot realiza accesul.- Bine, bine!
Tac din gur .F cu leg tura prin radio cu nava sa, Risky Lady,
pentru ca aceasta s
cobe.. : rampa de acces. Odat afla i n untru, comerciantul ap s
butonul de repliere a rampei i se ndrept hot rt spre cabin . Acolo,
depuse papagalul ciudat de eap n pe bra ul unuia dintre scaunele de
pilotaj, iar el se aez n cel lalt scaun.
Risky Lady era o navet standard, care p strase display-urile i
comenzile conven ionale, ns era dotat i cu omniprezentele bioleg
turi furnizate de comercian ii avieni. Acestea permiteau pilo ilor
corespunz tor echipa i s se conecteze direct la inteligen a
artificial a navei. Nava nu putea dep i o orbit nalt a
Skylark-ului, dar l putea duce oriunde pe planet , n doar cteva
minute.
Charlie se conect la Risky Lady. Vorbi aproape neauzit :- Hei,
feti a! Cum merge treaba?- Toate sistemele func ioneaz normal, r
spunse nava cu o voce seac ,
bine controlat . Totui, am remarcat pe lungimile de und ale
armatei c a crescut num rul de nave militare aflate n aer i n spa
iul suborbital, ceea ce nseamn c ...
- Da, tiu. Ne ateapt vremuri grele, o ntrerupse Charlie.Faptul c
nava era controlat de un al doilea computer evoluat,
programat s aib grij n primul rnd de propria sa supravie uire,
constituia o problem .
- Ce s-a ntmplat cu transportul?- ntreg transportul a fost desc
rcat cu succes, rosti nava, ad ugnd cu o
urm de nemul umire : Totui, simulacrul Arhimede a condus toat
tranzac ia n numele t u.
- i? A f cut ceva r u? - S-a realizat un profit dar nu att de
mare pe ct s-ar fi Putut.Charlie zmbi. Risky Lady era de asemeni
programat s maximizeze
profiturile.- ntre inerea cost bani! Protest nava. - Archy a ac
ionat din ordinele mele, o inform Charlie. Nu- i f probleme
din cauza profiturilor. Mult mai important este s facem rost de
informa ii. Sim i un oc t cut dinspre Risky Lady. Cel care o
programase era, ntr-
adev r, preocupat de optimizare.- i cu nc rc tura de la
ntoarcere? - ansele de profit sunt cam mici, r spunse nava,
oferindu-i un ir de date
preliminare.Charlie n epeni involuntar, pe m sur ce datele erau
transmise n
implantul s u. Instantaneu, recep ion o list cu mai mult de o
mie de articole care puteau fi ridicate din depozitele automate ale
cosmoportului i
-
valorificate n capitala asediat . Implantul s u i Risky Lady
deciseser deja care anume dintre m rfurile nirate ar maximiza att
profitai ct i rulajul. Unul dintre articolele depozitate n
apropiere i atrase aten ia :
- Umbrele?- Umbrele de soare, argintate, doi metri n diametru,
senzori solari
bimetalici. Se deschid automat la lumina soarelui., Ideale.
Pentru plaj !" inton nava, modificndu-i vocea", pentru a reproduce
la sfrit o reclam comercial .
- Aici? Dar este o prostie! Pe Skylark nu ai nevoie de umbrel de
soare! Rse Charlie.
Foarte rar ap rea soarele pe cerul Skylark-ului... era preaMult
umezeal . Dup toate aparen ele, umbrelele ateptau s fie
exportate pe alte planete.- , Aceleai umbrele de soare pe care
le folosesc cei de pe Skylark.!"nc un pasaj din reclam . - Am reuit
s fac rost de informa ii despre for ele spa iale ale
inamicului,
anun deodat Arhimede. Pointdexter tres ri. Conversa ia cu nava
durase unsprezece virgul dou
secunde.- i? l invit Charlie pe papagal s continue. - Datele
sunt foarte interesante. Se pare c cea mai mare nav a for elor
spa iale Gerine aflate pe orbit geosincron intr ntotdeauna pe
orbita de transfer geosincron - OTG - naintea lans rii unui atac de
importan major .
