Đứa Con Người Yêu - Sachvui.Com · đánh xáp lá cà với địch quân đang ẩn nấp sau những hốc đá nhỏ bé, hay trong lòng suối khuất tịch. Chàng

ĐứaConNgườiYêu

PearlS.Buck

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Dịchgiả:VănHòa

ChươngI

Chuôngđiệnthoạireo.Greta chùi tay vào chiếc khăn trắng quàng trước ngực, càu nhàu:"Lạigìnữađây"rồicầmlấyốngnghe.Từđầudây,tiếngbàchủcủacôthánhthót,rõràng:

-Gretađấyà?BàWintersđây.Tôiphảiở lạiNữuƯớc.Nhàtôiđãxuốngchưa?-Thưabà,ôngchưaxuống.

-Ông không nên xuống,mà nếu đã xuống thì đừng đi đâu.Chiềuqua,bácsĩ cóđiện thoại cho tôibiếtnhà tôibị cúmnặng,ôngcầnnghỉngơivàphảiuốngnướcnhiều.-Thưabà,conkhông thểépôngnằmnghỉđược.Ôngkhôngbằnglòng.Bàcóvềhômnaykhôngạ?-Tôiđịnhvềhômnay,nhưngphảinánlạimộtbữanữavìbậnphiênhọp"dượcvậthọc".Tôiphảithaythếmộthộiviênthườngtrựcvắngmặt.

-Vâng.GiọngnóidễnghecủabàWinterscònvangtrongđiệnthoại.

-Côcốgắngthuyếtphụcôngchủnằmnghỉnhé,Greta!-Dạ,consẽcố.A, thưabà,ôngđangxuốngkia. -Rồicôquayvềphíacửa-Thưaông,bàmuốnnóichuyệnvớiông.-Thếà?Tốt!

Chriscầmlấyốngnghe.Cơnhokhiếnôngkhôngnóiđượcgì...Vợôngphànnàn:-Sứckhỏeanhxuốngquá.

-Không,anhvẫnkhỏe.-Anhđịnhđiđâuhômnayđây?Anhkhôngthểnằmnghỉđượcsao?-Không.Điểmtâmxong,Bermansẽlạiđểcùnganhđếntrụsở.

-Anhđibácsĩchưa?-Đichiềuquarồi.

-Gọiđiệnthoạichoemnghemình,nhớgọiđấy!Khoảngbảygiờrưỡilàemđã trởvềkháchsạnrồi.Anhphảichoembiết tình trạngsứckhỏe củaanh, nếu khôngemsẽ trở vềbằng chuyếnmáybayđầutiênđấy.-Ừ,được.

-Anh.-Gìnữaem?-Anhcóbiếtvìđâuemyêuanhkhông?

-Anhđãnóirồimà!-Nhưngemmuốnnghelạinữacơ!

-A,anhbiếtrồi.Tạianhyêuem.-Buổisángđượcngheanhnóivậythìthậtchẳngcógìthúbằng.-"Cùlần"!-Chrismắngyêuvợ.

Chrisđặtđiệnthoạixuốngđểvợkhỏinghetiếngmìnhho.Mặcdầuđãtrấnanbàrằngôngđãkhỏibệnh,nhưngôngvẫncảmthấykhóchịutrongngười,đếnnỗi,tráivớithườnglệ,ôngkhôngthayquầnáotrướckhiđiểmtâm.TắmrửavàcạomặtxongChriskhoácmột cái áo choàngcũbằng lenmàuhạt dẻ.Ôngđi vàophòngăn,ngồi vàobànvàuốngmột lynướccam tươi thật lớn.Vị camchualàmôngnhănmặtvàthấygắttrongcổhọngkhôbỏng.ÔnggọiGreta:-Greta!Chomộtlycàphêđi.

-Dạcóngay.Thưaông,ôngđaunặngrồi.-Không,kháhơnhômquanhiều.Cóthưtừgìchưa?

Gretamangđếnmộtchiếcbìnhbằngbạc,rótcàphênóngđầytách,rồiđiracửa.Christhườngnhậnthưtừlạivănphòngcủaông,nhưnghômđócómộtphongthưgởichoôngởnhà.Gretađặtxuốngbànchồng thư để gởi cho bàWinters và nhìn phong thưmỏng đề tênông,bênngoàibìcóhìnhmộtcontemngoạiquốcvàhỏi:-Thưaông,bứcthưnàytừđâugởiđến?Contemđẹpquá!Ôngcho

con.Chriscầmbứcthưmàuxámxanh:

-À,từTriềuTiên.-TriềuTiên,ôngcóquenaiởđósao?

-Cũngkhôngbiếtnữa.HồichiếntranhTriềuTiêntôicósangbênấy.Đãmườihainămrồi...-Ôngcóthíchxứấykhông?-Cũngthíchmàcũngkhông.Tuynhiên,đượchồihươngvẫn làsởnguyệncủatôi.

-Hồiấyôngđãlậpgiađìnhchưa?-Rồi,mớicướivợđượcbangày.Cômangchotôimóntrứngchiênđi.

-Vâng,đểconđilấy.Gretađikhỏi,tàkhănchoàngngựccủacôlấtphấtphíasau,Christòmònhìnlạiphongthư,ôngthấyởgóctráiphongbìcótênmộtngườiTriềuTiên:Kim,Kimgìnhỉ?Nhữngchữcòn lại bị nước làmnhòe.Chriscầmcondaoquệtbơđểrọcphongthư,rútmộttờgiấymỏngvàtrảira.ÔngđọcmấychữđầuviếtbằngmộtthứtiếngAnhbậpbẹ:"KínhthưangườichaMỹyêudấucủacon".

Nóđãvàođềngaytừhàngđầu:"Mẹbảoconđừngbaogiờviếtthưchocha".Chrisbiếtgìrồi,ôngnhétbứcthưxuốngđốngthưtừvừalúcGretamangmóntrứngchiênvào.

-Cámơn,Greta.Gretarangoài,cònlạimìnhChris,ôngcầnphảibìnhtĩnh,nênvẫnđểláthưnằmyêndướiđốngthưtừ.Ôngbắtđầuăn,cốtránhxúcđộng.

Ờ,cóthểlắm,khingườitachochànghồihươngthìđứatrẻmớiđầytháng.Chàngcốxinởlạimàkhôngđược.Ítrachàngcũngđãtỏralàngườibiếtđiều."Nínđi,nínđiđừngkhócnữaem.Sương!"Saunhiều nămChris vẫn cònnghe cái giọng nói non dại, run run,đaukhổấycủachàng,vàchàngcònnghe thấyâmhưởngcủacái

giọngnóiấyvanglênngaycảtrongcănphòngimvắngcủangôinhàsangtrọngmàchàngđangsốnghạnhphúcvớiLaura,dùchưaconcái,hạnhphúcmãimãichođếntrọnđời.Nhưngbâygiờcáibềngoàiquenthuộcấykhôngcònnữa,cảcáichuyệnmàChristưởngrằngđãchếthẳn,naybừngsốnglạinhưmộtthựctếphũphàng.Hồiấy,saochàng lạicóthểđầnđộnđếnthế?Haimươibốntuổi...Phải,ởtuổinàyngườitađãchínchắnlắmrồi.Cũngnhưôngchachàng,ChrisđượcsinhravàsốngmộtcuộcđờitrưởnggiảlạithànhphốPhiladelphia,ngaychínhtrongtòanhàsangtrọngnày, và khônghềnghĩ đến chuyện cóngày chàngphải sangmộtnướccổxưabênÁchâu.

Lệnhnhậpngũđến taychàngmộtcáchđộtngột,phũphàng,khiếnchàngkhôngcònđủthìgiờđểsuynghĩvàsửasoạnhànhtrang.Sausáu tháng huấn luyện đặc biệt, sư đoàn của chàng được chuyểnsang Triều Tiên để tăng viện cho những trận đánh đẫmmáu cuốicùng.Tuynhiên,chàngcònmaymắnvìcuộcchiếnđanghồikếtthúc.Tìnhtrạnghưuchiếnđẩychàngđếnchỗởkhônghoàntoàn.Chàngđâmchánnản.Chàngphảisống trongmộtxứđầydẫynhữngbấthạnh,đaukhổ.

ChàngcóthưtừliênlạcvớiLaura,nhưngthưtừđâucóphảilàniềmanủicủachàng.Haingườiyêunhauthathiết,nhưngbiếtđếnngàynào,chàngmớiđượctrởvềquêhươngxứsở.Chàngkhôngbiếtviếtgìvềchonànggiữacảnhxứlạquêngười,nơichàngchỉcònbiếtgiếtthìgiờđểchờngàyhồihươngvàphảimấtđimốitìnhchăngối.Nhữngkỷniệmngắnngủivềcuộcsốngvợchồngtanđi,đểhiệnranỗilolắng,vẩnvơmàchàngđãtừngbịámảnhtrướcngàycưới.Sợgì?VìLaurahayvìcuộchônnhân,chàngkhôngbiếtnữa.Họđãlấynhau.Cónhiềulúcnằmtrongsìnhlầy,tayhờmcòsúngvàsựchếtchócđedọa,rìnhrậpvâyquanh,chàngđãtựhỏi,cóthậtchàngđãcưới vợ vào trước ngày nhập ngũ hay không?Một đám cưới huyhoàngvớibangàytrăngmật!Trướcmắtchàngcáigìcũngtrởthànhhưảo,trừnhữngdãynúixámxịt,hunghiểmcủaxứTriềuTiênẩmướt,lạnhlẽovớimộtmùađôngdàibấttậncùngcảnhđiêutànthờihậuchiến.

Chàngnhớ,chàngmaymắncònsốngnhưngchẳngcònmộtniềmtintưởng nào cả. Chung quanh là cảnh đổ nát hoang tàn, với những

ngườisốngsótkhốnkhổ,nhữngtrẻthơvấtvưởng,nhữngngườilínhMỹtrẻtuổi-khôngriênggìmộtmìnhchàng-đãchịuđựngcáikhôngkhíbithươngấyvàmuốnthoátramàkhôngđược.Cuộcchiếnchấmdứtlàmchohọkhôngcòntìmđượclãngkhuâytrongchiếnđấu.Cuốicùngvìthấtvọng,chàngđànhđểbịlôicuốnnhưmọingườikhác."Thếnào,bốgià,bốmộtmìnhgiữtrạimãisao?Bốchờđợigìchứ,raphốchơilà'nhất'bốạ".Bạnbècủachàngthườngkhuyếndụchàngnhưvậy.

Mớiđầu,khôngcógìquantrọng.Họđếnchơitrongcácvũtrườnglànhữngcái khochứađồ, xây cấtgiữacảnhđiêu tàn của thànhphốHánThànhvớivàingọnđèntreolủnglẳngtrênmộtsợidâyđiện,vàichiếc ghế dài kê dọc sát tường vàmột chiếc dương cầm đàn sainhịp.HọnhảyvớinhữngcôgáiTriềuTiêngầyốm.Nhiềucômặcváyđầmrẻtiền,lòeloẹt,nhưngcũngcócômặcchiếcváyTriềuTiêncổtruyềnđãđượcsửachữa.Chiềuhômấy,chàngnhấtđịnhchỉngồixemngườikhácnhảy.Buổikhiêuvũcuốicùngcủachàng làbuổikhiêuvũvớiLaura,đánhdấutuầntrăngmậtcủahaingười.Lauratrongvòngtaychàng,biếtbaogầngũi,biếtbaoâuyếm.

Cuộcchia lycủahai vợchồng thật làgiảndị.Sángsớmhômsau,chàngbịđẩyngayvàonhữngcuộcgiaotranhtrậnđịachiến,dukíchchiến, có khi chàng phải trèo lên những ngọn núi chênh vênh đểđánhxáplácàvớiđịchquânđangẩnnấpsaunhữnghốcđánhỏbé,haytronglòngsuốikhuấttịch.Chànglàmquenđượcvớinguyhiểmvàchếtchócmộtcáchnhanhchóng,nhưngmốitìnhcủachàngthìmỗingàymỗiphaidầntrongkýức.Chrisđangngồi trong tiệmnhảy, lòngcôđơnxavắng, thìTombắtgặp.TomlàngưòibạnđồngngũthânthiếtcủaChris.ChàngđãcứusốngTomkhihắnbị thươngvàchàngphảivượtnúibăngđèomớiđemđượchắnvềbệnhviệncứucấp.

Đến nơi, hai đứamáume cùngmình khiến bác sĩ không biết phảichứaaitrước.TomnóivớiChris:

-Bốgiàơi,đứngdậy,"con"kiếmchobốmột"em"đây.NàySương,anhgiớithiệuvớiem:đâylàanhChris.

Tom kéomộf "em"mặc chiếc "rốp"màu đỏ bó sát người ra nhảy.Chrismiễncưỡngđứngdậy,bẽnlẽn,vụngvề,chànglắpbắp:-Cô...côcómuốnnhảykhông?

Sươngtrả lờichàngbằngmộtnụcườigượnggạo,chàngômnàngtrongvòngtay, lòngkhônghứngkhởi.Nàngmặcchiếcváydài lụngthụng,bằngvảimàuhồng,maytheolốinhàquê,bêntrênlàmộtáochẽnbằnglụatrắng.Chrisnhậnrangaynàngkhôngbiếtnhảy,nhưngSươngđẹp,nàngcó vóc dáng trung bình,mảnhmai, chứ không gầy ốmnhưnhữngđồngbàocủanàng.Trongđámnàyítcócôđẹp.

Sương vẻ người thanh lịch, làn da trắngmịn, với đôimắt to, nâu,điểm thêmcặp lôngmidài.Nàngcóđôibàn taybénhỏ,mềmmạinhưtrẻthơ.Đếnnayđãbaonămqua,chàngvẫncònnhớđượclúcômấpđôitayấytronglòngtaymình.NàngnóitiếngAnhkhôngsỏi.Vìvậy,đãdùngsựmơntrớnvuốtveđểbùđắpkhuyếtđiểmnày.ChrisđãhỏiSương:-Côbaonhiêutuổi?

Chàngthôikhôngnhảynữa,nàngkhôngcómộtchútkiếnthứcnàovềnhịpđiệu, ítnhất lànhịpđiệuTâyphương.Nhưngmãisaunày,chàngmớibiếtđượcnàngcũngsaymêâmnhạc.Nàngđàn,mộtthứđàncổvàcachochàngnghenhữngbàihátTriềuTiênêmái.-Tuổi!Tuổihở?

Nàngnhắclạivàtrả lờichochàngbiết lànàngmườitámtuổibằngcáchxòenhữngngóntayra,rồihaingườicùngcười,ChrisgọichoSươngmộtchaicocacolavàthấynàngngạcnhiênnhìnnhữngcái"tăm"sủitrongchai,chàngnghĩcólẽđâylàlầnđầutiênnàngratỉnh,nhưngchànggiấuhẳnýnghĩấy.VừalúcấyTomvàngườivũnữlạigần,nghỉxảhơi.Trongtiệmnhảykhôngkhíoibức,mùi"kimchi"bốclênnồngnặc.Thayvìgiớithiệu,Tomlấytaychỉvàongườivũnữ,nói:

-ĐâylàDolly,taokhôngbiếttênthậtcủa"em".Dollylàtênconbúpbêcủatao.EmlàDollycủatao.Dollycườilớn,tánđồng:-Đúngthế.

Tomtiếp:-Nhờtaođây"em"nhảykhálắm,lúcđầuemtoàngiẫmlênchântao.Đúngvậykhông"bànội".

Dollycười:-Đúngthế.

- Ngữ ấy được đây chứ, hử? Tao khoái "típ" người như thế. Nếu"em"biết thêmchút tiếngMỹnữa thì tuyệt!Gáiquêmới ra tỉnh lầnđầucóphảikhôngDolly?-Nómớiởquêrachiềuhômqua.Haingườirađi,quấnquítbênnhau,cònlạimìnhchàngvớiSương.Chàngbị thuhútvì cảm thấyởnàngcómộtcáigì khácbiệt.E lệ,nàng im lặngvà tránhnhữngđụngchạm,nhìnchàngxemcáccặpkhácnhảy.

Chàng ý thức được sự hiện diện của những người chung quanh,nhưngchàngnhấtđịnhkhôngtántỉnhgìchừngnàochàngvẫncòndodự.Phảichăng,lúccònởÁchâu,ngườitamuốnlàmgìtùythíchmàkhôngcóảnhhưởngđếngiađìnhởquênhà?Nếukhôngnghĩnhưvậythìsaongườitalạithayđổiđếnthế?NhưTomchẳnghạn,hắnlấyvợsớmnhưchàng,hắncũngrờikhỏixứNebraskasangđâyvà lấyDolly.Nhưngkhihồihương,hắncócòn làhắnnữakhông?Hayđãđổithayrồi?Tomthườngbảochàng:-Nóichuyệnấy làmquáigì,người tađãnóiĐông làĐông,Tây làTây,vảlạiDollycũngbiếttaođãcóvợrồi.

Khôngkhítrongtiệmnhảytrởnênngộtngạt,nóngbứcvàbụibặm.ChrisliếcnhìnSương,nàngchỉđợicóthếvàmỉmcười.Chàngđứngdậytựnghĩkhôngbiếtlàmgìchonàng.MộtlầnnữaTomvàDollytrởlại,quấnquítnhau.Tomhỏi:-Thếnào!Điđâuđây"bố"?-Đâucũngđược,ởđâyngộtngạtquá.

Dollyđềnghị:-Vậyvềnhà,tôilàm"búnchả"chomàăn.Chàngdodự,khôngbiếtkhitheohọvềnhàtrongmộthaitiếngđồnghồcóxảyrachuyệngìquấychăng?Chàngquyếtsẽkhôngởlại.

°°°

"Thưaông,cóôngBermanạ!"CâunóiđộtngộtcủaGretakéoChristrởvềvớithựctại.Ôngvộigiấuláthưvàochồnggiấytờ.

-Mờiôngấyvào,Greta.Chris uống nốt chỗ cà phê còn lại và đặt tách xuống bàn, vừa lúcBermanvàotớicửa.

Bermannói:-Thếnào,sángnaycókhákhông,ngàiThốngđốctươnglai?-Mờianhngồichơi,Greta,chotôithêmmộttáchcàphê.

-Cámơnanh.GiọngRermanồmồmvangdộikhắpphòng.Ôngtarúttrongcặpramộttậptàiliệu:

- Anh biết gì đây không? Bản kết quả cuộc thăm dò dư luận đây.Côngchúngđangsôinổi.Dưluậnrấtthuậnlợichoanh,luậtgiasiêuviệtcủathànhphố.-Khổquá!ĐừngđóngkịchnữaJoe.-Sựthậtmà!Tôiđâucónóidốianhlàmgì.Chúngtôiđãtựđộngmởmột cuộc thămdòdư luận trong các rạphát và các siêu thị.Chắcchắnanhsẽthuđượctấtcảsốphiếu,khôngnhữngởthànhphốmàcònkhắp tiểubang.Họđangcầnmộtngười có lý tưởngnhưanh.Mọingườiđềuquýanh.Anhcóhàilòngkhông?

CơnholàmChriskhôngtrảlờiđược.-Anhđau,cầnphảiđiềutrị.-Tôicóuốngthuốcrồi,vàvừamớihứavớinhàtôikhôngđiđâuhômnay.

Bermansửngsốthỏi:-Vậysángnaytôibiếtnóisaovớiđạibiểuphụnữvàolúcmườimộtgiờ?

-Tôiquenkhuâyđimất.Thôithếđểtôiđivậy.-Anhđithìtôikhôngchịutráchnhiệmđâuà.Vợanh...-Vợtôilàmsao?

- Bà ấy hả? Bà ấy đẹp, có duyên hoàn toàn cũng như những bàThốngđốckhác.Tôinóithậtđấy!Chris,anhthấysaovềcuộcbầucửnày.AnhlàmThốngđốctrước,rồilàmTổngthốngchứ?-Bâygiờthìchưabiếtđược,anhcứlạitrụsởtrướcđi,nóivớihọtôisẽđếnsau.Đượcchứ?

-Đượcrồi.Bermanđikhỏi,cănphòngtrởlạiyêntĩnh.Chrislấybứcthưrakhỏichồng giấy rồi nhét vào túi áo ngủ, vừa lúc Greta bưng ly cà phêbướcvào.

-Greta!Côđemhếtgiấytờlênlầuchotôi.Tôiuốngcàphêtrênấy.-Thưaông,ôngkhôngđiđâuchứ?-Có,tôicóviệcphảiđi.

-Bàcódặnconđừngđểôngđiđâu,vậylúcbàvề,ôngđirồiconbiếtnóisaovớibà?Chrisnháymắt:

-Côcứnóivớinhàtôi làcôbịbắtbuộcphảinghelờitôi.Cômuốnnóivậyhaymuốnbịphạtmộttuầnlễđây.Gretabậtcười:-Thưaông,bànóicólý,ôngnênởnhànghỉngơi.

Chrislênlầu,chàngvàophòngrửamặt,lấybứcthưrakhỏitúi.Nếuđọcngaybâygiờchàngsẽbịbầnthầnsuốtcảbuổi.Nhưngvấnđềkhôngphảilàởchỗđó.ĐiềuđángkểlàLaura.Nóivớinàngthếnàođây?Nàngcóquyềnbiếtsựthậtvềchuyệnnàykhông?Đómớilàvấnđềchính.Christhấyđầunhứcnhốikhóchịu,haibêntháidươngđaubuốt.Cơnholạitiếptụclắmônglảođảo.ÔngkhôngdámnghĩtớiviệcđếntrụsởvớiBermannữa.Khôngthểđiđâuđược,bácsĩnóiphải,vợôngnóiphải,vớitaylấycáiđiệnthoạiđặtởđầugiường.

°°°-Anh,anhcảmthấytrongngườithếnào?

GiọngnóitrongtrẻocủaLauralàmChristhứcgiấc,bàntaymátdịucủabàđặtlêntránông.Ôngmởhémắt,vẻngáingủ.

-Gretanói lúccô ta lên,anhhãycònngủ.Dườngnhưanhđãngủsuốtngày.Sángnay,trongđiệnthoạiemnghetiếnganhkhankhan,emvộibỏphònghọpravề.-Anhcảmthấykhóchịutrongngười.

Chriskhôngmuốnlàmnũngvợnhưngkhôngđược.Ôngnằmdàiragiường,tayvuốttóctiếp:-Anhđaubấtthìnhlình.LúcănsángxongBermanlạigặpanh,anhtưởngđãkhỏi,lênlầumặcquầnáo,thìtrongngườithấymệtmỏirãrời.

-Nhưvậylàbệnhcúmrồi.Lauracúixuốnghônchồng,nhưngChrisquayđi.-Đừng,bệnhcúmhaylâylắmemạ.

-Chẳngcóbệnhnàolâyđượcemcả.HaitayômlấyđầuChris,Laurađặtlênmặtchồngmộtcáihônđằmthắm.Chrismỉmcườivàcảmthấynhưkhỏelại.

-Đôikhiemtựhỏi:phảichăngbệnhtìnhdaidẳnglàđiềumàanhlấylàmbựcbộinhất!-Bàlộvẻnghĩngợi-Cóđúngkhônganh?Nhưngemthìchẳngcócảmcúmgìcả.Cókhiemcòncảmthấybựcmìnhvìsứckhỏecủaemnữalàđàngkhác.Hồicònbé,haithằngemcủaemcứđauốmhoàimàemthìchẳngcóốmđaugìráo.Vìthếchúngnóghétemlắm.Cảmthấydễchịuhơn,Chrisngồinhỏmdậy,kéoLauravàosátngực,đặtmôi hôn vào làndamịnmàngphía saugáy vợ.YêuLaura, tintưởngởvợ,Chrisnghĩcóthểchobàbiếtrõhếtsựthực.Chris tìmbức thưđể trong túi áongủ,nhưngchiếcáongủ lại treotrênthànhnghếdựa,chẳnghiểuLaurađãbiếtgìchưa.

-Emđưahộanhchiếcáongủkia,anhmuốndậy.Từlúcemvềanhthấykhỏenhiềurồi.-Anhphảicẩnthậnmớiđược.- Không sao đâu. Anh bảo đảm với em. Anh định... Nào đựa anhchiếcáongủchứ?

LaurathấytrongcâunóicủaChriscóvẻbựcbội,bàđứnglên,ngoanngoãnđemchiếcáongủlạichochồng.Chriskhoácáovàongười,vàdướitam"drap",ônglầnmòtìmlạibứcthư.Bứcthưcònđây.Chris

muốn được đọc trước, nhưng sao trước đây lại không đọc nhỉ, vàkhôngbiếtláthưcórơirangoàilúcGretadọndẹpkhông?Laurađểtaylêntránchồngmộtlầnnữa,nói:

-Anhcònsốt,đểemđimờibácsĩ.Chriscảmthấythưthái:

-Đượcrồi,emđonhiệtđộanhđi,nếuanhcònsốt,emchomờibácsĩ,bằngkhông,emphảithỏathuậnvớianhthếnào?Lauracười:-Anhquảthậtlàmộtnhàchínhtrị,emđãbiếtanhtừlâurồimà.

Bàvừanóivừađứngdậyđivềphíatủđựngthuốctrongphòngtắm.Lúctrởlại,taybàcầmốngthủyvẩyvẩyvàsoitrướcánhđèn.-Hômnayemmuốnnhờđếnsựkhônkhéocủaanhmộtchút.

-Emcứnói.Laurađểốngthủyvàomiệngchồng.TrongkhiChrisbuộclòngphảiimlặng,bàgiảithích:-Nhưanhbiếtđây,emkhônghàilòngvềphầnbacuốicủatácphẩm.NhưngWilton thì lại quá tự tin.Phầnem, khôngchắccóđo lườngđượctínhchấtxácthựcvớinhữngthứthuốclấytừcáchảithựcvật.Emtậntụythếnàychẳngquacũngvìvấnđềtìmtòidượcliệuhơnlàvănchương.Ngoàira,emcũngkhôngtinrằngngườitacóthểbảotồncácmôtếbàoconngườitheocáchbảotồnmôtếbàođộngvật.

Chrislẩmbẩm:-Thếchúngtađâykhôngphảilàđộngvậthaysao?-Anhđừngngắtlờiem,đểemcódịptrìnhbàychứ.

ChrismởtomắtlàmbộngạcnhiênkhiếnLauraphìcườinhấnmạnh:-Đúng!Chúng tađều làđộngvật.Anhnóihayhơnemvàbaogiờanhcũngcólý.Đócũnglàmộtlýdomàemyêuanh.Anh...

Laura ngảđầu vàongực chồng,Chris đưa tay lên vuốt vemái tócbạchkimtuyệtđẹpcủavợ.Laurathìthào:-Chrisơi!Emyêuanh,yêuanhđếnnỗikhôngsaoemcóthểdiễntảnỗilòngmình.Emnghethấytiếngtimanhđậptrênmáemnày.Màsaotimanhđậpnhanhvàrộnràngvậy?Anhcóđauthậtkhông?Anh

cógiấuemđiềugìkhông?Bàngẩngđâunhìnchồngdòxét.Đôimắtmàu trodưới lànmiđencủabànhưlonglanh,thathiết.

Rấtmay làChriscònngậmống thủy trongmiệngnênkhông trả lờiđược,nhưngkhiLaura rútống thủy ra thìbàkhôngcònchúýđếncâuđãhỏi. Laura làmsaocó thểbiếtđượcchồngđanggiấumìnhchuyệngì.Chắcchắnlàbàkhôngbiết.-Ồ!Anhvẫncònsốt.Nhấtthiếtanhkhôngđượcrakhỏigiườngđâynhé,đểemđimangđồănlênđâyănvớianh.

Chrischưnghửngngồixuốnggiường.-Anhkhôngthíchănởtrêngiường,ởđâynóngquá.Thôithìbâygiờchúngtahãythỏathuậnnhưthếnày:Anhđi tắm,thayquầnáo,rồixuốngdướinhàănvớiem.Anhkhôngmuốnquênsótđiềugì, emhãy nói hết cho anh nghe đi. Bermanbảo anh làmọi việc đều trôichảy,tốtđẹp.Bọnhọđangmởcuộctrưngcầuýkiến.Bermansắplạiđây.-GretanóiBermancóđiệnthoạitớinhiềulần.Anhấymuốngặplạianhchiềunay,nhưngembảođểcoiđã.

-Được.Anhđãcảmthấykhỏerồi.Anhmuốngặpanhấy,nếukhôngsẽtrễmất.Mọiviệcmìnhphảihànhđộngtrongvàituầntới.Laurađứngdậy,ngoanngoãnnhưthườnglệvìbàcảmthấychồngbàđãnhấtquyết. Ít ravới tháiđộấy,Chris cũngcó thểnhận thấyrằngvợôngđãđểônglàmchủtuyệtđốivàcònmongmuốnôngnhưvậy.Chrischảthườngnói,mộtngườiđànôngtưcáchphảicómộtngườivợtưcáchlàgì.Ôngkhôngưanhữngngườiđànbàhènyếu.ChẳnghạnnhưtrườnghợpcủaBerman...

Lauracắtđứtnguồntưtưởngcủamìnhvàhỏichồng:-Anhnghĩgìthế?-Đâu,anhcónghĩgìđâu.AnhnghĩđếnBerman.Anhkhôngthểnàotin tưởng hoàn toàn ở anh ta được. Không biết có nên để anh tahướngdẫncuộctranhcửnàychăng.

-Anhlàthầntượngcủaanhấy.-Anhnghĩlàvợcủaanhta...Lauracười,ngồixuốngcạnhChris,ởmégiường:

-Ờnhỉ!Vợcủaanhtasẽlàmgìtrongcuộctranhcửnàynhỉ?Haingườicùngcười.

-Anhbiết,nhưvậycóvẻkỳkhôinhưng...-Bàtamớikỳ,cóphảianhnghĩvậykhông?

-Đúngthế!CáiyếucủaBermanlàchỗcómộtngườivợmiệngmồmoangoácnhưgàđẻ.Vợcongìmàcứchạylăngquăngnhưconănđứaở.-Anhnhậnxétngườichồngquangườivợsao?-Tựnhiên.Điềuđóđãkhuyếnkhíchanhcướiemđây.

-ỒChris,thậtvậyà!-Thậtchứ.Emlàmộtngườiđànbàtuyệtdiệu.Nhưngemthì...phảicócanđảmmớilấyemđược.

ChrisngạcnhiênnhìnthấylànmôidướicủaLaurarunrun.Ôngđãnhậnracáitriệuchứngnày.Laurakhôngphảilàngườiđànbàmaunướcmắtnhưngđôikhinhữngchuyệnchẳngragìcũngđủlàmtổnthươnglòngtựáicủabà.-Nàyem,-Chrisvừanóivừacầmlấytayvợ-anhcónóigìphậtýemđâu?Anhchỉmuốnnóirằnganhhãnhdiệnđãcómộtngườivợnhưem.Chỉcónhữngngườiđànôngxứngđánglàđànôngmớilàmchồngemđược,khôngphảithếsao?Emkhônghãnhdiệnlàvợcủaanhà?Emchẳngđờinàochịulấymộtngườiđànôngtitiện,khôngragì,phảivậykhông?Chắclàthế.Lòngthươngquýlẫnnhaulàdấuhiệusựyêuquýcủachúngtađốivớichínhmình.Chúngtarấtxứnghợp,anhkhôngthuakémgìemvàanhtinrằngđốivớiemnhưvậylàđủrồi.Anhnóithếlàvìkiêucănghayvìanhkhôngtựhiểumìnhnhỉ?Laurangảngườivàocánhtaychồng,cườitrongnướcmắt:

-Ôimình.Emtin tưởngởmình tấtcả.Quả thật,mìnhđãmang lạicho em quá nhiều hạnh phúc! Em biết em quá dạn dĩ, nhưng emkhông thể làmgì hơnđược. Trí thôngminh chẳngquanhệ gì đếntìnhyêuhết.Chúng tabắtbuộcphảichấpnhậnnhữnggìchúng tacó.Lauranhẹnhànggỡmìnhrakhỏivòngtaychồng.Chrisđoánngayđượcýnghĩcủavợ.Hồihaingườicònhyvọngcóconmàkhôngtrùtínhđếnđiềutráingượccóthểxảyra,họthườngnóiđếnsốconcáicủahọ.Họtưởngthấychúngthậtkháukhỉnh,contraicómáitócmàu

nâucủangườicha,congáixinhđẹpnhưngườimẹvàhấpthụđượcsự thôngminhcủacảhaingười.Nhưngnhữngđứaconmàhọđãtưởngnghĩấychưamộtđứa rachàođờivàcó lẽchúngsẽchẳngbaogiờđượcsinhra.Làmsaocóthểnghĩđếngiảthuyếtcósựxungkhắcthểchấtnơimộtcặpvợchồnghòahợpnhưhọđược?Banđầuhọ cònbámvíu vàohy vọng, nhưng rồi thời gian đã làmhaomònniềmhyvọngấyđi,chẳnglưulạiđượcbaonhiêu.Haiôngbàđãbắtđầukiêngnóiđếnvấnđềconcái.Vìvậy,ChrisđãđoánđượctưtưởngcủavợkhiLaurarờikhỏi taychồng.Ôngchợtnhớđếnbức thưnằm trong túi.Chrisđãcócon,mộtđứacon trai,vậylỗikhôngphảiởông.

Chris gạt bỏ ngay cái ý nghĩ quái gởấy.Vì nếu buộc tội thì chínhLauralàngườicólỗi.ChrisđãlấyLaurahồinàngcònngâythơ,trongtrắng,vàchođếnnayvẫncònngâythơtrongmộtvàiphươngdiện.Chrissẽkhôngbaogiờnóiravìđiềuđósẽlàmchovợônghếtsứcđaukhổ.Chrisbảovợ:

-Anhđitắmmộtchút.-Emcũngphảiđithayquầnáo.-Lauravừanóivừađivềphíaphòngriêng.Trongphòngtắm,Chrisvừatắmrửavừanghĩngợi:CónênthúnhậnvớiLauratađãcóconhaykhông?Láthưcònnằmtrongtúiđây.Cónênxéđichăng?Không,tacầnphảicânnhắctrướcmộtquyếtđịnhnhưthế!NếunóichoLaurabiết,nàngsẽđòiđượcđọcláthư.Tacónênviết thư trả lờiđứabéhaykhông?Chris laukhôngười, khoácchiếcáotắmlênvairồirútbứcthưrakhỏitúi.

Vậyra,Sươngđãdặnconkhôngđượcviếtthưchochàng.Nhữngkỷniệmêmáinổilêndạtdàonhưcơnsóngvỗ,ămắptrongđầuChris.Chàng chưa quên đượcSương.Nàng vẫn tồn tại trong đời chàngnhưmộthiệnhữunóngbỏngmàngười takhông thểđemsosánhvớitìnhyêucủachàngvàLaura.Chàngkhôngbiết tạisaothằngbé lại trái lờiSương?Chàngbóc láthưravàđọcmấychữđầu:

"Conkhôngđượcđếntrườnghọctửtế".Trườnghọc?Chàngđãnhìnthằngbélầnchót,lúcnóvừađượcmộttháng. Nó ra đời vàomùa thu, hậu quả của những ngày đông hiu

quạnh, rétmướt.Trong túp lềunhỏbé,váchmỏngmanh,Chrischỉcòncáchquấnchặtchănvàongườiđểsưởiấm.Giólạnh,nhưgióởsamạcTâyBáLợiÁ,thổinhữngkẻtùtộilàmvẹtnhữngchỏmnúiởmiềnbắc,quakhehở,lọtvàoxươngtủyChris.Nguồnanủivậtchấtduynhấtđốivớichàng lúcbấygiờ làhơiấmcủangườiSương,nằmsátbênchàng.Thậtra,nhờthếbảnnăngsơthủy của conngườiChris được thỏamãn vàđồng thời chàngnhưthoátkhỏihốsâutuyệtvọng.LàmsaoChrisgiảithíchchoLaurahiểunổisựkiệnnày?Nàngcóhiểuchokhông?Vớicáitầmmứchiểubiếtcủangườiđànbà, liệuLauracóchấpnhậnnổi sựkiệnđókhông?NgaychínhChriscũngkhôngbiếtgìhơn.Nhưngchàngvẫncòngiữđượcnhữngkỷniệmvềchuyệnđómộtcáchrõràng.Vàthằngbé-trongmộthoàncảnhkhókhănnàođó,khôngdámđểSươngbiết,đãbắtchàngphảinhớđếncáingàynóchàođời!NgàyấySươngsungsướngđến cảmđộng, riêng chàng thì phải giả vờnhưhạnhphúc.ĐiềunàyChrisvẫncònnhớrõ.

Nàngchỉnóiviệcấycùngchàngtrongmùaxuân,saucáimùađônglạnhlùngghêgớmấy...Vàonhữngngàythángtưmàtiếttrờiđãtrởnênấmáp.ChàngvàSươngđãtổchứcmộtcuộcsơnduvớicơmnắm,kimchi(thứcăncủangườiTriềuTiêngiốngnhưdưachuacủata)vàcamtươi.Bênsườnnúicheo leo,gió thổimạnh,họphải tìmmộthốcđáđểănuốngchokhuấtgió.Trênnhữngngọncỏđãhéovàng vì mùa đông, họ nằm sát bên nhau. Chris rút ở trong túi ranhữngthỏichocolatmàchàngbiếtSươngrấtthíchnênđãmuasẵnởquântiếpvụ.ChàngthấySươnghợplýkhinàngđềnghị:"Ăncơmtrước,đồngọtănsau".

Tính Sương rất hóm hỉnh, nhưng thường thì Chris ít khi hiểu rõ ýnghĩa sự hóm hỉnh của nàng. Nàng biết nhịn để được ăn ngon,nhưngđốivớiChrisnàngkhông từchốichàngbaogiờ.Ngàycũngnhưđêm,trongcáihiuquạnhcủacănlềunhỏbéấy,Sươngthườngvuivẻđáplạinhữngđòihỏicủachàngvàngượclạinàngcũngđónnhậntìnhyêucủachàngmộtcáchnồngnhiệt-phảichăngđólàtìnhyêuvàaicóthểgiảithíchđượctìnhyêumuônmặt?Vậy chàngphải thố lộ với Laura: chàngđã yêuSương, chàng yêuSươngkhôngnhưchàngyêuLaura,vìchàngyêuLauravớitấtcảsựtrongtrắngtừtâmhồnđếnthểxáccủanàng.CònvớiSương,chàngđãthựchànhđượcnhữngkinhnghiệmđầutiênvềxácthịtvàkhông

e dè, câu chấp. Mãi sau này chàng mới thực hành những kinhnghiệm ấy với Laura. Chàng tưởng rằng đàn bà nào cũng nhưSươngvàLauracũngsẽđónnhậnnhữngđòihỏicủachàngbấtcứgiờphútnào.Nhưngchàngbịcụthứng,lòngtựáibịtổnthươngrồiđâmrabựcbội.ChàngbiếtchàngkhôngthểsốngthiếuLauravàsựhiếndângđúnglúccủanàngcũngcómộtgiátolớnđốivớichàngvàtạochochàngnhữngrungđộngsâuđậmhơnlàbảntínhmộcmạcchấtpháccủaSương.Sươngchiềuchuộngchàngnhưmộtđứatrẻ,cònLaurayêuchàngvớicảmộttấmlòngkínhtrọngquáđáng.Laurađãtừngnói:"Phảinhưthế,niềmhoanlạcgiữađôitamớiđángkể".

ỞTriềuTiênhồiấy,ChrischỉquencómộtmìnhSươngvàvìquátrẻnênchàngchưahiểuđượcrằngsựtoànhảocủatìnhyêuchỉcóởnhữngđôivợchồngthậtsựtươngxứng.Đốivớihọ,đólànhữnggiờphút thúvịnhất,vìSươngsungsướngđượcănchocolatcònChristhìđượchưởngsựhiếndângkhôngđiềukiệncủanàng.Cáihômđinúivàothángtưnămấy,nàngcũnglạinhượngbộnhữngđòi hỏi của chàng. Họ đã ăn cơm với kim chi và trong khi nhaichocolat. Sương thú nhận rằng nàng đã có thai. Lúc ấy vào giữatrưa,tronghốcnúinhỏbétrờinóngnhưđanghè.

Chỉmấytiếngthếthôi,Christưởngnhưbịmộtgáonướclạnhtạtvàongười.Môichàngselạivàtưởngchừngmuốnxỉu,chàngmởmiệngđịnh chối nhưng thấymặt nàng sáng rỡ hạnh phúc,một thứ hạnhphúc giản dị và thuần nhất, chàng không đủ can đảmđể phản đốinữa và giả vờ như sung sướng. Đến nay chàng mới hiểu rằngSươngmuốn được cưới xin tử tế.Người con gái nàomà chảmơướcnhưnàng?Nhưngthanôi!Sươngđãkhôngbaogiờ thổ lộnỗilòngvớichàngmàcứâmthầmmơướcmộtmình.Bằngmộtgiọngnóinghẹnngào,chàngbảoSương:-Vậyhảem,thếthìbảnhquá.

Tạisaochàng lạisợhãiđếnnhư thế?Ngườiđànôngnàokhibiếtmìnhsắpcóconcũngsợnhưchàngsao?Đốivới vấnđềconcái,chàng tưởng Sương đã có cách phòng ngừa, không ngờ nàng lạimuốncócon.Cònchàng,chàngchỉnghĩcómộtđiều làhưởngthụnhữnggìmàSươngdânghiếnchochàng,cũngnhưlànhơiấmcủangườiSươngđãgiúpchàngquênhếtthựctại.Nằmgọntrongvòngtaychàng,SươngsungsướngnhắclạilờiChris

:-Ừ,bảnhlắm!

Khôngbiếtlàmgìhơn,chàngđẩySươngra,làmnàngngạcnhiênvìcửchỉbấtngờấy.Bằngmộtgiọngtrìumến,nànghỏi:

-Anhsaothế?-Anhlạnh,mìnhnênvềthôi.Mặttrờiđãkhuấtsaunhữngđámmâyxámđangvượtrakhỏithunglũng.Sươngmặclạiquầnáo,rồihaingườidắttaynhauxuốngnúi.ChriskhôngđưaSươngvềnhànhưthườnglệnữa,chànghônnàngvà im lặng bỏ đi.Nhìn chàng bỏ đi, gươngmặt khả ái củaSươngthoángmộtnétbuồnsửngsốt.

Liêntiếpnămngày,ChriskhônglạinhàSương.Nhưngrồikhôngchịuđựngđượcnỗibuồncôđộc,chàngđịnhchấpnhậncáiđịavịlàmchavàtrởlạicùngnàng.Nhữngthángsau,khiđãcóđứabé,chàngbắtbuộcphảichọnlựamộttronghaigiảipháp:trởvềMỹhoặcmuốnởlạithìphảixintáiđăng.

KhinóichoSươngbiếtchàngđãquyếtđịnhvềMỹ,nàngômchặtlấychàngkhócnứcnở.Đứabénằmtrênchiếcchiếucóicũngkhócnhưmuốnhòatheovớitiếngkhóccủanàng.ChàngbảoSương:-Sươngạ,anhphảivềvìbamáđangmongđợianh.

ChàngkhôngnhắcđếnLauravìchưabaogiờchàngchoSươngbiếtchàngđãcóvợ.-Ờ...ờ...Emhiểurồi,phảinghĩđếnchamẹtrước.Nhưnganhcótrởlạivớiemkhông?-Anhsẽcốgắngtrởlạivớiem.

ChànghốihậnđãhứahãonhưthếvớiSươngvìchắcchắnchàngsẽkhôngbaogiờtrởlạicáixứnàynữa.Chođếnbâygiờ,kỷniệmvềbuổitiễnđưacuốicùngấyvẫncònmãimãiinsâuvàotâmkhảmcủachàng.Trướckhirađi,chàngđãnhìnlạiđứabélầncuối,mặtnócóvẻlạnhlùng,haohaogiốngnhưngườichâuÁ.NónhìnChrisvàhìnhnhưnhậnbiếtchàng.Đó là lầnđầu

tiênvàduynhấttrongđời,chàngđãcảmđộngvìtìnhphụtử.-Conmìnhđẹpkhônganh?

Sươnghãnhdiệnhỏichàng,nướcmắtrànrụa:-Đólàcáichắc.Conemthìphảiđẹpchứ!

