-
Agatha Christie
Crima din Orient Expres
PARTEA NTI FAPTELE
CAPITOLUL I
UN PASAGER DE SEAM CLTORETE CU TAURUS EXPRES O diminea de iarn,
neobinuit de friguroas pe aceste meleaguri siriene. Ora cinci. De-a
lungul peronului grii Alep, atepta semnalul de plecare trenul
consemnat cu litere de-o chioap n ghidul cilor ferate: Taurus
Expres. Garnitura era alctuit dintr-un vagon restaurant cu buctrie,
unul de dormit i dou vagoane de curs. Pe peron, n dreptul uii
vagonului de dormit, doi brbai stteau de vorb: un tnr locotenent
francez n uniform strlucitoare, i un omule, ncotomnat pn la urechi,
din care nu se vedeau dect vrful rou al nasului i mustaa rsucit n
sus. n ciuda gerului npraznic, locotenentul Dubosc i fcea cu brbie
datoria de gazd. l nsoise la gar pe distinsul oaspete i acum se
ntreinea cu el. Fraze amabile, ntr-o francez aleas, i luau zborul
de pe buzele sale. Nu, nu tiuse despre ce era vorba. Auzise numai
nite zvonuri, cu totul obinuite n astfel de cazuri. Generalul,
generalul su, i pierdea pe zi ce trecea rbdarea. i, deodat, a picat
acest belgian, venind din Anglia dup ct se pare. A mai trecut o
sptmn, o sptmn de ncordare ciudat. Apoi s-au ntmplat anumite
lucruri: un eminent ofier s-a sinucis, un altul a demisionat,
figurile ngrijorate s-au destins ca prin farmec, iar cele cteva
msuri militare de precauie au fost anulate. i generalul, generalul
locotenentului Dubosc, a ntinerit parc cu zece ani. Dubosc
surprinsese frnturi din convorbirea generalului cu strinul. Ne-ai
salvat, mon cher, i spunea generalul, i mustaa-i mare i alb tremura
de emoie, Ai salvat onoarea armatei franceze i ai nlturat vrsrile
de snge. Cum s-i mulumesc c ai acceptat s vii? S vii att de
departe. La care strinul (pe nume Hercule Poirot), dup ce
respinsese politicos aceste laude, spusese: Nu pot s nu amintesc c
i dumneata mi-ai salvat odat viaa. Acum, fusese rndul generalului s
fac pe modestul i, dup ce mai pomeniser de Frana, de Belgia, de
glorie i onoare i alte lucruri asemntoare, se mbriaser clduros i se
desprir.
-
Dei nu fusese nc pus la curent cu cele ntmplate, locotenentul
Dubosc primise totui nsrcinarea s-l conduc pe domnul Poirot la gar,
i o ndeplinea cu tot zelul i entuziasmul care-i stau bine unui tnr
ofier destinat unei cariere promitoare. Azi e duminic, spuse
locotenentul. Mine sear vei fi la Istanbul. Nu era prima oar c fcea
aceast remarc. Toate conversaiile de pe peron, n ateptarea plecrii
trenului, sufer parc de boala monotoniei i a repetrilor. ntr-adevr,
recunoscu Poirot. Bnuiesc c intenionai s rmnei acolo cteva zile?
Firete. N-am mai fost niciodat la Istanbul. Ar fi pcat s nu-l
vizitez, mcar n treact. Comme a. i pocni din degete sugestiv. De
altfel, nu-s deloc grbit. Voi rmne cteva zile ca turist. Sfnta
Sofia e minunat, spuse Dubosc, care de altfel n-o vzuse niciodat. O
rafal de vnt mtur peronul. Amndoi se zgribulir. Dubosc reui s se
uite pe furi la ceas: Cinci fr cinci nc cinci minute doar! Bnuind c
cellalt l-a observat, se avnt din nou n discuie. Sunt puini cltori
pe o vreme ca asta, zise, uitndu-se spre ferestrele vagonului.
Da, aa e, ncuviin Poirot. S sperm c nu vei rmne nzpezit n
Taurus! S-a mai ntmplat? Da, dar nu anul acesta. S sperm atunci,
spuse Poirot. Buletinele meteorologice din Europa anun vreme
proast. Foarte, proast. n Balcani a nins mult. Am auzit c i n
Germania. Eh bien! Exclam Dubosc, grbit parc s prentmpine o alt
pauz, mine sear la apte i patruzeci vei fi la Constantinopol. Da,
spuse Poirot, i continu exasperat: am auzit c Sfnta Sofia e
minunat. Magnific, mi nchipui. Deasupra capetelor lor perdeaua de
la un geam fu dat de o parte i apru chipul unei tinere femei. Mary
Debenham nu prea dormise de cnd plecase din Bagdad, joia trecut. Nu
dormise cum trebuie nici n trenul spre Kirkuk, nici la vila din
Mosul, i nici noaptea trecut n tren. Acum, stul s tot stea treaz n
aerul mbcsit al compartimentului supranclzit, se ridic n picioare i
privi afar. Trebuie s fie Alep. Nimic de vzut, bineneles. Numai un
peron slab luminat i, din cnd n cnd, nite strigte n arab. Sub
fereastra ei doi brbai vorbeau franuzete. Un ofier francez i un
brbat mrunt, cu nite musti enorme. Zmbi puin. Nu mai vzuse un brbat
att de ncotomnat. Trebuie s fie foarte frig afar. De asta i
nclzeau, probabil, att de tare trenul. ncerc s deschid mai mult
fereastra, dar nu reui.
-
Conductorul se apropie de cei doi brbai. Trenul va pleca n
curnd, le spuse. Domnul ar face mai bine s urce. Brbatul cel scund
i scoase plria. Ce cap ca un ou! n ciuda grijilor care nu-i ddeau
pace, Mary Debenham zmbi. Un omule caraghios, genul de om pe care
nu poi s-l iei niciodat n serios.
Locotenentul Dubosc debit alocuiunea de adio. O concepuse nainte
i o rezervase pentru clipa despririi. Suna foarte frumos i
manierat. Nelsndu-se mai prejos, Poirot i ddu replica cuvenit.
Urcai n vagon, domnule, i se adres conductorul. Cu aerul unei
nermurite preri de ru, Poirot urc n vagon. Conductorul se urc dup
el. Poirot i agit braul. Locotenentul Dubosc i rspunse la salut. Cu
o smucitur puternic, trenul se puse ncet n micare. n sfrit, murmur
Poirot. Brrr, fcu Dubosc, dndu-i seama ct de frig era ntr-adevr
Voil, Monsieur, i spuse conductorul invitndu-l cu un gest teatral s
admire frumuseea compartimentului i felul n care-i fuseser aranjate
lucrurile. Valiza domnului am pus-o aici.
Mna i rmase ntins spre Poirot, ntr-un gest dintre cele mai
sugestive. Poirot i vr n palm o hrtie mpturit. Merci, Monsieur.
Conductorul se nvior i ncepu s umble aferat, de colo-colo. Tichetul
domnului l am, a mai vrea i paaportul, dac domnul e att de amabil.
Domnul se oprete la Istanbul, dup cte mi dau seama? Poirot ncuviin
din cap. Nu sunt prea muli cltori, mi nchipui? ntreb. Nu, domnule.
Mai am nc doi pasageri, amndoi englezi. Un colonel din India i o
tnr doamn din Bagdad. Domnul mai dorete ceva? Domnul ceru o sticl
de Perrier. Cinci dimineaa era o or cam nepotrivit pentru a cltori
cu trenul. Mai erau dou ceasuri pn-n zori. Vznd c nu e rost de un
somn bun i simindu-se mulumit c dusese la bun sfrit o misiune
delicat, Poirot se ghemui ntr-un col i aipi. Se trezi pe la nou i
jumtate i o lu nspre vagonul restaurant, dornic de o cafea
fierbinte.
nuntru se afla numai o singur persoan, evident tnra doamn de
care amintise conductorul. Era o femeie nalt, subire, oache la fa,
de vreo douzeci i opt de ani. Se simea un fel de cumptare calculat
n felul cum mnca sau i cerea chelnerului nc o ceac de cafea, ceea
ce denota o deplin familiarizare cu oamenii i cltoriile. Purta o
rochie de voiaj de culoare nchis, dintr-un material subire, tocmai
potrivit pentru atmosfera nbuitoare din tren.
Neavnd ceva mai bun de fcut, Hercule Poirot se distra studiind-o
discret. Era genul de femeie tnr, aprecie el, care tie s-i poarte
perfect de grij oriunde s-ar afla. Era echilibrat i matur. Nu-i
displcea regularitatea sever a trsturilor i nici paloarea delicat a
pielii. i plcea i prul ei negru, lucios, bine pieptnat, i ochii
cenuii, reci i impersonali. Dar, hotr Poirot n
-
cele din urm, e un pic prea calculat pentru a fi ceea ce numea
el o femeie drgu. n acel moment i fcu apariia un alt personaj. Un
brbat nalt, ntre patruzeci i cincizeci de ani, cu o fa uscat,
smead, i cu prul puin albit la tmple. Colonelul din India, i spuse
Poirot. Noul venit se nclin n faa femeii. Neaa, domnioar Debenham.
Bun dimineaa, colonele Arbuthnot. Colonelul puse mna pe sptarul
scaunului din faa ei. Ai ceva mpotriv? Nu, bineneles. Ia loc. tii,
micul dejun nu e ntotdeauna o mas prea animat. Sper s nu fie aa. n
orice caz, nu m intereseaz. Colonelul se aez. Biete! Glasul i era
foarte autoritar. Comand ou i cafea. Ochii i rmaser o clip asupra
lui Poirot, apoi trecur mai departe, indifereni. Poirot, care
cunotea bine spiritul britanic, tia ce-i spusese colonelul n sinea
lui: Vreun strin afurisit. Fideli obiceiului insularilor, cei doi
englezi nu se artar prea vorbrei. Schimbar cteva cuvinte dup care
femeia se ridic i prsi vagonul. n timpul prnzului, cei doi se aezar
la aceeai mas i, ca i mai nainte, l ignorar complet pe cei de al
treilea pasager. De data aceasta, ns, conversaia lor fu mai animat.
Colonelul Arbuthnot povestea despre Punjab, iar din cnd n cnd se
ntrerupea pentru a o ntreba cte ceva despre Bagdad, unde ea,
pare-se, fusese guvernant. Tot stnd aa de vorb, descoperir c au
civa prieteni comuni, drept care devenir pe dat mai puin scoroi,
mai amicali. Depnar tot soiul de amintiri despre un oarecare Tommy
i despre nu mai tiu care Jerry. Colonelul o ntreb dac se ntoarce
acas, sau dac are de gnd s se opreasc la Istanbul. Nu, merg direct
acas. Nu-i oare pcat? Acum doi ani m-am ntors tot pe acest drum, i
atunci am stat trei zile la Istanbul. Aha, neleg. Ei bine, ndrznesc
s spun c m bucur foarte mult c mergei direct n ar, pentru c i eu
fac acelai lucru. Zicnd acestea, colonelul se nclin cam stngaci,
mbujorndu-se la fa. E sensibil, colonelul nostru, i spuse Poirot,
puin amuzat. O cltorie cu trenul e la fel de periculoas ca i una cu
vaporul. Cu o voce calm, domnioara Debenham i rspunse c i pare
foarte bine. n atitudinea ei se strecur o und de rceal. Colonelul,
observ Poirot, o conduse pn n dreptul compartimentului ei. Peste
puin vreme, n deprtare apru privelitea splendid a masivului Taurus.
Cei doi stteau pe coridor, unul lng altul, contemplnd Porile
-
Ciliciene. Deodat, domnioara Debenham suspin. Poirot, aflat prin
apropiere, o auzi optind: E att de minunat! A vrea A vrea Ce anume?
A vrea s m pot bucura de toate astea! Arbuthnot nu rspunse. Linia
coluroas a feei sale pru i mai sever, i mai ntunecat. Dumnezeule,
ct a fi vrut s n-ai nimic de-a face cu toate astea. Taci, te rog,
taci. Oh, e-n regul. Arunc o privire puin plictisit spre Poirot.
Apoi continu: Dar nu m pot mpca cu ideea s te tiu guvernant. La
cheremul unor mame tiranice i al odraslelor lor plicticoase. Ea
rse, parc mai puin reinut ca de obicei. Oh, n-are importan.
Imaginea guvernantei batjocorite e un mit perimat. Te asigur c
prinii sunt cei terorizai de mine. Tcur. Se vedea c Arbuthnot era
cam ruinat de ieirea lui. Asist la o ciudat i nostim comedioar, i
spuse Poirot, dus pe gnduri. De gndul acesta avea s-i aminteasc mai
trziu. Ajunser la Konia n aceeai noapte, pe la unsprezece i
jumtate. Cei doi englezi coborr din tren s-i mai dezmoreasc
picioarele; ncepur s se plimbe ncoace i-ncolo pe peronul nzpezit.
Poirot se mulumi s urmreasc de la fereastr forfota grii. Dup vreo
zece minute ajunse la concluzia c, n fond, o gur de aer proaspt
n-ar avea ce s-i strice. Aa c se nfofoli bine, punndu-i cteva
haine, jerseie i fulare, iar peste pantofi o pereche de galoi.