- Ct de des este OTG n sincro cu OTJA? Se interes brusc
Charlie.- Termeni ambigui : sincro.'.. OTJA... cer
clarificare.Charlie r spunse computerului, ntrebndu-se cine
programase nite
memorii att de minunate, omi nd s introduc termeni att de des
folosi i. Sincro : prescurtare de la sincronicitate. OTJA : orbit
terestr de joas altitudine. Sfri, cu o voce exasperat :
- Papagal afurisit!- Am n eles, r spunse calm Arhimede. Eu sunt
un papagal artificial, nu
unul natural.Vocea lui parc sunase un pic ofensat . Charlie d du
ochii peste cap. Cel care l programase fusese de asemeni
un FDC 1:- D -mi r spunsul mai repede! - Orbita de transfer
geosincron i orbita terestr de joas altitudine se
sincronizeaz o dat la apte orbite terestre de joas Fiu de c
ea.Altitudine, aproape n acelai timp cu perioada orbitei de
transfer
geosincron, r spunse simulacrul.Charlie f cu o pauz pentru a
traduce r spunsul ntr-o form mai pe
n elesul oamenilor : orbita de transfer se sincroniza cu orbita
terestr de joas altitudine aproximativ o dat la zece ore. Nava
aceea mare...
- Dar referitor la comunica ii? ntreb Charlie.
-
- Ambiguu...- Nava cea mare a dumanului... care este traficul de
informa ii? ncerc
Charlie s se exprime mai pe n eles. - Informa iile arat c nava
cea mare are cel mai intens trafic de
informa ii, r spunse Arhimede. Apoi, sesiznd concluziile lui
Charlie :- Totui, asta nu nseamn c aceea ar fi nava-amiral... ar
putea fi foarte
bine un spital sau o nav de repara ii. - Oricum, ceva important,
decise Charlie.- Trebuie s - i amintesc ns c regulile r zboiului
interzic atacarea
spitalelor, l inform Arhimede.Charlie ncepu o njur tur : - Pas
re, nemernicii ia nu ne... Se opri, dndu-i deodat seama c ar fi
trebuit s iroseasc mai multe
ore ncercnd s explice simulacrului sensul njur turii pe care
avea de gnd s-o spun .
- Reformulez. Se pare c dumanul nu joac dup regulile r zboiului.
Pre de un moment, se cufund n gnduri. - Ai vreo idee cnd se va afla
acea nav din nou n OTJA?- Acea nav nu intr pe o orbit terestr de
joas altitudine, r spunse cu
afectare Arhimede acceptnd prescurtarea i ignornd semnifica ia
ntreb rii.
Charlie oft din nou, exasperat :- Cnd se va afla acea nav din
nou la perigeu? ntreb el, reformulnd
ntrebarea ini ial ntr-o manier care s poat fi n eleas de
inteligen a artificial a falsei p s ri.
- Nava va participa probabil la atacul asupra celor trei
capitale urc nedistruse ale Alian ei... peste optsprezece mii patru
sute cincizeci i trei virgul treizeci i patru secunde.
Arhimede sesiz ntrebarea lui Charlie, nainte ca el s o formuleze
: - Sau cinci ore, apte minute, treizeci i trei virgul treizeci i
patru
secunde.- Dac am putea ajunge la nava aia...Imaginea solda ilor
obosi i i a echipamentelor defecte l afectase pe
Charlie mai mult dect se ateptase. Trebuia s fac ceva. - Efectul
distrugerii acelei nave inamice nu poate fi estimat, din moment
ce nu se tie care este destina ia sa, afirm Arhimede. Totui,
chiar dac este nava-amiral, nu vor fi pui n dificultate dect n
intervalul de timp necesar aducerii alteia; f r ndoial , atacul lor
va continua ntre timp, diminuat cu un factor nc necunoscut.
- Pas re, vorbeti prea mult!- Scopul nostru aici este s facem
rost de informa ii pentru... - Taci din gur ! Strig Charlie,
ndreptnd degetul spre pas re pentru a o
face s tac . tiu de ce adun m informa ii despre duman, dar nu
vor folosi la nimic dac vor distruge ntreaga planet !
-
- Atta vreme ct informa ia este stocat ntr-o form care s permit
accesarea ei la un moment ulterior, nu conteaz dac planeta va fi
privat de existen a vie ii umane, r spunse simulacrul f r s
manifeste vreun sentiment.
