Amanda Quick - A Zold Kristaly

8/6/2019 Amanda Quick - A Zold Kristaly

1/140

Amanda Quick

A zld kristly


2/140

1. fejezet

Szernysg ide vagy oda, Alice vaslogikval s nem mindennapi intelligencival megldottteremtsnek vallotta magt. Olyasvalakinek, aki szemernyi hitelt sem ad a legendknak. Igaz,eleddig szksge sem volt r, hogy e gyermeteg trtnetekhez s hseikhez menekljn, ha

segtsgre szorul.De ma este hinni akart, kivltkpp abban a legends hsben, aki trtnetesen a Lingwood

udvarhz nagytermnek f helyn lt.A Fekete Lovag, akit msklnben Hugh, a Rettenthetetlen nven is emlegettek, oly j

tvggyal fogyasztotta a gulyslevest s a slt kolbszt, mint brmely ms kznsges fldihaland. gy ltszik, egy legendnak is tpllkoznia kell.

Ebbl a valamikpp megnyugtat gondolatbl btorsgot mertve, Alice elindult a toronylpcsjn lefel. A klnleges alkalom tiszteletre legjobb ruhjt lttte magra. A sttzld

brsonyt selyemszalagocskk kestettk, alla minden lpsnl elvillant a halvnyabb zldszattynpapucs. A lny rakonctlan frtjeit az a leheletvkony aranyszlakbl kszlt hajhltartotta kordban, amely mg az desanyjtl maradt r.

Alice gy rezte, ennl jobban nem is kszlhetne fel egy l legendval val tallkozsra.A ltvny, amely a lpcs aljban fogadta, mgis megtorpansra knyszertette.

Mert lehet, hogy Hugh, a Rettenthetetlen tkezni, gy tkezett, mint akrki ms, dehtkznapi frfitrsaival val hasonlatossga ennyiben ki is merlt. Ha ltezik olyan szably,miszerint minden legenda veszlyes, ht Sir Hugh biztosan nem tartozott az ezt megerstkivtelek kz. Hogy lttn a rettenet vagy a vrakozs borzongsa futott-e t tagjain, magaAlice sem tudta eldnteni.Mg mindig az utols lpcsfokon lldoglt hirtelen zavarban a szoknyjt gyrgette. Egynyugtalant pillanatig rzkei is cserbenhagytk. Az nem lehet, hogy amit lt, az a valsg:egy boszorknymester rmnykodsnak kells kzepbe csppent!

Jllehet, az reg falak rg nem lttak mr egyszerre ennyi embert a teremben, vgni lehetett acsndet. Mg a leveg is rjuk nehezedett, akr tapintani lehetett volna a ki nem mondottkomor, baljs gondolatokat. Senki, egyetlen szolga sem mozdult.A trubadr hrfjn elhalt a dal. A kutyk a hossz asztalok al hzdtak, mit sem trdve azeljk vetett csonttal. Lovagok, fegyveresek kv vlt hadserege moccanatlan lt a padokon.A kandallban lobog tz fnye hibaval harcot folytatott az rnyak ellen, amelyek

bebortani ltszottak a helyisget.A valaha ismers terem furcsa, tok sjtotta helynek tnt. De mirt is csodlkoznk?, intettemagt Alice. Hugh, a Rettenthetetlen flelmetesebb brmely gonosz varzslnl. Azt beszlik,a kardjra azt vsette: Viharhoz.

A terem msik vgben l marcona alakot mregetve, Alice nagy bizonyossggal hrom

dolgot is megllaptott. Elszr is: nem az a vihar a veszlyes, ami a kardpengre vsvevagyon, hanem amelyik a frfi lelkben tombol. Msodszor: csupn hajlthatatlan akaratnaks aclos nfegyelmnek tudhat be, hogy mg nem engedte szabadjra indulatait.

Harmadjra pedig: Hugh nagyon is tudja, hogyan kovcsoljon elnyt legends hrnevbl.Noha most itt vendg, mgis uralkodik a termen s a benne lvkn.

- Lady Alice? - A hang, amely a flelemmel terhei levegn thatolt, akrha egy sttbarlang legmlyebb regbl trt volna el.

Megjelensben sem cfolt r a szbeszdre. A Fekete Lovag ltzknek minden egyesdarabja - zubbonya, ve, csizmja - maga volt a mr-mr siralmai egyszersg, s valamennyia csillagtalan jszakai gbolt kibrndt feketjben sttlett.

- n volnk. - Lassan, kecsesen pukedlizett, bzva abban, hogy a j modor nem rthat

gynek. Feji felemelve elkapta Hugh nmikpp csodlkoz tekintett. - Hvatott, uram?


3/140

- , igen. Krem, jjjn kzelebb, hogy beszlhessnk. - Hanghordozsa ktsget semhagyott afell hogy ez nem krs. - Tudomsomra jutott, hogy nhz kerlt valami, amivaljban az n tulajdonom.

Elrkezett vgre a perc amire Alice vrt. Felegyenesedett, s engedelmesen megindult azebdlasztalok hossz sora kztt, kzben megksrelt mindem felidzni, amit az elmlt

hrom napban Hugh-r] megtudott.A legnagyobb jakarattal sem llthatott mst, mint hogy a lovagrl val ismereteihinyosak - ezt maga fjlalta a legjobban -, de minden hrmorzsa, amit a faluban s anagybtyja hzban sszecsipegethetett, mendemondkon, ktes hresztelseken alapult,Sokkal knnyebb lenne a dolga, ha jl ismern ezt a frfit, akivel hamarosan szembe kellnznie.

A rettegs s elszrnyeds csendjt csak a tz pattogsa s a padlhoz srld szoknya zajatrte meg.

Alice egy pillantst vetett a veszlyes vendg mellett feszeng nagybtyjra. Sir Ralf tarkoponyja vertkben szott. Tltpllt testt srga ruhba gymszlve, mint valami jlmegtermett tk laptott Hugh rnykban. Hsos, gyrkkel felkszerezett kezben

srskancst tartott, de egy korty nem sok, annyi sem ment mg le a torkn.Alice tudta, nagybtyja idegessge a pni flelemmel hatros. Nem volt ezzel msknt kt

tagbaszakadt fia sem. A riadtnak ltsz Gervase s William, szemket Alice-re fggesztve, aszomszdos asztalnl ltek. Br a lny nem sokat idztt a ltvnynl, nagyon is megrtette akt kuzin aggodalmt. Velk szemben ott tornyosultak Hugh zord, harcedzett katoni,kardjaik markolata nha-nha megcsillant a tz fnyben.

Alice-re hrult a feladat, hogy kiengesztelje a lovagot. Rajta mlik, lesz-e vronts vagysem.

Mindenki tisztban volt vele, mirt jtt Hugh, a Rettenthetetlen Lingwood Hallba. De aztcsak a vendgltk tudtk, hogy amit keres, mr nincs itt. Trdk reszketett, ha arragondoltak, mire szmthatnak a vendgtl, ha az rtesl a kellemetlen hrrl.

Nem is volt krdses, hogy Alice fog mindenre magyarzatot adni. Az elmlt hrom napsorn - amita csak megrkezett a futr az zenettel, hogy a bsz lovag ltogatsa vrhat -Ralf szjbl mst sem lehetett hallani, mint hogy a kialakult, szerencstlensggel fenyegethelyzetet egyes-egyedl a lnynak ksznhetik.

Kvetelte, hogy Alice trja fel a tnyeket Hugh eltt s mentse meg az uradalmat a lovagbosszjtl. A lny tudta, hogy nagybtyja iszonyatos haragra gerjedt irnta, ugyanakkor aztis rezte, hogy Ralf legalbb ennyire retteg. Okkal.

Lingwood uradalmt alig nhny lovag s fegyveres vdte, akik szvkben inkbbfldmvelk voltak, mint harcosok. Az tkzetet hrbl sem nagyon ismertk. Mg magukeltt sem tagadhattk, hogy nem tudnk visszaverni a Fekete Lovag tmadst. Hugh s

emberei egy szemvillans alatt a flddel egyenlv tennk a birtokot.Egy llek nem akadt, aki furcsllotta volna, hogy Ralf az unokahgra ruhzza t afelelssget, hogy szlljon szembe a Rettenthetetlennel. Azon csodlkoztak volna, ha msknttesz. Megszokhattk mr, hogy a lnyt nem egyknnyen lehet meghtrlsra knyszerteni.Mirt pp egy legenda futamtan meg?

Huszonhrom vesen a maga feje utn ment, a maga tjt jrta, s pillanatnyi ktsget semhagyott afell, hogy az letbe nem tr beleszlst. Tudta, hogy nagybtyja mindezt igennehezen viseli. Hogy a hta mgtt csak nagyszj fehrcseldknt" emlegeti. No persze,soha nem akkor, amikor fj zleteire krt gygyt balzsamot.

Alice elg elszntsgot rzett magban a feladat vghezvitelre, s tudta, hogy vatosan kelleljrnia. Nem kellett a szjba rgni, mifle veszlyeket rejt a hamarosan elkvetkez pillanat.

De azzal is tisztban volt, hogy Hugh megrkeztvel a szabaduls remnye is felcsillant maeste. Ha nem ragadja meg az alkalmat, s ccse a Lingwood uradalom foglya marad.


4/140

Megllt a hatalmas asztal eltt, a frfira nzett, aki kis hjn betlttte a teremlegdszesebben faragott tlgyfa karosszkt. A lovagrl kedvez fnyviszonyok kztt semlltotta senki, hogy jkp lenne, de most, hogy arct a tz gyenge fnye nem rhette el scsak az rnykok hztak r gonoszkod cskokat, leginkbb maghoz az rdghz volthasonlatos.

jfekete hajt htrafslte homlokbl. A borostyn aranysznben elvillan szemesznalmat nem ismer tekintettel nzett a vilgra. Minden valsznsg szerintmegrdemelten kapta a Rettenthetetlen nevet. Ezt a frfit semmi nem llthatja meg, ha megakar szerezni valamit!

Ideges borzongs futott vgig Alice gerincn, de eltkltsge tretlen maradt.- Csaldottsgomnak kell hangot adnom, amirt nem velnk klttte el a vacsort - szlalt

meg lassan Hugh. - Ha jl rtesltem, n felgyelte az elkszleteket.- gy igaz, uram - villantotta r a lny legbjosabbnak vlt mosolyt. Annyit sikerlt

kidertenie az ismeretlen frfirl, hogy mdfelett nagyra rtkeli a nagy trdssel elksztett,finoman fszerezett tkeket. Abban biztos volt, hogy a ma esti vacsorban nem tallhatottkivetnivalt. - Remlem, megelgedsre szolglt a feltlalt tel.

- Elgondolkodtat krds. - s valban mlyen gondolataiba merlni ltszott, mint akikomoly filozfiai vagy logikai problmval kerl szembe. - A fszerezs s az telekvltozatossga kedvemre val volt. Jllaktam.

Alice arcrl lefagyott a mosoly. A kimrt szavak s az elismers teljes hinya bosszantotta.Holott rkat tlttt a konyhban, csak hogy minden rendben legyen!

- Vljk kedves egszsgre! - Szeme sarkbl ltta, hogy nagybtyja megrezzen az leshang hallatn.

- Mint mondottam, az zestssel nem volt semmi gond - folytatta Hugh. - De az emberbenhatatlanul felmerl a mrgezs gondolata, ha azt hallja, hogy aki ksztette, nem hajland aztelbl enni.

- Mreg? - pislogott Alice.- Nmi ersebb fszer, s nem is rzik...

Ralf akkort ugrott, mintha Hugh a kardjt rntotta volna el. A szolgk hadbl egyemberknt szakadt fel az irtzat shaja. A fegyveresek knyelmetlenl fszkeldtek ahelykn, nhny lovag a kardja markolatra cssztatta a kezt. Gervase-t s Williamet arosszullt krnykezte.

- Ugyan, ugyan - Ralf szjn akadozva trtek el a szavak -, biztosthatom, uram, azunokahgomnak lmban sem jutna eszbe ilyesmit tenni. A becsletemre eskszm, hogynem kell ettl tartania, mylord.

- Miutn mr elfogyasztottam a vacsorm s mg mindig itt lk, egyet kell rtsek nnel -felelte Hugh. - De a bizalmatlansgom taln rthet az adott krlmnyek kztt.

- Mifle krlmnyekrl beszl? - rdekldtt Alice.Ralf arca megrndult a ktsgbeesstl. Unokahga eddig sem a kell hangnembentrsalgott a vendggel, de most rezheten tmadsba ment t! Ekzben a lny gy rezte,nem tehet rla, hogy a beszlgets nem a megfelel mederben folyik. A Rettenthetetlenhozakodott el a kellemetlen tmval.

Mreg! Hogy mirt nem gondolt erre?Taln, ha azt hallotta volna, hogy Hugh valami brutlis, m ostoba fajank, nos, akkor taln

eszbe jutott volna, hogy elkeresse anyja valamely titkos receptjt. De az meg sem fordultvolna a fejben, hogy meglje!

Csak elkbtotta volna az embereivel egytt annyira, hogy ne mszrolhassk le hidegvrrela hz npt.

Hugh tekintett mern a lnyra szgezte. Azutn, mintha csak olvasna a gondolataiban,szja sarka flfel grblt. Mosolyban nyoma sem volt melegsgnek.


5/140


6/140

- Bcsikm is jl tudja, hogy milyen vgtelenlhlsak vagyunk mindazrt a trdsrt svdelemrt, amit az csmnek s nekem biztost. Mert hol is lennnk a bcsi nlkl? -Azonnal fejezd be, Alice! - vrsdtt el hirtelen Ralf.

- Megmondjam? Ha a bcsi nincs, Benedicttel most a sajt hzunkban lnnk, a sajtasztalunknl ennnk a sajt vacsornkat!

- Az gre s minden szentjeire, Alice! Elment az eszed? - frmedt r elszrnyedve anagybtyja. - Minek elhozakodni ezzel a tmval?- Nos - mosolygott r nyjasan Alice -, beszlgethetnk msrl is. Kezdjk taln azzal,

miknt sikerlt elktyavetylnie azt a keveset, ami az rksgnkbl megmaradt. Mst nem iskellett tennie, mint apm birtokt hn szeretett kuzinomnak ajndkoznia.

