-
Agatha ChristieOferta misterioas
Doamna St. Vincent fcea socoteli. Oft o dat sau de dou ori i-i
duse mna la capul care o durea. Nu-i plcuse niciodat aritmetica.
Din nefericire, n prezent, viaa ei prea compus n ntregime dintr-o
anumit sum de bani, adunarea nencetat a unui numr mic de cheltuieli
necesare dnd un total care o surprindea i o speria ntotdeauna.
Sigur c nu putea s se ridice la atta! Se uit din nou peste
cifre. Fcuse o mic eroare la penny, altfel cifrele erau
corecte.
Doamna St. Vincent oft din nou. Acum o durea capul i mai tare.
Ridic privirea spre ua care se deschidea i ica ei, Barbara, intr n
camer. Barbara St. Vincent era o fat foarte drgu; avea trsturile
delicate ale mamei sale, acelai fel mndru de a-i ine capul, dar
ochii erau negri n loc de albatri i gura o avea altfel. O gur roie,
mbufnat, morocnoas, dar nu lipsit de atracie.
O, mam! Strig ea. Iar jonglezi cu socotelile alea groaznice?
Arunc-le pe toate n foc!
Trebuie s tim cum stm, i rspunse nesigur doamna St. Vincent.
Fata ridic din umeri. Suntem ntotdeauna n aceeai barc, zise ea
nepat. Al dracului de
strmtorai. Ca de obicei pn la ultimul penny. Doamna St. Vincent
oft. A vrea ncepu ea i apoi se opri. Trebuie s gsesc s fac ceva,
spuse Barbara pe un ton hotrt. i s
gsesc repede. n fond, am urmat cursul acela de stenograe i
dactilograe. Dup cte mi pot da seama, aa au fcut un milion de alte
fete! Avei experien? Nu, dar O! V mulumim, bun dimineaa. O s v
anunm. Dar ei nu te cheam niciodat! Trebuie s gsesc un alt gen de
slujb, orice slujb.
Nu nc, drag, o implor mama sa. Mai ateapt puin. Barbara se duse
la fereastr i se uit afar, dar ochii ei nu vedeau
siluetele posomorte ale caselor de vizavi. Cteodat, zise ea
ncet, mi pare ru c verioara Amy m-a luat cu
ea n Egipt iarna trecut. O! tiu c m-am distrat, aproape singura
distracie pe care am avut-o vreodat i, probabil, singura din viaa
mea. Mi-a plcut foarte mult, mi-a plcut enorm. Dar a fost foarte
deprimant. Vreau s zic S m ntorc aici.
i arat cu mna prin camer. Doamna St. Vincent o urmri cu privirea
i clipi. ncperea era tipic pentru locuinele ieftine, mobilate. O
aspidistra1
-
prfuit, mobil aparent ornamentat, un tapet de prost gust,
decolorat pe alocuri. Erau semne c personalitatea chiriailor se
luptase cu cea a proprietarului; vreo dou piese de porelan bun,
foarte crpate i reparate, aa nct valoarea de vnzare era nul, o
broderie aruncat pe sptarul sofalei, acuarela unei tinere mbrcate
ca n urm cu 20 de ani nfind-o, fr ndoial, pe doamna St.
Vincent.
N-ar contat, continu Barbara, dac n-am cunoscut niciodat o
altfel de via. Dar cnd m gndesc la Ansteys
Se opri, nemaiputnd s vorbeasc de casa aceea att de mult ndrgit
care aparinuse de secole familiei St. Vincent i care se aa acum n
minile unor strini.
Numai dac tata N-ar fcut speculaii i nu s-ar mprumutat Draga
mea, spuse doamna St. Vincent, tatl tu n-a fost niciodat, n
nici un sens al cuvntului, un om de afaceri. Rostise aceste
vorbe ca un omagiu plin de atta consideraie nct
Barbara se apropie i-o srut n timp ce murmura: Mmic drag, mmic
drag, tu nu te plngi niciodat. Doamna St. Vincent lu stiloul din
nou i se aplec peste masa ei.
Barbara se ntoarse la fereastr. Deodat fata spuse: Mam, am
vorbit cu Jim Masterton n dimineaa aceasta. Vrea s vin
s m vad. Doamna St. Vincent ls jos stiloul i ridic privirea
speriat. Aici? Exclam ea. Bine, dar nu prea putem s-l invitm s lum
masa la Ritz, uier
Barbara. Mama se art nefericit. Se uit din nou mprejur cu un
dispre
nedisimulat. Ai dreptate, spuse Barbara. Este un loc dezgusttor.
Srcie de
nobili! Sun bine o cas alb la ar, cretoane prpdite cu desen
frumos, vaze cu trandari, un serviri de ceai de Derby pe care-l
speli singur. Este ca n cri. n viaa adevrat, cu un u care pornete n
carier de la postul cel mai de jos de funcionar, asta nseamn
Londra. Proprietrese ncruntate, copii murdari pe scar, haddok2
pentru micul dejun, care nu este chiar aa de., de., etc.