Astfel echipat, cobor cu atenie pe peron i ncepu s se plimbe. O lu
prin spatele trenului. Dup voci, recunoscu cele dou siluete
nedesluite care stteau n umbra vagonului potal. Auzi nti vocea lui
Arbuthnot: Mary Femeia l ntrerupse. Nu acum, nu acum. Cnd totul se
va termina, i va rmne departe, n urma noastr Atunci Discret, Poirot
se ndeprt. Era surprins. Cu greu recunoscuse vocea rece, msurat a
domnioarei Debenham. Ciudat, i spuse. A doua zi se ntreb dac nu
cumva cei doi se certaser. i vorbeau foarte puin. Femeia i prea
nelinitit. Avea cearcne la ochi. Pe la dou i jumtate dup-amiaza,
trenul se opri. La ferestre aprur capete curioase. Civa oameni,
ngrmdii lng linia ferat, priveau i artau cu mna spre ceva de sub
vagonul restaurant. Poirot se aplec n afar i se adres conductorului
vagonului de dormit, care tocmai trecea n fug prin dreptul
ferestrei. Omul i rspunse, dup care Poirot i trase capul nuntru i,
ntorcndu-se, fu ct p-aci s-o izbeasc pe Mary Debenham, care sttea
exact n spatele lui.
-
Ce s-a ntmplat? ntreb ea, aproape pe nersuflate, n franuzete. De
ce ne-am oprit?
Nu-i nimic, domnioar. S-a aprins ceva sub vagonul restaurant.
Nimic grav. De altfel, au stins focul i acum repar stricciunile. Nu
e nici un pericol, v asigur. Ea fcu un gest brusc, de parc ar fi
alungat ideea pericolului, ca total lipsit de importan. Da, da,
neleg. Dar timpul? Ce timp? Pi, vom avea o ntrziere. Da, e posibil,
recunoscu Poirot. Dar nu putem ntrzia! Trenul trebuie s soseasc la
Istanbul la 6.55 i trebuie s traversm Bosforul ca s prindem Simplon
Orient Expresul de ora 9. Dac avem o or sau dou ntrziere, pierdem
legtura. Se prea poate, admise Poirot. O privi ntrebtor. Vzu c mna
i tremura pe pervazul ferestrei i buzele i tremurau. E att de
important pentru dumneavoastr, domnioar? O ntreb. Da. Da, este.
Trebuie Trebuie s prind legtura. Spunnd acestea, se ntoarse i o lu
de-a lungul coridorului spre colonelul Arbuthnot.
Nelinitea ei, totui, se dovedi nentemeiat. Zece minute mai
trziu, trenul se urni din loc. Sosi la Haydapassar doar cu cinci
minute ntrziere, ctignd pe drum din timpul pierdut. Apele
Bosforului erau agitate, astfel c lui Poirot nu prea-i fcu plcere
traversarea. Pe vapor nu-i mai vzu pe tovarii si de cltorie. Ajuns
la podul Galata, o lu direct spre hotelul Tokotlian. CAPITOLUL
II
HOTELUL TOKOTLIAN La hotel, Hercule Poirot ceru o camer cu baie.
Apoi se ndrept spre biroul de recepie s se intereseze dac nu-i
sosiser scrisori. Gsi trei scrisori i o telegram. La aceasta din
urm se uit oarecum surprins. Nu se ateptase la aa ceva. O desfcu
calm i cu grij, ca de obicei. Cuvintele tiprite se nlnuiau
distinct, reliefat.
Evoluia prezis cazului Kassner luat ntorstur neateptat rog
revenii urgent.
Asta mai lipsea, murmur Poirot nciudat. Se uit la ceas. Trebuie
s plec la noapte, i spuse portarului. La ce or pleac Simplon
Orientul? La nou, domnule. Poi s-mi iei un bilet la vagonul de
dormit? Bineneles, domnule. Nu-i nici o greutate. n acest sezon,
trenurile sunt aproape goale. Dorii la clasa nti, sau la a
doua?
-
La nti. Trs bien, Monsieur. Pn unde mergei? La Londra. Bien,
Monsieur. V voi lua un bilet pn la Londra i v voi rezerva o cuet la
vagonul de dormit Istanbul-Calais. Poirot se uit din nou la ceas.
Era opt fr zece. Mai am timp s mnnc ceva? Bineneles, domnule.
Poirot l salut cu o micare a capului. Se duse la biroul de recepie
pentru a anuna c renun la camer, dup care, traversnd holul, intr n
restaurant.
n timp ce ddea chelnerului comanda, simi o mn pe umr. Oh, btrne,
iat o surpriz plcut, auzi o voce n spatele lui. Cel care rostise
cuvintele era un brbat ntre dou vrste, scund i corpolent, cu prul
tuns perie. Zmbea ncntat. Poirot sri n picioare Domnule Bouc.
Domnule Poirot. Bouc era belgian, director la Compagnie
Internaionale des Wagons Lits, i cunotina sa cu Poirot, fosta stea
a poliiei belgiene, dura de ani de zile. Departe de cas, mon cher,
spuse Bouc. O mic afacere n Siria. Aha! i cnd te ntorci acas? La
noapte. Splendid! i eu la fel. Mai precis, vom cltori mpreun pn la
Lausanne, unde am nite treburi. Bnuiesc c iei Simplon Orientul? Da,
tocmai am cerut un loc la vagonul de dormit. De fapt, a fi vrut s
rmn cteva zile aici, dar am primit o telegram care m cheam urgent n
Anglia ntr-o problem important. Aha! Ei, afacerile-s afaceri! Iar
dumneata eti, cum s-ar spune, n vrful piramidei acum, btrne! Ei,
puin succes poate c am avut. Poirot ncerc s par modest, dar nu
prea-i reui. Bouc izbucni n rs. Ne vedem mai trziu, i spuse el.
Aplecat acum deasupra farfuriei, Poirot se strduia s nu-i moaie
mustile n sup. Ducnd la bun sfrit aceast treab, privi n jur, n
ateptarea felului urmtor. La mese se aflau vreo ase brbai, dintre
care numai doi i atraser atenia. Acetia stteau mpreun la o mas, nu
prea departe de el. Cel mai tnr, de vreo treizeci de ani, cu o
figur agreabil, era fr ndoial american. Totui nu el, ci cellalt
trezi interesul detectivului nostru. Acesta era un om ntre aizeci i
aptezeci de ani. Vzut de la distan, avea aerul binevoitor al unui
filantrop: frunte boltit, care se continua ntr-un uor nceput de
chelie, i gur surztoare, lsnd s se vad dantura fals, foarte alb.
Totul prea s-i spun c ai n fa o persoan cumsecade. Numai
-
ochii dezmineau aceast impresie: mici, foarte reci, i vicleni. i
nu numai att. Spunndu-i ceva tovarului su mai tnr, se uit mprejur,
i atunci privirea i se opri o clip asupra lui Poirot, suficient
pentru ca acesta s remarce o rutate ciudat, o ncordare neobinuit n
cuttura lui. Apoi se ridic. Pltete nota, Hector, spuse. Vocea i era
puin rguit. Avea un timbru straniu, melodios, oarecum amenintor.
ntorcndu-se n hol pentru a-i regsi prietenul, Poirot i zri pe cei
doi pregtindu-se s prseasc hotelul. Brbatul cel tnr supraveghea
transportarea bagajelor. Dup puin vreme mpinse ua de sticl de la
intrare i spuse: Totul e gata, domnule Ratchett. n loc de rspuns,
btrnul mormi ceva i iei. Eh bien, spuse Poirot, ce prere ai de
acetia doi? Americani, rosti Bouc. Firete c-s americani, dar ce
crezi despre ei? Tnrul pare foarte simpatic. i cellalt? S-i spun
drept, nu-mi place. Mi-a fcut o impresie proast. Dar dumitale?
Poirot sttu o clip pe gnduri. Cnd a trecut pe lng mine, n
restaurant, am avut o senzaie curioas. Era ca i cum m-a fi aflat o
clip lng un animal slbatic, dar slbatic, nelegi! i totui, arat
foarte onorabil. ntocmai! Corpul, adic cuca, e foarte onorabil, dar
printre gratii se observ figura fiarei. Ai mult imaginaie, btrne,
spuse Bouc. S-ar putea. Totui nu-mi iese din cap c m-am aflat
pentru o clip n preajma rului. Vorbeti de acel respectabil
gentleman american? Da, de acel respectabil gentleman american.
Fie, spuse Bouc binevoitor. S-ar putea. E mult ru pe lumea asta. n
clipa aceea se deschise ua i portarul intr i se ndrept spre ei.
Prea frmntat i cam jenat. E nemaipomenit, domnule, i spuse lui
Poirot. N-am mai gsit nici o cuet liber la clasa nti. Cum? Strig
Bouc. n acest sezon? Ah, atunci, fr ndoial, o fi un grup de ziariti
sau politicieni Nu tiu, domnule, vorbi portarul, ntorcndu-se spre
el respectuos, dar aa stau lucrurile. Bine, bine, i spuse Bouc i i
se adres apoi lui Poirot. Fii fr grij, prietene. Aranjm noi ceva.
ntotdeauna exist un compartiment, numrul 16, care e liber.
Conductorul are grij de asta! Zmbi, apoi se uit la ceas. Hai, e
timpul s mergem.
-
La gar, Bouc fu salutat cu mult respect de conductorul n uniform
cafenie al vagonului de dormit.
Bun seara, domnule. Avei compartimentul numrul 1. Strig dup nite
hamali, care ncrcar bagajele domnilor i le purtar de-a lungul
vagonului pe care sta scris:
ISTANBUL-TRIESTE-CALAIS Am auzit c e plin ast-noapte? E de
necrezut, domnule. Toat lumea i-a gsit s cltoreasc n noaptea asta.
Oricum, trebuie s-i gsim un loc aici acestui domn. E un prieten al
meu. Poi s-i dai numrul 16. E dat, domnule. Ce? Numrul 16? Se uitar
unul la altul, cu tlc. Conductorul zmbi. Era un brbat nalt, ntre
dou vrste, cu o figur palid. Cum v spun, domnule, e absolut plin.
Dar ce se ntmpl? ntreb Bouc, nfuriindu-se. E vreo conferin undeva,
vreo ntrunire? Nu, domnule, o simpl coinciden. S-a ntmplat c mai
muli oameni au preferat s cltoreasc n noaptea asta. Bouc i de
suprare. La Belgrad, spuse el, va fi ataat un vagon de la Atena, ca
i vagonul Bucureti-Paris, de altfel. Dar la Belgrad ajungem de-abia
mine sear. Problema e ce facem n noaptea asta. Nu e vreo cuet liber
la clasa a doua? La clasa a doua este una, domnule Bun, atunci Dar
e n compartimentul unei doamne. Se i afl o nemoaic acolo, e
camerist. Oh, asta-i penibil! Exclam Bouc. Nu te necji, prietene,
spuse Poirot. O s cltoresc ntr-un compartiment obinuit. Nici nu m
gndesc. i, ntorcndu-se iar spre conductor: A sosit toat lumea?
E drept, unul din pasageri n-a sosit nc. Conductorul vorbea
ncet, ezitnd. Vorbete, omule! Cueta numrul 7, la clasa a doua.
Domnul n-a venit nc i e nou fr patru minute. Cine e? Conductorul i
consult lista. Un englez. A. M. Harris. Un nume norocos, spuse
Poirot. Am eu semnele mele: domnul Harris nu va veni.
Pune bagajul domnului la numrul 7, zise Bouc. Dac acest Harris
sosete ntre timp, o s-i spunem c e prea trziu, c un loc nu poate fi
reinut
-
atta vreme, n fine, aranjm noi ntr-un fel. Ce, o s-mi fac acum
griji pentru un oarecare domn Harris?
Cum dorete domnul, spuse conductorul, i fcu semn hamalului lui
Poirot ncotro s-o ia. Apoi se ddu deoparte, ca s-l lase pe Poirot s
urce n tren. Tocmai la capt, domnule, strig el. Ultimul
compartiment. Poirot parcurse culoarul cu destul greutate, ntruct
majoritatea cltorilor ieiser din compartimentele lor. Scuzele sale
politicoase sunau cu regularitatea unui ceasornic. n sfrit, ajunse
la compartimentul indicat. nuntru, aranjnd valizele tnrul american
de la hotel Acesta se ncrunt cnd l vzu pe Poirot intrnd. Scuzai-m,
i spuse, cred c-ai greit. Relu apoi, cu un efort considerabil, n
francez: Je crois que vous avez une erreur. Poirot i rspunse n
englezete: Suntei domnul Harris? Nu, numele meu este MacQueen. Eu n
acel moment, peste umrul lui Poirot, rsun vocea conductorului. O
voce gfit, cu un ton implorator. Nu mai e nici un alt pat liber,
Monsieur. Domnul a fost nevoit s vin aici.
n timp ce vorbea, nchise fereastra de pe coridor i ncepu s
instaleze bagajele lui Poirot. Amuzat, Poirot remarc tonul de scuz
din vocea conductorului. I se promisese, fr doar i poate, un baci
bun dac reuea s pstreze compartimentul numai pentru cellalt
pasager. Totui, chiar i cel mai generos baci i pierde efectul n faa
dispoziiilor unui director al companiei. Dup ce puse geamantanele n
portbagaj, conductorul iei. Gata, domnule. Totul e n regul. Patul
dumneavoastr e cel de deasupra, numrul 7. Plecm peste un minut.
Poirot intr n compartiment. Un fenomen rar, observ el, bine dispus.
Conductorul unui vagon de dormit care s-i instaleze bagajele.
Nemaipomenit! Cellalt zmbi. Se vedea c-i trecuse suprarea probabil
se hotrse s ia lucrurile filosofic.
Trenul e ticsit, spuse el. Se auzi uieratul locomotivei,
prelungit, melancolic. Ieir amndoi pe culoar.
Afar o voce striga: Poftii n vagoane! Am pornit, zise MacQueen.
Dar nu porniser. uieratul se auzi din nou. Vreau s spun, domnule,
ncepu tnrul deodat, c dac dorii mai degrab patul de jos, cum s
spun, dac v vine mai uor, v stau la dispoziie. Un biat simpatic.