- Htrbb az agarakkal, te lny! Csak azt ne mondd, hogy garasoskodom, ha rlad van sz!-Hogy a hsba vg krds ismt napirendre kerlt, Ralf a lovag jelenltrl ismegfeledkezett. - Annak a vacaknak az rn, amit legutbb kaptl, egy j kopt is vehettemvolna!

- Knyv mg nem szletett, ami rszletesebben ismertetn a drgakveket s afldrgakveket. Maga Marbode, Rennes pspke rta - vgott vissza Alice. - Egy ilyen

knyvrt semmi sem drga!- Tudni akarod, mi msra lehetett volna azt a pnzt klteni? - hrdlt fel Ralf.-Elg- Hugh a boroskupjrt nylt.Br a mozdulatban semmi fenyeget nem volt, a lny nkntelenl htrbb lpett.Ralf is visszanyelte a szjra tolul dhs szavakat.

Alice elpirult, bosszantotta, zavarba hozta az rtelmetlen vita. Mintha nem lenne jobbdolguk, mint ezen huzakodni! Mirt pp van megldva ilyen hirtelen termszettel?!

No persze, a Fekete Lovag vaskalodba zrja az indulatait. Ettl olyan veszlyes.Hugh rezzenetlen arccal nzett r, szemben csupn a tz halvny fnye tkrzdtt.- Ksbbre halaszthatnk a csaldi viszlykodst. Sem idm, sem kedvem vgighallgatni.

Tudja, mirt vagyok itt, Lady Alice?- Igen, uram. - A lny gy dnttt, nincs rtelme tovbb kerlgetni a forr kst. - A zld

kristlyt keresi.- Alig egy hete mg azt hittem, nem sokat kell vrnom, hogy megkaparintsam azt az

tkozott kvet. Aztn Clydemere-ben megtudtam, hogy pp elttem vsrolta meg valaki.Egy ifj lovag, Lingwood Hallbl.

- Pontosan ez trtnt, uram - hagyta r elgedetten a lny. Nem csupn a frfi vrta, hogyvgre az zletre tereldjk a sz.

- Ha rteslseim nem csalnak, a kvet az n rszre vettk meg.- Ismt csak igaza van, mylord. Gervase kuzinom ltta meg az egyik rusnl a clydemere-i

vsron. gy gondolta, a k rdekes lehet szmomra, s volt olyan kedves, hogy megszerezte.

- Arrl is beszmolt, hogy nem sokkal ksbb az rusra elvgott torokkal talltak r? -krdezte Hugh oly udvariasan, mintha csak a lny egszsge fell rdekldne.- , nem... nem - motyogta kiszradt szjjal Alice. - gy vlem, nem volt tudomsa a...

tragdirl.- Az meglehet - helyeselt Hugh. Ragadoztekintete a szomszdos asztal fel villant.Gervase szja elnylt, becsukdott, majd ismt elnylt, mieltt hangjra tallt volna.- Uram, eskszm, nem tudtam, hogy a k ennyire veszlyes. Nem krtek sokat rte, s gy

gondoltam, Alice-nek rmet szereznk vele. annyira tud rlni a leghitvnyabb kveknekis.

- Vgre valaki, akinek rmt okoz a zld kristly.- Hugh elrehajolt, arca egyik fele az rnykok takarsban maradt, msik felt a tz

narancsos lngjai szneztk. Az rdg szvesen elfogadta volna tkrkpnek. - n magam,minl tovbb vadszok r, annl kevesebb kedvem lelem benne.


7/140

- Gondolja, hogy az rus hallnak kze van a kristlyhoz? - rdekldtt a dbbent Alice, smr a gondolattl is kirzta a hideg.

- Ktelkedik a szavamban? - Hugh-t azt sem hborthatta volna fel jobban, ha azt vonjaktsgbe, hogy a Nap keleten kel.

- Jaj, dehogy! - visszakozott Alice. Nevetsges, milyen rzkenyek a frfiak, ha a

gondolatmenetk helyessgt krdjelezi meg az ember lnya! - Csupn semmi sszefggstnem lttam a kristly s az rus halla kztt. Mr amennyire n megtlhetem, a k nemklnsebben szp vagy rtkes. Magunk kztt legyen mondva, meglehetsen csnycska amaga nemben.

- A szakavatott tsz vlemnyt elfogadva...- Krdem n, akad olyan elvetemlt gazfick, aki gyilkolni kpes rte? - folytatta a lny,

gyet sem vetve a gunyoros kzbeszlsra. - Mg csak fel sem vertk az rt, klnbenGervase meg sem vette volna. s minek ln meg brki az rust, azt kveten, hogy eladta akristlyt? Nem, ennek gy semmi rtelme.

- Ha valaki a nyomait akarja eltntetni, az emberlet nem sokat szmt - vetette kzbenyjasan Hugh.

- Higgye el, ltek s haltak mr meg kevesebbrt is. - Igaza lehet - simogatta elgondolkodvaaz llt Alice. - A frfiak oly sokszor ragadtatjk ostoba, rthetetlen erszakossgra magukat.

- Igaza lehet - visszhangozta a frfi.- Akkor sem rtem - folytatta sajt gondolatmenett kvetve a lny -, mi kze egymshoz a

kristlynak s az rusnak? Az rust meglhettk valami ms okbl is.A lovag nem vlaszolt. Metsz, mgis csodlkoznak tn pillantst a lnyon nyugtatva,

most elszr elbizonytalanodni ltszott.- Istenem, Alice - nyszrgte Ralf-, krlek, ne vitatkozz Sir Hugh-val! Az kesszlsod

bizonytsra lenne ms alk...- Nem puszta szeszlybl vitatkozom - torkolta le a kzbeszlt Alice. - Csak arra hvnm

fel Sir Hugh szves figyelmt, hogy amit mondott, bizonytani nem tudja.- A becsletszavammal be kell rnie, Lady Alice - szgezte le ellentmondst nem tr

hangon Hugh. - Az rus a kristly miatt halt meg. Taln nem tvedek, ha azt mondom,egyiknknek sem rdeke, hogy a k miatt jabb letekben essen kr.

- Nem, ezt n sem akarnm. De remlem, nem a jlneveltsgem rovsra tudja be, hogyktsgbe vontam...

- Minden egyes kiejtett szavamat - fejezte be a mondatot Hugh. A lny rtetlenkedpillantst ltva hozztette: - Ms alkalommal taln szrakoztatnak tallnm a viselkedst,de pillanatnyilag meglehetsen rosszul trm az okvetetlenkedst. Egy cl vezrelt ide. Azld kristlyt akarom.

- No, nem mintha brmiben is feltartztatni akarnm, de nyomatkosan megismtlem, a

kristlyt az n szmomra vsrolta meg az unokafivrem. Teht a k az n tulajdonom.- Az isten verjen meg, Alice! - szklte Ralf.- Szentsges egek, muszj vitatkoznod vele? - sziszegte Gervase.- Sorsunk beteljesedett - mormolta William. Hugh mindezt meg sem hallotta, csak Alice-re

figyelt.- Scarcliffe mindenkori ura tulajdonnak szmtottak a mess scarcliffe-i kvek, igaz,

mindebbl mostanra mr csak a zld kristly maradt fenn. Scarcliffe j ura n vagyok. Teht ak az enym.

Alice finoman megkszrlte a torkt, s vatosan megvlogatva szavait megszlalt:- Lehet, hogy volt id, amikor a kristly Scarcliffe mindenkori urt illette meg. - De ktlem,

hogy most akadna brki is, aki a kvet nnek tln.

- Nocsak, a jogban ugyangy jratos, mint a termszettudomnyokban?


8/140

- Gervase kuzinom a kristlyt trvnyes keretek kztt vsrolta meg - fejtette killspontjt Alice. - Azutn nekem ajndkozta. Fel nem foghatom, mirt lenne az ntulajdona.

Termszetellenes csend telepedett a teremre. Egy boroskupa a fldre zuhant. A fmhangosan csattant a padln, az egyik kutya riadtan nyszteni kezdett.

- Alice, mgis mit kpzelsz magadrl? - hrgte Ralf elkereked szemmel.- Csak annyit mondtam, bcsikm, a zld kristly most mr az n tulajdonom - Alicetovbbra is llta Hugh tekintett. - Azt hallottam, Rettenthetetlen Hugh kemny, de avgletekig becsletes ember. Vagy tvednk, uram?

- Hugh, a Rettenthetetlen - ismtelte rzelemmentes hangon a Fekete Lovag - leginkbbarrl ismeretes, hogy nem ereszti, ami az v. Mrpedig, ifj hlgy, a k az enym.

- Tudja, a kutatsaim szempontjbl igen-igen fontos darab. pp a drgakvekrl ksztekegy tanulmnyt, s ez a kristly mdfelett klnleges.

- Az imnt gy jellemezte, csnycska a maga nemben"...- Megfigyelseim szerint, az a k, amely hjn van minden klsdleges szpsgnek,

intellektulis szempontbl mg rejthet titkokat.

- Ezt a megfigyelst emberekre is alkalmazza? - A lny zavart ltva tovbbkrdezett. -Aligha hiszem, hogy akadt volna brki, aki fizikai klsmet a megtesteslt frfiszpsgkntrta volna le. n azrt rdekesnek tall?

- Hogy...?- Mrmint intellektulis szempontbl. - Mrmint intellektulis szempontbl...? - harapott

ajkba a lny. - Igen, rdekesnek tallom. Mindenkpp. - Br a lehengerljelz megfelelbblenne, tette hozz magban.

- Lektelez. Taln azt is rdekesnek tallja, ha elrulom, hogy nem vletlenl kaptam anevem. A Rettenthetetlen egyben azt is jelenti, hogy mindenron kitartok, amg a clom elnem rem.

- , ez egy percig sem volt ktsges elttem, uram. De ez nem akadlyoz meg abban, hogymagamnak mondjam a zld kristlyt. - Elmosolyodott. - Mg eljhet az a nap is, amikorklcsnadom nnek.

- Induljon, hozza ide azt a kvet! - mondta Hugh vrfagyasztan nyugodt hangon. - Mostrgtn!

- Attl flek, nem rtett meg, uram...- Vagy n nem rtett meg engem. Elegem van ebbl az ostoba jtszadozsbl, ami

lthatlag oly nagy rmre szolgl. Vagy idehozza a kvet, vagy viseli a kvetkezmnyeket!- Alice - sirnkozott Ralf -, csinlj mr valamit! - s a valami az legyen - szrta kzbe Hugh

-, hogy a kezembe adja a kristlyt. A lehet legrvidebb idn bell.Alice kihzta magt, mly levegt vett, mieltt kzlte volna a rossz hrt.

- Nem tehetem, mylord.- Nem tudja, vagy nem akarja megtenni? - rdekldtt a lovag.- Ha akarnm sem tudnm megtenni - vont vllat sajnlkozva a lny. - Attl tartok,

ugyanabban a cipben jrunk.- Kifejten bvebben is?- Pr nappal ezeltt elloptk tlem a kvet, mylord.- Nzze - szrte t a szavakat a fogai kzt Hugh -, ha az volt a terve, hogy flrevezet s

hazug szavakkal kihoz a bketrsbl, ht sikerrel jrt. De figyelmeztetem...- Higgye el, uram - bizonygatta Alice -, nincs egy hete, hogy a kristly eltnt a

dolgozszobmbl.Hugh Ralfra pillantott, aki morzusan blintott. A lovag ismt a lnyt szgezte fldhz a

tekintetvel.- Mirt nem rtestettek errl, mieltt idertem volna?


9/140

- Nagybtym szerint, miutn a k az n tulajdonom, nekem kell a rossz hrt kzlnmnnel.

- Br nincs a birtokban, mgis magnak mondja a kristlyt?Ezen kijelentsen nem sok tagadnival akadt.- Igen, uram.

- Az is az n tlete volt, hogy addig nem kzli velem a tnyeket, amg meg nemvacsorztam?- Igen, mylord. desanym mindig azt mondta, a frfiak sokkal sszerbben viselkednek, ha

tele a hasuk. Azt hiszem, ennl alkalmasabb pillanatot keresve sem tallhatnk arra, hogyelmondjam, milyen tervet eszeltem ki a kristly visszaszerzsre.

gy tnt, Hugh nem is hallja a lnyt, viszont remekl szrakozik magban.- Nem hiszem, hogy valaha is tallkoztam mr nhz hasonlthat hlggyel, Lady Alice.A lny elszr meghkkent, aztn sosem tapasztalt rm kezdte melengetni a bensejt.- gy rti, rdekesnek tall, uram? - Majd flnken hozztette: - Intellektulis szempontbl?- Igen, kisasszony, a lehet legrdekesebbnek. - Alice elpirult. Frfitl mg soha nem kapott

ilyen dicsretet. Ami azt illeti, frfitl mg soha, semmilyen elismerst nem kapott. Hogy

Hugh ugyanolyan figyelemre mltnak tallja az szemlyt, mint a frfit, furcsaizgalommal tlttte el. Aztn odbb hessegette a szokatlan gondolatokat, s visszakanyarodottaz eredeti tmhoz.

- Nagyon ksznm, uram - hajtotta meg fejt, szerinte a helyzetnek megfelel, dicsreteshiggadtsggal. - Nos, amikor hre jtt. hogy megltogat bennnket, azonnal kiterveltem,miknt kaphatnnk vissza a kvet.

- Mirl beszlsz, lnyom? - meredt r Ralf.- Rvidesen mindent megmagyarzok, bcsikm - nzte mg mindig sugrz arccal a

lovagot Alice. - Bizonyra nt is rdekelnk a rszletek, mylord.- Nagyon-nagyon kevesen merszeltek mg csak ksrletet is tenni r, hogy engem

flrevezessenek - jelentette ki Hugh.- Flrevezetni nt? - lepdtt meg a lny. - Mirt akarn brki is flrevezetni nt?- Mra mr egyikk sincs az lk sorban.- Uram, azt hiszem, a feladatokrl kne beszlnnk, amik rnk vrnak - igaztotta helyre

Alice. - Miutn mindkettnk meg akarja szerezni a zld kristlyt, sszer lenne, haegyestennk erinket.

- Akadtak nk is, akik veszlyes jtszadozsba kezdtek velem. - Hugh elhallgatott. - Nekvnja megismerni a sorsukat.