Numai dac ncepu doamna St. Vincent. Dar, vorbesc serios, ncep s
m tem c n-o s ne mai permitem mult vreme nici mcar aceast
camer.
Asta nseamn o sufragerie dormitor, groaznic! Pentru tine i
pentru mine, spuse Barbara. i o mansard pentru Rupert. i cnd Jim o
s vin s m vad, am s-l primesc n camera aceea ngrozitoare de jos, cu
btrne ciclitoare stnd roat i tricotnd, uitndu-se la noi i tuind n
chipul la groaznic!
Urm un moment de linite. Barbara, spuse doamna Vincent n cele
din urm, te-ai Vreau s
zic, ai vrea? Se opri, nroindu-se puin.
-
Nu trebuie s i stnjenit, mam, spuse Barbara. Astzi nimeni nu
este. S m cstoresc cu Jim, cred c la asta te gndeti! A face-o
imediat dac mi-ar cere mna. Dar mi-e att de groaznic de team c nu o
s-o fac.
O, Barbara drag. Vezi, una e s m vad acolo, cu verioara Amy,
micndu-m (cum
se spune prin povestiri) n nalta societate. S-a ndrgostit de
mine. i alta e s vin aici i s m vad aa! i trebuie s tii c e o in
nostim, plin de aere i demodat. Cred c tocmai asta mi place la el.
mi reamintete de Ansteys i de sat, de tot ce era acum o sut de ani
n urm, dar aa, aa Nu tiu. E att de delicat. Ca lavanda!
Fata rse, pe jumtate ruinat de nerbdarea ei. Doamna St. Vincent
vorbi simplu i serios.
A vrea s te cstoreti cu Jim Masterton. El este unul de-ai notri.
Este i foarte bogat, dar nu prea mi pas de chestia asta.
Ba mie, da, spuse Barbara. M-am sturat de srcie! Dar, Barbara,
nu doar Nu doar pentru asta? Nu. in la el cu adevrat. O, mam, nu-i
dai
seama c in? Doamna St. Vincent arta foarte nefericit. A vrea s
te poat vedea n ambiana ta natural, drag, spuse ea
necjit. Bine, spuse Barbara. De ce s ne facem griji? Am putea
foarte bine
s ncercm s m vesele n privina lucrurilor astea. mi pare ru c am
fost att de morocnoas. nveselete-te drag.
Se aplec spre mama sa, o srut uor pe frunte i plec. Doamna St.
Vincent, renunnd la toate ncercrile sale nanciare, se aez pe sofaua
neconfortabil. Gndurile i se nvlmeau.
Poate oricine s spun ce-i place, aparenele l ndeprteaz pe un
brbat. Nu mai trziu, nu cnd ar cu adevrat logodii. Pn atunci i-ar
da seama ce fat bun i drgla e! Dar aa de uor tinerii se adapteaz
mediului lor. Uite, Rupert s-a cam schimbat fa de cum era nainte.
Nu c a vrea s-mi izolez copiii. Ctui de puin. Dar n-a suporta ca
Rupert s se logodeasc cu fata aia groaznic de la tutungerie. S-ar
putea s e chiar o fat foarte drgu. Dar, nu e dintre ai notri. Totul
e att de greu. Biata mea micu Babs. Dac a putea face ceva Ceva. Dar
de unde s iau banii? Am vndut totul ca Rupert s poat porni n via.
Cu adevrat nu ne mai putem permite altceva.
Ca s-i schimbe gndurile, doamna St. Vincent apuc The Morning
Post i parcurse reclamele de pe prima pagin. Pe majoritatea le tia
pe dinafar. Oameni care cutau capital, oameni care aveau capital i
erau dispui s-l mprumute numai cu chitane scrise de mn, alii care
vroiau s cumpere dini (se ntreba ntotdeauna de ce?), alii care
vindeau blnuri, rochii de sear i aveau idei optimiste n privina
preului.
Deodat i concentr atenia. Citi de mai multe ori cuvintele
tiprite. Numai pentru nobili. Csu la Westminster, excelent mobilat,
oferit celor
-
care ar avea cu adevrat grij de ea. Chirie pltit personal. Fr
intermediari.
Un anun foarte obinuit. Citise multe la fel, sau aproape la fel.
Chirie pltit personal, n asta const cursa.
Dar pentru c era nelinitit i dornic s scape de gndurile ei, i
puse imediat plria i lu autobuzul corespunztor spre adresa indicat
n anun.
Aceasta se dovedi a rma unor ageni imobiliari. Nu era o rm nou,
impuntoare, ci, mai degrab, un loc vechi, drpnat. Puin timid, ea
art anunul pe care-l rupsese i ceru amnunte.
Btrnul cu prul alb, care se ocupa de ea, i mngie brbia gnditor.
