-
H.M.S. Ulysses
Fiul unui pastor scoian, Alistair MacLean s-a nscut n Highlands
unde i-a petrecut i copilria. n 1941, la vrsta de 18 ani, s-a
nrolat n Royal Navy. La nceput, pe un torpilor care escorta
convoaiele de nave spre Marea Nordului, apoi, pentru doi ani, la
bordul unui crucitor, care a fcut parte mai nti din flotila de
coast englez i pe urm din cea pentru Mediterana i Orient.
Din aceast experien s-a nscut mai trziu un roman care a fost
considerat, att de cititori, ct i de critic, o oper esenial despre
btliile navale: H.M.S. Ulysses.
AlistairMacLean
H.M.S. ULYSSES
in s exprim pe aceast cale ntreaga recunotin pe care o datorez
fratelui meu mai mare, cpitanul de curs lung Ian L. MacLean, pentru
ajutorul tehnic i sfaturile privind diverse chestiuni maritime att
de necesare n alctuirea aces-tei cri.
Intru evitarea oricrei confuzii, in s precizez c nu exist nici o
legtur ntre Ulysses din acest roman i distrugtorul cu acelai nume
(clasa Ulster), actualmente transformat n fregat, intrat n serviciu
la nceputul anului 1944, deci la aproximativ dousprezece luni de la
evenimentele descrise.
Aceeai precizare e valabil i n cazul tuturor navelor menionate n
roman ca avnd baza. la Scapa Flow sau participiu l la convoiul FR
77 i cele care au servit sau continu s serveasc n cadrul lui Royal
Navy.
A. M.
Pentru Gisela
-
1 PRELUDIU: DUMINICA DUP-AMIAZA
Starr strivi igara fr grab, calm, hotrt. Gestul,, gndi
comandorul Vallery, avea un aer bizar de ceva decis, de ceva
irevocabil. tia ce avea s urmeze i o clip usturtoarea amrciune a
nfrngerii domin durerea surd care n ultima vreme i sfredelea
nencetat creierii. Dar totul inu doar o fraciune de secund; de
fapt, era prea obosit, mult prea obosit ca s-i mai pese de
ceva.
Snt dezolat, domnilor, sincer dezolat, spuse Starr cu un zmbet
acid pe buze. i, v rog s m credei, nu din pricina ordinelor -
personal snt convins c, date fiind mprejurrile, decizia Amiralitii
este singura convenabil i justificabil. Ceea ce regret este...
hm!...ncapacitatea dumneavoastr de a nelege punctul nostru de
vedere.
Se opri i oferi celor patru brbai instalai n jurul mesei din
biroul contraamiralului portigaretul su din platin. Cele patru
cltinri din cap fcur s-i apar, pe buze un nou surs. Alese o igar i
strecur portigaretul la loc, n buzunarul de la piept al vestonului
su gri la dou rnduri. Cnd se ls pe sptarul fotoliului, zmbetul
dispruse. Nu era greu s-i imaginezi, n locul mnecii de stof n
dungulie, benzile largi ale galoanelor aurii, element vestimentar
mai normal decit costumul civil al viceamiralului Vincent Starr,
director adjunct al operaiilor navale.
Azi diminea, cnd am luat avionul de la Londra spre nord, continu
el pe un ton egal, eram agasat. Chiar foarte agasat. Snt... ei da,
snt un om destul de ocupat.
i, dup prerea mea, Primul Lord al Amiralitii risipea deopotriv i
timpul lui i pe al meu. Dar, odat rentors, va trebui s-mi cer
scuze. Sir Humphrey avea dreptate... cum e de regul cazuii...
Vocea i se pierdu ntr-un murmur i n tcerea ncordat din jur se
auzi scrnetul rotiei de ferocerium a brichetei. Se aplec uor spre
mas i continu ncetior:
Domnilor, s fim perfect sinceri. M ateptam - i indiscutabil
aveam dreptate s-o fac - la sprijinul dumneavoastr i la deplina
dumneavoastr cooperare, ca s punem rapid la punct aceast neplcut
istorie. Neplcut, ziceam? Zmbi n colul gurii. Ce s ne mai ascundem
dup deget! Domnilor, rebeliunea este termenul general acceptat
pentru desemnarea unei crime capitale - i acest lucru nu e nevoie s
vi-l reamintesc. Or, cu toate acestea, ce gsesc? ncet, privirea sa
fcu nconjurul mesei. Ofieri ai Marinei Majestii Sale, printre care
i un amiral, simpatiznd - dac nu scuznd chiar - o rebeliune a
echipajului!
Exagereaz, gndi Vallery. Ne nfrunt." Cuvintele, tonul erau, de
fapt, o ntrebare, o provocare cernd un rspuns.
Rspunsul ns nu veni. Cei patru preau apatici, indifereni. Patru
oameni, fiecare din ei reprezentind o individualitate, fiecare din
ei ancorat n personalitatea lui i totui att de ciudat de asemntori
n acel moment, cu feele lor masive, imobile, crestate de zbrcituri,
cu ochii lor att de calmi, de obosii i att de mbtrnii.
Nu sntei convini, domnilor? relu el cu glas sczut. Gsii
cuvintele pe care le-am ales niel cam... hm, hm... dezagreabile? Se
ls pe sptarul fotoliului. Hm... rebeliune"... Savur pe-ndelete
cuvntul, strnse buzele i parcurse din nou masa cu privirea. Nu,
cuvntul nu sun prea. bine, nu-i aa domnilor? Dumneavoastr ai
folosi, poate, un altul?
Scutur din cap, se aplec i netezi cu degetele un raport al
timoneriei. Apoi citi cu glas tare:
ntors din misiunea n zona Lofoten... Ora 15,45 - depit barajele;
ora 16,10 - stop i liber la maini; ora 16,30 alandele de
aprovizionare la bord acosteaz, un grup mixt de marinari de punte
i
-
fochiti e afectat la descrcarea butoaielor cu lubrefiani; ora
16,50 - semnalat comandantului c fochitii refuz s execute ordinul.
Sesizai maistrul principal Hartley, apoi pe rnd, inginerul ef
Hendry, cpitanul Grierson i cpitan comandorul Turner; instigatorii
probabili: fochitii Riley i Petersen; ora 17,05 - nesupunere la
ordinul comandantului; ora 17.15 - cpitanul cu poliia i eful de
cart atacai n ndeplinirea serviciului." Ridic privirea: Ce fel de
serviciu? Acela de a ncerca arestarea instigatorilor?"
Vallery nclin n tcere capul.
Ora 17,15 - Marinarii de punte au ncetat lucrul, aparent n semn
de simpatie, nu se observ ndemnuri la violen; ora 17,25 - prevenii
de comandant asupra consecinelor primesc ordinul de reluare a
lucrului; nu se supun; ora 17,30 - mesaj ctre comandantul ef de pe
Cumberland: se solicit ajutor".
Starr ridic din nou capul i arunc o privire ngheat lui
Vallery.
i de ce, m rog, acest mesaj ctre amiral? Fr ndoial c propriile
dumneavoastr grzi...
Ordinul meu, ntrerupse brutal Tyndall. S opui propriile grzi
unor oameni cu care acetia navigheaz de doi ani i jumtate?
Inadmisibil! Pe nava aceasta, domnule amiral, nu exist animozitate
ntre pucaii- marini i echipaj: au trecut mpreun prin prea multe
ncercri... De altfel, adug el sec, s-ar fi putut, prea bine ca
propriile noastre grzi s refuze. i nu uitai, v rog, c dac i-am fi
utilizat i ei ar fi neutralizat aceast... aceast rebeliune, Ulysses
ar fi ncetat s mai existe ca unitate de lupt.
Starr l privi fr s clipeasc, dup care se aplec din nou asupra
raportului.
Ora 18,30 - un grup de pucai marini de pe Cumberland urc la
bord. Nu se opune rezisten la urcare; ncearc arestarea a ase, opt,
instigatori prezumtivi; drz rezisten din partea fochitilor i a
marinarilor; ncierri crncene pe puntea pupa, n sala de mese a
fochitilor i n cazarma mecanicilor, pn la ora 19; nu au fost
folosite arme de foc, dar s-au nregistrat 2 mori, 6 grav rnii i 35
de rnii uor." Starr se opri din citit i mototoli cu un gest aproape
furios hrtia. - tii, domnilor, la urma urmei, cred c ai marcat, un
punct n favoarea dumneavoastr, spuse el cu o ironie tioas.
Rebeliune" nu e ctui de puin termenul potrivit. Cincizeci de mori i
rnii! Btlie" ar fi mult mai exact.
Nici cuvintele, nici tonul muctor, nici vocea fichiui- toare nu
provocar ns vreo reacie. Cei patru rmaser mai departe inexpresivi,
imobili, insensibili i indifereni n cel mai nalt grad.
Chipul amiralului Starr se nspri.
Mi-e team, domnilor, c nu avei o imagine foarte exact a
situaiei. Sntei aici de mult i izolarea deformeaz perspectiva.
Trebuie oare s amintesc unor ofieri superiori c pe timp de rzboi
sentimentele personale, ncercrile i suferinele n-au nici o
importan? Ceea ce conteaz nainte de orice, oricnd, oriunde, snt
Marina i Patria. Ele i numai ele! Pentru Dumnezeu, domnilor,
continu el printre dini n timp ce palma sa lovea uor n tblia mesei
cu o insisten care se percepea, dei era reinut, e n joc viitorul
lumii... iar dumneavoastr, prin egoismul dumneavoastr, prin
inexcuzabila dumneavoastr nnmolire n nite treburi mrunte, avei
imensul tupeu s-l compromitei!
Cpitan comandorul Turner avu un zmbet sardonic: Frumos discurs,
Vincent, biatule, foarte frumos... cam aduce el, ce-i drept, a
melodram victorian, iar chestia cu scrnitul dinilor, ca joc de
scen, e zu, prea de tot! Pcat c nu te-ai prezentat n faa
Parlamentului... ai fi fost un atu formidabil pentru oricare
fraciune... Dei, se surprinse el gndind, cred c n fond btrnul e
totui prea cinstit pentru aa ceva.
Instigatorii vor fi arestai i pedepsii... pedepsii sever! Glasul
devenise acum clar i tios. Pin atunci, escadra 14 de portavioane va
fi prezent la ntlnire n strmtoarea Danemarcii, aa cum s-a
-
convenit, la orele zece treizeci, dar miercuri, nu mari... Am
telegrafiat la Halifax ca s ntrziem plecarea. Ieii n larg mine la
ora ase. Privirea se ainti asupra contraamiralului Tyndall: V rog,
domnule amiral, s informai imediat toate navele aflate n subordinea
dumneavoastr!
Tyndall, cunoscut n ntreaga flot sub porecla de Farmer Giles"[1]
nu spuse nimic. Chipul su, viu colorat, vesel i surztor de obicei,
era acum ncremenit i sever; pe sub pleoapele grele, privirea
nelinitit l fixa pe comandorul Vallery, ntrebndu-se totodat ce
supliciu infernal ndura n clipa aceea omul acesta bun i sensibil.
Dar faa supt de oboseal a ofierului nu-i oferi nici un rspuns; de o
slbiciune ascetic, ea nu lsa s rzbat absolut mmic. Tyndall i stpni
o njurtur.
Nu cred, domnilor, s mai fie i altceva de spus, continu Starr.
Nu voi pretinde c v ateapt o cltorie uoar - tii singuri ce li s-a
ntmplat ultimelor trei convoaie mai importante: PQ 17, FR 71 i FR
74. M tem c n-am gsit nc riposta la torpilele acustice i la bombele
teleghidate. n plus, agenturile noastre de spionaj de la Kiel i
Bremen ne-au transmis - iar recentele dezastre din Atlantic au
confirmat - c noua tactic a submarinelor este de a ataca n primul
rnd navele de escort... S-ar putea ns ca vremea proast s v
salveze.
Vindicativ, btrnul diavol - i spuse Tyndall, dar fr mnie. - Ei
bine, continu, lua-te-ar dracu, distreaz-te!"
Cu riscul de a prea ntructva victorian i melodramatic. - Starr
atept cu vdit nerbdare ca Turner s-i nbue bruscul acces de tuse, -
am putea spune c lui Ulysses i se ofer prilejul s... hm,.... s se
rscumpere. - mpinse fotoliul pe care edea. - Apoi, Medi- terana v
ateapt! Dar mai nti, FR 77 trebuie s ajung la Murmansk, cu toate
atacurile i toate furtunile! - Odat cu ultimul cuvnit vocea i se
finse i deveni strident, lsnd furia s rzbat prin poleiala subire a
suavitii. - Ulysses trebuie s neleag c Marina nu va tolera niciodat
nesupunerea la ordine, ne- ndeplinirea datoriei, revolta i
sediiunea organizat!
Prostii!
Starr tresri i articulaiile degetelor ncletate pe braul
fotoliului devenir albe. Privirea sa fcu un rapid nconjur al mesei
i se opri asupra medicului ef Brooks, asupra ochilor si de un
albastru excepional de viu, dar att de bizai dumnoi n clipa aceea,
scprnd de sub fruntea mpodobit de magnifica nvolburare a prului
alb.