- Uram, ismt eltrtnk a trgytl! - Hugh maga el hzta serlegt.- Br, ha jobban visszagondolok, azok az asszonyok, akik prbra mertk tenni a

trelmemet, semmiben nem hasonltottak nre.

- Ez csak termszetes - kezdett feldhdni Alice. - n ugyanis nem jtszadozom nnel. ppellenkezleg! Csupn arra prblom rnyitni a szemt, hogy az n eszemmel s az n lovagitapasztalataival, egyeslt ervel knnyedn visszaszerezhetnnk azt a kvet.

- Olyan knnyedn azrt nem fog menni. Semmi bizonytkt nem ltom, hogy csipetnyisszel is brna - forgatta meg keze kztt a boroskupt Hugh. - Vagy legfeljebb annyival, amit

j, ha egy tyk megirigyelhetne.- Nem trm, hogy pimaszkodjk velem - hebegte Alice mlyen megbntva.- Alice, az letnkkel jtszol! - suttogta a ktsgbeesett Ralf.Vendgltjra gyet sem vetve, a lovag tovbbra is a lnyhoz intzte szavait.- Nem llt szndkomban megsrteni, csak btorkodtam rmutatni a vitathatatlanra. Nem

sok szre vall ujjat hzni velem. Egy okos asszony erre mr rg rjtt volna.

- Elg legyen, uram! - csattant fel Alice.- Ezt mondom n is.


10/140

- Hajland vgighallgatni a tervemet?- Hol az az tkozott k?- Mint azt mr egyszer emltettem - kiltotta trelmt vesztve a lny -, elloptk! Azt is

tudom, ki lehetett a tolvaj, s a nyomra vezetem. De cserbe kssnk zletet.- zletet kvn ktni? Velem? - Hugh szeme vszjslan megvillant. - Trfl?

- Nem, komolyan beszlek.- Ktlem, hogy megadn, amit krek.- Mirt? - krdezte bizalmatlanulAlice. - Mit kvnna tlem?- A lelkt, ifj hlgy, a lelkt - suttogta Hugh.

2.fejezet

- Nem tetszik nekem az arckifejezsed, uram. Az aranycsinl nz gy a tgelybe, amikorazt lesi, mi sl ki abbl, amit sszekevert." - Dunstan nem tagadva meg nmagt, hegyesenkikptt. Ez esetben a Lingwood udvarhz hatrt jelz mohos kfal fltt. - Semmi jt nemolvasok n ki ebbl. Amikor gy nzel, uram, mr elre sajognak reg csontjaim.

- Rosszabbat is tvszeltek mr azok a csontok, mint egy kis szemldkrncolst. - Hugh azalacsony kfalra knyklt, a hajnal rzss fnyben frd tjat nzte.

Mr vagy flrja felkelt, az ismers nyugtalansg verte fel lmbl. Lelkben jult erveltombolt az orkn, tpte-ciblta, ami tjba kerlt. A marcangol rzs mindig a vltozs

bekszntt jelezte, azt jelentette, lete j fordulatot vesz.Elszr nyolcves korban rezte, azon a napon, amikor nagyapja, hallos gyn fekve,

kzlte vele, hogy ezentl Thornewoodi Erasmus vrban kell lnie.- Sir Erasmus a hbrurunk - mondta akkor Thomas, lztl vreres szeme vrsen villogott

spadt, beesett arcban. - Vllalta, hogy tisztessggel gondodat viseli. Hogy lovagot nevel

belled. Megrtetted?- Igen, nagyapa. - Hugh tancstalanul, egyre idegesebben lldoglt az gy mellett. Ki ez aroskatag vnember, s hol van az nagyapja, a megkeseredett, mgis lettel teli, lobbankonylovag, aki t a szlei halla utn maghoz fogadta?

- Erasmus fiatal, m ers. Tapasztalt harcos. Kt ve rszt vett a keresztes hadjratban.Dicssgben, meggazdagodva trt haza - Thomas szavait elnyomta a rtr, fjdalmaskhgs. - Tle mindent megtanulhatsz, ami ahhoz kell, hogy elgttelt vegyl aRivenhallokon. Megrtetted, fiam?

- Igen, nagyapa.- Azon lgy, hogy mindent megtanulj, amg Erasmus oltalma alatt lsz. Aztn, ha mr

frfiv lettl, tudni fogod, mit s hogyan cselekedj. Amit a mltadrl mondtam, soha ne

felejtsd!- Nem felejtem, nagyapa.- Akrmi is trtnjk, tedd, amit anyd emlke megkvetel tled! s mg valamit, fiam! Te

vagy csaldunk utols sarja, mg ha trvnytelen is!- rtem.- Addig ne legyen nyugtod, amg bosszt nem lltl azon a hzon, amelyikbl az a kgy

szrmazott, aki anydat, rtatlan Margaretemet bnre csbtotta.Noha jt mg nem hallott a Rivenhall csaldrl, az ifj Hugh fel nem foghatta, mirt kell

bosszt eskdnie ellenk. Akrhogy is, az apja - akrcsak az anyja - halott. Igazsg ttetett.De mr nyolcvesen is tudta, hogy ez az igazsg nem igazsg Sir Thomas szemben, ht

palstolni igyekezett bizonytalansgt. Vgtre is, most a becsletkrl van sz. Az vrl s

a nagyapjrl. Szletstl fogva ez volt a legfontosabb az letben. Egy fattynak egyebesincs, csak ez!", sulykolta a fejbe nap mint nap Sir Thomas.


11/140

- grem, gy lesz - fogadkozott Hugh, a nyolcvesek minden elszntsgval.- Ne felejtsd! Becslet s bossz mindenekfelett! Nagyapja anlkl halt meg, hogy egyetlen

szt is ejtett volna unokja irnti szeretetrl. Legjobban Hugh-t lepte volna meg, ha kedves,meleg, rzelmes bcsszavakat hall. gy tnt, lnya hallval az rzsei is kihaltak, SirThomast csak az ktelen harag ltette.

Nem mintha nem trdtt volna az unokjval. Hugh tudta, hogy mindennel fontosabb anagyapja szmra. De csupn azrt, mert szemlye kell alapot szolgltat a bosszra.Thomas cserepes ajkain lnya nevvel vett bcst a val vilgtl.- Margaret! Szpsges lenyom! A fattyad igazsgot szolgltat neked!

Az imdott lny trvnytelen gyermeke vgre-valahra rvbe rt. Erasmustl megkaptamindazt a figyelmet, trdst, kedvessget, amit a nagyapjtl hiba is vrt. Br alig mlthszves, a Szentfldrl hazatrt, gyzedelmes Erasmus az apa szerept tlttte be a filetben. A gyermek Hugh minden tisztelett s csodlatt magnak mondhatta.

Ahogy a frfiv rett Hugh nagyrabecslst s felttlen hsgt is. Abban a vilgbanfrfiember frfiembernek ennl tbbet nem adhatott.

Dunstan, szrke gyapjlebernyegt magra burkolva, vatos pillantsokat vetett urra. Az

jl tudta, mi jr a fejben. Dunstan mr a kezdet kezdetn ellenezte, hogy felkutassk a zldkristlyt. Hibaval idpocskolsnak tekintette a keresst.

Hugh magyarzhatta, hogy nem maga a k rtkes, hanem amit kpvisel. Ha ezt megszerzi,Scarcliffe-et is a magnak tudhatja. Dunstan viszont kitartott amellett, hogy Scarcliffe

bevtelhez nem kne ms, csak pr ers kar, ami villog kardokat szorongat.Dunstan tizent vvel volt idsebb Hugh-nl, tllte azt a keresztes hadjratot, amit

Erasmus is. De vele ellenttben, az tvszelt borzalmakrt cserbe, sem hrnevet, sem csillogaranyakat nem tudott felmutatni.

Br maga Erasmus sem tagadhatta Dunstan kivl katonai rdemeit, jl tudta, hogy hbrriereje s hatalma az olyan hsges stratgktl fgg, mint Hugh is. Szolglatai elismerslScarcliffe-et adomnyozta megbzhat embernek, a fldet, amely valaha Hugh anyaifelmeninek birtokban volt. Dunstan gy hatrozott, Hugh mell szegdik.

- Azrt az nem mindegy, uram, hogy te, vagy valaki ms rncolja a szemldkt. - Dunstanvigyora ltni engedte a hjakat srgs fogai kztt. - Persze lehet, hogy ugyanabba a hibbaesem, mint a tbbiek. s egy rncnak a Fekete Lovag homlokn nagyobb jelentsgettulajdontok, mint kne.

- Lehet, hogy magadra maradtl - vetette kzbe kesernys mosollyal Hugh. - Mert akadnakmg, akiket nem rendt meg egy legends hs komorsga. Itt van mindjrt Lady Alice...

- No, igen - hzta el a szjt Dunstan. - ladysge vehetne mg pr leckt illendsgbl stiszteletteljes viselkedsbl. Vagy legalbb akkor befoghatn a lepnylesjt...

- Ugyan! Semmi ms nem lebegett a szeme eltt, mint hogy zletet kssn velem. Azt

valahogy nem rzkelte, hogy a trelmem vges. Merben szokatlan.- A vrs hajakkal csak a gond van! Emlkszem, Londonban egyszer sszefutottam egyilyennel. Srrel itatott, aztn az gyban ktttem ki. Reggelre hlt helyt talltam azersznyemnek!

- Majd igyekszem rajta tartani a szemem a pnzemen.- Csak aztn nehogy meghaladja erdet a feladat! Hugh elmosolyodott, de nem vlaszolt.

Mindketten jl tudtk, hogy a lovag szmra semmilyen nehzsget nem okoz anyagi helyzeteszmontartsa. Tehetsges zletembernek bizonyult. Trsai kzl nem sokan adtk a fejketilyen, szmukra lealacsonyt foglalkozsra. Szmolatlanul szrtk az aranyakat,

pnzkszleteik feltltst pedig a szokott mdokon oldottk meg: vltsgdjakbl, lovagitornk djaibl, vagy - ha voltak olyan szerencssek, hogy birtokuk volt -az ebbl szrmaz

jvedelembl. Hugh azonban biztosabb jvedelemforrst vlasztott. Dunstan szomoranmegcsvlta a fejt.


12/140

- Bizony mondom, nagy kr, hogy a zld kristly nyoma egyenesen ehhez a Lady Alice-hezvezetett. Semmi jra nem szmthatunk.

- Lnyegesen egyszerbb lenne a dolgunk, ha a hlgy nmileg kezelhetbb volna, de nemmernm azt lltani, hogy szerencstlen fordulatot vett az gynk - felelte Hugh. - Ezengondolkoztam egsz jszaka. Ltok n itt lehetsgeket, Dunstan. rdekes lehetsgeket.

- Sorsunk bevgeztetett - nyilatkozta ki nagy blcsen Dunstan. - A baj mindig akkor szakadta nyakunkba, uram, amikor tl sokat trted a fejed valamin.- szrevetted, milyen gynyr zld a szeme?- n azt mr nem is nztem - nygte Dunstan. - Baljs eljelnek elg annyi is, hogy a haja

vrs.- Egszen klnleges rnyalat, furcsa zld szempr...- Mrhogy olyan, mint egy macsk?- Inkbb mint egy elvarzsolt tndrhercegn.- Ht ez egyre rosszabb! Uram, azt hiszed, a tndreket szoktk elvarzsolni? - fintorodott el

Dunstan. - Nem irigyellek, amirt ezzel a zld szem, vrs boszorkval kell foglalkoznod.- Az jszaka bredtem r, valjban mennyire tetszik nekem a vrs haj s a zld szem.

- Egek! Eddig a feketket szeretted! s kztnk szlva, Lady Alice nem klnsebben szp.Csak az jdonsg erejvel hat rd, hogy van annyira esztelen, hogy szembeszegljn veled.

Hugh vllat vont.- Majd elmlik, uram - vigasztalta embere. - Mint ahogy a msnapossg is.- Tudja, mi az, hztartst vezetni - Hugh nem hagyta kizkkenteni magt a gondolataibl. -

Az a tegnap esti vacsora egy brnnek is becsletre vlt volna. A kirly is megnyalta volnamind a tz ujjt azok utn a fensges tkek utn, s a felszolgls is kifogstalan volt.Szksgem van valakire, aki leveszi a vllamrl a hztarts terheit.

- Mirl beszlsz, uram? - Dunstan most elszr megijedni ltszott. - Gondolj arra a cspsnyelvre! Karddal sem vagdalkozhatna jobban!

- Viselkedni is tud, ha akar. Sosem lttam mg illedelmesebb, kecsesebb meghajtst, mintamivel ksznttt. Annak a frfinak nem lenne oka panaszra, akinek a vendgeit fogadja.

- Abbl, amit lttam, meg amit hallottam rla, amita itt vagyunk, arra kell kvetkeztetnem,hogy ritkn veszi magnak a fradsgot, hogy rendesen viselkedjk - szrta kzbe sietveDunstan.

- Benne van mr a korban, jl tudja, mit csinl. Semmi kedvem harmatos szemszzlnykkkal veszdni, akiket folyton vdelmezni, babusgatni kell.

Dunstan tgra meredt szemmel, lassan ingatta a fejt.- Szentsges szzanym, ezt nem mondhatod komolyan!- Mirt? Amint megvan a kristly, annyi dolgom lesz, hogy azt sem tudom, hova kapjak.

Scarcliffe-ben bven akad tennival. Lesz mit csinlnom a fldeken, legalbb a hztartsra

nem lenne gondom.- Ne, uram, ne! - fuldokolta Dunstan, mint akinek torkn akadt a falat. - Ha arrl beszlsz,amirl szerintem beszlsz, esedezve krlek, gondold t mg egyszer!

- Tkletesen alkalmas r, hogy elkormnyozzon egy hztartst. Te is tudod, hogy csakolyanokat fogadok az alkalmazsomba, akik rtik a dolgukat.

- De akirl most beszlsz, az nem az inasod, a patkolkovcsod vagy a takcsod lesz!Hanem afelesged!

-No s? Mi a klnbsg? Egyet rts meg, Dunstan, n katona vagyok s keresked. Ahogyte sem, n sem tudom, mi az, rendben tartani a hzat, irnytani a cseldsget. letemben benem tettem mg konyhba a lbam. Elkpzelni sem tudom, mi folyik azon a helyen.

- Mit szmt, mi trtnik a konyhban?