Perfect. Da, perfect, doamn. Casa aceea, casa menionat n anun
este la Cheviot Place, numrul 7. Ai dori un contract? nti a dori
s tiu chiria? ntreb doamna St. Vincent. Ah! Chiria. Cifra exact nu
este stabilit, dar pot s v asigur c se
achit numai personal. Ceea ce se nelege prin asta poate diferi,
coment doamna St.
Vincent. Btrnul domn chicoti puin. Da, e un truc vechi, un truc
vechi. M putei crede pe cuvnt c n
acest caz nu este aa. Poate dou, trei guinee pe sptmn, nu mai
mult. Doamna St. Vincent se hotr s viziteze casa. Bineneles, nu c
i-ar
permis ntr-adevr s o nchirieze, n fond, putea mcar s-o vad.
Trebuie s aib vreo defeciune grav ca s e oferit la asemenea
pre.
Dar inima i tresri cnd vzu exteriorul de la Cheviot, 7. O
bijuterie de cas. O splendoare i n stare perfect! Un majordom
deschise ua. Avea prul crunt, musti n furculi i calmul meditativ al
unui arhiepiscop. Ca un arhiepiscop, se gndi doamna St.
Vincent.
Accept hrtia din partea agenilor cu un aer binevoitor. Desigur,
doamn, am s v conduc. Casa poate oricnd ocupat. O lu nainte,
deschiznd ui, anunnd camere. Sufrageria, biroul alb, budoarul, pe
aici doamn. Era perfect, un vis. Mobil stil, ecare pies cu semne c
fusese
folosit, dar lustruit cu mult grij. Covoarele aveau frumoase
culori vechi terse. n ecare camer se aau vaze cu ori proaspete. n
spate, casa ddea spre Green Park. ntreaga cldire radia farmecul
lumii vechi.
Pe doamna St. Vincent o trecur lacrimile i se strdui cu greu s i
le rein. Aa artase Ansteys Ansteys
Se ntreb dac majordomul observase emoia ei. Dac da, atunci el
era un servitor perfect format ca s n-o arate. i plceau aceti
servitori btrni, te simeai n siguran cu ei, n linite. i erau ca
nite prieteni.
E o cas frumoas, spuse ea ncet. Foarte frumoas. mi pare bine c
am vzut-o.
E numai pentru dumneavoastr, doamn? Pentru mine, ul i ica mea.
Dar m tem Se ntrerupse. O dorea att de mult, att de mult.
-
Instinctiv, simi c majordomul nelese. Nu se uit la ea cnd spuse
pe un ton detaat, impersonal:
Din ntmplare, tiu, doamn, c proprietarul pretinde, nainte de
toate, chiriai corespunztori. Chiria n-are nici o importan pentru
el. Vrea s nchirieze casa cuiva care va avea grij i o va aprecia cu
adevrat.
Eu a aprecia-o, spuse doamna St. Vincent ncet. Se ntoarse s
plece. Mulumesc c mi-ai artat-o, i spuse ea cu amabilitate. Nu avei
pentru ce, doamn. El rmase n cadrul uii drept i corect n timp ce ea
se ndeprta. Se
gndi n sinea ei: i d seama. i pare ru pentru mine. i el este
unul dintre ai notri. Ar vrea ca s-o am eu, nu vreun laburist sau
vreun fabricant de nasturi! Noi disprem, clasa noastr, dar inem
unii la alii.
n cele din urm, se hotr s nu se ntoarc la agenii imobiliari. Ce
rost avea? i putea permite chiria, dar trebuia s in seama c erau
servitorii. Trebuie s fost servitori ntr-o cas ca aceea.
A doua zi diminea, o scrisoare se aa lng farfuria ei. Era de la
agenii imobiliari. I se oferea nchirierea casei Cheviot Place, 7,
pentru ase luni cu dou guinee pe sptmn i mai scria: Presupunem, c
ai luat n considerare faptul c servitorii vor remunerai de
proprietar! Este, cu adevrat, o ofert unic!
Asta scria. Surprins, citi scrisoarea din nou cu glas tare. Urm
o furtun de ntrebri i povesti vizita pe care o fcuse ieri.
Ce secretoas e mmica! Casa e chiar att de frumoas? Rupert tui i
ncepu s pun ntrebri ncuietoare. Se ascunde ceva n spatele afacerii
acesteia. E dubios, dac vrei s
tii, cu totul dubios. Aa-i i oul meu, spuse Barbara, strmbnd din
nas. Oh, de ce s e
ceva n spatele afacerii? Aa eti tu, Rupert, ntotdeauna i nchipui
mistere unde nu-i nimic. Asta din cauza povestirilor detective pe
care le citeti tot timpul.
Chiria e o glum, zise Rupert. n City, adug el cu importan, te
obinuieti cu tot felul de lucruri stranii. V asigur, e ceva foarte
dubios n legtur cu treaba asta.