Đểchấmdứt,chàngđãgỡtaySươngrakhỏicổmình.Nàngđãgụcxuốngđấtvớinhững tiếngnấc thê thảm,khiếnChriskhôngđủcanđảmcúixuốngđỡnànglênnữa.Cổhọngchàngnhưselạinóikhôngnênlời,chàngrờikhỏinhàSươngthậtmau.Giờđâyđứabéđãviếtnổithưchochàngvàgọichànglà"ngườichaMỹcủacon".Cótiếnggõcửa,vàLauratừphòngbêngọivọngvào:

-Anhơi,xongchưaanh.Chrisvộinhétbứcthưvàotúiáo,trảlời:

-Xongrồi,anhrangay.Khoácchiếcáongủvàongười.Chrismởcửabước ra, vìmải suynghĩnênquênmất.-Chà,emđẹpquá!

-Áocũmàđẹpgì!-Lauravẫnthườngtỏvẻngượngngùngnhưthế,khicóngườikhenmình.-Nhưnganhlạithíchcáiáocũnàyemạ.Áoấymaybằngmộtthứhàngtơrấtnhẹnhàng,ốngtaydàivàrộng,cổhở,đểlộhẳnlàndatrắngmịntươimátvànhữngkhuỷuxươngvaicủa Laura khiếnChris chợt nhớ đến Sương trong dĩ vãng. Sươngcũngcócáidángmảnhkhảnh,thanhthanhnhưngnhỏnhắnhơnvợông.

Chrismởngănkéo,tìmmộtchiếckhăntay,đểcốxuađuổinhữngkỷniệmđangdângđầytrongtâmtrí.-Anhxongrồiđây.

-Vậyđểemxuốngxemđãcócơmchưa.Khi Laura đã xuống dưới nhà,Chris ngả người vào thành ghế vớimộtdángđiệumệtmỏi.Trongcáigiaiđoạngaygocủacuộctuyểncửnày,ôngkhôngmuốncónhữngchuyệnrắcrối.

NhưngChriskhôngnênquantrọnghóavấnđề.Nếuônglặngthinh,khôngviếtthưtrảlời,đứabésẽnghĩrằngôngkhôngnhậnđượcthưcủanó.Không,không,ôngkhông thểxửsựnhưthếvớiconmình.NếuSươngcótháiđộgiốngnhưnhữngcôgáilấyMỹkhác,đãbảoconviếtthưxinxỏnọkiathìcólẽChrissẽxếpbỏ.Nhưngđâylàdochính con của ông.Ông có trách nhiệm với nó, nếu không vềmặtpháp lý, thì ít ra cũng về phương diện tinh thần.Chris còn nhớ,ởchâu Á, người ta cho rằng đứa con thuộc phần trách nhiệm củangườicha,vậymàChrisđãquênmất.Ôngđãquênthật,hayđãcốýlãngquên?Không,chắclàvôtình,bởivì...Cótiếnggõcửalầnnữa,Chrisngẩngđầuhỏi:

-Aiđó?-Thưaông,conGreta.Mờiôngxuốngxơicơm,bàđangđợi.

-Tôixuốngbâygiờ.NămphútsauChrissửasoạnxong.Ôngphânvânkhôngbiếtgiấubứcthưvàođâu,nếuđểtrongtúiáothìthàcấttrongcặpđựnghồsơlạikínđáohơn.Xuốngphòngăn,ChristhấyLaurađangđứngcạnhlòsưởi.Ánhlửatrong lòhắt lênkhuônmặtvàmái tócóngảcủabà, lóng lánhnhưnhảymúa.Lúcđếntrướcmặtvợ.Chrisbảo:

-Anhsangvănphòngmộtchút.Chrisvàovănphòng,đóngcửalại,cấtbứcthưvàocặpđựngtàiliệuvàgiữchìakhóa,rồiantâmtrởlạiphòngăn.

ChrislắngngheLauranóivớimộtvẻtrìumếnlẫnânhận.Bàkhuyêndụchồng,đồngthờicũnglàmchoôngengại.Nhữnglúcnhưchiềuhômấy,Chris tựhỏikhôngbiếtmìnhcóđủ thôngminhđểhiểucáitínhnếthaythayđổinàycủaLaurakhông.Ngaytừhồimớilấynhau,ChrisđãkhuyênLauratừbỏcáicôngviệcbậnrộnnghiêncứusưutầmnhững loại thuốc trụsinhmới, tiềmẩn trongmộtgiốngrong,ởmiềnbiểnSargasses.Laurathườngphảithựchiệnnhữngchuyếnlặnthậtsâudướiđáybiểnvớinhữngcôngcụchuyênbiệtgọilà"Scuba".Ôngđãhỏivợ:-"Scuba"làgìhảem?

- "Scuba" là tên một thứ máy lặn cá nhân, có bộ phận cung cấpdưỡngkhíđểthở.

Chrisđãđặtsẵncâuhỏi,vìmuốnhiểurõcáicôngviệcnguyhiểmmàvợôngđangtheođuổi.Trướcsựkhẩnkhoảncủachồng,Laurađãtừkhướchẳnviệcđibiển.Tainạnvìsựsúthơiởbìnhdưỡngkhícóthểxảyratronglúclặnđãgâymộtấn tượngnặngnề trongđầuócChris.Laurachỉcònchămchúvàocácviệcnghiêncứutạiphòngthínghiệmthôi.

Chrishỏi:-Buổihọphômnaybànvềvấnđềgìvậyem?

-ThảoluậnvềtácphẩmcủaWiltob,vàcốgắngđịnhnghĩagiớihạngiữathựcvậtvàđộngvật.Thậtravấnđềnàycũngchẳngquantrọnggì.Nghĩđếncuộcđờinhưnghĩđếnmộtdòngnướcêmđềm,khôngcósựngăncáchnàogiữacácsinhvật thì thật làmột ýnghĩ tuyệthảo.-Giảithíchxem.-Nàynhé,cónhữnghảiđộngvậttrôngtựanhưnhữngthựcvật,cómàuxanh lácây,nhưng lạibiếtbơivà tựnuôi sốngmìnhnhưcácđộngvật.

Đượcnóivềnghềnghiệpcủamình,đốivớiLauralàmộtđiềuhứngthú.Theo thóiquen,bàsaysưadiễn tả,đôimắt long lanh, vẻmặtrạngrỡdướiánhđèn làmchoChrisngâyngất,ôngchămchúnhìnvợnhưthấtthần,khiếnbàđỏmặt,khôngnóitiếpđượcnữa.Laurahỏi:

-Anhlàmgìkỳvậy?Chrischậmrãitrảlời,mắtvẫnchămchúnhìnvợ:-Ngheemkểvềnhữngvậtkỳlạởdướiđáybiến,làmanhnhớđếnmộtcuộc trìnhdiễn thời trang tạimộtnhàmay.Lúcđóvàokỳnghỉhè,anhđếnđấyđểtậpviếtphóngsựvàanhchúýđếnmộtcôgáivóc gầy, dong dỏng cao, cómột vẻ đẹp làm anh ngây ngất.Nàngtrìnhdiễnmộtkiểuáomùahè,màutrắngvàmộtkiêumũrộngvành.Cóphảilàemđókhôngnhỉ?

Lauracười:-Vàem,emcònnhớđếnmộtanhchàngbảnhtrai, tócđen,ngồiởhàngghếđầu,taycầmmộtcuốnsổlàmbộghichép,nhưngembiếtanhchàngấykhôngcóvẻgì là chúýđếncáckiểuáohaycáccôkiểumẫu,màlàphảilòngmộtcôgáicaolớn.

-Sovớianhkhôngcao lắm.Vả lại anh thíchnhữngngườiđànbàcao,nhưngkhôngđượccaohơnanh.Khoảngcách lý tưởng làbaphân.Vàituầnlễsau,đolại,anhthấyđúngkíchthướcấy.Anhcònnhớ,hômấyanhđãxincướiemphảikhông?-Hồiấyemchỉsợanhkhôngngỏlờixincưới.Saochúngmìnhkhờkhạođếnthếnhỉ!NămnaylãoMilgrantmờiemtrởlạilàmkiểumẫu,anhbiếtkhông?Thúđấychứ,nhỉ?Mìnhđượctrìnhdiễncáckiểuáo"ngườithiếuphụ".

-Emchoanhbiếtrõnghềnghiệpcủaemrồithìbatuầnsauchúngmìnhlàmđámhỏi.-Emvẫnsợ...

- Cho đến ngày anh nói với em rằng anhướcmong có đượcmộtngườivợthôngminhnhưem.Laurađặtdaovànỉaxuốngbàn:- Chris, nếu khi nào chúng mình không còn muốn hồi tưởng đếnnhữngkỷniệmnàynữathì...

-Sẽkhôngbaogiờcả.-Anhdámchắcvớiemđiềuđókhông?

-VớisựtrợgiúpcủaThiênChúa...Gretamởcửa,nhưvậy là tráivới lờicăndặncủaôngchủ: "khi tôiđangdùngbữavớinhàtôithìtuyệtđốikhôngđượcquấyrầy".-Xinlỗiôngbà,cóôngBermanlạichơi.

Chrisnhìnđồnghồnói:-À...yđếnsớm.Mờiôngấyvàođâyuốngcàphêvớichúngtôi.-Thưavâng.

GretađưaBermanvào,lúcnàoôngtacũngtỏrasốngđộng,vuivẻvàliếnthoắng.-Kìa!Kínhchàobàđệnhấtphunhân,bàđã từvùngsamạckhoahọctrởvề!Nhìnthấybànhưthếnày,aicóthểtưởngtượngđượcbàlàmộtkhoahọcgia?Bàchẳngcóvẻgìlàkhôkhancả.Tôinhậnthấycácnhàtrithứcđềugầylỏngkhỏng.Cònanh,thếnàođãkháchưa?

-Mờianhngồichơi.Gretasắpmangcàphêlên.

-Tôiđếnđúng lúcbiếtbao!Thếnào,anhđãchochịấybiếtvìsaoanhđượccảmtìnhcủacửtrichưa?-Cònsớmquá,mớichỉlàmộtcuộcthămdòdưluậnthôiLauraạ.

-Cácbiếncốtươnglaiđãthấyphảnánhởhiệntạirồi-Bermanđổigiọng nói và ngồi xuống ghế - Tôi mong ngày mai anh trở lại sởđược.Mìnhphảitínhtừngngàymộtngaytừbâygiờ.Barrowskhôngphảilàmộtđốithủtầmthường,hắnthuộclớpngườicũnênquenbiếtnhiều.Hômnaycóngườibảotôivềhắn:"Ítra,ngườitacũngnhậnthấyhắncónhiềukhuyếtđiểm".Duytrìtrậttựquốcgiacũnglàđiềulàmchongườitalonghĩ.-Việcnàydonguồngmáyhànhchánhchứ.

-Vâng,đómới làđiều tôimuốn thảo luậnvớianh. -RồiyquayvềphíaLaura-Đấy,chúngtôilạiđemchuyệnchínhtrịrabàntrướcmặtđànbàrồi!Lauranhìnchồng,khẽcắnlànmôidưới.Chriscười:-NàyJoe!Hãycẩnthận,anhnóivậylàchạmđếntựáicủanhàtôirồiđấy.

BermanhếtnhìnLauralạinhìnChrisấpúng:-Tôi...Tôi...chỉmuốn...

ThấyvậyLauraliềnnóixenvàomộtcáchrấtbìnhthản:-Anhđừngđểý!Nhàtôichọctôiđây.-Rồibànhìnchồngcườirònrã.-Ấy tôinóichovuimàanh.Anhcòn lạgìnhà tôi,chuyệngìbàấycũngbiết.Đôikhibàấygiúptôinhữngýkiếnchílýnhấtvềđườnglốitranhđấucủatôi.Trênthựctếchínhnhàtôi làngườivậnđộngchotôichiếcghếThốngđốc,khốnnỗi,chính tôi làngườiaoướcđượcchiếcghếđó.

Laurauphảnđối:-Emđâumàngđến chiếc ghếThốngđốc củaanh.Ngay nếunhưngười tamangdângchoemchứcvụđóemcũng từchối.Nhưthếnày,emđãhạnhphúcchán!Cótiếngchuôngđiệnthoạireo.

-Emxinlỗi-phòngthínghiệmgọi.

LaurađứngdậyduyêndánglướtquangườiChris.Ôngnắmlấytaybàvàhônvàolòngbàntaythơmthocủavợ:-Emcótrởlạikhông?

-Cólẽkhônganhạ,đểhaingườinóichuyện.Chiềunayemcóvàiviệcphảigiảiquyết.-Thếchốcnữanhé.

-Vâng.Laurađikhỏi,Bermanthởdài:-TôitưởngtượnglúcchịấyởtòaBạchỐc,chịấysẽđẹptuyệtvờitrongvaitròđệnhấtphunhâncủaquốcgia.

-Ừ!Chrisừvớimộtvẻlơđễnhvàđộtngộtđứngdậy:

-Mờianhsangvănphòngtôiuốngcàphê,tôicócâuchuyệnmuốnnóivớianh.

°°°Vàovănphòng,Chrisđinhómlửa.Tiếttrờivàođầuxuâncònlạnh.Vàkhinhữngthanhcủitáonổcháy,Chrisbắtđầukể:

- Trước khi sửa soạn công việc cho ngày mai, tôi có câu chuyệnmuốnnóivớianh.Thực ra,đây làchuyện riêngcủa tôi, không liêncangìđếnai.Nhưngtừlúcnày,đờisốngcánhâncócònlàcủariêngtôinữakhông?Dườngnhưngaycảđếnviệcđauốmtôicũngkhôngcóquyền,nếuđiềuđómanglạinhiềuhậuquảcôngcộng.À,tôibắtđầutừchỗnàorồianhnhỉ,cólẽtôimớibắtđầukểphảikhônganh.RồiChriskểlạitừhômchàngxuốngtàusangTriềuTiênvàđếnsánghômnaynhậnđượcthưcủađứabévàkếtluận:-Câuchuyệnnhưvậyđóanhạ.

Thantrênnhữngđầucủitàndần.Bermanimlặngnghechođếnphútchótmớilêntiếng:-Theoanhkểthìđâylàchuyệnriêngcủaanh,nhưngnókhôngcònlàchuyệncủaanhnữa.Lớpngười trẻđềuđãhànhđộngnhưanh,nhưng điều ấy không quan hệ. Những đứa con lai không phải làhiếm.Điềunày tôi chưanghĩ tới, nhưng rồi cũngphải nghĩ tới.Vảlại...

Anhtangừnglạixoacằm:-Khôngcóbảnbáocáonàovềvấnđềnày.NhưngtôicũngđãsốngởĐứcrồi.Chịấybiếtchưaanh?

-Nhàtôichưabiết!-Anhcóđịnhchochịấybiếtkhông?

-Ờ...Có.Nhưngtôikhôngbiếtnênnóinhưthếnàovànóilúcnào.-Cóbắtbuộcphảichochịấybiếtkhông?ChrisnhìnBerman:

-Khôngbắtbuộcsao?Họnhìnnhaumộtlúc,rồiBermanlêntiếng:

-Tôikhônghiểutạisaoanhlạichochịấybiết.Nóirachẳngíchlợigìhơn.Đànbàhọhay lôi thôivềnhữngchuyệnnhư thếnày lắm.Họđâucóhiểuđượcchuyệnđànôngchúngmình.Bànàocũngvậy.Tốthơnđừngđểnhiềungườibiếtquá.Nếuanhkhôngtrảlời,conanhsẽtin rằnganhkhôngnhậnđược thưcủanó.Thôi thì xénóđi, đừngnghĩngợinữa.Anhkhôngđịnhcóconởbênấysao?-Khônganhạ.Lúcnhìnđứabétôiphảikhókhănmớitưởngtượngnổinólàcontôiđây.-Haynókhôngphảiconanh?

-Phảimà.-Anhcóchắcchắnthếkhông?-Nàngcòntrongtrắng.

-Tạmchothếđi,nhưng...-Hồicònởbênấy,tôilàngườiduynhấtđilạivớinàng.

Haingườilạiimlặngnhìnlửacháytronglòsưởi.Bermanthởdài:-Chris,nếuanhchophép, tôi xin khuyênanhgiữkín.Đối vớimộtcôngdân thường,haymộtôngThốngđốc tầm thường, thìđiềuđóchẳngquanhệgì.Nhưngcònanh,anhđãbiết nhữngdự tính củađảng ta.Anh là thànhphầnưu túmàđảngướcvọngxâydựngđểnắmquyềnTổng thống trong tương lai.Dĩnhiên làconđườnganhtheođuổicòndài,mộtnămnữa,hayítracũngphảisaumộtnhiệmkỳlàmThốngđốc.Sauđó,còngìcảnbướcchúngtanữađâu.Dân

chúng thường ưa nghe những chuyện giật gân, nhưng khi họ đãchọnailàmTổngthống,họmuốnđemvinhquanglạichongườiấy.Dẫuhọbiếtrằngôngtakhôngđángđượcvinhquanghọvẫnmuốnđượcquyềntraotặngông.Tôikhuyênanhgiấukínchuyệnấy.Nếucâuchuyệntiếtlộ,anhsẽmấtthìgiờgiảithích,nhưnghọsẽkhôngtinđâuvàhọcũngsẽkhôngtinnếuanhkhôngxácnhận.Vàrồicácđốithủcủachúngtakhỏiphảixenvào.Saumộtphútyênlặng,Bermanlạihỏi:

-Nàyanh,đãtừlâutôimuốnbiếtđànbàÁchâucókhácgìvới...Câuhỏi làmChrisgiật bắnngười lên vàbằngmột cửchỉ giậndữ,ôngđưa tayngănkhôngchoBermannói tiếp.Chrisghê tởm,chánngán,nhưngông tựnhủsẽkhônggây rabấtcứmộtmốihiềm thùnào,kểcảvớiBerman.ÔngđangcầnBerman.Ôngkhôngtrảlờivàngồixuống:

-Thôiđểmaihẳntiếptục.Tôisẽsuynghĩkỹđềnghịcủaanh.Cólẽanhcólý.

°°°Nhưngđêmấy, nằm trêngiườngmộtmình,Chris nghĩBermanđãnhầm.

Vành trăngmùa xuân chiếu vào căn phòng củaChrismột làn ánhsángmờnhạt,Chris không sao ngủ được, ông thao thức gần đếnsáng.Chrisđinằmvàolúcquánửađêm.Laurađãngủsayrồi.Ôngmởcánhcửathôngsangphòngvợ,nhìnnàngnồngsaygiấcđiệp,mộtbàn tayđặt dướimá, tócbuôngxõatrêngối.

"Mình!"Christhầmgọi,nhưngLauravẫnngủsay.Vừathấtvọngvừanhưđượcanủi.Chrisđóngcửalạivềphòngnằm.Ôngchỉngủđượckhoảng một tiếng đồng hồ rồi giật mình thức dậy. Dường như cótiếng ai than khóc. Nhưng không, giữa sự thanh vắng của đêmtrườngchỉ có tiếngnhữngxànhàcũkêu răng rắcmàhồi cònnhỏChrischorằngđólàtiếngchânmabướcđitrongngôinhàcổ.Chriscảmthấyquáđỗicôđơn.Bứcthưđangnằmtrongchiếccặpđểbên ông, ở dưới đất.Chris quyết định đọc xong rồi hủy đi. NhưngChrissẽkhônghủynóđêmnay.Ôngkhôngthểnàochịunổicảnhcôđộcnàythêmnữa.Vảlại, liệuChriscóthểmộtmìnhquyếtđịnhđượckhông?Niềmưu

tưcứtheođêmdàimàtăngdần.GiảsửnhưChriscóquyềndốigạtđồngbàođi chăngnữa,ôngcũngkhôngcóquyềndốigạt vợông.Dầuôngđãgiấudiếmvợ,nhưngnếuLaurakhámphárasựthựcthìsao? Laura sẽ nghĩ gì khi biết rằng chồng bà đã thố lộ trước vớiBerman,mộtchínhkháchkhátòmò?Christựhỏitạisaomìnhkhôngđemtâmsự tỏbàycùngLaura,mộtngườivợhiền,mộtngườibạntốt,màlạiđinóivớiBermanđểhắnnghevớimộtvẻtòmòtàýnhưthế?"Chánthật!"Christhầmnhủvàtựchomìnhlàhèn.

Tuynhiên,Chrisvẫncòndodự.ChristinchắcởtìnhyêucủaLaura,cũngnhưsựhiểubiếtcủavợông-Không,dầusaocũngkhôngnênquátintưởngvàosựhiểubiếtcủamộtngườiđànbà,dẫungườiđólàLaura.Thươnghại,Chriskhôngthểnàochịuđựngđượchaitiếngấy,hiệnthờikhôngphảilàlúcôngcầnđếntìnhthương.Ôngphảinóiđểvợônghiểurằngôngchẳngcótráchnhiệmgìhết-rằngôngchỉđitìmhơiấmcủamộtngườiđànbà.Hồiấygiữacáicảnhcôquạnhcủachiến tranh,xacáchđờisống tiệnnghi thườngnhật,ChrisđãchấpnhậnsựanủimàSươngđãhiếndâng.ChrissợbịsangảnhưmộtvàingườibạncủamìnhnênđãbámvíuvàocáiphaomàSươngđãmangđến.LiệuChriscóthểnóichoLaurahiểunổiđiềuđókhông?NhưvậyphảichănglàChrisđãănxinlòngthươngtrắngtrợnvớivợthếnày:"Anhcũngnhưcácngườikhác,anhcầnđànbà".Nhưngkìa,Chrisđâucónghĩrằngmìnhgiốngnhưnhữngngườikhác!Trongkhoảngthờigianngắnngủigiữalúctrăngtànvàkhibìnhminhlódạng.Chrischấmdứtsuytưbằngmộtquyếtđịnh.Trờivừarạngsáng,Chris chỗi dậy, rửamặt, khoác chiếc áo ngủ vào người,mởcánhcửaănthôngsangphòngcủaLaura.Vợôngđangngủ,khuônmặtchìm trongvùngbóng tối,hơi thởnhẹnhàng, thơm tho.Trongcáithếnằmbuôngthả,trôngLauranhưmộttrẻthơ.Chriscúixuốngkhẽhônlênđôimôikhépkíncủavợ.Lauragiậtmìnhmởmắt,mỉmcườikhôngnói,giởcáichănlênvàChrischuồimìnhnằmxuốngbêncạnh.

Lauranói,giọngcònngáingủ:-Hômqua,emcốthứcđểđợianh.-Emđừngcóđợianh.Anhđingủtrễlắm.

Lauraépmìnhsátvàongườichồng.Chrishiểungayđó làsựmờimọccủanàng.SaumỗilầnbấthòaLauravẫnthườngphảnứngnhư

vậy.Bàmuốndânghiếntrọntìnhyêuchochồng.Cửchỉnàyđãnóilênđiềuđó.Chrischưabaogiờkhướctừ,nhưnglầnnàyđãphảitừchốivìnghĩ rằngmìnhchỉxứngđángđónnhận tìnhyêucủaLaurasaukhiđãnóirõhếtsựthực.Phải chăng ông đã nghĩ sai khi khước từ chuyện gối chăn, mộtphươngsáchtốtđểđượcbàthôngcảm.

Laurađưataymơntrớnmôichồng.Bàkhẽhỏi:-Saoanhtrầmlặngquávậy?

Chrisnắmtayvợ,ômsátvàongực,nói:-Emạ,anhcóchuyệnmuốnbànvớiem.Rồiôngvắntắtkểlạichobànghecácsựviệcđãxảyrangàyhômtrước.

-SánghômquatronglúcanhđangđiểmtâmthìGretamanggiấytờvào.Cómộtphong thư từTriềuTiêngởi choanh...màanhkhôngngờđược.Mắtnhìn trầnnhà,Chriskể lạihếtkhông lựa lờicũngchẳng thanhminh.

Laurakhôngvùngchỗidậyngaymàvẫnnằmdàibấtđộng.KhiChriskể xong, ánh nắngđã chiếu tới các cây bạch phongngoài đường.ChrisnghethấytiếngLaurathởdài.Rồibàngồidậycuốnlạimáitócdàithànhbúitó.-Ítraanhđãchoembiếttấtcả...-Thếmớiphải.

Laurabắtđầunghĩngợi,mắtnhìnracửasổvớimộtvẻsuytư.Chrisnhìnvợchờđợi.Mộtlátsau,bànói:

-EmtiếcrằnganhđãthổlộcùngBermanchuyệnấy!-Ngàymộtngàyhai, thếnàorồianh tacũngsẽbiết.Bermanchắcthếnàoanhcũngnóivớiemchuyệnnày.Nhưngnếuanhtacoiđólàlýdođểphảnđốiviệcanhứngcử,anhvẫncứnóichoembiết.

Lauradườngnhưkhôngđểýgìđến lờinóicủachồng.Vớivẻmặtsuytư,bàhạgiọng:

-Anhđừngnóivớianhtalàembiếtnhé...Emmuốn...-Ừ.

Bàgiảithích:-Bởivìemkhôngthểnàochịuđượckhiphảiđềcậpchuyệnấyvớianhta,hayphảingheanhtanóivềchuyệnấy.

-Anhhiểu.Bâygiờchuyệnnàychỉcòngiữahaichúngtamàthôi.-Anhmuốnnóigì?Tạisao lại "bâygiờ".Xưanaybaogiờmàchảvậy.Duycóđiềuemkhônghiểulà...-Đánglýanhđãnóichoembiếtchuyệnnàytừlâu.Nhưnganhxemnhưnóđãchấmdứttừlâurồivàđãquênhẳn.

-Quênthìcóthểanhquên,nhưngchấmdứtthìchưavìcòncóđứabéấy.-Emcómuốnđọcthưcủanókhông?

Lauranghĩngợirồiđáp:-Không.Điềuquantrọnglúcnàykhôngphảilàđứatrẻ,màlàmẹnó.-Laura,em!Côta...côtakhôngphảilà...

Chrismuốnômlấyvợvàolòng,nhưngLauracưỡnglại.-Đừnganh,anhhãyđểchoemsuynghĩ.Chriskhoátchănngồidậy,chậmrãinói:

-Vâng,anhđểchoemsuynghĩmộtmình.Chris chỉmong Larua giữmình lại, nhưng bà chẳng nói gì hết. Bànhìn theochồngvớiđôimắtsuy tư,chođếnkhiôngbước tớicửa,chầnchừvìkhôngthểbỏbàlạimộtmìnhtrongtìnhtrạngbấtquyếtnhưthế,Lauramớigượngcười,Chrisnhảybổvềphíavợ:

- Laura, em! Những năm dài hạnh phúc của chúng tamới là điềuđángkểcóphảikhôngem?-Vâng,nhữngnămdàihạnhphúcmớilàđiềuđángkể,khôngaicóthểlấymấtcủachúngmìnhcả.Nhưngcóđiềuem...đólàvấnđề.Chrisngồixuốngthànhgiường,cốgiữđểkhỏiphảiômsiếtvợvàolòng.

-Vấnđềgìthếem?

-Emkhôngbiếtchắc.Anhcóbiếtnhânvậtnàođãnói:"Tôichỉcóthểgiảiđápkhitôiđãtìmrađượcvấnđề?"-GertrudeSteinđãnóilúcgầnchết.

-À,phảirồicâuấycủaGertrudeSteinmàemquênkhuâyđimất!Lờinóithậtđẹp.Nhưnganhránđợi,đểemcóthìgiờ...-Được,chúngtaainấybắtđầucôngviệctrongngàynhưthườnglệvàđồngthờisuynghĩkỹlưỡng;tốinaysẽbànlại.

-Laura,emnênnhớrằnganhyêuemvàchỉyêumộtmìnhemthôi.Anhkhôngđểemxaanhđâu.Nếuembỏanh,anhsẽđi theoem.Emởđâu,anhcũngtìmravàsẽsốngbênemnếukhôngthểnàogiữem lạiđược.Ngàynàoanhcònsống,emkhông thểxaanhđược.Emnghechưa?Laurachỉgậtđầu,khiếnChriskhônghàilòng.-Emphảitrảlờianhchứ.Emcónghekhông?

-Có.Emngherồi.°°°

Điểmtâmxong,Chrisđingayđếnsở-ChrisănmộtmìnhvìLauradặnGretabảoôngđừngđợibà.Bermanđãđếnvàđangcóvẻbậnrộn.AnhtabáochoChrisbiếtcócụHenryAllenđếnthăm.Ôngcụlàchủnhàbănggiàunhấttrongthànhphố,theođạoQuaker.CụtiếntớibắttayChrisvànói:-Tôihyvọngbànhàsẽthamdựcuộctranhcửnàyvớiông.

-Tôikhôngbiếtnhàtôicóthamdựkhông.ÔngcụngồitrongmộtchiếcghếbànhđốidiệnvớiChris,cụAlienlàmộtnhânvậtcóuytín,mọingườiđềubiếtcụquacáidángngườicaovàcòngcủacụ.Tuyở trongmột tòanhà tạikhuquan trọngvà lâuđờinhấtcủađịaphươngnhưnggiađìnhhọAlienvẫnsốngmộtcuộcsống thậtđơnsơ,giảndị.CụnóichuyệnvớiChrisrấtlâu,trựctiếpđềcậpđếnmộtsốvấnđề,rồikếtluận:

-Tôirấttánthànhchươngtrìnhcủaông,nhấtlàviệcmạnhdạncảitổthuếvụ,điềuđóthậtcầnthiết.Tôihyvọngbànhàsẽgiúpôngtrongviệcvậnđộngtranhcử,đólàmộtsựgiúpđỡquantrọng.Hìnhnhưbànhàchuyênvềmônhảidươnghọcphảikhôngạ?

-Vâng.NhàtôilàmphụtáchoônggiámđốchảihọcviệnNữuƯớc.-Vậy,chắcbàphảivắngnhàluôn,cóphảikhông?

- Thưa cụ không. Vì nhà tôi hiện đang viết một tác phẩm về cáckhoángsinhmàbàđangnghiêncứu.Bàchỉvắngnhàđểđidựhộinghịhoặcđếnphòngthínghiệm.-Vậy,ôngsẽđượcbàgiúpđỡtậntìnhchứ?

-Vâng,tôichắcnhàtôisẽgiúptôitậntình.-Ôngbàđượccháunàochưa?ÔngcụhỏikhôngmộtchútẩnýnhưngcâuhỏiđóđãlàmchoChrisbốirốisữngsờ.Ôngdodựrấtlâurồimớitrảlờimộtcáchhếtsứcđộtngột:

-Dạchúngtôikhôngcócon.-Tiếc thật!Theo tôi,concáicũngcó lợichonhữngngười làm lớn.Tôicóđượcsáuđứa,toànlàtrai.Tuytôichưatừnggiữmộtchứcvụcôngcửnào,nhưngvớitưcáchlàmộtchủBăng,tôithấycóconlàmộtđiềuhữuích.Cómộtyếutốliêntụctrongmộtgiađìnhđôngđúc.

-Vâng,tôithấykhôngconcũnglàđiềuđángtiếc.CụAlienđứngdậy:-Thôi,nóichuyệnvớiôngđãmộttiếngđồnghồrồi,đểkhỏimấtthìgiờcủaông,tôixinxácnhậnrằng,tôirấthàilòngvềviệcôngraứngcử,tôisẽgiúpôngbằngrấtcảmọiphươngtiệnmàtôicó.

Chrisđứngdậychiatay:-Xincámơncụhếtsức.Nếucụnhậnlời thamgiavàobancốvấncủatôithìquýhóaquá.CụAlletimỉmcười:

-Ởtuổitôi,ngườitakhôngcònlàmđượcviệcgìlớnlaonữa,nhưnglàmcốvấnthìtôisẵnsàngngay.-ÔngJoeBerman,ngườiđiềukhiểnchươngtrìnhvậnđộngtranhcửcủatôisẽxintiếpxúcvớicụsau.

ChrissiếtchặtbàntaykhôkhanvàxươngxẩucủacụAlienmộtlầnnữavàtiễnratậncửa.BermangặpChrisngaysauđóvàhỏi:-Sao?Ôngcụnóisao?Liệucógiúpmìnhkhông?

-Có,ôngcụhứagiúpmình.Ahhsẽđếngặpông.-Baogiờ?Ngaybâygiờà?

-Không, ngay thế nào được.Việc gìmình cũng phải chờ vài hômchứ.Joe,anhchophéptôisuynghĩvàiphútnhé.BermannhìnChrismộtcáchchămchú:

-Ítraanhchưachochịấybiếtchuyệnđóchứ?Thôi,anhkhỏitrảlờitôi.Khôngbiếtmàhay.Tôikhôngmuốnanhbịquấyrầy.-Bermanđiranhẹtaykhépcửalại.Còn lạimộtmình,Chrisngồivàobàngiấy,đầucúixuống,haihàmrăngcắnlại,taynắmchặtđèlêntậpsốđểtrênbàn.Tronghoàncảnhhiệntại,Chrisphải liệusắpxếpchoổnthỏa.Ônglàmsaocó thế tiếnhànhcuộcvậnđộngtranhcửđượckhimàôngchưabiếtphảixử trínhư thếnàovềvấnđềđứabé,nhữnggìôngphải làm chứ không phải là những gì ông muốn làm. Trao quyềnquyếtđịnhchoLaurathìnhunhượcquá.Chínhôngphảiquyếtđịnhlấy;vợôngcótựdohoàntoàntrongviệcchấphaybácbỏquyếtđịnhđó.

Bằngmột cửchỉnhấtquyết,Chrismởcái cặpđựng tài liệu, lấy ramộtphongthưmàuxám.Cầmbứcthưtrongtay,ôngchợtnhậnthấytrongphongbìcònmộtcáigìkhácnữa.Đólàtấmảnhcủađứabé.HaimắtnónhìnChris,mặtnóxươngxẩu,cổgầyguộc,đôi taiquálớn.TuynhiênChrisnhậnngayrađượcnhữngđườngnétcủachínhmình,nhưngcònđôimắtthìlạiđôimắtcủangườiÁchâu.NướcmắtChristràoranónghổi.Conôngđó!Cũngnhưmọingườiôngđãmongcómộtđứacontrai,nhưngkhôngphảiđứacontrailaiÁnhưthếnày!Cổhọngôngse lại, timđậpmạnhnhưmuốnchốngđốiđứabédochínhmìnhvàngườiđànbàngoạiquốcsinhra.

Chriscầmlấyđiệnthoại,miệngkhẽgọi:"Laura".Từnhàđếnsởôngcó đặtmột đườngđiện thoại riêng.Chris chờđợi khi tiếng chuôngreo,timôngđậpmạnh.-Chris,anhđâyà?-Anhđây,Laura,anhmuốnnóivớiem...

Nóigìvớinàngđây?Christhấykhónóiquá,hơithởdồndập,ôngimlặngđểlấylạibìnhtĩnh.-Chris!

Vẫnkhôngthấychồngtrảlời,Laurahétlên:-Chris,anhcósaokhông?Anhmuốnemđếnđấykhông?

Chrislấylạibìnhtĩnh.Ôngkhôngmuốnvợôngthươnghại;Ôngđápbằngmộtgiọngkhànkhàn:-Đợianhmộtchút.

RồiChrislấylạigiọng,tiếp:- Anh không biết làm sao, tự nhiên anh không thể... Anh thấy cầnphảigọiem.Cómộttấmảnh...-Mộttấmảnh?

-Chiềuquaanhkhôngthấy.Nhưngbâygiờởmộtmình,anhquyếtđịnhđọcbứcthưấy.Khianhrútbứcthưtừphongbì ra thìcómộttấmảnh...-Ảnhđànbàphảikhông?

-Không,không,ảnhcủamộtđứacontrai.Emlàmnhưanhlàkẻbêbốikhôngbằng.ĐếnlượtLauraimlặng.Chriscảmthấynhưphảichờrất lâu.Cũngnhưbà,ôngnghĩ,hayLauralạiđauốmgì,nhưngkhôngnóira.Chrischờchođếnlúcvợôngnói:-Emlạiđâyngheanh.Anhxuốngđợiemởlốiđivào.Ướcgìchúngtacùngđi...rabờbểchẳnghạn...Anhcórảnhkhông?

-Được;anhsẽthuxếp.Chrisđãthuxếpxong,ôngbảoBermanrằnghômnayôngvắngmặt.Riêngvớingười thưkýthìChris lấycớvìbậnviệcbấtngờ.AnhtatheoChrisđếntậnthangmáy,miệngấpúng:-Nhưng,thưaôngWinters,nhưng...

-Đểngàymai,ngàymai.-Vừanói,Chrisvừabướcvàophòngthangmáy.Bức thưvà tấmhìnhđangnằm trong túiông.Đãđến lúcôngphảixemlạicảhaivàgặpLaura.VôtìnhChrisnảyraýđịnhsangTriềuTiêngặpthằngbéđểxemtìnhtrạngsứckhỏecủanó,vìsaonólạigầyốmđếnthế.KhôngphảiChrisđiTriềuTiênvìSương.Lauraphảihiểulàôngchỉnghĩđếntráchnhiệmcủamìnhđốivớiđứabé."Phải,Laura ạ, anh có trách nhiệm với đứa bé; Đáng lẽ anh phải phòng

ngừa những gì sẽ xảy ra và không nênmạo hiểm. Bây giờ thì đãmuộn,nhưngcũngkhônghẳnlàmuộnquá!"ÝnghĩấylẩnquẩntrongđầuócChris,tronglúcôngchờLauraởlốivàochomãitớilúcrađếnđườngphố.Bâygiờlàmùaxuân,khíhậuấmápdễchịuChriscũngkhônghay.Laura láichiếcxemàChrisđã tặngvàongàysinhnhậtcủabà.Xesơnmàuxanh làmnổibậtmái tócóngvàngcủaLaura.Bàmặcáomàuxámtro,taymanggăng,nhưngđầuđểtrần.Chrisnhìnthấymặtvợ tái xanh, tự hỏi phải chăng bà đã khóc?Ông không biết rõ, vìkhuônmặtcũngnhưđôimắtcủavợôngvẫnbìnhthản.Ôngmởcửabướcvàoxenói:

-Emđểanhláicho.-Vâng.

LaurađồngýngaykhiếnChrisngạcnhiên,vìbàvốnlàngườithíchđược lái xe.Bà nhích người ngồi sangmột bên.Họ im lặng lái xechạy qua các đường phố. Thỉnh thoảng họ nhìn nhau mỉm cười.Cuộctạmbiệtngắnngủihồisángđốivớihọlàmộtđiềubổích,mỗingười mỗi nơi để suy nghĩ hơn là cùng ngồi chung với nhau. Khichiếcxerakhỏithànhphố,Chrismớinóivớivợ:-Anhcóđiềunàymuốnnóivớiem.Dầuthếnàoanhcũngđểchínhemtoànquyềnquyếtđịnhviệcnàytheoýemmuốn.-Emnghĩ rằngemsẽ chẳngquyết địnhgì hết.Quyết địnhnào thìcũngphảicôngbằngvàphùhợpchocảbốnngười:thằngbé,mẹnó,anhvàem.

-Trướchếtphảiphùhợpvớiemđã.-Không,khôngcóngườinàotrướccả.

Yênlặng,xechạythêmđượcmộtvàicâysốnữaLauramớihỏiChris:-Anhcómangtheotấmảnhđấyà?Choemxemđượckhông?Chrisgậtđầuđồngý:

-Anhđểtrongtúiấy.Emlấymàxem.LaurachotayvàotúiChris lấybứcảnhrangắmnghíamộthồi lâu,đoạnnói:-Nógiốnganhquáxá!Giảsửemchưabiếtgìhết,màcógặpnóở

ngoàiphốbênTriềuTiên,haybấtcứởđâu,emcũngnhậnrangay.Nóchínhlàanh,chỉtrừcặpmắt,chắclàgiốngmẹ?Chrisđịnhtrảlời"Anhcócònnhớgìđâu"nhưnglạithôi.Ôngkhôngchophépmìnhdốitrádùchỉsaisựthựcmộtchút:

-MắtSươngđenvàđẹp,cũngnhưtấtcảmọingườiTriềuTiênkhác.-Emkhôngbiết-Lauracốgắnggiữgiọngnóichotựnhiên-Tạisaongườixứhọchỉcómộtmàudamàngườimìnhthìkhông?

-Vìhọlàmộtdântộcthuầnnhất.Từnhiềuthếkỷhọsốngtrênmảnhđấtấymàkhôngbịphatrộnvớidântộckhác.Nếuchúngmìnhcũngsống trênquêhươngchúngmìnhđượcbốnngànnămxem,chúngmìnhcũngsẽchỉcómộtmàudathôi.-Phải,vậymàemkhôngnghĩđến.-Emđểtấmảnhvàotúianhđi.

-Choemxemchútnữa.Trongimlặng,ChrisliếcmắtnhìnLaurangắmbứcảnh.Vàiphútsau,bàđểtrảnóvàotúiChris,khôngnóimộtlời,Chriscảmthấycómộtsựimlặngkhóchịu.Từchântrời,họđãnhìnthấybiểnrộngbaola,vàđãngửithấymùimuối.Chrisđềnghị:

-Chúngtalạivịnhđi.Vịnhcủahọlàchỗbờbiểncónhữngđụncátbaoquanh.Vàomùanàykhôngcódukhách.Haingườicóthểnằmtrêncátsưởinắng.-Emcómanggìđểănkhông?Khôngthìmìnhvàonhàhàng"SơnHải"ăn.-Vậycũngđược.

Chris lái xe vàomột làngvenbểvàngừng trướcmột lữđiếm.Haingườiđivàonhàhàng,LaurakhôngcầmtayChrisnhưmọikhimàchỉkhoáctaychồngnhưmộtngườibạn,trongkhichỉvìmộtsựbấtđồngýkiếnthoángquamàcảhaicầnphảihếtsứckiênnhẫn.

°°°Trênbãibể,họnhìnlênnềntrờixanh,lằnvằnnhữngcánhchimhảiâubay lượn!Chrisphân trầnvớivợmộthồi lâu,banđầuông thấykhónóinhưngvềsauquendần.Laurabắtđầuhiểu,hayítraChrisđãtưởngnhưvậy.Lauranằmdàitrêncát,đầugốitrêncáiáovétcủachồnggấplại.MặttrờichiếuvàođôimắtubuồncủaLauralàmcho

lànmidàimàunâucủabàóngánhvàng.Christhấyrõnhữngđốmđỏtrênmàutrắngcủalàndamặtvợ,màtừlâuôngkhônghềđểý.NhữngđốmđỏấyhồiLauracònnhỏchẩcnhìnthấyrõhơnbâygiờ.Lauranói:

-Anhạ,chúngtamỗingườicómộtphảnứngkhácnhau.-Tạisao?

-Lúcnàoanhcũngnhắcđếnthằngbé,cònemthìchỉnghĩđếnmẹnóthôi.-Mẹnókhôngđángkể.-Cóchứ.Nhiềulàđằngkhác.Emmuốnbiếtmẹnó.

-Đểlàmgì?Anhđãquêncôtarồi.-Ồ!Anhquên.Emcònbiết rõhơn thếnữa.Nếuanhchỉ làmộtkẻquêmùa, tầm thường,đầnđộn,em tinanhngay.Nhưnganh lại làngườiemyêumến,emkínhtrọng...

Bàquaynhìnnơikhác,mắtnhưchìmvàokhoảngtrờixathẳm:-Emkhổtâmmàchoanhbiết!Vìemđãquyếtkhôngbaogiờnhắclạisựlầmlẫncủamẹem.Kiếnthứccủaemlàdomẹem,chứkhôngphảicủabaem.Emđãthấycáituổigiàđâycôđộcvàchánnảncủabà.Đọc tiểu sử bàMarie-Curie, em tiếc chomẹ em không cómộtngườichồnghiểuvàbiếtnghebà.Hồiấyemđãthềlàsẽkhôngbaogiờlấymộtngườichồngmàkiếnthứcthấpkémhơnem.Cònanh,ítnhấtanhcũnglàngườicóthểngheemnóihànggiờvềnhữngcôngviệccủaemmàkhôngthấychán.- Sao em lại muốn anh chán khi nghe em kể chuyện nhỉ? Nhữngchuyện em kể đều là những chuyện thú vị mà anh chưa hề biết.Ngheemkểchuyện,anhnhìnthấyemđẹphơnlên.

-Mẹemquảquyết làđànôngkhôngưađànbàthôngminh.Bàđãthathứchobaem,nhưngemvẫnghétông...Anh?-Gìem?-Nếuchỉcósắcđẹpthôi,anhcólấyemkhông?

-Không.-Hoặcemchẳngđẹpgìcả?

Chrisngầnngừmộtlúcrồinói:

-Cáiđókhôngthểbiếtđược.-Thếtạisaoanhlạimuốnlấyem?

-Anhđãbịtiếngsétáitìnhvàocáihômemtrìnhdiễnbộyphụcmàutrắngvớichiếcmũrộngvành.-Thếlỡemlạilàngườidốtnátthìsao?