- Trtnetesen imdok nagyokat enni, lehetleg finom teleket.


13/140

- Az mr szent igaz, fenemd vlogats tudsz lenni, uram - ismerte el Dunstan. - Nekemelg, ha egy j szelet slt s egy pofa sr kerl az asztalra.

- n mr meguntam a birkasltet, a srt se kvnom - mondta trelmetlenl Hugh. - Aztn akonyhn kvl ott vannak mg a szobk, amiket takartani kell. A szemlyzetre figyelni,gynemt szellztetni, a szekrnyekben rendet tartani... Szerinted mitl lesznek az embernek

tisztk, illatosak a ruhi?- Ez a problma sosem foglalkoztatott. De Hugh be sem vrta a vlaszt.- Egy sz mint szz, azt akarom, hogy Scarcliffe vrban rendben menjenek a dolgok.

Olyasvalaki vezetse alatt, aki legalbb annyira rt a hztartshoz, mint n a kereskedshez.Lelki szemeivel mr ltta is: az ebdljben l, knyelmes karosszkben, zletes teleket

tlalnak elje. Illatos vzben megfrdik, s bebjik a frissen hzott takar al. Nem vallszgyent, ha hbrura, Sir Erasmus megltogatja.

Ura gondolatra az elkpzelt jv kpei egy szemvillans alatt semmiv lettek. Hat hete,amikor Scarcliffe birtoknak adomnylevelt tvette tle, Erasmus betegnek tnt. Szembenmelankolikus kifejezs lt, sokat fogyott, dalis termete meggrbedni ltszott. A legkisebbzajra is sszerezzent. m amikor Hugh az egszsge fell rdekldtt, nem vlaszolt. Azutn

a vrbeli hresztelsek Hugh flhez is eljutottak. Hogy orvosok jnnek-mennek, valamititokzatos krrl beszlnek, a vr s a szv betegsgrl. Br nem nagyon hitt a doktoroknak,aggasztotta ura llapota.

- Ezerszer jobb asszonyt is tallhatnl magadnak, uram - gyzkdte egyre csggedtebbenDunstan.

- Meglehet. De nincs idm keresglni. Tavasz eltt lehetsgem sem lesz r, hogyhztznzbe jrjak. Viszont nem engedhetem, hogy Scarcliffe egsz tlre a jelenlegillapotban maradjon.

- rtem, de...- Ennl hatkonyabban s megfelelbben magam sem rendezhettem volna a dolgokat.

Megszerzem a zld kristlyt, s ezzel Scarcliffe npe eltt igazolom, hogy n vagyok a valdiuruk. Fontold meg, az milyen hatssal lesz rjuk, ha oldalamon egy felesggel trek haza!

- Knyrgm, aludj mg egyet r, uram!- Ez majd meggyzi ket - mosolyodott el elgedetten Hugh. - Ebbl rteni fogjk, hogy ott

akarok letelepedni. s ha n ott vagyok, k is remnykedve fognak a jvbe nzni. Ha aszvket s a bizalmukat megnyerem, gyerekjtk lesz gazdagg s virgzv tenni a birtokot.

- Ez tagadhatatlan, de mirt kell felttlenl ezt a nt elvenned? Szegnykm nem sokigllhatott sorban, amikor a klcsnt osztogattk.

- El kell ismernem, els pillantsra Lady Alice nem az a kifejezett vilgszpe...- rlk, hogy legalbb ezt szrevetted - mormolta Dunstan.

- De vg az esze, mint a borotva. s tl van mr azon az idtlenked korszakn, ami

sajnlatos mdon minden fiatal lnynak sajtja.- Tllehet mr egyebeken is.- Arra clzol - rncolta a homlokt Hugh -, hogy taln mr az rtatlansgt is elvesztette?- Csak arra szeretnm felhvni a figyelmedet, uram - motyogta zavarodottan Dunstan -, hogy

Lady Alice meglehetsen vakmer termszet, s szndkosan az. Nem holmi irul-pirul,bimbdz rzsaszl. A vrs haj s a zld szem pedig az ers szenvedly csalhatatlan jele.Tegnap este te magad is lthattad, micsoda rzelmek szorultak bel! Bizonyra nem elszrragadtk el az rzsei. Vgtre is, mr huszonhrom ves!

- Hmm - fontolgatta a hallottakat Hugh. - Brmennyire is intellektulis rdeklds, ezek adolgok sem hagyhattk hidegen. De biztos volt annyi esze, hogy diszkrten csinlja.

- Remnykedjnk.

Dunstan fenntartsai azonban nem sokat nyomtak a latban.- Akrhogy is, azt hiszem, jl meglesznk mi ketten.


14/140

- Mibl gondolod? - nygte Dunstan. - Mondtam mr, elg intelligens ahhoz, hogyegyezsgre juthassunk, s gyorsan tanul - Hugh magabiztosan elvigyorodott. - Hamarosanrjn, bennem nagyobb az akarat s az elszntsg, mint amennyivel elbr.

- Ha elfogadsz egy j tancsot, uram, azzal kezdd a tantst, hogy veszlyesebbnek tntetedfel magad, mint amilyennek hisz.

- Majd mindig a helyzetnek leginkbb megfelel stratgit alkalmazom.- Nagyon nem tetszik ez nekem.- szrevettem.Dunstan jfent kikptt a fal fltt.- Ha jl ltom, semmi eslyem r, hogy az igazamrl meggyzzelek. De legalbb azt ismerd

el, hogy Scarcliffe megszerzse s megtartsa nehezebb dinak bizonyul, mint grkezett.- Igaz - blintott Hugh. - De hozzszoktam mr a gondokhoz. Soha letemben nem

pottyantak maguktl az lembe a dolgok.- Pedig rszolgltunk mr az g knyrletre. - Brmit kelljen is megtennem, hogy

megtarthassam Scarcliffe-et, n ksz vagyok megtenni, Dunstan.- Nem ezt vitatom, uram. De krlek, lgy vatos! A legfineszesebb lovag is prul jrhat, ha

Lady Alice-szel prblkozik.Hugh blogatva vette tudomsul a figyelmeztetst, de azon pillanatban szmzte is a

gondolataibl. Mg ma reggel megllapodst kt a titokzatos, kiszmthatatlan Lady Alice-szel. Aki van annyira okos, hogy felfogja, tbbet kap, mint amire szmthatott.

Tegnap este, miutn nem vrt ellenllsba tkztt, bejelentette a nagyteremben lvknek,hogy nyilvnossg eltt nem zletel. Majd msnap reggel mindent megbeszl Lady Alice-szel, ngyszemkzt.

Holott a trgyals felfggesztsvel csupn idt akart nyerni. Amita a k nyomban jr,int jelek, fenyegetsek tucatjait kapta. De senki nem figyelmeztette a legnehezebb akadlyra.Lady Alice nevt elszr Sir Ralf ejtette ki az este folyamn. Elnyjtott, mlyen szenvedshajbl Hugh arra kvetkeztetett, hogy az unokahg affle isten meg nem rdemelt

bntetse lehet, nyomaszt teher Ralf vlln.Hugh eltt mr ki is rajzoldott az rkk zsrtld, megkeseredett vnkisasszony kpe,

aki les nyelvvel pokoll teszi jtevje lett. Nos, Ralf csak egyvalamiben nem tvedett:ennek a lnynak ami a szvn, az a szjn!

Btor beszdtl eltekintve semmiben sem hasonltott a nagybtyja ltal felvzolt alakra.Mint Hugh azt azonnal szrevette, Alice nem megkeseredett, hanem eltklt. Nem zsmbes,hanem tudja, mit akar. s intelligensebb is, mint akikkel egy fedl alatt l.

Ralf lersa alapjn Hugh azt vrta, egy tenyerestalpas, nagydarab nszemlyt vezetnekelbe, akinek szpsge tn ha egy harci mnhez hasonlthat.

Ismt kellemesen csaldott. Lady Alice karcs volt s lgies, ami a legritkbb esetben

mondhat el a csatalovakrl. Sttzld ruhja a megfelel helyeken, pp a kvnt mrtkbendomborodott s gmblydtt.A hajt leszort aranyszlakon megcsillant a tz fnye, tartsa bszkesget sugrzott. A

finom csontozatt arcban l hatalmas szempr, az akaratos llkapocs, a hatrozott kis szjmagra vonta minden egszsges frfiember tekintett. Alice-re nem lehetett nem odafigyelni.

Nem mintha gynyr lett volna - ahogy erre Dunstan volt is szves rmutatni -, de a szem-ben lobog tz nkntelen vonzdst vltott ki a krltte lvkbl.

Ralf vlekedsvel ellenttben Hugh gy ltta, a lnyt egyltaln nem trte meg, hogyhuszonhrom vesen mg nem ktttk be a fejt. Gyantotta, Alice-nek nagyon is megfelel afrj nlkli llapot. Ez persze kicsit megnehezti a dolgt, de nem azrt Hugh, aRettenthetetlen, hogy az els akadlynl meghtrljon.

- Lady Alice zletet akar ktni veled - szlalt meg Dunstan. - Mgis mit akarhat a zldkristlyrt cserbe?


15/140

- Taln nhny knyvet - felelte szrakozottan Hugh. - A nagybtyja szerint szeret olvasni. - Odaadnl neki prat a sajt knyveid kzl? -szrnylkdtt Dunstan.

- Csakis klcsnbe - vigyorodott el Hugh, s tovbbszemllte a tjat.A kora szi, csps reggel lmos szrke felhkkel ksznttte az udvarhz krl elterl

szntkat s kaszlkat. Az aratst mr majdnem mindentt befejeztk, a lecsupasztott fldek

a gyorsan kzeled, hideg, pihentet telet vrtk. Mihamarabb vissza kell trnie Scarcliffe-be!Hogy ott mi munka lehet!Lady Alice a jv zloga! A segtsgvel vgre megtallja azt az tokverte kvet. Most,

hogy ennyi idt tlttt a keressvel, ennyi ideig vrt, nem torpanhat meg. Semmit nem akartjobban, mint megszerezni a zld kristlyt.

Ma reggel nem harmincnak, de negyvenvesnek rezte magt. Nyugtalansga - amit nemtudott mire vlni, de ahhoz nem rzett magban elg ert, hogy lelkben fortyog viharokra magyarzatot keressen - ahelyett, hogy enyhlt volna, egyre fokozdott.

Fontosabb elintznivali vannak, mint hogy a lelki sebeit nyalogassa! Scarcliffe most mraz v. Nincs ms dolga, mint megtartani. Nem szabad, hogy a feladat meghaladja az erejt!

Az elmlt hetekben Hugh kezdte megrteni, mirt cserlt gazdt oly sokszor Scarcliffe.

Alig nhny v leforgsa alatt tbb urasg is bevonult a vrba, aztn viharos gyorsasggaltvozott. Volt, akit megromlott anyagi helyzete knyszertett Scarcliffe feladsra, akadt, akionnan mr csak utols tjra indult. A helybeliek egy srgi tkot emlegettek.

Tid lehet Scarcliffe minden kve, fldje, s a vr, de a zld kristlyt szz harcos erejvelvigyzd!

Hugh nem azrt indult a kristly felkutatsra, mert komolyan vette az tkot. De ha a npekcsak akkor fogadjk el uruknak, ha nla van a zld k... ht rajta ne mljon!

Amikor, gy egy hnapja belovagolt j birtokra, bartsgtalan arcok fogadtk. Az emberekengedelmeskedtek szavnak, mr csak puszta megszoksbl is. Amit tettek, nem flelembltettk, de fknt nem azrt, mert az j urasg megrkezttl letk jobbra fordulst vrtk. Aremnytelensg mindenre rnyomta a blyegt: a malomban egykedven rltk a gabont, afldeken mmel-mmal dolgoztak.

Hugh parancsolshoz szokott. Erre neveltk. Szletett vezregynisg volt. Amita csakfrfiv lett, mindig irnytott msokat. Tudta, ha vaskzzel kormnyoz, egyttmkdsretudja brni Scarcliffe npt. De azt is tudta, hogy ez nem elg. A birtok felvirgoztatshozezeknek az embereknek a felttlen hsge s odaadsa szksges. Ez sajt rdekk is.

Megtapasztaltk mr, hogy egy-egy urasg nem marad egy-kt vnl tovbb, nem vrtakmst teht, mint hogy a lovag is, amilyen gyorsan jtt, olyan gyorsan tvozik.

Megrkezte utn alig nhny rval mr Hugh is rteslt a kellemetlen hrekrl. Kborlovagok egy csoportja letiporta a termst. A vihar helyrellthatatlan krokat okozott atemplomon. A vndorl szerzetes, aki vgtletrl s a pokol tzrl prdikl, ismt feltnt a

krnyken.De hogy valban katasztrfa kzeleg, a scarcliffeiek szemben mi sem bizonytottakesebben, mint hogy elloptk a zld kristlyt a helyi zrdbl. s ezzel beigazoldott az is,hogy Hugh nem az igazi uruk.

A npek bizalmt leggyorsabban gy nyeri meg, ha visszaszerzi a kvet, dnttte el a frfi.s most pp azon fradozik.

- Ht csak vigyzz, uram! - intette mg egyszer Dunstan. - Lady Alice-t nem rettenti meg ahrneved. gy fog alkudozni, mint a legutols londoni kofa.

- rdekesnek grkezik.- s ne feledd, mlt este a lelkt is eladta volna, hogy megkapja tled, amit akar!- Igaz - Hugh-nak nagy nehezen sikerlt elrejtenie mosolyt. - De lehet, hogy pp a lelkt

akarom.- Csak aztn nehogy a sajtoddal kelljen fizetned rte!


16/140

- Azt mondod, sokat vesztenk?Benedictet csak nyomork lba akadlyozta abban, hogy gyorsabban trjn r Alice-re a

dolgozszobjban. Izgatottsgrl s haragjrl felhevlt arca, villmokat szr zld szemerulkodott.

- Alice, ez rltsg! - Megllt az rasztal eltt, mankjt egyik karja al szortotta. - Nem

kezdhetsz alkudozni Hugh-val, a Rettenthetetlennel!- Scarcliffe-i Hugh-nak hvjk - helyesbtett Alice.- Abbl, amit hallottam felle, az derl ki, a Rettenthetetlen nv tkletesen illik r. Mgis

mit kpzelsz? Egy ilyen veszlyes emberbe belektni!- Lehet, hogy veszlyes, de szavatart is. Ha azt mondta, hogy egyezsget ktnk, akkor az

gy is lesz.- Az egyezsg Sir Hugh szmra azt jelenti, hogy elfogadjk a feltteleit - vgott vissza

Benedict. - Alice, azt mondjk, nagyon okos ember, s nincs az a helyzet, amire ne kszlnefel elre.