- Pentru oamenii care mor aici, conteaz ! Reac ion enervat
Charlie. Pentru moment, uitase cu cine vorbea. Se calm :- De
altfel, cum crezi c vom asigura supravie uirea acestor informa ii?
- Acesta este motivul pentru care am fost conectat cu oFiin uman ,
i replic simulacrul. Pentru ca ea s ia hot rrile. Asta este
func ia ta, singura ta func ie; eu sunt programat s r spund la
ntreb rile tale.
- Cinci ore, zici? Cuget Charlie.- Cum st m cu combustibilul? O
ntreb el pe Risky Lady. - Au fost comanda i combustibili pentru
toate etapele de urcare i
coborre, iar rezervoarele sunt nc rcate la maximum, r spunse
nava. Ar fi putut jura c nava sunase un pic mndr de ea. Se l s pe
spate n
scaunul pilotului.- Deciziile trebuiesc luate rapid. Situa ia
devine riscant pe m sur ce
dumanul se apropie, l d sc li nava cu o voce dojenitoare.
Charlie se ntreb dac vocea apar inea geniului care o programase.
Apoi
se retrase n sine, gndind. Dup cteva secunde ap s pe dou butoane
aflate pe panoul de comand i toate contactele externe se ntrerupser
: nav , simulacrul... chiar i bra ul stng artificial. Evalu informa
iile primite. Se gndi la copiii care se jucau dincolo de zidurile
bazei militare de pe Insulele Regale i se sim i neajutorat.
Predarea nu avea nici un rost, survol rile nu descoperiser nici o
urm de fiin uman n teritoriile ocupate de inamic. Lupta era inutil
; inamicul avea s copleeasc for ele am rte ale ap r torilor, i doar
o rezisten disperat , la nivelul ntregii planete, ar fi avut o
oarecare ans de a ine pe loc inamicul pn la venirea ajutorului din
alte lumi ocupate de oameni - dac puteau fi convinse s acorde
ajutor. Nu mai era nici o speran .
- Afurisit s fiu dac m dau b tut! njur el. Se aplec n fa .
Imagini cu oamenii s i, murind n agonie, se amestecau
cu cele ale ochilor obosi i de moarte apar innd locotenentului
de marin i plutonului s u... toate prea recente pentru a fi uitate.
Trebuie s existe o modalitate de a ne lua revana... Sau m car de-a
le da o lovitur .
Se l s pe spate, gnditor. Permise unui zmbet s i apar Pe fa ,
apoi rse. Tare i puternic. Reconect restul lumii electronice,
oblignd bra ul stng s ia o pozi ie de aruncare i azvrlindu-l
nainte ca i cum ar fi aruncat o suli invizibil . Ridic bra ul n
sus, cu o vitez mai mare, apoi se opri.
- Archy?Simulacrul ntoarse ochii spre el.- Ct dureaz ciclul cel
mai rapid al bra ului mecanic? Ct de repede se
poate mica?
-
- Nu pot preciza. Specifica iile variaz n func ie de
utilizatorul uman, declar Archy.
- Uite, ia-l i vezi ce po i afla.Ced papagalului controlul
asupra bra ului artificial. Privi, Uor tulburat, desf urarea
testului. Bra ul se flex i se ntinse 7>.de cteva ori, apoi
execut deodat o serie de zvcniri att de rapide,
nct Charlie avu impresia c circuitele se paradiser din nou. -
Are un ciclu de aproximativ patruzeci i nou de milisecunde, ns nu
a
insista prea mult cu acest test; exist pericolul apari iei unor
modific ri structurale n mecanica bra ului.
- Dar opt mii de cicluri? ntreb Charlie.Simulacrul t cu, f cnd
calcule : - Estimez c bra ul artificial poate repeta acest num r de
cicluri un timp
limitat f r a suferi o avarie imediat . Charlie se puse brusc pe
treab .- Cheam turnul de control i cere permisiunea de plecare din
Phoenicis,
i spuse papagalului.Apoi se adres navei :- Cump r umbrelele!
Acestea se aflau deja ntr-un container i nu ar fi fost nevoie dect
de
cteva minute pentru nc rcarea lor.- Umbrelele nu sunt
profitabile, se opuse nava pe un ton seme .ns Charlie ignor obiec
ia, iar Risky Lady se mai nmuie : . - Ar putea fi utile, ca
eantioane pentru prospectarea pie ei. Cte vrei?- Le vreau pe toate!