Prostii, se repezi Barbara. Casa aparine unui om putred de
bogat, e ataat de ea i vrea ca acolo s locuiasc oameni educai ct
timp e plecat. Ceva cam de genul acesta. Probabil c banii nu-l
intereseaz.
Care-ai zis c e adresa? O ntreb Rupert pe mama sa. Cheviot
Place, 7. Aoleu! Se ddu cu scaunul napoi. Zu c e interesant. Aceea
e casa
de unde a disprut lordul Listerdale. Eti sigur? ntreb doamna St.
Vincent cu ndoial n glas. Absolut. Mai are o mulime de alte case n
toat Londra, dar n asta
a locuit el. A plecat ntr-o sear spunnd c se duce la club i
nimeni nu l-a mai vzut vreodat. S-a presupus c a ters-o n Africa de
Est sau pe undeva
-
pe acolo, dar nimeni nu tie de ce. S-ar putut s fost ucis n casa
aceea. Spui c sunt o mulime de lambriuri?
Da, rspunse doamna St. Vincent ncet, dar Rupert nu o ls s
continue. Adug cu imens euforie. Lambriuri! Asta e. Precis c e o ni
secret pe undeva. Cadavrul a
fost bgat acolo i a rmas nc de atunci, nti, probabil a fost
mblsmat. Drag Rupert, nu mai spune attea prostii, l mustr mama sa.
Este complet idiot, spuse i Barbara. O duci pe blonda aia
oxigenat
prea mult la lme. Rupert se ridic demn, att de demn ct i
permiteau statura sa subire
i vrsta tnr i profer un ultimatum: S iei casa, mam. Eu am s
dezleg misterul. O s vedei dac nu
este aa. Rupert plec n grab, de team s nu ntrzie la serviciu.
Cele dou femei se uitar una la alta. Am putea, mam? Murmur Barbara
pe un ton tremurat. O, dac am
putea! Servitorii, spuse doamna St. Vincent nerbntat, tii ct
mnnc.
Sigur c am avea nevoie de ei, dar asta-i deciena. Am putea att
de uor s ne descurcm dac am singuri.
Se uit stnjenit la Barbara i fata i ddu dreptate. Trebuie s
reectm, spuse mama. Dar n realitate ea se hotrse. Vzuse strlucirea
din ochii fetei. Se
gndi n sinea ei: Jim Masterton trebuie s-o vad ntr-un mediu
corespunztor. Asta e o ans, o ans minunat. Nu trebuie s-o
pierd.
Se aez i le scrise agenilor c accept oferta. II Quentin, de unde
primim crinii? Nu prea pot s cumpr ori scumpe. Au fost trimise de
la Kings Cheviot, doamn. Aa a fost ntotdeauna
obiceiul aici. Majordomul se retrase. Doamna St. Vincent rsu
uurat. Ce s-ar
face fr Quentin? El reuea ca totul s par att de lesne, se gndi n
sinea ei: E prea frumos ca s dureze. tiu c am s m trezesc curnd i
am s descopr c totul a fost un vis. M simt att de fericit aici; au
trecut deja dou luni i aa de repede.
O duceau ntr-adevr uimitor de bine. Quentin, majordomul, i
oferise toate serviciile la Cheviot Place, numrul 7: Dac vei lsa
totul n seama mea, doamn, spusese el respectuos, v vei da seama c
este cea mai bun soluie.
n ecare sptmn el i aducea socotelile gospodreti, totalul
acestora ind uimitor de sczut. Mai erau nc alte dou servitoare, o
buctreas i o femeie de serviciu. Aveau un comportament plcut i erau
foarte harnice, dar Quentin conducea casa. Vnat i carne de pasre
apreau cteodat pe mas, ngrijornd-o pe St. Vincent. Quentin o
liniti. Erau trimise de la reedina de ar a lordului Listerdale,
Kings Cheviot sau de la moia sa din Yorkshire: ntotdeauna a fost
obiceiul, doamn.
-
n sinea ei doamna St. Vincent se ndoia c lordul Listerdale, care
lipsea, ar fost de acord cu aceste explicaii. Era nclinat s-l
suspecteze pe Quentin c ar uzurpa autoritatea stpnului su. Era clar
c lui i czuser cu tronc i c, dup prerea sa, nimic nu era sucient de
bun pentru ei.
Cum declaraia lui Rupert i strnise curiozitatea, doamna St.
Vincent ncercase s fac o referire la lordul Listerdale, cnd i
ntlnise pe agenii imobiliari. Domnul n vrst cu prul crunt i rspunse
imediat.
Da, lordul Listerdale era n Africa de Est de 18 luni. Clientul
nostru este un om cam excentric, spusese el zmbind. El a prsit
Londra ntr-o manier ct se poate de neobinuit, dup cum, probabil v
amintii? N-a spus nici un cuvnt nimnui. Ziarele s-au referit la
asta. A fost ntrebat i Scotland Yardul. Din fericire, ne-au
parvenit tiri din Africa de Est de la nsui lordul Listerdale. El
l-a investit pe vrul su, colonelul Carfax, cu puteri juridice.