Tyndall remarc i el cuttura mnioas, vzu cum se mpurpureaz
obrazul lui Brooks i gemu n sinea sa. Cunotea prea bine aceste
simptome; btrnul Socrate se pregtea s sune din trompeta lui
irlandez. Vru s intervin, dar un gest imperativ al lui Starr l
opri.
Ce-ai spus, doctore? ntreb amiralul cu glas sczut i lipsit de
orice expresie.
Prostii! repet, distinct, Brooks. Iat ce am spus. S fim perfect
sinceri!" ai zis dumneavoastr, domnule amiral. Ei bine, snt sincer,
Nendeplinirea datoriei, revolt i "... hai s fim serioi! Bnuiesc ns
c aveai nevoie de un nume pentru toate aceste fapte, i de preferin
un nume care s se raporteze la domeniul experienei dumneavoastr
personale. Dar numai bunul Dumnezeu tie ce stranie asociaie de idei
i datoi-it crui hocas-pocus mental asimilai dumnea-voastr cele
petrecute la bordul lui Ulysses cu unicul cod de conduit ce v este
familiar. - Brooks se opri o clip i n linitea ce se lsase se auzi
sifleea unui timonier de pe un vas ce probabil trecea. - Spunei-mi,
domnule amiral, trebuie s izgonim demonii nebuniei cu biciul - e o
veche practic medieval - ori, poate, prin necare? V amintii de
porcii gadarenieni?[2] Sau socotii cumva c o lun-dou de carcer snt
cel mai bun remediu pentru tuberculoz?
Despre ce dracu' vorbeti acolo, Brooks? ntreb Starr iritat. Ce
porci, care tuberculoz? Unde vrei s ajungi? Hai, explic-te!
Degetele bteau nervos pe mas, sprncenele se ridicaser, fruntea
se
-
ncreise. - Ndjduiesc, Brooks, susur el cu o voce catifelat, c
eti n msur s justifici aceast... hm... insolen.
Snt absolut sigur, domnule amiral, c doctorul Brooks n-a avut
nici cea mai mic intenie de a fi insolent, spuse comandantul
Vallery. El exprim doar...
Te rog, Vallery, i-o tie Starr, m cred perfect capabil s judec
cu propria-mi minte. - Buzele i se strnser ntr-un zmbet acru. - Ei
bine, Brooks, urmeaz.
Medicul ef Brooks l privi linitit, cu un aer ginditor.
S m justific? fcu el cu un surs obosit. Nu, domnule amiral, nu
cred c-o pot face. - Uoara inflexiune a tonului i ceea ce lsa ea s
se subneleag nu-i scpar lui Starr, care roi puin. - Voi ncerca ns s
m explic. S-ar putea s ne prind bine.
Citeva clipe rmase tcut, cu coatele sprijinite pe mas, trecndu-i
degetele prin desiul argintiu al prului cu un gest ce-i era
obinuit; apoi, ridicndu-i brusc ochii;
Cnd ai fost ultima dat ambarcat, domnule amiral? ntreb el.
Ultima dat ambarcat? Ce legtur are treaba asta cu dumneata sau
cu subiectul pe care-l discutm? ripost acesta tios.
O legtur foarte important, replic Brooks. Vrei, v rog, s
rspundei la ntrebarea mea, domnule amiral?
Cred c tii i dumneata prea bine, Brooks, rspunse calm Starr, c m
aflu la Londra, la Cartierul general al operaiunilor navale de la
nceputul rzboiului. La ce faci aluzie, doctore?
La nimic. Corectitudinea conduitei dumneavoastr, ca i curajul
snt n afara oricrei ndoieli. O seim cu toii. Cutam doar s stabilesc
un fapt. Snt medic al Marinei. Fac treaba asta de treizeci de ani.
S-ar putea s nu fiu un medic prea bun; s-ar putea s nu m in la
curent, att pe ct ar trebui, cu cele mai recente descoperiri; cred
ns c pot pretinde la o perfect cunoatere a naturii omeneti, c tiu n
ce fel funcioneaz spiritul i care-i interaciunea, miraculos de
complex, dintre acestea i corp. Ai spus textual: Izolarea deformeaz
perspectiva." Noiunea de izolare" presupune o recluziune, o detaare
de lume i aici aseriunea dumneavoastr e parial just. Exist ns mai
multe lumi, domnule amiral, i cu asta am atins punctul capital.
Mrile nordice, Arctica, drumul prin noapte spre Rusia constituie o
lume aparte, complet distinct de lumea dumneavoastr. E o lume pe
care e imposibil s v-o reprezentai. Sntei izolat de ea, de lumea
noastr!
Starr mormi ceva, fr s se poat ti dac o fcea de furie sau n
btaie de joc, apoi i drese glasul ca s vorbeasc, dar Brooks se grbi
s continue:
Condiiile care o caracterizeaz snt fr precedent i fr analogii n
istoria rzboaielor. Convoaiele spre Rusia, domnule amiral, snt, n
viaa omenirii, un lucru cu totul nou i absolut unic.
Se opri brusc i-i pironi privirea, prin geamul gros a1
hubloului, la lapovia ce cdea oblic peste colinele i apele cenuii
ale bazei de la Scapa Flow. Nimeni nu scoase o vorb. Medicul ef nu
terminase nc ce avea de spus; un om istovit are nevoie de timp ca
s-i adune ideile.
F'ireste, omenirea se poate adapta la noile condiii, i o i face,
ncepu Brooks cu voce joas de parc i-ar fi vorbit numai siei. De-a
lungul secolelor, oamenii au fost nevoii s se adapteze i biologic i
fizic, ca s supravieuiasc. Dar lucrul acesta, domnilor, a cerut
timp, mult timp. Nu putei comprima n interval de doi ani 'mutaiile
naturale a douzeci de secole: nici spiritul, nici corpul nu ar
putea-o suporta. Evident, se poate ncerca, elasticitatea i
rezistena omului snt ntr-att de mari nct ar parveni s le
tolereze... dar pentru perioade extrem de scurte. Limita capacitii
de adaptare e ns repede atins. mpingei-i pe oameni dincolo de
aceast limit i se poate ntmpla orice. Spun orice cu
-
bun tiin, fiindc nu tim nc ce form va mbrca aceast prbuire - dar
de produs ea se produce ntotdeauna. Poate fi de ordin fizic,
mental, sufletesc, asupra acestui lucru nu m pot pronuna; ceea ce
tiu ns, domnule amiral, e c echipajul lui Ulysses a fost mpins pn
la aceast limit i chiar mult dincolo de ea.
E foarte interesant ce spui, doctore, fcu Starr pe un ton sec i
sceptic. Foarte interesant i instructiv. Din pcate teoria dumitale
- cci nu e dect o teorie - nu poate fi n nici un caz susinut.
Aici, domnule amiral, spuse Brooks privindu-I cu fixitate, nu-i
nici mcar o chestiune de opinii.
Bazaconii! replic Starr, cu obrazul nsprit de mnie. E o
chestiune de fapte. Premisele d urm tale snt cu desvrire false.
Prpastia aceea care, dup dumneata, s-ar csca ntre convoaiele
destinate Rusiei i obinuitele operaiuni navale, ei bine, prpastia
aceea nu exist! Pur i simplu! Poi s-mi indici un singur factor
prezent n apele nordice i care s nu fie ntlnit n alte pri ale
lumii? O poi face, doctore Brooks?
Nu, domnule amiral, rspunse Brooks fr s piard nimic din calmul
su. V pot ns semnala un fapt, frecvent neglijat, i anume c
diferenele de gradaie i de asociaie pot fi mult mai mari i provoca
efecte de o mai mare amplitudine dect diferenele generate exclusiv
de natur. Permitei-mi s v explic ce vreau s spun. Frica e capabil s
distrug un om. S-o mrturisim deschis, frica e un sentiment firesc:
e resimit pe toate teatrele de rzboi, dar nicieri cu atta
intensitate i continuitate ca n convoaiele arctice. Ateptarea
primejdiei, tensiunea pot distruge un om... Oricine ar fi ei. Am
cons-tatat-o adesea, mult, mult prea adesea, iar cnd toi nervii i
stau ntini, gata s crape, cte odat i aptesprezece zile la rnd, cnd
n fiecare din aceste zile eti constant prevenit de ceea ce i se
poate ntmpla vznd cum nave i corpuri sfirtecate snt nghiite de
ape... ei bine, sntem oameni i nu maini, i ceva din noi cedeaz n
mod obligatoriu. Domnul amiral nu poate ignora faptul c dup
ultimele noastre dou misiuni, nousprezece ofieri i mateloi au fost
trimii n sanatorii... n sanatorii pentru boli mintale.
Acum Brooks era n picioare, degetele sale spatulate i robuste se
sprijineau pe tblia lustruit a mesei, privirea sfredelea ochii lui
Starr.
Foamea, domnule amiral, reduce vitalitatea unui - om. Ea i
sleiete forele, i ncetinete reaciile, i distruge voina de a lupta i
chiar pe aceea de a supravieui. Sntei surprins, domnule amiral? V
gndii c e cu neputin ca cineva! s sufere de foame pe navele bine
aprovizionate din ziua de azi? Aflai c e perfect posibil. Ba chiar
inevitabil. Ne trimitei ntruna spre Rusia cnd perioada propice a
trecut, cnd noaptea e abia-abia mai lung dect ziua, cnd douzeci de
ore din douzeci i patru snt petrecute la posturile de veghe sau de
lupt i v ateptai s ne hrnim bine? Cum dracu' am putea-o face cnd
buctarii stau mai tot timpul n magaziile de muniii, n turele sau
fac parte din echipele de siguran? Singurii scutii snt brutarul i
mcelarul, aa c o ducem cu sandviciuri din carne conservat; sptmni
la rnd, nimic altceva dect sandviciuri din carne de vit n suc
propriu!
Brooks aproape scuip de dezgust.
Bravo, btrne Socrate, aplaud n sinea sa Turner. D-i c ai unde
da!" Tyndall ncuviina i el aprobator din cap. Singur Vallery se
simea prost, nu pentru ceea ce spunea Brooks, ci pentru c Brooks
era cel care le spunea. El, Vallery, era comandantul, el i nu altul
trebuia s-i pun capul pe butuc.
Frica, nesigurana, foamea, spunea Brooks cu voce surd, pot frnge
un om, l pot distruge la fel de sigur ca focul, oelul sau ciuma.
Ele snt cele care ucid. Dar ele nu-s dect slujitorii prea devotai,
scutierii celor Trei Cavaleri ai Apocalipsului: frigul, lipsa de
somn, epuizarea.
tii ce este aceea, domnule amiral, o noapte de februarie ntre
Jan Myen i insula Urilor? Firete, nu tii. tii ce-i aceea o
temperatur de minus 40 n Arctica., i totui marea nu nghea?
-
tii ce-i acela un vnt care vine urlnd dinspre Polul Nord ncrcat
cu particule de ghea, n timp ce termometrul indic minus 30, i
strbate, ca o lam de bisturiu, vemintele cele mai groase? cnd pe
punte s-au strns 500 de tone de ghea i cinci minute petrecute pe ea
nseamn degertur? cnd valul spart de etrav mproc nu spum, ci alice
de ghea? cnd pn i bateriile de lantern nu mai funcioneaz ntr-att de
intens e frigul? tii toate acestea, domnule amiral, le tii?
Brooks aruncase cuvintele ca pe nite pietre. Continu:
i mai tii dumneavoastr ce nseamn s stai treaz zile n ir, iar
sptmni de-a rndul s nu poi dormi dect dou-trei ore din douzeci i
patru? Cunoatei senzaia aceasta, domnule amiral? Senzaia c fiecare
nerv, fiecare celul a corpului st gata-gata s plesneasc, c doar un
fir de pr te mai desparte de nebunie? O cunoatei, domnule amiral? E
cel mai rafinat supliciu din cte exist i i-ai vinde prietenii,
familia,, credina n nemurire pentru privilegiul de a putea nchide
ochii i de a te cufunda n somn. i apoi mai e oboseala, domnule
amiral, cumplita oboseal care nu te prsete niciodat, n parte
rezultatul debilitant al frigului, n parte al lipsei de somn, n
parte consecina unor condiii meteorologice continuu proaste. tii i
dumneavoastr ct de istovitor poate fi efortul de a te ine pe
picioare, chiar numai cteva ore, pe o punte care tangheaz i ruleaz:
bieii notri au fcut acest efort luni la rnd; n Arctica furtunile
snt zilnice. V pot arta o duzin, dou duzini de btrni dintre care
nici unul nu are mai mult de douzeci de ani.
Brooks mpinsese scaunul i ncepu s msoare cu pai nervoi ncperea.
Tyndall i Turner schimbar ntre ei o privire, apoi se uitar la
Vallery; adus de umeri, cu capul plecat, acesta i fixa, fr s le
vad, propriile sale mini ncruciate pe mas. n acel moment, Starr ar
fi putut nici s nu existe.