Nu, nu, se mpotrivi Poirot, n-a vrea s v lipsesc de Dar deloc
-
Suntei prea amabil Refuzuri politicoase de ambele pri. Numai
pentru o noapte, explic Poirot. La Belgrad Aha, neleg. La Belgrad
cobori Nu tocmai. tii Trenul se smuci brusc. Amndoi se repezir la
fereastr, privind nspre peronul lung, luminat, care aluneca ncet
napoi. Orient Expresul pornise n cltoria sa de trei zile prin
Europa. CAPITOLUL III POIROT REFUZ UN CAZ
A doua zi, Poirot i fcu apariia destul de trziu n vagonul
restaurant. Se sculase devreme, dejunase singur i-i petrecuse
restul dimineii frunzrind nsemnrile despre cazul care-l rechema la
Londra. n tot acest rstimp nu-l prea vzuse pe tnrul su vecin. Bouc
l salut de la masa la care sttea i-l pofti s ia loc lng el. Poirot
se aez i nu avu dect de profitat de avantajele unei mese servite
printre primele, ca i de aperitivele cele mai alese. Mncarea, de
asemenea, era neobinuit de bun. De-abia cnd ajunse la delicioasa
brnz cu smntn, Bouc se ndrept din ale i-i permise s atace i alte
domenii dect cele gastronomice. Era n acel moment sfnt de dup un
prnz bun, cnd tot omul devine filosof. Ah! Oft el. Dac a fi avut
pana unui Balzac! Ce-a mai descrie aceast scen. Fcu un gest larg cu
mna. Da, e o idee, rosti Poirot. Va s zic, eti de aceeai prere?
Cred c ar fi ceva inedit, nu-i aa? i totui, parc nu-i aievea,
prietene. mprejurul nostru sunt oameni din toate clasele, de toate
naionalitile i vrstele. Timp de trei zile, aceti oameni, strini
unii de alii, vor sta mpreun. Vor dormi i vor mnca sub acelai
acoperi. Iar la captul acestor trei zile, se vor mprtia care
ncotro, fiecare la treaba lui, fr s se mai revad, poate, niciodat.
i totui, spuse Poirot, s presupunem c se ntmpl un accident Ah, nu,
prietene neleg c din punctul dumitale de vedere ar fi regretabil.
Dar hai, totui, pentru o clip, s facem aceast presupunere. Atunci,
probabil, toi cei de fa ar fi legai unul de altul cu trup i suflet.
Ce zici de puin vin? Zise Bouc, grbindu-se s toarne n pahare. Eti
morbid, mon cher. Poate din cauza digestiei. E adevrat, recunoscu
Poirot, mncarea oriental nu-i tocmai potrivit pentru stomacul
meu.
Sorbi din vin. Apoi, lsndu-se pe spate, cuprinse cu privirea
ntreg vagonul. Avea n faa lui treisprezece oameni care, dup cum
observase Bouc, aparineau tuturor claselor i naionalitilor. ncepu
s-i studieze. La masa din fa stteau trei brbai. Poirot i spuse c,
vzndu-i singuri, chelnerii, cu flerul lor infailibil, i aezaser la
aceeai mas. Unul din ei, un italian solid, negricios, se scobea n
dini, satisfcut. n faa lui sttea un
-
englez usciv, ngrijit mbrcat, cu acea figur lipsit de expresie,
dezaprobatoare a valetului de meserie. La dreapta englezului, un
american
vnjos, ntr-un costum iptor vreun comis-voiajor. Ai dat lovitura,
spunea acesta cu o voce puternic, nazal. Italianul scoase
scobitoarea din gur i gesticul larg. Pi sigur. Asta ziceam i eu
mereu. Englezul se uit pe fereastr i tui. Poirot i mut privirea n
alt parte. L-a o msu sttea, foarte eapn, una dintre cele mai urte
btrne pe care le vzuse vreodat. O urenie distins, mai curnd
fascinant dect respingtoare. Sttea foarte dreapt. n jurul gtului
purta un colier de perle foarte mari care, orict de ciudat ar prea,
erau veritabile. Minile i erau acoperite cu inele. Pe umeri i atrna
un mantou de blan. O toc neagr i acoperea cretetul capului,
reliefnd, prin contrast, faa galben, ca de broasc. Tocmai i vorbea
chelnerului, cu o voce limpede, politicoas, dar extrem de
autoritar. Fii aa de bun i du n compartimentul meu o sticl de ap
mineral i un pahar mare cu suc de portocale. Ai grij ca la masa de
sear s am pui gtit fr sos i pete fiert. Chelnerul i ddu,
respectuos, asigurrile cuvenite. Btrna i mulumi discret din cap i
se ridic. Se uit o clip la Poirot, apoi trecu mai departe, cu o
nepsare tipic aristocratic. E prinesa Dragomiroff, i opti Bouc.
Rusoaic. Brbatul ei a fcut avere nainte de revoluie i a investit-o
n strintate. E foarte bogat. O cosmopolit. Poirot ncuviin din cap.
De altfel, auzise de prinesa Dragomiroff. E o personalitate,
continu Bouc. Urt foc, dar impune. Eti de acord?
Poirot era de acord.
La o alt mas din cele mari, Mary Debenham se afla n compania a
dou femei. Una din ele, de vrst mijlocie, nalt, purta o bluz n
carouri i fust de stof. Prul decolorat era strns ntr-un coc imens,
aranjat fr gust; avea ochelari i o fa lung i blajin, ca de oaie.
Asculta cu atenie ce spunea a treia femeie, o btrn vnjoas, cu o
figur simpatic, care vorbea limpede, monoton, fr s dea nici cel mai
mic semn c s-ar gndi s respire sau s termine ce avea de spus. i cum
spunea fiic-mea, de-aia zice nu poi s aplici metodele americane n
ara asta. i e i normal ca oamenii de pe-aici s fie indoleni zicea
ea. Doar nu-i zorete nimeni. Dar oricum, ai fi mirate s aflai ce se
face la colegiul nostru. Au pus mna pe nite profesori minunai. Cred
c nimic nu valoreaz mai mult dect educaia. Trebuie s aplicm
idealurile noastre occidentale i s-i nvm pe cei din Orient s le
adopte. Fiic-mea mai zicea c Trenul intr ntr-un tunel. Vocea, calm,
monoton, se auzi mai nbuit. La masa urmtoare, de fapt o msu,
colonelul Arbuthnot sttea singur. Privea fix n cretetul domnioarei
Debenham. Nu mai stteau mpreun, dei ar fi putut foarte uor s-o fac.
De ce?
-
Probabil, se gndi Poirot, Mary Debenham o fi avut ceva mpotriv.
O guvernant tie s fie prudent. Aparenele conteaz. O femeie care
trebuie s-i ctige existena trebuie s fie discret. Privirea i alunec
spre cealalt parte a vagonului. n colul cel mai ndeprtat, lng
perete, edea o femeie trecut de prima tineree, mbrcat n negru. Avea
o fa lat, lipsit de expresie. Nemoaic sau scandinav, opin Poirot.
Probabil camerist. Mai departe, o pereche prins ntr o discuie
animat. Brbatul purta haine englezeti dintr-o stof uoar, dar se
vedea bine c nu era englez. Dei Poirot nu-i zrea dect ceafa, forma
capului i linia umerilor l trdau. Un brbat bine fcut. i ntoarse
brusc capul, astfel c Poirot putu s-l vad din profil. ntr-adevr, un
brbat foarte frumos, de vreo treizeci de ani, cu o musta mare,
ngrijit. Femeia din faa lui era foarte tnr, o fetican aproape dac
avea douzeci de, ani. Purta un taior negru, strns pe corp, o bluz
alb de satin, iar prul i era adunat ntr-un coc mic, dup ultima mod.
Avea o figur frumoas, stranie, cu pielea foarte alb, ochii mari,
cprui, iar prul, negru ca tciunele; minile i erau ngrijite, iar
unghiile date cu lac rou. Pe unul din degete purta un inel cu un
smarald mare montat n platin. n clipa aceea fuma dintr-un
portigaret lung. Se vdea o oarecare cochetrie n vocea i n privirea
ei. E drgu i cochet, murmur Poirot. So i soie, nu-i aa? Bouc ddu
din cap. Ambasada ungar, cred, spuse el. O pereche reuit. i, n
sfrit, ultimii doi meseni vecinul de compartiment al lui Poirot,
MacQueen, i patronul lui, domnul Ratchett. Acesta din urm sttea cu
faa spre Poirot, i pentru a doua oar Poirot remarc expresia
respingtoare i falsa bunvoin din ochii-i mici, ntunecai i cruzi.
Bouc observ, fr ndoial, o schimbare pe chipul prietenului su. Te
uii la animalul tu slbatic? l ntreb el. Poirot ddu din cap.
Chelnerul servi cafeaua. Bouc, care terminase masa mai devreme,
se
ridic n picioare. M duc n compartimentul meu, spuse. Cnd
termini, vino s mai stm de vorb. Cu plcere. Poirot sorbi din cafea
i mai ceru chelnerului un lichior. Acesta tocmai trecea de la o mas
la alta, pentru a ncasa notele de plat. Se auzi din nou glasul
strident, piigiat al btrnei americane: Fiic-mea zicea: ia o cartel
cu bonuri de mas, i nu mai ai nici un fel de btaie de cap. Acum nu
mai e aa. Se pare c tia opresc zece la sut remiz. i mai e i apa
asta mineral, care are un gust ciudat. i ce m surprinde e c n-au
nici Evian i nici Vichy. Cum s spun Sunt nevoii s serveasc ap
local, i explic vecina ei cu chip de oaie.
-
Oricum, mi se pare ciudat. Privi cu dispre, la grmada de mruni
de pe masa din faa ei: Uit-te la chestiile astea pe care mi le-a
dat, dinari, sau mai tiu eu ce. Un adevrat gunoi. Vorba fiicei mele
Mary Debenham se ridic i, salutndu-i comesenele, se ndrept spre u.
Colonelul Arbuthnot porni n urma ei. Adunndu-i mruniul att de
dispreuit, btrna american se ridic i ea, urmat de femeia cu chip de
oaie. Perechea de unguri plecase. n vagon mai rmseser doar Poirot,
Ratchett i MacQueen.
Ratchett i spuse ceva lui MacQueen, dup care acesta se scul de
la mas i prsi vagonul. Apoi Ratchett se ridic i el, dar n loc s-l
urmeze pe MacQueen, se aez pe neateptate pe scaunul din faa lui
Poirot. Avei cumva un foc? ntreb el. Vocea i era melodioas, puin
nazal. Numele meu e Ratchett. Poirot nclin uor capul. Bg mna n
buzunar, de unde scoase o cutie de chibrituri pe care i-o ntinse
celuilalt. Ratchett o lu dar nu aprinse nici un chibrit. Cred c am
plcerea s vorbesc cu domnul Hercule Poirot, nu-i aa? Poirot ddu din
nou din cap. Ai fost corect informat, domnule. Detectivul simi
aintit asupra lui privirea aceea ciudat, sfredelitoare, care-l
iscodea i-l cntrea meticulos. Aa cum se obinuiete la noi, continu
americanul, o s merg direct la int. Domnule Poirot, a vrea s v
angajez. Poirot se ncrunt. Clientela mea, domnule, este limitat n
ziua de azi. M ocup de foarte puine cazuri. Dar, firete, neleg
perfect. Propunerea mea ns, domnule Poirot, nseamn o groaz de bani.
i repet cu vocea lui melodioas, convingtoare: O groaz de bani.
Poirot tcu cteva clipe, apoi spuse: n ce const propunerea
dumneavoastr, domnule Ratchett? Domnule Poirot, sunt un om bogat,
foarte bogat. Iar oamenii n situaia mea au dumani. Ei bine, am un
duman. Numai unul? Ce vrei s spunei? Se rsti Ratchett. Domnule, tiu
din experien c atunci cnd un om ca dumneavoastr are, cum ai spus,
dumani, asta nseamn c are mai muli, nu unul. Ratchett se mai liniti
n urma acestui rspuns. Spuse grbit: Da, neleg. Un duman sau mai
muli nu conteaz. Ceea ce conteaz e securitatea mea.
Securitatea? Am fost ameninat cu moartea, domnule Poirot. Acum
mi port singur de grij. i scoase, o clip, din buzunarul hainei un
mic pistol automat. Apoi urm cu o voce dur: Nu cred c sunt genul de
om care poate fi luat prin surprindere. Dar dac m gndesc mai bine,
nu stric s m asigur de dou
-
ori. Cred c ai fi omul potrivit pentru banii mei, domnule
Poirot. i nu uitai, e vorba de o groaz de bani. Poirot l cercet
gnditor cteva clipe. Figura i era absolut impenetrabil. Regret,
domnule, rosti n cele din urm, dar nu pot accepta. Cellalt l scrut
atent. Ct? ntreb. Poirot cltin din cap. Nu m-ai neles, domnule. Am
avut mult noroc n profesiunea mea. Am destui bani pentru a-mi
satisface att necesitile ct i capriciile. Acum m ocup doar de
cazuri care M intereseaz. Jucai tare, spuse Ratchett. Douzeci de
mii de dolari v spun ceva? Nu. Mai mult nu dau. tiu ct mi valoreaz
pielea. i eu, domnule Ratchett. Ce v deranjeaz n propunerea mea?
Poirot se ridic n picioare. Dac-mi vei scuza francheea, v voi
spune. Nu-mi place mutra dumneavoastr, domnule Ratchett. i zicnd
acestea, prsi vagonul. CAPITOLUL IV
UN STRIGT N NOAPTE Chiar n aceeai sear, la nou fr un sfert,
Simplon Orient Expresul sosi la Belgrad. Cum plecarea era prevzut
abia pentru nou i un sfert, Poirot se hotr s coboare pe peron.