Acesta se ocup de toate afacerile lordului Listerdale. Da, m tem c
e cam excentric. ntotdeauna fusese un pasionat cltor n locuri
slbatice i s-ar putea, foarte bine, s nu se ntoarc, muli ani, n
Anglia, dei nainteaz n vrst.
Dar nu e chiar att de btrn, spuse doamna St. Vincent,
amintindu-i deodat de o fa prelung cu barb, semnnd cu cea a unui
marinar elizabethan, pe care o observase odat ntr-o revist
ilustrat.
ntre dou vrste, preciz domnul cu prul crunt. 53 de ani dup
Debrett3.
Doamna St. Vincent i relatase aceast conversaie lui Rupert cu
intenia de a-i da peste nas tnrului.
Cu toate acestea, Rupert rmase neclintit. Mi se pare i mai
dubios, declarase el. Cine e acest colonel Carfax?
Probabil motenete titlul dac ceva i se ntmpl lui Listerdale.
Scrisoarea din Africa de Est a fost, se pare, falsicat. n trei ani
de zile, sau mai tiu eu ct, acest Carfax i va anuna decesul i-i va
asuma titlul, ntre timp, a pus mna pe toat averea. Mi se pare
foarte dubios.
Consimise cu bun voin s se mute. n momentele sale libere, i
luase obiceiul s bat n lambriuri i s fac msurtori complicate pentru
posibila localizare a unei camere secrete, dar, treptat, interesul
su pentru misterul lordului Listerdale i sczu. Totodat era mai
reinut n privina fetei tutungiului. Atmosfera i spunea cuvntul.
Casa i adusese mare satisfacie Barbarei. Jim Masterton i
vizitase i venea frecvent. El i cu doamna St. Vincent se mpcau de
minune i ntr-o zi, i spuse ceva Barbarei care o emoion.
Casa asta i se potrivete de minune mamei tale, s tii. Mamei? Da,
e fcut pentru ea! Face parte din mediul sta ntr-un mod
extraordinar. E ceva ciudat, n general, la casa asta, ceva
straniu, parc ar bntuit.
Nu f ca Rupert, l implor Barbara. El e convins c rul colonel
Carfax l-a ucis pe lordul Listerdale i i-a ascuns cadavrul sub
duumea.
Masterton rse.
-
i admir zelul detectiv al lui Rupert. Nu, nu m-am gndit la ceva
de genul sta. Dar, plutete n aer, e o anume atmosfer pe care n-o
nelegi.
Se aau de trei luni la Cheviot Place cnd Barbara veni la mama ei
cu o fa radioas.
Jim i cu mine ne-am logodit. Da, asear. O, mam! Totul pare ca
ntr-un basm care se adeverete.
O, draga mea! mi pare att de bine, att de bine. Mama i ica se
mbriar. S tii c Jim te iubete att de mult pe tine ca i pe mine,
spuse
Barbara, n cele din urm, rznd rutcios. Doamna St. Vincent se
nroi fr s vrea. S tii c aa e, insist fata. Te gndeai c aceast cas
va
reprezenta un mediu frumos pentru mine i tot timpul ea a fost
unul adevrat pentru tine. Rupert i cu mine nu prea i aparinem. Pe
cnd tu, da.
Nu vorbi prostii, drag. Nu-i nici o prostie. E un parfum de
castel vrjit la ea, tu ind prinesa
fermecat i Quentin o! Un magician binevoitor. Doamna St. Vincent
rse i-i plcu ultima formul. Rupert primi foarte calm tirea despre
logodna surorii sale. Mi s-a prut c plutea ceva n atmosfer, observ
el cu nelepciune. El i cu mama erau singuri la cin. Barbara plecase
cu Jim. Quentin i aez n fa vinul de Porto i se retrase fr zgomot. E
o pasre btrn stranie, spuse Rupert, indicnd cu capul spre ua
nchis. tii, e ceva ciudat la el, ceva. Nu e dubios? l ntrerupse
doamna St. Vincent, cu un uor zmbet. Dar cum de-ai tiut, mam, ce
aveam de gnd s spun, ntreb
Rupert foarte serios. E unul dintre cuvintele tale preferate,
drag. Totul i se pare dubios.
Cred c ai impresia c Quentin a fost cel care i-a fcut felul
lordului Listerdale i l-a bgat sub duumea.
Dup lambriu, o corect Rupert. ntotdeauna interpretezi lucrurile
puin diferit, mam. Nu, am fcut cercetri. La vremea aceea, Quentin
se aa la Kings Cheviot.
Doamna St. Vincent i zmbi, se ridic de la mas i se duse n salon.
n anumite privine, Rupert mai trebuia s se maturizeze.