-Anhsẽquênemngay.Ởđờikhôngthiếugìcáiđẹp.Emạ,nếuvìđiềuđómàemphảinghĩngợinhiềunhững lúcsaunày thìanhxinthú thựcvớiem,vừacó thể làmộtcôkiểumẫu,vừacó thể làmộtchuyênviênhảidượchọc.-Trướcđây,emđâucóthấyanhđểýgìđếnkhoahọc?-Thìemcũngđâucóđểýgìđếnchínhtrị?Chúngtamởrộngtầmkiếnthứclẫnchonhau.Ngườiđànbàanhthíchkhôngphảichỉđẹpvìbiếtănmặcmàcòn-Anhthúthậtvớiemđiềunày,vìởđâychỉcóhaichúngmình-đẹpcảnhữnglúckhôngcóáoquần.Anhcònthíchngười đànbànàobiết sửdụng trí thôngminh củamìnhđểbiết rõmứcđộcủasựcưngchiều,sựhiểubiếtvàsựchiasẻcầnyếutrongtìnhyêu.

ChriscúinhìnvàomắtLauravàvuốttócvợ:-Cóthểlàemkhônghiểurõanhyêuemđếnmựcnào?

Laurađáplạinétnhìncủachồngmàkhônglẩntránh.-VậyanhđốivớicôSươngrasao?Chrisrúttayvề,nhưngLauranắmlạiđặtlênngựcmình.

-Không,anhnênchoembiết.Emmuốnbiết.Khôngphảivìchuyệnấysẽlàmchoemđaukhổthêm-vìanhkhôngnóirathìemcũngđãnátgannátruộtrồi-màvìemmuốnbiếtnhữnggìanhđãchocôtamàkhôngchoem.Ồ,emkhôngđịnhnóithế,emmuốnnóikháccơ...Nàngngồidậy,gụcđầuvàohaiđầugối,suynghĩmộthồi,rồingẩnglênnóitiếp:-Côtacómộtcáigìquyếnrũanhmàemkhôngcó.Mộtcáigìđó.Cóthểlàemcũngcómàemkhôngbiết.Côtađãchoanhcáigìđómàanhkhôngtìmthấylúcgầnem,cóphảikhông?Nàyanhđừngnghĩlàemghen,emkhôngcóghenđâuemchỉtủithânthôi.Emsẽhỏicôta,nếucóthể..

Bàngừnglại,bấtchợtnhìnchồngvớimộtvẻngạcnhiên:

-Nếucóthể?Ơ,màsaokhông?KhônglýemđihỏicôSươngđượcsao?-Ồ,emthậtvôlý!

Chrisphảnứngmộtcáchnóngnảy,nhưngtrấntĩnhđượcngay.-Laura,emhãyngheanh.CôSươngkhônghiểuđượcnhữnggìemmuốnnóiđâu.Đếnanhmàcũngchẳnghiểuđượcnữalà.Vảlại,anhđimớiphải.Anhmớilàngườicólỗi,chứkhôngphảilàem.Hơnnữa,anhmuốnrõtìnhtrạngcủađứatrẻ.Nếunóchưađihọc,anhsẽgởinóvàonộitrú.

-AnhkhônglýgìđếncôSươngsao?Côấylàmẹnómà!-Emthậtkỳcục.Đâucầngìemphảibênhvực.-Cólẽanhmớikỳcục,chứkhôngphảiem.Lâunayanhchẳngngóngànggìđếnnó,bâygiờlạinóiđếnviệcchonóvàonộitrú.Côtachỉcómỗimìnhnó.

-Cáiđóanhkhôngchắcà.-Anhmuốnnóigì?

-Chắcđãcóngườikhácthayanhrồi.-Anhnóithếmàđược,vớingườiđànbàmàanh...màanhđã...-Trờiơi,nướclênkìaem.Mìnhsắpbịnghẽnlốivềrồi.

Nước biển dâng lên thật, từng đợt sóng vỗ vào dải cát hẹp. Haingườivộichấmdứtcâuchuyện,nắmtaynhauđivòngquanhghềnhđá,màchỉchậmmộtchúthọsẽbịgiữlạiđây.Mệtđứthơi,họvẫnnắmtaynhauđiđếnkhucátcao.Xaxanhữngconchimbiểndậpdìnhtrênđầusóngnhưchờchosóngvỗvôbờlàcấtcánhbaycao.Chrisvừathởdốc,vừahỏivợ:

-Mìnhnóichuyệnđếnđâurồinhỉ?-AnhbảoemmuốnsangTriềuTiêngặpđứabé.Emcũngmuốngặpnó,nhưngmà...

Chrisbuôngtayvợ,châmthuốchút.-Laura,emmuốntheoanhsangđâythậtsao?Lauranhìnchồng,ánhmắtnhưnàinỉ:

- Không, nếu anh không chịu thì thôi. Nhưng em chỉmuốn đimộtmình.-Tạisaovậy?

-Vìanhkhôngtrảlờicâuhỏicủaem.-Anhkhôngbiếttrảlờithếnàonữa.Nếuanhnóinhưthếnàymàemkhôngchịuhiểuthìanhcũngchẳngbiếtlàmsao.Hồiấyanhnhưmộtđứatrẻbị thất lạcgiữa lòngđịangục,và lầnđầu tiênanhvớđượcmộtnguồnanủi.Anhcònbiếtlàchúngmìnhđãlấynhau,nhưnganhkhôngbiết liệucósốngsótđể trởvềvớiemhaykhông.Hơnnữa,anh có biết bản chất đích thực của tình yêu ra sao đâu? Vớimộtthanhniênbịnhữngđòihỏicủatìnhdụcámảnhnhưanhhồiấy,côtakhôngphảilàhạnggáidễdãi.

- Em không tin rằng, trước kia anh làmột thanh niên tầm thường.Trong thời giananhởTriềuTiên, không lúcnào làemkhôngnghĩđếnanh.Emtựhỏi,khôngbiếtanhcóphảilàngườimàemhằngmơtưởngkhông.-Emchưakểchoanhnghenhữngmộngướccủaembaogiờ.-Dĩnhiên,emkhôngbiếtemđãquakhỏithờikỳmơmộnghaychưa.Anhcóthểbịgiàyvòkhổsở,nhưngemthìkhôngthểnhưthế.

Christhởdài:-Emhãyngheanhnói.Việndẫncácsáongữ lỗi thờimàchorằngngườiđànôngvàngườiđànbà-nhấtlàcácthanhniênvàthiếunữ-khácnhautrênbìnhdiệnsinhlýlàmộtđiềuquádễdàng,vìanhđãcó bằng chứng hiển nhiên là điều đó trái lại. Em là người yêu lýtưởngcủaanh.

-Emkhácvớicôtachứ?-Dĩnhiênrồi.-Khácgì?

-Khácvôcùng,emtốtđẹphơn,hoàntoànhơnnhiều.-Màtốtđẹprasao,hoàntoànrasaochứ?Chrisphácmộtcửchỉthấtvọng:

-Kìaem,thậtemđãđổikhác.Emcóbaogiờgâysựvớianhnhưthếnàyđâu!

Lauranhậnrangaylàmìnhvôlývàlấylàmngạcnhiênvềđiềuđó.-Vâng, quả thật em có điều khôngphải với anh, như thế là vô lý.Vậy,emsẽđiTriềuTiên.Emđimộtmình.Emsẽthuxếpgởithằngbévàonộitrú.Nólàconcủaanh.Nóphảicótấtcảnhữnggìnócần.Phầnem,rồiemsẽtính...cólẽkhông...

Chrisgắt:-Laura,phảichăngemmuốngâygổvớianh?

Lauranhìnchồng,khôngtứcgiậnmàrấtbìnhtĩnhvớimộtquyếtđịnhdứtkhoát.Bàchậmrãinói:-EmmuốnđiTriềuTiên.Emmuốnsangbênấyngayvàđimộtmình.

ChươngII

Laura qua nhìn ra cửa sổ phi cơ để được nhìn thấyChrismột lầnchót.Ôngđãphải hấp tấp chạy lên sân thượngđểnhìn chođượcchiếcphicơcấtcánh.Tayôngvẫyvẫychiếckhănmàuhạtdẻ.ChưabaogiờLaurasốngvớichồngbangàynhưvậy:bangàythậtlàgầngũimàcũngthậtlàxacách.Họkhôngnghingờvềmốitìnhcủahọ,họbiếtrằngkhônggìchiarẽhọđượcvàtinvàolòngchungthủycủa nhau, nhưng không ai nói ra. Suốt đêm, Laura phân vân: bàkhôngbiếtcónênsangphòngcủaChriskhông,nếuchồngbàkhôngđếnvớibà?Chuyếnviễnducủabàsẽkéodàibaolâu?Cáiđêmcuốicùngnàylẽrahaivợchồngphảicậnkềbênnhau,nhưngđiềuđóđãkhôngxảyra,nhưvậynócóảnhhưởngđếntâmtríhọmộtcáchtháiquáhaykhông,trongkhihọphảixanhau,dẫuchỉlàmộtsựxacáchvắnvỏi?TheoLaurathìbàchỉvắngmặttrongvàingày.Chrisđãnói:

-Dầusaođinữa,anhcũngchỉyêntâmkhinàoemđãtrởvề.Hãyvìanhmàtươngnhượngcũngnhưanhđãtươngnhượngem.Đểemđimộtmình,anhkhôngbiếtchuyệngìsẽxảyđếnvớianhđây.Anhănsẽkhôngngon,ngủsẽkhôngyênchođếnbaogiờemtrởvề.Anhcócảmtưởngnhưlàthânanhbịxẻlàmđôi.NgaycảTriềuTiênbâygiờrasaoanhcũngkhôngbiếtnữa.Ngồi trong phi cơ, Laura hồi tưởng lại mấy ngày vừa qua. Nhửngngàynặngnềlàmsao!ĐểmặcGretaxoayxởviệcnhà,bàlaomìnhvàocôngviệckhảocứuđểtìmsựquênlãng.Dầuđaukhổđếnđâuconngườicũngchịuđựngđược,miễn là làmviệc.Bàđãviếtxongmộtchươngnóivềsự ích lợicủacác loàihải thựcvậtvàhảiđộngvật,chẳnghạnnhưloàiđiệnngưsảnxuấtđượcchấtchốnghơiđộc,loàihảiđởmgiúpbạchhuyếtcầungănngừacácbệnhtruyềnnhiễm,loàisứalửađượcsửdụngtrongcôngcuộctìmkiếmnhữngsựkíchứng của cơ thể. Nhờ có tinh thần kỷ luật, Laura đã tìm chomìnhđượcmộtniềmanủituyệtdiệutrongsựlàmviệcvàdođóđãtạorađượcsựquânbìnhvềtâmtrí.

Chiếcphảnlựccơchuyểnđộngrồibaylêncao.Lauradựalưngvàothànhghế,mắtnhắmlại.Bàđangđiđếnmộtvùngđấtmới,mớiđốivớibàởtậnÁchâu,nơimàbàchỉbiếtquasáchvở.Hơnmườinămtrước, lúc Chris hồi hương, vì quá vui niềm vui tái ngộ nên LaurakhônghỏigìchồngvềcáixứTriềuTiênnày.

Khi Lauramởmắt ra thì phi cơ đang bay ở cao độ. Trong đời bàchưabaogiờbàcảmthấyđaukhổ,côđơnđếnthế!Phảichăngbàđãcólýkhiđemhếtsứcmìnhrachốngtrảvớidĩvãng?Hayvìghentuông,bàkhôngmuốnđểChrisgặplạiSương.Cólẽ...bàphảichínhmìnhgặpSươngđểxemcôtacóbađầusáutaythếnàovàđểbiếtcôtaduyêndángvàquyếnrũđếnđâu.BàkhôngtinChriscóthểsaymêmộtcôgáichẳngragì,khôngnhansắc,khônggiátrị.Chồngbàtínhtìnhphứctạp,cónhữngsởthíchkhóchiều,nhưngđã làmchobàhàilòngvìôngrấttếnhị.Cònvấnđềthằngbénữa,cốnhiên.NhưngtrướchếtbàmuốngặpSươngđểnhậnxétvềcôtamộtcáchkháchquannhưnhậnxétvềmộtmẫuhải thựcvật,đểbiết rõaimới thật làngườibạn lòngđầutiêncủachồngbà.

Theodòngtưtưởng,Lauranhớlạiđêmtânhôncủamình.Làmộtcôgáicòntân,nàngcũngmuốnbiếtchồngnàngcócòntânnhưnàngkhông,nhưngrồivìquátựái,quáthẹnthùngvàquángâythơ,nàngđành giữ im lặng.Đến bây giờ Lauramới nhận ra những điềumàChris đã học được trong cái túp lều bé nhỏ bên xứ Triều Tiên lànhững điều đáng lý ra bà phải đoán được ngay khi ông mới hồihương.ChrisđãhọchỏiởSươngsựdạndĩvàkhéo léo trongtìnhchăngốimàLaurakhôngthấyởchồngtrongnhữngngàytrăngmậtngắnngủi.Christhậtsựđã"sống"vớiSươngư?Không,khôngchắc,vìôngđâucóyêuSươngnhưđãyêubà.Vả lại,Sươngkhông thểyêuChrisnhưbàđược.SươngchỉlàmộtconbéTriềuTiênngusivôhọc...TrướcngàyLaurakhởihành,Chrisvềnhàsớm.Haivợchồngngồiuốngrượutạiphòngkhách,bàđãhỏiông:

-CôSươnglàmnghềgì?Lần đầu tiên trong đời, bà ngạc nhiên nhìn thấy chồng bà đỏmặt.Ônghỏivặnlại:-Emhỏithếnàylàcóýgì?

-Emchỉmuốnhỏicôấylàmnghềgì.Chẳnghạnnhưlàmgiáoviên,ytáhaycácnghềnghiêptươngtự.-Ồ,không.Côtachẳngcónghềgìcả,nhưngkhôngphảicôtamùchữđâu.NgườiTriềuTiênthíchâmnhạc.Côấygiọngtốtvàhátluônmồm.

Laurakhônghỏigìnữa,bàsợphảingheChrisnóinhiềuvềSương.KỷniệmđêmtânhônmộtlầnnữalạihiệnravớiLaura,dẫubàđãcốgắngkhôngnghĩđến....Hồiđó,haingườilàmlễcướithậtđơnsơ,nhưngcũngthậtlàvuivẻ,trongmộtngôigiáođườngcổởkhuParkAvenue,nơiLaurađãđượcrửatội.Nàngbậnchiếcáocướicủabànộinàng,chiếcáocònmangdấuhiệucủanhàmayWorthdeParisvàchiếckhănvoanviềnđăngtenthứthiệt.Tiếngđạiphongcầmchấmdứtbuổilễ,chàngvànàngrakhỏigiáođườngnhưbồngbềnhđi trênngànvạnniềmvui.Ngàychamẹnàngthếttiệctạinhàthậtlàvuivẻ.Laurađãnhìnthấymọinghithứctrangnghiêmvàthíchthú.

Hồicònbé,nàngthườngbảosẽsangNouvelleAngleterređểhưởngtuần trăng mật và nàng đã thực hiện điều đó. Vợ chồng nàng đãđược ông chú già tiếp đón ân cần. Hai vợ chồng đã về vùng quêchơi, trong lòng ngập tràn hạnhphúc.Việc gì đối với họ cũngđềumớimẻ, lúcbấygiờLauranghĩ rằngngaychínhhọcũng lànhữngconngườimới,họchỉsốngchonhau...ĐếnnayLauramớibiếtrằngmìnhkhôngphảilàngườiđànbàduynhấttrongđờichàng...Bàtránhkhôngmuốnnghĩthêm.Cóthể,Chrisđãnóihếtsựthậtvớibà.TrongđêmcuốicùngấyLaurađãđemhếtcanđảmnóivớichồng:

-Anhơi,khôngbiếtvìsaoemlạnhquá!Emrétrunlênkhôngsaogiữđược.-Lạiđâyvớianh,anhômchoấm.

Chrisômvợvàolòng,rồihỏi:-Trongngườiemcógìthayđổikhông?

-Không,emkhôngcógìthayđổicả.Emcảmthấyởtrongmộttrạngthái kỳ lạ, người như vừa mới khỏi bệnh, yếu ớt, chán chường,khôngthểcửđộng.Thậtlàmộtcảmgiáclạkỳ...nhưngsắphếtrồi.Cólẽembịxâyxẩmđâythôi.Nànggượngcười:-Nólàmnhưvừalặnsâuởdướinướclên,lênquávội.Thânthểbịtêliệthết.

Christhìthầm,giọngnhưlạcđi:-Emthalỗichoanh.

Laurangẫmnghĩ xem trongmìnhcógì thayđổi không.Bà tựnhủ:"Khôngphảiconngười ta thayđổimà là tấtcảnhữnggìcòn lạiđãthayđổi.NếutakhôngtintưởngChrisnữa,lúcấytấtcảsẽthayđổi.Tasẽđiđếnmộtnơikhôngaibiết".Hếtkỷniệmnàyđếnkỷniệmkháccứ thểhiện ra trongđầuLaura.Trướcngàycưới,mẹbàđãnói:

-Conạ,mẹkhôngmongconthửtháchchồngconvớimộtmốitìnhquálớn.Laurađãtrốmắtngạcnhiênhỏilại:

-Tạisaomẹbảotìnhcủaconđốivớichồngconlàquálớn?-Tạivìsựlợiíchcủachínhcon.HồiấymẹbàđãgiảithíchnhưvậynhưngLaurakhônghiểugìhết.

Bâygiờbàmớihiểu.Bàđãhiếndângtrọnvẹnchochồngcũngnhưđãhiếndângchocôngcuộckhảocứumàbàđangđeođuổivàchochínhđờisốngcủabà.Bàkhôngbịchiasẻvìnhữngtìnhbạnvớvẩnvànhữngtròvuigiảitrílăngnhăng.Khôngcócon,bàhoàntoànhysinhchochồngvàchocôngviệc.Khinghenhữngngườiđànbàkhácnóichuyệnbếpnúc,chồngcon,bàngỡrằngmìnhhơnhọ.Bâygiờbàmới thấytủinhục.Nếucómộtđứacon,cóphải làcuộcđờicủahai người đáng giá hơn không. Trong lòng bà,Chris hết là vị "chủnhânông"duynhấtrồi.Laurathửtưởngtượngđếnviệchaivợchồngbàcómộtđứaconvàbàsẽphảinghỉviệc-không,bàkhôngthểnghĩđếnđiềuđó.Bàchợtnhớlại trongmấyngàygầnđây,chồngbàđãcốgắnglàmravẻtựnhiên, nhưng Laura cũng đoán được là ông đã cảm thấy sự khácthườngvàđaukhổnơibà.Lúcchiatay,ChrisđãômchặtlấyLauravàbảo:

-Anhchỉyêuemvàmãimãichỉyêuem.Rồiônghônvợsayđắm.Bâygiờbàvẫncòncảmthấychiếchônấynhưcònđọnglạiởtrênmôi,bàchợthiểurằng:Chriskhôngcóđổithaygìmàmìnhcũngthế.NhưngLaurađã lầmkhi tưởngrằngmìnhđãhiểuChris tường tận.Trongbaonămqua,Chrisđãâmthầmgiữkínchuyệnnày,khôngnóichobàbiết.Nhưngbàhếtsứcyêuông,tạisaobàkhôngtiếptụcyêuôngnhưvậyđượcnhỉ?Bàtựhỏivớibiếtbaonhiêuthathiếtởtronglòng,nhưngbàkhôngsaotìmracâugiảiđáp.

ChiếcphicơchởLaurađangbaytrongkhônggian,giữacảnhtrờivàđất,chẳngkhácnàotâmtrạngcủabàcũngđangđứngởgiữangãbađường.Mâytrờidàyđặcchekíncảkhônggian,quanhữngkhoảngtrốngnhỏbé,thấpthoángmàuxanhcủabiểncả,xanhthẫmnhưmàuxanhcủadatrời.Trongkhiđó,thủtụchàngngàyvẫntiếpdiễn.Ngườitamangđếnchobànhữngbứaăn thịnhsoạn,bàăn thịnhsoạn,bàănmộtcáchuểoải,nhưnguốngnhữnghailyrượucốc-tay,mộtlyrượumùivàmộtcốccàphêsauđiểmtâm.

Đêmấy,Laurangủkhôngyêngiấc.Mới tảngsángbàđãthứcdậy.Saukhirửamặt,đánhrăng,bàtrangđiểmvàchảiđầu,nhưngđóchỉlànhữngcửchỉmáymóc,cũnggiốngnhưnhữngnụcườixãgiaomàbàđãđáplễnhữngngườixalạchungquanhkhihọmỉmcườivớibàvì lịchsự.Bàcócảm tưởng rằng, "cái tôiđích thực"củabàkhôngcònnữa,nóđãbiếnmấtgiữacáikhungcảnhbaolanày,khôngcònquákhứ,khôngcònhiệntại,khôngcócộirễ,dứtbỏtấtcả.Giảsửbàmất đi giữa chuyến đi này không trở về với gia đình nữa thì sao?Không,bàđãvạchrachomìnhmộtsứmệnhthìbàphảihoànthànhchotớicùng.

°°°

KhiđặtchânđếnHánThành,Lauranhận thấyngaynhữngnétđặcbiệt của người dân xứ này là đôimắt vàmái tócmàuđen.Chungquanhbà,ngườitanóichuyệnbằngmộtthứtiếngxalạ.NhưngChrisđãchỉdẫnchobàrấtkỹlưỡng,nàolàtênkháchsạn,nàolàđịachỉ,nàolàthủtụcquanthuếv.v...Lòngbànhẹnhõmbiếtbao,khinghemộtnhânviênquanthuếtrẻtuổihỏibàbằngtiếngAnh:-Thưabà,bàởlạiđâybaolâu?-Chưabiết.

-Haituầnphảikhôngạ?-Tôihyvọngkhôngởquáhaituần.

-Nếubàởtrênhaituần,bàphảixinphép.-Tôichắclàkhôngquáhaituầnđâu.Anhtacười,haihàmtrăngtrắngvàđều:

-Thưabà,ởđâycónhiềuphongcảnhđẹplắm.Tôihyvọngbàsẽởchơilâu.

Bànhãnhặncámơnvàcảmđộngvìsựtửtếcủaanhta.ĐểkhỏiphảibỡngỡLauragọitaxi,đólàmộtchiếcxeJeepcóthùngbằngtôn.Ngườitàixếcòntrẻ,mặcáovải,vánhiềumiếng,hắnchỉbiếtcườivìkhôngbiếtnóitiếngAnh.HắnbiếtngaytênkháchsạnghitrênmảnhgiấycủaLaura,hắnhớnhởđưabàđếnđây.

Chiếcxexịchđỗ,ngườitàixếnhảyxuống,haitayxáchhaicáivalivàgọiầmlênbáochokháchsạnbiết.Rồihắnnhãnhặnchỉvàobảnggiábiểuđểđòi tiền, luônluôntươicười,hàmrăngtrắngnhởn.Hắnlại tiếp tụcphóngxeđi, nhập vàođámđông xe cộđang lưu thôngkhắpphốphường.Lúcấy,một tên tiểuđồngtừkháchsạnbướcraxáchhànhlýchoLaura.Bàbướctheonó.Chrisđãloliệutấtcả.Ôngđãgởiđiệntínbáotrướcchokháchsạnvànhânviêntiếptânởđâyđãbiếtrõtênbà.

Ynói:-Thưabà,cóhoagửichobàởtrongphòngđâyạ.Chrisgửicảhoađếnchobànữa.Bàcầmbứcđiệntíntrongtayvàtheomột tên tiểuđồngkhácđếnphòngkháchcủabà.Nhữngbônghoachờđợibàmàusắcrựcrỡ,nhưngkhôngcóhươngthơm.Laurachotiềnđứanhỏ,khóacửalại,rồimởbứcđiệntínrađọc:

"Anhởbênem-Anhởbênemcảngàylẫnđêm.Yêuem".BỗngdưngLaurabậtkhóc,bàchưatừngkhócbaogiờ,nhưngbâygiờ những giọt nước mắt này làm cho lòng bà vơi bớt đau khổ.Chồngbàvẫnyêubà,vẫnnghĩđếnbà.Ởnơixứlạquêngườinàybàkhôngcònlẻloicôđộcnữa.Lauranhớnhà,nhớChris,hẳnchồngbàcũngđaukhổvìcôđộc.Ôigiađìnhyêudấu!Mongsaođừngcógìxảyracóthểpháhủyhạnhphúcgiađìnhvànhấtlàđừngcósựyếuhènnơinhữngconngườiđangtìmmộtgiađìnhđể làmnơinươngẩn.Bàtựépmìnhphảikiênnhẫnvàthathứ.Khôngthathứthìquảlàhẹphòivàlàtựđầyảimìnhvàotrongmộtnỗicôđơnkhủngkhiếp.

Laura thứcdậyvìnhững tianắngđầu tiên từmộtđỉnhnúi rọi vào.Hômquabàchỉnhìnthấyđườngphố,nhưnghômnay,từcửasổ,bàđượcngắmtoàncảnhcủađôthị-nhữngngôinhàcổ,nhonhỏ,chenlẫnvớinhữngtoànhàtântiếnnằmtrongmộtthunglũng.Dãynúiởđây không giống như những ngọn đồi ở Vermont. Một dãy núi đáhùng vĩ đượcmặt trời tô điểm ánh nắng vàng. Chính tại nơi đây,Chris,chồngbà,đãđaukhổ,đãchiếnđấu,đãbệnhhoạnvìmệtmỏi

vàcôđộc.Timbàthắtlạivìxótxa.LauranhớđếnnhữngđiềuChriskểlạichomìnhnghevềcáiquốcgiađaukhổnày.Thếnhưng,chồngbàđãkhôngnóigìvềSươngcả.Nghĩđếnđây,timbàcứngrắntrởlại.Một giờ sau Laura xuống phòng ăn điểm tâm. Thực khách đều làngườiMỹ,xen lẫnmộtvàingườiTriềuTiênmặcÂuphục.Đứngởngưỡngcửa,Laurađưamắt tìmchỗ,nhưngchỉcònmộtchỗ trốngnơimộtbànhaighếkêgầncửasổtrôngravườn.Bànấyđãcómộtngườingồirồi,mộtngườiđànôngTriềuTiênđứngtuổi,caoráo,đẹpđẽ,nướcdatáixanhvàvẻmặtnghiêmnghị.Mộttênbồibàntiếnđếnnói:

-Xinbàcảmphiền,lúcnàykhôngcònchỗ.Bàhấthàmvềphíachỗtrốnghỏi:

-Tôimuốnngồichỗkia,đượckhông?Tên bồi bàn do dự, rồi tiến về phía người Triều Tiên. Người nàyngẩngđầu,ngạcnhiênnhìnLauravàđứngngaydậychỉvàochỗghếtrống:-Xinmờibà.

-Cámơnông.Lauravừanóivừangồixuốngghế.Bàgọithứcănvàtronglúcchờđợi,bànhìnracửasổ:mộtvườnnonbộvớinhữnglốiđitrảicát.Bàngắm những bông hoa nho nhỏ népmình giữa những hốc đá, vànhữngcâycảnhnhỏbénghiêngmìnhlàlàtrênmặthồnướctíhon.Bàliếcnhìnngườiđànôngngồiđôidiệnmàkhôngnóigì.Ôngtalêntiếngtrước.ÔngnóitiếngAnhrấtsỏi:

-Thưabà,bàchophéptôiđượctựgiớithiệu?Ôngrútraởvímộttấmdanhthiếp,đểlênbàntrướcmặtLaura.Bàkhẽđọc:"ChuDựLiên".

-Nghiệpchủ-GiámđốcDượcphẩmcuộc.-Ôngtavừacười,vừađọctiếp.LaurangướcmắtlênvàbắtgặpnétnhìnđầythiệncảmcủaôngChu.-ChàoôngChu.Ôngkhẽhỏi:

-Thưabà,bàđidulịchcómộtmình?-Vâng.Tôiđicóviệcnhà.

-Chắcbàởlạiđâylâu.-Tôimongrằngkhôngphảiởlạiđâylâu.Dạ,xinôngchớhiểulầm,vìtôicóviệcbậnphảivềngay.Vả lại, tôi ítcó thìgiờđidu lịch.Thậttiếc,tôichỉởlạiđượccómấyngày.

BàđoánngayôngChulàmộtngườithượnglưuvàgiàukinhnghiệm.ÔngdùngđiểmtâmtheolốingườiAnh:trứngchiêndămbông,bánhmìnướngphếtbơ,càphêvàtráicây.ÔngChunói:-Xinbà thứ lỗi, tôikhôngdámkhoekhoang.Thật tôicòngiữđượcmộtkỷniệmhếtsứcđẹpđẽtrongthờigianduhọctạiĐạihọcYalenăm1935.Bâygiờ,mỗinămcóviệctrởlạiđấy,tôicảmthấyniềmvuinhưđượcđổimới.Ngườinướcbàthậthiếukhách.

ÔngChungậpngừng,rồitiếp:-Thưa,đâylàlầnđầutiênbàsangTriềuTiênphảikhông?

-Vâng.MộtlầnnữaôngChulạingậpngừng.LauracảmthấyđôimắtđenvàđẹpcủaôngChunhưngạcnhiên,nhưdòhỏi.Bàvẫnimlặng.Tên bồi bànmang điểm tâm đến cho Laura, gồm có cam, cà phê,trứnggà"lacoóc"vàbánhmìnướngphếtbơ,khihắntađikhỏi,ôngChutiếp:

-Mộtlầnnữa,xinbàthalỗichotôivềtộiđườngđột,nhưngquảthậttôirấtítkhicódịpđềnđáplạilòngtửtếmàngườinướcbàđãdànhchotôilúctôicònởbênấy.Nếutôicóthếgiúpbàđượcviệcgìởđâythì thậthânhạnhchotôi lắm.Nhàtôi thất lộcnămngoáinêntôicưngụluôntạiđây.Cuốimỗituầntôivềthămthânmẫutôimộtlần.Contrai tôicũngđangtheohọctạiĐạihọcYale,nơimàtôiđãtheohọcngàyxưa.Tôichỉcómỗimộtmìnhnó.LaurachămchúnhìnôngChu,vừalắngngheôngnói,vừanhủthầmrằngchưabaogiờbànhìnthấymộtngườiđànôngnàoxinhtraihơn,caolớn,thanhlịch.ÔngbậnÂuphụcmàuxámbằnghàngĂnglêcắtmay thật tuyệthảo.Mái tóchoa râm làmnổi bậtđôimắtđen tuyệtđẹpcủaông.Ngoạitrừđôimắthạnhđàoấy,ngườitacóthểtưởngnhầmônglàngườiÝ,hayngườiTâyBanNha.Cửchỉcủaônghòa

nhã,tháiđộcủaôngthẳngthắnđãkhiếnLauratintưởng.Tựnhiênbàmởví lấytấmdanhthiếpcủaChrisđãghiđịachỉcủaSươngrahỏi:-Ôngcóthểchỉgiùmtôiđịachỉnàykhông?

ÔngChunhìnthấmdanhthiếp,vẻmặttrởnênnghiêmtrọng:-Địachỉnàykhókiếmlắm,vìrấtxa,ởmãitậncuốithànhphố.Bàđiđếnđâybằnggì?Bằngxehơiphảikhôngạ?

-Tôiđitaxi.-Bàkhôngđimộtmìnhchứ?-Tôikhôngquenaiởđâycả.

ÔngChusuynghĩ:-BàcóthểđivớimộtbànhânviênTòađạisứMỹ?

Lauraliềncựtuyệt:-Ồ,không.Đâylàmộtviệcriêng.ÔngChutrả lạiLauratấmdanhthiếp,bàbỏvàoví.Ôngtangồi imlặng,suynghĩ,tronglúcLauraănnốtbữađiểmtâm.Khibàănxong,ôngChuđẩynhữngchiếcđĩaraxa,rồibấtchợthỏi:

-Bàcóchophéptôiđưabàđikhông?Ngạcnhiên,Lauratừchối:-Khôngdám.Ôngbận.Tôisợlàmphiềnông.

-Tôisắpđặtlạithìgiờvàchỉcầnđiệnthoạivềsởlàđủ.Bàhãytintôi. Chúng tôi không dám đểmột người đàn bà ngoại quốc đimộtmìnhởmộtvàikhuvựctrongthànhphốnày.Nếubàmuốn,ngàymaitôisẽbảocôthưkýcủatôiđưabàđi,vìquảthật,bàchưahiểutôi.Laurabốirối:

-Thưaông,khôngphảivậy.-Chắcbàmuốnđimộtmình?Nếuvậy,tôicóthểchờbàởngoàitaxi.Laurangượngnghịu,bàcốgắnggiảithích:

-Thật ra, tôichẳng liênquangìđếnchuyệnnàycả.Đây làchuyệncủachồngtôi.-Vậy,bàđãcógiađình?

-Vâng.TôilàbàWinters,ChristopherWinters.-Bàởtỉnhnào?

-TôiởPhiladelphie.MộtnụcườinởratrênkhuônmặtnghiêmnghịcủaôngChu:

-À,Philadelphie,tỉnhnàyđẹplắm!TôicóđếnnghỉlễNoelởđâyvớigiađìnhôngbàbácsĩHarmsworth.Bàcóbiếtôngấykhôngnhỉ?-CóphảiôngấylàmộtnhàkhảocứuĐôngphươngnổitiếngkhông?-Vậyrabàcũngcóquenôngấy.

-Chúngtôicógặpnhauđôibalần.-Vậychắcbàconnhớôngta.Chúngtôikhôngthểnàoquênôngấyđược.Tôigọiôngấylà"NgườichaMỹcủatôi".Bâygiờônggiàlắmrồi.MỗilầnsangMỹ,tôiđềuđếnthămôngấy.Contraitôihiệnnaycũngtiếptụctruyềnthốngấy,nóđếnnghỉhètạinhàông.Tiếcquá,vợôngđãmấtrồi!

LỗngnhiênLauracảmthấybàcóthểhoàntoàntincậyôngChuvàyêntâmcóđượcmộtngườibạnởđây.Bàchậmrãi:-Tôirấtsungsướngđượcôngđưađi.ÔngChuhỏi:

-Baogiờbàđi?°°°

TrongkhixechạyquacácđườngphốHánThành.Lauraquyếtkhôngnói thêmđiềugì nữa.Ngay từ hồi cònbéLaura đãhọcđược tínhkhôngbộclộtâmsựvàcũngkhônggiảithíchtháiđộcủamình.Mẹbàcómắngmỏhayrầyla,bàchỉtrảlờibằngcáchimlặng.Nhờcáithóiquenítlờimàbàđãsốngđượcmộtcuộcsốngyêntĩnh.

Làmột người trí thức và lịch sự, ôngChu khônghỏi nhữnggìmàLaurakhôngthểtrảlời.Trênđường,ôngchỉchoLaurabiếtcácđềnđàiquantrọng.Ônghyvọngbàcóthìgiờđithămcáccungđiện,cácviệnbảotàng,vàôngsẽtựnguyệnlàngườihướngdẫn.Tươicười,Lauranhãnhặn từchốivà liếc trộmcáikhuônmặtnhìnnghiêng tuyệt đẹp của ông Chu. Làm việc chung với đàn ông đãquen,nhưnglầnnàybànhậnthấymìnhđangởtrướcmộtngườiđànôngkhác lạ, khôngnhữngchỉ khác lạ bềngoàimàcòn khác lạ cả

trongtâmhồnnữa.ÔngChulàmchongườitaliêntưởngđếnmộtthứngàvoigià,trơntru,trắngđục,nhưngrắnchắcvàquýgiá.Phứctạpvàkhóhiểuthật-bàthầmnghĩ.TựnhiênbàtintưởngôngChu,nhưngbàkhôngchắclà...

BàquansátôngChuvớitấtcảkiênnhẫnnhưquansátmộtgiốnghảithựcvậttạiphòngthínghiệm.ÔngChuvừacứngrắn,vừamềmdẻo,mộtsựmềmdẻothiênbẩm.Ôngđãtỏrangaythẳng,khôngmộtchútedè,tuythếôngvẫnkínđáo.ÔngbiếtđặtnhữngcâuhỏikhéoléođểLauratùyýtrảlời.-Thưabà,bàlàmộtnghệsĩphảikhôngạ?

-Không,tạisaoôngnghĩtôilànghệsĩ?-Trôngbàcóvẻnhưthế,bàvừacởimởvừahiểubiết.-Tôilànhàsinhvậthọc.

-Mộtnữsinhvậthọc?Nhưthếcómâuthuẫnkhông?-Ởnướctôi,đànbàtheohọcngànhsinhvậthọckhôngcógìmâuthuẫn,nhưngcũngkhôngcónhiều.Cũngnhưông,tôiđãhọcđượcvàđồngthờitôihọcthêmcảnghànhhảidươnghọcđểcóthểkhảocứusinhthựcvậtởdướibiển.

-Bàcóđithámhiểmđểlấymẫuvềđiềuchếthuốckhông?Ởnướctôingườitacũngdùnghảisảnđểchữabệnh.-Có,tôicóthamdựcáccuộcthámhiểm,nhưngkhôngthườngxuyênbằnghồitôichưalậpgiađình.-Bànghiêncứuloạigì?

-Kỳ thámhiểmcuối cùng,chúng tôi thu thậpcác loạiphiêu tảo tạibiểnPanama.-Chắckhôngphảichỉcómộtmìnhbà?-Vâng,tôivàbanhàkhoahọckhác.Chúngtôinghiêncứuvềđịathếcácđáybể,tínhchấtcủanướcbểvềphươngdiệnvậtlývàhóahọc,những luồngnướcvàcácsinh thựcvật.Đó làmộtcôngcuộckhảocứutrườngkỳ.Mỗingườichúngtôiđềucótráchnhiệmriêng.Phầntôi,tôithườngnghiêncứuvềcáccơthểhảisinhthựcvậtcóđặctínhvừalàsinhvậtvừalàthảomộc.

-À ra thế.Vậy thì quan trọng thật.Nhưngbà đã làm cho tôi ngạc

nhiên.Laurachưakịpnóigì thìchiếc taxiđãđậungay trướcmộtcănnhànhỏnằmgiữahaingôinhàlớnhơn.ÔngChunóitiếngTriềuTiênvớingườitàixế,anhtagậtđầu.ÔngquaysangLaura:

-Thưabà,đãtớinơi.Nếubàchophép,tôisẽđưabàvàogiớithiệu,rồiraxeđợibà.Nhưng lúcấyLauracảm thấykhông thểnàomộtmìnhđươngđầunổivớithửthách.Bànói:

-Ônglàmơnđưatôiđi.Tôikhônghiểugìhết.Tôixinnóiđểôngrõ,tôiđếnđâyđểtìmmộtđứatrẻvàmẹcủanó.-Nếuvậythì...ÔngChuxuốngxevàrahiệuchotàixêngồichờ.

-Bâygiờ,bàchophéptôivàotrướcđểhỏithămxemđã.Thưabà,ngườiấytênlàgì?-CôtatênKimSương.

ÔngChubình thảngõvàocánhcửamởhévàhắnggiọng thật to.Mộtbàgiàbậnáocộcxanhvàváyđen,vánhiềuchỗ,điramởcửa.Haingườitraođổivàicâu,rồiôngChuquaylạinói:-ThưabàWinters,côSươngcònngủ.Côđi làmđêmở... làmđêmnêndậymuộn.ĐâylàbàcụthânmẫucôSương.Bàcụmờibàvàonhàchơi.Bàcụsẽđiđánhthứccôấy.Laurangẫmnghĩ,địnhquaytrởvề.

Bàhỏi:-Nhàcóđứatrẻnàokhôngông?ÔngChuchuyểncâuhỏisangbàcụvàdịchcâutrảlời:

-Có.-Contraiphảikhôngạ?

-Contrai.-Nócónhàkhôngạ?Bàcụlắcđầurồinóimộtthôimộthồi.ÔngChugiơtayrahiệubảobàcụimvàdịchlại:

-Bâygiờnó không cónhà.Nónghịchngợm lắm, trốnđi chơi, đóimớimòvề.Bàcụvàmẹnókhôngaitrịnổinó.Nólàmộtđứatrẻkhódạy.Nómớicómườimộttuổi.-Đểtôivàonhà.Tôimuốngặpmẹnóđểnóichuyện.Tôiânhậnđãlàmcôấythứcdậykhicôcònmệt.Nhưngtôiởxađếnvàmuốntrởvềngaycàngsớmcàngtốt.

ÔngChutrịnhtrọngnói:-Vâng,thưabàtôihiểu.

Hai người bước vàomột căn phòngnhỏ, đồ đạc ngổnngang, nềnnhàsạchnhưchùi.Mộtchiếcbàn thấp,vàiquyểnsách,mấychiếcđệmđểởđất.Mộtbứctranhphongcảnhtreotrêntường,loạitranhcuốn.Ngoàirakhôngcóthứđồgỗnàokhác.Bàcụvỗvỗvàochiếcghếđệm.ÔngChunói:-Bàcụmờibàngồi.Haingườingồixuốngđệm.Bàcụđikhỏi.

Họimlặngchờđợi,LauratựhỏikhôngbiếtcónêngiảithíchchoôngChurõvìsaobàđếnđâyhaykhông,nhưngrồivớithóiquencốhữu,bàgiữ im lặng.BàmớibiếtôngChucáchđâycómấygiờvàcó lẽkhôngcòngặplạiôngnữa.BànhìnôngChuvàmỉmcườitỏlòngbiếtơn.ÔngChugiảithíchnhưđểbàochữa:-Giađìnhnàynghèoquá.TôikhôngbiếtcôSươnglàmnghềgì.Nếucôđãlấychồng,cólẽngườichồnglàmcôngchomộttiệmbuôn,haynhânviênbưuđiện,hoặcmộtnghềgì tương tự.Tôi khôngnghĩ làchồngcôấyởtrongngànhgiáochức,trừphilàgiáoviênTiểuhọc.Cóthểcôấy là"gáibánba".Phầnnhiềucáccô"bánba"cóchồngđềuđilàmbuổitối,khingườichồngđãtrởvềtrôngnomconcái.Hơnnữa,côSươngcònmẹgiàphảinuôidưỡngvàcó lẽngười chồngcũngphảiđilàmđêm,vìgiásinhhoạtđắtđỏquá!

Laurakhôngtrảlời.Cánhcửamởtừtừ,Sươngđứngngoàingưỡngcửa.Lauranhậnrangay.Sươngkhôngcònởcáithuởbanđầucủatuổitrẻnữa.Nàngđangtrongcáithờikỳmàsắcđẹpnảynởtrọnvẹn.NàngmặcquốcphụcTriềuTiên,váydàimàusẫm,thânáotrênmàutrắngcóthắtdâyphía trước.Mái tóccủanàngđennháy,cột thànhbúitrêngáyvàdướihaihàngmitôđậmnét,đôimắtnàngdịudànglàmtươikhuônmặttrắngxanh.Trôngnàngthậtdịuhiền, thậtmềmmạivàthậtduyêndáng,đếnnỗiLaurakhôngthểnàokhôngcóthiện

cảm.Bà tự tinvào thiên tưcủamìnhvàbiết rằngcái tìnhcảmđầutiênnàyđãdứtkhoát.LúcấyLauramới thành thậtnhìnnhận rằngtrướcđâybàđãmuốncoiSươngnhưmộttìnhđịch.Bàđãnóivớichồng:

-Emsẽmặcngườiđànbàấyvìkhôngmuốnmắcmớgìvớicôta.Nhưngcònđứatrẻ,nólàconanh,emmuốnnóđượcđihọc,khôngphảiởđâymàởquêhươngcủanó.Chrisđãngạcnhiênnhìnvợ:

-Ừ,thìởquêhươngcủanóchứsao.Sươngtừngoàibướcvàonhènhẹvớiđôigiàyvảiđếcaosu.NàngđếntrướcôngChuvànóimộttràngdài,giọngnàngtrongthanhnhưgiọngmộtđứabégái.ÔngChu lắngnghe,mỗi lúcmộtngạcnhiênhơn,môiôngnhưmímlại.Laurahỏi:

-Côấynóigìđâyông?-Côấybảolàcôấybiếttôi.-ÔngChutrảlờimộtcáchvắntắt.

Laurachờđợi,rồibàlạihỏi:-Côấycónóigìkháckhôngông?-Không.Bâygiờthìtôinhớracôấyrồi.