Totui, nu zbovi prea mult. Se lsase un frig ptrunztor i, dei
peronul era acoperit, vntul ridica vrtejuri de zpad. Se ndrept spre
vagon. Conductorul, care tropia pe peron i-i agita braele ca s se
mai nclzeasc, vzndu-l, i spuse: Bagajele domnului au fost duse n
compartimentul numrul 1, n compartimentul domnului Bouc.
i domnul Bouc unde s-a dus? n vagonul de la Atena, care tocmai a
fost ataat. Poirot plec s-i caute prietenul. Bouc nici nu vru s
asculte protestele sale.
Nu face nimic. E mai bine aa. Dumneata mergi n Anglia, i e mai
bine s stai n vagonul care te duce direct pn la Calais. Eu m simt
foarte bine aici. Vagonul e linitit. n afar de mine, mai e doar un
doctor grec. Ah, ce noapte! Localnicii zic c de ani de zile n-a mai
czut atta zpad. S sperm c nu ne vom nzpezi. Nu prea mi-ar place,
drept s-i spun. La nou i un sfert precis, trenul prsi gara. Curnd
dup aceea Poirot se ridic, i ur noapte bun prietenului su i se
ndrept spre vagonul lui, aflat n fa, lng vagonul restaurant. Cum
erau n a doua zi de cltorie, reticenele dispruser. Colonelul
Arbuthnot sttea n ua compartimentului su i discuta cu MacQueen.
Vzndu-l pe Poirot, MacQueen se ntrerupse brusc. Pru foarte
surprins.
-
Oh, exclam el, credeam c ne-ai prsit. Spuneai c o s cobori la
Belgrad.
M-ai neles greit, zise Poirot, zmbind. Am ncercat s v explic
tocmai cnd plecam din Istanbul. Dar bagajul dumneavoastr S-a topit.
A fost dus ntr-un alt compartiment, asta-i tot. Aha, neleg. i i
relu conversaia cu Arbuthnot, n timp ce Poirot trecu mai departe.
La numai dou compartimente de al su, o zri pe btrna american,
doamna Hubbard, stnd de vorb cu femeia cu faa de oaie, care se
dovedi a fi suedez. Doamna Hubbard tocmai i ddea nite reviste. Ia,
draga mea, spuse ea. Eu am o sumedenie de lucruri de citit. E
ngrozitor cu frigul sta, nu-i aa? Rspunse prietenos la salutul lui
Poirot. Suntei foarte amabil, i spuse suedeza. Ba deloc. Sper c o s
dorm bine i c diminea n-o s te mai doar capul.
Cred c de frig. O s-mi fac o ceac de ceai. Ai aspirin? Eti
sigur? Eu am ct vrei. Bine, noapte bun, draga mea.
Se ntoarse spre Poirot, prnd s aib chef de vorb. Biata de ea, e
suedez. Dup ct mi dau seama, e un fel de misionar O educatoare.
Foarte cumsecade, doar c nu prea vorbete englezete. S-a artat
foarte interesat de ce i-am povestit despre fiic-mea. Poirot tia i
el tot ce se putea ti despre fiica doamnei Hubbard. Ca de altfel
toi cei din tren care nelegeau englezete! Aflaser c ea i cu soul ei
fceau parte din corpul didactic al unui mare colegiu american din
Smirna i c aceasta era prima cltorie a doamnei Hubbard n Orient; i
mai aflaser ce gndea doamna Hubbard despre turci, despre lenea lor
i despre felul cum i ntreineau drumurile. Ua celuilalt compartiment
se deschise, i valetul cel slab i palid iei pe coridor. Poirot reui
s arunce o privire nuntru. l zri pe Ratchett ntins n pat. Acesta,
la rndul lui, l zri i el, i faa i se schimonosi de furie. Apoi ua
se nchise. Doamna Hubbard l trase pe Poirot deoparte. tii, mi-e
groaznic de fric de omul sta. Oh, nu, nu de valet de cellalt Stpnul
lui. Stpn, ntr-adevr! E ceva n neregul cu acest om. tii, fiic-mea
zicea ntotdeauna c am intuiie. Cnd mami are o presimire, apoi chiar
aa se ntmpl, zice fiic-mea. i am o presimire cu omul sta.
Compartimentul lui e lng al meu, i asta nu-mi place. Ast-noapte am
pus i lanul la ua de acces dintre compartimente. Mi s-a prut c l-am
auzit ncercnd clana. tii, nu m-a mira deloc dac a afla c, de fapt,
e un criminal Unul din acei tlhari de trenuri despre care tot scriu
ziarele. Oi fi eu caraghioas, dar asta e. Tare mi-e fric de el!
Fiic-mea spunea c o s am o cltorie plcut, dar simt c n-o s fie
chiar aa. Poate-i absurd, dar am
-
impresia c se poate ntmpla orice. Orice. i nu neleg cum poate
biatul la simpatic s-i fie secretar. Colonelul Arbuthnot i MacQueen
tocmai veneau nspre ei. Intrai n compartimentul meu, i spunea
MacQueen. Patul nc n-a fost fcut pentru noapte. n ce privete
politica voastr n India, a vrea s m lmuresc asupra Cei doi trecur
mai departe, spre compartimentul lui MacQueen. Doamna Hubbard i ur
noapte bun lui Poirot. Cred c-o s m bag direct n pat i o s citesc,
spuse ea. Noapte bun. Noapte bun, doamn. Poirot intr n
compartimentul lui, lipit de al lui Ratchett. Se dezbrc i se bg n
pat, citi vreo jumtate de or, apoi stinse lumina. Cteva ore mai
trziu, se trezi brusc. tia ce-l trezise un geamt ascuit, aproape un
strigt, undeva, foarte aproape. n aceeai clip se auzi ritul
strident a unei sonerii.
Poirot sri n sus i aprinse lumina. Simi c trenul era oprit.
Probabil o staie, i spuse. Strigtul l nfiorase. i aminti c n
compartimentul de alturi se afla Ratchett. Cobor din pat i deschise
ua, chiar n momentul n care conductorul, venit n grab, btea la ua
lui Ratchett. Poirot inu ua ntredeschis i urmri ce se ntmpl.
Conductorul btu a doua oar. Se auzi o sonerie, apoi se aprinse o
lumin cu cteva ui mai departe. Conductorul privi peste umr. n
aceeai clip se auzi o voce din compartimentul alturat: Ce n'est
rien. Je me suis tromp {1}. Bien, Monsieur. Conductorul se grbi s
bat la cealalt u, unde fusese chemat. Poirot se bg din nou n pat,
linitit acum, i stinse lumina. Era exact unu fr douzeci i trei de
minute. CAPITOLUL V
CRIMA
Nu reui s adoarm de ndat. Poate pentru c trenul sttea pe loc.
Era ciudat de linitit pentru o gar. Dimpotriv, zgomotele din tren
preau neobinuit de puternice. l auzi pe Ratchett micndu-se, apoi un
plescit de parc s-ar fi rsturnat lavoarul cu ap, robinetul curgnd,
lipit de pai i din nou un plescit. Pe coridor, rsunar nite pai,
trii, ai cuiva cu papuci de cas n picioare. Hercule Poirot sttea
ntins, cu minile sub cap, cu ochii aintii n tavan. De ce o fi gara
asta att de linitit? i simi gtul uscat. Uitase s cear sticla cu ap
mineral. Privi din nou la ceas. Trecuse de unu i un sfert. S sune
dup conductor l s-i cear nite ap mineral? ntinse degetul spre
sonerie, cnd auzi deodat un zbrnit. i trase degetul napoi. Evident,
nu putea nici omul sta s rspund la toate apelurile. Zbrr Zbrrr
Zbrrr Zbrnitul soneriei nu mai contenea. Dar unde o fi conductorul?
Cel care chema i pierduse rbdarea.
-
Zbrrr n orice caz, i nfipsese bine degetul n buton. n sfrit, se
auzir pai grbii. Conductorul. Btu la o u, nu prea departe de
Poirot. Apoi se auzir voci cea a conductorului, politicoas,
cerndu-i scuze, i a unei femei, vehement, guraliv. Doamna Hubbard!
Poirot zmbi. Cearta dac se putea vorbi de aa ceva, cci doamna
Hubbard cu debitu-i nentrerupt l copleise pe bietul om, care abia
mai putea strecura cteva cuvinte mai dur o vreme. n cele din urm,
se prea c lucrurile se mai linitiser. Poirot auzi clar de ast dat:
Noapte bun, doamn, i o u nchizndu-se. Apoi aps i el pe buton.
Conductorul sosi de ndat. Era asudat i nelinitit. Ap mineral, te
rog. Bien, Monsieur. Probabil c o licrire din ochii lui Poirot l
mboldi s se descarce. Doamna american Ei, ce-i cu ea? Omul i terse
fruntea nchipuii-v ce mi-a fcut! O ine una i bun c e un brbat n
compartimentul ei! Spunei i dumneavoastr, domnule. ntr-un spaiu att
de mic. (i art cu mna ct.) Unde s se ascund? Am ncercat s-i explic,
s-i art c e imposibil. Nimic. Nu se las deloc. C s-a trezit deodat
i a simit c e un brbat nuntru. Atunci, cum se face, am ntrebat-o
eu, c a ieit afar i a lsat ua zvort dup el? Dar ea nu vrea s tie de
nimic. Parc n-am avea i alte griji pe cap. Zpada asta Ce-i cu
zpada? Domnul n-a observat? Trenul s-a oprit. Suntem nzpezii.
Dumnezeu tie ct o s stm aici. mi amintesc c o dat am stat nzpezii
vreo apte zile. Unde suntem? ntre Vincovici i Brod. Oh, fcu Poirot
necjit. Conductorul plec i se rentoarse cu apa mineral. Noapte bun,
domnule. Poirot bu un pahar i se culc la loc. Tocmai aipise, cnd
ceva l trezi din nou. De ast dat era un zgomot surd. Ceva greu care
se lovise de u. Se ridic n picioare, deschise ua i privi afar.
Nimic. Doar pe coridor, n dreapta, observ o femeie, ntr-un chimono
rou, ndeprtndu-se grbit. La cellalt capt l zri pe conductor, aezat
pe scunelul su. Scria ceva pe nite foi mari de hrtie. Era o linite
desvrit. Hotrt lucru, sufr de nervi, i spuse Poirot i se vr sub
pled. De ast dat dormi pn diminea. Cnd se trezi, trenul era tot
nemicat. Ddu la o parte perdeaua i privi afar. Nmei mari de zpad
peste tot. Lu ceasul de pe noptier: era trecut de nou.
-
La zece fr un sfert, pus la punct i spilcuit ca ntotdeauna, i
fcu apariia n vagonul restaurant. Din toate prile se auzeau vicreli
i oftaturi. Orice barier ntre pasageri dispruse. Erau toi trup i
suflet n faa nenorocirii comune. Lamentrile doamnei Hubbard le
acopereau pe ale celorlali. Fiic-mea zicea c o s fie cea mai plcut
cltorie din lume. Nici nu te aezi bine, c ai i ajuns la Paris.
i-acum, uite, putem s stm aici nu tiu cte zile. Iar vaporul meu
pleac poimine. Cum o s-l mai prind acum? Nici mcar nu pot s
telegrafiez s-mi anuleze traversarea. Simt c nnebunesc. Italianul,
la rndul lui, declar c fi ateapt treburi urgente la Milano.
Americanul cel solid nu gsi altceva de spus dect c stm cam prost,
doamn i ncerc s-o liniteasc pe doamna Hubbard, exprimndu-i prerea c
trenul ar putea reface din ntrziere. Sora mea Copiii ei. Toi m
ateapt, spuse suedeza, i izbucni n plns. i nu pot nici s-i anun.
Ce-or s cread? Or s-i spun c mi s-a ntmplat vreo nenorocire. Ct
vreme o s rmnem aici? Se interes Mary Debenham. tie cineva?
Vocea i trda nelinitea. Poirot observ ns c era mult mai calm
dect n timpul opririi neateptate pe care-o avuseser n Taurus
Expres. Vocea doamnei Hubbard le acoperi din nou pe celelalte.
Nimeni nu tie nimic n trenul sta. i nimeni nu ncearc s fac ceva.
O aduntur de strini, care habar n-au de nimic. Dac s-ar fi ntmplat
aa ceva acas, s-ar fi gsit cineva s ncerce cel puin s fac ceva.
Arbuthnot se ntoarse spre Poirot i i vorbi ntr-o aleas francez
anglicanizat: Vous tes un directeur de la ligne, je crois,
Monsieur. Vous pouvez nous dre. {2} Poirot l corect, surznd. Nu,
nu, vorbi el englezete, nu sunt eu acela. M confundai cu prietenul
meu, cu domnul Bouc.
Oh, m scuzai. Nu face nimic. E foarte firesc. Stau n
compartimentul pe care-l ocupase dnsul nainte. Bouc nu se afla n
acel moment n vagonul restaurant. Poirot se uit mprejur s vad cine
mai lipsete: prinesa Dragomiroff i perechea de unguri. De asemenea
Ratchett, valetul acestuia, i camerista. Suedeza se terse la ochi.
Ce caraghioas sunt! Spuse ea. S plng astfel. Totul o s se termine
cu bine.
Aceast nelepciune cretin nu era ns mprtit i de ceilali. Dumitale
i d mna s vorbeti aa, spuse MacQueen ngrijorat. Putem s stm aici nu
tiu ct. n ce ar suntem? ntreb doamna Hubbard, printre lacrimi.
Aflnd c e vorba de Iugoslavia, spuse: Oh, una din chestiile alea
balcanice. Pi, la ce altceva te poi atepta?