Totui, pentru prima dat, se ntreb deodat ce motive l-au
determinat pe lordul Listerdale s prseasc aa de brusc Anglia.
Trebuie s e ceva necunoscut care s explice o decizie att de
neateptat. nc mai medita asupra acestei probleme cnd Quentin aduse
tava cu cafea i atunci ea l ntreb direct.
Te-ai aat mult timp n preajma lordului Listerdale, nu-i aa
Quentin? Da, doamn, de cnd eram un cu de 21 de ani. Asta era pe
vremea tatlui lordului. Am nceput ca al treilea valet. Trebuie
s-l cunoti pe lordul Listerdale foarte bine. Ce fel de om e?
Majordomul rsuci tava puin, ca ea s se poat servi mai uor cu
zahr
i rspunse pe un ton egal, lipsit de orice umbr de emoie:
-
Lordul Listerdale a fost un domn foarte egoist, doamn, fr nici o
consideraie pentru alii.
Lu tava i iei din camer. Doamna St. Vincent rmase cu ceaca de
cafea n mn, cu faa ncruntat de uimire. Ceva o oc ca neavenit n
rspuns, pe lng prerile pe care le coninea. n clipa urmtoare i ddu
seam ce era.
Quentin folosise cuvntul a fost i nu este. Atunci el trebuie s
cread Considere ncerc s ndeprteze gndurile astea. Era la fel de
rutcioas ca Rupert! Dar o nelinite foarte bine denit puse stpnire
pe ea. Apoi i aminti c primele suspiciuni datau din acel moment. Cu
fericirea i viitorul Barbarei asigurate, avea timp s se gndeasc i
la ea i, mpotriva voinei sale, ncepu s-o preocupe misterul lordului
Listerdale. Care era povestea adevrat? Oricare ar fost, Quentin tia
ceva despre ea, rostise cuvinte ciudate un domn foarte egoist, fr
consideraie pentru alii. Ce se ascundea n spatele lor? Vorbise
asemenea unui judector cu detaare i imparialitate.
Era oare Quentin implicat n dispariia lordului Listerdale? Luase
el parte activ la vreo tragedie care s-ar putut ntmpla? n fond,
ridicol aa cum pruse, la un moment dat armaia lui Rupert, acea unic
scrisoare de mputernicire juridic ce sosise din Africa de Est
trezea, ei bine, destule bnuieli.
Dar orict ar ncercat, nu-l putea crede capabil pe Quentin de
ceva ru. Quentin i tot repeta n sinea sa, era bun folosea cuvntul
aa simplu, asemenea unui copil. Quentin era bun, dar el tia
ceva!
Nu-i mai vorbi niciodat de stpnul su. Aparent, subiectul fusese
dat uitrii. Rupert i Barbara se gndeau la alte lucruri i nu mai
revenir la subiectul acesta.
Abia spre sfritul lui august, vagile sale presupuneri se
cristalizar n realitate. Rupert plecase pentru o vacan de dou
sptmni cu un prieten care avea o motociclet cu ata. Dup vreo zece
zile de la plecarea sa, doamna St. Vincent fu surprins vzndu-l cum
d buzna n camera n care sttea i scria.
Rupert! Exclam ea. Am aat, mam. Nu te ateptai s m vezi dect
peste trei zile. Dar
s-a ntmplat ceva. Anderson, prietenul meu pe care l tii, nu avea
o int precis ncotro s-o ia. Aa c i-am sugerat s dm o rait pe la
Kings Cheviot.
Kings Cheviot? Dar, de ce? tii foarte bine, mam, c eu am simit
ntotdeauna c e ceva dubios
pe aici. Aa c am vzut locul acela vechi E nchiriat, tii Nu-i
nimic acolo. Nu c m-a ateptat chiar s gsesc ceva, la drept vorbind
inspectam locul.
Da, se gndi ea. Rupert arta n clipa asta ca un cine care mirosea
mergnd n cercuri dup ceva vag nedenit, dus de instinct, ocupat i
fericit.
S-a ntmplat cnd treceam printr-un sat situat la vreo opt-nou
mile deprtare: atunci l-am vzut.
Pe cine l-ai vzut?
-
Pe Quentin intrnd tocmai ntr-o csu. E ceva dubios aici, mi-am
spus, aa c am oprit i m-am ntors. Am btut la u i el nsui mi-a
deschis.
Dar nu neleg. Quentin n-a fost plecat. Ajung i la asta, mam.
Numai dac ai vrea s asculi i s nu m
ntrerupi. la era Quentin cel adevrat i sta nu e Quentin, nelegi
ce vreau s spun.
Doamna St. Vincent nu nelegea prea clar, aa c el i elucid
lucrurile mai departe.
Era Quentin cel adevrat, dar nu era Quentin al nostru. Acela
este omul adevrat.