E un cerc vicios i uciga, urm cu un soi de precipitare Brooks
care sttea acum rezemat de peretele despritor, cu minile nfundate
adnc n buzunare, pironind cu o privire oarb hubloul aburit. Cu ct
dorini mi puin, cu att eti mai obosit, cu ct eti mai obosit, cu att
eti mai sensibil la frig... i aa mai departe. i foamea continu i
teribila tensiune. Toi aceti factori se condiioneaz reciproc,
fiecare din ei conspir cu ceilali trei. ca s frng rezistena fizic i
psihic a omului i s fac din el o prad pentru boal. Da, domnule
amiral, pentru boal.
l privi zmbind pe Starr, cu un zmbet lipsit, de bucurie.
nghesuii nite oameni ca pe sardele ntr-o coc, privai-i de
ultimul dram de rezisten, nchidei-i zile de-a rndul n cazrmile
dintre puni i tii ce vei obine? Tuberculoz. E inevitabil. - Ridic
din umeri. - Ce-i drept, pn acum n-am depistat dect cteva cazuri,
dur tiu c echipajul e predispus la tuberculoz pulmonar activ. Snt
luni de cnd am prevzut aceast slbire a organismelor. L-am
avertizat, n repetate rnduri, pe medicul-ef al Flotei. M-am
adresat, de dou ori n scris, Amiralitii. Mi s-a rspuns cu simpatie,
dar asta a fost totul. Penurie de nave, penurie de oameni... Ultima
sut de zile i-au drmat definitiv. O sut de zile adugate tuturor
lunilor precedente. O sut de zile petrecute ntr-un infern sngeros i
nici un ceas de destindere pe pmnt. Dou opriri n port i asta numai
pentru a mbarca muniii; pcura i aprovizionrile le-am fcut n larg,
lundu-le de la cargouri. Iar fiecare zi nsemna o venicie nchegat
din frig, din foame, din primejdii i suferine. Pentru numele lui
Dumnezeu, nu sntem maini!
Se deprt de perete i naint spre Starr, inndu-i n continuare
minile nfundate n buzunare.
mi este penibil s-o spun de fa cu comandantul, dar toi ofierii
de la bord - exceptndu-l pe el - tiu c oamenii s-ar fi rzvrtit" -
aa cum v place dumneavoastr s zicei - nc demult dac n-ar fi fost
profunda lor lealitate fa de el, dac n-ar fi existat un devotament
fiiznd aproape idolatria. n lunga mea experien, domnule amiral,
n-am vzut niciodat ceva asemntor.
Tyndall i Turner murmurar aprobator. Vallery continua s rmn mai
departe imobil.
-
Exist ns o limit la toate. Inevitabil, ea a fost atins. Iar
dumneavoastr vorbii de pedepsirea acestor oameni, de ncarcerarea
lor? Doamne, Dumnezeule, dar tot att de bine putei spnzura un om
pentru c are lepr sau trimite la ocn un altul fiindc sufer de
ulcer! strig Brooks dnd din cap cu disperare. - Echipajul nostru e
la fel de inocent: ce altceva puteau face oamenii? Nu mai snt
capabili s disting binele de ru, s judece cu mintea ntreag! Au
nevoie de odihn, de pace, de cteva zile de dulce trndveal. Ar da
orice pe lume pentru acest rgaz; e unicul lucru la care mai snt n
stare s gndeasc. Nu putei nelege aa ceva, domnule amiral? Nu
putei?
Poate c jumtate de minut, n cabina amiralului, domni o tcere
complet, absolut. Vaierele ascuite ale vntului i ropotul mrunt al
mzrichii prur dintr-o dat excesiv de puternice. Apoi Starr se scul,
i lu mnuile i Vallery, ridicnd pentru prima oar capul, ine- lese c
Brooks euase.
. - Vallery, d ordin, te rog, s acosteze vedeta mea. Imediat!
fcu Starr cu detaare i fr s manifeste cea mai mic emoie.
Completai-v aprovizionarea cu pcur, muniii i hran ct mai repede cu
putin. Amiral Tyndall v urez, dumneavoastr i escadrei dumneavoastr,
c traversare uoar. Ct despre dumneata, doctore Brooks, am sesizat
perfect ce decurge din argumentele aumitale - cel puin n ceea ce m
privete. Un zmbet ngheat i se desen pe buze./ - E absolut evident c
eti surmenat i ai mare nevoie de destindere, nlocuitorul dumitale
va fi la bord nainte de miezul nopii. Comandante, dac vrei s m
nsoeti...
Se rsuci spre u i apucase chiar s fac doi pai cnd glasul lui
Vallery l stop net, un picior n aer.
O clip, domnule amiral, dac sntei bun.
Starr se ntoarse. Comandantul Vallery nu schi nici o micare ca s
se ridice. Continu s ad, imobil, sur- ztor. Un surs compus din
deferen, nelegere,, dar i dintr-o piudat inflexibilitate. Starr
ncerc un vag sentiment de stnjeneal.
Ivledicul ef Brooks, spuse Vallery, articuind precis, e un ofier
cu totul excepional.. Valoarea sa este inestimabil, practic e de
nenlocuit i Ulysses are mare nevoie de el. Doresc s-l pstrez la
bord.
Hotrrea mea e luat, comandante, replic Strv, i e irevocabil.
Cunoatei, cred, puterile cu care am fost investit de ctre
Amiralitate n cazul acestei anchete?
Prea bine, domnule amiral, rspunse Vallery cu un calm desvrit.
Repet totui c nu ne putem permite s pierdem un ofier de valoareal
doctorului Brooks.
Cuvintele, tonul erau politicoase, deferente, ns nimeni nu se
putea nela asupra semnificaiei lor. Brooks fcu un pas cu o expresie
dezolat pe fa, dar nainte s fi apucat s scoat o vorb, Turner
interveni, potolit i afabil:
Presupun c n-am fost invitat la aceast conferin doar cu titlu
decorativ. - Se rsturn pe sptarul fotoliului i urm, cu ochii fixai
gnditori asupra hubloului. - Simt c a sosit timpul s spun i eu
ceva. Subscriu, fr rezerve, la fiecare cuvnt rostit de btrnal
nostru Brooks. La fiecare, fr excepie.
Buzele lui Starr devenir livide. Il privi pe Tyndall i
ntreb:
Prerea dumneavoastr, domnule amiral?
Tyndall ainti spre el o pereche de ochi maliioi;
Orice ncordare, orice tensiune dispruser de ps chipul su. Semna,
mai mult ca oricnd, cu un fermier voinic din Vest. Mai n glum, mai
n serios, i zicea c totui e n joc propria lui carier. Ce ciudat,
gndi el, cum o carier i poate pierde brusc ntreaga sa
nsemntate."
-
n calitatea mea de comandant al escadrei, singura mea preocupare
este asigurarea unei maxime eficaciti. Anumite persoane snt
ntr-adevr de nenlocuit..Comandatul Vallery consider c acesta e
cazul lui Brooks. Snt de acord cu el.
Perfect, domnilor, perfect, articul anevoie Starr, n timp ce
pomeii obrajilor i se mpurpurau. Convoiul a plecat din Halifax i
snt cu minile legate. Comitei ns o greeal, domnilor, aintindu-v
revolverele asupra Amiralitii. La Whitehall [3] avem cu toii o
memorie excelent. Dup ntoarcerea dumneavoastr, vom discuta, i nc pe
ndelete, aceast afacere. La revedere, domnilor, la revedere.
Scuturndu-se de frigul ce-l cuprinsese deodat, Brooks cobor cu
pai greoi scara ce ducea la puntea superioar i se ndrept spre
prova. Trecu prin buctrie i ptrunse n infirmerie. Johnson,
infirmierul ef, i scoase capul din nia sa.
Cum le mai merge bolnavilor notri, Johnson? n- 1reb Brooks.
Rezist curajos?
Mari bftoi, domnule doctor! Jumtate din ei se simt de-o sut de
ori mai bine ca mine. Uitai-v la fochistul Riley, cel care are un
deget fracturat i un teanc de Reader's Digests [4] n poal.
Buchisete toate articolele cu subiecte medicale i url s-i dm
sulfamide,. penicilin i cele mai noi antibiotice. Nici nu tie cum
se pronun majoritatea din ele, da-i convins c-o s moar!
Va fi o pierdere ngrozitoare, mgrmi Brooks, scu- turnd din cap.
M ntreb ce merite i-o fi gsind me- canicul-ef Dodson... Care snt
ultimele veti de la spital?
Obrazul lui Johnson deveni inexpresiv.
Acum, cinci minute, abia mai suflau, domnule doctor, spuse el.
Marinarul Ralston a decedat la-orele trei.
Brooks cltin ncet capul. Trimiterea acestui biat epuizat la
spital fusese un act pur formal. O clip, doar o clip, se simi
nfrnt. I se spunea btrnul Socrate" i n ultimele zile ncepuse s-i
simt vrsta... ba chiar mai mult dect pe cea real. O noapte de somn
zdravn l-ar fi repus, poate, pe picioare, dei se cam ndoia de asta.
Oft.
Nu prea eti optimist, nu-i aa, Johnson?
Optsprezece oameni, domnule doctor. Exact optsprezece, spuse cu
voce surd i necjit infirmierul. Am stat de vorb cu Burgess, e cel
din primul pat. mi spunea c Ralston tocmai ieea din sala de duuri
cu un prosop sub bra cnd o grmad de oameni au trecut pe- lng el n
fug, iar o blestemat de goril din poliia militar ]-a pocnit cu
patul putii n cap. Srmanul n-a aflat niciodat cu ce a fost lovit i
nici pentru ce.
Uite ce numesc ei... discuii sediioase", Johnson, fcu Brooks cu
un zmbet n colul gurii.
Ietai-m, domnule doctor, cred c n-ar fi trebuit... eu
doar...
Nu te mai frmnta, Johnson. Vina-i a mea. Nu-i poi mpiedica pe
oameni s gndeasc. Totul e s nir gndeti cu glas prea tare. Face ru
la disciplin... Am impresia c amicul Riley are nevoie de dumneata.
Ai face mai bine s-i mprumui un dicionar.
Se rsuci pe clcie i trecu n sala de operaii. Din Johnny
Nicholls, medic-secund, nu se vedea dect o claie de pr negru depind
sptarul scaunului dentar. Sri ns imediat n sus cu un teanc de fie
sanitare n mna st.ng.
Bun ziua, domnule doctor. Luai loc.
Brooks schi un zmbet.
Ce lucru minunat, Nicholls, ce lucru cu adevrat plcut e s vezi
un tnr ofier de marin
-
care-.i cunoate exact lungul nasului. Mulumesc, mulumesc.
Se cr pe fotoliu afundndu-se n el cu un grohit de plcere,
aranjndu-i totodat tetiera.
Dac ai vrea, drgu, s potriveti i rezemtoarea de picioare...
Aa... Ah, mulumesc! Se ntinse cu voluptate, nchiznd ochii, cu capul
rezemat de tetier i gemu din nou: - Snt btrn, Johnny biatule, un
btrn a crui carier s-a terminat.
Nici pomeneal, domnule doctor! E doar o stare proast trectoare.
Dac ai accepta s v recomand un tonic potrivit...
Zicnd acestea, se rsuci spre un dulpior, lu de acolo dou pahare
pentru cltitul gurii i o sticl canelat, verde nchis, marcat Otrav".
Umplu paharele i-i ntinse unul lui Brooks, zicnd:
Reeta mea personal. n sntatea dumneavoastr, domnule doctor!
Brooks privi mai nti lichidul auriu, apoi pe Nicholls.
Ce practici pgne v-au fost predate n facultile alea scoiene,
Johnny biatule! N-a zice ns c unii din acei vechi pgni nu merit tot
respectul... Ce-mi dai de data asta, Johnny?
O chestie-nti! rspunse Nicholls zmbind cu gura pn la urechi.
Produs al insulei Coli...
Nu tiam s fi existat distilerii pe-acolo, fcu btr- nul medic cu
o privire bnuitoare.
Nici nu exist. Am spus doar c e fabricat la Coli... Cum au
decurs lucrurile acolo, sus?
ngrozitor. nlimea-Sa ne-a ameninat c o s ne spnzure pe toi de
verg... iar, n ceea ce m privete, are o antipatie cu totul special.
A zis c ar trebui s fiu debarcat nentrziat cu picioare n fund... i
chiar asta i era intenia.
Dumneavoastr! exclam Nicholls cscnd ochii si negri, ncercnai, cu
pleoapele nroite de nesomn. Desigur, glumii?
Ctui de puin. Pn la urm, totul s-a aranjat... nu mai plec.
Btrnul Giles, sultanul" nostru i Turner, aceti icnii buni de legat,
i-au spus clar lui Starr c, dac plec eu, ar face bine s-i caute un
alt amiral, un alt comandant i un alt comandant secund. Firete c
n-ar fi trebuit s-o fac, iar btrnul Vincent a fost cutremurat pn-n
vduva oaselor i a plecat furios nevoie mare, mormind n barb tot
soiul de ameninri voalate... ba, dac stau s m gndesc, chiar destul
de transparente.
Fir-ar s fie de imbecil btrn! izbucni vehement Nicholls.
S tii, Johnny, c nu e. Dimpotriv, e un tip strlucit. Nu devii,
de florile mrului, director al operaiunilor navale. Giles afirm c e
un strateg i un tactician de mna-nti i, n fond, nu e nici mcar att
de ru pe ct sntem noi nclinai s-o credem. Are ns de rezolvat0
sarcin insolubil: resursele de care dispune snt limitate i exist o
jumtate de duzin de alte teatre de operaii care au o nevoie teribil
de nave i de oameni. Ii e cu neputin s satisfac, fie numai jumtate
ciin ct
1 se cere; majoritateal timpului opereaz cu mijloace abia-abia
suficiente. Ceea ce, firete, nu-l mpiedic s fie o creatur inuman,
insensibil i care nu-i nelege pe oameni.
i care a fost concluzia acestui conciliabul?