-
Dumneavoastr suntei singura mai calm, i se adres Poirot
domnioarei Debenham. Ea ridic uor din umeri. Ce poi s faci? Suntei
o filosoaf, domnioar. Oh, asta implic o atitudine detaat. Cred c
sunt numai indiferent. Am nvat s evit emoiile inutile. Vorbea fr
s-l priveasc. Se uita undeva, pe fereastr, la nmeii mari de zpad.
Avei o voin puternic, domnioar, continu Poirot, binevoitor. Cred c
suntei cea mai tare dintre noi. Oh, nu, nicidecum. Cunosc pe cineva
mult mai tare dect mine. Pe cine anume? Ea pru s-i revin brusc, s-i
dea seama c, n fond, vorbete cu un strin, un necunoscut, cu care pn
n aceast diminea dac schimbase cteva cuvinte. ncepu s rd. Un rs
politicos, dar straniu. Ei bine, s zicem doamna n vrst. Ai
observat-o probabil. O btrn foarte urt, dar fascinant. Ajunge s
ridice un deget i s cear ceva cu vocea ei politicoas, i toi se pun
imediat n micare. Se pun n micare i pentru prietenul meu, domnul
Bouc, spuse Poirot. i asta pentru c e un director al liniei, i nu
pentru c ar fi un om care impune.
Mary Debenham zmbi. Dimineaa se scurgea pe nesimite. Civa dintre
cltori, printre care i Poirot, rmaser n vagonul restaurant. mpreun,
timpul trecea parc mai repede. Poirot mai afl i alte amnunte despre
fata doamnei Hubbard, despre statornicele obiceiuri ale rposatului
domn Hubbard, de cnd se scula diminea i i ncepea micul dejun cu o
porie bun de fulgi de ovz i pn la odihna de noapte cnd, bgndu-se n
pat, i trgea n picioare osetele croetate de prea buna doamn
Hubbard. Tocmai cnd asculta o relatare cam ncurcat a suedezei
despre elurile ei de misionar, unul dintre conductori intr n vagon
i se ndrept spre el. M scuzai, domnule. Poftim? Domnul Bouc v
transmite omagiile sale i ar fi bucuros dac ai fi att de amabil s
venii pn la el pentru cteva clipe. Poirot se ridic, ceru scuze
suedezei i o lu n urma conductorului. Nu era conductorul pe care-l
tia el; acesta era un brbat voinic, chipe. Merser de-a lungul
coridorului pn la captul vagonului su, apoi trecur n cellalt vagon.
Conductorul btu la o u, apoi se ddu deoparte i-i fcu loc lui Poirot
s intre. Nu era compartimentul lui Bouc, ci unul de clasa a doua,
ceva mai mare.
n orice caz, prea ticsit.
-
Bouc edea n col, lng fereastr. n faa lui sttea un brbat scund,
negricios, care se uita afar. n mijlocul compartimentului, n
picioare, se aflau un brbat solid, mbrcat ntr-o uniform albastr
(eful trenului) i conductorul vagonului su de dormit. Ah, bunul meu
prieten! Exclam Bouc. Intr. Avem nevoie de dumneata. Brbatul cel
scund, de la fereastr, se mut cu un loc mai ncolo i Poirot,
strecurndu-se printre cei doi slujbai, se aez n faa lui Bouc.
Expresia de pe faa lui Bouc i aprinse imaginaia cum obinuia Poirot
s spun. Era limpede c se ntmplase ceva neobinuit. Ce s-a ntmplat?
ntreb el. E nimerit ntrebarea. Mai nti, nzpezirea asta. Iar acum
Fcu o pauz. Conductorul vagonului de dormit suspin nbuit. Iar acum
ce? Iar acum un pasager zace mort n patul lui njunghiat. Vocea lui
Bouc exprima o resemnare disperat. Un pasager? Care? Un american cu
numele de Cut n nite hrtii Ratchett, da, da, Ratchett. ntr-adevr,
domnule, ngim conductorul. Poirot se ntoarse spre el. Omul era alb
ca varul. Ar fi mai bine s iei loc, spuse Poirot. Nu te prea in
picioarele. eful trenului se ddu la o parte i conductorul se prvli
ntr-un col, ascunzndu-i faa n mini. Brrr! Fcu Poirot. Vd c nu-i de
glum. Bineneles. n primul rnd, pentru c o crim e o nenorocire prin
ea nsi. Apoi, de ast dat, i mprejurrile sunt neobinuite. Aici unde
ne aflm nu putem face nici o micare. Putem rmne aici ore ntregi, ba
chiar zile ntregi. i nc ceva. n aproape toate rile prin care am
trecut, am avut poliie local pe tren. Dar n Iugoslavia, nu. nelegi?
Da, asta o s ne dea mult btaie de cap, spuse Poirot. i nu-i dect
nceputul. Doctorul Constantine Oh, am uitat s v prezint. Doctorul
Constantine, domnul Poirot.
Cei doi se salutar. Doctorul Constantine e de prere c moartea a
survenit n jurul orei unu noaptea.
E greu s te pronuni cu precizie n astfel de situaii, spuse
doctorul, dar cred c pot afirma cu siguran c omul a murit ntre
miezul nopii i ora dou. Cnd a fost vzut domnul Ratchett ultima oar
n via? ntreb Poirot.
Se tie c era nc n via pe la ora unu fr douzeci, cnd a vorbit cu
conductorul, l lmuri Bouc. ntr-adevr, spuse Poirot. Am auzit i eu.
Asta a fost ultima oar? Da. Poirot se ntoarse ctre doctor, care
continu:
-
Fereastra compartimentului domnului Ratchett a fost gsit larg
deschis, lsnd s se presupun c criminalul a fugit pe acolo. Dup
prerea mea, ns, aceast fereastr deschis nu-i dect o curs. Oricine
ar fi ieit pe acolo ar fi lsat urme clare n zpad. Or, nu exist nici
un fel de urme. Cnd a fost descoperit crima? ntreb Poirot. Michel!
Conductorul se ridic. Faa i era nc palid i rvit. Spune acestui domn
exact ce s-a ntmplat, i ceru Bouc. Conductorul ncepu s vorbeasc
tulburat, ntrerupndu-se din cnd n cnd. Valetul domnului Ratchett A
btut de cteva ori n u, azi diminea. Nici un rspuns. Apoi, acum vreo
jumtate de or, a venit i chelnerul. Voia s tie dac domnul ia micul
dejun. Era unsprezece, tii Am deschis ua cu cheia mea. Dar mai era
i lanul pus. Din nou, nici un rspuns. De altfel, era foarte linite
nuntru i frig, foarte frig. Fereastra ora deschis i zpada cdea
nuntru. M-am gndit, c domnul o fi avut o criz. M-am dus dup eful de
tren i mpreun am rupt lanul i am intrat. Era Ah, era ngrozitor! i
acoperi din nou faa cu minile. Aadar, ua era ncuiat i lanul pus pe
dinuntru, spuse Poirot, dus pe gnduri. Nu e sinucidere, ce zicei?
Doctorul rse ironic. Se njunghie oare un sinuciga n dousprezece
Cincisprezece locuri?
Poirot csc ochii mari. Dar asta e o adevrat slbticie, spuse el.
Aici e mna unei femei, se auzi pentru prima oar glasul efului de
tren. Putei fi siguri c e mna unei femei. Numai o femeie poate
njunghia aa. Doctorul Constantine lu o min meditativ. Trebuie s fi
fost o femeie foarte voinic, spuse el. N-a vrea s vorbesc n termeni
tehnici, care mai mult ne-ar ncurca, dar pot s v ncredinez c una
sau dou dintre lovituri au fost att de puternice, nct au strpuns
cteva zone compacte de oase i muchi. Nu e, dup cum se vede, o crim
tiinific, spuse Poirot. E cu totul netiinific, continu doctorul.
Loviturile par date absolut la ntmplare. Unele au nimerit alturi,
neproducnd aproape nici o ran. E ca i cum fptaul ar fi nchis ochii
i, cuprins de o furie oarb, ar fi izbit fr s se uite. E o femeie,
vorbi iar eful de tren. Femeile sunt aa. Cnd le apuc furia, devin
foarte puternice.
i ddu din cap, att de convins nct ceilali bnuir c omul vorbete
din propria-i experien. Cred c pot i eu s adaug ceva la ceea ce tim
pn n prezent, spuse Poirot. Domnul Ratchett a stat de vorb ieri cu
mine. Mi-a spus, dup cte am neles, c viaa i era n pericol.
-
Suprimat, sta-i cuvntul american, nu-i aa? Spuse Bouc. Aici nu-i
o femeie, ci un gangster.
eful de tren prea mhnit de eecul teoriei sale. Dac e aa, spuse
Poirot, atunci a fcut-o un amator. Tonul vocii sale exprima o
dezaprobare profesional. E printre cltori un american solid, i
continu ideea Bouc, un om cu o figur oarecare, mbrcat cam
fistichiu. Mestec tot timpul gum, ceea ce cred c nu se prea
obinuiete n lumea bun. tii la cine m refer? Conductorul, cruia i
era adresat ntrebarea, ncuviin din cap. Da, domnule, numrul 16. Dar
nu se poate s fi fost el. L-a fi vzut intrnd sau ieind din
compartiment. N-ai fi putut. N-ai fi putut. Dar ajungem i la asta
numaidect. Problema e ce facem? Privi nspre Poirot. Acesta i
ntoarse privirea. Hai, prietene, spuse Bouc. Pricepi ce-a vrea s-i
cer. tiu ce poi. Te rog, preia acest caz. Nu, nu, nu refuza. i dai
seama, pentru noi Vreau s spun pentru Compagnie Internaionale des
Wagons Lits, e o chestiune serioas. Ce bine ar fi, cnd va sosi
poliia iugoslav, s le putem comunica rezultatul! Dac nu, amnri,
neplceri i cte i mai cte. Apoi, dup cum tii, tot felul de ncurcturi
pricinuite unor persoane nevinovate. i, n loc de toate acestea,
dumneata rezolvi misterul! Vom spune: A avut loc o crim i iat
criminalul!. i dac nu-l rezolv? Ah, mon cher. Vocea domnului Bouc
deveni afectuoas: Doar i cunosc reputaia. Am auzit despre unele din
metodele dumitale. E cazul ideal pentru dumneata. S ncepi s
cercetezi antecedentele tuturor acestor oameni, s le verifici
buna-credin toate astea iau timp i pot isca nenumrate neplceri. Dar
nu te-am auzit oare zicnd c pentru a rezolva un caz, e suficient s
te aezi ntr-un fotoliu i s cugei? Ei bine, f asta. Interogheaz-i pe
toi pasagerii, cerceteaz cadavrul, examineaz indiciile care apar
ici i colo, i pe urm Ce s-i mai spun, am ncredere n dumneata! Sunt
sigur c faima dumitale nu-i vorb goal. Aaz-te n fotoliu i cuget.
Pune la treab cum te-am auzit de attea ori spunnd micile celule
cenuii, i vei afla! Se aplec nainte, nvluindu-i prietenul cu o
privire plin de afeciune. ncrederea dumitale m emoioneaz, spuse
Poirot micat. Dup cum bine spui, nu poate fi vorba de un caz
dificil. Eu nsumi, ast-noapte Dar mai bine s nu vorbim de asta
acum. Ca s fiu sincer, ntmplarea m intrig. Tocmai m gndeam, acum
vreo jumtate de or, c ne ateapt multe ore de plictiseal, nepenii
aici. i acum iat Am n fa o problem care nu cere dect s fie
rezolvat. Accepi deci? ntreb Bouc, nerbdtor. Firete. Preiau acest
caz. Bravo! Vom fi cu toi la dispoziia dumitale. Pentru nceput, a
dori un plan al vagonului Istanbul-Calais i o list cu numele
cltorilor care ocup diferitele compartimente. A mai vrea, de
asemenea, s vd paapoartele i biletele lor de drum.
-
Michel o s aib grij de toate astea. Conductorul iei. Ce ali
pasageri mai avem? ntreb Poirot. n acest vagon, doctorul
Constantine i cu mine suntem singurii. n vagonul de Bucureti e un
domn n vrst, puin chiop. Conductorul l cunoate bine. Apoi vin
vagoanele obinuite, dar ele nu prezint nici un interes pentru noi,
ntruct au fost ncuiate ast-noapte, dup ce s-a servit cina. naintea
vagonului Istanbul-Calais se afl numai vagonul restaurant. Se pare,
deci, spuse Poirot, c asasinul ar trebui cutat n vagonul
Istanbul-Calais. Se ntoarse ctre doctor: Asta voiai s spunei, mi se
pare. Doctorul ncuviin. La o jumtate de or dup miezul nopii, ne-am
nzpezit. De atunci nimeni n-a mai prsit trenul. Bouc adug solemn:
Asasinul e printre noi n tren CAPITOLUL VI O FEMEIE?
Mai nti de toate, spuse Poirot, a vrea s schimb cteva cuvinte cu
tnrul MacQueen. El ar putea s ne dea unele informaii preioase.
Desigur, aprob Bouc, ntorcndu-se ctre eful de tren. Poftete-l pe
domnul MacQueen.
eful de tren plec s execute ordinul. ntre timp, conductorul se
ntoarse cu un teanc de paapoarte i bilete de tren. Bouc le lu n
primire. Mulumesc. Michel. Cred c ar fi mai bine dac te-ai ntoarce
la postul dumitale. Mrturia dumitale o vom primi oficial, mai
trziu. Prea bine, domnule, spuse acesta i iei. Dup ce-l vom auzi pe
tnrul MacQueen, spuse Poirot, poate c domnul doctor va avea
amabilitatea s mearg mpreun cu mine n compartimentul domnului
Ratchett. Desigur. Dup ce vom termina acolo n acel moment, ns, ua
se deschise i apru eful de tren nsoit de MacQueen. Bouc se ridic.