Bàdodự,nhậnrasựbấtlựccủamình.SươngđãngồixuốngvàcâuchuyệngiữahaingườitrởnêntươngđắcnhưmuốnbỏquênLaura.MẹSươngbướcvào,bàcụngồixổmdướiđất,dựalưngvàotường,ởngoàicửa, trẻcon lốixómtòmòbu lại,xôđẩychen lấnnhauđểđượccoichorõ.ÔngChulàmnghiêm,đedọa,chúngmớitảnđichỗkhác.Nhưngkhi câuchuyện tiếp tục, chúng lại lòdòbuđến trướccửanhưcũ.Laurachờđợi;mớicónửagiờmàbàxemnhưđãsuốtbuổi.KhiấyôngChumớiquaysangnóivớibà:-Xinbà tha lỗi.CôSươngđangcóchuyệnxíchmíchvớichủphố.Concôấyngỗnghịchnênngườitamuốncôấydọnđinơikhác.Hìnhnhưnóđãăncắpđồcủalốixóm.Côấykhôngcóchồnglạiphảinuôimẹgiàcondại.

Laurahỏi:

-Thếcôấylàmởđâu?Hơikhónói,ôngChulấykhănthấmmồhôitránvàlautay:

-Tôisẽgiải thíchvớibàsau.CôSươngđãcho tôibiếtnỗi lo lắngchínhcủacô.Concôấykhôngphảinhưnhữngđứatrẻkhác.NólàconcủamộtngườiMỹ.Cáchđâymườihainăm,khicuộcchiếnchấmdứt, Sương đã gặp ngườiMỹ ấy ở đây. Hai người sống với nhauđượcmộtnăm thì ngườiMỹấyvềnước.Ông tahứasẽ trở lại vàSươnghyvọngsẽđượclàmlễcưới.Lúcbấygiờthằngbémớiđượcmột tháng.Rồi từbấyđếnnaySươngkhôngnhậnđược tin tứcgìcủangườiMỹấynữa.Bâygiờcôtaphảimộtmìnhnuôidưỡngnó.Tráchnhiệmđâuphảilàcôta.Lauralắngnghe,timđậpmạnh.BàkhôngphảnbộiChris.Nhưngbàmongđượchọtinrằngbàđếnđâyvớitưcáchmộtngườibạn,chứkhôngphảimộtngườivợ.

Bànói:-Sao?Đâylàtráchnhiệmcủacôấychứ.Côấylàmẹđứabémà.ÔngChubìnhtĩnhlắngnghe,haibàntayđểtrêngối:

-Ởnướcchúngtôi,ngườichacótráchnhiệmvềđứatrẻ.Khôngchathì không có gia đình, đứa trẻ sẽ là đứa con hoang. Nó sẽ khôngđượcđihọcvàkhôngthểkiếmđượcviệclàm,vìkhôngđượcngườichakhaisinhcho.Đốivớichúngtôi,nókểnhưkhôngcó.Khôngcógiađìnhbảovệ,ngườitaxemnónhưchưarađời.Laurakêulênmộtcáchbựcbội:

-Kỳcụcthật!Nếuđứatrẻđãrađời,thìnóphảiởđây,nóphảisốngchứ?-Nhưngkhôngđượchợppháp.Laura im lặng; thật làmột thếgiớikỳdị, lạ lùng,bàkhông làmsaohiểunổi...BàquaynhìnSương,ánhmắtnhưvanlơn.Làbạnđànbàvới nhau, chắc hẳn giữa hai người đã có sự liên đới, cảm thông?Nhưđểđáplạinétnhìnvanlơncầukhẩnấy,Sươngđứngdậyđếnchiếcbànthấp.Nàngrútngănkéolấychiếcphongbìbọctrongmộtvuônglụa.NàngcầmhaitấmhìnhđưachoôngChuvàdịudànggiảithích.

ÔngChunhìnhaitấmhình,rồitraochoLauravànói:-Đâylàhìnhcủachađứabé.

Laurakhôngmuốnnhìnhaitấmhìnhấy,nhưngcứcầmxem.ĐúngChrisrồi,ChriscủathờixuântrẻmàLaurađãyêusayđắmvớimộtmốitìnhtrinhnguyên,elệ,trongsángvàhạnhphúc.TấmhìnhchụpChrismỉmcườiquàngvaiSương;Sương rất tươi trẻ, sungsướngngướcmắtnhìnchàng.TấmhìnhkiachụpChrisbếconvàSươngđứngtựađầuvàovaichàng.Laurabuồnrầutựnhủ:"TachưabaogiờđượcdiễmphúcnhìnChrisbồngcontatronglòng".

Bànénkhổđau trả lạiSươngmấy tấmhìnhvà từphútấybàcảmthấycầnnóichuyệnvớicôta.-CôcònnóiđượctiếngAnhkhông?

Sươnglắcđầu:-Bâygiờtôicònnóiđượcítlắm.ÔngChukhuyếnkhích:

-Côđừngngại.Bàđâylàbạn,bàđếnđâyđểgặpcô.Sươngchỉtayvàongựcnàng:

-Đểgặptôi?-Vâng.Tôitừxađếnđâyđểgặpcô.Nếubàkhôngnói rõsựthật thì làmsaocóthểtiếp tụccâuchuyệnđược?BàliếcnhìnSươngvàôngChu.Bàthấytrênkhuônmặthaingườimộtsựngạcnhiênrấtlễđộ,mộtsựkiênnhẫnđầyxãgiao,họim lặng như chờ đợi, như tòmò. Sương châm thêm trà nóng vàomấycái táchđể trênbàn.Chucầmmột tách trà lênvừauốngtừngngụm lớn vừa xuýt xoa. Sương ngồi ở chiếc đệm giữa nền nhà,khoanhtaytrêngối.CảhaiđềunhìnLaura,chờđợi.Laurahiểurằngđãđếnlúcphảinóihết.Bàmởvílấyramộtkhungảnhbằngda.ĐâylàhìnhcủaChris,chồngbàđangmỉmcười,nhưngChriskhôngcòntrẻnhưxưanữa.Nétnhìnngaythẳng.LauralẳnglặngtraotấmhìnhchoSương.

Sươngchămchúnhìnmộthồilâu,rồiquaysangLaura:-Chínhanhấy!GiọngSươngnhỏnhưtiếngthìthầm,nhưngLauravẫnnghevàgậtđầu.SươngđưatấmhìnhchoôngChu.ÔngChuquansát:

-Côấybảođâylàhìnhcủachađứabé.

Laurabìnhtĩnh:-Vâng.

Bàcảmthấyxâyxẩm,taiù, timđậpmạnh.ÔngChuquaysanghỏiSươngmộtcâubằngtiếngTriềuTiên.Nàngtrả lời,mộtcáchchậmrãivàrõràng:-Chrit-to-phaWinter-s.

ÔngChutraotấmhìnhlạichoLaura,vànói:-Thưabà,bàlàmộtngườichânthật,canđảmvàđộlượng.Laurasửngsốtthấynướcmắtmìnhtràoravàchảydàixuốngmá.Bàtìmchiếckhăntaycủamìnhmàkhôngthấy,nênđãnhậnchiếckhănlụacủaôngChuđểlaunướcmắt.

Bànói:-Tôimuốnđượcnóichuyệnriêngvớiông.Chúngtaraxethôi.

-Vâng,xintùyýbà.ÔngChuđáp rồi dịch lại choSươngnghe.Sươngđứngdậy ngậpngừng.CôbướcđếnbênLauranhưmuốnnóiđiềugì,nhưngSươngđãkhôngnói,vàLauracảmthấycómộtbàntaynhènhẹlướtquamábànhưmộtcánhbướm.Vàotrongxe,ôngChunhìnLaurangồibêncạnh,taymanggăngvàđặttrêncáixắc.TừkhirờikhỏingôinhànhỏbécủaSương,Laurakhôngnóimộtlời.BàbắtgặpnétnhìncủaôngChuvàcốmỉmcườimàkhôngđược.Mặcdầuchỉcóhaingười,nhưngbàcũngchẳngnóiđượclờinào.

Nhữngconđườngphốđôngđúcvớinhữngtấmbảnghiệukhóhiểunàyvànhữngngọnnúilạnhlùngvâyquanhthànhphố,tấtcảđổivớibàđềucóvẻxalạ,cảngườiđànôngnàynữa,đangngồiởbêncạnhbà,cũng làmộtkẻmàbàchưahềquenbiết.Điđâumộtmìnhvớiông ta bây giờ? Hơn nữa, bà đã nhất định nói chuyện với ông tachưa?Bàchưahềbiết thổ lộ tâmtìnhvớiai. Ítnóingaytừhồicònnhỏ,vàsaunày lấychồngcũngvậy, tìnhyêucủabàđượcbiểu lộbằnghànhđộnghơnlàbằnglờinói.Nhưng,sángnay,Chrisởquáxa,quanhbàchẳngcóai trừngườiđànôngnàytìnhcờbàđãgặphồisángvàcólẽphảinhờcậyvìôngtalàngườinóiđượctiếngAnh.ÔngChuhỏi:

-Bàmệtphảikhông?Bànênuốngmộttáchtràhayănmộtchútgìcholạisức.Bâygiờcũngđãquángọrồi.Tôimuốnmờibà...Ôngngậpngừng,rồitiếp:

-Ờphải.Sao lạikhôngnhỉ?Bà làngườiMỹ.Tôibiết rõphong tụccủangườiMỹ.Xinmờibàlạinhàtôidùngcơm.Ởđâychúngtacóthể nói chuyện với nhau. Mẹ tôi đã già, không biết nói tiếng Anh,nhưngcụsẽhàilòngđượcbiếtbà.CụvẫnnhớơnngườiMỹđãtửtếvớitôihồicònduhọcởxứbà.Sautôi,bâygiờcontraitôicũngđượchưởngcáiânhuệấy.Laurakhẽnói:

-Xinđatạông.Chiếcxe laomìnhquanhữngđườngphốđôngđúc, inhỏi tiếngcòirồirẽvàomộtđámđôngnhưmộtcontàurẽsóng.ÔngChuimlặngmãichođếnkhihaingườirakhỏithànhphố,tớimộtconđườngtrồngdầybạchdươngdẫnđếnmột chiếc cổnggỗ, sơnđỏ, tườnggạch.Sautiếnggọicủangườitàixế,mộtlãobộcramởcống.Xuốngxe,ôngChugiớithiệu:

-Đâylàngôitổđìnhcủachúngtôi.ÔngdẫnLaurađiquamộtkhuvườnrộngrãitĩnhmịch,cóngôinhàmộttầngxinhxắn,máingóicongcong,cộtkèođềusơnsonđỏchótrấtchắcchắn.

Lauranói:-Ởđâythậtyêntĩnh.-Bâygiờmớiđượcyêntĩnhvậyđây.Hồitrước,ngườiNhậtvàsauđó,ngườiMỹchiếmngụđâucóđượcnhư thếnày.Chúng tôimớithâuhồilạiđượcmườihainămnay.

Mộttỳnữđợihaingườiởcửađểcởigiàydavàmanggiàyvảichohọ.ÔngChukhẽbảocôấyluiravàgiảithíchvớiLaura:-Côấyđibáotinchobàcụtôibiếtlàchúngtađãvề.Tronglúcchờđợi,xinbànghỉngơichútđã,vộichi.Mờibàngồidậy.Chỗnàybàcóthểtrôngravườnvàhồnước.Saumùađông,mùanàylàmùavạnvậtđượchồisinh.Tôimongđólàmộtđiềmlànhchobà.Gian phòng rộng rãi, trang hoàng theo lối Tây phương: một bộsalông,mộtchiếcđi-văng,mộttấmthảmvàmàngióhailớpbằngxa

tanh vàngóng ánh.Một trong những tườngngăn làmột cánh cửalùa, nhưng người ta không thể nào biết được sau đó có gì, Laurangồixuốngghế,bànhìnralốiđilátđá,ngoằnngoèoquasâncỏ,dẫnđếnmộthồnước,xaxathấpthoángnhữngmáinhàcongcong.ÔngChumởmộthộpsơnmài,khảmxàcừhìnhmộtcànhđàomàuhồng, lấy thuốc ramời Laura, nhưng bà lắc đầu từ chối.ÔngChuchâm thuốchútmộtmình.Người tớgái đãbưngkhay trà lên,mộtngườikhácbưngđĩabánhmứttheosau.

-Mờibàgiải lao,rồinghỉngơicholạisức.Bàbịxúcđộngnênmệtmỏiđấy.Laurauốngtràtrongcảnhyênlặngvàcảmthấykhỏekhoắn.Khibàđặt chiếc tách xuống bàn, ông Chu châm đầy thêm trà nóng. Haingườinhìnnhauvàbànhậnthấyđôimắtôngđầykhíchlệ.

Bànói:-Tôithậtcólỗi,khôngbiếtôngquenvđicôSương.- Mọi người đều biết cô ấy. Mời bà xơi bánh. Bà cụ tôi làm đây.Chúngtôirấtthíchthứbánhnày.

Lauracầmbánhlênănvàkhen:-Ngontuyệt!MàsaoaicũngbiếtcôSươngvậyhảông?

-CôSươngnổi tiếngvìnghềnghiệpcủacô ta.Bàcó thểcoicô tanhưmộtngườichủchứa,nhưngcôtakhôngphảilàhạngngườitầmthường.Bàcũngđãnhìnthấynếpsốnggiảndịcủacôta.Trướcđây,nhàcửacủacôta,địachỉcủacôtaởđâutôicũngkhôngbiết.Ngaycảtênthậtcủacôtatôicũngmùtịt,vìtêngọitrongnghềlàmộttênkhác."NhàHoa"củacôđượcnổitiếnglàsangtrọng,nhiềugáiđẹpvàhợpthờitrang.Côtađãdạychohọcavàmúa,mặcdầucánhâncôkhôngcònhànhnghềcahátnhưxưa.Côđặt ramộtquy lệhếtsức khắt khe, là khách hàng phải là người Triều Tiên, thuộc hạngsanggiàuvàchịuchinhiềutiền.ÔngChucóthườngluitớichơibờiở"NhàHoa"nàyhaykhông?Ôngkhôngnóira.Tuyvậy,ôngquenbiếtKimSương.Ồ,màquanhệgìđếnbà?BàđếnđâychỉvìChris.Bàsắpxếpcâuchuyệnchocóthứtựvàtiếp:

-Mườihainămtrước,nhàtôiđếnxứTriềuTiên.AnhấyđãgặpcôKimSươngkhicôcònlàmộtthiếunữ.Haingườiđãcóvớinhaumột

đứacon.Lâunaynhà tôichẳngnóigìvới tôivềchuyệnấycả.Giađìnhchúngtôisốngtronghạnhphúc.Cólẽchồngtôichẳngcólýdogìđểnóirachuyệnấy,phầntôithìtintưởngrằnghaichúngtôichẳngcógìgiấudiếmnhau.Nhưngvừarồiđâyđứatrẻđãviếtthưchonhàtôiđểphànnànrằngnóchẳngđượcđihọc.Tôiđếnđâyđể...ÔngChunghiêngvềphíaLauravàthânmậthỏi:

-BàWinters thânmến,bàmuốnnói rằngôngnhàđãgởibàsangđâyđể...Lauracắtngang:

-Thưaông,tôisangđâylàhoàntoàndoýtôimuốn.Chúngtôiđangtrảiquamộtgiaiđoạnkhókhăn.Nhàtôikhôngthểnàovắngmặtđixa được. Vả lại, tôi cũng cảm thấy trách nhiệm của mình đối vớitươnglaicủađứatrẻđó.Tôikhôngmuốncontraicủachồngtôiphảisốngtrongsựngudốt,và...Laurangậpngừng,vàvìbảntínhchânthật,bàkhôngthểnóidối,bàtiếp:-Và...tôicũngmuốnxemchotậnmắtngườiđànbàấyrasao.

ÔngChudịudàngnói:-Còngìtựnhiênhơn!Bàyêuchồng.Trongbấtcứquốcgianào,dântộc nào, người vợ cũng đau khổ khi khám phá ra bóng dángmộtngườiđànbàkháctrongđờisốngcủachồngmình.

-Chúngtôiđãthỏathuậnvớinhau.BànhìnôngChuvàđọcđượctrongđôimắtôngbiếtbaoniềmthôngcảm,xótthương,đếnđỗibàkhôngcầmđượcnướcmắt.Tuynhiên,bàđãcốmỉmcườinóitiếp:-Vợchồngchúngtôisốnghạnhphúc.Ngaycả...bấtcứđiềugìxảyracũngkhông thểnàochia rẽchúng tôiđược.Điềuđóxemrakhótin, nhưng chúng tôi hiểu biết lẫn nhau vàmỗi người cố gắng hòadịu...chiasẻ...

ÔngChutrịnhtrọng:-Tôihiểu.Nhưngvếtthươngcònđâyphảichữachạychonólànhđã.BàđếnđâytrướctiênlàđểgặpcôSương,sauđómớiđếnđứabé,có phải như thế không ạ? Vậy thì, thưa bà, bà nghĩ sao về côSương?

Lauranghĩngợi:-Tôi cũngkhông rõnữa.Trong trườnghợpnày, tôiđànhphó tháccho tình cảm hơn là lý trí. Cô ta là một người dịu hiền và đángthương.

-Ồ,thếnhưngcôtacứngnhưthépđấy!-Nhưngcôtađãvuốtvàomátôi.

-Côtacũngcólòngthươnghại.-Thươnghạitôisao?- Thương hạimột người đàn bà khác. Đối với bọn đàn ông, cô tachẳngcómơtưởnggì.Bànênnghecôtakhuyếncáolũngườilàmcông.

Ôngcườithầmvàtiếp:-Tôibiếtcôtarấtnhiều...biếtnhiềulắm.Vảlại,tôilàkháchhàngcủacôta.Bànênbiết,côtarấtnổitiếng.Côtahận...hậnđờivàtrảthùđờibằngcáchtừchốikhôngtiếpbấtcứngườikháchngoạiquốcnào.KhôngmộtngườiTâyphươngnàokểcảngườiMỹkhôngđượcphépbướcvàongưỡngcửa"NhàHoa"củacô.Côtathườngbựctứcnói"bọn ấy chỉ đáng được tiếpở những nơimạt hạng!"Những ngườiTriềuTiênsanggiàu,chịuchinhiềutiền,ítrahọcũngtinđượcrằnggái ở "Vạn Hoa đình" không có tiếp khách ngoại quốc, hoặc tiếpnhữnghạngngườimạt lưu trongxãhội.Chúng tôibiết rằnggái tạiđâyđềusạchsẽđượcchọnlựakỹcàngvànhấtlàhọđềulàngườiTriềuTiên.

Laurangồinghe,côngphẫnvàkinhngạc,nhưngnhạycảmvề tínhcáchbihàicủahoàncảnh.ThậtđángthươngchoChris...Bàhỏi:-Côtaluônluônhậnđờinhưthếsao?

-Không,khôngphảiluônluônnhưthế.Lầnđầutiêntôigặpcôta...ÔngChungậpngừng,khẽhokhan.-Xinôngcứnói,đừngngại.Chúngtađềuđãtrảiquagiaiđoạnđócảrồi.Mặcdầuchúngtavừamớiquenbiếtnhau.

ÔngChucười:- Vâng, bà là một người một người rất hiểu biết. Khi tôi gặp cô

Sương,côấychưalàmchủcơsởlàmănbâygiờ.Côtahátvàvũtạimộtnhàkhácrấtnổitiếng.Nóitómlạicôtalàmộtvũnữ.Tôiđãbịthuhútbởivẻbuồnrayrứttiếtratừkhuônmặtcủacô,ngaycảkhicôdiễnxuấtmộtmànhàihướccũng thế.Tôiđãchomờicôđếnngồibànvới tôivàchúngtôibắtđầunóichuyện.Côchotôibiếtcôphảinuôimẹgiàvàcondại.MãisaunàytôimớirõsựthậtvềthằngbéấyvàbiếtrằngcôSươngvẫncònnuôihyvọnggặplạingườicha,mặcdầuôngtachưabaogiờtrảlờithưcôấy.Ôngcười:

-Tôinhớlạihồiđótôicũngcóghenhờnđôichút.NhưngtôibiếtrõcôSươngchẳngcónhậnđượcthưtừgìcả,nêntôiđãkhuyêncômởmộtnhàhàngriêng.Tôiđãchocômượntiềnvàsauđócôđãtrảlạiđầyđủ.CôSươnglàmộtngườiđànbàđángtincậy.Laurathầmnghĩvàlấylàmngạcnhiênrằngsựtìnhcờquảđãrunrủibàgặpđượcnhiềuđiềuhay,xuikhiếnbàgặpôngChu,mộtngườiquenbiếtvớiKimSương.BàchưakịpnóigìthìngườitớgáiđãhiệnraởngưỡngcửavànóigìvớiôngChubằngtiếngbảnxứ.

ÔngChuquaysangbà:-Thưabà,mẹtôiđãsẵnsàngxinmờibà.Người tớgáiđưaLauravàôngChuvàogianphòngchínhmàcácbứctườnggỗngăndọchànhlangđãđượcmởrộngđểcóthểnhìnthấycácphòngkhácchungquanh.Gianphòng tuyệtđẹp, sànnhàsạch bóng như gương, những tấm đệm ngồi bọc nhung đỏ và xa-tanhđen,mộtcáibànchânquỳthấpvàcáctủsáchđềubằnggỗsơnmàikhảmxàcừlónglánh.Mộtbàcụvócngườinhỏnhắnđangngồiđợi trongphòng.Dướimái tócbạcnhưtuyết,khuônmặtcủabàcụvẫncòngiữđượcnhữngđườngnét thanh túvớiđôimắtđennồngấmsángngời.

OngChunghiêngmìnhchàovànóiđôilờibằngtiếngTriềuTiên.BàcụnhìnLaura,vẻmặtcụvẫntrangnghiêm.Bằngmộtgiọngnóitrầmbổngvàhơigaygắt,cụhỏimộtcâu.ÔngChuthôngdịchlại:-Mẹtôimuốnbiết,bàđãcómấycháurồi?

-Tôikhôngcócon.BàcụnóivàôngChudịch:-Mẹtôikhenbàđẹp,nhưngcụkhôngthíchmàutócvàmàumắtcủabà.

NhậnxétnàyđãkhiếnLaurabậtcười:-Tôithườngtiếcrằngmìnhkhôngcóđượcmộtmáitócmàuđenvàđôimắtđen.Nhưngbiết làmsaođược.Trờisinh rasaođànhphảichịuvậy.

ÔngChuthôngdịchlạichomẹôngnghe,khiếnmộtnụcườiphớtratrênkhuônmặttrắngngàcủabàcụ.BàcụkhẽnóivớiôngChuvàôngnghiêngmìnhnóivớiLaura:

-Cuộcdiệnkiếnchấmdứt.Mẹtôisốnggầnnhưmộtthanhtu,khôngquennóichuyệnnhiều.Chúngtôikhôngbaogiờdámlàmgìtráiýcụvà cụ càng sống lâu chúng tôi cànghãnhdiện.Bà cụ là trung tâmđiểmcủagiađình.Lauracúithậtthấpđểchàobàcụ.ÔngChukéokhépbớtmộtcánhcửalùađểngănlàngiónhẹtừvườnkhẽphấtvào.Sauđó,ôngđưaLauraraxe,chiếcxeđangđậuchờhọtrướccổng.Ôngnói:

-Saunửangàydài,bàđãmệt.Tôixinđưabàtrởvềkháchsạnvànếubàcòncầnđếntôithìchúngtasẽgặpnhaulạivàosángmai...Trên đường trở về khách sạn, lối nửa giờ đồng hồ, cả hai đều imlặng.Phải,Laurađãthấmmệt,bàbịbaovâybởiquánhiềuđiềumớilạvàđồngthờiquánhiềuxúcđộng.Sự im lặngnàyđã làmchobàbìnhtĩnhtrởlại.

Vềđếnkháchsạn,ôngChuđưabà tới tậncầu thangmáy.Ông lễphépnghiêngmìnhchàobàmộtcáchthảnnhiênvàbàtrởvềphòng.Bàngạcnhiênnhìn thấy trênbàncómộtchậusứmàuxanh, trồngmộtcâymậnnhỏđangtrổhoamànhữngcànhhoamỏngmanhlónglánhbạcdướiánhnắngtrờichiều.BàliếcnhìntấmdanhthiếpvàbiếtrõđâylàmónquàcủaôngChu.KhôngrờiLauramộtbướcsaoôngcó thểmuađượcmónquànàyđểtặngbà,cólẽôngđãsaingườiđầytớgái.Dầusao,ôngcũngđãtếnhịnghĩđếnbàđangcôđộc.Câymậntượngtrưngchomộtcuộcsống trường tồn.Cuộc sống?Cuộc sống khámệt nhọc đối với bàngàyhômnay,bàchỉmuốntrốnthoát.Ởnhàbàcóthểlẩntránhvàophòng thí nghiệm hoặc có thể là dưới đáy biển sâu. Nhưng trongphòngkháchsạnnàythìchỉcóthểlánhmìnhvàogiấcngủ.

°°°

KhiLaurathứcdậythìtrờiđãrạngđông.Bàlấylàmlạlàbàđãngủrấtngon,khôngmộngmị,bâygiờkhôngcònâulomệtnhọcgìnữa.Ngaycảsựnônnóngbứtrứtnhưlúcbanđầubàđếnxứnàycũngđãbiếnmất.Vìthếbànằmránthêmmộtgiờnữa.Sauđó,bàdậyrửamặt,đánhrăng,vàkhoanthaithayáoquần.Laurađixuốngphòngăn,mặcdầutrờivẫncònquásớm.Bàchỉnhìnthấyởđấycóbachàngthanhniên;ôngChuchưatớivì lúcấycònquásớm,vả lại bàmuốnngồimộtmình.Bàmuốnđidạosaubữađiểmtâm,rồiviếtthưchochồng.Sauđó,bàsẽquyếtđịnh.

KhiLaurabướcrakhỏikháchsạnthìđườngphốđãtấpnập,đànôngđilàm,đànbàđichợ,trẻconđihọc.Trênđườngphố,cũmới,sanghènlẫnlộn.Phíatrướckháchsạn,nơimộtkhoảngđấttâmđiểmcủamộtngãtư,cóhaingườiphuđanglăngxăngthaynhữngchậukiêngnặngnề.Dườngnhưhọđangbàncãinhaumộtcách linhđộngvềviệc làmsaoxếpdọnchođượcnhữngchậucâykiểngmàulákhácnhau.Lauranhìnhọvàthíchthúvớiýnghĩrằng,cácđiệubộấyvàcái khung cảnh ấy, có thể nhìn thấy trên bất cứmột quốc gia nàokhác.Bỗngnhiênbàcảmthấynhưcóaiđangrụtrèkéochéoáomình.Bàquayphắtlạivànhìnthấynămsáuđứatrẻáoquầnráchrướiđangchìanhữngbàntaydơbẩnvềphíabàđểxintiền.

Trướcđây,chồngbàđãtừngcăndặn:-Emđừngcócho tiền lũănmày.Bọn trẻconcũng thế,đừngcho.Nếukhông,emsẽbịchúngquấyrầymãi.Bàsắpbỏđithìchợtnhìnthấyxaxacómộtconbégầygò,khólòngxácđịnhđượctuổitácnóbaonhiêu.Khôngcầnngheđếntiếngvanxincủalũtrẻănmày,bàtiếnvềphíaconbé.Bàđưamộtngóntayđỡcằmnó lênđểxemmặt.Haimắtnónhỏvàxếch,nhưngkhôngphảimàuđenmàlàmắtthau,óngxanhxanh.Tuyđầutócdơbẩnvàrốitung,nhưngngườitacũngcóthểđoánđượcnómàuhunghungđỏchớkhôngphảimàuđen.ĐứabékhôngcódángdấpmảnhkhảnhcủagiốngngườichâuÁ,chântaynótolớnhơnnhữngđứatrẻkhác.ThếthìnókhôngphảilàmộtngườichâuÁrồi.

Bàcúixuốngđểnhìnchokỹhơnkhuônmặtcủaconbé.Mặtnóđầycáughétnhưngrấtxinhđẹp,tuynhiênbuồnảmđạm.-Concáinhàainhưthếnày?

Bàkhẽnóivớinó,mặcdầubàbiếtnókhônghiểu.Lũ trẻ ănmày vây quanh Laura im lặng tòmò. Thằng bé lớn nhấtthấybàchúýđếnconnhỏ,liềncầmlấytaynó,épnóxintiền.Nhưngconbécưỡnglạivụtchạyđimộtcáchnhanhchóngvàmềmmại.

-Ồ,nóchạymấtrồi!Lauragạtlũtrẻsangmộtbênvàđuổitheoconbé.Bàđivòngquanhkhách sạn và tìm thấy nó đangđứng trước cửanhàbếp, thông ramộtconhẻmnhỏ.Bànépmìnhvàomộtgóctườngcủakháchsạnvàquansátđứatrẻ.Nócóvẻnhưđangchờđợiai.Trongkhibàđangtìmhiểu thìchợt thấymộtngười laocông trongkháchsạnmởcửabếp và khuânmột giỏ rác ra đường hẻm. Đứa trẻ nhìn quanh đểđượcchắc rằngkhôngcóai rình rậpmình.Rồinó thọc tayvàogiỏráclụckiếmđồănthừa.Nóănngốnănngấunhữnggìnókiếmđượcnhanhnhưmộtconthú.

Biết làmgìbâygiờđây?Cónên lómặt rakhông?Thếnàoconbécũngbỏchạy.Nhưngvíthửnhưbàcógiữnólạiđượcthìbàsẽgiúpđỡnóbằngcáchnào?Nhữngđứatrẻloạinàythiếukhối!Bàđếnđâyđểtìmmộtthằngbévàđãtìmrarồi.Hoặcítnữalàbàđãtìmrachỗởcủanó.Không,bàkhôngnênmấtcôngdâydưavàonhữngđứatrẻkhác.BàsinhquántạithànhphốBoston,nơimàconngườivốnnổitiếnglàdèdặtvàthậntrọng.Ởđấy,ngườita lochobảnthânmìnhtrướcsauđómới...Nhưngconbétóchungđãnhìnthấybà.Nóbốclấymộtnắmđồănvà vùng chạy nhanh như chớp, biếnmất vàomột khúc quanh củaconđườnghẻm.Laurakhôngcònđuổitheonónữa,quaytrởrađạilộ,nhưngbàhếtmuốnđidạophố.Bàtrởvềkháchsạnvàbắtđầuviếtthưchochồng.Láthưnàythậtkhóviếtbiếtbao?Tuynókhôngmấydàinhưnghầunhưlàbàđãphímấtcảmộtbuổisáng.LàmsaođểdiễntảchođượccảmtưởngcủaôngChuvềKimSương-sựtráingượcgiữaviệchaibàntaycủaSươngđãvuốtnhẹlênmábàvớicâunóicủaôngChu,rằng:"Côtacứngnhưthép"Vàrồi,bàvẫncònchưagặpđứabécơmà.Tuyvậy,viếtthưchoChris,Lauravẫncảmthấyđượcanủirấtnhiều.

Bàviết:"Bâygiờ vẫn cònquá sớmđểquyết địnhanhạ, nhưngemđãbắtđầucôngviệcrồi.EmđãgặpcôSươngnhưngchưanóigìhết.Nếu

có thể hôm nay em sẽ đi gặp thằng bé. Em e rằng cô Sương sẽkhông chịu xa nó. Em không muốn thằng bé sống với bà già côSương.Côấy..."Bàxóabỏmấychữ.Bàchưanóigìvớichồngbàvề"NhàHoa"khibàchưathểviếtsơquavềôngChu.Chỉmớicómộtngàythôimàđãxảyrabiếtbaonhiêuviệc.Bàcũngkhôngnóigìvềconbélaiđóikhổ.Điềuđó thật khónói.Nhưngbàviết nhữnggìmàôngcho làquantrọngnhất,đólàhaichữ:"Emyêuanh".Rồibàniêmphongbứcthưlại.

BâygiờbàphảitrởlạinhàcủaKimSương,đimộtmình,vàtiếpxúcmộtmìnhvớicôấy.Cólẽbàsẽgặpđứatrẻởđấy.Bàphảiđếnvàobuổisáng,vìbuổichiềucôSươngbậnđến"VạnHoaĐình".Trờiquánóngbức;câymậnlùnđểtrênbàndườngnhưđanghéođivìthiếunước.Bàlấymộtcốcnướctrongphòngtắm,cẩnthậntướivàocâymậntrướckhirađi.

°°°

Vìquenđịnhhướng,bàkiếmnhàKimSươngkhôngkhótheosựchidẫncủabà,dườngnhưhômnaychiếctaxiđinhanhhơnngàyhômquabàđãđivớiôngChu.KimSươngbướcracửavừakhichiếcxengưnglạitrướcngôinhàgạchcủanàng.NhìnthấyLaura,nàngliềnnhẹnhàngcấtcáivívàchiếcdùđểniềmnởtiếpđónkhách.Trongnhàchẳngcònaikhác,khôngcóbàcụgiàcũngkhôngcóđứatrẻ.LaurahơicảmthấybốirốikhiphảimặtđốimặtvớiKimSươngnhưthế này, nhưng bà biết rằng như thế tiện hơn. Nhưng không biếtSươngcóthạoAnhngữđểhiểunhữnggìbànóihaykhông.VìSươngkhôngtiếpkháchngườiMỹtại"VạnHoaĐình"vànhữnggìmànàngđãhọc trướckiahẳnnàngđãphảiquênđi ítnhiều.HômnaykhôngcòncóôngChuđể làm thôngngônchohaingườinữa.Laura theo Kim Sương bước vàomột căn phòngmà hôm qua bàchưađượcbiết, chắc là phòngngủ, vìởđây cómột chiếcgiườngkiểu tây thật lớn, nhưng trên giường có che màn đôi hai màu rấttươnghợp,vàtrênsànnhàrảirácmấytấmđệmngồitheolốiTriềuTiên.TrênbànphấncủaSươngcódựngmộtkhunghìnhcủaChristrẻmăng.Nhìncáikhuônmặtchânthật, tươicườicủachàngthanhniênđầytrànhyvọngấy,Laurachỉmuốnứanướcmắt.Phảichănggianphòngnàylàtổấmcủahaingười?

BắtgặpnétmặtcủaLaura,Sươngquaykhunghìnhvàotường.

NàngnóibằngtiếngAnh:-Đã lâurồi,quá lâurồi!Bâygiờkhôngcònngườiđànôngấynữa.Ông ta là chồngcủabà.Đối với tôi, chỉ làmột kỷniệmkhônghơnkhôngkém.

-Nhưngcònđứabé?SươngliếcnhìnLaura:

-Bàmuốnmangnóđià?-Không.-Vậythìbàđếnđâylàmgì?

Lauralắcđầu:-Tôicũngkhôngbiếtnữa.Nhưngbởivìthằngbéđãviếtthưcho...cho nhà tôi, nói cho đúng ra thì tôi đến đây để xem nó có cần gìkhông,vàcóphảilànókhôngđượcđihọchaykhông?

Sươngphảnứngliền:-Đókhôngphải là lỗi tại tôi.Nókhôngđihọc làvìkhôngkhaibáođược.Vàvìnóbịthiênhạchếnhạo.Ngườitanóivớinónhữnglờilẽđêtiện,bởivìchanólàdânMỹlàmsaogiảithíchđược,khólắm.Tuyvậynócũngđượcdạydỗđốichút.Đôikhirỗirảnhtôiđãdạychonóhọc,dạyởnhà.Laura liếc nhìnSương, hai người đang ngồi trên hai tấmniệmđặtgiữasànnhà, trướcmộtcáibàn thấp,chânquỳ.Cánhcửa lùamởrộngtrôngramộtkhuvườnnonbộmàởđâymộtconchimđangcấttiếnghót.

Lauralẩmbẩm:-SaochanólạilàngườiMỹnhỉ?Sươngimlặngmộtlật,rồinói:

-Banđầutôichẳngcóyêugìanhấyhết.Nhưngnhàtôiquánghèo.Sauchiến tranhmọingườiđều túng thiếu.Cha tôibịgiết,nhàcửanáttanvìbomđạn.Riêngtôicònquábé.Hạnggáinhưtôiquánhiều.Vậy,nếukhôngđihát,đimúa,hoặcđilấyMỹthìlàmgì?Banđầu,tôichỉmuốnđihátđivũmàthôi.-Hồiđócôbaonhiêutuổi?

HaimắtSươngmởrathậtlớn:

-TínhtheotuổiTâythìcólẽhồiấytôicũngđãđượcmườibảymườitámtuổigìđó.Vềvócdángthìcũngđãcaolớnnhưbâygiờ.Nhưngtôirấtsợđànông,sợtấtcảmọingườiđànông.Khimộtngườiđànôngnhìntôi,tôiethẹnquaymặtđi.Thếrồi,mộtbuổitối,tôinhìnthấymộtngườiđànôngbướcvàoquán,anhtahơntấtcảmọingườiđànôngkhác.-Hơnrasao?

- Phải, hơn. Anh ta cao lớn, rất xinh trai nhưng vẻmặt thật buồn,buồnkhôngchịuđược.Anhtakhôngcườiđùalahétnhưmọingườikhácmàchỉ thinh lặngvàbuồnrầu.Anh tachẳnghềnhìnđếngái.Mộthôm,mộtngườiMỹxứTexaslahétồnào,gãkéotôiđếnngồichungghế với gã.Gãbắt ép tôi uống rượu.Tôi kêu van khóc lóc.Anhchàngbuồnrầuvàcaolớnấyliềnđứngdậyđếngỡtôiravàđưatôivềngồichungcùngbàn.Tôikhócanhtađưakhăntaychotôilaunướcmắtvàâncầntửtếvớitôi.CâuchuyệnkhônggiốngnhưnhữnggìChrisđãkể.CólẽSươngđãnhầmvớimộtngườiđànôngkhác,hoặcđãlẫnlộnmộtkỷniệmnàyvớimộtkỷniệmkhác.Nếukhông,câuchuyệndoSươngkểphải làchuyện thật. Sự hoài nghi đã lan dần. Hai mắt Sương rưng rưngngănlệhồitưởngđếnnhữngkỷniệmxaxưa.

-Anhấythậttốtbụng,tôichưatừnggặpaitốtnhưthếbaogiờ.Thếrồi,ngàyhômsauanhtatrởlại.Tôiliềnchạyđếnngồibànvớianhtađểđượcyênthân.KimSươngngừnglạikhôngkểtiếp,nànglắcđầuvàlấykhănthấmngấn lệ.Ngoàivườn,conchimvànhkhuyên lạicất tiếnghót, thanhâmdịudàngvàbuồnbã:-Rồisaonữa?

-Sau đó, chúng tôi đi dạo cùng nhauở trong rừng, hoặc tối tối đikhiêuvũtạicácphòngtrà.Chúngtôichuyệntrò.Tôikhôngbiếtanhtađãcóvợ.Tôimơướcđượclàmvợanhta.Lỗitạitôicả,vìtôiluônluônmơmộngvàmơmộngquánhiều!TôimơướcanhtacướitôivàđưatôivềMỹ.NướcMỹquêhươngcủamộngmơ!Anhtaômlấytôihôn,rồichúngtôiđitìmmướnmộttúplềunhỏ.Mùađôngquánhiềutuyếtgiávàlạnhlẽo,chúngtôikhôngthểđidạonúi,cũngkhôngthểluônluônđiđếncácvũtrường.Thếrồi,nhữnggìphảixảyrađãxảyra...Lauranói:

-Tôihiểu.Anhấykhôngbaogiờhứahẹncướicôsao?-Không.Nhưngtôihyvọng.

-Sauđóbaolâuthìcôbiếtcôđãcóthai?Haibàn tayKimSươngđangôm lấymặt liềnbuôngxuốnggối,bấtđộng,lòngbàntayngửaranhưnhữngcánhhoasen.

-Tôiđãbảo, tôikhôngmuốncócon.Nhưnganhấynănnỉ tôisinhchoanhấymộtđứa.Cáigì?Không,khôngcóthể...Chriskhôngbaogiờ.-Tạisao?

Sươngkhẽcaumày:-Anhấynóirằng,anhấycóthểchếttrướckhivềđếnnhà.Anhnói,đãhưuchiến,nhưngchiến tranhchưachấmdứt.Nếuanh tử trận,anhsẽtuyệttự.

-Vìthế,côđãsinhconchoanhấy?-Vìtôiquáyêuanh.LauranhìnthẳngvàođôimắthạthuyềncủaKimSươngvànàngđãđónnhậnnétnhìnấymàkhôngchớpmắt.

Nànggiảithích:-Tôiđãsuynghĩ,luônluônsuynghĩrằng,anhtakhôngthểnàobỏđượcconanh.Vì thế,anhsẽđưa tôi cùngđứa trẻ vềMỹ.Nếu tôisinhconchoanhthìchẳngkhácnàotôilàvợcủaanh.Vàmộthôm,anhấynhậnđượcmộtláthư.-Thưnào?

-Thưcủabà.Tôibiếtđọc.Khianhấyngủ, tôi lênmócbức thư rađọc.Bàmonganhấytrởvềvớibà.Đọcxongbứcthư,tôibiếtanhấysắpđi.Tôi lẳng lặnggấpbứcthưđút lạivàotúiáochoanhấy.Tôikhôngnóimộttiếng.Cóđiềulàtôicàngyêuanhấyhơntrước.Tôihyvọng.Nhưngtoicông.Anhấyđãnghetheotiếnggọicủabà.Anhđãrađi.Ngàyhômsaukhianhđi,bạnanhmangđếnchotôimộtphongthưcủaanhkèmtheomộtsốbạc.Anhấychotôibiếtđịachỉ,nơianhởvớibốmẹ,đểnếucầngìthìtôiviếtvềđây.Lauranói:

-Đólàđịachỉcủachúngtôi.Chamẹanhđãmấtcảrồi.Côcòngiữ

bứcthưấykhông?-Có.Tôicòngiữmãi.

Sươngmởmộtcáitủnhỏđặtởgóctườngvàlụclọitrongmộtngănkéo.NàngsữngsờtrởlạichỗLaurađangngồi.-Lạthật,khôngbiếtaiđãlấymấtbứcthư!Ờ,phảirồi.Chắcthằngbéđã lấy.Thằngquỷsứ!Tôiđọcchonónghe luôn.Vìnó thườnghỏi:Chatôilàai?Chatôiởđâu?Tạisaochatôikhôngviếtthư?Tạisaochatôikhôngvề?Tôiphảiđọcbứcthưấychonónghevàdặndònóđừngcóđộngđến.

Vìthếthằngbémớibiếtđượcđịachỉ.BâygiờLaurađãrõrấtcả.NhưngbàđãviếtgìchoChrisđểđếnnỗianhtaphảibỏrơihaimẹconngườinàymàkhônghẹnngàytáingộ?Vàbàđãphảiđềntộisựthiệthạiấyrasao?Khôngcon.Bàđãkhôngcócon...Sươngbắtđầukhócnứcnở.Laurađếnbênnàng,timbàselại.

-ĐừngkhócnữacôSương!Theotôi,côchẳngcótráchnhiệmgìhết.Chínhanhấymớilàngườichịutráchnhiệm.Lẽraanhấyphảibiết,phảisuynghĩ.ĐộtnhiênSươngcónghịlực,nàngngẩngđầu,nói:

-Tôicũngnhưanhấy,khôngcóaitráchnhiệmhết.Ngườichịutráchnhiệmchínhlàbà.-Tôi?Nhưngtôicóbiếtgìđâu?-Chínhvìcáithơấy...

BâygiờLauramớinhớlại.Hômấylàngàykỷniệmsinhnhậtthứhaimươibacủanàng,nhằmmộtngàyđônggiáthángmườimột,LaurađangởnhàchamẹtạiNữuƯớcvàđangchờđợicácbạnbèđếndựtiệc mừng sinh nhật. Cửa sổ phòng nàng trông ra công viênGramercy. Quang cảnh công viên lúc bây giờ thật tiêu điều, mưakhôngngớt tạtvàocửakiếng,đườngphốusầuảmđạm,khiếnbàbuồnrayrứt.Banămtrướcđó.ChrisvàLaurangàyngàyđidạocôngviên,lầnđầutiênhọnắmtaynhau;rụtrè,eấp,họvụngvềtìmhiểunhau.NhưngđiềuđóđốivớiLauracònlàquásớm,vìnàngphảitrởlạiđạihọcđểhọcchoxongcáingànhmànànghằngướcmơ.Vớimộtgiọngnóikhànkhàn,Chrisđãhỏiliệunàngcóthểtrảlờithưcủachàngkhông,vàkhôngnóigìthêm.