- Magam sem megyek a szomszdba egy kis stnivalrt.- Ne hidd, hogy ugyangy elbnhatsz vele, mint a bcsival. A Fekete Lovaggal senki sem

hzhat ujjat, fknt nem egy asszony!Alice letette a tollszrat, s az ccsre nzett. Benedict tizenhat ves, s a szleik halla ta

neveli. De a rszabott, szomor ktelessgnek nem tudott eleget tenni. Engedte, hogy a firksge Ralf kezre kerljn. Most taln jvtehet mindent.

desanyjuk, Helen hrom ve hunyta le rkre a szemt. Apjukat, Sir Bernardot egy vvelksbb tonllk ltk meg. Holttestre az egyik londoni bordly eltt bukkantak r.

Amint Ralf rteslt Bemard hallrl, megindult a harc az aprcska birtokrt, Benedictjussrt. Ha nem a kiltstalannak tn jogi csatrozsok egyikn viaskodott, Alice a birtokotigyekezett rendben tartani. De minden erfesztse hibaval volt.

Kzel egyvnyi perlekeds utn Ralfnak sikerlt meggyznie hbrurt - aki egyben Alicehbrura is volt -, hogy a birtok jobb kzben lesz egy lovagnl, mint egy lnynl s nyomorkccsnl. Alice csaldottan s dhsen fogadta a dntst, miszerint Middletoni FulbertRalfnak tlte a birtokot. Aki azonnal tovbbajndkozta finak, Lloydnak.

Nem sokkal ksbb Alice s Benedict Lingwood Hallba kltztek. Hogy megszilrdtsahelyzett, Lloyd ripsz-ropsz felesgl vette a szomszd birtokos lnyt. Idkzben mr fiuk isszletett.

Alice nem ltatta magt azzal, hogy visszaszerezhetn Benedict rksgt, ha a brsghozfordulna, s most mr okosabban vden ccse rdekeit. A vesztesg felett rzett dhnlersebb volt a fjdalom, a tudat, hogy nem teljestette ktelessgt. Mardosta a bnvd, hogypp legfontosabb feladatnak nem tudott eleget tenni.

Azon volt, hogy jvtegye, amit mg lehet. Eltklte, hogy Benedict kezbe olyan szakmt

ad, amellyel megllhat a maga lbn. gy hatrozott, egyetemre kldi a fit, Prizsba vagyBolognba, ahol jogot tanulhat.s ha az ccse sorsa elrendezdtt, akkor majd valra vltja a sajt lmait. Kolostorba

vonul, olyanba, amelynek hatalmas knyvtra van. s a termszettudomnyoktanulmnyozsnak szenteli lett.

Pr napja mg gy tnt, egyik terve sem valsulhat meg. De Hugh, a Rettenthetetlenltogatsa j lehetsgeket villantott fel.

- Ne aggdj, Benedict - mondta hatrozottan. - Minden okom megvan azt hinni, hogy SirHugh elfogadja az sszer feltteleket.

- sszer? - emelte az gre szabad kezt Benedict. - Ez az ember maga a testet ltttlegenda. Mi kze lenne egy legendnak az sszersghez?

- Ugyan! Tegnap este is milyen komolyan elbeszlgetett velem.


17/140

- Nem veszed szre, hogy csak jtszadozik veled? Hallgass ide! Sir Hugh hbruraThornewoodi Erasmus. Tudod, mit jelent ez?

Alice elgondolkozva emelte fel a tollszrat.- Hallottam mr Erasmusrl. Azt beszlik, nagy hatalm ember.

- gy van. s ez teszi Sir Hugh-t is erss. Lgy vatos! Ne hidd, hogy vele is gy

zletelhetsz, mint holmi russal a vsrban.- Felfjod a dolgot, Benedict! - prblta megnyugtatni Alice. - Mostanban vettem szre,hogy hajlamos vagy a bolhbl is elefntot csinlni.

- J okom van r, hogy aggdjak.- Semmi okod nincs r! Jl megrtjk mi egymst Sir Hugh-val.Ebben a pillanatban egy hatalmas alak torlaszolta el a bejratot, szles, stt rnykcsk

vetdtt a sznyegre. Hirtelen a leveg is megfagyni ltszott. A lny meglepett tekintete azajtban ll Hugh-ba tkztt.

- Mintha csak a gondolataimban olvasna, Lady Alice - szlalt meg a frfi. - rmmelhallom, hogy egyformn gondolkodunk a megllapodsunk fell.

Alice arct halvny pr nttte el, amg a szobt betlt mly, felkavar hangot hallgatta,

amely halk volt ugyan, mgis minden ms zajt elnyomott. Az udvar csendjt felver patadobogs tompa zrejknt szrdtt be az ablakon. A prknyon kapirgl galambrdekldve feljk fordtotta fejt.

A lny bensejt furcsa izgalom bizsergette. Akrhogy kzdtt az ers rzs ellen, egyhossz percig kptelen volt pillantst letpni a frfirl. Tegnap esti tallkozsuk sorn nemnagyon tudta megnzni magnak a gyengn megvilgtott nagyteremben. Kvncsi volt,reggeli fnynl is hasonlan lenygz hatst tesz-e r.

Alice, a tuds megllaptotta, hogy Hugh nem az a prjt ritkt frfiidel, Alice, a nviszont gy dnttt, letben nem ltott mg nlnl imponlbban jkpbb frfit. Alice, akivallotta magrl, hogy elssorban tuds, a megszokott kvncsisgtl hajtva ugrott volna,hogy kzelebbrl szemgyre vegye, megtapintsa, kitapasztalja a szeme el kerlt szerzetet;Alice, aki most bredt r, hogy elssorban mgiscsak n, sosem tapasztalt kvncsisgtlvezrelve indult volna, hogy megrintse, a teste melegt rezze...

Kbulatbl hangos koppans trtette maghoz. Benedict szembefordult Hugh-val,mankja az rasztalhoz verdtt.

- Mylord. - llkapcsa megfeszlt. - Magnbeszlgetsbe merltnk a nvremmel. Nemvettk szre, hogy az ajtban ll.

- Eddig mg senki nem panaszkodott r, hogy nehzsget okoz szrevenni a jelenltemet -mondta Hugh. - Benedicthez van szerencsm?

- Igen,.uram - hzta ki magt a fi. - Alice ccse vagyok, s sietek leszgezni, nemhelyeslem, hogy ngyszemkzt kvn beszlni vele. Nem illend.

Alice a szemt forgatva elfintorodott.- Benedict, ne lgy nevetsges! Nem holmi kis fruska vagyok, akinek a hrnevt vdelmeznikell. Sir Hugh-val val megbeszlsnk szigoran zleti jelleg.

- Nem hiszem - tartotta mg magt Benedict. Hugh az ajtflfnak dlt, karjt keresztbefonta a melln. - Mgis... Szerinted mire kszlnk a nvreddel?

- Nem tudom - motyogta a fi -, de nem engedhetem.- Hagyj magunkra, Benedict! - vesztette el a trelmt Alice. - Sir Hugh-nak s nekem

komoly zleti trgyalnivalnk van. Ksbb mg beszlgetnk!ccse elvrsdtt, a lovagra nzett, aki egyszeren csak vllat vont s beljebb lpett,

szabadd tve a kijratot a fi eltt.- Nincs mitl tartanod - mondta nyugodtan. - Szavamat adom, hogy nem fogom elcsbtani

a nvredet.


18/140

Benedict vrvrs arccal mg egy utols, dhs pillantst vetett a testvrre, aztnnehzkesen kisntiklt.

Hugh megvrta, amg dccen lpteinek zaja elhal a folyosn. Tekintett Alice-bemlyesztette.

- Egy fiatalember bszkesge trkeny jszg. Trdst, odafigyelst ignyel.

- Az csm s a bszkesge maradjon csak az n gondom - felelte Alice, s egy szk felintett. - Foglaljon helyet! s taln trjnk a trgyra.- Helyes. - Hugh csupn egy pillantst vetett a szkre, aztn a kis vasserpenyhz lpdelt, s

a parzs felett melengetni kezdte a kezt. - Hallhatnm az ajnlatt?- szinte leszek, uram - jelentette be a lny. Alig titkolt vrakozssal nzett a beszlgets

elbe, egyszersmind megknnyebblssel is. Ha eddigi sejtsei nem csalnak, ezzel a frfivalrtelmesen lehet beszlni.

- Kedvelem az egyenes beszdet. Azzal idt takarthatunk meg.- Uram, feltett szndkom elmondani nnek, hol tallja a tolvajt, aki a kristlyomat ellopta.- A kristly az enym. Ezt valahogy llandan feledni ltszik, Lady Alice.- A tulajdonls krdsnek megvitatst ksbbre halaszthatnnk.

- Nincs mit megvitatnunk rajta - szgezte le Hugh. Alice egyetrten elmosolyodott.- Teht... elmondom nnek, hol tallja meg a kvet. Mi tbb, elksrem s segtek kzre

kerteni a tolvajt.- n felettbb segtksz - ismerte el a frfi. - De mit kr a nagylelksgrt cserbe?

- Nemhogy segtek megtallni, de... - rvid sznetet tartott, hogy Hugh felfoghassamondandja slyt - hajland vagyok lemondani a kristly tulajdonjogrl. Az n javra.

- Jl hallok? Hajland nekem adni a sajt kristlyomat?Alice megtkzve kapta fel a fejt, aztn mintha mi sem trtnt volna, folytatta:- Viszonzsul kt dolgot krek. Vllalnia kell, hogy j kt v mlva, amikor az csm ehhez

mr elg ids lesz, egyetemre kldi. Prizsba, esetleg Bolognba. Szeretnm, ha a szabadmvszetekben, illetve elssorban a jogban olyan jrtassgra tenne szert, ami lehetv tesziszmra, hogy viszonylag magas pozcit tlthessen be egy brsgon. Esetleg valamelydsgazdag herceg vagy nemesr szolglatba lljon.

- ccsnek leghbb vgya, hogy titkrknt vagy irodaszolgaknt helyezkedjen el?- Nem sok vlasztsa maradt. - Alice szomoran kulcsolta ssze ujjait. - Akrhogy

igyekeztem, nem tudtam megmenteni az rksgt a nagybtynk ell. Ha mr a birtokt nemszerezhetem vissza, j szakmt kell adnom a kezbe!

- A dolognak ebbe a rszbe nincs beleszlsom - mondta elgondolkodva Hugh. - De aztvllalom, hogy a kristlyrt cserbe kitanttatom az ccst.

Alice megknnyebblten felshajtott. A legrosszabbon mr tljutottak! - Ksznm, uram.- s mi lenne a msodik szm krse?

- Mg egy aprsgot krnk. Az n pozcijban lv ember ezt knnyedn megengedhetimagnak.- Egsz pontosan mirl lenne sz?- Egy cseklyke hozomnyrl.Hugh oly dbbenten meredt a vasserpenyben parzsl sznre, mint aki letben ilyet mg

nem ltott.- Hozomnyrl? Frjhez menni kszl?

- Frjhez menni? n? - csuklott ijedten Alice. - Hov gondol? Zrdba szndkszomvonulni!

Hugh lassan fel fordult, borostynszn szeme megvillant. - Szabad krdenem, mirt?- A tanulmnyaimat szeretnm folytatni. Ehhez pedig a legalkalmasabb egy j knyvtrral

felszerelt kolostor. Csak ht... - hmmgtt a lny ~, abba a rendbe, ahov rdemes lennebelpnem, a felvtelt a megfelel nagysg adomny jelenti.


19/140

- rtem. - A frfi slyomtekintete nem eresztette a prdt. - Nhol bizony tlzottan magasaz r...

Alice szve majd kiugrott a helybl. Csaldottsga kilt az arcra. Annyira biztos voltbenne, hogy Hugh teljesti ezt a krst is!

Ktsgbeesetten kezdte fejtegetni:

- Mylord, krem, gondolja meg mg egyszer! Nem tagadhatja, a zld kristly letbe vganfontos nnek. n segtek, hogy megszerezze. Az a k a tbbszrst ri annak, amit krek.- Flrertett, kisasszony. Ksz vagyok hozomnyt biztostani nnek.- Ht mgis? - ragyogott fel Alice mosolya. - Hogyne. Momentn viszont szksgem lenne

egy menyasszonyra.- Tessk?- Egy grettel is bernm.A megzavarodott Alice megszlalni is alig tudott.- Kifejten bvebben is, uram?- Nem fogalmaztam elg vilgosan? Minden krst teljestem, egy felttellel: a jegyesem

lesz, mg mieltt a zld kristly keressre indulnnk.

3.fejezet

Hugh azon se lepdik meg, ha megtudja, letben elszr fordult el Alice-szel, hogy nemtudta, mit mondjon.

Magban mulatva, nmikpp elgedetten szemllte a tgra meredt szemprt, az. enyhnelnylt szjat s a mrhetetlen rtetlensgtl ernyedt arcocskt. Kiss ggsen megllaptotta,hogy frfi ekkora meglepetst mg nem okozott ennek a lnynak.

Amg vrta, hogy Alice magra talljon, krbenzett a dolgozszobn. Amit ltott, megintcsak megelgedssel tlttte el. Lingwood Hall tbbi helyisgtl eltren ezt a szobt

felsprtk, minden tisztasgtl ragyogott. A levegben kellemes nvnyillat szllt. pp erreszmtott.

Tegnap este elbvlte Alice konyhamvszetben val jrtassga. Az nycsikland tkeket,amelyeket elje tettek, az utols falsig megette. De mr ma reggel megtapasztalhatta, hogy avacsora kivteles alkalom volt, a lny nem terjeszti ki gondoskodst a hznp tbbi tagjra.Csak azokra a szobkra, amelyeket s ccse lakik.

Itt egy porszem sem ltszott. - A rend s a tisztasg szeretetrl rulkodott minden egyesmgonddal felakasztott falikrpit, a felsuvickolt padl.