Stm cam nghesuii aici, spuse el amabil. Poftim n locul meu, domnule
MacQueen. Domnul Poirot se va aeza n faa dumitale Aa Apoi se
ntoarse ctre eful de tren. Evacueaz pe toat lumea din vagonul
restaurant. Vagonul va fi la dispoziia domnului Poirot. Vei conduce
ancheta acolo, mon cher, nu-i aa? Da, cred c e mult mai bine aa.
MacQueen se uita cnd la unul cnd la altul, nereuind s neleag
franceza lor cam iute.
Qu'est ca qu'il y a? Articul el chinuit. Pourquoi. {3} Cu un
gest hotrt, Poirot i fcu semn s se aeze. MacQueen lu loc i ncepu
din nou: Pourqoui? Apoi revenindu-i, o lu pe limba lui: Despre ce e
vorba? S-a ntmplat ceva?
-
Poirot ddu din cap. ntocmai. S-a ntmplat ceva. Fii pregtit
pentru o lovitur. Patronul dumitale, domnul Ratchett, a murit.
MacQueen scoase un uierat. Ochii i se aprinser puin. n rest, nu
manifest nici un semn de uimire sau durere. Deci, pn la urm, tot nu
s-au lsat, spuse el. Ce vrei s spui cu asta, domnule MacQueen?
MacQueen ezit. Crezi c domnul Ratchett, relu Poirot, a fost
asasinat? Pi n-a fost? De ast dat MacQueen era acela care se arta
mirat. Bineneles, adug el ncet, bineneles c asta cred. Sau vrei s
spunei c a murit n somn? Nu, btrnul era tare ca un ca un Se opri,
zmbind ncurcat. Nu, nu, spuse Poirot, presupunerea dumitale e ntru
totul adevrat. Domnul Ratchett a fost asasinat. njunghiat. Dar a
vrea s tiu de ce erai att de sigur c a fost omort, i c n-a murit
aa, de moarte bun. MacQueen ovi. A vrea s m lmuresc, spuse el. Cine
suntei, exact, dumneavoastr? i de unde suntei? Reprezint La
Compagnie Internaionale des Wagons Lits. Fcu o pauz, apoi adug:
Sunt detectiv. Numele meu este Hercule Poirot. MacQueen nu se art
deloc surprins. Spuse doar: Oh, da? i atept ca cellalt s continue.
Poate c numele v spune ceva? Da, mi se pare oarecum cunoscut Numai
c ntotdeauna am fost convins c trebuie s fie numele unui croitor de
dame. Poirot l privi cu dezgust. Nemaipomenit! Exclam el. Ce e
nemaipomenit? Nimic, nimic. S continum. A vrea s-mi relatezi,
domnule MacQueen, tot ce tii despre mort. i erai cumva rud? Nu.
Sunt Am fost Secretarul lui. De cnd? Cam de un an. Fii bun i
spune-mi tot ce tii. Ei bine, l-am ntlnit pe domnul Ratchett n urm
cu un an, n Persia Poirot l ntrerupse. Ce cutai acolo? Venisem de
la New York s vd o concesiune petrolier. Nu cred s v intereseze. n
orice caz, o cam fcusem de oaie, eu i prietenii mei. Domnul
Ratchett trsese la acelai hotel. Tocmai se certase cu secretarul
su. Mi-a oferit mie postul, i am acceptat. N-aveam nimic de fcut,
aa c am fost bucuros s gsesc pe loc o slujb bine pltit. i de
atunci?
-
Am tot cltorit. Domnul Ratchett voia s vad lumea. Numai c-l
mpiedica faptul c nu tia nici o limb strin. Eu eram mai mult ghid
dect secretar. A fost o via plcut. Acum, spune-mi tot ce tii despre
patronul dumitale. MacQueen ridic, ncurcat, din umeri. Nu-i chiar
att de uor. Care era numele lui ntreg? Samuel Edward Ratchett. Era
cetean american? Da. Din ce parte a Americii? Nu tiu. Bine, spune
mi atunci ce tii. Domnule Poirot, adevrul-adevrat o c nu tiu
absolut nimic! Domnul Ratchett nu vorbea niciodat despre sine sau
despre viaa pe care a dus-o n America. Care crezi c era motivul? Nu
tiu. Mi-am nchipuit c i-o fi fost ruine de originile sale. Aa sunt
unii oameni. Te satisface aceast explicaie? Ca s fiu sincer, nu.
Avea rude? Nu mi-a pomenit niciodat. Poirot insist. Trebuie s-i fi
formulat vreo ipotez, domnule MacQueen. Da, ntr-adevr. n primul
rnd, nu cred c Ratchett e numele lui real. Cred c a prsit America
tocmai ca s scape de cineva, sau de ceva. Cred c a reuit Pn n urm
cu cteva sptmni. Cnd ce s-a ntmplat? Cnd a nceput s primeasc
scrisori Scrisori de ameninare. Dumneata le-ai vzut? Da. Eu m
ocupam de coresponden. Prima scrisoare a sosit acum vreo dou
sptmni. Aceste scrisori au fost distruse? Nu. Cred c mai am vreo
dou printre hrtiile mele. Una dintre ele, tiu c a rupt-o Ratchett
ntr-un moment de furie. S vi le aduc? Dac eti att de bun. MacQueen
plec i se ntoarse dup cteva minute. i ntinse lui Poirot dou foi de
hrtie, cam mototolite. Prima scrisoare avea urmtorul coninut:
Crezi c ne-ai tras pe sfoar, nu-l aa? i c ai scpat? Nici nu te
gndi. Suntem pe cale s punem mna pe tine, Ratchett. i vom pune!
Nici o semntur. Fr s scoat o vorb, doar cu sprncenele ncruntate,
Poirot lu i a doua scrisoare.
-
O s te nhm Ratchett! Destul de curnd. Punem noi mna pe tine,
pricepi?
Poirot aez scrisoarea deoparte. Stilul e acelai, zise el. Nu ns
i scrisul. MacQueen se holb la el. Dumneata n-ai observat, spuse
Poirot binevoitor. E nevoie de un ochi experimentat. Aceast
scrisoare n-a fost scris de o singur persoan, domnule MacQueen, ci
de dou sau mai multe persoane, dintre care fiecare a scris, pe rnd,
cte o liter sau un cuvnt. Apoi sunt scrise cu litere de tipar, ceea
ce ngreuiaz identificarea autorilor. Se ntrerupse o clip, apoi
relu: tii c domnul Ratchett mi-a solicitat ajutorul? Dumneavoastr?
Uimirea lui MacQueen l convinse pe Poirot c tnrul nu tia,
ntr-adevr, nimic. Da, mie. Era alarmat. Spune-mi, cum a reacionat
cnd a primit prima scrisoare? MacQueen ezit cteva clipe. E greu de
spus. Furia i-a trecut foarte repede A nceput s rd, linitit, ca de
obicei. Dar ntr-un fel i tnrul se nfior puin am simit c sub calmul
lui se ascunde ceva.
Poirot ddu din cap. Apoi l ntreb pe neateptate: Domnule
MacQueen, vrei s-mi spui, dar absolut sincer, ce prere aveai despre
patronul dumitale? ineai la el? Hector MacQueen rmase tcut cteva
clipe. Nu, spuse el, ntr-un trziu, nu ineam la el. De ce? Nu pot s
v spun exact. Era ntotdeauna, n felul su, foarte amabil. Se
ntrerupse un moment, apoi urm: O s v spun adevrul, domnule Poirot.
mi era antipatic. l dispreuiam i nu aveam ncredere n el. Era, sunt
sigur, un om crud i periculos. Trebuie, totui, s recunosc c nu am
nici un fel de temeiuri n sprijinul acestei preri. i mulumesc,
domnule MacQueen. nc o ntrebare: cnd l-ai vzut ultima dat pe domnul
Ratchett n via? Ast-noapte, pe la se gndi o clip pe la zece. M-am
dus n compartimentul lui s-mi dicteze ceva. n legtur cu ce? Nite
plcue de faian i vase antice pe care le-a cumprat n Persia. Nu-i
trimiseser ceea ce cumprase. A urmat o coresponden lung i enervant.
i asta a fost ultima dat cnd Ratchett a mai fost vzut n via? Da,
cred c da. tii cumva cnd a primit Ratchett ultima scrisoare de
ameninare? n dimineaa zilei n care am plecat din
Constantinopol.
-
A mai vrea s te ntreb ceva, domnule MacQueen. Erai n termeni
buni cu patronul dumitale?
Ochii tnrului sclipir brusc. Ai putea crede c ntrebarea asta o s
m ia cu furnicturi pe la spate. Dar, cum se spune, nu m putei
prinde cu nimic. Eram n cei mai buni termeni. A vrea numele
dumitale ntreg i adresa dumitale din America. MacQueen i spuse
numele Hector Willard MacQueen i adresa din New York. Poirot se ls
pe spate i-i sprijini capul pe speteaz. Asta-i tot, deocamdat,
domnule MacQueen, spuse. i-a fi recunosctor dac ai ine pentru
dumneata, ctva vreme, tirea morii domnului Ratchett. Ar trebui
ntiinat i valetul lui, Masterman. Probabil c tie, i rspunse Poirot,
sec. Dac-i aa, ncearc s-l convingi s-i in gura. N-o s fie prea
greu. E un englez care respect zicala ferete-te de cei dimprejur.
Are o prere proast despre americani i nici un fel de prere despre
celelalte naionaliti. Mulumesc, domnule MacQueen. Americanul se
ridic i iei. Ei? Spuse Bouc. Crezi c a spus adevrul? Pare cinstit i
dintr-o bucat. N-a simulat nici un fel de afeciune pentru stpnul
su, cum ar fi fcut-o dac ar fi fost amestecat ntr-un fel. E drept,
Ratchett nu i-a spus c a ncercat s m angajeze i c nu a reuit, dar
nu cred c asta e mpotriva lui. mi nchipui c domnul Ratchett era un
gentleman care nu prea flecrea la ntmplare. Eti de prere, deci, c
cel puin e persoan e nevinovat, rosti Bouc, jovial. Poirot i arunc
o privire plin de repro. Eu? Eu suspectez pe toat lumea, pn n
ultima clip. Totui, trebuie s recunosc c nu prea l vd pe acest
sobru i perspicace MacQueen pierzndu-i cumptul i njunghiindu-i
victima de dousprezece sau paisprezece ori. Nu se potrivete cu
felul lui de a fi Nu se potrivete deloc. Aa e, spuse Bouc, dus pe
gnduri. Asta e fapta unui om aproape nnebunit de ur. Te gndeti mai
degrab la un temperament latin, sau, vorba amicului nostru, eful de
tren, la o femeie. CAPITOLUL VII CADAVRUL
Urmat de doctorul Constantine. Poirot o lu spre compartimentul
celui ucis, n cellalt vagon. Conductorul le deschise ua cu cheia
lui. Cei doi intrar. Poirot se ntoarse ntrebtor ctre doctor. A fost
deranjat ceva aici? Nimic. N-a fost atins nimic. Am avut grij s nu
mic cadavrul n timp ce-l examinam.
-
Poirot ddu satisfcut din cap. Privi mprejur. Primul lucru pe
care-l simi fu frigul. Un frig tios. Fereastra era larg deschis,
iar perdeaua tras. Brr, fcu el. Doctorul zmbi. N-am vrut s-o nchid,
spuse el. Poirot examin fereastra cu atenie. Ai avut dreptate,
spuse el. Nimeni n-a ieit pe-aici. Probabil c fereastra a fost lsat
deschis tocmai pentru a ne sugera asta, dar dac aa stau lucrurile,
atunci zpada a dejucat planurile asasinului. Cercet amnunit rama
ferestrei. Scoase din buzunar o cutiu i sufl puin praf din ea. Nici
o amprent. nseamn c au fost terse. Dar chiar dac ar fi rmas
amprente, ne-ar fi dat prea puine indicii. Ar fi fost, probabil,
fie cele ale lui Ratchett, fie ale valetului, fie ale
conductorului. n ziua de azi criminalii nu mai fac asemenea greeli.
Astfel stnd lucrurile, adug el voios, cred c-am putea nchide
fereastra. Altfel, o s nghem n rcitorul sta! Dup ce nchise
fereastra, se ntoarse n sfrit spre trupul imobil care zcea ntins pe
pat, cu faa n sus. Bluza pijamalei, plin de pete ruginii, fusese
descheiat i sttea mototolit. Am vrut s vd natura rnilor, explic
doctorul. Poirot i fcu semn c nelege. Se aplec deasupra cadavrului.
ntr-un trziu, se ndrept de mijloc. Faa i se strmb puin. Nu-i prea
plcut, spuse. Cineva trebuie s fi stat n locul acesta i s fi lovit
ntruna. Cte rni sunt exact? Am numrat dousprezece. Una sau dou sunt
superficiale. Practic nite zgrieturi. Pe de alt parte, cel puin
trei dintre ele puteau provoca moartea.
Ceva n glasul doctorului i atrase atenia lui Poirot. l privi
scruttor. Doctorul se uita deconcertat la cadavru. Ceva i se pare
ciudat, nu-i aa? l ntreb Poirot cu blndee. Spune, prietene. Te
intrig ceva? Da. Ce anume? Vezi aceste dou rni Aici i aici i i le
art cu degetul. Sunt adnci; fiecare lovitur trebuie s fi tiat mai
multe vase de snge i, cu toate acestea, n-au sngerat aa cum te-ai
fi ateptat. Asta nseamn c? C omul era deja mort Adic mort de ctva
vreme cnd aceste rni au fost fcute. Dar asta e, firete, absurd. Aa
s-ar prea, spuse Poirot. Dac nu cumva asasinul nostru i-o fi
nchipuit c nu i-a fcut cum trebuie treaba, i s-a ntors napoi s mail
loveasc de cteva ori ca s fie sigur! Dar asta nu prea are sens!