R spunse Charlie devenind un pic nervos. Ct de
repede le po i nc rca la bord? - Sunt opt mii de umbrele!Dac era
posibil ca nite circuite s par uimite, atunci nava aa p rea. - tiu!
Ct de mult dureaz pn s le ncarci la bord? ntreb Charlie. Oare era
posibil ca un computer s se simt jignit? - Dou ore i dou zeci i
trei de minute pentru a recep iona containerul i
a renc rca toate cele opt mii de umbrele, l inform nava dup o
consultare cu echivalentul ei computerizat aflat n depozitai
cosmoportului.
- Vreau s fie nc rcate astfel nct s avem acces la ele dinspre
sas, spuse Charlie.
Risky Lady recep ion ordinul, revizuindu-i estimarea la exact
trei ore. - Decol m n trei ore i cinci minute, l inform Charlie pe
Arhimede. Se l s din nou pe spate n scaun. - Turnul de control vrea
s plec m ct mai curnd posibil. - R spunse
Archy. Ac iunile inamicului n afara capitalei ncep s pun n
pericol traficul aerian.
Pointdexter ignor avertismentul papagalului, cerndu-i n schimb s
calculeze o serie de orbite i manevre orbitale. Arhimede, fie c se
apuc de lucru, fie c intrase ntr-o stare de consternare... n orice
caz, nu mai
-
deschise pliscul. Charlie ceru navei date am nun ite referitoare
la caracteristicile de reflexie i absorb ie ale tuturor vopselelor
aflate pe pia . G si n cele din urm ceea ce dorea, n Phoenicis,
care era unul dintre pu inele cosmoporturi nc deschise. Apoi, dup
ce ignor obiec iile navei care sus inea c vopselele respective erau
aduse din import
i nu constituiau o nc rc tur profitabil , i ordon lui Arhimede s
cumpere tot stocul.
n momentul n care Risky Lady i lua zborul, Gerinii se aflau la
periferia capitalei i simulacrul ncheiase un contract pentru vopsea
cu comerciantul Phoenician. Zborul spre Phoenicia ar fi trebuit s
aib loc n atmosfer , ns Charlie Pointdexter alese o traiectorie
suborbital . Lovi simulacrul peste cioc, cu degetul, pentru a-i
atrage aten ia.
- nc nu am terminat calculele de care aveai nevoie! Trebuie s
fac cte un calcul pentru fiecare aruncare, protest papagalul.
- Bine, las-o pe mai trziu, spuse Charlie. Cupleaz -te cu
circuitele lui Lady i vezi ce informa ii po i recep iona de la nava
aia mare a Gerinilor. Confirm -mi c se apropie de OTJA.
- Nu v d ce leg tur exist ntre pozi ia navei Gerinilor i siguran
a informa iilor pe care le posed, se plnse simulacrul.
- Pentru asta se afl lng tine o fiin uman , cioc de pas re!
Arhimede era gata-gata s dea un r spuns, ns se opri. Dup un
timp
vorbi din nou, de data aceasta cu o alt voce.- Nu ai cum s o
ataci cu echipamentul de la bordul acestei nave!
Protest el. Nava nu are arme, i nici nu i se va permite
echiparea cu armament.
- Tu citete informa iile! Ordon Charlie. Se cupl i el cu Risky
Lady, prin intermediul implantului bioelectronic,
ad ugnd :- Continu apropierea.- Coborm n zece minute.n timpul
coborrii, Charlie i aminti de toate minciunile cu care l
aiurise
pe locotenent. Probabil c tn rul ofi er era mort acum, mpreun cu
to i oamenii s i. Charlie regreta cel mai mult minciuna referitoare
la simulacru : nu i fusese f cut cadou de c tre supravie uitorii
plutonului.
- Ia-l cu tine oriunde ai merge. I i va furniza toate inforMa
iile pe care le are sau pe care le va culege, i spusese
comerciantul.