Rupert! Ascult, mi-am fcut curaj i l-am ntrebat: Suntei Quentin,
nu-i
aa? i btrnul a rspuns: Exact, domnule, aa m cheam. Cu ce pot s v
ajut? i atunci mi-am dat seama c nu era omul nostru, dei era la fel
de afectat ca el, n voce i purtare. I-am pus cteva ntrebri i totul
a ieit 1a iveal. Individul n-avea nici o idee c se ntmpla ceva
dubios. Fusese, ntr-adevr, majordom la lordul Listerdale, ieise la
pensie i i se dduse csua exact n momentul cnd lordul Listerdale s-a
presupus c-a plecat n Africa. nelegi la ce duc toate astea. Omul de
aici e un impostor, care joac rolul lui Quentin pentru propriile
sale scopuri. Potrivit teoriei mele, el a venit la Londra n seara
aceea, pretinznd c este majordomul de la Kings Cheviot, s-a ntlnit
cu Listerdale, l-a omort i i-a ascuns cadavrul dup un lambriu. E o
cas veche, sigur trebuie s existe o cmru secret.
O, hai s nu ncepem din nou, l ntrerupse doamna St. Vincent
suprat. Nu mai pot s suport. De ce s-o fcut, asta a vrea s tiu, de
ce? Dac a svrit un asemenea lucru, ceea ce nu cred deloc, i atent,
care ar fost raiunea?
Ai dreptate, interveni Rupert. Motivul, sta-i important. Am fcut
cercetri. Lordul Listerdale avea o mulime de case. n aceste zile am
descoperit c toate casele sale au fost nchiriate, n ultimele 18
luni, unor oameni ca noi cu chirie pltit personal i cu condiia ca
servitorii s-i pstreze slujbele. i, n toate cazurile, Quentin nsui,
adic omul care i spune Quentin, a jucat o vreme rolul de majordom.
Asta ca i cum ar exista ceva bijuterii sau documente ascunse n
vreuna din casele lordului Listerdale i banda nu tie n care.
Presupun c e o band dar, desigur, acest tip, Quentin, ar putea
lucra i pe cont propriu. Este o
Doamna St. Vincent l ntrerupse destul de hotrt: Rupert!
Oprete-te o clip. Mi se nvrte capul. Oricum, ceea ce spui
e o prostie Despre bande i documente ascunse. Mai este i o alt
teorie, admise Rupert. Quentin-ul de aici ar putea
cineva pe care lordul Listerdale l-a jignit. Adevratul majordom
mi-a spus o poveste lung despre un om pe nume Samuel Lowe, care era
ajutor de grdinar, de aceeai nlime i nfiare precum Quentin. Acela
avea o rc pe Listerdale
Doamna St. Vincent tresri.
-
Fr nici o consideraie pentru alii. Cuvintele i revenir n minte,
pronunate fr pasiune, n mod linitit. Cuvinte nepotrivite, dar cte
nu se nelegeau prin ele?
Cum era absorbit de propriile ei gnduri, abia dac l mai auzea pe
Rupert. Acesta i explicase rapid ceva ce nu reinuse i ieise n fug
din camer.
Atunci i reveni. Unde plecase Rupert? Ce avea de gnd s fac? Nu-i
amintea ultimele sale cuvinte. Poate se ducea la poliie. n cazul
acesta
Se ridic brusc i sun din clopoel. Cu promptitudinea sa obinuit,
Quentin apru.
Ai sunat, doamn? Da. Intr, te rog, i nchide ua. Majordomul
ascult i doamna St. Vincent rmase tcut pentru o clip
n timp ce-l studia n mod serios. Ea se gndea: A fost bun cu
mine, nimeni nu tie ct de bun. Copiii nu
neleg. Povestea asta aiurit a lui Rupert ar putea o prostie Pe
de alt parte, s-ar putea, da, ar putea s e ceva n ea. De ce s-l
judeci? Cnd nu tii. M gndesc la aspectele bune i rele A jura pe
viaa mea, da, a jura c e un om bun.
Roie la fa i pe un ton nesigur, ea i vorbi. Quentin, domnul
Rupert tocmai s-a ntors. A fost la Kings Cheviot,
ntr-un sat din apropiere. Se opri, observnd tresrirea pe care
cellalt nu fusese capabil s i-o
ascund. A vzut pe cineva, continu ea, vorbind rar. Se gndi n
sinea ei: Asta-i, este avertizat. n orice caz, l-am avertizat. Dup
acea prim tresrire, Quentin i relu purtarea sa ireproabil,
dar ochii o xau cu intensitate, cu atenie i interes, ntr-un fel
pe care nu-l vzuse mi nainte. Pentru prima dat erau ochii unui
stpn, nu a unui servitor.
Ezit o clip, apoi spuse pe un ton, care i el se schimbase uor:
De ce-mi spunei asta, doamn St. Vincent? nainte ca ea s poat
rspunde, ua se ddu la perete i Rupert intr
n camer. Cu el era un brbat de vrst mijlocie, demn, cu musti n
furculi i cu aerul unui arhiepiscop binevoitor. Quentin!