Altceva? Ei bine, mai e nc ceva. Vezi aceast ran, de aici, la braul
drept Lng umr. Ia creionul meu. Poi s loveti aa? Poirot ridic
mna.
-
Aha, spuse el. neleg. Cu mna dreapt e extrem de greu Aproape
imposibil. Ar fi trebuit s loveasc cu mna rsucit. Dar dac a lovit
cu stnga Exact, domnule Poirot. Lovitura a fost dat aproape sigur
cu mna stng. Deci, asasinul nostru e stngaci? Nu, nu poate fi att
de simplu. Precum spui, domnule Poirot. Alte lovituri sunt date, n
mod evident, cu dreapta.
Deci, doi oameni. Ne ntoarcem din nou la ipoteza a doi asasini,
murmur detectivul. Se ntoarse brusc spre doctor: Lumina era aprins?
E greu de tiut. Conductorul o stinge n fiecare diminea pe la zece.
Comutatoarele ne-o vor spune, zise Poirot. Examin comutatorul lmpii
din tavan, ca i al lmpii de la captul patului. Primul fusese stins,
cellalt era nchis. Eh bien, spuse el gnditor. Avem n fa ipoteza
Primului i a Celui de al Doilea Asasin cum ar fi spus marele
Shakespeare. Primul Asasin i-a njunghiat victima i a prsit
compartimentul, stingnd lumina. Al Doilea Asasin a intrat pe
ntuneric, n-a vzut c cellalt, sau cealalt, i fcuse treaba, i a mai
lovit de cel puin dou ori n corpul i aa lipsit de via. Ce prere ai?
Stranic! Exclam doctorul, entuziasmat. Poirot jubila. Crezi? M
bucur. Numai c mi se pare cam absurd. Ce alt explicaie ar putea
exista? Tocmai asta m ntreb. O fi o coinciden, sau ce altceva? Or
mai fi i alte contradicii care ar pleda pentru teoria Celor Doi
Asasini? Cred c a putea rspunde afirmativ. Cteva lovituri, cum am
mai spus, indic slbiciune, lips de putere sau de hotrre. Sunt nite
lovituri slabe, pe alturi. Dar asta de aici i asta. i le art cu
degetul au fost date cu o deosebit for. Au strbtut muchiul. Dup
prerea dumitale, aceste lovituri sunt date de un brbat? Aproape
sigur. N-ar putea fi vorba de o femeie? O femeie tnr, viguroas, da,
mai ales dac ar fi fost cuprins de o emoie puternic, dar dup prerea
mea e puin probabil. Poirot rmase cteva clipe tcut. Doctorul l
ntreb nerbdtor: nelegi punctul meu de vedere? Perfect, rspunse
Poirot. Totul ncepe s se lmureasc de la sine! Asasinul era un brbat
de o mare for, era slab, era femeie, a lovit cu mna dreapt, ba nu,
cu stnga Ah, e ntr-adevr nostim! Vocea i deveni deodat mnioas. i
victima Cum a reacionat? A strigat? S-a luptat? S-a mpotrivit? Bg
mna sub pern i scoase pistolul automat pe care Ratchett i-l artase
cu o zi nainte.
-
Nu lipsete nici un glonte, spuse el. Privir mprejur. Hainele lui
Ratchett atrnau n cuierul din perete. Pe o msu, de fapt capacul
lavoarului, erau diferite obiecte: o dantur fals ntr-un pahar cu
ap, un alt pahar gol, o sticl cu ap mineral, o alt sticl, i o
scrumier n care se afla un muc de igar, cteva buci de hrtie ars i
dou chibrituri consumate. Doctorul ridic paharul gol i-l mirosi.
Iat i explicaia ineriei victimei, spuse al, linitit. A fost
adormit? Da. Poirot lu cele dou chibrituri din scrumier i le cercet
atent. Ai gsit ceva? l ntreb doctorul. Aceste dou chibrituri au
forme diferite, spuse Poirot. Unul e mai plat. Vezi?
Din astea i se dau n tren, spuse doctorul. Poirot pipi
buzunarele hainelor lui Ratchett. Dintr-unul scoase o cutie de
chibrituri. Lu cele dou chibrituri i le compar cu cele din cutie.
Acela mai rotund a fost aprins de Ratchett, spuse el. S vedem dac
avea i din cele plate. Scotoci cu grij, dar nu mai gsi nimic Cercet
cu privirea ntreg compartimentul. Prea c nimic nu poate scpa
ochilor lui sfredelitori. Deodat scoase o exclamaie. Se aplec i
ridic ceva de pe podea. Era o batist mic, foarte fin. ntr-unul din
coluri avea brodat o iniial: H. Batista unei femei, spuse doctorul.
Amicul nostru, eful de tren, a avut dreptate. E o femeie la mijloc.
i ca lucrurile s se potriveasc de minune, a lsat batista la locul
crimei! Spuse Poirot. Exact ca-n filme. i ca totul s mearg mai
lesne, batista mai are i iniiala brodat pe ea. Ce noroc pe noi!
Exclam doctorul. Nu-i aa? Tonul lui Poirot l surprinse pe doctor.
Dar nainte s-i poat cere vreo lmurire, Poirot era din nou ntins pe
podea. Se ridic, innd de ast dat n mn un curitor de pip. O fi al
lui Ratchett, opin doctorul. N-am gsit n buzunarele lui nici o pip
i nici fire de tutun sau vreo pung. Avem deci un indiciu serios.
Ah, bineneles. i pic iari cum nu se poate mai bine. De ast dat, un
indiciu masculin, dac bagi de seam! Oricum, nu ne putem plnge de
lips de indicii n toat povestea asta. Ba dimpotriv, avem berechet.
Apropo, ce-ai fcut cu arma? Nici urm de vreo arm. nseamn c asasinul
a luat-o cu el. M ntreb de ce, cuget Poirot cu voce tare. Ah! De
ast dat doctorul Constantine fu acela care descoperise ceva,
cercetnd buzunarele hainei de la pijama.
-
Am uitat de asta, spuse el. Am descheiat haina pijamalei i am
lsat-o aa. i scoase din buzunarul de la piept un ceas de aur. Era
aproape zdrobit. Limbile indicau unu i un sfert. Vezi, strig
Constantine entuziasmat, acum tim ora crimei. De altfel, se
potrivete i cu calculele mele. Ce spuneam eu, ntre miezul nopii i
dou i, mai precis, n jurul orei unu, dei e greu s te pronuni cu
exactitate n astfel de situaii! Eh bien, iat confirmarea. Unu i un
sfert, ora crimei. E posibil, da. E foarte posibil. Doctorul l
privi mirat. Scuz-m, domnule Poirot, dar nu prea te neleg. Nici eu
nu neleg. Nu mai neleg nimic, i asta, dup cum vezi, m nelinitete.
Zicnd acestea, se aplec deasupra msuei, cercetnd bucele de hrtie
ars. Murmur ca pentru sine: Ceea ce mi-ar trebui acum ar fi o cutie
de plrii de dam de pe vremuri.
Doctorul Constantine nu reui s neleag sensul acestei fraze
ciudate, iar Poirot nu-i ddu nici mcar rgazul de a pune ntrebri.
Deschise ua, iei pe coridor i-l strig pe conductor. Acesta sosi n
fug. Cte femei sunt n acest vagon? Conductorul socoti pe degete.
Una, dou, trei ase, domnule. Btrna american, o doamn suedez, tnra
englezoaic, contesa Andrenyi i prinesa Dragomiroff cu camerista ei.
Poirot rmase o clip gnditor. Au toate cutii de plrii? Da, domnule.
Atunci, adu-mi-le Stai s vedem Da, numai pe a suedezei i a
cameristei. n ele mi-e toat sperana. Le spui c e un control vamal
Ceva Orice i vine E-n regul, domnule. Niciuna dintre doamne nu e n
compartiment acum.
Atunci, grbete-te. Conductorul plec i se ntoarse cu dou cutii de
plrii. Poirot o deschise pe cea a cameristei, se uit repede prin ea
i o puse deoparte. Apoi o lu pe cea a suedezei. Dup cteva minute,
uier satisfcut. Scond plriile cu grij, lu de pe fund o plas de srm,
strns ghem. Ah, iat ce-mi trebuia. Cutii din astea se fabricau acum
cincisprezece ani. Vezi, plriile se prind cu o caps de plasa asta
de srm. n timp ce vorbea, scoase cu ndemnare dou capse. Apoi puse
totul la loc i-l rug pe conductor s le duc napoi. Cnd ua se nchise,
se ntoarse ctre doctor. nelegi, doctore, eu unul n-am ncredere n
procedeele tehnice. Pe mine m intereseaz psihologia, i nu
amprentele de pe o scrumier. Dar n
-
cazul de fa a primi bucuros un mic ajutor tiinific.
Compartimentul e plin de indicii, dar pot s fiu sigur c sunt
ntr-adevr ceea ce par a fi? Nu te neleg deloc. Domnule Poirot.
Bine, s-i dau un exemplu. Gsim batista unei femei. O fi lsat-o o
femeie? Sau brbatul care a comis crima i-o fi spus: S dau impresia
c e o crim fcut de o femeie. l njunghii de mai multe ori dect e
nevoie, lovesc n cteva locuri slab, inutil, i arunc apoi batista
ntr-un loc unde sigur va fi observat. Asta e o posibilitate. Dar
mai e i alta. L-a omort, ntr-adevr, o femeie i a lsat acest curitor
de pip, pentru a acuza un brbat. Sau trebuie s presupunem c au
fost, de fapt, doi un brbat i o femeie c fiecare a lucrat separat i
c fiecare a fost ntr-att de neglijent nct a lsat n urm un indiciu
asupra identitii sale? Sunt cam prea multe coincidene aici! Dar ce
legtur au toate astea cu cutia de plrii? ntreb doctorul, nc
nedumerit. Ajung i aici. Deci, dup cum spuneam, aceste indicii
ceasul care s-a oprit la unu i un sfert, batista, curitorul de pip
toate pot fi indicii autentice, sau pot fi un truc. Deocamdat nu m
pot pronuna. Dar exist un indiciu care cred dei, repet, m pot nela
c nu este un truc. M refer la acest b de chibrit plat, domnule
doctor. Cred c acest b a fost folosit de asasin, i nu de Ratchett.
A fost folosit pentru a da foc la o hrtie compromitoare. Probabil
un bilet. Iar dac-i aa, nseamn c exist ceva n acest bilet, vreo
greeal, vreo eroare, care ar putea s ne pun pe urmele asasinului. i
m voi strdui s aflu ce anume era acel ceva. Zicnd acestea, iei din
compartiment, ca s se ntoarc peste cteva clipe cu o mic lamp de
spirt i cu un fier de frizat prul. l folosesc pentru musti, spuse
el, artnd spre clete. Doctorul l urmrea cu mult curiozitate. Poirot
ntinse cele dou ghemuri de srm i, cu mare grij, puse bucata
carbonizat de hrtie pe unul din ele. Puse a doua plas de srm
deasupra i, inndu-le pe amndou cu cletii, le ridic deasupra flcrii
lmpii de spirt. E ceva improvizat, i se adres el doctorului, peste
umr. S sperm ns c-i va face datoria. Doctorul era captivat de
aceast operaie. Metalul ncepu s se nroeasc. Deodat, vzu urme slabe
de litere. ncet, ncet, din acestea se formau cuvinte, cuvinte de
foc. Bucica de hrtie era foarte mic. Coninea numai trei cuvinte i o
parte dintr-un al patrulea.
. INTETI MICUA DAISY ARMSTRONG. Ah! Strig Poirot. i spune ceva?
l ntreb doctorul. Ochii lui Poirot strluceau. Puse jos, cu grij,
cletele. Da, spuse. Acum tiu care-i adevratul nume al mortului. i
tiu i de ce a trebuit s prseasc America. Cum l chema? Cassetti.
-
Cassetti Doctorul Constantine se ncrunt! Parc-mi spune ceva. Cu
muli ani n urm, dar nu-mi pot aminti Un caz n America, nu-i aa? Da,
rspunse Poirot, un caz n America. Poirot nu vru s spun mai mult.
Continu privind mprejur: O s intrm numaidect n miezul acestei
ntmplri. Dar mai nainte de asta, s verificm dac am vzut tot ce era
de vzut aici. Mai control o dat, repede dar cu toat atenia, prin
buzunarele hainelor lui Ratchett, dar nu mai gsi nimic interesant.
ncerc ua de acces ce ddea n cellalt compartiment, dar constat c era
zvort de cealalt parte. Un lucru nu pot s neleg, spuse doctorul
Constantine. Dac asasinul nu a ieit pe fereastr, iar ua de acces
era nchis de partea cealalt, ua care d pe coridor fiind nu numai
ncuiat pe dinuntru, dar i blocat cu lanul, atunci, cum Dumnezeu a
ieit din compartiment? Aa se spune cnd cineva e legat la mini i la
picioare, ncuiat ntr-o camer, i totui Dispare. Ce vrei s spui?
Vreau s spun, i explic Poirot, c dac ucigaul voia s ne fac s credem
c a ieit pe fereastr, ar fi fcut-o demonstrndu-ne, bineneles, c
celelalte dou ieiri erau blocate. Ca i n cazul persoanei care
dispare, la mijloc e un truc. Sarcina noastr e tocmai de a afla
care e acest truc. Se duse spre ua de acces i o ncuie. Pentru
eventualitatea n care simpaticei doamne Hubbard i-ar veni ideea s
fac o investigaie la faa locului, pentru a-i scrie fiicei sale. Mai
arunc o privire mprejur. Cred c nu mai avem ce face aici. S ne
napoiem la prietenul nostru Bouc.