Din nou Murmanskul. Ridicm ancora, mine, la ase.
Cum? Din nou? Cu trupa asta de mori ambulani? fcu nencreztor
Nicholls. Dar e cu neputin, domnule doctor! Snt absolut
incapabili!
i totui o vor face, biatule. Ulysses trebuie... hm, hm... s se
rscumpere. Brooks deschise ochii. - Doamne, Dumnezeule, m ngrozesc
numai la un singur gnd. Ia vezi, puiule, nu i-a mai rmas
-
ceva din otrava aceea?
Nicholls puse la loc n dulap sticla goal i ainti un deget
vindicativ spre masivul cuirasat ce se zrea perfect prin hublou,
ancorat la o distan de trei-patru cabluri.
De ce mereu noi? ntotdeauna noi! De ce nu e trimis, din cnd n
cnd, cazarma asta plutitoare, i inu- 'til? Snt luni de cnd se leagn
pe loc de poman!
Tocmai asta-i problema, rosti solemn Brooks. Dup opinia lui
Baby-Kapok, greutatea formidabil a cutiilor goale de lapte
condensat i heringi n sos tomat acumulate pe fundul oceanului l
mpiedic de-a dreptul categoric s ridice ancora.
Dar Nicholls prea s nu-l fi auzit.
Sptmni i luni de-a rndul, Ulysses e trimis n Rusia.
Portavioanele snt retrase i nlocuite, distrugtoarele capt
permisii... Ulysses,.niciodat. Pentru el nu exist repaus. Mcar o
dat, o singur dat. n schimb, tot ce tie Duke of Cumberland e s
expedieze la bordul nostru brutele i zdrahonii din poliia militar
ca s masacreze bolnavi, infirmi, oameni care ntr-o sptmn au fcut
mai mult dect...
Potolete-te, potolete-te, biete! mirii medicul ef. Nu poi numi
masacru trei mori i cei ciiva eroi care zac alturi, rnii. Poliitii
i-au fcut datoria. Atta tot. Ct privete pe Cumberland... ei bine,
trebuie s ne resemnm. Sntem unica nav din toat flota metropolitan
echipat pentru escortarea portavioanelor.
Nicholls i goli paharul i-l privi pe superiorul su mhnit.
Exist momente, spuse el, cnd zu c-i iubesc pe nemi.
Va trebui ca ntr-o zi s te pui de acord cu Johnson, l povui
Brooks. Btrnul Starr o s v bage pe amndoi n fiare pentru c rspndii
defetismul... Ia te uit! Ia te uit! Brooks se slt din scaun,
aplecndu-se n fa.
Uit-te puin la btrnul Cumberland, Johnny. Kilometri de rufe puse
la uscat pe punte i marinari care alearg - alearg cu adevrat - spre
teug. Nu ncape ndoial, snt semne de activitate. Dumnezeule mare,
dar aa ceva e cu totul neobinuit i absolut surprinztor! Ce deduci
din toate astea?
Au aflat pesemne e pleac n permisie, bombni Nicholls. Nu vd
nimic altceva care s-i poat face pe tipii ia s se mite aa repede.
Dealtfel, cine sntem noi ca s le refuzm rsplata dreapt a caznelor
lor? Dup o perioad de serviciu n apele nordice, att de lung, att de
istovitoare, att de primejdioas...
Urletul strident al sirenei de alarm acoperi restul frazei.
Ochii se rsucir instinctiv spre difuzorul care pria i sfiria, apoi
privirile li se ncruciar, nencreztoare. n aceeai secund ns au fost
n picioare, ncordai, ateni: intempestivul semnal care cheam la
posturile de lupt i care oprete btile inimii, semnalul acesta nu se
uit niciodat.
- Dumnezeule, nu! gemu Brooks. Nu, nu! Nu nc o dat! Nu la Scapa
Flow.
Oh, Doamne, nu! Nu nc o dat... nu la Scapa Flow!"Aceleai cuvinte
erau n minile, n inimile i pe buzele a 727 de oameni sleii de
puteri,
dezndjduii, murind de somn n acea rece sear de iarn. Era tot ce
mai puteau simi n clipa n care vaierul sirenei oprise brusc orice
fel de activitate pe puni i sub ele, n compartimentele mainilor i n
slile cazanelor, n buctrii i cancelarii, printre lzile cu provizii
i cisternele cu combustibil, fulgerndu-i deopotriv i pe cei din
bordul liber, cufundndu-i ntr-o i mai acut disperare. Sfredelitor,
el sfiia deliciile uitrii de sine i-i aducea, cu moar- tea-n
suflet,, cu minile nceoate, poticnindu-se pe picioare, la duritatea
de fier a realitii.
-
Intr-un anume sens - ciudat i inefabil - momentul a fost
decisiv. A fost momentul care l-ar fi putut suprima pe Ulysses ca
unitate combatant. A fost momentul pe care nite oameni acrii,
istovii, aflai n sigurana relativ a unui golf, l-ar fi putut alege
ca s opun o exasperant rezisten Autoritii, acelei constrngeri mute,
indiferente i nemiloase, care, fr ndoial, i ucidea. Dac un asemenea
moment a existat vreodat, el a existat atunci.
Momentul a venit i a trecut. N-a fost dect o umbr fugar care a
lunecat peste spiritele oamenilor i a pierit n tropotul picioarelor
gonind spre posturile de lupt. Motivul a fost, poate, instinctul de
conservare. E ns puin probabil. Stadiul acesta fusese demult depit
pe Ulysses. Pcate fusese disciplina, poate lealitatea fa de
comandant sau poate ceea ce psihologii numesc reflex condiionat:
auzi un scrnet de frn i instantaneu sri n lturi ca s-i salvezi
viaa. Sau poate mai era i altceva...
Oricare ar fi fost ns explicaia, ntregul echipaj, exceptnd
posturile de veghe, a fost adunat n dou minute. Unanimi n refuzul
lor de a crede c aa ceva li s-ar putea ntmpla la Scapa Flow,
oamenii i ocupar posturile, care tcui, care vocifernd, dup cum le
era caracterul. Le ocupar n sil, posaci, furioi, dar le ocupar.
La fel i contraamiralul Tyndall. Dar nu pe mutete. Urc la puntea
de comand njurnd, i croi drum prin ua babord i se cr pe scaunul su
nalt instalai n colul din fa al comenzii de navigaie. i arunc o
privire lui Vallery.
Ce se ntmpl, fir-ar s fie, comandante? ntreb el pe un ton sec.
"Totul mi se pare cum nu se poate mai panic.
Nu tiu nc nimic, domnule amiral, rspunse Vallery, scrutnd cu o
privire nelinitit danele. Comandantul ef ne-a transmis semnalul de
alarm cu ordinul s ridicm imediat ancora.
S ridicm ancora? Pentru ce?
Vallery scutur din cap a netiin.
- Asta-i o conspiraie menit s priveze nite b- trni ca mine de
somnul de dup-amiaz, gemu Tyndall.
Probabil c-i o gselni de-a lui Starr ca s ne mai scuture puin
din amoreal, bombni Turner.
Nu, replic Tyndall, sigur de sine. N-ar ncerca aa ceva... i nici
n-ar ndrzni. Dealtfel, dac e s-i dm crezare, nu-i o persoan
vindicativ.
Se ls tcerea, o tcere tulburat doar de rpitul mzrichii i de
pcnitul nelinititor al Asdic-ului ". Brusc, Vallery duse binoclul
la ochi.
- Ei drcie, ia uitai-v, domnule amiral, Cumberland ridic
ancora!Aa era. Parma prov fusese dezlegat i etrava uriaei nave se
rotea ncet n timp ce aceasta
pornea la drum.
Ce dracu' se mai...
Tyndall se ntrerupse i examin cerul. Nu se zrea nici un avion,
nici un parautist, radarul i Asdic-ul nu comunicau nici un
semnal-contact, i nici urm de marea flot german fornd barajele.
- Ne transmite un semnal, domnule comandant! rsun glasul lui
Bentley, eful timonier. Se opri, apoi continu lent: Ocupai imediat
locul nostru de ancorare. Legai-v la geamandura nord".
Cere-le s confirme, ordon scurt Vallery.
-
Lu receptorul telefonului de la puntea-prova din minile unui
timonier:
Aici comandantul. Dodson, cum e lanul? La pic? Bine.
i, ntorcndu-se spre ofierul de cart:
Ambele maini ncet nainte. Crma dreapta, 10, i arunc o privire
interogativ lui Tyndall.
Nu m ntreba nimic, mri acesta. S-ar putea s fie un nou joc de
salon, cel mai recent... un soi de leapa pe ouate, dac tii ce-i
aia... Da' ia stai puin! Privete! Uit-te la Cumberland. Tunurile de
130 m/m snt nclinate sub orizontal.
Privirile celor doi se ncruciar.
Nu, e cu neputin! Dumnezeule, credei cumva c...?
Rspunsul l furniz difuzorul din cabina Asdic-ului, situat
imediat n spatele punii de comand. Glasul operatorului ef Chrysler
rsuna limpede i fr grab:
Asdic ctre comand. Asdic ctre comand. Semnal la Rou 30. Repet:
Rou 30. Zgomotul crete. Terminat!
Incredulitatea comandantului dur o clipit: ct s ating apogeul i
s moar.
Alarmai centrala de artilerie! Rou 30. Toate pie- [5] sele
antiaeriene unghi de tragere negativ maxim! int: submarine. Pregtii
lansatorul de grenade!
i, ntorcndu-se spre Tyndall:
E cu neputin, domnule amiral... pur i simplu e cu neputin! Un
submarin... La Scapa Flow. Imposibil!
Uite c Prien a gndit altfel mormi Tyndall.
Prien?
Kapitn-leutnant Prien, tipul care a scufundat Royal Oak. Aa ceva
nu se mai poate reedita. Noile baraje...
Ar putea constitui un obstacol pentru un submarin normal, termin
Tyndall fraza, dup care continu pe optite: - Ii aminteti ce ni s-a
spus luna trecut n legtur cu submarinele noastre de buzunar, zise i
bi- hunci", conduse de doi oameni? "Cele care urmau s fie trimise n
Norvegia cu vase de pescuit norvegiene ope- rnd de la Shetland?
S-ar putea ca nemii s fi avut aceeai idee.
Posibil, conveni Vallery i adug cu un rictus sar- donic: - Ia
uitai-v la Cumberland, cum o ntinde direct spre baraj. Se opri o
clip, cu privirea ngndurat, apoi ochii i se aintir din nou spre
Tyndall: - V place ce se ntmpl?
- Ce anume s-mi plac, comandante?
Jocul sta de-a masacrul. Nu ne putem permite s pierdem un vas de
linie care a costat nu tiu cte milioane de lire. i-atunci btrnul
Cumberland o terge n larg unde-i n singuran, iar noi i lum locul la
chei. Pot face pariu c serviciul german de informaii i cunoate
poziia cu o eroare de doi centimetri plus-mi- nus. Submarinele
astea de buzunar snt dotate cu mine magnetice i dac e s le lipeasc
de ceva, acel ceva va fi coca noastr.
Tyndall i arunc o cuttur scurt. Pe chipul su nu se putea citi
nimic. Semnalele Asdic-ului se succedau fr ntrerupere, indicnd
gismentele la babord i o distan care scdea ntruna.
Bineneles, bineneles, murmur amiralul. Tot noi s scoatem
castanele din foc. Mi-e i sil!
-
Gura,i se strmb ntr-un rictus amar. Pi, una ca asta i poate pune
capac echipajului. O. traversare infernal, rebeliunea, gorilele de
pe Cumberland la noi pe nav, apel la posturile de lupt n plin
port... i acum, poftim! S ne riscm pentru acest... pentru
aceast...
Se nec de furie, njur, dup care relu calm:
Ce-ai s le spui oamenilor, comandante? Fir-ar s fie! Uite c-mi
vine i mie s m rzvrtesc!
Se opri brusc, uitndu-se peste umrul lui Vallery. Acesta se
ntoarse la rndul su:
Ce-i, Marshall?
Iertai-m, domnule comandant, dar... ... semnalul... i art cu
degetul cabina Asdic-ului. E un submarin, poate dintr-acelea foarte
mici? fcu el cu un pronunat accent americnesc.
Se prea poate, Marshall. De ce?
E exact la ce ne-am gndit i noi, Ralston i cu mine. - Un zmbet
larg i lumin faa. Avem o idee ca s-i venim de hac.
Vallery arunc o privire la mzrichea suflat de vnt, ddu cteva
ordine la timon i mainilor, apoi se ntoarse ctre ofierul torpilor.
O tuse violent, dureroas, l zgli n timp ce arta spre harta locului
de acostare.
Dac vrei cumva s aruncai propria noastr pup n aer, lansnd
grenadele n ape att de puin adnci, atunci...