LúcbâygiờhọchẳngbậntâmgìđếnnướcTriềuTiêncả.Cóchăng,họchỉbiếtđólàmộtquốcgiabénhỏđangcóchiếntranh.Nàngđãhứahồithưchochàng,nhưnglạikhônggiữlời trọnvẹn.Sợquáđisâuvàotìnhtrường,Laurachỉviếtchochàngnhữngbứcthưngắnvàvôhại.Lồiđó,LaurabịảnhhưởngcủaLawson,ngườimànàngđãhứađitheovớibanhàbáchọckhác,trongmộtcuộcthámhiểmxuốngđáybểsâu.LúcbâygiờLauracònquátrẻ...Nhưngnàngcóthậtsựtrẻkhông?Đólàcáinhượcđiểmcủamộtngườiđànbàmàtrờiđãphúchomột "bộócsiêuviệt củanamgiới",nhưnhữngngườiđànôngthườngnói.NhưngLaurakhôngthểnàochịuđựngđượccáiphươngthứclàmchongườitatưởngrằngtríthôngminhlàđặchữuduynhấtcủanamgiớimàkhôngkểgìđếnsựditruyềnvàngẫunhiên.

Phải,Lauranhớlạirấtrõcáihômlễsinhnhậtthứhaimươibacủabà.Trướcđó,LauracónhậnđượcvàibaláthưcủaChris,nhưngbàkhôngphúcđápvìcảmthấynhữngláthưấyrỗngtuếchchẳngcógì.Ngồibêncửasổ,Laurabịgiàyvòvìnhữngýnghĩđen tối vàcảmthấycầnsựhiệndiệncủaChrisđếnđỗi bàđãviết chochồngmộtbứcthưnáocảlòng.

"Anhyêumến,

Hômnaykỷniệmsinhnhậtcủaem.Emvừađúnghaimươibatuổi.Anhđãquênrồihaysaomàkhôngcóthưtừgìvềchoemcảvậy?Hômnayemướcmongnhậnđượcthưanhhoặcđượcanhđiệnthoạivề,mặcdầuembiếtrằnggọiđiệnthoạirấtkhó.Hômnayanhcónghĩgì đếnemkhông?Trờimưa lạnh lẽo, gió cuốn sạch lá vàngngoàicôngviên.Khinàoanhmớitrởvềvớiemhảanh?Embănkhoăntựhỏikhôngbiếtbâygiờanhđãrasao?Anhcóthayđổigìkhông?Vàem, có gì thay đổi? Em không tin có sự đổi thay.Chỉ có điều, giàthêmmộttuổiemthấymìnhcàngchínchắnhơn.Nếunhậndượctinanh,emđã từchốikhôngđi thámhiểmđáybểvớiDonLawsonvàcácngườikhác.Anhơi!Hãyviếtchoemmộtbứcthưthậtdài.Haylàanhđãtáiđăngbênấyrồi?NếuthếthìemsẽđivớiDonLawson".Phải, Laura đãnhớ lại rõ ràngbức thưấy, nhớ lại từng chữ, từnghàng.Đợithưchẳngđược,LaurabènthamdựcuộcthámhiểmđáybểvớiDonLawsonvàcácbạn trênmộtchiếcdu thuyềnmàhọđãmượnđược.Ngàyngày,trongkhiDonLawsonthulượmcáchảitảodướiđáybểthìLauravớtcácphiêusinhvậttrongmộtcáilướidòngtheohôngtàu.Laurabậnđồtắmđứngtrênbongtàuvàmảimêtheo

côngviệc.Cácbạnđànôngđãnói: "Nàngchỉnghĩđếncôngviệc".Nhưnghọđãnhầm,khônggiờphútnàomàLaurakhôngnghĩđếnChris.TạisaoChriskhôngviếtthưvềnhưthếnhỉ?Cứbangàymộtlần,Laurađiệnthoạivềnhàhỏi:-Cóthưkhôngmẹ?

Vàđầudây,tiếngmẹnàngtrảlời:-KhôngcóthưTriềuTiênconạ.

NhưngkhiLaura trởvề thìChrisđãởnhà.Chàngvừamới về tới.Phải,quảthậtchàngmuốngiahạnquânvụmàkhôngtáiđăngvìnếutáiđăngthìchàngcóthểsẽđượcgởisangÂuchâu.HoặcchàngchỉmuốnlưulạiÁchâulànơiđịnhsởcủangườiđànbàxinhđẹp,duyêndángnày,ngườiđànbàcómộtđôimắthuyềnbí.Sươngthởdài:-Anhấyđãbỏtôiđểtrởvềvớibà.

Trongkhisuynghĩ,Sươngđưataymânmêthânáolụacủamìnhvàgấpthànhtừngnếpnhỏ.NhìnđôimắtdàivàconggiaonhautrênđôimáhòngmịncủaSương,Lauracảmnghenhưtimmìnhthắtlại.PhảichăngChristhíchcóđượcmộtngườiđànbàbiếthiếndângmìnhcảtâmhônlẫnthểxác?Vợchồngbàthườngthảoluậnvềđiềuđótrongnhữnggiờphút thânmật,khimàbàhiếndângchochồngtrọnvẹn,nhưngcảhaiđềubiết rằngsựhiếndângấychưatrọnvẹn.Vì,saunhữnggiờphútyêuđương,tríócbàlạihướngvềnhữngvấnđềkhókhănphứctạphơnthúvuivợchồngnhiều.Nóđãlàmchobàquênhẳnchồngbà trongnhiềugiờ,vàcả trongnhiềungàynữa.NhưngChrisđãhómhỉnhchếnhạo:-Cưngơi!Emkhôngnghĩgìđếnanhcảsao?Anhlàchồngcủaemđâynày.Emhãy tạmquêncái "ônggiàbiểncả"ấyđimộtchútcóđượckhông.ChúngtahãylấymáybayđiBanamaschơi.

Điềuđóxảyrarấtthườngđốivớihọ,mặcdầubàcảmthấynhưmìnhcólỗinhưngbàđãgạtbỏýtưởngđóđi; trênbìnhdiệncánhân,dĩnhiên bà cũng có toàn quyền sống tự do như ông.Phần ông, ôngcũng đã quên hẳn bà khi ôngmảimê tổ chức các cuộc vận độngtranhcửvàtoantínhxemmộtngàynàođóhaivợchồngsẽ làchủnhâncủaTòaBạchỐc-đốivớimộtngườichồngnhưChris,chẳngcógì là khó khăn cả.Những lúcnhư thế, ôngđãquenbà, bàbiếtlắm.Bàchẳngnhậnthấygìđángphiềntráchôngcả.Đóchỉlànhững

quên lãng tạm thời và về phần bà, bà càng thích nữa là khác, vìnhữnglúcấybàcóthểmiệtmàivớicôngviệccủamìnhvàquêntấtcả.Bà đang miên man suy nghĩ về nhận xét của Kim Sương, thì độtnhiêntiếngbàcụgiàhétởtrướccửađãkéobàtrởvềthựctại.Tiếngbàcụkhànkhàngaygắtđốiđápvới tiếngmộtđứa trẻ láu lỉnhxấcxược.

Sươngngẩngđầulênvàhaingườinhìnnhau.Lauranói:-Tôimuốngặpđứatrẻ.

Sươngđứngdậy,nhẹnhàngbước ravườnkhôngmột tiếngđộng.Nàngquaylại,tayvịntrênthànhbứctườngngắn,nói:-Tôikhôngtrởlạiđâu.Nósẽđếnđâygặpbà.Sươngbướcđi,vàLauranhìnthấycáixiêmmàuhồngcủanàngthấpthoánggiữacáchàngcây trongvườn, rồicuốicùngkhuấtsaumộtkhómlệliễunghiêngmìnhtrênmộtbồnướcnhỏ?

°°°Bàphảichờđợitrongbaolâu?Bàkhôngbiết,cóthểrấtlâumàcũngcóthểchỉtrongchốclát.Trongkhuvườnthanhvắng,conchimvànhkhuyênđãngừngtiếnghót.Lauravẫnngồibấtđộng,tinhthầncăngthẳng.Đứatrẻsẽtừkhuvườnbướcvàohaytừcánhcửalùakhépkínphíasaulưngbàbướcra?Bàchợtcóýnghĩrằng,Sươngcóthểtưởng lầmbà,cô tađãcùngvớiđứabé trốnđi,đểbàchờđợi, rồithấtvọngravề.

Chínhvàolúcấy,bànhìnthấyđứatrẻ.Nóđiquanhngôinhàvàđếnđứng trướcmặtbà.Hìnhdángbénhỏcủanó in lênnềncâyxanhtươicủakhuvườn.Lauracảmthấynhưnghẹtthởvìnhậnrathằngbégiốnghệtchồngbà.Cóthểnóiđượcrằng,đâylàChrishồimườihaituổi.Vớituổimườihai,đứatrẻnhưthếcũngđãlàkhálớn.Thânmìnhnórấtcânđối.Nómặcáosơmingắntaymàutrắng,bậnquầncộcmàu xanh đã rách, đi chân đất. Tóc nómới cắt, đầu cònướt.Phải,đóchínhlàhìnhbóngcủaChris,ngoạitrừnướcdachìvàđôimắthạnhđào.NhưngcáimiệngthìgiốngSương...Đứatrẻnói:-Kínhchàobà.

Rồinóchờđợi,rụtrènhưngkhôngmộtchútngượngngập.Nócóvẻ

hết sức quan tâm đến bà nhưng vớimột niềm tin thầm lặng. Thậtkhôngngờnóđãsớmgiàtrướctuổi.Dẫusaođinữa,nócũngkhôngcònlàmộttrẻthơ.-Chàoem-Bàđáp-Tênemlàgì?

-Thưabà,concùngmộttênvớibacon:Christopher.ContênlàKimChristopher.-EmnóitiếngMỹkhálắm.

Đứabébướcvàophòng,đếnngồibêntấmnệmmàmẹnóvừangồitrướcđó.Thằngbé rất lễ phép vàđẹp trai, nhưnghết sứcdèdặt.Laurathầmnghĩ.Cảhaiđềuđangởtrongmộthoàncảnhkhóxử.Bànói:-Chúngtôiđãnhậnđượcthưem.Nhàtôi-bacủaem-muốnđíchthân đến đây nhưng ông đang bận tranh cử, không thể nào bỏ điđược.Vìvậy,tôiđếnđâythaychonhàtôi.

Bàquyếtđịnhcưxửvớiđứabénhưmộtngười lớn.Nhưngnócóhiểunhưthếkhông?Dẫusao,nócũngđãgiữmộttháiđộhếtsứclễphép.-Thưabà,bacon-cómạnhkhỏekhông?

-Ồ,ôngmạnhkhỏelắm.-Bàcótấmảnhnàomớicủaôngkhông?-Cóđây.

Bà lấy trongcáí xách tay tấmhìnhmàbàđãđưachoSươngxemtrước đây. Tấm hình này chồng bà vừa mới chụp chưa đầy mộttháng:đúnglàcáiphongtháihiệnthờicủaChris.Đứatrẻcầmlấyvànhìnmộtcáchthèmthuồng.-Tócđãbạcrồi!-Nólẩmbẩm.-Chỉbạcmộtítởhaibêntháidương.

-Baconkhônggiàchứ,thưabà?-Không,khônggiànhưngcũngkhôngcòntrẻ.

-Bàđẹpthật.-Nólẩmbẩm.Rồinóngướcđôimắtrấtđẹplênnhìnbà:-Bàchoconxintấmhìnhnàynhé?

Bàéplòngtrảlời:-Nếuemthích.Nhưngtôitưởngemsẽthíchmộttấmhìnhlớnhơn,tôisẽgởiemsau.

-Không,conthíchcáinàycơ.-Rồinólạingắmnghíatấmhình-Baconcóthíchconkhông?Lauratránhkhôngtrảlờimàhỏilạinó:

-Emcómuốnxamẹemkhông?Khônkhéo,đứatrẻlạitránhnécâuhỏicủaLaura:-Concũngthíchcảbaconnữa.

-Làmthếnàođược?-Baconbảo làm thếnàoconsẽ làm thếấy.Con thuộcvềbaconchứkhôngphảithuộcmẹcon.

-Nhưngmẹemchỉcómộtmìnhem.-Mẹconlàđànbà.Mẹconphảivânglờibacon.Nếubaconbảoconvềvớibacon,mẹconphảinghetheo.-Nhưngnếubaembảoemởlạivớimẹemthìsao?

Nóđưatayphácmộtcửchỉtuyệtvọng:-Ở đây, con không là cái thá gì hết. Con làmột con số không totướng. Ngay nếu như ba con có gởi tiền bạc cho con đi học, concũng chịu thôi. Con không phải là người Triều Tiên, con là ngườingoạiquốc.BaconlàngườiHoaKỳ.Tạisaoconphảisinhrathế?Vàotuổinày,Chriscóthểcũngđãchốngđốimộtcáchmãnhliệtnhưthếvàcũngcónhữngnỗiphiềnmuộnnhưthế.Bàđưataycầmlấycánhtayđứatrẻ:

-Đấy,emthấykhông.Chúngtôikhôngbiếtphảilàmgìkháchơn.Emnóiđi:emthươngmẹemlắmphảikhông?Mẹemđốixửtốtvớiemchứ?Nóivùngvằngdangra:

-Đôikhithương,đôikhikhông.-Mẹemdịuhiềnnhưthếtạisaoemkhôngthươngmẹem?Nókhôngtrảlời,đămđămnhìnrakhuvườn,cốnénlòngkhôngđểlộramặtnhữngsôiđộngcủacontim.Biếtbaouấthậncóthểthốtnên

lờimànódằnlòngkhôngnói,tạisao?Cuốicùngbàhỏi:

-Emđangnghĩgìemcóthểnóichotôibiếtkhông?-Không.-Đứatrẻnói,giọngchắcnịch.Độtnhiênnóđứngdậygậtđầuchào.

-Thưabà,nếubàkhôngcòngìđểnóivớiconnữathìxinbàthalỗi...Nóchạyralốikhuvườnvàvớimộtđộngtáchếtsứcnhanhnhẹn,nóbiếnmấtnhưcóphéptànghình.Lauranấnnámộtlátrồiđứngdậy.Cũngngayvàolúcđó,cánhcửalùabậtmởvàmộtbàlãohiệnra.BàlãonhưđangrìnhrậpLaura.Lauratheochânbàlãorakhỏinhàvàbướclênchiếctaxiđangchờtrướccửa.Bàbảotàixế:-Vềkháchsạn!

°°°Mùaxuânđộtngộtbiếnmấtnhườngchỗchomùahèvớinhữngcơnnắnghanhvànggaygắt.

Trênđườngtrởvềkháchsạn,Lauracảmthấykhóchịuvìmệtnhọcvàvìkhítrờioibức.Bầutrờinặngnềngộtngạt.Nhữngđámmâyđentụlạisaunhữngdãynúixaxa.LauracảmthấyquáxacáchChris,bàaoướcđượcđiệnđàmcùngchồng.PhảichờđợihơnnửagiờđồnghồđểliênlạcvớiđườngdâyởMỹ,nhưngrồitoicông.Tiếngcủacôđiện thoại viênngườiTriềuTiên thánh thót trongốngnghe:- Xin bà tha lỗi, chúng tôi không thể liên lạc được vớiMỹ quốc vìđườngdâyquábận.

Vì rỗi rảnh, có thể bà sẽ viết thư cho chồng?Không, như thế quásớm.Bàchưabiếtgìnhiềuvềđứatrẻđểviếtvềnó.Màbiếtđâubàsẽkhôngbaogiờcòngặplạinónữa.Cơngiôngđanggầmthét trên trời.Để thoátkhỏicảnhbứt rứthiệntại,chỉcómộtgiảiphápđộcnhấtlàngủ.Mộtgiờsau,bàtắmxong,chảiđầubuộctócchogọn,vànằmngủmộtcáchyênlànhtronglúctrậnmưagiôngàoạtđổxuốngthànhphố.Mưa tạnh vào lúc hoàng hôn. Được nghỉ ngơi, tinh thần bớt căngthẳng. Laura thức dậy và cảm thấy đói bụng, bàmới chợt nhớ rarằngtừsángđếngiờchưacóănuốnggìcả.Bàdậythayáoquầnvà

xuốngtầngdướiđểăntối.TrongphòngăncủakháchsạnchỉcòncóhaiquânnhânMỹ.Khibàbướcvàocửa,họngẩngnhìnbà,quansátbàtronglúcbàkhoanthaiđếnngồiởmộtbànăncạnhđấy.Họđãănxongnhưngcònchờuốngcàphê.Bànhìnhọmỉmcườivàlậptứccảhaingườicùngxôghếđứnglênmộtlượt,họtiếnđếnbênbà.Ngườitrẻtuổi,tóchungnói:

-Xinlỗibà,dườngnhưchúngtađãgặpnhauởđâurồi,tôitrôngbàquenquá!Bàcười:

-Tôikhôngtinnhưthế.Vìtôivừamớiđếnđâyhômqua...-Vậythì,thưabàchúngtôicóthểhânhạnhđượclàmquenvớibàkhôngạ?-Saokhông?TôilàbàChrisWinters.

Anhtatỏvẻbuồn:-Maymắnchotôiquá.TôilàJimTraynor,tôixinhânhạnhgiớithiệuvớibàanhbạncủatôiđây,trungúyLuciusBrown.Chúngtôithuộcquân trấnHoaKỳ tạiđây.Trênnguyên tắcquânnhânkhôngđượcphépvàocáckháchsạn...Nhưngngười tavẫncứvàođại.Sao lạikhông?Bởivì thịtbòởđâyngontuyệt,nhậpcảngtừNhậtBản.BòKobé đấy, ăn thịt bò này bà sẽ thấy nómềm và thơm không chịuđược.Bàdùngcásao?Tiếcthật!

- Bà có cho phép chúng tôi đượcmời bà cùng đi chơi không ạ? -TrungúyBrownhỏi.Anhta làmộtthanhniênphongnhã,từtốn,kiểucách,xuấtthântừcácgiađìnhkỳcựuởBoston.Jimthìtráilại,chắcchắnanhtasinhtrưởngtronggiớibìnhdân;nhìnanhngười tacó thể liên tưởngngayđến lũnhóc trongcáckhu laođộngđôngđúcởChicagochẳnghạn.

-Hânhạnhlắm,-Bànhậnlời-tôivừatựhỏitốinaykhôngbiếtphảilàmgì.Họngồivàobànbà.Jimhỏi:-BàđãđếnchơiởWalkerHillchưaạ?

-Tôichưađiđâuhết.

Haichàngthanhniênnhìnnhau.Jimnói:-ChúngmìnhđưabàđiWalkerHillđi.

-Xongrồi.Mộtgiờsau,bàđãcùngvớihaichàngdạigáiđếnmộtgianphònglớn,ởđâynhiềungườiMỹđimộtmìnhhoặcđicùngnhữngthiếunữTriềuTiên trẻ tuổiđangngồigiảikhát trongmộtsựhuyênnáokinhkhủng.Nào tiếngnhạc, tiếngkhua ly táchvà tiếngchuyện trò cườinóiâmĩ.TrênbụccaomộtnữvũcôngngườiTriềuTiênđangbiểudiễnmộtđiệuvũgầnnhưlàthoáty,ưỡnẹothânmìnhmộtcáchquáidịbuồncười.Trênsànnhảy,cácquánquânHoaKỳđangkhiêuvũvớicáccôgáibảnxứphụcsứctheolốiTâyphương:áongắnhởcổ,tóctừnglọnxếpđốngtrênđỉnhđầu.

Laurangậpngừngnói:-Tôitựhỏi,chúngtađangởđâuđây?Jimcười:

-Thưabà,khôngnênáccảmvớigáiTriềuTiên,họcứtưởngrằnghọgiốnghệtgáiMỹ trong lúchọbắtchước theonhững tuầnbáođiệnảnhcũrích.HọbắtchướccácminhtinhHồlyvọngnhưng...Anhtalắcđầu.TrungúyBrownngắtlờigiảithích:

-ThưabàWinters,đólàmộthiệntượngkỳquáirấtđángchúý.CongáiTriềuTiênchưabaogiờthấyđànbàMỹthậtsự,tưởngrằngtấtcảphụnữnướctahếtthảyđềugiốngcácminhtinhmànảnh.Vìvậyhọ hết lòng bắt chước. Họ lại còn tưởng tượng những điều khácngoàicáccửchỉvàtrangphụccủacáccôđàomànbạc,chonênhọđãtựdấnthânvàocuộcsốngphóngđãng,thácloạn,khôngtừngcóởnướcta.Jimthêudệtthêm:-Màynóiđi.Hômkia,mộtconbéníukéotaongoàiđường...

Bạnanhlừmắtrahiệukhôngchonóihết.Trong khi đó,một thiếu nữ Triều Tiên có khuônmặt nhìn nghiêngtuyệtđẹp,đếnbênthìthầmvàotaiJim:-Đichơikhônganh...

-Cútđi.-Jimrítlêngiữahaihàmrăngkhépchặt.

Laurabậtcười,cởimở:-Đấy,Jimxem.Đẹptraicũngkhổ!

Bàvuivẻkhiếnhọítgiữýhơn.Họđicùngvớimộtbàđãcóchồng,mộtngườiMỹmàhọcóthểnóichuyện.Jimphànnàn:

-ThưabàWinters,nếubàbiếtđược...Chúngtôikhôngdámđichơirongmộtmìnhngoàiđườngphố,cáihạnggáiấychúngbuvàochúngtôinhưruồi thấymật.Mộthôm,ngaycảbanngàybanmặt, thếmàmộtđứađãchộplấycáikhóaquầncủatôivà...-Thôichớcódàidòngnữacậu-TrungúyBrownngắtlời-Thưabà,đó là sự thật, tôi xin dám chắc với bà như thế. Không nên kết tộingười đàn ông, trách nhiệm không hoàn toàn do họ. Đối với tôi,khôngcósựcámdỗ.TôiđãcóvịhônthêkháđẹpởBoston.NhưngJimthì...AnhtacườicònJirtithìcàunhàu:

-Hàhà,rồiđếnphiêntao,taosẽkểchuyệnmày.Tốpđichoconnhờbốơi!Viêntrungúytiếptục:

-Hãy lấyvídụnhữngthanhniênởnôngthôn,nhữngchàngtrai từmười támđếnhaimươi lăm tuổi.Chúngsốngphóng túngbừabãi.Khôngphảichúngsốngbuông thảnhưvậychođếnkhinàochúngtìmgặpđượcmộtcôgáivừaý,nhưngvìchúngđãchánngấycuộcsốngởđây,vàchúngsẵnsànglàmtấtcả.Thờibuổichiếntranh,đólàchuyệndĩnhiên.Bàhãyxemcái"thằnglõi"kia."Thằnglõi",làmộtthiếuniênđangômmộtcôgáiTriềuTiênthậtđẹp,uốnéokhiêuvũ.Chàngtrungúynói:

-Thằng lõiấy,ởbênnước tacongáichẳngai thèmnhìnđến.Cáithằngấythậtlà...thậtlà...-Thậtlàthôbỉ.-Jimnói.-Phải,thậtlàthôbỉnhưngnóluônluôntántỉnhcôgáiđẹpnhất,côgái đượcmọingườiưachuộngnhất, côgái đó khôngphải đểchohắn.Cáicôgáimànóđangômsátvàolòngấy.

Jimxenvào:

-Cô tađã làmchonó tin tưởngrằngcôchưa từng thấymột thanhniênnàođẹptraihơnnó.Từlâunóchờđợimột lờikhentặngnhưthếnơimộtcôgáitrẻ,từhồicònởấutrĩviện,khimàcôgáiconôngbàhàngxómtốngcổnóđi...Lauralắngnghehọnóinghĩngợi:

-Điềuđóchẳnglấygìlàmquantrọng,-Bàthởdài-nếukhôngcósựđedọacủamộtđứacontưsinh...Jimnóilớn:

-Ồ,tụilõiấychúngchẳngchừamộtviệcgì.Chúngdámlàmtấtcả!Trongcáclàngmạc,ngườitathấyhàngđống.Mộtđiệunhạckíchđộngtrỗilên.MộtcôcasĩđơncamộtbàiháttầmthườngbằngtiếngAnhvớigiọngngônghê.Lauranói:

-Côtacóhiểucôtahátgìkhôngnhỉ?Jimlắcđầumộtcáchtiêucực:

-Khônghiểumộtchữ.Côtahọchátbàiấymhưmộtconvẹt,domộtdĩahátcũnhặtởbấtcứđâu.Laurayênlặngtrongcảnhồnàonáonhiệtcủagianphòng;bàcónênnóichohaingườiđồngbàocủabàrõcái lýdođãkhiếnbàđếnxứnàykhông?Họcó thểgiúpđỡbàđượcgì?Vàgiúpđỡbằngcáchnào?Trongkhiđangphânvânnhưvậy,bàngạcnhiênnhìnthấyôngChubướcvàocửavũtrường.Cao lớn,hiênngang,ôngdừnglạiởngưỡngcửavàđưamắtnhìnquanhnhưđangtìmkiếmai.Khinhìnthấy bà, ông liền bước tới, nhanh nhẹn và duyên đáng, láchmìnhtránhkhôngđụngvàonhữngcặp trai gái đangđắmchìm trongcáithế giới nhỏ bé huyền ảo đã khiến họ quên hết ngoại cảnh chungquanh.Vừađếnbênbà,ôngChuvừanói:

-À,bàđâyrồi!Tôiđangkiếmbàđây.-Saoôngbiếttôiởđâymàkiếm?-Tôihỏiởkháchsạn.

Ông chờ đợi, không nói gì thêm, buộc lòng bà phải giới thiệu haingườiMỹcùngđivớibà.

Laurahỏi:-Ôngcóthểngồicùngbànvớichúngtôikhôngạ?

-Không,cóngườinhờtôiđếnđâyđểmờibàvàtôichắcrằngbàkhócóthểtừchối.-Thếà?AiđâyôngChu?

-CôSương kínhmời bàđến thưởng thứcmộtmàn trìnhdiễnđặcbiệttại"VạnHoaĐình"đêmnay.BàsẽlàngườiphụnữMỹđầutiênđượcvàođấy.LauraliềnđứngdậynóivớihaingườiMỹ:-Xinlỗicácôngnhé!Tôicómộtlýdoriêngphảinhậnlờimờinày.

Haichàngthanhniêncùngđứngdậy:-Xinbàcứtựnhiên.Khônghềgìạ.

Khirađếncửa,bàquaylạivàthấyhọđangnhìntheobàvớiđôimắtphânvân.ÔngChunói:-Tôichỉsợkhôngthểkiếmrabàtrướcgiờgiớinghiêm.

Họbước lênmột chiếc xehơi sang trọngvàngười lái xeđi xuyênquamộtđámđôngtrênđườngphố.-Thậtmay,ởkháchsạnngườitađãchotôi iếtnơibàđếnchơi tốinay;ngườingoạiquốcđiđâuđếnđâuhọđềuphảibiếtrõ.-Tạisao?

-Thờibuổinhiễunhương.Trongtrườnghợpcósựlộnxộnbấtngờ,chúngtôiphảibiếtrõởđâungườingoạiquốcnăngluitớiđểbảovệhọ.-Ôngđangsợcósựlộnxộnxảyrasao?Đảochínhà?

-Thiênhạsợđủ thứchuyện.Riêng tôi, tôi tinchắc, rằng tìnhhìnhcòn ổn định ít nhất là trong vòng một năm nữa. Do truyền thống,nướcchúng tôi theo thểchếQuânchủ.NgườiNhậtđãxâmchiếmquốcgiachúng tôi,giải tánchínhphủvàépĐôngCung thái tửkếthônvớimộtnàngcôngchúaNhậtBản.ChúngtôiđãsốnghàngchụcnămtrờidướisựhàkhắccủaquânđộiNhật.BâygiờvớisựcốvấncủangườiMỹ,chúngtôithửthiếtlậpmộtthểchếmàchúngtôikhôngđượcamtườnglắm,mộtthểchếdânchủmàainấycònhếtsứcbỡ

ngỡ.Lẽtấtnhiênkhônglàmsaotránhphátsinhnhữngsựvachạmgiữacáccấp lãnhđạonhiều thamvọngmàmỗingườiđềucóphephái trongquânđội.Còn lâumớicóhòabình.Phái trẻcôngphẫn,nhấtlàtừkhikýhếthiệpướcthươngmãicùngNhậtBản.HọbịbọncộngsảnmiềnBắctuyêntruyềnxúigiục.ChúngchủtrươngđòihỏithốngnhấthaimiềnNamBắcvớibấtcứgiánào.ChămchúngheôngChunói,Laurahiểurấtrõgiátrịcủacáibàidiễnvăndàidằngdặcnày;nhưngbàkhôngthểkhôngnghĩđếnđứabé,contraicủachồngbà.

-Trongtrườnghợpđó,nhữnggìsẽxảyđếnchonhữngđứatrẻnhưKim-Christopher.ÔngChutrảlờikhôngmộtchútdodự:

-Chúngsẽbịthủtiêu.Nhiềuđứađãchết.-Ôngmuốnnóigì?-Trongmườinămgầnđây,đãcó lúc,mộtsố lớntrẻcon laiMỹđãbiếnmấtmộtcáchhếtsứcbímật.

-Chúngbiếnmấtsao?-Phải.Chúngđãchết.Bằngnhiềucách.Mộtsốcontraibị thiếnđi.Khôngphảichỉởđâymàthôi,ởNhậtcũngthế.Thậtvậy.Ngườitađãthấyđiềuđó.Bàsẽlênánchúngtôi,chúngtôilàthủphạm,nhưngxinbàhãynhớchorằngdântộcchúngtôilàmộtdântộchếtsứccổxưa và cũng làmột dân tộc hết sức kiêuhãnh.Vả lại, bà chỉ nhìnthấynhữnggìxảyratạinướcbà,khithựchiệnnhữngsựphagiống.Nhữngcuộcmưusát...

BàliếcnhìnkhuônmặtĐôngphươngnghiêngnghiêngtuyệtđẹpcủaôngChuvànónglòngvìkhiếpsợnhữngđiềumàôngvừaphátgiác,bàliềnquyếtđịnh:-VậythìôngphảigiúptôiđưabéKimđikhỏinơiđâyôngChuạ.-Đólàphươngcáchđộcnhấtđểbảovệnó.

Xehơingừnglạitrướcmộtcổnglớncóvẽhoabằngsơnrựcrỡánhđèn.HaithiếunữTriềuTiênvậnquốcphụcđứngđónởcổng,taymỗingườiômmộtbóhoa.ÔngChunói:-À,họđangchờđónchúngta.

Hai người bước xuống xe.Các thiếu nữ tiến tới dâng hoa và thaynhaunói:-Xinkínhchàoquýkhách.Xinkínhchàoquýkhách.

-Cámơn.-Laurađáp.Tayômbóhoa,bàtheohọđivàosântrongvàbướclênbậcthangbằng cẩm thạch, đến gian phòng chính. Hai bên tiền đình, nhữngcánhcửakhépkín,Sươngđangđứngphíabêntrongphòngchính,nàngmặcáodàibằngxa tanh thêuhoa, thân trênmàuvàngnhạt.Thayvìtếttócthànhbím,nàngđãchảiđầucao,vàkhinàngbướcrađóntiếp,Lauracảmthấytimmìnhthắtlại.Quảcôtalàmộtthiếuphụtuyệtđẹp,bàchưatừngthấyaiđẹpnhưvậybaogiờ.Bàthầmnghĩ:hồicòndandíucùngChrischắccôtaphảiđẹphơnnhiều.Cũngmàudatrắngngàấy,cũngđôimắtđenlonglanhấy,cũngcáikhuônmặtthanhtúđặcbiệtÁđôngấy,chẳngcógìthayđổicả.

Sươngđỡ lấy bó hoa danh dự trong tay bà đưa chomột thiếu nữxinhđẹp,nhỏnhắn,bậnáochẽnvàxiêmrộngbằnglụaxanh.NàngnóivớiLaura:-Quánhiềuhoa,chắcbàngộtthở.Xinmờibàvào.

Nàngcầmlấybàntaybà,hếtsứcnhẹnhàng,dẫnvàotrongmộtgianphòngrộng.Tạiđâynhiềungườiđànôngđangngồitrênnhữngtấmnệmbọcxa-tanhđểgiữasànnhà.Mỗingườiđềucómột thiếunữxinhđẹphầuhạ,pha trà,châm thuốc, thỉnh thoảngphephẩychiếcquạt,khúckhíchcườinghekháchđùagiỡnhoặcchịunhậnsựvuốtvemơntrớncủahọ.SươngmờiLaurangồitrênmộttấmnệmbọcnhungđỏcótựalưng.Đólàchỗdànhriêngchobàvàkhinhìnthấybàmuốntừchối.Sươnglịchsựépbàngồixuống.BênbàlàchỗcủaôngChu.Mộtthiếunữtrẻđẹpngồicạnhôngđểphụcdịch.

Sươngkhôngngồi chung cùngkhách.Nàng trangnghiêm tiếnđếnmộtsânkhấunhỏ,bước lênvàchờđợi.Người takhôngbiếtnàngchờđợigì,nhưngkhinàngsốtruộtvỗtayrahiệuthìmộtđứatrẻtừhậutrườngbướcra.Nóphụcsứctheolốicổtruyền,màutrắng,độitócgiảđen,cứngvàmũcốitếtbằnglôngđuôingựa.Nócầmmộtthứnhạc khímà Laura chưa từng thấy -một cây đàn tì bà - ngồi xếpxuốngvàbắtđầugảy.TiếngđàntrôiphầntâukhúcngắnvàSươngbắtđầucấttiếnghát.Nàngcógiọngnữkimtrongsángtuyệtvờilàm

chocakhúcTriềuTiêntăngthêmphầngiátrị.Lauralắngnghenànghát,thánphụcvàsuynghĩ.Tranhđuathếnàovớimộtngườiđànbànhưvậy?TạisaoChriscóthểgiấukín tronglònghìnhảnhSươngtừbaonămnaynhưthếđược?Nếukhôngcógìphảichegiấu,tạisaochồngbàkhôngnóivớibà?Trongkhibàâusầu tựhỏinhưvậy.Bànhìnnókỹhơnvànhậnrađóchính làKimChristopher.

BàquaysanghỏiôngChu:-Tạisaoôngđưatôiđếnđây?

-CôSươngđãnhờtôimờibà.-Nhưngtạisaolạimờitôi?Tạisao?Ôngrahiệubảo:

-Hãynghehátđi.Bàđànhimlặng.

KhiSươngkếtthúcbàihát,Lauraravềngaykhôngmuốnnóivớicôtalờinào.ThấyvậyôngChubènphảnđối:-Thưabà,nhữngđêmhátnhưthếnàythườngđượckếtthúcbằngmộtbữatiệc.-Thếthìtôivềmộtmìnhvậy.

-Ồ,không.Đểtôiđưabàvề.ÔngChuđànhphảiđưabàtrởvềkháchsạn.Khihaingườingồivàoxe,bàhỏiông:-Ôngcóbiếtđứatrẻkiakhông?

-Không.Thưabàtôikhôngbiết.-Đólàconcủachồngtôi.

ÔngChuquaynhìnbà,sửngsốt:-Nhưng,thưabàđólàmộtđứatrẻTriềuTiên!-Vì lýdogìđêmnaycôSươngđãhóatrangnóthànhmộtđứatrẻTriềuTiênthậttôikhônghiểu.

-CôSươngtinhkhônlắm.Đànbàđẹpđềuthếcả.-Côtasẽlàmgìthằngbé?

-Aibiếtđược?Cóthểcôtasẽdùngnóđểtìmkhách.Bàthẳngthắnhỏi:

-Nhưngthưaông,nơiấycógìkhácmộtnhàđiếmđâu?Ôngmiễncưỡngtrảlời:

-Thưabà,người tacũngcóthểgọi là"NhàHoa".Songxinbàhãybiếtchorằngtrongnhữngquốcgiacổxưanhưquốcgiacủachúngtôi,conngườibiếtsốnghơnởxứbànhiều.Hoặcchúngtôisốnglệthuộcquávàotrậttựxãhộiđếnnỗiđểbảotồnnó,chúngtôiđãtạoranhữngluậtlệnhữngtậpquándựatrênkinhnghiệmhiểubiếtvềnhântính?Chẳnghạn,chúng tôibiết rằngngoàisựhỗ tươngngườiđànôngcầnngườiđànbà trênmộtbìnhdiệnnàođó.Thật ra,đànôngchúngtôirấtgiảndị.Chúngtôicầnngườiđànbàđểlàmvợvàlàmmẹbầytrẻ.Nhưngchúngtôicầnngườiđànbàđểthỏamãnthúvuinhụcdục.Thậthiếmcómộtngườiđànbànàocóthểcócùnghaiưuđiểmấy.Chúngtôinhìnnhậnsựthậtnhưthếnênđãchiađànbàralàmhaihạng.Mộthạngđànbàmuốncómộtđờisốngvữngvàngcủamộtngườivợmộtngườimẹnênchỉhiếnmìnhchohônnhân.Mộthạngkhácvìnhiều lýdoriêng,họkhôngcầnđếnsựvữngvàngấynên họ sắn lòng miệt mài trong chốn thanh lâu. Nhưng thưa bà,chúngtôikhôngcóxàinhữngdanhtừsốngsượng.Đốivớichúngtôinhữngngườiđànbàấylànhững"cáihoa"hơnlànhững"conđĩ".NhưngLaurakhôngmuốnkéodàicâuchuyệntrongquanđiểmtriếthọc,bàliềnphủnhận:-Mộtconđĩlàmộtconđĩkhônghơnkhôngkém.

ÔngChunói,vớimộtgiọnghếtsứcdịudàng:-Thưabà, liệthọvào loạingườinàyhay loạingười khác, cógì làquantrọng?

-Cóchứ.Đốivớichúngtôirấtquantrọng.Ngườitachẳngcầnphảilựalời..-À,đúng,chẳngkểgìđếntìnhcảm.-Ngườitachỉchegiấusựthật.

-Phải,chẳnggìkhácngoàibảntínhtựnhiêncủaconngười.Nhưngthưabà, tôinghĩ rằngdẫusaochúng tôi cũngquân tửhơnquývị.Chúngtôichấpnhậngáinhàthổnhưmộtthànhphầntấtyếucủaxãhội.Thânphậnhọ trongxãhộiđãquárõràng.Nhưngvì lýdo tình

cảm,chúngtôigọilà"Hoa".Cảhaiđềuimlặng.Khivềtớikháchsạn,ôngChuđưabàvàokháchsảnhbây giờ trống trơn chẳng cómột ai ngoại trừmấyngười tiếpviênđangtúctrực.

ÔngChuhỏibà:-Bàđịnhxửtrírasaovềđứabé?

-Tôiđếnđâyvớicáiýđịnhduynhất làký thácnóvàomột trườnghọc để nó được giáo dục... và để ngày sau nó cómột cuộc sốngxứngđánghơn.-Bàmuốnnói,nólàmmộtngườiTriềuTiên?-Ờ,thìnóchẳnglàngườiTriềuTiênchớlàgìnữa?Nóđãđượcsinhraởđây.

-Đốivớibà thìcó thể,nhưngđốivớichúng tôi thìkhôngphảivậy.Chúngtôixemnólàconcủachanó,nghĩalàconcủamộtngườiMỹ.Tạisaochanókhôngnhìnnhậnnó?Nếuchanóthuậnnhậnnó,thìchẳngcógìkhókhăntrởngạinữa.Bàtìmcáchgiảithích:

- Kìa ông Chu.Ông đã biết rõ quê hương chúng tôi, ông đã từngsốngởđây...ÔngChuquảquyếtnói:-Bênnướcbà,conngườiđượcphatrộnbởinhiềugiốngkhácnhau.Một đứa trẻ lai Triều Tiên chẳng có gì đáng nhục nhã hết.Ở đâykhôngnhưvậy.Chúng tôi làmộtdân tộccổxưanhất thếgiới,mộtdântộcvănminhnhất.Khitổtiêncủaquývịcònđangănlôngởlỗthìtổtiêncủachúngtôiđãlànhữngnghệsĩ,nhữnghọcgiảuyênthâm.

-Ồ, tôibiết.Tôiđãđọcnhiềusáchvềvấnđề...khôngphảichuyệnđó,nhưng...Ôngchờđợi,chỉnhlạidángngồimộtcáchtrịnhtrọng,sẵnsàngđónnhậnmộtvếtthươngvềphầnmình.Phầnbà,bàcảmthấynétnhìntrongsángcủaôngnhưđâmxuyênquamình.Khôngsaotránhkhỏinétnhìnấy,bàphảithúthật:-Chẳnggiấugìông,nhàtôiđangứngcửThốngđốcTiểubangcủachúngtôi.Cácđốithủcủaôngđangthèmkhátmộtchuyệnnhưvậyđểbuvàocôngkích.Tôikhôngđành lòngnhìn thấymộtsựnghiệp

tốtđẹpnhưthếbịhỏngmấtdomộtlỗilầmngungốccủatuổitrẻ,chỉvìquácôđộcvàkhiếpsợsựchếtmàra.-Nóimộtcáchkhác,bàkhôngmuốnmangđứatrẻvềcùngchanó,vềcáichỗmàđúngralàcủanó.

-Chúngtôinghĩrằngđâymớilàchỗcủanó.-Kìabà,chuyệnquanhệđếnmộtconngườimàbà.Saocóthểđùnquađùnlạinhưthếđược?BàWintersà,bàkhôngnênlẩntránhmàphảinhìnthẳngvàosựthật.

CuộcđốithoạibịcắtngangvìtrungúyBrownvàTraynorbướcvàocửa,cảhaiđềusaybítỉ.- À, à bà... đây rồi - Jim kè nhè nói giọng đứt quãng -Khắp nơi...chúngtôi...đã...tìmbàkhắpnơi.TrungúyBrownnhắclạinhỏhơn:

-Khắpnơi...ở,khắpnơi...ÔngChuhấptấpnói:

-Tôiđưabàvềphòng.ÔngxenvàogiữaLauravàhaithanhniên,cầmlấykhuỷutaybàđưađếnthangmáydẫnvềphòngbà.Vừathíchthúvừabựctứclẫnlộn,bàmỉmcườinói:

-Cámơnông.Cámơnôngđãkhônggiao tôi chochínhcácđồngbàocủatôi.Ôngkhẽnghiêngmình,nhưngvẫnđứngyênmộtchỗ.Thấybàtỏvẻngạcnhiên,ôngnói:-Thưabàtôimuốnđượcnghetiếngkhóacửaphòngbàkhóalại.

- Ồ,một lần nữa tôi xin cám ơn ông. Chào ông và chúc ông ngủngon.Bàkhóatráicửaphònglại.Vàngaylúcấy,độtnhiênbàcảmthấycôđộc lạ lùng,nỗicôđộcmàbàđã từngcảm thấymỗikhi lặnxuốngđáy bể sâu, một mình giữa biết bao tạo vật lạ lùng chung quanh,những tạo vật vô tri giác. Bà đã tìm cách chế ngự những nỗi kinhhoàngấy;bàchếngựnóđểtiếptụccáinghềhảidươnghọccủabà.Nhưngkểtừđóbàkhôngcònxuốngđáybiểnsâumộtmìnhnữa.Bànhớlạimộthôm,vàobuổitrưa,bàcùngôngJohnWiltonlặnxuống

mộtvùngbiểnsâukhôngxahònđảoSabogamấy,đểnhặtnhữngmẫurongbể.Rongbểdậtdờtheodòngnướcnhưnhữngkhómcâynảy lộc trongmột cánh rừng bé nhỏ trước cơn gió, nhẹ nhàng vàmỏngmanh,mộtvẻđẹpthầntiênvàdiễmảo,nhưngcóthểtrongđótàngẩnmộtsinhvậtdữtợnnhưcámập,cáxà.Thậntrọng,đềphòngmọi bất trắc có thể xảy ra, bà đã tiếp tục công việc và nhặt đượcnhiều loại hải tảomà các phòng thí nghiệm có thể rút được nhiềuchấtkhángsinhmớiđểchữabệnhhoặcnhữngchấtphânhóatốdịthường,nhữngloạikíchthíchtốcóthểbiếncảihẳnsựsốngvàngaycảbiếngiốngnữa.Bàtrởlạivớithựctếvàtựhỏibàsẽlàmgìtrongcáithếgiớixalạvàkhóhiểunày.QuảcáchxaChris,bàcôđộcmộtmìnhgiữanhữngngườixa lạchẳnggiúpđỡgìđượcbà.Bàkhôngcóđủyếu tốcầnthiết để sống trongmột thế giới như vậy, bà không đủ yếu tố giảiquyếtmộtvấnđềkhôngphảicủariêngcánhânbàmàtệhạihơnlàbàkhôngcòncóđủýchíđểgiảiquyếtnữa.Bàchỉmuốntừbỏtấtcảđểtrởvềnhà,chịunhậnmìnhđãthấtbại,nhưngbàđãcốchốnglạinỗi ướcmuốn ấy.Dầu sao, đó không phải chỉ làmột trong nhữngđiềurắcrối,hậuquảcủavôsốcácbiếnđộngchiếntranhvànhữngvachạmkhôngthểtránhđượcgiữacácdântộccóquánhiềudịbiệt.