CAPITOLUL VIII
CAZUL ARMSTRONG
l gsir pe Bouc terminndu-i poria de omlet. M-am gndit c el e cel
mai nimerit s prnzim de ndat, spuse el, dup care se va face curenie
n vagonul restaurant i domnul Poirot i va putea ncepe ancheta.
Excelent idee, spuse Poirot. Nu-i era nici unuia foame. Mncar cu
toii repede. Abia la cafea revenir la subiectul care-i preocupa. Eh
bien? ntreb Boue. Eh bien, am descoperit identitatea victimei. tiu
de ce a trebuit s prseasc neaprat America. Cine era? i aminteti de
cazul fetiei Armstrong? Acesta e omul care a ucis o pe micua Daisy
Armstrong Cassetti. Da, acum mi aduc aminte. O dram teribil Dei am
uitat amnuntele. Colonelul Armstrong era englez, decorat cu Crucea
Victoria. De fapt, era pe jumtate american, maic-sa fiind fiica lui
W. K. Van der Halt, milionarul din Wall Street. S-a cstorit cu
fiica Lindei Arden, cea mai celebr
-
actri de dram din vremea ei. Triau n America i aveau un copil, o
feti, pe care pur i simplu o idolatrizau. La vrsta de trei ani
fetia a fost rpit, iar pentru rscumprarea ei houl a cerut o sum
enorm. N-o s v plictisesc cu toate complicaiile care au urmat. Dup
ce uriaa sum de dou sute de mii de dolari a fost pltit, copilul a
fost gsit totui mort. Fusese omort cu cel puin dou sptmni nainte.
Indignarea opiniei publice n-a cunoscut margini. Mai sfietor ns e
ceea ce a urmat. Doamna Armstrong atepta un alt copil. Din cauza
ocului, a nscut prematur un copil mort, dup care a murit i ea.
Soul, cu inima zdrobit, s-a mpucat. Doamne, ce tragedie. Acum mi
amintesc, spuse Bouc. Mi se pare c a mai murit cineva, dac nu m
nel? Da Nefericita doic, o franuzoaic, sau elveian. Poliia era
convins c tie ceva n legtur cu crima. Dei ea a tgduit, ca scoas din
mini, au refuzat s-o cread. n cele din urm, ntr-un moment de
disperare, biata fat s-a aruncat de la fereastr i a murit. Mai
trziu, a ieit la iveal c era absolut nevinovat. E ngrozitor s te
gndeti la cele petrecute, spuse Bouc. ase luni mai trziu, Cassetti
a fost arestat ca fiind eful bandei care a rpit copilul. Folosise i
nainte aceleai metode: dac i se prea c poliia e pe urmele lui,
omora copilul rpit, ascundea cadavrul i continua s estorcheze de
bani ct mai mult, pn cnd crima era descoperit. Deci, acesta era
Cassetti. Datorit averii enorme pe care o adunase i legturilor cu
diferite persoane, a fost achitat pe baza unui viciu de procedur.
Oricum, ar fi fost linat de populaie dac nu ar fi fost att de
detept ca s-o tearg. Acum mi dau seama ce s-a ntmplat. i-a schimbat
numele i a prsit America. De atunci tot cltorete, ntr-un cuvnt
triete ca un gentleman onorabil de pe urma rentelor sale.
Ah! Ah! Ce animal! Vocea lui Bouc exprima un dezgust profund. Nu
regret deloc c a murit. Sunt de acord cu dumneata. Oricum, nu era
necesar s fie omort tocmai n Orient Expres. Mai sunt i alte locuri
pe lumea asta, slav Domnului. Poirot zmbi. i ddea seama c Bouc era
subiectiv n legtur cu acest caz.
ntrebarea pe care trebuie s ne-o punem este: a fost oare crima
opera unei bande rivale, pe care Cassetti a tras-o pe sfoar n
trecut, sau un act de rzbunare cu caracter strict personal? i i
povesti despre cele cteva cuvinte descifrate pe bucica de hrtie
ars. Dac ipoteza mea e just, scrisoarea a fost ars de criminal. De
ce? Deoarece n scrisoare apare cuvntul Armstrong, care e cheia
misterului. Mai sunt n via membri ai familiei Armstrong? Din pcate,
nu tiu. Mi se pare c am citit undeva despre o sor mai tnr a doamnei
Armstrong. Poirot expuse n continuare concluziile la care ajunsese
mpreun cu doctorul Constantine. Bouc se lumin la fa cnd afl despre
ceasul spart.
-
Se pare c asta ne indic foarte exact ora crimei. Da, spuse
Poirot, s-ar potrivi de minune. Ceva aproape indescriptibil n vocea
lui Poirot i intrig pe ceilali doi. Zici c l-ai auzit pe Ratchett
vorbind conductorului la unu fr douzeci? Poirot le povesti ce
auzise. Bine, spuse Bouc, asta dovedete, cel puin, c Ratchett Sau
Cassetti, era cu siguran n via la unu fr douzeci. Ca s fiu mai
precis, la unu fr douzeci i trei de minute. Aadar, putem nregistra
oficial c la dousprezece i treizeci i apte de minute domnul
Ratchett era n via. Acesta este primul fapt. Poirot rmase tcut, cu
privirea aintit undeva n fa. Se auzi un ciocnit la u. Intr
chelnerul. Vagonul restaurant e liber, domnule. Atunci s mergem,
spuse Bouc ridicndu-se. Pot s v nsoesc? ntreb Constantine. Desigur,
doctore. Dac nu cumva domnul Poirot are ceva mpotriv? Absolut
deloc, rspunse acesta. Dup obinuitul schimb de politeuri: Dup
dumneata, domnule, Ba nu, dup dumneata! prsir compartimentul.
PARTEA A DOUA
MRTURIILE CAPITOLUL I
MRTURIA CONDUCTORULUI VAGONULUI DE DORMIT n vagonul restaurant,
totul fusese pregtit cu grij. Poirot i Bouc se aezar la o mas, iar
doctorul i trase un scaun ceva mai departe. Pe mas, n faa lui
Poirot, se ntindea planul vagonului Istanbul-Calais. Numele
pasagerilor erau trecute cu cerneal roie. ntr-un col al mesei
fuseser puse paapoartele i biletele de tren. Pe mas se mai gsea
hrtie de scris, cerneal, tocuri i penie. Excelent, spuse Poirot,
putem ncepe ancheta fr alte formaliti. Cred c, nti, ar trebui s
nregistrm mrturia conductorului. Probabil c tii ceva despre el. Ce
fel de om e? Putem avea ncredere n el? Sunt sigur de el. Pierre
Michel lucreaz pentru compania noastr de mai bine de cincisprezece
ani. E francez, de pe lng Calais. Foarte contiincios i cinstit.
Poate nu cine tie ce inteligent. Poirot ddu din cap, nelegtor.
Bine, spuse el. S-l chemm. Pierre Michel i mai revenise, dei era nc
extrem de nervos. Sper c domnul nu va crede c a fost o neglijen din
partea mea, ncepu el ngrijorat, uitndu-se cnd la Poirot, cnd la
Bouc. E groaznic ce s-a ntmplat. Sper c domnul nu crede c am vreun
amestec. Dup ce-l liniti, Poirot ncepu ancheta propriu-zis. Not mai
nti numele i adresa lui Michel, de cnd e n serviciu i vechimea pe
linia Istanbul-
-
Calais. Poirot tia de mai nainte aceste amnunte, dar mai tia c
ntrebrile de rutin l pun pe om mai n largul lui. i acum, continu
Poirot, s ne ntoarcem la evenimentele de ast-noapte. Cnd anume s-a
dus domnul Ratchett s se culce? Aproape imediat dup cin, domnule.
De fapt, cu puin nainte de a prsi Belgradul. La fel a fcut i cu o
noapte nainte. Mi-a cerut s-i fac patul n timp ce se afla nc la
mas. A mai intrat cineva dup aceea n compartimentul lui? Valetul
su, domnule, i tnrul american, secretarul. Altcineva? Nu, domnule,
cel puin dup cte tiu eu. Bine. i asta a fost ultima oar cnd l-ai
vzut sau auzit? Nu, domnule. Ai uitat c m-a sunat pe la unu fr
douzeci, la puin vreme dup ce ne-am nzpezit? Spune-mi exact cum
s-au petrecut lucrurile. Am btut la u, dar mi-a rspuns c n-are
nevoie de nimic, c s-a nelat. i-a vorbit englezete sau franuzete?
Franuzete. Care au fost exact cuvintele lui? Ce n'est rien. Je me
suis tromp. ntr-adevr, spuse Poirot, acelai lucru l-am auzit i eu.
i apoi ai plecat?
Da, domnule. Te-ai rentors la locul dumitale? Nu, domnule.
Tocmai sunase o alt sonerie i m-am dus s rspund. Acum, Michel, a
vrea s-i pun o ntrebare important. Unde te aflai la ora unu i un
sfert? Eu, domnule? Stteam pe scunelul meu de la captul
coridorului. Eti sigur? Bineneles Dac nu cumva Ei? M-am dus n
cellalt vagon, cel de la Atena, s stau de vorb cu colegul meu. Am
vorbit despre zpad. Asta s-a ntmplat la puin vreme dup unu, dar n-a
putea s v spun cu precizie ora. i te-ai napoiat cnd? tiu c am auzit
una din soneriile din vagonul meu mi amintesc c v-am mai spus. Era
doamna american, care a sunat de vreo cteva ori. in minte, spuse
Poirot. i dup aceea? Dup aceea, domnule? Da, m-ai sunat
dumneavoastr, v-am mai adus nite ap mineral, apoi la vreo jumtate
de or dup aceea am fcut patul n compartimentul tnrului american,
secretarul domnului Ratchett. Domnul MacQueen era singur n
compartiment cnd i-ai fcut patul? Colonelul englez de la numrul 15
era cu el. Stteau de vorb. Ce-a fcut colonelul dup ce l-a prsit pe
domnul MacQueen? S-a dus n compartimentul lui.
-
Numrul 15 e foarte aproape de locul dumitale, nu-i aa? ntocmai,
domnule. E al doilea compartiment de la capt. Avea patul aranjat?
Da, domnule. I-l pregtisem cnd se afla la mas. Pe la ce or se
ntmplau toate astea? N-a putea spune precis, domnule. Dar, n orice
caz, nu trecuse de dou. i apoi? Am rmas la locul meu pn dimineaa.
Te-ai mai dus n vagonul de la Atena? Nu, domnule. Poate ai adormit?
Nu cred, domnule. Din cauz c trenul sttea pe loc, n-am moit, cum
fac de obicei.
Ai vzut vreun pasager trecnd pe coridor? Omul se gndi cteva
clipe. Una dintre doamne s-a dus la toaleta din cellalt capt al
vagonului. Care doamn? Nu tiu. Era departe pe coridor, i era cu
spatele la mine. Purta un chimono rou-nchis, cu nite balauri
desenai pe el. Poirot ddu din cap. i dup aceea? Nu s-a mai ntmplat
nimic pn diminea. Eti sigur? Ah, pardon, domnule. Dumneavoastr ai
deschis ua i v-ai uitat o clip afar. Bine, prietene, spuse Poirot.
Tocmai m ntrebam dac o s-i aminteti de asta. Dar fiindc veni vorba,
m-a trezit la un moment dat un zgomot, o bufnitur, de parc cineva
greu s-ar fi lovit de ua mea. Ai vreo idee ce ar fi putut s fie?
Conductorul fcu ochii mari. N-a fost nimic, domnule, absolut nimic,
sunt sigur. Atunci, nseamn c oi fi avut un comar, filosof Poirot.
Dac nu cumva, interveni Bouc, zgomotul venea din compartimentat
vecin. Poirot nu lu n seam aceast observaie. Sau poate nu dorea s-o
fac fa de conductor. S trecem la un alt punct, spuse el. S
presupunem c n noaptea trecut un uciga s-a urcat n tren. E absolut
sigur c n-ar fi putut s-l prseasc dup comiterea crimei? Pierre
Michel cltin hotrt din cap. Nici nu s-ar fi putut ascunde pe
undeva? Au fost scotocite toate ungherele, spuse Bouc. Renun la o
asemenea idee, prietene.
n afar de asta, observ Michel, nimeni nu poate intra n vagonul
de dormit fr s-l vd eu.
-
Care a fost ultima gar? Vincovici. Ce or era? Ar fi trebuit s
plecm din Vincovici la 11.58. Din cauza vremii, ns, am avut o
ntrziere de douzeci de minute. Ar fi putut s vin cineva dinspre
celelalte vagoane? Nu, domnule. Dup ce masa de sear e servit, ua
spre celelalte vagoane se ncuie. Dumneata ai cobort din tren la
Vincovici? Da, domnule. Am cobort pe peron, ca de obicei, i am rmas
lng scar. Ceilali conductori au fcut la fel. Dar ua din fa, de lng
vagonul restaurant? Rmne ntotdeauna ncuiat pe dinuntru. Acum nu-i
chiar att de ncuiat. Michel pru o clip surprins, apoi se lumin la
fa. O fi deschis-o vreun pasager, ca s priveasc zpada de afar.
Probabil, spuse Poirot. Sttu cteva clipe pe gnduri, btnd cu
degetele n mas. Domnul mi gsete vreo vin? ntreb Michel cu sfial.
Poirot i zmbi ncurajator. N-ai prea avut noroc, prietene, i spuse.
Ah, mai e nc ceva. Ai spus c ai auzit o alt soner