Sir Ralf termeiben egszen ms ltvny fogadta volna: dohos falak, felgyrdtt sznyegek,szemtkupacok, trva-nyitva leng szekrnyajtk. Olyasmi, amit Alice a sajt kis vilgbannem trt volna meg.

A lny dolgozszobjban nem csupn a tisztasg ragadta meg Hugh figyelmt. Furcsa,rdekesnek tn eszkzk s trgyak sorakoztak a polcokon s az asztalokon.

A knyvesszekrny kzponti helyt kt vaskos brkts knyv s tbb kziknyvnekltsz ktet foglalta el. Az egyik fadobozka rovargyjtemnyt rejtett magban.Halcsontdarabkk, kagylhjak csinos mintba rendezett egyttese dsztette a sarokba lltottasztalkt. Megannyi ksrlet rsztvevi, vegcsk, tlkk, mindenfle porral telt ednyeksorjztak egy szlesebb polcon.

Ha csak a szobt ltja, Hugh akkor is biztos lehetett volna abban, hogy lakja mindenrekvncsi, szles rdeklds elme.

- Mylord - nygte ki vgre nagy nehezen Alice -, mg most sem rtem, mirl beszlNincs ppen elragadtatva a hzassg gondolattl, llaptotta meg Hugh. Ha zrt kapukat

dnget, ht majd cselhez folyamodik. Mindig is kivl stratgnak szmtott. Mirt nehasznln ki ezt a kpessgt ppen most?


20/140

- Hallotta. Szksgem van valakire, aki a menyasszonyomnak mondja magt. -De...- Legalbb egy kis idre.- Nem tallhatna valaki mst? Biztosan akadna elg nknt jelentkez is.De egyik sem lenne olyan, mint te, gondolta Hugh.- nnl jobbat nem kvnnk.

- Nem az vagyok, akit egy frfi jegyesl kvnhatna! - trt ki dhsen Alice. - Krdezzecsak meg a nagybtymat, mennyire gy van. Tle megtudhatja, hogy nyg vagyok a nyakn.- Ha jl sejtem, n gondoskodik rla, hogy ezt ne felejthesse el. Mindamellett remlem, mi

ketten egyezsgre juthatunk, s nem ellensgek lesznk, hanem partnerek.- Partnerek? - visszhangozta gyanakodva a lny.- Trsak - magyarzta Hugh -, zlettrsak. Hisz n volt az, aki zletet akart ktni velem.- Nem egszen gy gondoltam. Krhetnm, hogy kicsit rszletesebben is beszljen errl, a

mi zlettrsi viszonyunkrl?- Termszetesen. - A frfi megllt egy kr alak srgarz lemezkkbl s egy

mralkalmatossgbl ll, bonyolultnak tn mszer mellett. - Hol szerezte ezt a gynyrasztrolbiumot? Utoljra Itliban lttam ehhez foghatt.

- Mg apmtl kaptam - felelte szemldkt rncolva Alice. - Pr ve egy londoni boltbanbukkant r. Ismeri netn ezt a mszert?

Hugh kzelebb hajolt az asztrolbiumhoz.- Azrt, mert idm nagy rszben a kardommal keresem a kenyerem, hiba lenne azt

gondolni, hogy sltbolond vagyok, ifj hlgy - gyakorlott mozdulattal odbbtolta a lemezkkfelett fgg mrct, amellyel a csillagok fldhz viszonytott tvolsgt lehetettmeghatrozni. - Akadtak mr, akik ezt gondoltk. Nagy rat fizettek rte. Alice felpattant smegkerlte az asztalt.

- Eszembe sem jutott ilyen felttelezs, uram. pp ellenkezleg. - is megllt azasztrolbium mellett. - Eddig mg nem sikerlt kidertenem, hogyan mkdik ez a mszer, ssenkit nem ismerek, aki rtene az asztronmihoz. Elruln, hogyan kell hasznlni ezt aholmit?

Hugh felegyenesedett s az izgatott arcocskba nzett.- Igen. Ha megllapodsra jutunk, megtantom a hasznlatra.Alice elpirult, szeme csillogott a lelkesedstl.- Igazn kedves ntl, mylord. Talltam egy knyvet, amely lerja, mi mindent lehet mrni

ezzel a mszerrel, csak azt nem, hogyan. Rengeteget bosszankodtam emiatt!- A hasznlati utastst fogadja jegyajndkomul.

A lelkesedst mintha letrltk volna a lny arcrl, a hatalmas szemprban ismtbizonytalansg csillant.

- Igaz is, a jegyessg. Magyarzattal tartozik.

- Valban. Hugh tovbbstlt egy msik asztalhoz, amelyen nagysg szerint elrendezettkvek s kristlyok pompztak. Felemelt egy vrses kvet, s tanulmnyozni kezdte. Brmily hihetetlennek tnjk fel, amit magamrl mondok, egy ronts szenved alanyavagyok.

- Ktsgkvl csak nmagt okolhatja, uram szrta kzbe jeges hangon a lny.- Magamat? pillantott r meglepetten Hugh.

- Szegny desanym mindig azt mondogatta, ezt a nyavajt csak a bordlyban lehetsszeszedni. Gygyszer ms nagyon nincs r, mint a kplyzs s purgls. ltalban nemvagyok kemnyszv a betegekkel, de az a vlemnyem, hogy aki ilyen helyekre jr, aztkapja, amit megrdemelt.

- Hmm... - kszrlte meg a torkt Hugh. - Milyen otthonosan mozog a tmban.

- desanym ismerje volt a gygyfveknek. Sok mindenre megtantott, arra is, hogyanllthat helyre a testnedvek egyenslya - mregette nemtetszssel Alice. - Azt is tle


21/140

hallottam, hogy egyes betegsgek legjobb ellenszere, ha meg sem kapjuk ket. Mg mindigjobb, mint orvoshoz szaladglni, miutn a baj megesett.

- A legmesszebbmenkig egyetrtek ezzel a megllaptssal - mondta Hugh. - Mi trtnt azdesanyjval?

- Hrom ve meghalt - suhant t egy szomor rnyk Alice arcn.

- Rszvtem.- j, addig ismeretlen gygynvnyekbl kapott szlltmnyt - shajtotta a lny. - Aligvrta, hogy kiprblhassa ket.

- Kiprblhassa?- maga lltott ssze j fzeteket. Akkor pp az ers gyomor- s bltjki fjdalmakra

akart orvossgot kikeverni, s az egyik ismeretlen nvnybl is tett bele. Tl ers lehetett azadag. Meglte.

Hugh gy rezte, egy jeges kz markolssza a bensejt.- Az desanyja mrget ivott?- Vletlen volt - felelte sietve a lny. - Mondtam, pp kiprblni akarta...- nmagn? - krdezte hitetlenkedve Hugh.

- Elszr mindig ivott a fzeteibl, csak azutn adta a betegeinek.- Anym is gy halt meg - hallotta a frfi a sajt hangjt, mieltt mg megtilthatta volna

magnak a felesleges bizalmaskodst. - Mrget ivott.A csods zld szempr egyttrzen megvillant.- Micsoda tragdia! Az desanyja is gygyfvekkel ksrletezett?- Nem. - Hugh idegesen visszaejtette a helyre a vrses kvet. Hova lett az nfegyelme?

Soha, senkineknem beszlt mg arrl, hogy az anyja ngyilkos lett. s hogy csak azutn vettemaghoz a vgzetes italt, hogy az apjval is megitatott egy adagot. - Hossz trtnet, nemszvesen meslnm el.

- rtem, mylord. Fjdalmas dolgok ezek.A frfit felbsztette az egyttrz hang. Eddig sem llhatta az rzelgst, s a lnyt sem

fogja erre btortani. Az egyttrzs mindig a gyengesg tagadhatatlan jele.- Flrertett, kisasszony! Amikor azt mondtam, ronts van rajtam, nem a test betegsgrl

beszltem.- Csak nem varzslat...? - kerekedett el Alice szeme.- De igen.- Ugyan, krem! - csattant fel a lny. - Nem hiszek a babonkban, tkokban...- n magam is gy volnk vele.- Tudom - Alice egyre jobban belemelegedett a tmba, gyet sem vetett a kzbeszlsra -,

manapsg tanult frfiak sem restellenek Toledba utazni, hogy kitanuljk a mgit. De nmondom, varzslat pedig nem ltezik!

- Ebben tkletesen egyetrtnk - vgta el a szfolyamot Hugh. - De gyakorlatias embervagyok.- Hogy jn ez ide?

- Rjttem, ahhoz, hogy a clomat elrjem, valra kell vltanom egy rgi legendt smegtrnm egy si tkot.

- Legendt?- gy van. - Kezbe fogott egy oplos, rzsaszn kristlyt, s a fny fel fordtotta. -

Scarcliffe-ben az utbbi vekben egymst vltogattk az urasgok.Egyikk sem maradt sokig, mert nem tudtk megnyerni maguknak az embereket.- n kvn az els lenni, akinek ez sikerl?- Igen, hlgyem. - Helyre rakta a kvet. Egyik kezvel az asztalra tmaszkodott, msikat

kardja markolatra helyezte. - Scarcliffe az enym, s az enym is marad, amg a szvem megnem sznik dobogni.


22/140

- Az eltkltsgt mg csak rtenm - pislogott r kiss rtetlenkedve Alice -, de mi kzemindehhez a legendnak?

- Azt mondjk, Scarcliffe igazi urnak kt dolgot kell beteljestenie. Meg kell riznie azutols kristlyt, amely a hres-neves kincsbl, a scarcliffe-i kvekbl megmaradt. Azutn felkell kutatnia a tbbi kvet.

- A zld kristly tnyleg rtkes lenne? - hlt el a lny.Hugh vllat vont.- Legalbbis az embereim szemben. gy tartjk, Scarcliffe valahai urainak birtokban volt

egy felbecslhetetlen rtk drgakgyjtemny, amelynek darabjai, egy kivtelvel, eltntekaz idk folyamn. A zld kristlyt egszen a mlt htig a helyi kolostorban riztk, mgnemannak is lba klt.

- gy rti, elloptk?- A lehet legszerencstlenebb pillanatban.

- Rviddel azt kveten, hogy n, mint az j urasg, megjelent a birtokon? - rncoltaszemldkt Alice.

- Pontosan. - Gyorsan forog a kisasszony esze kereke, llaptotta meg Hugh. - s vissza

akarom szerezni. Mert gy elzhetem az emberek flelmeit s bizalmatlansgt. Ha pedig amenyasszonyommal trnk haza, az vgkpp meggyzn ket, hogy n vagyok az igazi uruk.

- Felesgl kvn venni? - Ltszott, roppant kellemetlen szmra mg a gondolat is.- Eljegyeznm. - Mindent a maga idejben, intette vatossgra magt Hugh. Nem szabad

elijesztenie a madrkt! Aprnknt beltsra brja, vgl a hzassg semm marad el. Deszksge van Alice egyttmkdsre. Nem r r msik menyasszonyt kerteni magnak. -Kis idre.

- De az eljegyzs majdnem olyan ers ktelknek szmt, mint a hzassg! - tiltakozottAlice. - Nmely egyhztudsok pedig egyenesen azt lltjk, hogy voltakpp nincs isklnbsg a kett kztt.

- n is jl tudja, hogy az ilyen tudsok kisebbsgben vannak. A jegyessg knnyednfelbonthat, fknt akkor, ha mindkt fl beleegyezsvel trtnik. Nem rtem, hol itt a gond.

Alice hossz percekig egy szt sem szlt. Arcra volt rva, hogy alaposan meghnyja-vetimagban az ajnlatot, csapdt gyantva minden egyes kiejtett szban.

Hugh elbvlten nzte. Zavarba ejten ismers volt ez a testtarts, ez az arckifejezs, ez ahomlok-rncols. Mintha csak magt ltta volna, amikor j tervet dolgoz ki, j tletek feletttpreng. Hirtelen az a benyomsa tmadt, hogy azt is egszen pontosan meg tudn mondani,mi jr ebben a pillanatban a lny fejben. gy rezte, sokkal jobban ismeri a msikat, minterre rvid ismeretsgk alapjn kvetkeztetni lehetne.

De ahhoz mg hozz kell szoknia, hogy az ifj hlgy szbeli kpessgei az vivelvetekszenek. Szokatlan, hogy van valaki, akivel pp a legalapvetbb dolgokban hasonltanak

egymsra.Soha nem rzett kzssget senkivel. A kirekesztettsg rzse vgigksrte lett. Ltezettugyan egy tvoli, ismeretlen fldrsz, ahol a tbbiek ltek, de egy lakatlan szigeten tengettenapjait.

m gy tnt, most ltogatt kapott: a szigetre betoppant Lady Alice.- Azonnal kolostorba vonulok, amint az csm kpes lesz megllni a sajt lbn - jelentette

ki ellentmondst nem tr hangon a lny.A gondolataibl kizkkentett Hugh sszerezzent.- Megszokott, hogy a jegyessgt felbontott n egy zrdban keres menedket.- Igen - felelte szkszavan Alice, aztn tovbbfontolgatta az tletet.Hugh elmlzott. Vajon akkor is tzes villmokat szr a szeme, amikor egy frfi tartja a

karjban?


23/140

No, mr megint az ismers problma. lelhette mr ezt a nt frfi? Biztosan. Mint Dunstanoly udvariatlanul megjegyezte, Alice mr nem az a kis fesl rzsabimb.

Ugyanakkor semmi nyomt nem ltja, hogy a lny kaphat lenne a flrtlsre. Adolgozszobt betlt mszerekbl, k- s rovargyjtemnybl tlve szenvedlyeitudomnyos krdsekre korltozdnak.

Alice keresztbe fonta a karjt, ujjai ideges ritmust vertek a felkarjn.- A cljainak milyen idtartam jegyessg felelne meg legjobban, uram?- Nhny hnapnl nem hosszabb.- Nhny hnap...- Gyorsan elrpl ez a kis id - mondta a frfi kedvesen. - Tavaszra mr kezembe veszem az

irnytst a birtokon. -s mire kitavaszodik, te mr a felesgem leszel angyalom! - Addig vanhov mennie?