Ngaychínhvàolúcbàđưatayranhưđểthốtlênmộttiếngkêucầucứu thì chuôngđiện thoại reovang.Bàcầm lấyốngnghevànghemộtngườiTriềuTiêncótiếngAnhgiọngnhátgừngởđằngkiađầudây.-PhảibàChristophaWintalkhôngạ?

-Vâng,chínhtôiđây.-XinbànóichuyệnvớiMỹquốc.Bàchưakịpreo lênkinhngạc thì tiếngnóicủaChrisđãvăngvẳngđếntaibà,xuyênquađạidươngvàđêmtối.Kỳlạbiếtbao!Tiếngcủachồngbàrõràngnhưđangnóitừcănphòngkếbên,nhưngcườngđộâmthanhđềuđặnbiếnđổichứngtỏnótừrấtxavẳngđến.

-Laurađâyà?-ỒChrisanh!Emmừngquá!Emđangtủithânđây!

-Khinàoemvề?-Chưabiết.Emvừamớiđivềthìanhgọi.Emđãtìmrathằngbérồianhạ.

-Nórasao?-Nógiốnganhnhưtạc.

Đầudâyimlặng.Bàvộikêulên:-Chris?

-Anhđây.-Emkhôngbiếtanhtínhsaochothằngbécả.-Nhétnóvàotrường,bấtcứngôitrườngnàoemmuốnrồitrởvềvớianh.Anhđangcầnđếnem,emạ!Anhtinrằnganhsẽđắccử.

-Ồ,emxinchúcmừnganh.-Chưaxongđâuem.À,emcóđủtiềntiêukhông?

-Kháđủ.Emchưatiêugìnhiềucả...EmcũngđãgặpcôSươngrồi.-Côtađòihỏitiềnbạcgìkhông?-Côấykhôngđáđộnggìđếntiềnbạccả.

-NếuemgặpbấtcứđiềugìphiềnphứchãynhờgọisứquánHoaKỳngheem-giúpđỡem,đólàvaitròcủahọ.-Chẳngcógìphiềnphức...Nhưng,emkhôngbiếtphảiquyếtđịnhrasao.-Thôivềđiem.

-Khônganhạ.Emđãsangđây,emphảigiảiquyếtchoxongvấnđềđứabé.-Emmuốnanhbaysangvớiemkhông?

-Không.Emsẽlàmnhữnggìemthấyphải.Họkhôngcòngìđểnóivớinhaunữa,nhưngLauravẫndántaivàoốngngheđểcònđượcnghetiếngchồngbà.-Chris,anhkhôngcókểchoemnghegìởđâyhết,ởđâycáigìcũngtuyệtđẹpanhạ,nhưngcũnghếtsứclạlùng,ởđâyemkhônghiểugìhọcả.Cảmnghĩcủahọkhônggiốngchúngtamấy.

-EmnênyêucầungườiMỹgiúpđỡ.-Vâng.

Đột nhiên, giọng nói của chồng bà yếu đi: Ông vẫn nói nhưng bà

khôngcònnghegìnữa.Bàkêu lớn: "Chris...Chris..."nhưng thế làchấmdứt.Bàchỉbiếtđặtlạiốngnghevàomáyvàđingủ.

°°°Sánghômsau,bàtựhỏiphảichăngbàđãkhôngnằmmơcuộcđiệnđàmấy,songbàvẫncònnhớlạirõràngcâunóicủachồngbà:"HãynhờngườiMỹgiúpđỡ".Bàquyếtđịnhvânglờichồng.

Mộtgiờsau,bàtớivănphòngkháchsạn:-SứquánMỹởđâu?-Thưabà,ởđốidiệnvớikháchsạnđâyạ.

Bàđibăngquađườngvàbướcvàosứquán;nơiđâyngườitađưabàđiquahếtvănphòngnàyđếnvănphòngkhác.Cuốicùng,bàđếntrướcmộtngườiđànbàđãcótuổi,khôkhan,nóigiọngOhio:-ThưabàWinters,bàcầntôigiúpđỡbàđiềugì?

Laurangồixuốngghế.Bànói:-Tôiđếnđâyđểkiếmmộtđứatrẻ...laiMỹ.-Thưacô...

-Pitman.TôitênlàPitman.Concủachồngbàphảikhông?-Saocôbiết?- Bà không phải là người độc nhất gặp trường hợp này. Nhưngthườngthìchínhngườiđànôngđếntìmcon.Tuyvậy,đasốtrẻconbịbỏrơikhôngcóainhìnnhậnnênđãsốngvấtvưởng.

-Vậy,chínhphủtakhôngcóbiệnphápnàovềtrườnghợpcủachúngnócảsao?-Thưabàkhông.Chúngtôikhôngnhậnđượcchỉthịnàovềcácviệcấy.NgườiMỹchúngtahiệnđangcómặttrênkhắpbảynướcÁchâu,chúngta...

-Nhưngrồiđâynhữngđứatrẻấysẽrasao?-Thưabà,tôikhôngbiết,chúngtôikhôngcólệnh...-Điềuđócôđãnóirồi.

CôPitmanxếpcácgiấytờ.Cônói:

-Nếutôicóthểgiúpđượcbà...-Giảiphápnhậnconnuôinhưthếnàolàtiệnnhất?

-Cáiđótùytheocáchbàmuốnlàm.-Tôikhôngbiếttôiphảilàmnhữnggì.

-Bàchỉcóviệcchọnmột tronghaiđiều:Đểđứatrẻở lạiđâyhoặcđưanóvềMỹ.-Nósẽrasaonếutôiđểnólạiởđây?Dĩnhiênlàtôisẽgởinóvàokýtúcxá.-Ởđâykhôngcókýtúcxángoạitrừ...nómấytuổirồinhỉ?

-Mườihaituổi.-Vậythìkhôngcókýtúcxá.Nókhôngđượcxemnhưlàtrẻmồcôi,tấtnhiên.

-Vậythìphảilàmsao?-Hãyquênnóđi.ĐasốngườiMỹđãlàmnhưthế.Đãcóhàngngànđứatrẻởvàotrườnghợpnày.-Rồichúngsẽrasao?

-Tấtcảđềutùythuộcnhữnggìsẽxảyraởđây.Nếuquâncộngsảnxâmlăng,điềuđócóthểlắm,nếucáchoạtđộngcủachúngtatạiViệtNam bắt buộc phải rút bớt quân ở đây để tăng viện cho bên ấy -trong trườnghợpđó, chúng sẽbị tàn sát hoặc chúng sẽ trở thànhcộngsản,bởivìdườngnhưkhôngmộtaiởđâyưathíchchúngcả.LauranhìncôPitmanđangchămchúvàotậphồsơtrướcmặtcô.-CôPitmin,côcóthểdửngdưngnhưvậyvớiđiềuđósao?

-Tôikhôngthểchuốcvàomìnhnhữngtìnhcảmvô ích;vàdầuthếnàođinữa,tôicũngkhôngcóthểlàmgìđượchết.-Nhưngriêngphầntôi,tôicóthểlàmgìđượcchođứabénày.

CôPitmannhìn bà ngangqua kẽ hởbên trên cặp kiếng trễ xuốngmũi.-Nếuchồngbàthừanhậnđứatrẻ,bàcóthểmangnóvềMỹvớitưcáchlàmộtcôngdânHoaKỳ.-Chỉđơngiảncóthếthôisao?

-Vâng.Chỉcóthế.Bàđứngdậy:

-Cámơncôlắm.-Khôngcógìạ.

Vậythìbàcóthểquyếtđịnhmộttronghaigiảiphápsauđây:Bỏrơiđứa trẻvà trởvềnhà,hoặcyêucầuchồngbà thừanhận tínhcáchphụhệcủaôngđốivớiđứatrẻrồiđưanótheobàvềMỹ.Bàtrởvềkháchsạnđểviết thưchochồngbàvàkểchoôngnghecuộc tiếpxúcnày.Điềunàysẽgiúpbàdễdàngnóirõsựthậtvớiôngvàbàsẽmangđứabétheo.Bàmangnóvềnhà?NógiốngChrisbiếtbao!Từcửasổtầnglầutrên,ôngChunhìnthấybàWintersđibăngquađường đếnSứ quánMỹ và trở về. Bây giờ có lẽ bà đangở trongphòngcủabà.Đã lâu,ôngkhôngcódịpnói chuyệnvớimộtngườiđànbàMỹvàtronglòngôngchợthiệnlênhếtbaokỷniệmxaxưa.TrongsuốtnămhọccuốicùngởđạihọcYalte,ôngđãyêusayđắmmột thiếunữMỹ,cóđôichútgiốngcáibàWinters,cũngkhôngđẹpnhưbà,nhưnghồiấyôngxemcô làngười thiếunữđẹpnhất trênđời.Ôngđãviết thưvềTriềuTiênxinphépchamẹđểcướinàng.Nhưngsongthânôngđãkhẩncấpgởi thưnănnỉvan lơn,xenvàonhữngcâudọadẫmvàdấuvếtcủanhữnggiọtnướcmắtcốýphơibàyrảiráctrêngiấy,nênôngđànhphảikhướctừtìnhyêuvànhẫnnhục học cho xong niên học cuối cùng trước khi hồi hương cướingườithiếunữdogiađìnhđãchọnlựa.Vợôngđãsinhliềnmộtloạtcongáivàcuốicùng,mộtđứatrai.Saukhi lo việc gả chồng cho con gái và nuông chiều cậu con trai đếnngàykhônlớn,bàđãquađờiđểlạiôngChutrongtìnhtrạngphóngtúnghiệntại.Vìhiuquạnh,ôngdễdànghếtchạytheoSương,côkỹnữxinhđẹp,đếnchạytheobàWinters,mộtthiếuphụngoạiquốcyêukiều.Tuyvậy,ônglàmộtkẻbiếtdiều,ôngkhôngnghĩgìđếnviệctụchuyềncả.Đốivớiông,cướimộtkỹnữvềlàmvợlàđiềukhôngcầnthiết.Vả lại,mặcdầuông là người chịu chi nhiều tiền choSương,nhưngchẳngthâulượmđượckếtquảgìkhácngoàinhữngnụcườiduyêncủangườithiếuphụ.VềphầnLaurathìbàtađãcóchồng.Tuyvậy,ôngvẫncảmthấyrungđộngmãnhliệttrướcvẻyêukiềucủahọvàcáiđiềumàônglấylàmthíchthúnhấtlàvìcảhaingườiđànbàấyđều thuộc vềmột người đànôngmàchắchẳnông ta phải cómộtnhâncáchđặcbiệt,hiệnôngđangdấnthânvàomộtcuộctranhcửquantrọng.

Ôngbịmêhoặcbởicáisắcđẹptươngphảncủahaingườithiếuphụ:một người thì rất ủy mị, đầy nữ tính, là một kỹ nữ tuyệt vời, cònngườikialại làloạiđànbàthon,cao,khỏemạnh,nhưcontrai,mộthạngđànbàđặcbiệtởMỹquốc,cóthânhìnhcủathânvệnữvàcótrí thôngminhcủanamgiới.Tốihômqua,ôngđãphântíchchobàWintersrõsựtươngphảnnày.Bàlắngngheôngnói,chămchỉđếnnỗiôngđãcóđôichúthyvọngkéodàicâuchuyệntrênmộtbìnhdiệnthân mật hơn, sau khi đã đưa bà Winters về đến cửa phòng bà.Nhưngtháiđộcủabàchẳngcógìkhíchlệcả.Tronglúcchờđợitìmhiểusựviệcmộtcáchrõrànghơn,saukhingườimậtbáoviêntạisứquán Mỹ đến báo cáo cho ông rõ chi tiết cuộc tiếp xúc giữa bàWintersvàcôPitman,ôngliềnquyếtđịnhđếngậpcôSươngvànếucóthểcảthằngbélaiMỹmàcôtađãtừngnóiđếnvớibaobuồnvuilẫnlộn.Một giờ sau, ông ngồi trong phòng riêng của Sương lại "Vạn HoaĐìinh".NàngđangkểchoôngnghechuyệncủaChristopherWinters,ôngChurấtlấylàmkhâmphụcSươngkhinghenàngdùngnhữnglờilẽvănhoađểdiễntảcâuchuyện,nhữnglờilẽmànàngchỉdùngkhitiếpxúcvớinhữngkháchhàngnàngđãchọn lựakỹ,nàngchỉchịutiếpnhữngngườiTriềuTiênthanhlịchnhưôngmàthôi.

Nàngnói:-Thậtkhómàdiễntảlạicâuchuyệnấyđãxảyranhưthếnào.

Ngồi trênmột tấm nệm đặt giữa sân, Sương tì hai khuỷu tay vàochiếcbànthấpđặtgiữahaingười.Nàngmặcváymàuxanhlácây,áomàuvàngnhạtđểlộhaicánhtaytrắngnhưngà,haibàntaytuyệtmỹ,mềmmại,xinhxắn,vớinhữngngóntaythonnhỏ,móngtayóngánhnhưxàcừ.-Trướctiên,xinôngbiếtchorằngtôikhôngphảilàhạngngườisinhtrưởngtronggiớihạlưunhưphầnđôngcáccôgái lấyMỹ.Chamẹtôilànhữngngườicóhọcthức,chatôilàmgiáohọc,tôilàconmột.Tôiđãtừngkểchoôngnghenhàcửacủachúngtôibịbomtànphánhưthếnào,chatôiđãchếtrasaorồi.Khôngmộtđồngxudínhtúi,haimẹcon tôikinhkhiếpchạy lang thangngoàiđườngđể tìmmộtnơinươngnáuvàkiếmmộtchútgìđểnhétvàocáibụngtrốngtrơn.Ôngcũngđãbiếtquânlínhngoạiquốcchiếmđóngthànhphốchúngtarasaorồi.Chúngchẳngkhácnàomộtđànchâuchấu thèmmồi.Khôngngườiđànbànàocóthểthoátkhỏitaychúngngaycảmẹtôicũngthế.-Sươngúpmặtvàohaibàntaymộtlátrồitiếp-Tôikhông

thểnàonóirađâyđược.Nhưngtôibiếtràngtôiphảicứumẹtôi.Vàđó là cái lý do chính khiến tôi đi theo những người con gái khác,nhữngcôgáikhôngcửakhôngnhà,mồcôimồcútvìchiếntranh.Vàthếrồi tôibắtđầutậpnhảyvàcahátđểkiếmtiềnsinhsống.Tronglúcđilàmtôicóthểmướnmộtcănphòngchomẹtôiở.Nhưnghồiấyvìthếchấttôiquámảnhmai,yếuđuối,nêncứốmđauhoài.Cácbạntôimạnhkhỏehơntôinhiều.Vìnhânái,họchiacơmxẻáocùngtôi.Nhưng,tôikhôngthểxinhọcưumangcảmẹtôinữa.Mộtđêmnọ,lòngtôithắtlạivìđaukhổ,tôitìmđếnmộtcái"ba",nơimànhữngngườiMỹđangkhiêuvũ,mặcdầuchúngtôisợhọhơntấtcảmọisựtrênđờinày.Tôichúýđếnmộtthanhniênngồimộtmìnhmộtbàn.Hắntacònrấttrẻ,đẹptraivàbuồnbã.Hắnkhôngnhảy.Tôighêtởmcái lốikhiêuvũnhamnhởcủalínhMỹ.Tronglúchọnhảy,họlàmnhữngviệcthiếutếnhị.Tôithầmnghĩ,nếutađếnbênchàngtrai cô độc ấy, chắc những kẻ khác sẽ để cho ta được yên thân.Dolly, cô bạngái của tôi cũngđã khuyên tôi như vậy.Câu chuyệnkhởiđầulàthế.

Sươngngừnglại,vẻmặttrởnênmơmộng.ÔngChunói:

-Đànhrằngkhởiđầulàthế,nhưngrồitạisaolạicóđứabéấy?Sươngdựavàocáitựalưng,haitaygiaonhautrênváylụa.-Tôichỉsợmấtchàng-Nàngthúnhận-Thậtvậy,chàngđãchechởtôikhỏibịnhữngkẻkháchànhhạ,những thanhniên thô tụcvàồnào.Họđãđểtôiyênkhichúngtôiởbênnhau.Cuốicùng,chúngtôiđã lập tổuyênương trongmột túp liềunhỏ.Chàngđãnộp tiền thếchân chongười chủnhàhếtmột trămnămchụcđô la.Người chủnhàgiaonhàchochúngtôivàthâutiềnmướn,nhưngôngtađãtrảlạichochàngsốtiềnthếchânkhichànghồihương.ĐểcóphươngtiệnsinhsốngchàngđãmuatấtcảnhữnggìcóthểmuađượcởP.X-ÔngbiếtP.Xlàgìrồichứ?

ÔngChugậtđầu.-Tôibánvớigiáchợđentấtcảnhữnggìchàngđãmangvềđểmuathựcphẩmvàvậtdụngcần thiết.Nhưvậy,chúng tôiđã làm tấtcảnhữnggìcó thế làmđượcvớinhữngngườibạnMỹcủachúng tôi.Chamẹchàngcũngcógởichochàngmộtíttiền,nhưngchàngmuốngiaochotôi.Chàngnóirằng,bạcMỹcấmlưuhànhtạimiềnNam,bởivìlũgiánđiệpmiềnBắcsẽmualoạibạcnàyđểmangđisửdụngtại

cácquốcgiakhác,bạcMỹcógiátrịtrênkhắpthếgiới.ÔngChudịudàngnói:

-Điềuđóvẫnchưagiảithíchđượcviệcthằngbé.Sươngbừngđỏmặt.Trênlàndatươisángcủanàngmàuhồnghiệnrarấtnhanh.

Nàngrụtrèthúnhận:-TôibắtđầuyêuchàngthanhniênngườiMỹấy.Tôikhôngcòncóthể thiếuvắngchàng.Từtrước tôichưatừngbiếtyêuđương làgì.Chàngđãtỏrarấttốtvớitôi;hơnnữa,chàngkhôngcógiaoduvớibất cứmộtngườiđànbànàokhácmàchỉ sốngvới tôi.Khi tôi đòichàngcướitôi,chàngđáp:cóthể,nhưngkhôngcóhứahẹngìhết.Lúcbâygiờtôinghĩrằng,nếutôisinhchochàngmộtđứacon,chắcchắnchàngsẽđưacảhaimẹcontôivềMỹ.Khi tôibáochochàngbiếttôiđãthụthai,chàngtỏravừamừngvừagiận,đếnnỗitôikhôngbiếtđiềutôilàmlàđúnghaysai.Ngaycảsaukhisinhcon,khichúngtôibiếtrằngđứabélàtrai,tôivẫnkhôngchắcchắngìhết.Chađứabéđôikhiđãtỏravuisướng,nhưngcũngcónhữnglúcbấtchợttôinhìn thấynétmặtchàng rầu rĩ.Và thế rồimộthômchàngđã rađi.Trongsuốt thờigianchungsốngcùngchàng, tôi xahẳnmẹ tôi, tôicũngkhôngchobàđếnnơitôicùngchàngtrúngụ.Chàngtưởngtôilàgáimồcôi.-Tạisao?

-Bởivìtôimuốnchàngtinrằngtôikhôngvướngbậnmộtaimàchỉlệthuộcchàngtrọnvẹn.Tôitưởngnhưthếchàngsẽchẳngđờinàobỏrơitôi.Nhưngthưaông,chàngvẫnrứtáorađi.TừMỹquốc,chàngđã viết thư cho tôi chỉmột lá thư thôi. Trong thư chàngnói với tôirằngchànghếtsứcthươngnhớtôivàcóthểchàngsẽtrởlạicùngtôitrongmộtngàynàođókhôngbáotrước.Bứcthưấytôivẫncòncấtgiữtạiphòngriêngcủatôiởnhà.-Nhưngôngtakhôngcóhứahẹngìvớicôcảsao?

-Không.Chẳngbaogiờ.-Côcóbiếtôngtađãcóvợrồichứ?-Chàngchẳngnóigìvớitôivềchuyệnấycả.

-Côkhônghỏisao?-Tôimuốnđượcchínhchàngnói ra,có thểvì tôiesợsự thậtnên

khôngdámhỏi.-Còncô...côvẫncònyêuôngtamãichứ?

-Không.Đãtừlâu,tôikhôngcònyêuanhấynữa.-Thếthìsao?

-Anhấyphảitrảtiềnđểbắtcon.°°°

Bênngoàikhungcửa,KimChristophernépmìnhsaumộtkhómsơntràđể lắngnghe.CâuchuyệngiữamẹnóvàôngChu làmộtphátgiácmớimẽđốivớinó,vả lạinóchỉmớibiết têncủachanó trongthờigiangầnđây.NhưngnóđãbiếttừlâurằngnólàthànhphầnmộtgiốngngườimớitrêncáixứTriềuTiênnày.

"Chúngtaphảigiảiquyếtlũtrẻlainàylàmsaođây?"Đólàcâunóiđầumôicủabaongườitrênđườngphố,trongcácquánhàng.Đôikhicâuhỏiấytrởthànhgaygắtvàgiọngnóicủahọđãlàmcho Kim khiếp sợ.Một hôm giữa đám đông, một người hung hãnđứnglênđọcmộtbàidiễnvănthậthấpdẫn.Ôngnói:

"Cái lũ trẻ laiấy,chúngtaphảiquăngchúngxuốngbiểnnếukhôngcócáchnàokhácđểthanhtoánchúng".KimChristopherkhôngthểcắpsáchđihọc.LũtrẻTriềuTiênchếnhạonóvàchỉvàonómànóirằng:"MẹmàylàmộtconđiếmbởivìchamàylàngườiMỹ!ChỉcónhữngconđiếmmớingủvớiMỹ!".Chúngliệtnóvàoloại"mắtxanhmũilõ".Tuyvậymắtnókhôngxanhvànókhôngnhìnthấymũinólõ.Nónhớlạiđãtừlâu,nóbiếtrằngnókhôngcóthểsốngtrongcáixứnày.Bàngoạinókhithìtỏrathươngyêunó,khithìđánhmắngnó.Nóthươngyêumẹnóvìmẹnóxinhđẹp,nhưngnókhôngthíchbàvìbàsốngmộtcuộcsống riêng rẻ.Đêmqua là lầnđầu tiênnóbướcvàongôinhàdomẹnólàmchủ,ngôinhàđầygáiđẹp.Mẹnóđãgọiđếnnó"VạnHoaĐình"bắtnótắmgội,cắttóc,vàtuyênbốrằngtừràytrởđinósẽphụgiúpbàtrôngnomcôngviệc.Nhưngbàmuốnnóphụgiúpcôngviệcgì?Nóthíchcahát,gảyđàntỳbà.Nóhấpthụcáinăngkhiếuấycủamẹnóvànóđãtậpdượtđểlàmvuilòngbà.Hơnnữanóđãmuacâyđànấyvớisố tiềnquéthèphốmànóđãkiếmđược.Tuycâyđànthuộcloạirẻtiềnnhưngnócũngđãluyệnđượcnhững ngón hay và đã được thử tháchmột cách rất hãnh diện tốihômquakhimẹnócấttiếngháttrướccácquankhách.Saukhichấmdứtcuộctrìnhdiễn,đasốcácngườiđànônghiệndiện

đềucặp taycáccôgái luivàophòngriêng.Nhưngkhôngcóngườiđànôngnàobướcvàophòngcủamẹnócả.Kimngủchungphòngvớingườigáccổng,mộtlãogiàmớiđặtmìnhxuốnggiườngđãngáyphopho.Sánghômnay,ôngChu,mộtngườiđànôngcaolớn,nghiêmtrangvàđángkính,đãđếngặpmẹKim.Nóđãnấpngoàihiênđểnghelỏmcâuchuyện.KhiôngChucáotừravề,nóthumìnhchờđợinhưmộtconvậtđangrìnhmồi.Mộtbàgiàbướcvàohỏimẹnócóuốngtràkhông;nhưngchẳngbiếtvìsaomẹnóđãthétlêngiậndữ:

-Cútđi,chotôiyênmộtchút.Bàgiàluira,Kimnghetiếngmẹnókhóc.Nónhìnxuyênquanhữngcànhcâysơntrà.Mẹnóngồimộtmìnhtrêntấmnệmgiữasànnhà,đầu cúi xuống hai cánh tay khoanh lại trên chiếc bàn thấp.Mẹ nókhócrấmrứt.Nóngậpngừngtiếnđếnbênbàvớinhữngbướcchândodự.

-Bâygiờconđãbiết-NónóibằngtiếngTriềuTiên.Sươngngẩngđầuhỏi:-Màybiếtgì?

-Biếtconlàai.-Màylàcontao-Bànói-Màykhôngbiếtvậysao?

-ConbiếttênchaconlàngườiMỹ.-Bấtcứchamàytêngìcũngmặc,vìchamàyđãkhôngnhìnnhậnmày,chamàychẳnggởichomàymộtđồngxunhỏcũngkhôngcóhỏimàycònsốnghayđãchết.Nóliếcnhìnmẹnóvàtựhỏibàcóbiếtnóđãviếtthưchochanóhaykhông?

Độtnhiênnónói:-Conbiếtđịachỉcủachaconrồi.Mẹnóthétlên:

- À,mày đã viết thư cho chamày?Mày đã lục ngăn kéo của tao,đánhcắpláthưvàviếtthưchochamàyđểphànnàntao!-Không,khôngphảithế...Conkhôngcóphànnàngìmẹcả.

Nó nói lắp bắp nhưmỗi lầnmẹ nó làm cho nó sợ hãi.Mẹ nó đọc

đượcsựsợhãitrongđôimắtnó,bàđứngdậyvàtáttớitấpvàomặtnó.Nócúigậpngườixuốngtránhđònvàcốkhôngsợbà.Bâygiờnócũngcaolớnxấpxỉbà,tạisaocònsợbà?Không,đâykhôngphảilàsựsợhãimàgầnnhưlàmộtniềmloâu,nếungườimẹđãsinhranómàkhôngthươngyêunóthìaiyêuthươngnóbâygiờ?Nósẽtrơtrọimộtmình,xa lạgiữamộtxứxa lạ.Kimngồixổm,hai taycheđầu,mặtúpvàohaigốiđểtránhđòn.Nóđưa lưngnhậnchịunhữngcáiđácủamẹnó.Mẹnóvừađávừathét:-Màyhãyđiđi,đichokhuấtmắttao.Dùsaomàycũngđãoántráchtaovềnhữnggìtaođãlàmchomày.

Kimngướcmặtkhóc:-Không,conkhôngoánhậngìmẹcả.

- Có.Mày oán tao.Mày chỉ biết thương thằng chamày, người đãchẳngbậntâmgìđếnsựsốngchếtcủamày.HaimẹconnhìnnhaumặtđốimặtvàngaylúcấyKimcảmthấybừnglêntronglòngmộtnghịlựcmới.Nónói:- Có lẽmẹmuốn cho con trở thànhmột kẻ chẳng ra gì? Sau nàykhônlớnconsẽrasaochứ?Consẽlàmộttênđinhặtgiẻrách?Haymộtđứaănmày?

-Màysẽphụgiúptao,taosẽchỉdẫnmày.-Làmđầytớà?

-Cóthểlắm,nếumàycóđủsứclàmđầytớ.Trong khi haimẹcon cămgiậnnhìnnhau, đột nhiênKimhiểu rõ -điềumàtừtrướctớinaynóchưabaogiờnghĩđến-rằngnócũnglàconcủangườiđànbànày.Nógiốnghệtbà.Đãlâu,vìquámơtưởngđếnngườichaMỹcủanó,nênnóđãtựxemmìnhnhưmộtngườiMỹchínhcống,nhưngnóđãquênrằngnócòngiốngcảmẹnónữa.Nóhỏi:

-Vậymẹmuốnconsẽrasao?Kiệtsứcvìtứcgiận,bàthởdàingồithịchxuốngtấmnệmđểtrênsàn.-Màycóthểphụgiúpcôngviệcchotao.Màyháthayvàđàngiỏi.

-Phụgiúp...phụgiúpmấycôgáithìcó...-Nócàunhàu.Mẹnóngọtngào:

-Chỉ lúcđầu thôi conạ.Rồi consẽhiểubiết côngviệcdầnvàcaiquảnngôinhànày.Khinàomẹvềgià,mẹsẽgiaochocontấtcả.Kimnghĩngợi.Nókhôngcòn là trẻconnữa,nóbiết,cónhiềuđứacontraicònnhỏhơnnó,cũnglainhưnó,đãchạyquanhcáctrạibinhMỹđểbắtmốichochịchúng làm tiền.Mộtđứa trongbọnchúng làbạnthâncủanó,nếugiảthiếtrằngnócónhiềubạn.ThườngthìtụilínhMỹtừchốinhưngnóđãlàmchohọchấpnhậnhoặcítralàlàmchohọngừnglạiđểkếttìnhquenbiếtvới lũtrẻ.Mộtngười línhMỹđã cho nó tiền để nó dẫn vào "Vạn Hoa Đình", nhưng KimChristopherchưabaogiờvàođóvàvìquásợmẹnênnóđãtừchổi.

Mẹnóhỏi:-Connghĩgìthế?

Nónhúnvaikhôngđáp,lêbướcđi.Bàlạigiậndữhétlớn:-Quaylạiđâythằngkhốn.Tạisaotaohỏimàkhôngtrảlời.Rồimàysẽbiếttaytao!Nócứbướcđi.Bỗngnhiênnókhôngcònsợmẹnónữa.Nóbiết,từnaynósẽkhôngbaogiờcònsợbà.Bởivìmẹnómuốnnóphụctùngbà,giúpđỡbàkhaithácviệcbánphấnbuônhương.Vìvậynóquyếtđịnhtrởvềcùngchanó.

°°°Laurađangnằmnghỉtrêngiườngthìnghetiếnggõcửa:tiếnggõnhẹnhàng,rụtrèvàdodự.Bàmởmắt,nhưngkhôngdậy.Bàđangmệtnhọc:mộtnỗimệtnhọc lạkỳkhôngdo thểchấtđã làmchobà trởnên não nề. Tiếng gõ cửa lại tiếp tục mạnh hơn. Bà chỗi dậy vàquàng cái áo ngủ vào người. Bà bước tới mở cửa, đứa bé đứngtrướcmắtbà.Bàkhôngngờnóđếnthămbà.Nóimlặngnhìnbà.Nómặc chiếc áo cụt tay, quần xà lỏn ngắn, chânmang dép rơmnhưthườnglệ.

Kinhngạc,bàngậpngừngnói:-VàođiKimChristopher.Nóbướcvàonhưngvẫnđứngnhìnquanhgianphòng.Bàbảo:

-Ngồiđicon.Bàngồixuốngmộtcáighếđốidiệnnó.Bànhìnthấytrênmặtnócómộtvệtđỏbầm.

Bàhỏi:-Mặtconsaothế?

-Mẹcon...-Nónóivàchấmdứtvớimộtcửchỉýnghĩa.-Khổchưa!-Bànóivàđứngdậymộtcáchtựnhiên,đếnbênvàvuốtvemáđứabé.Dadẻnómịnmàng.

"BênngoạinóngườiTriềuTiên",bàthầmnghĩ.-Tạisaomẹconđánhthế?VớilốinóitiếngAnhchậpchững,nócốgắnggiảithích:

-Mẹcon...bảoởlạivớimẹcon.-Conmuốnnóirằngmẹconbảoconởlại"nhàhoa"phảikhông?

Nógậtđầu:-Đểlàmviệc.-Concóthíchkhông?

-Không.Bàchămchúnhìnđứatrẻ,cốđoánnhữngýnghĩtrongđầuócnó:-Concóthươngmẹconkhông?

Nóhiểurấtrõnhưngkhôngthểgiảithíchđược.Nónói:-Đôikhi...

-Đôikhi?Mẹcontửtếvớiconchứ?Nóngậpngừng:-Khôngđihọc.

-Bàngoạirasao?Nódiễnlạitrògiẫmchânvàđánhđòncủabàngoạinó.

Nónói:-Bàngoạiđánhconnhưthếnàynày.Nó lại ngồi xuống ghế, quàng tay lên hai đầu gối gầy teo, đầu cúixuốngbấtđộng,bóngđencủahaihàngmicóthểnhìnthấytrênhaimánó.Thằngbé thậtgiốngChris!Màđồng thờinócũng thậtkhácchàng!Bàthầmnghĩ.Điềugìsẽxảytớichothằngbénàynữa?

Bàhỏi:-Nếutagởiconvàotrườnghọc,connghĩsao?

Nólắcđầuquầyquậy.-Conkhôngmuốnà?

Nóngướcnhìnbà:-ĐiMỹ.Bàthởdài,lolắngvềđiềumàđứatrẻđặtra.Nósẽđượcsinhraquásớmtrongmộtthếgiớikhôngsẵnsàngđểtiếpnhậnnó.

-Bacon...Xinbàgiúpcon.-Ờ,tahiểu...tabiết...

Bàđứngdậyvàtiếnđếnbêncửasổđểnhìnngắmcáithànhphốxalạnày.KhôngnhữngbàchỉgiảiquyếtvấnđềkhókhănchođứabémàthôimàcònphảinghĩtớiChrisnữa.Riêngbà,bàcóthếtừbỏtưkiếndễdàng,mộtphầnvìbàcótâmhồnsiêuthoátcủamộtnhàbáchọcvàphầnkhácvìbà làmộtngườibiếtxemthườngtiếng thịphi.Nhưng cuộc đời và sự nghiệp của Chris tùy thuộc vào tính thấtthườngcủacáccửtri, tùy thuộccác thànhkiếnvànhữngtư tưởnghẹphòi củahọ.Chồngbàsẽănnói làmsaonếubàmangvềmộtđứatrẻkhágiốngôngđểgâynênmộttrậnphongbabàntán.Trậnphong ba ấy có thể phá đổ sự nghiệp của chồng bà. Trong hoàncảnhnàychỉmộtmìnhđứabélàhoàntoànvôtội.Bà tiếnđếnbênnóvàcầm lấy taynó.Áoquầnnó tồi tàn làmsao!Trướchếtbàphảichonóthayquầnáomới.Rồibàsẽdẫnnóđếnănsángtạiphòngăncủakháchsạn.Mìnhnóchỉcódabọcxương.-KimChristopher,trướchếtphảimuaquầnáomớichoconđã.Nàohãychỉchotatiệmbánáoquần.

BàsờáoKim,trềmôivàlắcđầu.-A!-Nóreolên.Nóđãhiểu.Nóbướcracửamộtcáchhănghái.Nóvuivẻnói:

-Conhiểu,conhiểurồi.Họđimuasắmchưatớimộtgiờđồnghồ.Bâygiờđứatrẻđãmặcáoquầnmớivàmanggiàymới.

-Bỏnhữngcáigiẻráchnàyđi.

BàvừanóivừanémbộquầnáocũcủaKimvàogócphòng.Bànhậnthấynócóvẻbấtbình,nhưngbàchẳngnóigì.BàdẫnKimđi trên đường phố; trong bộ quần áo như vậy thằng bé có vẻ oaiphonglắm,khiếnbàrất lấy làmhãnhdiện.Ướcgìchồngbàcóthểnhìnthấynóbâygiờ!Cảmthấymìnhhânhoanquáđáng,bàvộikiềmhãmbớtcõi lòng.Thằngbé rấtxinh trai, thậtvậy,nhưngcòncógìvượtquásựbìnhthường:dầusao,đólàconcủaChrisvàSương-Phảirộnglượngthừanhặnđiềuđó-Nhưngchắcđâylàmộttrườnghợp đặc biệt, vì bà chưa từng thấymột đứa bé nào tại Triều Tiêncũngnhư tạiMỹquốcđẹpnhưKimChristopher.Khôngphảinóchỉđẹpvềđườngnét, vềmàuda,màcònđẹpvềsựpha trộncủavẻthanhnhảvàcươngquyếtnữa.ĐứabénàymanhdẻhơnlũtrẻHoaKỳ,nhưngsứcmạnhhơnlũtrẻTriềuTiên.Bànhớlạicơthểcủacáchải thaomàbàđãnghiêncứu tạiphòng thínghiệm,mềmmạinhưcâysậynhưngmạnhkhỏenhưvoi.

Bà trởvềvới thực tại.KimChristopherđangkiênnhẫnchờđợi lờibìnhphẩmcủabà.Bàngắmnghíanóvànói:-Ồ,đẹplắm.

-GiốngMỹchứ?-Nóhỏivớiđôimắtchứachanhyvọng.-Giốnglắm.Bànóivậynhưngsựthậtkhônghoàntoànđúngthế.Quảvậy,tạicáixứTriềuTiênnày thìJiimChristophercóvẻrấtMỹ,nhưng tạiMỹ-NếubàmangnóvềMỹ-thìbàbiếtchắcrằngngườitasẽnhìnthấycáivẻÁđôngnơinó.Vậythìnóthuộcxứnào?

BàbảoKimChristopher:-Chúngtatrởvềkháchsạnđểănđiểmtâm.

Khibướcvàokháchsạn,bànhìn thấyôngChuđangngồiănsángnơicáibànmàôngthườngngồicạnhcửasổmọingày.Bàmỉmcườivẫytaychàoông,nhưngbàchọnmộtbànkhácxađấyđểđượcngồimộtmìnhcùngđứatrẻ.NétnhìntòmòcủaôngChuđãlàmchobàthíchthúthậtsự.Khôngphảichỉcómộtmìnhôngtatòmòmàthôi,cácdukháchngoạiquốccũngđangnhìntheobàvàbéKim.Bànghĩđếnnhững tư tưởngvàướcđoáncủahọ.Bàkínđáonhìnđứa trẻngồiđốidiệnbàvớiđôimắtcủamộtngườitừmẫu.Nhưngđứatrẻvẫnvôtìnhkhônghiểu,nótòmòbắtchướclốicầmmuỗngcầmdaocủabà.Nóvừamớibiếtđếncáikhănăn,nó liền làmtheo.Bàxúc

độngnhìnthấyđứabéchămchúlàmtheobà.ÔngChukhôngthểdằnđượctínhtòmò,khiănxong,ôngđếnbênbànbà.Ônghỏibàmộtcáchlịchsựnhưthườnglệ:

-Thưabà,hômnaybàmạnhkhỏekhôngạ?- Cám ơn ông, tôi vẫn mạnh. Tôi vừa mới đi một vòng cùngChristophervềđây.

LầnđầutiênbàgọiđứatrẻlàChristophermàkhôngthêmhọKim,họTriều Tiên của nó và ngay bà cũng cảm thấy ngạc nhiên về chínhmình.ĐôimắtsắcbéncủaôngChunhìntrệchsangnơikhác.Ôngnói:-À,thìrathế.Chúbéquáthanhlịchnhưvậy,ngườitasẽngỡlàdânMỹchínhcống.Thưabà,bàcóđưanóvềMỹkhôngạ?

LauracườicùngChristopher:-Connghĩsao?

-Conxinsẵnlòngnếubàmuốn.-Nónhiệtthànhđáp.ÔngChudòhỏi:-Nhưngphảicósựđồngýcủamẹnóchứ,phảikhôngthưabà?

-TôihyvọngbàSươngsẽbằnglòng.-Bàdằnmạnhtừngtiếngvàcàngngạcnhiênhơnvềnhữngphảnứngcủachínhmình.Mặcdầubàchưacómộtquyếtđịnhnàodứtkhoátcả,nhưngtháiđộcủaôngChuvàcáilốiphátbiểucủaôngnhưthúcđẩybàquyếtđịnh.-Vâng,tôicũnghyvọngthế.-Ôngthởdàivàbỏđi.Dùsaobàvẫnbốirốivềquyếtđịnhnày,cáiquyếtđịnhdoôngChugợiýítnhiều.Bàtiếptụcbữađiểmtâm.Christophertrángmiệngvớimộtcốckemthật lớn.Bâygiờ,bà tựhỏi:phải làmgìđứa trẻđây?Cònquánhiềuđiềuphảiquyếtđịnhvànhiềuviệcphảilàm.

KhibàtraochoChristophergóiquầnáomới,bàdặn:-Ngàymaitrởlạinghe!...Phảiđấy,ngàymaiconạ!-Bànhắclạinhưđểxácnhận.

-Thưabà,vâng.Bàxuýtbuộtmiệngnói: "Đừnggọi tôibằngbà",nhưngbiếtbảonógọisaobâygiờ?GọilàbàWintersthìquánhạtnhẽo,màgọilàLaura

thìquáthânmật.Gọibằngmẹcũngkhôngthểđượcbởivìnócòncómẹcơmà.Tronglúcchờđợi,đừngcóthayđổicáchxưnghôlàhơn;vảlạitấtcảđềutùythuộcvàocácquyếtđịnhsaunày.Đểkhỏihônđứatrẻ,bàkhẽquànglấynóvàolòngvànói:

-Thôiconvề.°°°

Bànhậnđược thưcủachồng tạiphòngriêng, lá thưđầu tiênkể từngàybàđếnHánThành.Tuychỉmớiđếnđâycómấyhômmàbàxemnhưlàđãtróttháng.Bàcầmlấyphongthư,buôngmìnhxuốngghếphô-tơivàquênđitấtcảnhữnggìkhác."Cưngơi,thưemquávắn...".Phảimìnhạ,vìrằngemchưacógìchínhxácđểnóivớimình,bàlẩmbẩm...

"Anhhóađiênlênđược.Anhmuốnbỏtấtcảvànhảylênchuyếnphicơđầutiênđểđếncùngem,nhưngnhưthếchỉlàmkhókhănthêmcho emmà thôi. Bây giờ, em chắc chắn đã nhìn thấy đứa bé rồichứ?..."Ôi!Mình,emcũngmuốncảmìnhnhìnthấynónữa,bàthầmnói,nhưthếviệcquyếtđịnhsẽdễhơnnhiều. Ítnhất...phải ítnhấtđiềunàykhônglàmtrái...

"Anhhyvọngrằngngườiđànbàấykhônglàmđiềugìkhódễem...".Dòngchữnàyđãnói lênsự lo lắngcủachồngbà,ôngmuốnđượcchiasẻcùngbànhữngnỗikhókhănmàbàđanggặpphải.Sauđó,ônghăng say kể lạimọi diễn tiến của cuộc vậnđộng tranh cử.Bàtưởngtượngnhưđangnhìnthấyôngvộivàngtiếpcáckháchkhứa,bạnbè,cửtriv.v...vàôngđangđọcdiễnvăntrênmànảnhcủavôtuyếntruyềnhình.Chàngănảnhkinhkhủng!Bàthầmnghĩ.Bàngốnngấuđọchếtmấytrangthư.Chàngđãtiếpnhậnhàngđốngthưtừ.Chàngđangchốngđỡcuộctấncôngráoriếtcủanhómthủcựu,họđãcăngmộtmànlướitrinhthámchuyênbớimócđờitưvàngaycảquákhứcủachàng, kể từhồi còn thơấu.Đó lànhữnggì phươngpháptranhcửđángkhinhbỉ,nhưnglạicó lợichochàngtrongcuộcchiếnđấuquyếtliệtnày.Thuởthiếuthờichàngrấtđứngđắn.Vàcònvẻxinhtraiphithườngcủamìnhnữamìnhạ.Bàlẩmbẩm."CụHenryAllenlàmộtngườiđỡđầuvữngnhưbànthạch,chồngbàviếttiếp.Thếlựccủacụkhôngnhữngchỉvữngvàngtrongtiểubang

màkhắpcảtoànquốc.Đốivớianh,têncủacụchẳngkhácgìmộtcâylệnhkỳ.Thậtvậy,anhphảixứngđángsựtínnhiệmcủacụvàcuộcvậnđộngtranhcửcủaanhphảingaythẳng.Nhưngdùsao,sựtráingượcđãlàmchoanhkinhsợ".Lẽtựnhiên,Laurahãnhdiệnnghĩ.Bàgấpláthưlại,đưalênmôihônvànhétvàongựcáo.Rồibàđểlòngtưởngnhớđếnchồng.Bàngảngườiraghếdựa,mắtnhắmlại,gợilêntrongtâmtríhìnhảnhchồngbà.Ởvàocáithờiđạimàáitìnhchânchínhđãbịquánhiềutiếngxấuvàgiảmxuốngnganghàngvớithúvuithếtục,maymắnbiếtbaobàđãgặpđượcmộtngườichồnghiểubiếttìnhyêunày!