Nu, domnule, comandant. M ndoiesc, de altfel, c le-am putea
regla pentru o imersiune att de mic. Ideea mea - mai exact cea a
lui Ralston - e s lum alupa cu motor i s ne mbarcm pe ea mpreun cu
cteva ncrcturi explozive de 25 de livre, focoase reglate la 18
secunde i detonatoare chimice. tiu c drciile astea nu provoac
distrugeri prea mari, dar un submarin de buzunar n-are, probabil, o
coc prea solid, iar dac echipajul st clare pe el [6]... ei bine,
n-o s ajung prea departe...
- Nu-i ru deloc, Marshall, surise Vallery. Cred c ai gsit
soluia. Ce prere avei, domnule amiral?
Face, n orice caz, s ncercm, rspunse Tyndall. Mai bine aa dect s
stm locului ca o cloc pe ou.
Torpilorule, ai mn liber, fcu Vallery, aiuncn- du-i o privire
maliioas. Care-i snt specialitii n explozive?
M gndeam s-l iau cu mine pe Ralston...
Bnuiam eu. N-ai s iei pe nimeni cu dumneata, amice, rosti, ferm,
Vallery. Nu-mi pot permite s pierd ofierul meu torpilor.
Marshall ddu resemnat din umeri, dar cu vizibil prere de ru.
Atunci submaistrul armurier i cu Ralston; e cel mai vechi dintre
gradaii torpilori. Amndoi, oameni capabili.
Bine. Bentley, desemneaz pe cineva care s-i nsoeasc n alup. Le
vom semnabza de aici releve- mentele Asdic-ului. S ia cu ei o lamp
de semnale. Apoi, cu voce sczut: Marshall?
Da, domnule comandant.
Fratele cel tnr al lui Ralston a murit adineauri la spital.
Privirea i se opri asupra primului maistru torpilor, un tnr
vnjos, blond, cu aerul grav, purtnd pe
-
sub canadiana mblnit o salopet de un albastru splcit.
tie?
Ofierul torpilor se uit fix la Vallery, apoi i mut privirea la
subofierul blond i se porni s njure lung i nfricotor.
Marshall! fcu Vallery pe un ton imperativ.
Dar Marshall pru c nu-l aude. Faa sa, aidoma unei mti, reflecta
aceeai insensibilitate la reproul din glasul comandantului ca i la
biciuirea usturtoare a lapo- viei.
Nu, domnule comandant, sfiri el prin a spune, nu tie. A primit
ns veti azi diminea. Croydonul a fost bombardat sptmna trecut. Mama
i cele trei surori ale Iui locuiesc... locuiau acolo. O bomb... n-a
mai rmas nimic...
Se rsuci brusc pe clcie i prsi comanda.
Cincisprezece minute mai trziu, totul se terminase. Baleniera de
la tribord i alupa de la babord fuseser lsate la ap n timp ce
Ulysses se ndrepta spre locul de ancorare. Baleniera, avind la bord
o baliz de ancor, 'pornea spre geamandur n vreme ce alupa se deprta
spre stnga.
Ajuni la 300 de metri de nav, Ralston, conform instruciunilor
transmise de pe comand, scoase din buzunarul salopetei un patent i
sertiz focosul chimic. Sub- maistrul armurier avea privirea fixat
la acele cronome- trului. La a dousprezecea secund, ncrctura zbur
peste bord. Alte trei o urmar, lansate n puncte diferite, n timp ce
alupa descria un cerc strns. Primele trei explozii nu avur alt
rezultat dect s-i ridice pupa i s-i zglie zdravn ntreaga ambarcaie.
La a patra, ns, o bul uria de aer urc la suprafa, urmat de o lung
tren de alte bule uleioase. Gnd nvolburarea ncet, un strat subire
de pcur se ntinse pe o sut de metri ptrai de mare...
Abandonnd posturile lor de lupt, oamenii urmreau cu chipuri
impasibile alupa care se rentorcea; o legar exact la timp. O
cantitate important de ap ptrundea prin etambou; servomotorul era
grav avariat.
Cumberland era acum doar o uvi de fum n deprtare.Cu cascheta n
mn, Ralston lu loc pe scaun n faa comandantului. Mult vreme Vallery
se uit
la el n tcere. Se ntreba ce s-i spun i, mai ales, cum. O sarcin
ce-i era profund odioas.
Rzboiul era i el profund odios lui Richard Vallery. Il detestase
ntotdeauna i blestemase ziua n care acest rzboi il smulsese din
confortabila sa existen de pensionar. n sfirit, smuls" era un
termen de care se folosea el i, dintre toi, Tyndall era singurul
care tia c la 1 septembrie 1939 i oferise voluntar serviciile
Amiralitii, ofert primit cu bucurie.
De urt, ns, ura rzboiul. Nu numai pentru c se opunea pasiunii
sale pentru muzic i literatur, dou- domenii n care el, Vallery, era
o autoritate cert i nici mcar pentru c reprezenta o permanent ofens
adus nevoii sale de frumos, de armonie i echilibru. l ura din
raiuni morale, pentru c l durea s-i vad pe oameni comportndu-se
aidoma fiarelor din jungla slbatic,, pentru c socotea crucea vieii
suficient de grea i fr prisosul gratuit de suferine sufleteti i
fizice aduse de rzboi dar, mai ales, pentru c-l considera drept o
demen bestial i aberant, o demen care nu ordoneaz nimic, nu
demonstreaz nimic... n afara vechiului adevr c somnul raiunii nate
montri.
Erau ns anumite ndatoriri peste care nu putea trece i Vallery
hotrse c acest rzboi trebuie s devin i propriul su rzboi. Se
reangajase i mbtrnise odat cu scurgerea acestor groaznici ani;
devenise mai ubred i mai btrn, dar, totodat, mai binevoitor, mai
tolerant i mai nelegtor. Era unic nu numai printre comandanii de
nave, dar chiar printre marinari. Unic prin buntatea sa, unic prin
modestia sa; iar faptul c nu se gndise niciodat la aceste trsturi
ca la ceva excepional ddea msura
-
ntregii sale mreii sufleteti.
Oft. Singurul lucru care-l frmnta n momentul de fa era ce anume
s-i spun lui Ralston. Acesta ns i-o lu nainte:
Nu v mai facei griji, domnule comandant, vorbi el cu o voce
egal, monoton, n timp ce faa i pstra ntreaga ei linite. tiu. Mi-a
spus ofierul torpilor.
Vallery tui, dregndu-i glasul:
Cuvintele snt de prisos, Ralston. Cu totul i cu totul de prisos.
Fratele dumitale mai mic i ntreaga familie, acolo, acas... disprui
cu toii. mi pare ru, mi pare nespus de ru. Se ridic nedeslipindu-i
privirea de chipul impasibil i zmbi trist. Sau poate crezi c spun
doar nite vorbe, o formul lipsit de sens, ceva convenional...
Ralston avu un zmbet fugar i neateptat.
- Nu, domnule comandant, nu cred aa ceva. M simt n stare s
preuiesc sentimentele dumneavoastr. Pricepei... tatl meu... tata e
i el comandant de vas. mi spunea c simte acelai lucru ca i
dumneavoastr.
Tatl dumitale, Ralston? fcu, mirat, Vallery.
Da, domnule comandant, Vallery ar fi putut jura c ntrezrise o
clipire de veselie n privirea albastr, att de calm i flegmatic,
ce-l intuia. n marina comercial. Este comandantul unui petrolier de
16 000 tone.
Vallery nu fcu nici un comentariu; Ralston continu aproape
optit:
Iar Billy, domnule comandant... fratele meu mai mic... pur i
simplu e unul din acele lucruri care se n- tmpl. Nu-i nimeni
vinovat... nimeni n afar de mine. Eu am cerut s vin aici, la bord.
Snt singurul care poate fi blamat. Singurul.
Degetele sale smede i slabe frmntau i mozoleau viziera
caschetei. Cu ct va suferi mai mult bietul biat, se ntreb n sinea
sa Vallery, cnd ocul acestei duble lovituri se va atenua i el va
ncepe s judece n mod normal?"
Uite, dragul meu, socot c ai nevoie de citeva zile de repaus
timp n care s reflectezi la situaia dumitale. (Dumnezeule, i spuse
Vallery, ce vorbe nepotrivite i inutile!") La cancelarie i se
pregtete foaia de drum. Ai cincisprezece zile de permisie ncepnd
din seara asta.
Pentru ce localitate mi se face foaia de drum, domnule
comandant? Pentru Croydon?
Evident. Pentru care alta...
Vallery se opri net, gtuit de enormitatea gafei s- vrite.
Iart-m, biatule. Ce tmpenie am putut spune
Nu m gonii de pe nav, domnule Comandant, implor Ralston. tiu c a
putea avea aerul cuiva care se vrea comptimit, dar adevrul e c n-am
nici un colior pe lumea asta unde s m duc. Locul meu e aici, pe
Ulysses. Snt ocupat tot timpul, ba muncesc, ba dorm... nu snt
obligat s discut... pot ndeplini diferite sarcini...
Se vedea limpede c stpnirea sa de sine nu era dect o pojghi
subire, ntins la maximum, gata s plesneasc, o pojghi ntre lumea de
afar i tcuta lui disperare.
A putea ajuta s le pltim polia, urm grbit Ralston. Cum a fost
azi, cnd am amorsat
-
focoasele... tii, mi s-a prut... am sooctit c e un privilegiu.
Mai mult dect att, era... Oh! nu mai tiu cum s zic... nu gsesc
cuvintele!...
Vallery nelegea. Se simea trist, istovit, dezarmat. Ce-i putea
oferi el acestui biat. n locul urii, n locul att de omenetii vpi
rzbuntoare ce-l mistuia? Nimic - o tia prea bine - nimic din ceea
ce Ralston ar fi putut accepta fr dispre i nu n btaie de joc. Nu
era momentul pioaselor banaliti. Oft din nou, mai greu de
ast-dat.
Se nelege, Ralston, c vei rmne aici. Coboar pn la cancelarie i
spune-le s rup biletul de voie. Dac pot s-i fiu cumva de ajutor,
vino oricnd.
neleg, domnule comandant. V mulumesc foarte mult. Noapte bun,
domnule comandant.
Noapte bun, biete.
Ua se nchise ncet n urma lui.
@ II LUNI DIMINEAA
nchidei porile etane i punei capacele. La posturile de plecare!"
Impersonal, inexorabil, vocea metalic a difuzorului rzbtea pn-n
colurile cele mai ndeprtate ale navei. i din toate aceste unghere
oamenii rspunser prompt chemrii. Le era frig, drdiau fr voie sub
muctura glacial a vntului de miaznoapte i njurau de mama focului n
timp ce fulgi mari de zpad ptrundeau pe sub gulere i prin
deschiztura manetelor, iar minile cu degetele amorite rmineau
lipite de saule, parme i metalul ngheat. Erau stori de vlag pentru
c aprovizionarea cu pcur, muniii i hr an se prelungise mult n
timpul cartului de la miezul nopii la patru dimineaa i fuseser rari
cei care reuiser s doarm mai mult de trei ceasuri.
n plus, erau iritai i ostili. Sigur, executau ordinele cu acea
eficacitate mainal a unui echipaj bine antrenat; supunerea lor era
ns posac, fceau ceea ce aveau de fcut n dumnie i obrznicia sttea
gata-gata s izbucneasc, cu toate c i ofierii, i gradaii, i
corcoleau ct puteau. Vallery le recomandase acest lucru n modul cel
mai insistent.
ndeajuns de ilogic, principala surs a nemulumirii lor nu se
datora prudentei retrageri a lui Cumberland, ci unui aviz
radiodifuzat, aa cum era obiceiul, n seara precedent: Biroul
curierului va fi nchis n seara aceasta de la orele douzeci".
Corespondena! Cei care nu trebuiau s munceasc douzeci i patru de
ore n ir dormeau dui; li se sleise nu numai curajul, dar pn i voina
de a se gndi la scris. Decanul de vrst al echipajului din bordul
babord, caporalul Doyle, venerabil purttor a trei barete decernate,
pentru comportare exemplar" (pe care el o definea modest drept
treisprezece ani de crime nedescoperite") rezumase astfel situaia:
Chiar dac baba mea ar fi Elena din Troia combinat cu Jane Russel
[7] - iar toi cei dintre voi, frailor, care i-ai vzut poza tii c o
asemenea idee e de-a dreptul defimtoare pentru cele dou doamne! -
chiar dac ar fi aa, zic, i tot nu i-a expedia nici mcar o carte
potal. E o limit pentru toate. Eu unul m duc s soilesc".
Fapt pentru care i desfcuse hamacul, l agase cu o precizie
militar sub gura deaer cald - decanatul de vrst i are privilegiile
sale - i dou minute mai tr- ziu dormea dus. Restul echipajului din
bordul babord fcuse acelai lucru i sacul potal al curierului
plecase la chei aproape gol.
Exact la ora ase, Ulysses ridic ancora i porni cu vitez redus
spre baraj. Imaterial, aidoma unei nluci, uneori disprnd aproape n
ntregime n nvrtejirile brute i dense ale zpezii, el luneca tind
de-a curmeziul rada, pe sub norii de plumb, n cenuiul crpatului de
ziu. Era greu de observat chiar i n intervalele de vizibilitate
relativ. i lipsea o anume consisten, i lipseau corpul, contururile
definite. Prea o plsmuire, n afara timpului i a spaiului. Firete,
era doar o iluzie, dar o iluzie ce se acorda perfect cu nava
legendar care devenise, n ciuda scurtei sale existene, H.M.S.