Iat-l, zise Rupert, pe adevratul Quentin. L-am inut afar n taxi.
Acum, Quentin, uit-te la omul acesta i spune-mi: el este Samuel
Lowe?
Pentru Rupert era un moment de triumf. Dar, de scurt durat;
aproape imediat, simi c ceva nu era n regul. Pentru c, n timp ce
adevratul Quentin privea abtut i prea c nu e deloc n apele lui, cel
de al doilea Quentin zmbea cu o plcere nedisimulat.
l btu pe spate pe duplicatul su pus n ncurctur. E-n regul,
Quentin. Trebuiau s ne prind o dat cu ma n sac,
cred. Poi s le spui cine sunt. Strinul cel demn i lu o atitudine
protocolar.
-
Domnule, anun el pe un ton plin de repro, acesta este stpnul
meu, lordul Listerdale!
n clipele urmtoare se petrecur multe lucruri. n primul rnd,
ruinarea complet a mpunrii lui Rupert, nainte s-i dea seama ce se
ntmpla, cu gura cscat nc de ocul descoperirii; se trezi ncet mpins
spre u de o voce care era i nu prea familiar auzului su.
E-n regul, biete, fr victime. Dar vreau s vorbesc ceva cu mama
ta. Ai fcut o treab bun s m descoperi n felul acesta.
Se trezi afar, n hol, uitndu-se la ua nchis. Adevratul Quentin
sttea lng el, din gur curgndu-i iroaie de explicaii. n camer,
lordul Listerdale i spunea doamnei St. Vincent.
S v explic, dac pot! Am fost un om al dracului de egoist toat
viaa mea, lucru de care mi-am dat seama ntr-o zi. M-am gndit s
ncerc puin altruism ca s m schimb i ind un tip grozav de prost,
mi-am nceput cariera asta n mod fantastic. Am trimis subscripii n
toate prile, dar am simit nevoia de a face ceva, ei bine, ceva
personal, ntotdeauna mi-a prut ru pentru clasa care nu poate s
cereasc, ce trebuie s sufere n tcere nobilimea srac. Posed o mulime
de case. Mi-a venit ideea s le nchiriez oamenilor care aveau nevoie
i tiau s le aprecieze. Cupluri tinere ce trebuiau s-i croiasc un
drum, vduve cu i i ice, care trebuiau s-i fac un rost n lume.
Pentru mine, Quentin este mai mult dect un majordom; mi e prieten.
Cu consimmntul i ajutorul su i-am mprumutat personalitatea. Am avut
ntotdeauna un talent pentru actorie. Ideea mi-a venit, ntr-o sear,
n drumul meu spre club i m-am dus direct s discut asta cu Quentin.
Cnd am descoperit c se fcea mult caz n legtur cu dispariia mea, am
aranjat ca o scrisoare s soseasc din Africa de Est. n ea i ddeam
instruciuni complete vrului meu, Maurice Carfax. Asta-i toat
povestea.
Se ntrerupse cam stingherit cu o privire rugtoare spre doamna
St. Vincent. Ea sttea eapn i ochii ei i ntlnir pe-ai lui.
A fost un plan bun, zise ea. Unul foarte neobinuit, dar care v
onoreaz. V sunt foarte recunosctoare. Dar, desigur, nelegei c noi
nu putem rmne!
M-am ateptat la asta, spuse el. Mndria dumneavoastr nu v permite
s acceptai ceea ce probabil numii caritate.
Dar asta i este, nu-i aa? ntreb ea direct. Nu, rspunse el,
pentru c v cer ceva n schimb. Ceva? Totul. Vocea lui rsuna ca vocea
unuia obinuit s domine. Cnd
aveam 23 de ani, continu el, m-am cstorit cu fata pe care o
iubeam. A murit dup un an. De atunci am fost foarte singur. Mi-am
dorit foarte mult s gsesc o anumit doamn doamna visurilor mele
Sunt eu aceea? ntreb ea foarte ncet. Sunt aa btrn, aa de
vetejit.
El rse. Btrn? Suntei mai tnr dect copiii dumneavoastr. Eu
sunt
btrn, dac vrei.
-
Dar, rsul ei rsun plin de amuzament. Dumneata? Eti nc un biat.
Un biat cruia i place s se
deghizeze! Ea i ntinse minile i el i le cuprinse n ale sale.
SFRIT
[1] Plant din familia crinului, cu frunze late, ascuite n vrf,
frecvent cultivat ca plant ornamental de interior i considerat
adesea ca simbol al respectabilitii aristocratice i al naltei
burghezii.
[2] Pete (Gadus aeglinus) din familia codului, dar mai mic,
ntlnit n apele Atlanticului de Nord i folosit foarte mult ca
hran.
[3] Peerage of England, Scotland and Ireland, volum referitor la
nobilime, publicat de John Debrett, n 1802, tiprit anual.