"Chàngyêutavìchínhconngười thậtsựcủatamàkhôngtìmđếncáchbiếntathànhlệthuộcchàng".Bànghĩ.Cáiloạihạnhphúcnhưvậyrấthiếm,khôngnênđểbịmấtđivìmộtđứatrẻsinhra từphíabênkiagócbểchântrời,mộtđứatrẻvôthừanhận,ngẫunhiênmàsinhra.Mộtđứatrẻthậtxinhđẹpvàdễthương,nhưngcũngkhôngnênvìnómàpháhỏngmộtsựhiệnhữutốtđẹpđếnthế,cóthểhữuíchchohàngngànhàngtriệungười...PhảihàngtriệungườinếusựnghiệpcủaChriskhôngbịđổvỡvìmộtvàiđốithủíchkỷ,cóthếsửdụngđủmọi thủ đoạnmiễn là đạt đượcmục đích của họ.Cái tênHenryAllenđãlàmchoquảtimbàthắtlại.Chồngbàcónênthúthậtcùngcụhaykhông?Nếugiấucụ,chồngbàcóphải làngườichínhtrựchaykhông?Ôi!Nhữngnhucầubắtbuộccủadanhdự!Bàbắtđầuviếtthưchochồngvớinhữngdòngchữlớnvàrõràng:

"Mìnhơi!MìnhkhôngnghĩrằngthếnàorồicụHenryAllencũngbiếtrõcâuchuyệnbéChristopherhaysao?Quả làbóbuộc,nếukhôngđượcsốngnhưmộtngườidânthường,đểcóthểbấtchấpdưluận.Ởđâycóhàngngàntrẻcongiốngnhưnó,chúngtachỉcóviệcđưanóvềMỹvànóirằngchúngtanuôinólàmconnuôirồiđểmặcthiênhạmuốnnóigìthìnói.Điềuđócũngchẳngquanhệgì.Nhưngkhốnnỗithằngbénóquátinhanh,chẳngkhácmìnhtínàocảthìbiếtănnói làm sao đây. Em không thể khuyên mình khước từ việc thừanhậnđứa trẻ,không,emkhông thể làmnhư thế,chỉvìmột lỗi lầmnhỏ..."Bàgạchbỏchữ"lỗilầm"đểkhỏiđọcđược,thayvàochữ"từngtrải"vàhấptấpviếttiếp:"Mìnhkhôngnênnghĩquấyrằng,thàđừngsinhranócònhơn,bởivìthằngbéđẹplắmmìnhạ,nógiốngmìnhnhưđúc,nhưngđồngthờinócũngkhácmình.Thậtkhómàbiếtrõnónghĩgìvềmẹnó,nhưng

nóướcaođượcmìnhmangnóvềsốngvớimình.Hômnayemđãmuaáoquầnmớichonó...".

°°°

Viếtxongbứcthư,bàchợtnhậnrarằngbàđãnóiquánhiềuvềbéKim: những năm trang đầy. Bà không ngờ bà có thể viết hết câuchuyện dài dòng như vậy. Khi bà đã gởi lá thư bằng đường hàngkhông,bàcảmthấycầnđếnsựhiệndiệncủachồngbàbiếtbao.Bàcầnởbênchồngđểđượcngảvàolòngôngmàthổnthứcvìđaukhổ.Bàcảmthấynhớnhunghếtsức,khôngchỉnhớnhungchồngmàcònnhớđếnnơiănchốnở,nhớcảcáicuộcsốngyênvuimàbàhằngthươngmến.Bà tưởngnghĩđếnngôinhàcủavợchồngbà tọa lạctrênmộtđườngphốyêntĩnhcạnhcôngtrường.Nhàhọrấtrộnglớn,mặt tiền xây bằng cẩm thạch trắng, phòng khách chính bằng cẩmthạch trắng rấtmátmẻ vớimột cầu thang tráng lệ cũngbằng cẩmthạch trắng dẫn lên lầu trên. Ngày xưa một vị trong gia đình họWintershồicònxuântrẻđãyêusayđắmmộtthiếunữngườiPháp;nhưng cô ta khôngmuốn rời bỏ tòa lâu đài thânmến của cô nênchàngthanhniênđatìnhđãphảicamkếtsửachữatòanhàcủamìnhởMỹgiốnghệtnhưnhàcủangườiyêutạiPháp.Vớisốchiphíthậtkhổnglồ,ngườiMỹđãthànhcôngtrongviệcbàitríbêntronglâuđàichẳngkhácmộtmảymaychỗởcũcủangườiyêu."Ôi!Nhớnhàlàmsao!Laurathầmnghĩ,nhớnhữnghàngcâyhaibênđường, nhớ cả các bạn láng giềng...". Tuy nhiên, thường ngày bàkhôngđểýtớihọbaonhiêu,vìbàlàngườiítgiaothiệp,hơnnữavìbàquásaymêviệcnộitrợvàcôngcuộckhảocứucủabà.

Bâygiờđâycáchxahàngngàncâysố, trongmộtkháchsạnxa lạgiữacái thànhphốÁchâunày,ngôinhàđối vớibàcũngcóvẻxacáchnhưtrongmộtgiấcmộng:nhưngchínhđólànơimàChrisđangsốngvàbàphảivộivãlochoxongcôngviệcđểtrởvềcùngchồng.Chồngbàđãcăndặnbaphảiluônluôngiữtrongmìnhmộtvéphicơkhứhồi,mộtgiấythônghànhvàtậpchiphiếudulịch.Ôngđãnói:"Khôngaicóthểbiếtđượcnhữnggìsẽxảyra.MìnhchớquênrằngHánThànhchỉcáchxavùngđịchquânchiếmđóngkhoảngmộttrămbamươi lămcâysốmàthôi.Mìnhphải luônluônsẵnsàngđểrađibấtcứlúcnào".

Bàướcaođượcrađingaytứckhắc.Bàchỉviệcxuốngđường, lấy

taxiraphitrườngvàbướclênchiếcphicơđầutiênđểvềMỹ.Bàđãđitrênconđườngtừphitrườngvàothànhphố,nhưngbàcũngbiếtrằngbàkhôngthểrađinhưthếđược.Bàkhôngphảilàhạngngườicó thể lẩn tránh bổn phận.Không, bà phải tựmình thu xếp. Tiếngchuôngđiệnthoạireovangdườngnhưđểđáplạicâuhỏimàbàđãđặtra.-Alô?

-Thưa,phảibàWintersđâykhôngạ?-TiếngcủatrungúyBrown-JimvàtôimuốnmờibàđidungoạnmộtvòngbằngxehơirồisauđóchúngtađếnăntốivàkhiêuvũtạiWalkerHill.-Mộtýkiếnhay!-Bàđápvìcảmthấybuồncôđộc.

-Tốt!Vậythìthưabàlátnữa,khoảngnửagiờ,chúngtôiđónbàbêndướinhé,bànhé?-Vâng.

°°°

Haichàngthanhniênmặcquânphụcdạophốtrôngthậtkhỏemạnh,bảnhbao.Trênchiếcxehơiđưabàravùngquêdungoạn,bàhỏi:

-Haianhquenbiếtnhautrướckhisangđâyà?TrungúyBrowntrịnhtrọngnói:-Thưabàkhông.ChúngtôiquennhautừkhiJimcứutôithoátchết.Mộthôm,sinhviênTriềuTiêntổchứcbiểutìnhngoàiđườngphốđểchốnglạimộthiệpướcvừakýkếtvớiNhậtBản-dĩnhiênviệckýkếtnàyítnhiềudoáplựccủaHoaKỳ-họbấtthầntấncôngtôilàngườiMỹ độc nhất đi trên đường, họ xúm vào đánh đập tôi chí tử.Maythay,Jimđiquađâyvàkéo tôi rakhỏi trậnđònhội chợ,nhưng tôicũngđãbịthươngkhánặng.

-Tạisaohọchốnglạibảnhiệpướcấy?-Đólàlẽthường,bởivìngườiNhậtBảnđãápbứchọtronggầnnửathếkỷ.ChođếnlúcđóTriềuTiênđãđượcđộclậpvàthưabà,chắcbàcũngbiết lòng tựáidân tộccủahọ rasao rồi.NgườiNhậtBảnkhôngcólàmgìnửavờicả;họcốhủydiệtnềnvănhóaTriềuTiên,họbắtbuộcdạytiếngNhậttrongcáctrườngv.v...Ởđâyngườitađanghivàhọsẽđanghimãi,tôichắcthế.HọnghingờngườiNhậtBảnrắp tâmnhúng tayvàoquốcgiahọ.Trướchếtbằngkinh tế rồicác

việckhácsẽđếnsau.Cóthểhọcólý.Dầusaođinữa...BàLaurahỏingang:

-CònlũtrẻlaiMỹcócangìkhông?-Tôitưởngchúngnócũngbịhànhhunggìđótrongmươilămphút.

-Thế thôi sao? - Jimnói -Anhchớcóquên rằngngười tađãgiếtchếtmộtsốkhánhiều.-Ồkhông,khônglẽ!-Thưabàđólàsựthật!Bàkhôngđểýđếnmộtsốtrẻvịthànhniênloại này sao?Người tađã thanh toánchúngvàonăm1950.Nhiềuđứatrongsốnàyđãchết.Mộtsốkhácđãbịthiến.

-Câmmồmđi,Jim!-Ờ,thìtaonóisựthậtmà!Taocóquenmộtviênsĩquanhầucậnđạitướng,hắn tanói rằngchínhhắnđãnhìn thấynhữngđứa trẻkhốnkhổnày,nhữngmảnhnhỏ,tấtcả...

-Thằngkhốn,taođãbảomàycâmđikiamà!-TrungúyBrownhétlớn.Jimláchtayláiđểtránhmộtcáiổgàvàngậmthinh.Trongkhiánhmặttrờihoànghônyêntĩnhchiếusángcảnhvậtđẹpnhư tranh thì cả ba đều im lặng nghĩ đến số phận thê thảm củanhữngđứa trẻ nạnnhân của chiến tranh.Bóng tối đã đè nặng lênnhữngkhoảnglõmcủacácthunglũngkhimặttrờingãtrênđỉnhnúi.Cácđỉnhnúibiếnsangmàuhoacà,cácthunglũngmàuxanhlácây.Đóđây,mộtcâybạchdươngláúavàngvìđãsangthu,đứngsừngsữnggiốngnhưmộtbóđuốcđangbừngcháynổi bật lên trênnềnsẫmcủanhữnglènđálởmchởm.Trongcácngôilàngởgiữanhữngcánh đồng rộng có những người đàn ông cao lớn,mặc áo dài lụatrắng, đội nón rộng vành tết bằng lông đuôi ngựa có quaimángởcằm.Lauranhậnthấyởnơihọcómộtvẻgìtrangnghiêmlạkỳ.Đànbàhầuhếtđềuchưngdiệnnhữngcáiváyrộnglụngthụngdínhliềnvớithânáotrên,vàcóthóiquenmangnặngtrangsứctrênđầulàmcho họ có dáng điệu của những bà hoàng. Laura nghĩ đến béChristopher.ChắcbàphảiđềnđápxứngđángchoSươngvìcôtađãbảovệsựsốngcòncủađứatrẻ...ítralàthế,nếukhông...

Đangsuynghĩ,chợtbàlớntiếngnói:-Thậttôikhôngthểnàohiểuđượctạisaocácbinhsĩtacóthể...giao

duthânmậtvớinhữngngườiđànbànàymàlạiđểphảicócon.Jimcắtngangcâunóicủabà,mắtvẫndánchặtxuốngmặtđường.

-Tôicómộtcôbạnnhỏởđây,bàWintersạ.Côtakháxinhvàchỉlấymộtmìnhtôi.Nhưngtôiđãbáotrướcvớicôta:"Nếumộtngàynàođóemnóivớianhrằngemđãthụthaithì lậptứcanhsẽbỏrơiemđấy!"Vìvậy,côtađãthậntrọng.Côtabiếtrằngtôikhôngmuốncócon,baolâucôcònvânglờitôi...TrungúyBrownnóixenvào,giọngnghiêmkhắc:

-Vàtìmcáchpháthai.Jimbẻlại:-Đólàviệccủanó.

-Cáihạngđànbànày,mộtsốđãphảibắtbuộcpháthaitámchínlầntrongmộtnăm.Jimcắtngang:

-Ồđiềuấychẳngcanhệgìđếntaohết.Xeđangchạybonbon thì cóbađứa trẻ rách rưới xuấthiện trướcmắthọđộtngộtđếnnỗichiếcxephảiláilệchsangmộtbênvàsuýtđụngphảimộtcáimiễunhỏbênvệđường.Chúngchìaranhữngbàntaydơbẩn,miệngxintiềnrốirít.Taymóctúi,miệngJimlẩmbẩm:

-Chẳngkhácgìlũsói...TrungúyBrownnhìnchúngnói:-Đứanàocũnglaihết.

Jimthởdài:-Trongcáclàng,thiếukhối.

Rồiquaysangmộtđứatrẻ:-Đâymày!Anh ta ném qua cửa xe những đồng bạc lẻ, ba đứa trẻ nhào đếnlượmgiữađốngbụi cát bênđường, chúnggiànhnhau, đánhnhauchẳngkhácgìbầychótranhxương.

Lauracũngđểýđếnchúngnó.Quảthật,chúnglànhữngđứatrẻlai

Mỹ.Mộtthằngnhỏcómái tócnâu,mặtđầytànhương,mộtconbékhuônmặtcónhữngđườngnétnhưthiênthầnvừađấmvàolưnglũcontraivừakhóc.Bànói:

-Chúngtađithôi.Tôinhìnthấyđãquáđủrồi!°°°

Ăntốixong,họđangchậmrãiuốngcàphê.Lauralưỡnglựngạilúctrởvềkháchsạnphảicôđộcmộtmình.Tronggianphòngrộngđầynhững ngườiMỹmặc quân phục và những cô gái Triều Tiênmặcđầm.Laura khôngmuốnkhiêu vũ, hơnnữabàchánngấy cái đámngườiđongđưanhúcnhích trênsànnhảy.Jimđangquay tít trongvòngtaymộtnữgầynhưngcaolớnhơnanhta.Bạnanhnói:-Coichừngđấy,côtatrôngcóvẻbịlao.

Jimđáp,giọngcộclốc:-Khôngcócon.

TrungúyBrownhạgiọngnóivớiLaura:-Bàxem,trôngcôtacóvẻnhưbịlao...Bàhỏi:

-Côtakhôngđichữabệnhsao?-Cóthểlàkhông.Bởivìcôtaphảilàmviệc.Ítralàmộtnửaconhọđềuholao.-Đếnmộtnửasao?Tôihyvọngrằngkhôngnhiềuđếnthế.

-Saokhông?Cóailolắnggìđâu.NghecáigiọngnóikhôkhanvàchuachátcủaBrown,bàđoánanhtalàmộtconngườinhânhậuđãhấpthumộtnềngiáodụcnghiêmtúc,vẫncònkhekhắtvớicảchínhmình.

-Ailo?Thìchínhanhđanglođấychứai?-Tôiđâucóquyền.Độtnhiênngườiđiềukhiểnchươngtrìnhxuấthiệntrênsânkhấuvàâmnhạcvụttắt,đámđôngđangkhiêuvũngừnglại,trongphòngimphăngphắc.Anhtanhoẻnmiệngcười,cấttiếnggiớithiệu:

-Kínhthưaquývị,hômnaychúngtôixin trântrọnggiới thiệucùngquývịmộtmànvũbụngđặcsắcdomộtvũnữnổidanhtạiMỹquốcvừatừCựuKimSơnđếntrìnhdiễn.Sauđó,quývịsẽđượcthưởngthức tiếng oanh vàng của nữ ca sĩ Kim Sương. Đêm nay, cô KimSươngtrìnhbàycakhúcnàythểtheolờiyêucầuđặcbiệt.Lauragiậtmình:

-Anhcóbiếtcôtađếntrìnhdiễntạiđâyđêmnaykhông?-Thưabàkhông.Thỉnhthoảngcôtacóđếnhátởđây,nhưngítkhilắm.Vừarồicôấycóđếntrìnhdiễntrongmộtcuộctiếptâncácnhânvậtcôngdu.Đượccôtanhậnlờiđếngiúpvuidườngnhưlàkhôngphảidễ.Người tanói rằng,đượccôKimSươngchiếucốđến trìnhdiễn làmộtvinhdựvìcô takhônghátởđâukhácngoàinhàhàngcủacô.

-Côtacógiátrịgì?-Tronglãnhvựcnghềnghiệp,côlàmộtngườiđánggiá.Dầusaođinữacôcũnglàmộtngườinổitiếnglàkhóvớibấtcứhạngđànôngnào.-NgaycảnhữngngườiđànôngTriềuTiêncũngthếsao?

-Vâng.Ngườivũnữxuấthiệntrênsânkhấu:mộtcôgáiđầyđặn,cânđối,côta gần như khỏa thân:một cái khố và hai hạt dẽ vàng trên khuônngực.Nhữngngườikhiêuvũđãtrởvềchỗngồivàbannhạcbắtđầuchơimột bản nhạc giật gân vang dội inh ỏi. Người vũ nữ bắt đầuchuyểnđộng.Từngthớthịtmột,dườngnhưđangvùngvẫygiẫygiụamộtcáchsốngđộngquanhcáibộxươngbấtđộngcủangườivũnữ.Laurabậtcườikhôngthểnàodằnđược,bởivìkhuônmặtcủangườivũnữvẫnkhôngcảmxúcdườngnhưchẳngbiếtđếnnhữnggìxảyrabêndưới.Đôimắtmàuxanhcủacô ta vẫndửngdưng lànmôiđỏchótvẫnhờhững.

Laura liếc nhìn các khán giả: những lính Mỹ vui cười, còn nhữngngười Á đông thì im lặng. Cuối cùng bà cảm thấy như ngượngngùng.Côgáiấylàai?Côtatừđâuđến?Côtalàmgìtrêncáixứxalạnày?Mànvũchấmdứt,nhữngngườiMỹvỗtaytánthưởngồnàonhưngnhữngngườiÁchâuthìchẳngtovẻgì.Côvũnữkhẽcúichàovàluivàobêntrong.Ngườiđiềukhiểnchươngtrìnhbướcranói:

-Tiếptheođây,chúngtôixintrântrọnggiớithiệucùngquývị:CôKimSương!Sươngbướcratrongkhimọingườiimphăngphắc.Dườngnhưluônluônphụcsức theo lốiTriềuTiên,nàngmặcmộtcáiváygấmrộngmàuhồng, thânáo trênbằng lụadệtngân tuyếnóngánhbạc.Bímtóccủanàngbuôngthỏngsaulưng,đôihàimàubạcmũinhọnvểnhlêntheolốicổmiềnTrungÁ.

Nàngđứngđợi,haitaychắplạimộtcáchbìnhthản.Âmnhạcbắtđầutrổilên,khekhẽtrongkhitiếngtrốngvỗnhịptheotiếtđiệududươngcủatiếngđàndây.Sauphầntấukhúcdài,Sươngngướcmắtlênvàcất tiếnghát.Đâykhôngphải làcakhúcTriềuTiênmà làgiaiđiệubản "Con người cô độc" của Tchaikowsky. Về phía người Mỹ, họkhôngcòncườiđùanữamàngườitacũngkhôngcònnhìnthấyvẻngạcnhiênnơinhữngngườiÁchâu.Bàicanàykhôngai làkhônghiểu.Trongsựimlặngtuyệtđối,giọngnữkimtrongtrẻocủaSươngnổibậtlênmọiâmthái,từtiếngkêuvanthathiếtđếntiếngthìthầmhết sứcêmdịu.Khi nànghát xong, cănphòngdườngnhư rơi vàomột sự im lặng ma quái, rồi tiếp theo là những tràng vỗ tay tánthưởng vang dội rào rào.Nàng cúi chào và lui ra với những bướcchân hết sức nhẹ nhàng, dường như nàng không cất bướcmà làlướtđimộtcáchêmái.Tiếngvỗtayvẫncòntiếptụckhôngngừng,ngườiđiềukhiểnchươngtrìnhphảibướcranói:"CôKimSươngcólờicámơnsựhâmmộcủaquývị,nhưngcôxincáolỗi.Côkhônghátlạilầnthứhaimộtbảnnhạcnàobaogiờ".

Laura đã lắng nghe Kim Sương hát, thoạt tiên bà ngạc nhiên, rồikhâmphụcvàcuốicùngngạcnhiênhơn.TạisaoSươngđãtrìnhbàybảnnhạcấy?Côtađãhọcởđâu?Phảichăngđây làmộtdụngý?Nếuphảithìchỉlàđểngỏcùngbàmàthôi.Nhưngsaocôtalạibiếtchắccósựhiệndiệncủabàđêmnayởđây?Laurakhôngthểtìmrađượccâugiảiđápnàomàngaycảthắcmắcsauđâycũngkhôngthểgiảiđápđược:KimSươngthuộchạngđànbànào?Bàvụtđứngdậyvànóivớihaichàngthanhniên:-Xinlỗi.TôicầnphảiđigặpcôKimSươngngay.

Bàđivềphíahậutrượngthôsơ.Trongmộtcănphòngnhỏhẹpcótrangbịmộtbànphấn.Sươngđangkhócnứcnởđầugụcxuốnghaivòngtay.Laura ngừng lại ở ngưỡng cửa, rồi bước vào và đặt, tay lên vai

Sương.Bàdịudàngnói:-CôSương!Tôiđây.

Sươngngẩngđầuvàlùi lạivớimộtvẻgiậndữkhiếnLaurahếtsứcngạcnhiên.Haimắtvàmáđẫmlệ,nànghỏi:-Bàđếnđâylàmgì?Tạisao?

-Cô...côhátquáhay-Lauralắpbắp-Nhưngbàihátấy...tạisao...Aiđãdạychocô?Sươngcaucó:-Điềuđóquanhệgìđếnbà?

-Quanhệlắmchứ,nhưngtôikhônghiểutạisao.-Vớimộtgiọngnóingập ngừng bà giải thích cho Sương hiểu điềumà bà cảm thấy -Chúng tôicầnphảihiểuchonhaucôSươngạ!Tôikhôngcóý làmchocôđaukhổ.Tôimongrằngđóchỉlàvấnđềhỗtương.Chúngtacóthểcùngnhauquyếtđịnhtươnglaicủađứatrẻ.Tôixinthànhthậtthúnhậncùngcôrằngtôikhôngnghĩgìđếncôcảmàchỉnghĩđếntôivà...chồng...chồng...chacủađứatrẻ.Sương thấm lệ bằngmột khăn lụa nhỏ.Nàng đứng dậy đóng cửaphòng lại. Rồi nàng ngồi xuống ghế và ra hiệu mời Laura ngồi.Sươngcắnmôi,nói:

-Tôikhôngphảilàhạngđànbàcanđảm.Chỉlàgiảvờcanđảmđấythật.Tôiyêuchồngcủa...Tôiyêuanhấy lắm.Vìvậy,tôi tựhọclấybàihátấy.Nónóilênđiềumàtôinghĩ,điềumàtôicảmthấy.Tôiquámơmộng. Tôi mơmột ngày nào đó anh ấy sẽ trở lại với tôi. Tôikhôngthểnàoyêuaikhácđược.-Cômuốnnóirằngcôgiữđứabéphảikhông?Sươnglắcđầu:

-Không, tôikhôngnóivậy.Nócũngnhưchanó.Tôibiếtnóchẳngthươngyêugìtôi,chẳngbaogiờ...Nàngcắnchặtđôimôiduyêndángđangbắtđầurunrun.Lauranói:

-Tôixincó.Cômuốngì?Tôisẽcốhếtsứcmìnhđểcóthểlàmchocôvừalòng.Sươnglạinứcnởkhócvàđưamảnhkhănlụalênthấmnướcmắt.

-Bâygiờthìtôikhôngcònướcmuốngìhếtngoàitiền.Tôimuốncótiền.-Tiền?-Laurangạcnhiênhỏi.

SươngngướcnhìnLauravớiđôimắtđento:-Tôimuốnsốngmộtmình,dẹpnhàhoa,dẹphếtgái,dẹptấtcả.Chỉmộtmìnhtôisốngtrongnhàtôi,vớinhữngngườigiúpviệccũ,chỉcóthế.Nếuanhấykhôngcònyêuthươngtôinữathìhãychotôimộtcáinhàđểtôisốngmộtmình.

-Nhưng...KimChristopher?-Nếukhôngcótiền,tôibuộclònggiữnólạiđểgiúptôikhaithác"nhàhoa".Nếucótiền,bàcứviệcmangnótheo.Lauraliềnquyếtđịnh:

-Thếthìtôisẽmangnóđi.Mặcdầumuốnravềngay,nhưngbàkhôngthểnàorứtkhỏingườithiếuphụquáđẹpvàquácôđơnnày.Trongmộtquốcgiakhácvàomộtthờigiankháccóthểtìnhbạnhữusẽnảysinhgiữahaingười.Cáigìđãngăncáchhọ,khôngphảichủngtộccũngkhôngphảingônngữ,màlànhữngđảolộncủachiếntranhvàlàmốitìnhmàcảhaiđãhiếndângchocùngmộtngườiđànông.

LaurađặttaylênvaiSương.Bàkhẽnói:-Tôithậttiếc...tiếclắm.NhưngSươngtránhđi.Nàngnóivớimộtgiọngdửngdưng:

-Bàcóphước,còntôithìkhông.Và rồi, dường như không có việc gì xảy ra hết, dường như nàngchẳngbiếtđếnviệcsắpphảitừbỏconmình,Sươngnghiêngngườisoivàogươngvàcẩnthậntôlạiđôimôituyệtmỹbằngthỏisonmuachợđen,sảnphẩmcủabangPXHoaKỳ.Laura phải thông báo choChris biết điều bà đã quyết định.Khôngnênđểđứatrẻởlạiđây.PhảiđưanóvềMỹ.

°°°Tốihômấy,lạiphòngriêngởkháchsạn,bàđãviếtchochồng:

"Mìnhơi,chúngtahãykhởisựtừnggiaiđoạn.Tươnglai,emchẳngbiết rồisẽ rasao,chẳngcógì rõ rànghết.Vấnđềvẫncònnguyên

vẹn.NhưngđiềuemphảilàmtrướctiênlàđưađứabévềMỹ.Chẳngcógìgiảndịhơn.Anhhãygởichoemmộtgiấy thừanhậnphụhệ.Sứ quán ta tại đây sẽ giúp em việc đó. Anh hãy khai rằng KimChristopherlàconcủaanhvàcủacôSươngrằngemlàvợcủaanhvàanhmuốnemđưanótheoemvềMỹ.Chỉcóthế.Phầncònlại,emsẽlo.Nếuanhgởichoemtờgiấynóitrênngaysaukhiđọcthưnàythìemcóthểtrởvềnhàtrongvòngmộttuầnnữa.AnhđếnđónemtạiCựuKimSơn.LẽtựnhiênlàemphảichichocôSươngmộtmóntiền".Bà tả lại chochồngbàbiết cuộc tiếnxúcvớiSương.Cầnphảigởibaonhiêutiền?Bàđểôngquyếtđịnh.Nhưngcầnnórõtổngsốtiềnphải trảvà trảmột lầnmàthôiđểđềphòngmọisựkhiếunạikhác.Nămngànđôla?Chovaylấylãi,sốtiềnnàysẽđủchoSươngsống.Cóthể làmườingànđô-la.Không,khôngnênxemnhư làmộtviệcmuabánđứacon.NhưngmàlàđểcungcấpphươngtiệnchoSươngthayvìsốtiềnsẽdođứabékiếmđượcchomẹnó.

Lauraviết:"Cô Sươngmuốn có tiền, nhưng vớimột lý do rất ý nghĩa. Cô ấymuốntừbỏcáchsinhsốnghiệntạiđểluivềẩndậtmộtmình.Emtựcảmthấyemcólỗiđốivớicôấybởivìemlàvợcủamìnhvàbởivìemđãchiếmcáiđịavịmàcôtahằngmongước.EmtinchắcrằngcôSươngyêuanhthật".

Bàdừngbút và saukhi suynghĩ lại, gạchbỏdòngchữcuối cùng.Không:bàkhôngbaogiờbiếtrõcáctìnhtiếtmộtcáchchínhxácvàtốthơnhếtlàkhôngnênnhắcnhởgìnhiềuchoChriscả.

°°°SươngthảoluậncùngôngChutrong"NhàHoa".

-Ôngxem,tôikhôngthểnàotiếptụcnhưthếnàyđược.-Nàngnóivàvớimộtcửchỉduyêndáng,khoáttaychỉcănphòngbài trí trangnhãvàcácđồvậtchưngdiệnthẩmmỹchungquanh.ÔngChunghenàngnóivớimộtcảmtìnhhếtsứcsâuđậm.Ônghiểurõràngđãcảmnghĩnhưthếnàovàđãsốngrasao.Trongmấynămgầnđâytiếnghátcủanàngđãmấtđiítnhiềuâmsắcêmáivàkhuônmặtkiềudiễmcủanàngcũngđãbắtđầutànphai.Nàngđãtrởthànhmộtcasĩhạngnhìvàlàmộtbàchủchứa.

-Tôihiểulắm.-Ôngnói.

MộtýnghĩthoángquatrongđầuôngChu,khôngphảilàlầnđầutiên,thậtvậy.NếuKimSươngđóngcửa"NhàHoa"vàbắtđầusốngtrởlạimộtcuộcsốngkhác,khôngphảilàôngkhôngthểcướinànglàmvợ.Ngườitachorằng,mộtngườivợkếkhôngbaogiờcóthểbằngđượcngườivợ trước.Vả lại,nàng làmộtnghệsĩnổi tiếng ítnhiềuvà làmộtngườiuytín.NgườitacóthểchỉtríchngườiMỹnhưngphảinhìnnhậncáclợiíchdohọmanglại.Hơnnữa,nếuđứatrẻấy-dĩnhiênlàlaiMỹ-lênđườngtrởvềHoaKỳcùngchanó,thìcuộcđờiSươngsẽkhôngcònlạidấuvếtnàovềlỗilầmcủanàngtrongthờixuântrẻ.Lúcbâygiờ,ôngcó thểchính thứccướinàngvề làmvợ.Ôngđưataychemiệngkhẽho.-Tôikhuyêncônêngởithằngnhỏvềvớichanó.Thanhdanhcủanóvẫnđượcbảo toànnguyênvẹn.Côđãhếtsứckhéo léogiấunóởnhàcùngbàngoạinó,khuấtmắtthiênhạ.Theotôithìchắcchẳngcóaibiếtnólàconcủacô.

-Thậtvậy;nóchỉmớiđếnđâycómộtlầnvàtôiđãxemnónhưmộtngườilàm.-À,rathế.-Ôngthởranhưtrútđượcmộtgánhnặng-Maythay,nógiốngbốnómàkhônggiốngcô.NgườiMỹthôtháphơnnênnhữngđứa trẻ lai luôn luôngiốngbốnhiềuhơn.Cônên xanó càng sớmcàng tốt.Côhãychấpnhậnnhữnggìmàngười tađềnghịđềnbồichocô,mặcdầusựđềnbồiấykhôngthấmvàođâusovớinhữngnỗikhổđaumàcôđãchịu.

Ôngđãmạomuộinhìnnàngvớiđôimắtcóvẻtrìumếnvàtiếp:-Tôicónhữngdựtínhchocô-vàchotôi.Nhữngđiềukhảdĩcóthểthựchiệnđược.Côphảiquênđiđứatrẻmộtkhinóđãởbênkiabờđạidương.Côphảiquênđi tất cảquákhứcủacuộcđờicôvàchỉnênnghĩđếntươnglai.Sương,côcôđộcquá!Tôicũngthế!Cảmthấyđãnóiđủnhữngđiềumìnhmuốnnói,ôngChubènđứngdậy.Sươngcũngđứngdậytheo.NànghiểuhếtnhữnglờibónggióxagầncủaôngChuvàrấtlấylàmcảmkích,nhưngđồngthờinàngcũngcảmthấybuồndadiết.Nàngbiếtrõ,kểtừnaynàngsẽmãimãimangnặngmộtmối sầu thương trong lòng.Con timyếumềmcủanàngnhắcnhởchonàngbiếtrằng,chodầuôngChucóđủtưcáchlàmnàngkínhphục,nhưngnàngsẽkhôngbaogiờcóthểyêuông.

Ngàyxưa,nhiềunămvề trước,mộtchàng traingườiMỹđãđivàocuộcđờicủanàngbiếnnàngtrởthànhmộtngườithiếuphụ,bâygiờ

nàngđànhhysinhchomối tìnhấynênkhông thểyêuai khácdẫungườiđànôngđóchẳngkémgìchàngvềmọiphươngdiện.Mộtđiềuhếtsứctráingượclànàngcứhyvọngmãingàytrởlạicủachàngthanhniênấy.Bâygiờđâynàngmớibiếtđóchỉ lànhữnghyvọnghãohuyền,vìchàngđãnhờvợchàngđếnđây,mộtngườivợxinhđẹp,mộtsắcđẹpkỳ lạ,nhưbaophủhàoquang,một thứsắcđẹpmànàngphảicôngnhậnvàkínhphục.Nàngđãkhôngbiết lấyvẻdiễmkiềuvàsựngoanngoãncủamìnhđểgiữchàngthanhniênấy.ChắcnhữngngườiđànôngMỹcótưtưởngđộclập,khótínhvàchuyên đoán như thế, chỉ có thể yêu những người đàn bà có tínhcách cương nghị như vậy. Chắc họ thíchmộtmối tình ở trong sựbìnhđẳng tranhchấphơn làmộtmối tìnhở trongsựbình lặngêmhòa.

SaunhữnglờithuyếtphụccủaôngChu,Sươngchẳngnóinănggì.Nàngđưaôngra tậncửa.ÔngChuchàoSươngvànàngcúimìnhthậtthấpđểchàođáplại.

ChươngIII

ChrisđợiLauravàbéKimtạiphitrườngLosAngeles.Chàngxinhtraibiếtbao!Laurathầmnghĩ.Khôngphảibàđãquênđiềuđó,nhưngvìbàđãquennhìnmộtloạiđànôngxinhtraikhácmàôngChulàtiêubiểu.BâygiờbàcócảmtưởngrằngthếgiớinàychiathànhhailoạiđànôngvàđànbàmàKimChristopherthìđứngmộtmìnhởgiữacôđộc.Không,nókhôngcôđộcvìbàđãchấpnhậnnókểtừkhinócấttiếngđầutiêngọibàbằngmẹ.Nóđãdứtbỏmọiquákhứđểtheobà,Sươnglàmộtngườiđànbàtếnhị và có giáo dục: cái chi phiếumàbàđãđưa chonàng, khoảngnămRgànđô la, nàng chỉ liếcmắt trôngqua và để xuốngbànmàkhônggấplạibỏngayvàotúi.Tạiphitrường,nàngđãdặndòbéKimtừnglitừngtí,chẳngsótđiềugì.Nàngnói:

-Conhãyvânglờichacon.ConcũngphảivânglờibàWintersbởivìbàlàvợyêuquýcủachacon.Conrángnhớlờimẹdặn.Khichaconbướcvàophòng,conphải lễphépđứngdậy.Conhãychămlohọchànhhằngngàyđểchaconđượcvuilòng.Bansáng,conhãymangtràlạichochacontrướctiên.Trongbữaăn,conphảiđợichaconbắtđầuăntrước.Conhãynhớtấtcảnhữnggìmẹđãdặnconnhé!Nàng tỏ cho Laura biết, nàng là một người khéo dạy con. KimChristopherchămchúnghe,khôngnóigi.Hơnnữanóđãlẳnglặngmãichođếnkhiphicơcấtcánh.ChikhiđómớiquaysangLauravàcấttiếnggọi"Mẹ!".

Bàđãmỉmcườicùngnó,nhưnghaimắtbàrưngrưngngấnlệ.Bây giờ đã về đến Mỹ quốc, Kim Christopher nhìn cha nó. Nónghiêngmìnhchàovàimlặngchờđợi.Chanónói:

-Àcon.Cóvẻngượngnghịu,ôngngắmnhìnđứabé-đích thực làcon traicủaông,khôngnghingờgìnữa-vớinhữngđườngnétgiốngnhauđếnthếthìlàmsaochốicãiđược?Timôngbắtđầuđậpmạnhhơn.

ÔngngắmnhìnKimChristophervàthươngyêunói:-Concaolớnlắm!

Haichaconlainhìnnhaukhôngchớpmắt.Lauracầmtayđứabé,bàcốlấymộtgiọnghếtsứctựnhiênđểhỏiông:-Nào,chúngtasẽlàmgìbâygiờnào?

- Anh đã mướn một khu phòng tại một khách sạn bên bờ bể, ởLaguna.Chúngtacóthểnóichuyện.Anhnghỉvàihômđểtìmhiểu,ngay cả với em.Các bức thư của em chẳng thiếu đủ vào đâu cả.Chúngtacónhiềuchuyệnđểnóicùngnhau,ơnhà,dạonàyrộnrànglắm;ngaycảởđâyanhcũngphảilẩntránhcácnhàbáo.AnhđãnhờBermanđi theođể lo lắngcôngviệcgiúpanh.Tronggiaiđoạnnày,chỉmộtchútsơhởđểcho thiênhạbiếtcũng làmộtđiềubấthạnh.Chúngtađingayđi.Bermansẽlonhậnhànhlý.Emđưamấycáivéchoanh.Laurabuôngbàntaycủađứatrẻ,nóđãbấtđầurịnướtmồhôitrongtaybà.Chồngbàvừanóichuyện,vừasãinhữngbướcdài.

Bàbảođứatrẻ:-Nhanhlêncon,KimChristopher.Nóvânglờibàvàvộirảobướcchokịphaingười.Laurađãquenvớibướcchânsãidàicủachồngbà,nhưngđứabéthìtheomộtcáchvấtvảvàdườngnhưChrisđãkhôngbiếtcónótheosau.Bermanđangđứng đợi họ ờ cửa, ông ta bắt tay Laura và liếc nhìn đứa trẻmàkhôngnóigì.

Chrishỏivợ:-NócóbiếttiếngAnhkhông?

-Không.-Laurađáp.-Biếtchútítthôi.-KimChristophermỉmcườichữalại.Độnglòngtrướcsựcanđảmcủađứatrẻ,Chrismỉmcườinóivớinó:

-Rồiconsẽhọcthêm.Ởtrongtrường,họcchẳngmàychốc.Laurasửngsốt:-Ởtrongtrường?

-Anhsẽgiảithíchvớiemsau.°°°

Haigiờsau,họngồibênnhautrongphòngriêngtạikháchsạn.Saukhiănuốngvàtắmrửa,đứatrẻđãđingủ.

Chrisnói:-Thếlàxong,mọiviệcđãđượcthuxếp,ngôitrườngtốtlắm.

-Nếuembiếttrước,anhkhôngchịuđưanóvềnhà,thìemđãđểnóởlạivớimẹnó.Ítra,bềngoàinócũngcòncómộtgiađình.Bàvừatắmgộixong,lộnglẫyvàtươimáttrongchiếcáomàuhồngbằnghàngmỏng,tuyvậybàchẳnglộvẻgìlàmềmyếu,phụctòng.Ôngđãthửômlấybàvào lòngnhưngbàđãcưỡng lại,mộtsựđốikhángtuydịudàngnhưngcươngquyết.

Bànói:-Anhquyếtđịnhrasaovềđứatrẻ?Như vậy một cuộc thảo luận bắt đầu và có thể trở thành cãi vã,nhưngđólàtìnhyêuhỗtươngcủahaingười.Sauđó,Lauralạibiểulộ tình yêuvàchồngbàchỉ có việc khuấtphục,dĩ nhiên làôngcógiậndỗiđôichútnhưngđồngthờicũngthíchthúnhiều.

-Kìa,khôngphải làemđã làmcaovớianhsao?Cưngơi,emyêusáchanhđểđòihỏianhlàmtheoýemchớgì?Songhạngngườinhưemđâucầnphảilàmthế!Tuynóivậy,ChrisvẫnthấyLaurathậtlàhấpdẫn,thậtlàtươimát.

Tứcgiận,bàliềnnói:-Chris,anhnóinhữngđiềunhưvậymàkhônghổthẹnsao?Đóchỉvìemkhôngmuốnnghĩđến...đến...-Trướckhigiảiquyếtxongcáivấnđềmàemđãbậnlòng,emmuốnnghĩsaothìnghĩ.Anhbiết,anhbiết.

Cuộctranhchấplại tiếptụctrongcáikhungcảnhthơmộngcủabãibểCalifornia,màChrisđãdàycôngchọnlựađểlàmnơitáingộcủahaingười.TừhànghiênhọnhìnrabãicắttrắngmịnmàsóngbểTháiBìnhDươngyêntĩnhđuổinhauxôvàovàtanrathànhbọt.Giữacáimàuxanhđồngnhấtcủachântrờivàmặtnước,sóngbểtạothànhnhữngđườngrãnhcóbọt trắng.Haiđầuvịnh?Nhữngmõmđácaomọcrangoàibiển.Khungcảnhđãlàmchochàngưathích:sựvắngvẻthơmộngnàyrấtthíchhợpchocuộctáingộcủahaivợchồngsaubaongàyxacách;ôngmongnhớbàkinhkhủng.Haivợchồngngồiduỗichântrênhaicáighếdựadài,nhìnrabể.Ôngcầmbàntaybàvànói:

-Hãyngheanh,mình.Nếumìnhđểđứabéxenvàogiữachúngta...Bàphảnđối:

-Khôngcógìxenvàogiữachúngtahết.Nólà"nó",chỉcóthế,chúngtasẽlàmgìnóđây?-Gởinóvàotrường.

-Rồisaonữa?-Tớiđâuhayđây!-Thôiđượcđi.Nhưnggởinóvàotrườngnào,ởđâu?

-GởinóvàotrườngtrunghọcWaitetạiNewHampshire.ĐólàngôithườngTrunghọctưthụcnổitiếngnhấttrongvùng.-Nhưngbâygiờđangđộnghỉhèmà?

-Tuyđanghènhưngvẫncònnhiềuhọcsinhtrọhọcởlại,nhữngđứatrẻcóchamẹởÂuchâuchẳnghạn...Thằngbésẽphảihọcrúttrongthờigiannàyđểđếnngàytựutrườngbắtchokịpnhữngđứakhác.-Thậtchẳngkhácnàomộtđứatrẻmồcôi!-Đâucóphảivậy.

-Emmuốnnói rằngnóphảisốngcảnhcôicút.Nếubiết thếthì thàemđểnólạichocôSươngchorồi.-Cưngơi,emđừngquábiquan.EmhãynghĩtớicảnhsốngcủanóởTriềuTiênngày trước,ổđâynósẽđược tiếpnhậnmộtnềngiáodụctốtđẹpnhất.-Phải,nhưngnókhôngcóđượcmộtgiađình,mộtngườicha...

Ôngbậtđứngdậy,tứcgiận:-Thôi được rồi, tôi khôngmàngnữa.Tôi sẽ rút đơnứngcử lại vàchúngtasẽởchungcùngđứabé,bấtcứnơinào.Nhưngđóphảilàcáinơimàmọingườikhôngbiếttôilàaivàlànơimàtôicóthểlàmlạicuộcđờikhởisựbằngmộtconsốkhông.

Bàđềnghị:-Haylàemgởithằngbévềvớimẹnó.Ôngđứngtựacùitayvàolancannhôramặtbểlấplánh.Rồiquayvềphíabà,ôngnói:

-Không,khôngthểđược.-Tạisao?