Ulysses, [8] l cunoteau i-l iubeau marinarii din marina comercial,
oameni care navigau prin apele glaciale i
-
teribile ale Nordului, de la Saint-John la Arhanghelsk, de la
insulele Shetlands la Jan Mayen, din Groenlanda pn la ndeprtatele
rmuri ale capului Spitzberg, izolate undeva la captul lumii.
Pretutindeni unde pndea primejdia, pretutindeni unde rnjea moartea,
oamenii l puteau cuta i gsi pe Ulysses iscndu-se ca un spectru
printre ceuri sau aprnd miraculos ntr-un moment n care lugubra
plpire a zorilor arctice aducea cu ea pentru marinari ameninarea,
iar uneori aproape certitudinea, de a nu mai vedea vreodat o nou
auror.
Un vas fantom, o, cvasilegend. i totui Ulysses era o nav nou,
doar c mbtrnise escortnd convoaie de cargouri spre Rusia sau
patrulnd prin Oceanul ngheat de Nord. Fusese aici de la bun nceput
i nu cunoscuse alt via. Operase mai nti singur, escortnd nave
izolate sau n grupuri de cte dou-trei. Mai trziu i se repartizaser
fregate i corvete, iar n prezent nu se mai deplasa niciodat fr
escadra sa, grupul 14 de portavioane de escort.
n realitate, ns, Ulysses nu navigase nicicnd de unul singur.
Moartea fusese ntotdeauna statornica sa coechipier. O vedea c pune
degetul ei descrnat pe un petrolier i, n aceeai clip, se declana
infernul unei explozii de benzin super-octanic; pe un cargou i el
se scufunda, sfirtecat de o torpil, cu ntreaga sa ncrctur de
material de rzboi; de era un distrugtor, clu i erau mainile
ambalate la maximum mpingnd etrava spre adncurile negru-eenuii ale
mrii Barentz; dac era un submarin i aprea pe neateptate la suprafa,
l atepta obuzul de tun care s-l trimit la fund, n vreme ce
echipajul se ruga ca presiunea s striveasc mai repede pereii,
mntuindu-l astfel de supliciul lent al morii prin asfixiere n
cociugul su de fier aflat acum n strfundurile oceanului. Acolo unde
se ducea Ulysses, mergea i moartea. Pe el, ns, l ocolea. Avea
noroc. Un vas-fan- tom, favorizat de soart, cutreiernd nencetat
Oceanul ngheat de Nord.
Desigur, acest aspect spectral era o iluzie, dar o iluzie
calculat. Ulysses fusese destinat unei singure misiuni, unui singur
ocean i cei care-i aleseser culorile de camuflaj, lucraser
dumnezeiete. Camuflaj special pentru Arctica, cu dungi n diagonal
gri-albe i de diverse nuane de albastru splcit care se diluau
imperceptibil n tonurile albe i cenuii ce dominau sinistra dezolare
a mrilor polare. Dar camuflajul acesta nu era dect aspectul
exterior, superficial, al modului n care vasul fusese adaptat la
condiiile extremului nord.
Din punct de vedere tehnic, H.M.S. Ulysses era un crucitor uor,
singurul specimen de 5 500 tone din faimoasa clas Dida,
precursoarea tipului Black Prince. Lung de 153 de metri, lat de
numai 15,5 metri, cu o etra- v nclinat, o pupa rectangular i o
punte prova lung, ntinzndu-se mult dincolo de puntea de comand, pe
o lungime de mai bine de aizeci de metri, el arta - i era - un vas
de lupt zvelt, rapid, solid, primejdios i rezistent la tvleal.
Repereaz, atac, nimicete": acestea snt funciile clasice ale unei
nave aparinncl Flotei pe timp de rzboi i Ulysses era admirabil
echipat ca s le ndeplineasc rapid i cu maximum de eficacitate.
S lum, de pild, reperajul. Firete, elementul uman era
indispensabil, iar Vallery avea mult prea mult experien i pricepere
n lupt ca s subestimeze valoarea necurmatei atenii a facionarilor i
timonierilor. Ochiul omenesc nu sufer de penele i incidentele
aparatelor mecanice. Informaiile radiodifuzate i aveau, bineneles,
locul lor, iar Asdic-ul rmnea, evident, singurul mod de aprare,
prin detectare, mpotriva submarinelor. Dar principala surs de
reperaj a lui Ulysses consta n alt-, ceva. Era primul vas din lume
posednd un echipament complet radar. Noapte i zi, antenele din
vrful celor dou catarge mturau nencetat, ntr-o rotire de 360 de
grade, orizontul ndeprtat, scrutndu-l, scrutndu-l ntruna. Sub
punte, n cele opt posturi radar i n slile pentru dirijarea
reperajului, ochii exersai, sensibili la cea mai uoar anomalie, nu
prsesc niciodat ecranele luminoase. Eficacitatea i btaia radarului
erau, amn- dou, fantastice. Fabricanii lui i ziseser c snt optimiti
atribuindu-i o btaie efectiv de 60 pn la 75 kilometri. Dar chiar de
la primele probe dup instalarea lui, Ulysses
-
reperase un Condor - distrus ulterior de un Blenheim [9] - la o
distan de 129 kilometri.Urma, apoi, atacul. Uneori, inamicul era
cel care se apropia; de cele mai multe ori, ns, trebuia
urmrit. i, atunci, important era un singur lucru: viteza.
Ulysses era foarte rapid. Patru elice acionate de patru turbine
mari nzestrate cu reductoare de vitez, dezvoltau un incredibil numr
de cai putere pe care ni'-l puteau egala o bun parte din
cuirasatele nc moderne. Conform Caietului de sarcini, fcea 35,5
noduri. Dar cu prilejul probelor de vitez maxim efectuate n largul
coastelor Arran, cnd prova se ridicase deasupra apei iar pupa se
afundase precum coada unui hidroavion, vibrnd din toate
ncheieturile, ntr-o nvolburare de ape tortu-rate al cror clocot alb
se nvrtejea la trei metri deasupra tabloului pupa, Ulysses
parcursese mila etalon cu fantastica vitez de 39,2 noduri -
echivalentul nautic a 72 km/h._
Tot cu acest prilej, mecanicul ef Dobson, poreclit i
Fanfaronul", a fost vzut surznd cu subneles i zicnd c asta nu-i nc
totul" i c dac ar fi de fa Abdiel i Manxman, atunci le-ar arta el
ceva. Cum ns aceste faimoase puitoare de mine aveau reputaia,
ndeobte cunoscut, de a fi capabile s ating 44 noduri, statul major
al navei se mulumise s murmure: Gelozie profesional" i s nu-l bage
n seam. n sinea lor, i pe ascuns ns, ofierii erau la fel de mndri
ca i Dobson de puterea mainilor.
Repereaz, atac... nimicete. Aceasta era inta, scopul final. S ai
inamicul n fa i s-l nimiceti. Ulysses era bine echipat i pentru
aceast misiune. Avea patru turele duble, dou la prova, dou la pupa,
armate cu tunuri de 155 m/m, cu tragere rapid i utilizare mixt,
deopotriv de eficace n cazul intelor marjne ca i n cazul celor
aeriene. Tirul era dirijat de telemetrul principal situat deasupra
i puin n spatele punii de comand, i de unul auxiliar plasat la
pupa. Toate informaiile eseniale: gisment, viteza vntului, deriva,
distana, viteza lui Ulysses, viteza inamicului, direciile
respective de drum, erau transmise de ctre aceste posturi uriaelor
calculatoare electronice ale comenzii de artilerie, inima rzboinic
a navei, amplasat - lucru ndeajuns de bizar -- n mruntaiele lui
Ulysses, mult sub linia de plutire. De aici ele erau automat
retransmise turelelor sub forma a trei simple elemente: direcia,
deriva i nltorul. Firete, turelele puteau executa trageri i
autonom.
Aceasta era artileria principal. Celelalte guri de foc
reprezentau aprarea antiaerian: multiplele baterii de pom-pom-uri
[10] trgnd obuze de dou livre ntr-o caden rapid, nu tocmai precis,
dar ndeajuns ca s creeze un ecran de foc de natur s descurajeze
pilotul inamic, precum i grupe izolate de Oerlikon-uri jumelate,
arme de o extrem precizie, cu o vitez iniial a proiectilului foarte
mare, redutabile i ucigtoare cnd nimereau n mini exersate.
n sfirit, Ulysses era narmat cu grenade antisub- marine i cu
torpile. E drept, avea numai 36 de grenade, cifr neglijabil n
comparaie cu dotarea majoritii corvetelor i a distrugtoarelor, i nu
putea lansa dect ase deodat. Dar fiecare din aceste grenade coninea
225 de kilograme mortale de amatol i n iarna precedent Ulysses
distrusese cu ele dou submarine germane. Torpilele de 533 mm
diametru, purtnd cte 375 kilograme de trinitrotoluen, se odihneau,
netede i amenintoare, n tuburile lor triple de pe puntea principal,
cte o baterie de fiecare parte a coului din pupa. Rzboiul lor nu
ncepuse nc.
Acesta era, aadar, Ulysses. O main de lupt perfect; complet,
suprema izbnd a omului n a obine, din fuziunea tiinei cu barbaria,
un instrument de distrugere. O main de lupt perfect atta timp ns ct
va fi servit de un echipaj perfect integrat i funcionnd fr cusur. O
nav - oricare ar fi ea -- nu poate fi mai bun dect echipajul ei.
Or, echipajul lui Ulysses era pe punctul de a se deteriora, de a-i
pierde omogenitatea: vulcanul nu erupsese nc, dar bubuiturile din
adncul su se auzeau nentrerupt.
Primele semne ale noilor tulburri se artar la mai puin de trei
ore dup prsirea portului. Ca
-
de obicei, dragoarele de mine curau enalul naintea lor i, tot ca
de obicei, Vallery nu lsase nimic la voia intmplrii; de altfel,
aceasta era una din raiunile pentru care i el i Ulysses
supravieuiser pn n acel moment. La ora 6,20 ddu ordin s fie lsate
la ap paravanele" - instrumente n form de torpil, remorcate prin
cabluri speciale de o parte i de alta a etravei. Teoretic,
legturile care fixau minele de ancorele lor de pe fundul mrii erau
ndeprtate de nav, mpinse ctre paravane i tiate de un soi. de
foarfeci; n asemenea cazuri, minele urcau la suprafa unde, cu
ajutorul armamentului uor,, erau fie fcute s explodeze, fie
scufundate.
La ora 9, Vallery ddu ordin s fie ridicate la bord paravanele.
Ulysses micor viteza. Cpitanul Carrington se deplas la prova ca s
supravegheze manevra: pun- titii, mecanicii i aspiranii i ocupaser
posturile de manevr respective, n fiecare bord.
Tangoanele au fost trase la iueal de pe suporii lor aflai chiar
n spatele luminilor de drum braate la tra- vers i armate cu
cablurile lor. Vinciurile de trei tone de pe puntea B" au intrat
imediat n funciune, exerci- tncl o traciune lent dar puternic i
paravanele au ieit din ap.
Acesta a fost momentul catastrofei. Greeala era a. marinarului
Ferry. Dar nu numai a lui. Ghinionul a fcut ca vinciul de la
tribord s nu funcioneze, circuitul electric care l alimenta trecnd
printr-un disjunctor defect; tot un ghinion a fost i acela c l
manevra Ralston, un Ralston taciturn, acrit, cruia n acel moment
nu-i psa de nimeni i de nimip, i cu att mai puin de ceea ce face i
spune. Pentru tot restul, vina era a lui Carslake.
Prezena locotenentului Carslake, care, cocoat pe nite plute
Carley", dirija manevra parmei din babord, constituia punctul
culminant al unei ntregi serii de erori. Prima din ele a fost svrit
de nsui tatl locotenentului, un amiral ieit la pensie, care,
nchipuindu-i c odrasla e de acelai calibru cu printele, l smulsese
n 1939 de la Cambridge i, practic, l forase s intre n Marin. A doua
slbiciune e cea a comandantului su de coal, un locotenent-comandor
care l cunoscuse pe tat i care l-a recomandat pe fiu s-i fac
stagiatura de ofier; urmeaz apoi una din rarele erori de judecat
ale comisiei de examinare de pe King Alfred care i-a acordat
brevetul de ofier; i, n sfirit, o amnezie temporar a secundului de
pe Ulysses care-i ncredinase aceast sarcin n ciuda binecunoscutei
incompe.tene i incapaciti a lui Carslake de a lucra cu oamenii.
Avea un cap asemntor cu acela al cailor de curse excesiv de
rasai, ngust, cu ochii de un albastru splcit, bulbucai i dinii de
sus prognai. Prul era blond, iar sprncenele se rotunjeau ntr-un
perpetuu semn de ntrebare; de desubtul unui nas lung i ascuit, cuta
dispreuitoare a buzei superioare prea a fi complementul perfect al
sprncenelor. Vorbirea sa era o caricatur gro- tesc a englezei de
Curte: vocalele scurte erau lungi, iar cele lungi - interminabile.