Acesta era membru n CCI i avea nf iare de pas re. - Nu- i cerem
dect s ne permi i s citim i noi datele, atunci cnd vom
mai trece pe-aici.- i dac p esc ceva? ntrebase Charlie. - Atunci
las -l undeva la loc sigur. II vom g si noi, i r spunsese
comerciantul. n schimb, Charlie Pointdexter avu posibilitatea s
nchirieze, la un pre
uimitor de mic, o navet capabil s se nscrie pe orbite
geosincrone, putnd astfel s trateze direct cu Colectivul Comercian
ilor Interstelari. Dac se vor
-
mai ntoarce vreodat n acest sistem solar. Pas rea i nava erau
reprezentantele uneia dintre cele mai stranii tehnologii ntlnite
vreodat . Posibilit ile navei l uimeau, iar simulacrul, care nu era
un papagal adev rat, ci o crea ie artificial f cut s semene cu o
juc rie a rasei aviene, i strnea curiozitatea n cel mai nalt grad.
Era ceva n treaba asta care l rcia, undeva n str fundurile contiin
ei. Sigur, alienii erau comercian i, dar pentru ce aveau ei nevoie
de informa ii despre atacurile Gerine? Binen eles, orice nou tactic
militar putea fi valorificat imediat - inteligen a din domeniul
militar era ntotdeauna vandabil . Dar atacurile Gerine nu aveau
nici un element de noutate. Veneau ntotdeauna ntr-un num r
copleitor. n plus, comercian ii evitau r zboaiele, nu se furiau n
zonele de lupt doar pentru a face rost de informa ii banale. Ins
comerciantul cu form de pas re fusese att de insistent, att de
conving tor, nct reuise s -l fac pe Charlie s accepte.
- Ne cheam Turnul de Control din Phoenicis, l inform nava. -
Informeaz -i c nu st m dect att ct este nevoie pentru a ridica
nc rc tura, r spunse Charlie. i spune-i comerciantului s stea cu
marfa preg tit pentru cnd vom ateriza.
Apoi, spre Arhimede :- Fii preg tit! Dup aterizare, i transmi i
lui Lady prima orbit pe care ai
calculat-o.Falsul papagal cri :- O s refuze! Iar turnul i va
citi programul i i va refuza permisiunea de
decolare.- i ignori, r spunse Charlie calm.Dou zeci de minute
mai trziu, n timp ce nava decola cu motoarele n
plin, Arhimede, la o comand a lui Pointdexter, ignor inteligen a
navei i ref cu traseul. Risky Lady, dup ce replie trenul de
aterizare, schimb imediat unghiul i pomi cu vitez supersonic , n
protestele vehemente ale Turnului de Control din Phoenicis.
- R zboiul e de vin ! Le spuse Pointdexter. Sus, n atmosfer ,
aerul fiind prea rarefiat pentru func ionarea
statoreactoarelor, Risky Lady trecu pe boostere, care i crescur
rapid vitez pn la Mach 25. n loc s se nscrie pe o orbit Hohmann de
joas energie, Pointdexter ordon simulacrului s men in trac iunea m
rit , intrnd pe o orbit ascendent .
- O s d m peste cap toate programele care optimizeaz consumul de
combustibil, remarc papagalul.
- Avem combustibil de rezerv . Pe mine m ngrijoreaz timpul. Cum
st m?
- Suntem exact acolo unde vrei s fim, r spunse Arhimede. Am
consumat mai mult combustibil din cauza nc rc turii suplimentare,
dar ne-am ncadrat n timp.
Cteva minute mai trziu, Risky Lady trecu la propulsia asigurat
de rachete, arznd o combina ie alc tuit din combustibilul standard
- hidrogen
-
- i oxigenul de la bord. n cteva secunde se nscrise pe o orbit
precis , circular , la trei sute de kilometri altitudine. Fostul
ofi er de marin activ magne ii din podea i desf cu sistemul de
fixare n scaun.
- Risc m s fim detecta i de duman, remarc papagalul. Ar fi mai n
elept s intr m pe o orbit retrograd .
- Aa le va fi i mai uor s ne detecteze, l inform Charlie. Preg
tete sasul.
Se ndrept gr bit spre cal . Odat trecut de sas, Charlie i puse o
casc ermetic , apoi deschise poarta care lega magazia cu nia
sasului. Folosindu-se de implant, s ri peste cteva proceduri
standard i comand evacuarea aerului din incinta realizat prin al
turarea magaziei i a sasului. G si repede vopseaua n magazie i o
trase nspre sas, aeznd cu grij unul peste altul containerele
magnetizate. Apoi privi gr mada de cutii n care se aflau
umbrelele.