- Nincs.- Akkor termszetesen a telet Scarcliffe-ben tltheti. Az ccsvel egytt.- De mi lesz, ha az id alatt tall magnak asszonyt, amg n is az n fedele alatt lek?- Ezzel a problmval rrnk akkor foglalkozni. - Nem is tudom. Nem gy kpzeltem n...

rezvn, hogy nyersre ll, Hugh megismtelte.- Pr hnap gyorsan elszalad. s ha nem rzi jl agt Scarcliffe-ben, gondoskodom ms

elhelyezsrl.Alice sarkon fordult, s hta mgtt sszekulcsolt kzzel fel-al jrklni kezdett.- A nagybtym beleegyezst is el kell nyernie a jegyessghez.- Ktlem, hogy brmi nehzsget tmasztana.- Igaz is - rndult grimaszba Alice arca. - Alig vrja, hogy megszabaduljon tlem.- A dntst taln az is kedvezen befolysolja, ha felajnlok nmi fszert.Alice csodlkoz pillantst vetett r, majd elindult a szoba msik vge fel.- Nagyobb mennyisgben ll rendelkezsre? - Igen.- Fszer alatt mit rt, uram?- A legjobb minsg keleti fszereket - mosolyodott el a frfi.- Fahjat? Sfrnyt? Borsot?- s ehhez hasonlkat - blintott Hugh. Hezitlt, beavassa-e a lnyt a pnzgyeibe.

Ha atyai rksgknt nem szllt rjuk fldbirtok, a legkivlbbnak szmt lovagokszmra is csak vltsgdjak begyjtse, hadizskmnyszerzs volt a lehetsges pnzforrs. Aleggyesebbek bezsebelhettk a lovagi viadalok gyztesnek jr jutalmat, s bsgesen

jvedelmezett az is, ha szolglataikat valamely fldesrnak ajnlottk fel.Hugh szerencssnek mondhatta magt, mert nem egy tornrl hozhatta el a legjobbat

megillet rtkes pnclt vagy harci paript, s az urak, akiknek szolglatba szegdtt, bkeznek bizonyultak. m vagyona gyarapodst mgsem ily mdon, hanem a

fszerkereskedelemmel rte el.Eddig nem foglalkozott azzal, mit szl ehhez a vilg. De most rbredt, zavarn, ha Aliceszemben is olyan alantas foglalatossg lenne a kereskeds, mint a tbbiekben.

Msfell a hlgy igen gyakorlatias szjrs. Esetleg kifejezetten j nven veszi, hogy ilyenbiztos jvedelemforrssal rendelkezik.

Szmba vette a lehetsgeket, aztn gy dnttt, a lny el trja a tnyeket.- Nem kztudott - mondta halkan -, de nem csupn a kardommal biztostom a

meglhetsem.- Fszerekkel kereskedik? - krdezte meglepetten Alice.

- Az elmlt nhny vben meglehetsen j kapcsolatokat ptettem ki tbb keletifszerrussal is. gy nem fog gondot okozni egy nagyobb sszeg adomny, ha n zrdba

kvnna vonulni.


24/140

- Remek - blogatott lelkeslten Alice. - Az a rendhz, ahov belpni szndkozom,utastott mr el jelentkezt anyagi okokra hivatkozva.

- Az apck is lassan olyan vlogatsak lesznek, mint a j hzbl val, hzasulandfiatalemberek.

- Azt meg tbbszr is meggondoljk, hogy felvegyenek-e valakit, akinek... folt esett a

becsletn - motyogta a lny. - Mrpedig, ha mint a jegyese az n hzban lek, de aztnmgsem vesz felesgl...- Azt fogjk felttelezni, hogy mindaz megtrtnt, ami csak egy hzassgban trtnhet meg

- blintott Hugh. - De ha megfelel a hozomny, a legjobb hr rendhzak is elsiklanak efltt az apr rszlet fltt.

- Azt tancsolnm, ne mondja el a nagybtymnak, hogy hozomnyt kvn adni nekem.Megprbln becsapni nt.

Hugh szja nkntelen vigyorra hzdott, minden akaraterejre szksge volt, hogyrendezze arcvonsait.

- Nem rlnk neki. De egyet se fljen, az alkudozs mvszetben jrtasnak mondhatommagam! Szoksom annyit fizetni, amennyit az ru r. Mg az n esetben sem teszek kivtelt.

- A bcsinak nincsenek skrupulusai, ha zletrl van sz - bizonygatta Alice - Az csmrksgt is ellopta.

- Lehet, hogy nt olcsn megszmtja...Alice eleresztette a fle mellett a megjegyzst, tovbb rtta a kreit. Hirtelen megtorpant,

- Elfogadom a feltteleit, mylord - jelentette be elsznt arccal. - A telet nnl tltmScarcliffe-ben, tavasszal pedig jra megbeszljk a dolgot.

Hugh nem tudott mit kezdeni a hatrtalan megknnyebblssel, amely egyszeribenelnttte. Mindennapos kis zleti gy, httte lelkesedst, semmi tbb! Mire fl ez a nagyelgedettsg?

- Teht - mondta kimrten -, megllapodtunk.- Volna mg itt egy problma, nem is kicsi.- Mi lenne az?Alice bizonytalanul toporgott az asztrolbium mellett. - A nagybtym. Ugyan ldani

fogja azt a percet, amikor kiteszem a lbam ebbl a hzbl, de nem fogja elhinni, hogy ekkoraszerencsje lehet.

- Bzza ezt rm, Lady Alice! - Most, hogy az zlet megkttetett, Hugh-t idegestette azakadkoskods. - Mindent elrendezek vele.

- Sir Ralf nem tudja majd mire vlni a nagy sietsget, amivel n felesgl akar venni.- Mi gyansat lthatna benne? - vonta ssze a szemldkt Hugh.- Ha elkerlte volna a figyelmt - jegyezte meg cspsen Alice -, kiss ltesebb vagyok,

mint az eladsorban lv lnykk legtbbje.

- Tbbek kztt ezrt is felel meg olyannyira a kvnalmaimnak - hzta szles mosolyra aszjt a lovag.- nmagt tagadn meg - fintorodott el a lny -, ha hajland lenne zletet ktni egy

tapasztalatlan csitrivel, akinek a hts fertlyn mg ott a tojshj, ugye?- Magam sem fogalmazhattam volna pontosabban - hagyta r Hugh, s prblt napirendre

trni a krds fltt, hogy vajh Alice-nek mennyi tapasztalata lehet. - Egy nyivkol fruska,aki duzzog, ha nincs idm szrakoztatni, csak pp lenne a htamon. Mint mondottam,elssorban nem menyasszonyra, hanem zlettrsra van szksgem, aki kornl fogva rettszemlyisg, s helyn van az esze.

- Ez a lers tkletesen illik rm, mylord! - vidult fel a lny, aztn azonnal el is komorodott.- A nagybtymmal akkor is gondok lesznek. Tudja, azutn, hogy az csmet s engem

Lingwood Hallba hozatott, a bcsi tbbszr is megprblt kihzastani.- Nem sok sikerrel jrt, ha jl ltom.


25/140

- Egszen odig elment, hogy kisebb hozomnyt is hajland lett volna adni mellm. De gysem tudott rvenni egyetlen jelentkezt sem, hogy megkrje a kezemet.

- Senki nem akadt? - Ez meglepte. A hozomny, a legkisebb is, mgiscsak hozomny, svannak olyan szerencstlen fltsok, akik knytelenek a legkevesebbel is berni.

- A szomszd birtokosok kzl kett vette magnak a fradsgot, s szemlyesen is

tisztelett tette nlam. Mondhatni, a megismerkedsnk els percben elvesztettk azrdekldsket irntam.- Errl n gondoskodott - nttte szavakba gyanjt Hugh.- Fjdalom - lehelte halvny prban g arccal a lny -, nhny percnl tovbb kptelen

voltam elviselni a trsasgukat. Az eskvnek csak a felemlegetsre is hisztrikus rohamoktrtek rm.

- gy ismertem meg, mint akinek ktlbl vannak az idegei.- s ltja, mgis... - csillant meg huncutul Alice tekintete. - Mindjrt az els kt krm

ltogatsakor jelentkezett ez a szrny betegsg. Aztn nem is jttek tbben.- Inkbb vllalta, hogy a nagybtyja kegyelemkenyern l, mintsem frjhez menjen?Alice vllat vont.

- Kt rossz kzl a kevsb rosszat vlasztottam, itt legalbb nmi eslyem volt r, hogynha-nha rvnyesthetem az akaratomat. De ha frjhez megyek, elvesztem.

- Olyan borzalmas lenne a hzassg?- Azokkal a tkfilkkkal, akiket a bcsi rm szabadtott, mindenkpp. - A lny akaratlanul is

egyre emeltebb hangon beszlt. - Nem csak azrt, mert boldogtalan lettem volna mellettk.Gondolnom kell az csmre is. Ezek a harcban nevelkedett emberek egyetlen ernyt ismernekel: a fizikai ert. s gyakran rthetetlen, szksgtelen kegyetlensggel viseltetnek azelesettekkel szemben.

Hugh most rtette meg, hogy Alice-t minden dntsben az ccse irnti felelssge vezrli.- Mg apnk is, is levegnek tekintette a fit azutn, hogy Benedict leesett a pnijrl smegsrlt a lba. Haszontalan jszgnak nevezte. Csak mert nem nevelhetett lovagot belle.

- s n nem akarta kitenni az ccst msok szvtelensgnek...- Eleget szenvedett attl, hogy apnk semmibe vtse. n trdtem vele, gondoskodtam rla,

amennyire ermbl tellett. De ki ptolhatn az apt egy fi letben?- Nem knny, de vannak, akiknek sikerlt - gondolt vissza sajt gyerekkorra Hugh.

Alice a fejt ingatta, mintha csak a kellemetlen gondolatokat akarn kirzni onnan.Felshajtott.

- De Benedict az n gondom.- Akkor n most megkeresem Sir Ralfot.Hugh mr indult is kifel. Elgedett volt nmagval, amirt ilyen gyorsan tet al hozta a

megllapodst, mgsem hagyta nyugodni a tudat, hogy egy eljegyzs azrt mgsem eskv.

Sebaj! rjenek csak Scarcliffe-be, rr ott kitallni, mi legyen a kvetkez lps.- Egy pillanatra mg, Sir Hugh! - szlt utna Alice.- Parancsol? - nzett vissza a vlla felett. - Mivel fogja indokolni ezt a viharos gyorsasg

lenykrst? Arra nem hivatkozhat, hogy a hozomnyom hat nre csbtlag, lvn, hogynincs hozomnyom. Azt sem llthatja, hogy az idk hossz sorn megkedvelt, lvn, alig egynapja volt szerencsnk tallkozni.

- Magyarzatul olyan okkal llok el, amibe mg Sir Ralf sem tud belektni.- Jelesl? - rdekldtt Alice.Hugh megfordult, aztn ahelyett, hogy beszlni kezdett volna, csak llt s nzte a lnyt. A

reggel ragyog fnyben mint folykony arany tndklt a haja. Kk ruhja kiemelte kebleingerl halmait.

A frfi kiszradt szjjal kzelebb lpett, szve hevesen vert.


26/140

- Nyilvnval, hogy az adott krlmnyek kztt csupn egy indok hozhat felmagyarzatknt.

- Mgpedig?- A szenvedly.A lny oly elkpedten bmult r, mintha Hugh valamely idegen, rthetetlen nyelven szlalt

volna meg. -A... szenvedly?- Mi ms? - A lny el lpett.Alice ajka lassan elnylt, majd becsukdott.- Komolyan gondolja, hogy elhitetheti a bcsival, hogy n, a legends hs ilyen... ostoba,

elcspelt ok miatt ksz hzassgra lpni?Hugh a lny vllra helyezte a kezt. Kellemesen itt az rintse. A trkeny, lettel teli

testbl rad asszonyi er s hajnak illata eltveszthetetlen hatst tettrzkeire.- A legkomolyabban - nedvestette meg kiszradt t. - Csupn a mindent elspr szenvedly

gyzedelmeskedhet egy frfi jzan eszn s beltsn. Mieltt a lny rjhetett volna, mirekszl, az lbe vonta, s ajkt az ajkra szortotta. Csak most, hogy a karjban tartotta,dbbent r, hogy amita megpillantotta, egyb vgya sem volt, mint tlelni s cskolni.

Miben rejlik ennek a lnynak a bvereje? Asszony mgnem volt r ilyen delejes hatssal.De trtztetnie kell magt! Knytelen-kelletlen szaktotta le ajkt lnyrl.

Alice megrezzent a karjban, bizonytalanul nzett r. Ttovasgt kihasznlva Hugh ismtaz rett fgeknt duzzad, forr, mzz szjacska fl hajolt. Ezt az zt, amg l, el nemunn! A szerelmes jszakk ze ez: des, lgy s bdt. Amikor nyelvvel gyengdensztnyitotta a lny ajkait, Alice halkan felkiltott. Nem a tiltakozs vagy a flelem hangja voltez, csupn a csodlkozs. Hugh rverse rlt vgtra vltott, amint a lny lbujjhegyre llt,s karjt a nyaka kr fonta. Szortotta maghoz a kecses testet, s azt kvnta, br rkktartana ez a pillanat, br rkk a karjaiban tarthatn a lnyt. A rettenetes ressg a szvbensznni ltszott, s mr bizton tudta, hogy sokkal tbbet akar, mint ez a nhny csk...

Ekkor Alice kibontakozott az lelsbl.- Sir Hugh! - rebegte elhomlyosult tekintettel. Ujjt finoman a frfi jra cskra nyl ajkra

szortotta. - Uram, krem...Hugh nem mozdult, mly levegt vett. Letaglzta a felismers, hogy klykkora ta elszr

egy asszony ltal legyzetett. Ez egyszeren nem lehet igaz! Mg egy csk, s erejt vesztveAlice lba el omlik. Hres akaraterejt s nuralmt segtsgl hva fegyelmezett csatarendbelltotta gondolatait.

Induljunk ki abbl, hogy soha, semmit nem tesz meggondolatlanul, teht az imnt lezajlottjelenet is egy jl kidolgozott terv szigor pontossggal vgrehajtott rsze volt. A cskmanversorn megllapttatott, hogy Hugh, a Rettenthetetlen igenis lngra tudja lobbantani Alice-t. Amost szerzett megfigyels a ksbbiekben mg hasznosthat, alkalomadtn kihasznland.