Detesta Marina, fierbea de ciud din pricin c avansarea sa la gradul
de cpitan nu mai venea odat i l scotea din srite modul n care
oamenii i artau antipatia. ntr-un cuvnt locotenentul Carslake
reprezenta o chintesen a celui mai infect subprodus al vechilor
coli englezeti. Vanitos, arogant, grosolan i ignorant, el era un
imbecil perfect.
n acel moment, de pild, se acoperea de ridicol. Crcnat ca la
cinema, strduindu-se s-i pstreze echilibrul pe stiva de plute,
zbiera la oameni, dndu-le fr ntrerupere tot soiul de ordine
inutile. Maistrul principal Hartley gemea din rrunchi, dar pe
nfundate, n interesul disciplinei. Marinarul Ferry, ns, nu se simea
obligat defel de asemenea reineri.
Ascult la nlime-Sa, opti el lui Ralston. Numai i numai ca s-l
aud Btrnu', i cu o micare a capului l desemn pe Vallery aplecat
peste bordajul co- mandei la ase metri deasupra capului lui
Carslake. Cretinul i nchipuie c-o s-l impresioneze!
D-l naibii pe Carslake i uit-te mai bine la cablu, l povui
Ralston. i scoate blestematele astea de mnuoaie c ntr-o bun
zi...
-
tiu, tiu, l lu peste picior Ferry. O s mi le prind cablul i-o s
m nfoare n jurul tamburului. Nu-i mai f griji, frioare, aa ceva n-o
s mi se n- tmple niciodat, i cu o micare ndemnatic apuc pa-
rma.
Dar iat c s-a ntmplat, i chiar n acel moment, Ralston, care
observa cu atenie paravanul ce oscila prin aer, arunc o privire
rapid n jos. Vzu cum cablul, care fcuse musti", era doar la civa
centimetri de mna lui Ferry, cum se aga, nprasnic de mnua acestuia
i cum, nainte ca nefericitul s fi. apucat s scoat un ipt, l trte
spre tamburul care se nvrtea.
Reacia lui Ralston a fost imediat. Frna de picior era doar la
cincisprezece centimetri distan... dar i aceti cincisprezece
centimetri nsemnau prea mult. ntr-o fraciune de secund, cu o micare
violent, rsuci n sens invers volanul de comand, pn la limita
cursei. n clipa n care izbucnea rcnetul de durere al lui Ferry al
crui antebra era zdrobit de muchia tamburului, bubui o explozie
surd; o trmb de fum neptor ni din corpul vinciului, n timp ce un
motor electric n valoare de 500 de lire sterline disprea ntr-o
fulgerare de trsnet.
Cablul porni de ndat s se desfoare, cu o vitez accelerat
momentan de greutatea paravanului, trndu-l dup sine pe Ferry. La
ase metri de tamburul vinciului, cablul trecea printr-o ureche; dac
avea noroc, Ferry scpa doar cu pierderea minii.
Cnd mai era doar un metru pn la ureche, piciorul lui Ralston
strivi din rsputeri frna. Tamburul pru s scoat un ipt i se opri
vibrnd. Paravanul czu n mare, i cablul, eliberat acum de orice
greutate, se balansa alene n ritmul ruliului.
Carslake se rostogoli de pe plutele sale i se npusti spre
Ralston; obrazul lui livid era contractat de furie: - Imbecilul
dracului! url el turbat. Ai pierdut paravanul! Dac ii la pielea ta,
explic-te! Cine dracu i-a. dat ordin s faci altceva dect ceea ce
aveai de fcut?
Buzele lui Ralston se crispar, dar reui s rspund ndeajuns de
politicos:
mi pare ru, sir, dar n-am avut ncotro. Trebuia s-o fac. Braul
lui Ferry...
La naiba cu braul lui Ferry! replic Carslake, aproape urlnd. Eu
comand aici... eu dau ordine! Privete! Privete! - cu un gest desemn
cablul care se legna. - E opera ta, Ralston, opera ta, idiot-
blestemat! E pierdut, nelegi tu, pierdut!
Ralston i mut privirea spre mare, mimnd totodat o mare
surprindere.
- Pe cinstea mea, da' tii c avei dreptate? fcu el pe un ton
provocator. i adug, cu ochii goi de orice expresie, lovind uor cu
palma carcasa vinciului: nu uitai c s-a zis i cu sta, iar de costat
cost mai scump dect un paravan.
N-o s-i tolerez impertinenele! zbier Carslake, cu o voce care
tremura de furie. Ai nevoie s i se bage n cap niic disciplin i
Dumnezeu mi-e martor c-o s veghez s capei o lecie bun, obrznictur
ticloas ce eti!
Ralston se nroi violent, fcu un pas rapid nainte, cu pumnul
strns, dar se potoli simindu-i braul nfcat de minile puternice ale
maistrului principal Hartley. Rul ns fusese svrit i cazul trebuia
adus la cunotina comandantului.
Vallery ascult, cu calm i rbdare, raportul unui Carslake
ultragiat. Rbdarea afiat era ns departe de a fi autentic. Doamne, i
spunea el, tii prea bine c partea mea de grij e chiar mai mare dect
cea care mi s-ar cuveni", dar masca de impasibilitate profesional
nu lsa s rzbat nimic din sentimentele sale.
E adevrat, Ralston? ntreb el linitit dup ce Carslake i termin
tirada. Nu te-ai supus ordinelor i l-ai insultat pe locotenent?
-
Nu, domnule comandant, rspunse Ralston cu aceeai istovire n glas
ca i Vallery. Nu am nclcat nici.un ordin... pentru c n-am primit aa
ceva. O tie i maistrul principal Hartley. - Cu o micare a umrului
indic silueta masiv, imobil, care urcase dup ei la comand. - Nici
nu l-am insultat. Nu vreau s fac ca avocaii, dar am destui martori
gata s confirme c locotenentul Carslake m-a insultat njurndu-m de
cteva ori. Iar dac l-am insultat i eu - un zmbet fugar i trecu pe
buze - am fcut-o n legitim aprare.
Ralston, nu-i momentul s faci glume, rosti Vallery sec.
Atitudinea tnrului l deconcerta. i nelegea amrciunea, nelegea
fragilitatea stpnirii lui de sine, dar ceea ce nu pricepea era
aceast ironie sarcastic. - ntmpltor, continu el, am asistat la tot
accidentul. Promptitudinea i prezena dumitale de spirit au salvat
braul i poate chiar viaa acelui marinar... Comparativ, pierderea
unui paravan i deteriorarea unui vinci nu nseamn absolut nimic. -
Carslake pli n faa reproului pe care-l implicau aceste cuvinte. - i
snt recunosctor i-i mulumesc. Ct privete restul, te prezini mine
diminea la raportul secundului. Eti liber, Ralston.
O crispare a buzelor, o lung privire aintit spre Vallery, apoi
tnrul salut scurt i prsi comanda.
Carslake se ntoarse cu o cuttur care cerea:
Domnule comandant...
Se opri ns la vederea minii ridicate de Vallery.
- Nu acum, Carslake. Vom discuta toate astea mai trziu.
Antipatia ce rzbtea din tonul su era evident i nici mcar nu
ncerc s-o disimuleze.
Eti liber. Hartley am o vorb s-i spun.
Hartley fcu un pas nainte. n vrst de patruzeci i patru de ani,
maistrul principal Hartley reprezenta tot ceea ce Royal Navy ar fi
putut oferi mai bun. Foarte rezistent, foarte bun i foarte
competent, se bucura de admiraia tuturor, ncepnd cu respectul
amestecat ca team al bobocilor i sfirind cu valoroasa preuire a
comandantului nsui, cu care navigase chiar de la nceput.
Ei bine, povestete-mi acum tot ce s-a mtmplat. De la om la
om.
,- La drept vorbind, nimic grav, domnule comandant, rspunse
Hartley ridicnd din umeri. Ralston a procedat foarte bine, iar
locotenentul Carslake i-a pierdut capul. S-ar putea ca Ralston s fi
fost nielu impertinent, dar a fost provocat. E un puti ca vrst, dar
ca meserie e un profesionist... i, ca atare, nu-i place s fie
spunit de un amator. - Hartley se opri i arunc o privire spre cer.
- Mai cu seam dac amatorul nu tie nici cum s se poarte cu
oamenii.
Vallery escamot un zmbet.
Trebuie s interpretez spusele dumitale ca... hm... O critic?
Presupun c da, domnule comandant. Cele ntm- plate au provocat
destul de multe nemulumiri printre oameni. Credei c ar trebui
s...?
Mulumesc, Hartley. Potolete-i ct poi mai mult.
Odat maistrul plecat, Vallery se ntoarse spre
Tyndall.
Ai auzit, nu, domnule amiral.? nc un indiciu al strii generale
de spirit.
Un indiciu? fcu Tyndall oetit. Exist cu sutele. Ai descoperit
cine a fost azi noapte la ua mea?
-
n timpul cartului de la miezul nopii, Tyndall auzise un zgomot
insolit; era ca i cum cineva ar fi zgrepnat la ua care separa
careul de camera sa de veghe. n graba de a vedea ce se ntmpl,
rsturnase ns un scaun. Aproape instantaneu, rsunar pai fugind pe
culoar, iar cnd deschise ua, totul era pustiu. Nu vzuse nimic
altceva dect o pil scpat pe jos sub rastelul n care se pstrau
grelele revolvere Smith & Wesson. Lanul care bloca armele
fusese pilit aproape complet.
N-am nici cea mai mic idee, fcu Vallery, cu chipul marcat de o
adnc tulburare. Toate* acestea m scie, m scie teribil.
O pal ngheat de vnt l fcu pe Tyndall s se n- fioare, n timp ce
buzele schiau un zmbet sarcastic.
Adevrate poveti cu pirai, nu-i aa? Puntea npdit de tipi cu mti
negre pe fa, narmai cu pistoale i sbii de abordaj...
Nu, nu-i vorba de aa ceva, rspunse Vallery, scu- turnd enervat
capul. Dealtfel, tii i dumneavoastr prea bine, domnule amiral. Cel
mult, o sfidare, dar nimic mai mult. Problema e alta: zi i noapte,
un puca- marin face de gard n faa tabloului cu chei care-i exact n
cotul culoarului. Era imposibil s nu-l vad. Or, omul neag...
S fi atins criza un asemenea punct? Tyndall uier uurel printre
dini. i ce zice junele i belicosul nostru cpitan comandant al
pucailor-marini?
Foster? Pe fa i bate joc de o asemenea idee. dar de fapt i
smulge mustaa de grij. Iar adjunctul su, sergent-major Evans, e la
fel de nelinitit.
Ca i mine, dealtfel! mri Tyndall fulgernd cu privirea
imensitatea din jur. Ofierul de cart care ntm- pltor se afla direct
n raza sa vizual se foi stingherit. M ntreb ce gndete btrnul
Socrate despre toate acestea? Rmne totui capul cel mai nelept de la
bord, chiar dac nu-i dect un amrt de doctor... Ei, dar uite, cnd
vorbeti de lup...!
Ua se deschisese i o siluet greoaie, nefericit, n- cotomnat
ntr-o canadian vtuit i avnd pe cap o cciul ruseasc cu clape, din
blan de castor, care-I fcea pe posesor s semene cu un btrn urs
cenuiu surprins de o furtun, naint, trindu-i picioarele pe plcile
zgrunuroase ale pavimentului comandei.
Medicul se opri n faa ecranului Kent - un panou din sticl,
circular care, nvrtindu-se cu mare vitez, permite s se vad clar ce
e afar, chiar dac plou, ninge sau bate mzrichea. Privi ndelung i
ceea ce vzu i displcu n mod evident. Forni cu zgomot pe nas,
ntoarse spatele ecranului i se apuc s se bat bir- jrete peste ale
ca s se mai dezmoreasc.
Oh! Oh! Un amiral fcnd de cart pe puntea de comand a
crucitorului Majestii Sale! Ce onoare f - i nfund capul ntre umeri
ceea ce-l fcu s aib un aer i mai nefericit. - sta nu-i un loc
pentru oameni civilizai ca mine. Dar cunoatei i dumneavoastr,
domnilor, ce nseamn chemarea de trompet a datoriei...
Tyndall pufni n rs.
Nu-l zori, comandante. tii i dumneata c doctorii tia demareaz
greu...
Brooks, devenit brusc serios, l ntrerupse:
- Necazuri noi, comandante. Nu puteam s-i vorbesc de ele la
telefon. Nu tiam ct snt de importante.
Necazuri? Vallery, zguduit de o tuse violent, scuip n batist. -
V cer iertare, se scuz el. - Necazuri? Nici nu cred s mai existe i
altceva. Tocmai am avut i noi unul.
-
Cu imbecilul acela tnr i sclifosit de Carslake?' Oh! Snt la
curent. Am informatori pretutindeni. Biatul acesta e o adevrat
pacoste... Iat ns care-i istoria mea. Junele Nicholls a lucrat
ieri, seara trziu, la o analiz n slile de lng infirmerie. A stat
nuntru dou-trei ore. n infirmerie, luminile fuseser stinse i
bolnavii, ori nu tiau c-i acolo, ori uitaser de el. L-a auzit pe
fochistul Riley - un adevrat instigator la tulburri, Riley sta! -
elabornd mpreun cu ceilali planul unei greve cu ocuparea locului de
munc i cu porile de acces zvorite de ndat ce-i vor relua serviciul
n sala cazane- lor. O asemenea grev n sala cazanelor, e de-a
dreptul fantastic! n orice caz, Nicholls s-a fcut c n-a auzit
nimic.