- Timpul! Strig el spre Arhimede nemailund n seam implantul.
Neprimind nici un r spuns, repet n implant : - Al doilea program
ruleaz ?- Afirmativ. Timpul este apte opt zero, apte-nou , apte-
opt...Charlie ntrerupse turuiala simulacrului i ncepu s deplaseze o
gr mad
mare de cutii cu umbrele prin magazie, nspre nia sasului.
Folosindu-se de implant, porni conveierul navei. F r a mai atepta s
vad rezultatul, apuc alt gr mad i o puse pe direc ie. Oarecum,
papagalul era acum separat de el.
- Ce-ai de gnd s faci, omule? ntreb simulacrul pe un ton ngmfat.
Charlie nu r spunse, punnd n micare ultimul grup de cutii cu
umbrele.
Arhimede continu :- Chiar presupunnd c vitez relativ dintre
aceast nav i navele
inamicului ar fi de dou zeci de kilometri pe secund , umbrelele
nu au suficient mas sau rigiditate pentru a ridica vreo problem
inamicului.
- Nu- i f tu griji! l puse la punct Charlie. Se c r pe gr mada
de umbrele i ap ru n deschiderea sasului, cu cte
o umbrel n fiecare mn . Se opri, privind n jos la toate
celelalte cutii care trebuiau desf cute. Ridicnd din umeri, culese
cu bra ul artificial o umbrel nedesf cut , o puse
Pe direc ia cea bun i o azvrli spre partea ntunecat a
Skylark-ului. Privi aprobator cum umbrela nedesf cut , sem nnd cu o
suli sub ire, se mica n sens opus navei, m rind mereu distan a.
- Traiectoria nu a fost corect , se auzi vocea mustr toare a lui
Arhimede. Pentru un corect aliniam...
Nava ncepu s se roteasc n linite, pe m sur ce jeturile de comand
i apoi jeturile de manevr intrau n func iune.
- Timpul? ntreb Charlie.- apte cincizeci i trei, r spunse
automat Arhimede.Apoi :- Omule, nu are cum s mearg !
-
- Ba are s mearg , l contrazise Charlie. O umbrel la fiecare
aptezeci i nou milisecunde...
n timp ce vorbea, Pointdexter arunc o alt umbrel : -... ct
parcurgem nclinarea de la plus dou zeci i opt virgul cinci la
minus dou zeci i opt virgul cinci. nc o umbrel . Dup cteva zeci
de umbrele, Charlie ncepu s -i simt um rul
suprasolicitat. Dei bra ul" se mica aproape prea rapid pentru a
putea fi urm rit cu privirea, mecanismul nu p ise nimic. Ins carnea
i sngele ncepeau s cedeze. F cnd o pauz doar ct s deschid o alt
cutie de cinci sute de umbrele, Charlie i continu activitatea.
Ajunse cu num r toarea la dou sute de umbrele aruncate i um rul
i tremura dureros. nc dou sute... Durerea se r spndise, acum i
venea greu i s respire. Dup alte cincizeci de umbrele, o uoar dr de
snge i se prelinse pe pieptul chinuit de durere. Totui, nu se putea
opri... ntr-adev r, nu se va opri. La un moment dat, ncerc s -i ia
gndurile de la durere strignd n minte apelul nominal al fostului s
u pluton. Chinul p rea s dureze la nesfrit.
- ase sute umbrele, not pas rea, i de fiecare dat se consum mai
mult timp.
- Nu m pot opri, r spunse Pointdexter. nc o umbrel . - Optzeci i
opt milisecunde, l cert Arhimede. i cea de dinainte a fost
de...- Ai o idee mai bun ? ntreb Charlie, ntinzndu-se s apuce o
alt
umbrel .- Computerele nu au idei, ele rezolv probleme, l corect
Arhimede.
Solu ie : leag bra ul mecanic de o suprafa fix . Charlie
Pointdexter se zgi la simulacru.- Ai dreptate! Exclam el.Desf cu
rapid conexiunile fizice cu bra ul artificial. Pielea i era jupuit
i
um rul i sngera acolo unde trebuise s