- Mint... - rekedt suttogs hagyta el az ajkt. jra kezdte. - Mint mondottam volt, bizonyosvagyok benne, hogy a szenvedly, mint olyan, elgsges ok a hzasodsra.- Most mr nincs ktsgem afell, hogy meg tudja gyzni a nagybtymat. - Rzss foltok

tkztek ki Alice orcin, tekintett zavartan kapta el Hugh-rl.A frfi ert vett magn, s az ajt fel indult.- Csomagoltassa be a sajt s az ccse holmijt. Dli tizenkett krl tra kelnk.

- Igenis, uram. - Vgre ismt rnzett. Elgedettsg s asszonyi rm tncolt a zldszemekben.

- Mg egy aprsg...- Uram?- Az ticlt elfelejtette kzlni velem. Ideje, hogy teljestse, amit vllalt, Alice. Teht hol

kell keresnnk a zld kristlyt?- , a k! - kacagott fel a lny. - A nagy kavarodsban egszen el is felejtettem!


27/140

- A zld kristly mindennl fontosabb - kzlte dermeszt hangon Hugh.- Termszetesen, uram. - Alice arcrl egy szemvillans alatt lefagyott a mosoly. - A

nyomra vezetem.

4. fejezet

Sir Ralf reggelire fogyasztott srt kortyolgatva blogatott.- rtem, rtem. Megkri az unokahgom kezt.Az ltet ital cignytra ment, Sir Ralf szeme kiguvadt, padlizsnsznt lt tokja, hatalmas

potroha rengett a visszafojtott khgstl.- Hogy miii? - hrgte. - Jl hallok, mylord? Felesgl akarn venniAlice-t?- Az unokahga teljesteni tudja mindazt, amit egy felesgtl elvrok.Hugh maga el hzott egy szikkadt kenyrcscskt. A reggeli lttn elment az tvgya.

Nem volt krdses, hogy Alice, miutn a tegnapi vacsort mindenki nagy megelgedsreleveznyelte, elvesztette rdekldst a konyhamvszet irnt. s mert a szvhez a gyomrnt vezet t kapujt megnyitotta, ma reggel mr egyb praktikit prblgatta a lovag felett.

Hugh kvncsi lett volna, mi jt tlaltatott fel magnak a lny szobi rejtekn. Meg mertvolna eskdni t, hogy nem srt s tbb napja szrad kenyrvget.

- Teljesteni tudja? - Ralf leesett llal, bambn pislogott. - Alice?- gy van.

Nem vonhatta krdre a tamskodsrt. A lny hztartsvezetsi gyakorlatt mgvletlenl sem csillantotta meg Ralf eltt. A nagyterem resen kongott. k ketten ldgltekkandallhoz legkzelebb es asztalnl. Nagy nha felbukkant egy hajszolt tekintet cseld, sszndkoltan ertlen ksrletet tett r, hogy az elz esti lakoma nyomait eltntesse. Az egyikmegrzintott egy portrlrongyot, a msik gy tett, mint aki az asztalokat akarja lemosni.Hogy a feladat nmi tiszttszert s vizet is ignyelne, fel sem merlt benne.

A padlra mltt srbe teldarabok ragadtak. A levegt az erjedsnek indult bor s abomlsnak indult hsmaradkok bze tlttte be.- Az eskv ksbb, valamikor tavasszal lenne. - Hugh szrakozottan tapogatta a

kenyrvget. Brmilyen hes is volt, nem tmadt gusztusa r. - Momentn nincs idm r,hogy kivrjam az elkszleteket.

- rtem.- Az anyagi vonatkozsokrl pedig...- Nos - harkolta Ralf -, ami a pnzgyi dolgokat illeti...- gy vlem, az lenne a legjobb, ha Alice s az ccse elksrne Scarcliffe-be. gy ksbb

nem kne rtk jnnm.- Mg ma el akarja vinni innen? - Ralf dlledt szemben hitetlenkeds villant.

- Igen. Mr utastottam is ket, hogy csomagoljanak. Dlben indulunk.- Mr megbocssson, uram - tett ttova ksrletet rtetlensge kifejezsre juttatsra Ralf. -Nem akarnk n beleszlni, de... Alrom, Alice fiatalosabb a kornl, de... n is tudja, mrhuszonhrom ves.

- Nem szmt.- A fiatalabb lnykk csak knnyebben tanulnak. Kezesebbek, idomthatok. Nhai

felesgem mg tizent sem volt, amikor elvettem. Soha, semmi bajom nem volt vele.- Nem hiszem, hogy brminem nehzsggel kne szmolnom Lady Alice rszrl - mondta

Hugh.- , hogy is merszelne szembeszllni nnel! - Ralf szomoran felshajtott. - Nem gy,

mint velem! n mondom, valsgos istencsapsa ez a lny!

- Valban?


28/140

- Azok utn, amit rte s a nyavalys ccsrt tettem! - Ralf slyos szemhjai vadverdessbe kezdtek a felindultsgtl. - Az apjuk halla utn otthont s telt biztostottam aszmukra. Erre mi volt a ksznet? Vita, vita s esztelen kvetelzs!

- Bosszant - rtett egyet Hugh.- Mit bosszant? Vrlzt! - trt ki Ralfbl az elgedetlensg. - Ez a nagyszj liba mg

arra sem vette a fradsgot, hogy a hzamat rendben tartsa! Bezzeg a sajt szobi tisztk sillatoznak!- Igen - mosolyodott el Hugh -, magam is tapasztaltam.- gy l abban a toronyban, mintha semmi kze nem lenne Lingwood Hallhoz. Kln fzet

magukra! Az a satnya kis freg klnb teleket eszik, mint n! - A mlyen trzettfelhborods knnyeket csalt Ralf szembe, tajtkozva vlttte: - Egy tisztessges vacsoranem kerlt az asztalomra, amita a felesgem meghalt. Ennek mr ht ve! Azt hittem, haAlice-t ide veszem, minden megvltozik. Hogy, ha msrt nem is, hlbl elvgzi az asszonyiteendket krlttem.

- Nem ez trtnt? ~ rdekldtt Hugh, aki sejtette, hogy Alice sajtos bosszhadjratotkezdett a nagybtyja ellen.

- Mg ksrletet sem tett r! - Ralf lemondan legyintett. - Egyfolytban csak vdaskodott,hogy elloptam azt a keveset is, amijk mg megmaradt! De krdem n, mi mst tehettemvolna? Benedict nem tlttte be a tizentt sem! Lthatta, az a gyerek egy nagy raksszerencstlensg! Ht hogy tudta volna megvdeni a sajt birtokt' Urunk, Middletoni Fulbertgy dnttt, nlam jobb kezekben lesz az a fld...

- Amit gyorsan a finak adomnyozott vetett kzbe Hugh.- Nem tehettem mst! De az a szemtelen perszn ezt sem rtette meg. - Ralf nagyot hzott a

srbl serlegt mrgesen az asztalra ldtotta. - A jvjt elrendeztem volna. Frjet akartamkerteni neki...

- Miutn rjtt, hogy a hlgynek esze gban sincs rendet tartani Lingwood Hallban? -rdekldtt Hugi

- Ht tehetek n rla, hogy senki nem akarta elvenni?- Nem, azt hiszem, errl tnyleg nem tehet. - Eszbe jutott Alice beszmolja a hisztrikus

rohamokrl.- Bizonytani nem tudnm, de a mai napig ers gyanm, hogy ijesztette el a krit.

- Ez a problma mr a mlt, Sir Ralf. - Korg gyomra arra ksztette, hogy ismtmegtapogassa szikkadt kenyeret. - Most mr nem kell aggdnia ; unokahga miatt.

- Nem aggdnk n - rncolta szemldkt Ralf ha uram is gy ismern ezt a lnyt, ahogyn. A maga valjban.

- Bzom a j szerencsmben.- De mi van, ha nhny ht alatt meggondolja magt? Ha egyszer csak bellt, hogy nem

brja tovbb ennek a killhatatlan persznnak a nyelvelst, kvetelzst?- Nem mstom meg az elhatrozsom. Erre szavamat adom.Ralf nem hagyta magt meggyzni.- Mirt? Mirt olyan biztos benne, hogy az unokahgom megfelel lesz?- Okos, egszsges. Lehet, hogy nem ebben a hzban cscsosodott ki a tehetsge, de tudja,

mi az, hztartst vezetni. Mi mst akarhatnk mg?Akrmit mondott is Alice-nek, eszbe sem jutt szenvedllyel elhozakodni. Akrcsak ,

Ralf is annyira frfi, hogy tudja, a vgyai senkit nem hajszolhatnak bele egy hzassgba.Ralf mg mindig nem adta meg magt.- Gondolja, hogy okos hzs Alice-t elvenni?- Szksgem van egy asszonyra - felelte hatrozottan Hugh -, aki gondot visel a hzra, amg

n tvol vagyok. Tudja, az embert nha hetekre, hnapokra elszltja otthonrl a ktelessg.- De Alice termszete... taln a kora miatt is, meglehetsen furcsa.


29/140

- Szerintem jl megrtjk mi majd egymst. s szmos teendm miatt id sincs r, hogymsik menyasszonyt keresgljek.

- rtem n! Az n pozcijban lv embernek mihamarabb felesget kell kertenie. Akigondoskodik az utdlsrl s az otthonrl.

- Az utdlsrl - visszhangozta meglepetten Hugh, mint akinek j a gondolat.

- s n szerint erre Alice alkalmas - ismtelte mg egyszer Ralf, nagy falat szraz kenyerettmve a szjba. Ezen krdzve folytatta: - Meg ne srtsem, de... Alice-szel beszlt mr?- Befolysolja nt dntsben az unokahga vlemnye?- No nem - csmcsogta Sir Ralf -, de azt vettem szre, hogy Alice-t meglehetsen nehz

egyttmkdsre brni. Ha valamit nem akar, azt nagyon nem akarja!- Lady Alice s n mr megllapodsra jutottunk.- Tnyleg? - Ralf mg rgni is elfelejtett. - Beleegyezett az eljegyzsbe? rdekes, felettbb

rdekes. -Tekintetben a remny tze gylt.- Mr csak az anyagi krdsek vannak htra. - A kenyrvget, amelynek halmazllapott

egy kszikla is megirigyelhette volna, remnyvesztetten eltolta maga ell.- Meg kell vallanom - mregette sunyi pillantssal Ralf -, hozomnyt nem sokat adhatok.

Idn a terms is elmaradt a vrttl...- Nocsak!

- Szks esztendnk volt. s nem fogja elhinni, mennyit kellett kltenem erre a ktgyerekre! Benedict mg csak hagyjn... de Alice! Igen-igen kltsges szrakozsoknakhdol...

- Jegyajndkul egy lda borsot s egy lda gymbrt ajnlok.- Hol egy knyvrt, hol valami haszontalan krt rgja a flem... - Ralf levegt sem mert

venni. - Borsot s gymbrt mondott?- Jl hallotta.- Nem is tudom, mit mondhatnk...- Mondjon igent. Indulnom kne. Elszaladt az id.- n ad nekem?- gy szoks, vagy nem?- Ht nem. Fleg nem, ha a menyasszony semmit nem visz a hzassgba. Mert... ugye,

tudja, hogy Alice-nek nincsenek birtokai?- Berem a sajtommal is. Viszem az unokahgt, ahogy van. Megegyezhetnnk vgre?- Mi az, hogy! - vgta r Ralf. - Alice az n, egy lda borsrt s gymbrrt cserbe!

- Mr csak papot kne kerteni az eljegyzsi ceremnihoz. Lehetleg gyorsan, mertmihamarabb indulni szeretnk.

- n majd mindenrl gondoskodom - grkezett Ralf, s kilkte maga all a szket. -Azonnal elszalajtok valakit a paprt!

Sokkal szvlyesebben, mint a lovag megrkezte ta brmikor, Hugh-ra vigyorgott, skirobogott a terembl.Alig halt el lptei zaja, Dunstan lltott be.Feldlt arcn a zaklatottsg szntotta redkkel, idegesen toporgott Hugh eltt.- Baj van, uram!

- Ahogy gy elnzlek - mregette elgondolkozva Hugh -, legkevesebb, ha a vgtletpillanata kzeleg. Mi trtnt, Dunstan? Rajtunk az ellen?

- Nhny perccel ezeltt - Dunstan tudomst sem vve a gunyoros hangrl, mondandjbafogott - Lady Alice a szobjba krette kt embernket, s utastotta ket, hogy hordjk le acsomagjait.

- Ez aztn a j hr! Vgre egy asszonyszemly, aki nem sokat bajmoldik a pakolssal!

- Csak vrj, uram, amg megtudod, mi mindent nem akart lehordatni!- Sztvet a kvncsisg, Dunstan! ruld mr el, mi volt azokban a csomagokban!


30/140

- Kvek! Kt lda k! - panaszolta Dunstan, lla megremegett a felhborodstl. - s nemelg, hogy ezekkel egy nagyobbacska kertet is krbe lehetne kerteni, de akkor mg ott volt amsik lda... tmve knyvekkel, pergamenekkel, tollakkal, tintatartkkal.

- rtem.- s akkor jtt a negyedik... - csuklsszer hangok trtek el a vn harcos torkbl -, hogy

abban mi volt! Mindenfle mszerek, ednyek, vegholmi! s htravoltak mg a ruhi, acipi...- Ki gondolta volna, hogy Lady Alice ennyit ad a megjelensre! - jegyezte meg

csodlkozva Hugh.- A tbbihez kpest ez igazn semmisg volt, de arra elg, hogy egy jabb ldt megtltsn.

Uram, azt mondtad, nagyon fontos kldetsben jrunk. Hogy hajt az id. Hogy percnyikslekedst sem engedhetnk meg magunknak. De ha ezt a tengernyi rakomnyt flpakoljuk -trta szt ktsgbeesetten a kezt -, a szekerek mozdulni sem brnak! Legalbb a kvekethagyjuk itt!

- Lady Alice a jvendbeli felesgem - drrent r szikrz szemmel Hugh. - Ha parancsolvalamit, vedd gy, mint ha n parancsoltam volna!

- J, j, de...- Dunstan!- rtettem, mylord - csikordultak meg Dunstan fogai. - Szabad krdenem, mi lesz az ticl?- Mg nem tudom. Az eljegyzs utn ez is kiderl.- Nem mintha nem lenne mindegy - vont vll

Amanda Quick - A Zold Kristaly

Documents