Cum aa? exclam, mnios, Vallery. Nicholls a tcut din gur i nu
mi-a raportat nimic! Spui c lucrurile s-au petrecut asear? De ce
n-am fost informat imediat? Trimite-mi-l pe Nicholls... Nu, am s-l
chem chiar eu, adug el ntinznd mna dup receptorul telefonului.
Brooks l opri ns cu un gest al minii sale nmnu- ate.
n locul dumitale, comandante, n-a face-o. Nicholls e un biat
inteligent, foarte inteligent. Pentru el era clar c, dac oamenii
prind de veste c i-a auzit, vor ti c e de datoria lui s te previn,
iar dumneata vei fi atunci silit s acionezi... Or, o provocare
direct la tulburri e ultimul lucru pe care i-l doreti. Ai spus-o
dealtfel i singur, ieri sear n careu.
Vallery ovi.
Da, evident, da, am spus, dar... dar n cazul de fa, doctore,
lucrurile snt diferite. El ar putea constitui focarul de unde s se
rspndeasc ideea c..
Dar i-am spus, l ntrerupse tacticos Brooks, c Johnny Nicholls e
un biat foarte inteligent. A agat pe ua infirmeriei un anun scris
cu nite litere roii de-o chioap: Nu v apropiai! Contagioi, bnuii de
scarlatin infecioas!" S mori de rs, nu alta, cnd i vezi pe toi cum
se feresc de infirmerie ca de cium. Iar cei dinuntru n-au nici un
mijloc de a comunica cu ortacii lor de la cazane.
Tyndall izbucni ntr-un hohot sonor de rs i pn i Vallery zmbi
uor.
Ideea pare ntr-adevr excelent, dar oricum ar fi trebuit s fiu
prevenit de asear.
Pentru ce s fii trezit la miezul nopii ca s i se comunice toate
fleacurile? replic Brooks, ou brusche. S-ar putea s fie o chestie
de pur egoism din partea mea, dar, cnd lucrurile iau o ntorstur
proast, dumneata eti cel care duci toat corabia asta n spate... i
cum depindem cu toii de dumneata, nu ne putem permite s nu te pstrm
ct mai sntos cu putin. Sntei de acord, domnule amiral?
ntru totul, o Socrate! rosti Tyndall dnd solemn din cap. Modul n
care i-ai exprimat dorina ca somnul comandantului s nu fie tulburat
a fost cam prea complicat, dar acordul e unanim.
Ei bine, domnilor, fcu Brooks, surznd amabil, asta a fost totul.
Ne vom revedea cu toii n faa Consiliului de rzboi... cel puin aa
sper.
i, artnd cu un gest al minii fulgii tot mai dei de zpad:
N-ar fi oare o ncntare Mediterana? Oft i continu cu accentul su
irlandez: Primvara la Malta, Plaja de la Sliema, cu csuele albe din
spatele ei, unde ne rsfm acum o sut de ani. Blndele brize, ah!
copiii mei dragi, brizele calde, cerul albastru i vinul de Chianti
sorbit sub o umbrel cu dungi colorate...
- Destul! mugi Tyndall. Dispari de pe puntea asta Brooks,
altminteri eu...
Am i plecat, rspunse Brooks. O grev n sala cazanelor! Ah! Primul
lucru pe care l-ai fi vzut ar fi fost o band de sufragete masculine
agate de balustrade.
Ua se nchise n urma lui. Vallery ntoarse spre amiral o fa ptruns
de gravitate:
-
- Mi se pare c aveai dreptate s vedei semne proaste cu
sutele.
Posibil, mormi Tyndall. Necazul e c n momentul de fa oamenii
n-au altceva de fcut dect s-i rumege ranchiunele, s se ncreasc i s
blesteme totul. Mai trziu, lucrurile se vor aranja... poate.
Vrei s spunei c atunci cnd vom fi... mai ocupai?
Cnd te lupi pentru propria-i via, cnd te bai ca s pstrezi nava
pe linia de plutire... ei bine, atunci nu prea mai ai timp ca s
complotezi i s meditezi asupra nedreptilor sorii. Instinctul de
conservare a fost din totdeauna legea numrul unu a naturii... Ai s
le vorbeti oamenilor n seara asta, comandante?
Da, obinuita alocuiune radiodifuzat. Pe nserat, cnd vom fi cu
toii la posturile de lupt. Nscocesc eu ceva ca s fie treji, i nc
bine, spuse Vallery cu un zmbet uor.
Bine. Dar las duhul blndeii. D-le suficiente subiecte la care s
reflecteze... subiecte de care, dac e s m iau dup aluziile lui
Vincent Starr, nu vom duce lips n cursul cltoriei. Asta o s-i in
ocupai.
Vallery rse. Rsul i transform complet faa sa prelung i
sensibil.
Tyndall ridic o sprincean ntrebtoare. Vallery i zmbi:
E doar un gnd care mi-a trecut prin minte, domnule amiral. Cum
ar spune un distins clasic n via, lucrurile se prezint bine... aa
de bine nct numai inamicul ne poate scoate din ncurctur.
III LUNI DUP-AMIAZA
ntreaga zi, vntul a suflat nentrerupt din direcia nord
nord-vest. Un vnt puternic, sporind mereu n intensitate. Un vnt
tios, oelit, aducnd cu sine zpad, ghea i acel straniu miros de
mortciune iscat din mruntaiele calotelor glaciare, uitate undeva
dincolo de banchiz. Nu btea h rafale, n-avea convulsii; era un vnt
constant, temeinic, care din zori i pn acum, pe sear suflase
dinspre tribord, ridicnd pe nesimite, hoete, talazurile. Cei care,
asemeni lui Carrmgton, Vallery sau Hartley cunoscuser toate mrile i
toate porturile lumii priveau i nu spuneau nimic.
Mercurul termometrelor cobora ncetior i zpada rmnea acolo unde
czuse. Arborii tripozi i vergele semnau cu nite brazi de Crciun,
imeni i strlucitori, mpodobii cu beteala straiurilor, a parmelor i
saulelor. Din cnd n cnd, pe catargul principal aprea o pat de
culoare nchis lsat de jurubiele de fum, mai curnd simite dect
vzute, ale coului din pupa, destrmate instantaneu n. vzduh. Zpada
troienea puntea, muia tria lanurilor de ancor de pe teug,
prefcndu-le n fuioare pufoase de vat i se aduna, din ce n ce mai
nalt n dosul spargevalului din faa turelei A". Se n-grmdea n jurul
turelelor i a suprastructurilor, se strecura pe tcute nuntrul
comandei, bltind pe podea. Orbea enormii ochi ai telemetrelor i
lunetelor, se furia, nevzut, prin culoare, se infiltra, pe tcute,
prin panouri. Descoperea cea mai nensemnat fisur a metalului sau a
lemnului i fcea din posturile echipajului nite vguni jilave,
lunecoase, de nelocuit. Sfidnd gravitaia, se cra fr efort i sub
crcii pantalonilor, pe sub poalele mantalelor i a pelerinelor
ceruite, se ndesa n glugile pufoaicelor, fcndu-i pe oameni i mai
nefericii. Un univers saturat de umezeal dar, n acelai timp, un
univers al feeriei albe, al diafanului, al sunetelor trecute prin
stranii filtre. Ziua ntreag zpada a c-zut i a tot czut, regulat,
persistent i Ulysses a lunecat printre talazuri, vas fantom ntr-o
lume de nluci.
Nu era ns singur. De o bucat de vreme naviga ntotdeauna n
binevenita i linititoarea tovrie a Escadrei 14 de portavioane de
escort, unitate rezistent, experimentat i clit n foc, aproape la
fel de legendar n prezent ca i fabuloasa Force VIII, recent
transferat n Sud ca s
-
protejeze convoaiele cu destinaia Malta, alt traseu echivalnd cu
sinuciderea.
La fel ca i Ulysses, escadra a inut tot timpul zilei drumul
nord-nord-vest. Nu s-au fcut evoluii i nici modificri sistematice
de cap. Tyndall avea oroare de zigzaguri i recurgea la ele rar,
exceptnd cazul cnd escortau convoaie, dar i atunci numai n zonele
unde fuseser semnalate submarine. Prerea lui - ca de altfel a
numeroi ali comandani - era c zigzagurile reprezint o surs virtual
de primejdie mult mai mare dect inamicul nsui. Vzuse cu ochii lui
cum Curacao crucitor de 4 200 tone, fusese nghiit de hurile cenuii
ale Atlanticului, pentru c, navignd n zigzag, tiase calea masivului
pachebot Queen May. Nu vorbea niciodat despre acest naufragiu, dar
nici nu-l uitase.
Ulysses ocupa locul su obinuit, dictat de rolul su de nav-amiral
a escadrei, adic, pe.ct posibil, n centrul cepr treisprezece
uniti.
Crucitorul Stirling l preceda n linie dreapt. Era un crucitor
vechi de tipul Cardiff, o nav solid pe care se putea conta, numrnd
mult mai muli ani i mai puine noduri dect Ulysses, posednd cinci
tunuri de 153 m/m, dar nicidecum construit ca s nfrunte furtunile
Arcticei. Devenise proverbial uurina cu care lua ap pe mare agitat.
Rolul lui principal consta n aprarea escadrei; cel secundar era s
preia conducerea acesteia dac nava-amiral ar fi fost avariat sau
scufundat.
Portavioanele Deender, Invader, Wrestler i Blue Ranger erau
dispuse la tribord i babord; Defender puin n pupa i Wrestler puin n
prova lui Ulysses, tot restul, napoi. Se pare c era obligatoriu ca
aceste portavioane de escort s aib denumiri terminate n er",. iar
faptul c Marina pierduse deja un Wrestler (Lupttorul) distrugtor
fcnd parte din Force VIII i un Dejen- der (Aprtorul) scufundat cu
ctva timp n urm n faa portului Tobruk, fusese ignorat cu
nepsare.
Navele acestea nu erau nite gigani de 35 000 tone din veritabila
flot de rzboi, precum, Indefatigable sau Illustrious, ci
portavioane auxiliare de 15 pn la 20 000 t.,' poreclite ireverenios
car-banane". Vase comerciale de construcie american, transformate,
ele fuseser armate la Pascagoula, pe Mississippi, i traversaser
Atlanticul avnd la bord echipaje mixte anglo-americane.
Erau capabile s ating 18 noduri, vitez relativ mare pentru o nav
cu o singur elice - Wrestler avea dou - dar unele dintre ele erau
echipate cu nu mai puin de patru dizele Busch-Sultzer", deservind
toate la un loc unicul lor arbore-motor. Punile de decolare, de
bine, de ru dreptunghiulare, lungi de 135 m, fuseser construite
deasupra teugii (de la comand, care n felul acesta se gsea sub ele,
privirea putea cerceta liber orizontul) i putea servi drept pist
pentru aproximativ 30 de avioane de vntoare - Grumans, Seafires,
ori, cel mai adesea, Corsairs - sau pentru 20 bombardiere uoare.
Erau nite bastimente ciudate,. greoaie, dizgraioase i foarte puin
militare; n decursul lunilor fcuser ns o treab magnific, asigurnd
protecia necesar mpotriva atacurilor aeriene, sau repernd i
distrugnd navele i submarinele inamice. Numrul pierderilor
provocate de ele pe i sub ap era de-a dreptul impresionant dar
deseori pUs la ndoial de ctre Amiralitate.
Scutul de distrugtoare nu fusese nici el calculat aa nct s poat
inspira ncredere strategilor de la Whitehall. Era o amestectur
bizar, iar termenul de distrugtor", fusese dat dintr-o pur
curtoazie.
Unul din ele, Nair, era o fregat de 1500 t. din clasa River; un
altul, Eager era un dragor de mine aparinnd Flotei, iar al treilea,
cunoscut sub porecla de Huntley & Palmer[11], era o corvet de
tip Kingfisher, ndeajuns de btrn i foarte obosit, care n mod normal
ar fi trebuit s patruleze doar n largul coastelor. Originea
poreclei n-avea nimic misterios; oricine se putea lmuri imediat,
ajungea o simpl arunctur de ochi asupra siluetei sale detandu-se pe
fundalul unui amurg. Nu ncpea ndoial c cel care o proiectase
lucrase la indicaiile Amiralitii, dar e tot att de sigur c fusese
ntr-o zi tare proast.
Vectra i Viking erau distrugtoare de tipul V" i W" cu dou elice,
modificate, dintr-o clas acum depit, neavnd nici vitez, nici putere
de foc, dar solide i rezistente la tvleal. Baliol era un
-
mic distrugtor din clasa Hunt, vechi, i care nu-i avea locul pe
vastele ntinderi de ap ale Nordului. Portpatrick, o nav scheletic
cu patru couri, era unul din cele cincizeci de distrugtoare, datnd
din primul rzboi mondial, achiziionate de la Statele Unite n cadrul
mprumutului de rzboi. Vrst? Nimeni nu se ncumeta s-o ghiceasc.
Strnind pretutindeni curiozitatea, devenea punctul de atracie al
ntregii Flote de ndat ce timpul se nrutea. Umbla zvonul c doi din
friorii si se rsturnaser pe timpul unei furtuni n Atlantic; iar
firea omeneasc fiind ceea ce tim c e, cum se strica