-TạivìviệcemđiTriềuTiên làđiềurấthợp lý.Anhbiếtrõcáibổnphậnvànghĩavụcủamộtkẻlàmcha.Anhbiếtrằnganhcònmắcnómộtmónnợ.Nhưnganh khôngnghĩ rằng vì nómàanhbuộc lòngphảihysinhcảcuộcđờicủaanh,nhữngthamvọngcủaanhvàtấtcảnhữnggìanhcó thể thựchiệnđượcchobaonhiêungườinếuanhđắccử.Đốivớianhbâygiờkhôngcònlàlúcphảidừngbướcvìsốphậncủamộtcánhânnữa.Lauraạ,dẫucánhânấylàcontraicủachúngta.Nhưthếlàđòihỏiởanhquánhiều.Bàtrảlờivớimộtvẻbìnhtĩnhcốý:

-EmkhôngđòihỏigìmìnhhếtChrisạ,nếukhônglàđểbiếtcáckếhoạchcủamình.Bâygiờanhđãnóiranhữngdiềuđókhiếnemhốihậnvôcùng.Thàemđừngcóbaogiờbiếtđếnđứatrẻấy.Thàanhgiữlấycáibímậtấychomìnhmàhơn.Độtnhiênbàòakhóckhiếnôngbốirốihếtsức,vìxưanayítkhibàkhócnhưvậy.Chỉbâygiờôngmớibiếtđượccáitầmquantrọngcủahànhđộngngàyxưa.Phântáchmộtcáchkỹlưỡngthìđâychỉlàcáitộimàngười thanhniênđã trót phạmvì quá côđơnvà vì sự thúcbáchcủacáinhucầutựnhiêncủaconngười.Ônglậptứcđứngdậyvàômlấybàvàolòng.Bàđangkhócrấmrứt.Timôngnhưthắtlại,ônglắpbắp:-Mìnhthalỗichoanh,thalỗichoanh...

Bàngướcnhìnông,haimáướtlệ:-Emkhôngnghĩgìvềanhhết.Embiết rõhoàncảnhcủaanh,emkhôngcóchỉtríchgìhànhđộngcủaanhtrongquákhứcả.Emhiểubiếtlắmvàchẳngcóquantâmgìđếnnhữngđiềuđó.Chỉcóđiềulàgiánhưkhôngcóđứabéthìchẳngsao.Nhưngbâygiờđãcónó.Nóphảiởcùngchúng tabao lâuchúng tacònsống.Chúng tasốngởđâu,nóphảiởđấy.

Bà gục đầu vào vai chồng. Ông dịu dàng siết chặt vợ vào lòng,nhưngông không có thể nói lời nào, chẳng biết nói gì vì quả thật,thằngbécònđấy.

°°°HọtrởvềngôinhàcủahọởthànhphốPhiladelphia,ngôinhàđangngập chìm trong một sự thanh vắng hoàn toàn. Nhưng giữa đêm

khuyacógìlạkhông?Bàvàotrước,trongkhiôngtrảtiềntaxivàlấyhànhlý.BàbậtđèntrongphòngkháchvànhậnthấyGretađãgiữgìnnhàcửathậttươmtất.Gianphòngsạchnhưchùinhưngtrốngrỗng,khôngcóhoa.Chriskhôngcóbảotrướcchocôtabiếtngàynàohaivợ chồng sẽ trở về, mà chính ông cũng không biết chắc điều đó.Ngay sáng hôm ấy, hai ông bà đã gởi Kim Christopher vào mộttrườngtưthụcWaite.Ôngđãmướnmộtchiếcphicơnhỏđểtrởvềnhà liềnsauđó.Bàngồixuốngghếcấtmũvàcởigăngtay.Đây lànhàcủabà, làgiađình, là tổấmcủabà,nhưngbà trởvềnơiđâykhôngmộtchútvuinào trong lòng.Bàcảm thấy thiếu thốn lạ lùng,nếukhôngnóilàbồihồitrongdạ.Xa bé Kim, bà không ngờ bà lại khổ tâm đến thế. Đối với bà, nókhôngcòn làmộtbổnphậnbàphảichu toànmàbâygiờnó làmộtthànhphầncủađờibà, lệ thuộcbà.Nhưngbàđangởvàomột thếkẹt,vìbàđãcảmthấynhữngđiềuđóhơnchồngbà-luônluôntỏvẻthậntrọngđãvộivãđem...giấuđứabéđi...màkhôngminhđịnhrõđịavịcủanótronggiađình.

Bànghetiếngôngkhóacửarồibướcvào,đếnbênbà:-Đượctrởvềnhà,lạiđượccóemởbêncạnh,thìthậtlàyênchí.

Ôngcúixuốngnângcằmbà lênđểhôn.Bàđáp lạichiếchônnồngấmcủachồng.Bàbiết,bàkhôngthểhànhđộngmộtmình.Bàkhôngthểđểmấtđĩsựhòathuậncủagiađình,cũngkhôngthểchịuđựngnổicáiýnghĩsốngmàkhôngcóông.Bàcũngkhôngbiếtlàmgìhơnchođứabé.Trongmấyngày, ôngđã thuyết phụcđượcbà, khôngphảibằnglờinóimàbằngtháiđộcủamộtngườichađốivớicontraimình,màchỉngườichalàcótưcáchquyếtđịnhlốisốngchonó.Sauphútbỡngỡbanđầu.Chrisđãchinhphụcđượcvợbằngnhữngcửchỉnồngnhiệtbềngoàiđối vớiKimChristopher.Cuốicùng,hai vợchồngđãcùngnhaucườithíchthúvìnhữngcâunóibậpbẹcủađứatrẻ."Vàcáinày,balàcáigì?"Đứa trẻ hỏi liênmiên, bất cứgì nó thấy vàmuốnbiết, lẫn lộnnàothứcăn,xecộnhàcửavànhữngchứin,chữviết,nóitómlạitấtcảnhữnggìtạothànhcáithếgiớimớicủanó.HọởlạiWaitemộtngàyđểmuasắmcácvậtdụngchomộthọcsinhnộitrúgặpbácsĩBarilet,giámđốctrườngvàthảoluậnviệcdạyAnhngữchobéKim.HọcũngđãbiếtmặtcậuhọcsinhsẽlàbạntươnglaiởchungphòngvớiKimChristopher,mộtđứatrẻtócvàngngườiNữuƯớc,chamẹnóđãly

dịnhauởBaLê.LauracócảmtìnhngayvớibácsĩBartietvìôngtachấpnhậnlờigiảithíchcủabàmộtcách tựnhiên,dẫuôngcó thấyđứabégiốnghệtchồngbà,ôngcũngkhôngnóigì.BànóivớibácsĩBartletrằngtrongmột cuộc du hành sangTriềuTiên, bà nhìn thấy đứa bé khôn khổquá,bàxúcđộngnênđãquyếtđịnhnuôinóvàmangnóvềMỹvàbàthêm,đứatrẻxemvợchồngbànhưchamẹruột,nhưngbàmuốngởinóởđâyđểnóhọctiếngAnhđượcnhanhhơnởnhà,vìhọkhôngcócon.

BácsĩBartiet,giámđốcnhàtrườngnói:-Vângthưabà,việcđóchỉcầntrongvàituần.TrườngchúngtôicómộtcậuhọcsinhtừRiođếntrọhọc,lúcmớivàokhôngbiếtnóitiếngAnh,nhưngbâygiờthì...

Ôngcấttiếnggọi,mộtcậubéchạyđến,darámnắng,haimắtxanhngơngác.BácsĩBartletxoavàođầutócnâuquănvàngắncủacậuvànói:-ThầyvừanóivớiôngbàđâyrằngconhọctiếngAnhmaulắm.ConphảigiúpcậuChristopherđâyđừngnảnchí.-Dạvâng.

ĐứatrẻnhãnhặnđápvàcầmlấytayChristopherkéođi.Chỉvàiphútsau,haiđứađãchơiđácầurồi.Tuyvậy,sánghômấykhôngdễgìmàgiảithíchchoKimChristopherhiểurõhoàncảnhnày.Nóchưabiếtrằngviệcgởinóvàotrườngliênquanđếnviệcnóphảixacáchchamẹnó.Khivợchồngôngravề,nógiữchặt cánh taybàkhôngmuốn rời, nógiữchặt lấy,Chrisđãphảitrấnannói:

-Nàycon,concứan tâmở lạihọchành.Bamásẽđến thămconluôn.BâygiờKimChristopher buông tay bàLaurađể chộp lấy cánh taychanóvàimlặngnhìnôngvớihaimắtđầylệ:- Chris, em không thể... chịu nổi cảnh này - Laura năn nỉ vớimộtgiọngđứtquãng-NótừTriềuTiênsangđâyđểtìmchatìmmẹvàbâygiờnóphảiởmộtmình.Anhmuốnnóhiểu,hiểuthếnàođượcchứ?Emcảmthấyemcótráchnhiệm...

BácsĩBartletxenvào:

-Tôikhuyênôngbànênđingayđừngchầnchờ.Chúng tôisẽgiảithíchchocậubéhiểudần.Chỉvàingàythôi.Haiôngbàđãphảinghetheolờikhuyêncủabácsĩgiámđốc,họgỡtayđứatrẻvàbướcnhanhrakhỏitrườngnhưchạytrốnđểnólạichobácsĩBarllet.

Bây giờ đây, trong phòng khách trống rỗng không hoa, Laura nhưsống lại cái cảnhấy.Bàđột ngột đứngdậy vàbướcđếnphía cầuthang.Chrisbướctheovợsaukhiđãvặntắtđèn.Haivợchồngdìunhaubướclênlầu.Bàthởdài:

-Emânhậnđãkhôngđểchonóđượcnhìnemítralàmộtlầncuối.-Kìa,em...-Tộinghiệp,nócònquábé.

-Emphảibiếtđiềumộtchútmớiđược.-Vângembiết,embiết.Bàlạithởdàithườnthượt.

Cáiđiềumàbàbiếtlàphảiquênđứatrẻđi,nhưngbàcảmthấykhólòngquênđượcnó.Bàphải sống trở lại cuộcsốngbình lặngngàyxưa cùng chồng, nhưng điều này cũng thật là khó khăn. Trao trảchàngquảtimnguyênvẹnngàytrước?Không,bàkhôngthể!Cógiátrịgìmộtcontimtannát?Ồ,bàphảicốgắnghếtsứcđểduytrìcuộcsống thường nhật. Bao lâu cuộc vận động tranh cử còn đang tiếpdiễn,bấylâubàconphảigiữđúngvaitròcủamộtngườivợ.

°°°Kim Christopher đã nhìn thấy hai ông bà Winters ra đi nhưng nókhôngtinvàomắtmình.Nótintưởngvàohọ,nóthuộcvềhọ,nhưngbâygiờhọđểnóởlạimộtmìnhgiữanhữngkẻxalạ.Khôngthểtinđược...nhưngđólàsựthật.Nónhìnthấyhaiôngbàbướclêntaxi,nómuốnchạytheonhưngmộtbàntaycứngnhưthépđãgiữnólại.

Ngườiđànônggiữnó,bảo:-Christopherhãybìnhtĩnh.Nóchẳngbiếtgìvềngườiđànôngnàyhết,chỉbiếttênôngtalàbácsĩBarilet.Dángngườiôngtacaolớn,mảnhkhảnh,đãđứngtuổi,cóvẻtốtbụng.NhưngôngChukhôngphảilàmộtngườitốtbụngđấylàgì?Thếmàôngtacũngnhưtấtcảmọingườikháckhôngcònởbên

nónữa.Nónghĩđếnmẹvàbàngoạinó,ngườiđãđẩynórakhỏicửavàophútchótvàhétlên:"Điđi,điđi.ĐivềvớicáithằngchaMỹcủamàyđi!"

Chínhvìbàcụấy,vàophútchótnómớiquyếtđịnhrađi.Đãđượcmấylầnbàcụkhôngđánhmắngnólàđồănhại!Cònmẹnó,bàmẹthật là xinh đẹp của nó, đã không cho nó được phép gọi bà bằngmẹ...Cuốicùng,KimChristophernghĩrằngnóđã lầmlẫnkhiphải rờibỏcáixứmà ít ranócũnghiểuđượcngônngữcủamọingườichungquanh.Bỗngnhiênmọicanđảmtronglòngnóbiếnmất,cáicanđảmđãgiúpnóănmiếngtrảmiếng,đốiđáplạinhữnglờilăngnhụccủalũtrẻTriềuTiên,đãchonóyêuthươngmẹnó.Đãlàmnóyênlòngrờibỏxứsởđểđiđếnmộtmiềnxalạvớibàvợcủachanó.Trongkhitìm lại được cha nó, nó nghĩ rằng từ đây cuộc đời nó sẽ đượcantoàn.Nhưngkhông...Chẳngcógìlàantoàncả.Nólạiphảisốngmộtmình,đơncôi.

BéKimvụtquaylại,gụcđầuvàongựcngườiđànôngxalạnàyvàkhóclớn,tiếngkhócnhưvòxénáttâmcannó.Nóbuộcmồmnóimộttràng tiếngTriềuTiên, thứ tiếngmàkhôngai cóởđâycó thểhiểuđược.-Tachỉcómộtmình...mộtmình.-Nóvừakhócvừanói.Bácsĩcúixuốngđứabé.Ôngkhônghiểunóđãnóilắpbắpnhữnggìdĩnhiên,nhưngnếutrờiđãkhôngchoôngcóđượcmộtđứaconđểsăn sóc thì ông chấp nhận mọi đứa trẻ, con của thiên hạ nhữngngườimàông chẳngmộtmảymayquenbiết.Ông chỉ biết cómộtđiều:ngườitamanglạigiaochoôngnhữngcậubénhỏdại.Tạisaongười ta có thể hành động như vậy?Ông không biết, người ta đãgiaonhờôngvàphảisănsócchúng.Đểgiáodụcchúng,nuôidưỡngchúng,ôngphảidùngcácnhânviêncókinhnghiệm,vàbuộchọphảicólòngthànhthậtvànhânái.

Ôngkhẽvuốt veđầu tóccứngcủađứa trẻđang rung rungvì thổnthứcvàdịudàngdỗdànhnó:-Thôinínđicon.Chamẹconsẽtrởlạithăm.Cácôngcácbàấyhễcódịplàđếnthămconcáiluônđâymà.Conhãyởlạiđâychơivớicáccậubé,nín.Trongvàihôm,consẽquendần.Chắcconcũngđãđóirồi.Đi,đivớithầy,thầykiếmchoconcáigìđểăn.

Cáiliềuthuốchiệunghiệmnhấtcủaôngđểxoadịucácnỗibuồnkhổđanggiàyvòtâmcantrẻthơlàmộtbữaănngonvàmộtcậubéđểlàmbạnchơiđùachuyệnvãn.Ôngcóđượcmộtbàquảngiarấtgiỏi,đó làbàBattle,sànhsõiviệcbếpnúcbiếtnấunhữngmónănthíchhợpvớikhẩuvịcủacáccậubé.ÔngdẫnKimChristopherxuốngbếpngayvàolúcbàquảngiađanguốngtrà.BácsĩBartletnói:

-BàBattle,đâylàcậuhọctròmới.Hoàncảnhnhưthườnglệ,nhưngcậu ta nói tiếngAnh chưa sõi.Cậu được ông bàWintersmang từTriềuTiênvề.ÔngbàấyởtạiPhiladelphievàđểcậubétrọhọclạiđây,dĩnhiênlàvìmộtlýdonàođókhôngtiệnnóiranhưngtrongsốhọctròtrọhọctạitrườngtađứanàomàchẳngvìlýdonàyhaylýdokhác?CậubéđãđóirồiđâybàBattleạ,mangchocậuchútgìănđi.CậutênlàChristopher.-Maythaytôivừalàmxongmộtítbánhnhỏ!Bácsĩđểcậuấyđâychotôi.

Bàđặtmộtcáitáchrabàn;rótđầytràvàmanglạimộtdĩabánh.Bànói:-ĐếnđâycậuChristopher.Ngồixuốngănbánhđi.Đứatrẻvânglờibà,đưataychùimiệng.BàBattlecườivớinótrongkhibácsĩgiámđốcnhàtrườngrónrénrút lui.Haingườingồiuốngtrà,thinhlặngvìkhôngđồngngônngữ.Bàmờinóănbánh,nócóvẻthích loạibánhấyvà tách tràđậmnóngnhưvậy.Tộinghiệp thằngbé!Nókhôngcònkhócnữa.Nóđãbìnhtĩnhtrởlại,dễchịuhơnvàcóvẻbuồnngủ.

Bàquảngiađứngdậy:-Đếnđâycon,conđếnnằmxuốngcái"đivăng"nàyđi.-Vừanóibàvừavỗvỗvàolớpnệmdàytrênmộtcái"đivăng"cólòxođãcũ,xậpxệvìlâungàychịuđựngsứcnặngcủabà-Connằmnghỉởđây,bàsẽđikiếmchănđắpcho.Ngủđimộtlát,khicontrởdậymọisựsẽtốtđẹpngayđâymà!

Thằngbénhìn cử chỉ và nghegiọngnói củabà ta nó liền hiểubàmuốnbảogì.Nólàmtheoýbà.Khinónằmxuống,bàquảngialiềnlấymộtcáikhăndệtbằngchỉmàusặcsỡđắpchonó.Mệtlãngườivìcuộchànhtrìnhvìnỗibuồnkhổtronglòng,nóngủthiếpđi.

°°°

Cáchđâyrấtxa,tại"VạnHoaĐình"KimSươngđangchuẩnbịdọnđinơi khác.Nàng sẽ ra đimột cách kín đáo vàđiềuđóđã trở thànhnhấtđịnh.ÔngChuđã tỏ ra làmộtngười rấtđứngđắn.CuộcdạmhỏiđãđượcthựchiệnquatrunggiancủaôngĐỗBách,bạnông,mộtkỹnghệgiagiàucó.KểtừngàyTriềuTiênthiếtlậpgiaothươngcùngNhậtBản,cáiôngbạntinhranhnàyđãkýkếtvớingườiNhậtnhữnghợpđồngthươngmãimàôngtađãviệnnhiềulýdokhácnhauđểrútluinơingườiMỹ.ÔngtakhôngthíchnhữngngườiMỹlươngthiệnvìkhómuachuộcvàkhinhbỉnhữngngườiMỹbấtlươngvìmuachuộchọquádễdàng.TạiTriềuTiên,haihạngngườinàyởsátbênnhau.ĐốivớingườiNhậtBản,khôngcóviệcmuachuộc,hối lộ,chỉcôngviệcquyếtđịnh.ÔngBáchlàmộttrongnhữngngườiTriềuTiêncảmthấynhụcnhãvìsựngungốccủanhữngngười línhMỹ trẻ tuổiđãgieovãimầmgiốngcủahọmộtcáchquádễdàngtrênkhắpcácquốcgiamàhọchiếmđóngvàđểlạitạicácquốcgianàyhàngđàntrẻconlai. Ông thường cổ xúy trong đám bạn hữu thân tình và trong sốnhững người đáng tin cậy rằng đối với lũ con lai ấy nên bóp chếtchúng đi, ngay từ hồi còn trứng nước, hoặc, ít ra lũ con trai phảiđượcthiếnđi.DòngmáunguyênròngcủadântộcTriềuTiênkhôngthểđểbịnhơnhuốcvìnhữngđứaconlaibấthợpthờihợpcảnhnhưthế.MặcdầunướcôngđãtừngbịlệthuộcngườiTrungHoavàNhậtBản hàng bao thế kỷ dài nhưng dòngmáu ấy vẫn được bảo toànnguyênvẹn,bâygiờchẳnglẽlạiđểchonóhủhóavìsựlỗilầmcủanhữngtênMỹmấtdạynày?TrongmộtcuộcđàmthoạicởimởcùngôngChu,ôngBáchđãnói:

-Phảiquétsạchnhữngđứatrẻấyrakhỏinướcchúngta;chỉcóviệcquẳngchúngxuốngbiểnlàyênchuyện.ÔngChukhông tỏ ra cónhữngđịnh kiến cố chấpnhưvậy,nhữngnămduhọctạiMỹquốcđãkhiếnôngmềmdẻođôichút.NhưngôngcũngnhậnthấyrằngngườitanênđưalũconlaivềMỹ,quêhươngcủa cha chúng nó. Người Mỹ chẳng bận tâm gì nhiều về sự tinhtuyềnhuyếtthốngcủahọ.Họđãnhìnthấykháđủcácsựđatạpvềmàutóc,màumắtvàngaycảmàudatrongnướchọ.

Trướckhinhờbạngiúpđỡ,ôngChubuộclòngkểchobạnôngnghecâuchuyệnôngđãgópphầnvàoviệcđưavềMỹmộtđứatrẻconlaimàmẹnóđanghànhnghềtrongmột"nhàHoa".RồiôngngỏýmuốnôngĐỗBáchgiúp ôngđứngmaimối hỏiKimSương làm vợ.ÔngBáchvuivẻnhậnlời,bởivì-ănmiếngchả,trảmiếngnem-ôngChucónhiềunhàmáysảnxuấthóaphẩmmàôngđangmuốnkýkếtmột

giaokèothươngmãi.Vìvậy,trongbuổisángmùathuđẹptrờinày,mộtchiếcxehơihuêkỳđã đợi sẵn ở trước cửa "Vạn Hoa Đình". Trong phòng riêng, KimSươngđãthunhặtnhữngvậtdụngcuốicùngcủacô.Chẳngcòngìngoài những vật dụng, trong ngăn kéo bàn phấn luôn luôn khóa.Sươngđã đuổi người giúp việc củanàng ra ngoài để đượcởmộtmìnhtrongphòng.Nàngmởngănkéolôiranhữngtấmhìnhcủaconnàngvàcủathằngbé.Nàngcảmthấytimmìnhđaunhóikhinhìncáikhuônmặtxinhtrainày.NàngđãkhôngthànhthậtkhixácnhậnvớiôngChurằng,nàngkhôngcóyêuthươnggìcáianhchàngngườiMỹnàyvàôngtađãtintưởngnhưvậy.Nhưngtronggiờphútnàyđây,contimnàngđãnóilênsựthật.Nếuchàngvànàngcòngặplạinhau-mộtgiấcmơmànàngbiếtkhôngthểnàocóđược-nàngsẽtrởlạiyêuchàng.Đó làmối tìnhđầu tiêncủađờinàngvàkhôngbaogiờnàngcóthểyêuaikhácđược.Giữahaingười,ngaycảkhingônngữcònbấtđồng,họđãtraođốichonhaunhữngcảmtìnhsâuđậmnhất.Chàng đã yêu nàng, điều này nàng biết chắc. Vợ của chàng chỉchiếmmộtđịavịthứyếutrongtimchàng.Sươngtuyệtđốitintưởngnhưvậy; không thế thì nàngđã khôngquyết định rời bỏ "VạnHoaĐình"đểlấyôngChu;tuythế,nàngphảilấyôngtavìtrảiquanhiềunămthángvềnghềnghiệpnàngđãthànhcôngtuyệtđỉnh.Trongmộthainămnữangườitasẽbắtđầuđểýđếnniênkỷcủanàngvàmộtthiếu phụ trẻ hơn, đẹphơn, sẽ thay thế địa vị nàng.Nhưng với tưcách là vợ chính thức củaôngChu - dầu là kế thất - nàng sẽ giữđượcđịavịcủamìnhtrongxãhộimãichođếnngàynhắmmắt.Nàngnhìnlại lầncuốicùngkhuônmặtxinhtraicủangườitìnhcũ,không,nàngkhôngnêngiữhìnhảnhcủabấtcứngườiđànôngnào trongnhà của chồngnàng.Sương chỉ dodự trong khoảnh khắc; sauđónàngquẹtdiêmchâmcâynếnđặttrênchiếcbànnhỏbằngsơnmài,đốtmấytấmhìnhvànhìnnótiêuthànhtro.

Chỉcòn lại tấmhìnhcuốicùng, tấmhìnhdobađứatrẻchụp lúcnóvừađầy tháng,nàngđangẵmnó trong tay.Nàngchămchămnhìnngắmkhuônmặtcủachínhmình.Độấynang tươi trẻbiếtbao!Vàxinhđẹp...-phải-xinhđẹpbiếtbao!ĐứatrẻmặcđồMỹ,thậtlàdễthương!Nóđãlớnlênvàđổikhác...ĐứatrẻđãđitheongườiđànbàMỹdườngnhưchẳngliênhệgìđếnđứahàinhi trongbứchìnhcả.Saunhiềunămtháng,nàngđãkhôngcònyêuthươngđứabé,kểtừkhinào?Cóthể,vìoánghétngườichakhôngđượcnênvôtìnhnàngđãđâmraoánghétđứaconmàchàngđãđểlạichomình.Sốngbênđứatrẻ,nàngcảmthấynhưhếtsứcgầngũivớingườicha,bởivìhai

chacongiốngnhaunhưhaigiọtnước.Nhưngconnànglàmộtđứatrẻngoạiquốc,mộtđứaconbấtđắcdĩ,nênkhôngcó lýdotồntại.Tấm hình này cũng được đốt ra tro. Sương thở dài và lượm cácmảnh tro tànđểvào lòngbàn tay.Rồinàng tiếnđếnbêncạnhcửalùa,mởnhìnraphíakhuvườn,nàngđưatayhắtrangoàiđểnhữngmảnhtrotànbayđitứphía,rảiráctrênnềnđásạn,trênnhữngthảmrêuvàtrênmặtnướcphẳnglặngcủachiếchồcánhỏ.Tuyvậy,nàngbiếtrằngkhôngthểnàoxóabỏđượcmộtkỷniệmmộtcách dễ dàng như thế. Trong tận đáy lòng nàng, các kỷ niệm vềchàng trai xa lạ kia vẫn còn tồn tại mãi, người mà nàng đã yêuthương, một người ngoại quốc, cho đến nay vẫn mãi mãi là mộtngườingoạiquốcvàanhtakhôngcònbaogiờtrởlạicùngnàngnữa.Nhưngnàngđãtừngkếthợplàmmộtcùngchàngvànhữnggìnàngđãtiếpnhậnnơichàngđãsốngvàkếttìnhthànhmộtđứacon.Mặcdù không gian chia cách họ thế nào đi nữa, bao lâu đứa con cònsống,nóvẫn làcáibằngchứnghùnghồncủasựkếthợpgiữahaingười.Khônggìcóthểhủydiệtđượcđứaconấy,kểcảsựchết,bởivìnóđãđượcsinhravàchứngtỏrằngmộtkhinóđãđượcsinhra,nócókhảnăng truyềngiống lại.Đứaconmang trongngườinóhaidòngmáuhoàntoànkhácbiệtnhau,vàsẽlưutruyềnlạimãimãihaidòngmáuấychohậuduệcủanósaunày.

Đó là những ý nghĩ trong đầu óc Sương khi nàng sắp sửa ra đi.Khôngkhờdạicũngkhôngquágiảndị,nàngcũngcónhữngtìnhcảmsâu sắc và những tư tưởng cao xa thoạt hiện ra trong tâm trí nhưnhữngconhảiâuchaomìnhxuốngmặtbiển.Nhưngnàngvộigạtbỏnhững cảm nghĩ ấy sang một bên và đảo mắt một lần cuối nhìnquanhgianphòngđãtừnglàcủanàngđểđượcchắcrằngkhôngbỏsót lạivậtgì.SauđónànggọiconSenvàovàbướcxuốngđường.Racổng,nàngquăngmìnhvàonệmchiếcxehơisangtrọng,chiếcxenổmáyphóngđitứckhắc.ConSenkềmôivàotainàngkhẽhỏi:

-Côkhôngsợsaocô?-Sợgì?-VềởnhàôngChucôkhôngsợsao?Ngheđâunhàcửatolớnlắm!

-Không,takhôngsợ,tabắtđầusốngmộtcuộcsốngmới.Tuyđã là thiếuphụnhưngchưa từngđượcgiữvai trò làmvợ,bâygiờphảilấyôngChu,Sươngkhôngkhỏikhônglongạiđôichúttrong

lòng.°°°

Bấygiờđangđộmùahè.Gretasoạnđiểm tâmchoôngbàWinters.Côđãdọn rabànhai lynước cam tươi và từ bếp mùi cà phê, mùi thịt sấy bay vào thơmphức.

Chrishỏivợ:-Thưcủaaiđâymình?-ThưcủaôngWiltonởviệnkhảocứu.Ôngấymuốnemtrởlạitiếptụcđiềukhiểncôngcuộcnghiêncứu tínhchấtcủacác loạihải tảo.ÔngtachúýđặcbiệtđếnEngtena.

Chriscười:-Englena!Nếuanhnghĩkhông lầmthìđókhôngphải làmộtngườiđànbà.

-Không,khôngphải làmộtngườiđànbà,nhưngchúngemítquantâmđếnnó.Đólàmộtloạirêuxanhbaophủcácaohồtrongmùahạ,mộtloạicâytựdưỡng.Bàngướcmắtnhìnchồng,chờônghỏitiếp.Trướcđây,ôngthườnghỏibànhưvậy,vìôngquantâmđếncôngcuộckhảocứucủavợvàlấylàmtựhàonữalàđằngkhác.-Ồ,không.AnhkhôngcóýhỏiemEngienalàgì.

-Kìaanh,emsẽgiảngchoanhrõmà:Đólàmộtloạithảomộccầnthứcănnhưsúcvật.Thayvìcungcấpcácloạisinhtốnhưđasốcácloạithảomộckhácthìnólạicầnsinhtốđểsống.NócầnloạisinhtốB12.-Rồisaonữaem?-Nghiêncứuloạirongnàycóthểchúngtasẽkhámpháramộtcáigìđâyliênquanđếnchứngthiếumáucủaconngười,cóthếcảchứngbạchhuyếtnữa,biếtđâu.

Nhưngbàthấyrõràngôngđangtheođuổinhữngtưtưởngcủariêngôngmàkhôngnghebànóigìhết.Cuốicùngôngnói:

-Theoanhnghĩthìtronglúcnàyemchưanêntrởvềviệnkhảocứu

vội.-Nhưngembiếtlàmgìđâyanh?

-Emhãybằng lòngcáivai tròhoàn toàncó tínhcách trang trícủaem,ítralàtạmthời,vớitưcáchlàvợcủaanh.Cuộcvậnđộngtuyểncửcủaanhrấthấpdẫn,anhcầncóngườivợxinhđẹpmêhồncủaanhởbêncạnh.-Emkhôngcókhiếugiaothiệpchắcanhcũngđãbiết.

-Vấnđềgiaothiệpcứđểmặcanh.Emchỉcóviệcđibênanhvàluônluôn tươicười làđủ.Emcứphảisửdụngnụcườicủaemhồicòntrìnhdiễnyphụcthờitrang.Nụcườithậtquyếnrũ.-Ồ,đãlâuquárồianh!-Chỉmấynăm.Trướckhi em trở thànhnữkhoahọcgiaLauradeWitt.

-Anhđãtỏrakhákiênnhẫn.-Tựhàonữachứ.KhôngphảiôngThốngđốcnàocũngcó thểcómộtbàvợxinhđẹplẫnthôngminh.

Bà nhận ra nét chữ củaChristopher trênmột phong bì trong đốngthư.Bàcầmlấyvànói:-Nàymình,thưcủabéChristopher.Tuồngchữxemđãcóvẻchữngchạclắm.-Nóviếtgìthế?

-Thưđềgởichomìnhnhưthườnglệ.Embócnhé?Ônggậtđầu.Bàmởphongthưvàlớntiếngđọc:"Bathânmến

Hômnayconviếtthưchoba.Bây giờ con đã biết bơi và lặn.Con cũng chơi đá cầu và các loạibanhkhác.Họctròphầnđôngđãvềnhànghỉhè.Còncon,khinàobamuốnconvề?Nóichoconbiếtngheba?Rồiđây trườngsẽchỉcònlạivàihọcsinhthôi.Ngàynàocũngthế,conướcmonggặpbakinhkhủng.Basẽđếnthămconchứ?Conhọckhálắm.

Concủaba".Chrisnói:

-Thằngbédễthươngthật!Haivợchồngítkhinóichuyệnvềđứatrẻ.Vàhọbiếtnóigì?Họchỉbiếtnói lên lờigiảiđápcâuhỏimàhọđãđặt ra trong lòng.Bàbiếtchồngbàluônluôntưởngnhớđếncontraicủaôngvàmặcdầuđứatrẻởxa,cảhaivợchồngđềucảmthấynhưcósựhiệndiệncủanótrongnhà.

-Mìnhviếtthưtrảlờichoconchứmình?-Emviếtđi.

-Nhưngvềvấnđềnghỉhèthìsao?-Anhđangbậnlắm,nênđểnóởlạitrường,ởđâycótổchứctrạihè?Họctròởlạicũngnhiều.Nhữngđứatrẻcóchamẹlydị,đidulịchxa,hoặcquânnhânthuyênchuyển.Lauragấpláthưbỏlạivàophongbì.Bànói:

-Mộtngàynàođó,nósẽkhôngcònbằnglòngviệcemthaymìnhviếtthưchonónữa.Bảorằngmìnhquábậnviệcmàkhôngviếtthưchonó,làmsaonócóthểchấpnhậnđược?-Anhxinem,Laura!

Bàngướcnhìnchồng,ngạcnhiênvìgiọngbốirốicủaông,bàliềndịugiọng:-Emxinlỗianh.Nhưnganhnênhiểurằngchínhchúngtađãmangnóvềđây.Bâygiờnóphảisốnggiữamọingườixalạtrongmộtquốcgiaxalạ...-ChúngtasẽcùngđếnnghỉlễGiángsinhvớinókiamà.

-ỒChris,thậtkhônganh?-Saokhông?VảlạiemsẽkhôngbằnglòngnghỉlễNôenvớianhmộtmình.Chúngtacảhaisẽkhôngcòncôđộcnữa.-Chỉvì...

-Anhbiết,anhbiết.Đólàlỗicủaanh.-Emkhôngmuốnnóivậy.Nhưngthằngbéquácôđộcanhạ.NếutrướcđâyanhquyếtđịnhđểnólạivớicôSươngthìemđãquênnómộtcáchdễdàngrồi.

-Khôngphảianh.Đểnósốngtrongcáixứhưhỏng...

-XứcủacôSươngmàanh...-Vậythìgởitrảnóvề.

-Nếuanhmuốn,emsẽđưatrảnóvềcùngmẹnó.Ôngđặtthìaxuốngbàn:

-Emkhôngnóigiỡnchứ?-Không.PhảicómộtngườisốngbênnóChrisạ,mộtngườimànóyêuthương.-Laura,emchọctứcanhđấyà?

-Ởđâynóđượcnuôinấng,họchành.Nósẽđượclớnlêntrongmộtquốcgiamàmỗingườiđềucócơhộicủamình.Nếunócóchíthìsẽnên.Anhsẽhếtlònggiúpđỡnóănhọc.-Vâng,anhgiúpnótấtcả,ngoạitrừcáiđiềumànócầnhơnhết,đólàmộtgiađình,mộttổấm...

Ôngnémcáikhănănragiữabàn:-Thôiđược!Tôirútlui!TôisẽthôngbáochoBermanbiếtrằngtôirútluikhôngtranhcửnữa.Quãngđờiconlạicủachúngtasẽdùngđểsănsócđứatrẻấy.-Kìa,aisẽdứtkhoát.Nếudứtkhoátnhưthếthìtôisẽlydịngay.

-Laura!-Vàrồianhcũngsẽdởsốngdởchết.-Không,anhkhôngthểnóirằnganhthíchcósựhiệndiệncủanó.

-Vìemcóphảikhông?Haivợchồngvẫnthườngtranhluận,nhưngchưabaogiờquyếtliệtnhưlầnnày.Bànhìnthấyđôimắtmàuxanhcủaôngtrởnêngiálạnhvìgiậndữ,timbàthắtlạiđauđớn.Làmsaođểgiảithíchchochồnghiểurằngcuộctranhluậnđãvượtxakhỏivấnđềđứabé?Làmsaođểthúnhậncùngôngrằngbàđãbắtđầungờvựcông.Ngỡôngtrốntránhtráchnhiệmcủamộtkẻlàmcha,chẳngkhácnàoconchimđàđiểugiấuđầuđằngsaumộttảngđá?Cáiýtưởngphỉnhgạtnàyđãlàmchobàđauđớnkhôntả,bàkhôngthểnàochịuđựngnổi.

"Mình không công bằng, bà tự nhủ.Mình đã đoán xét chàng khắcnghiệtquá!NếubéKimlàconcủatathìtacóthừanhậnnókhông,nếu sự thừa nhận ấy buộc là phải từ bỏ những gìmà ta yêu quý

nhất?Nhưngđốivới ta,Chris làngườimàtayêuquýnhất trênđờinày".Bàtiếptụcsuynghĩ,nếubàcómộtđứacontựsinh,đãđượcgởivàomộtcônhiviện,vànếubàbiếtrằngôngkhôngmuốnbiếtđiềuđóthìbàcódámnóivớiôngkhông?

Haylàbàmãimãigiữ imlặng?Làmsaocóthểgiảiđápđượcthắcmắcnày,bởivìđâychỉlàmộtgiảthuyết?ĐốivớiChriskhôngcóvấnđềđểmấtđimộtconngườimàlàvấnđềhysinhnhữngthamvọngquáđỗiđắtgiá.Ôngkhôngthamvọngíchkỷ,bàbiết:chồngbàtâmhồnrấtcaothượngvànhâncáchkhuônrậptheotruyềnthốngtổtiên,những người theo Thanh giáo, quen phục vụ đồng bào. Thật vậy,chồngbàcóthamvọngtrởthànhmộtvịThôngđốctốtvìxétthấydânchúnglànhữngngườicóquyềnđòihỏinhữngnhàhànhchánhthanhliêm và tận tụy. Sau khi tốt nghiệp đại học, ông chỉ chuyên tâmnghiêncứuhoạchđịnh cácdựáncải cáchTiểubang.ÔngcổxúyviệcdùngmộtTiểubanglàmthíđiểmthựchiệncácchươngtrìnhcảicáchấyđểrútkinhnghiệmchomộtcôngcuộccảicáchrộnglớntrêntoànquốcgia.Baogiờ ông sẽ trở thànhTổng thốngHoaKỳ?Tuy chưa từngđặtthànhcâuhỏi,nhưngcảhaivợchồngđềuđãtừngnghĩđếnđiềuđó.Mới đêm hôm trước đây ông đã thức giấc nửa khuya, đi bách bộtrongphòng,rồiđánhthứcbàdậyđểtrìnhbàychobànghecáiquanđiểmcuốicùngcủaôngvềkếhoạchcảicáchthuếkhóa.

Bàđã lắngnghe,chămchúđếngiọngnói trịnh trọng,đôimắtngờisángcũngnhưbàidiễnvănhùnghồncủaông.Bànói:-Ôi,mình!Emtintưởngmìnhhoàntoàn.

Lúcbâygiờôngtiếnđếnbênvợ,ômbàvàolòng,cảhainhưbịcuốnđitrongtìnhyêutháclũvàhọchỉthiếpđikhitrờivàohừngsáng.Thếmàchỉcómấygiờđồnghồsaucáiđêmânáiấyhọđãcãinhaunhưvậyđây!Tìnhyêucủabàđốivớiôngkhôngmộtchútsuygiảm,nhưngbàcảmthấycómộtsựrạnnứtbêntrong.

ÔngkhôngnóigìvớibàvềcôKimSươngcả,điềuđócóthểthôngqua.Nhưngôngđãthugiấuđứabé.đólàđiềumàbàkhôngthểnàothathứđược.Bởivìđứabékhôngchịutráchnhiệmgìhếtvềviệcnóphảisinhrađời.Tuynókhônglàmgìđểđượcsinhranhưngnócó

quyềnđượcsống,khôngphải làsốngmộtcuộcsống lén lút, tủihổmàphảilàmộtcuộcsốngtựdotrọnvẹn.Thậtvậy,Lauranhậnthấylòngquýtrọngchồngcósựnứtrạnnhưngbàkhôngbiếtxácđịnhrasao.Tuynhiên,bàvẫnyêuchồngvàmãimãichỉyêuông.Bànóicùngchồng:

-Ôi,Chris,thalỗichoem.Emyêuanh!Lòngônghiềndịulại.Cótrờiđấtchứnggiámlònganh,anhcũngyêuquýem,emạ.Đờianhkhôngcòncóaikhácngoàiem.Chínhvìemmàanhmuốnlàmtấtcảnhữnggìcóthể.Anhmuốnemhãnhdiệnvềanh.

Ôngbướcđếnômlấybà.-Xinlỗi...Haingườigiậtmìnhrờikhỏinhau.Bermanđứngởngưỡngcửa,mặtửngđỏ,bốirối.

-Xinlỗi.Tôirấtânhậnđãquấyrốiôngbà.Thờiđạibâygiờmàyêuthươngnhaunhưvậythậtlàmộthiệntượnghiếmthấy.-Ồ,khôngcógì-Chrisvừacườivừanói-Vàođianh.Laura,emrótcàphêmờianhJoeđiem.Chúngtôivừamớithảoluậnvềviệcnhàtôigiúptôivậnđộngtranhcửđâyanhạ.Ngồixuốngđianh.

Bermanngồixuốnggiữahaingười.Anhnói:-Tôiđếngặpôngbàchính làvìvấnđềđó.ThưaôngWinters,cáccâu lạc bộ và các hiệp hội phụ nữ muốn được nghe bà nhà nóichuyện.Tôisẽlậpmộtchươngtrìnhthậtsátđểbàduyệttrước.Cuộctiếpxúcsẽbắtđầutạicáccâulạcbộởthànhphố,sauđósẽlandầnhoạtđộngkhắptiểubang.Laurakinhngạc:

-Ồ,cácbàhọmuốnnghenhàtôinóichuyệnchứđâucóphảimuốnnghetôi.Bermancười:-Thưabà,xinbàđểôngnhàtiếpxúcvớicácnamcửtri.Đặtđịavịbàlàmộtcửtrixinchobiếtbàquantâmđếngì?

Chrisbậtcười:-Đừngcóhỏinhàtôinhưvậy.Bàấychỉquantâmđếncáctạovậtkỳ

lạhơntừđáybiểnsâu:thảomộcbàxemnhưlàsúcvật;ítralàbàđãkhôngxemsúcvậtnhưcỏcây.Cácbàấysẽchothếlàgàn,nhưnghọsẽnghenhàtôiđấy.Phânvân,Bermanhỏigặn:

-Ôngkhôngđùachứ?Lauranói:

-Tôinghiêncứuvềhảidượcvật.Nhàtôitrêuanhđây.- Nhưng thưa bà, tôi ngỡ rằng một người trình diễn y phục thờitrang...-Vâng,hồi trước tôi làmnghề trìnhdiễnyphụcđểkiếm thêm tiềntheohọcởđạihọc.

Chrisvuivẻ:-Hãylàcôgáitrìnhdiễnyphụcthờitrangnghemình.Vaitròấythíchhợpnhất.Kìa,Bermanđừngcósợ!

-Tôikhôngsợ.Bàcóthểnóivềcáchoạtđộngkhoahọccủabàvớicácsinhviên, cònđối với cácngười khác thì bàcó thểnói về cáckinhnghiệmcủabàvềtrangphục.Chrishỏi:-Còntôi,tôisẽlàcáithứgìởtrongđó?

-Ờ,bàởđâu,ôngphảiởđấy.Cácbàhọmuốnxétđoántưcáchlàmchồngcủaông:họmuốnbiếtôngcógiúpbàrửachénđĩahaykhông,ôngcóyêuthươngconcái...Anhtaimbặt,Laurabìnhtĩnhnói:-Chúng tôi rất tiếc vì không có con.Anh không nên có những kếtluậnsailầm.

-Berman,nhàtôisẽứngbiến tài tình.Anhcó thểhoạchđịnhngaychươngtrìnhtiếpxúc.Phảibắtđầuthuyếtphụccácbàđithìvừa.Laurasesẻđứngdậyvàrútluikhỏiphòng,nhẹnhàngđếnnỗichồngbàvàBermanđãkhôngbiếtbàtựđộngrútluihồinào.Bênngoàikhuvườnrạngrỡdướiánhmặttrờimùahạ.Cóđượcmộtkhuvườntạigiữathànhphốthìthậtlàđánggiáhếtsức.Trongkhoảngtrốnggiớihạn bởi các bức tường thành vây quanh, bà đã cho trồngmột vàikhóm cây cảnh, một bụi hồng nho, một cây mi-mô-sa cành lá rủ

xuốngbênmặtđường.Mộthồcái,haicáighếvàmộtcáibàntrònmàbàđãchođặttrongvườn.Thậtlàkỳlạ,bỗngnhiênbànhớlạithậtrõràngphongcảnhcủaxứTriềuTiên,nhữngdãynúihùngvĩvàcôtịchchạydàibêntrênthànhphốHánThành,những tòa lâuđàicổkínhvớinhữngmáingóiuốncong, nhữngđámđông và trẻ con...Ôi!Những khuônmặt trẻ thơ,nhất lànhữngđứatrẻgiốngKimChristopher,nhữngđứamàbàđãnhậnrangaykhichợtnhìnthấychúngởgiữađámđông...

Bàngồixuốngchiếcghếđặttrongvườn.Trênmộtcâysigiàbênvệđườngmàcànhlávươnrũvàobêntrongvườnnhàbà,mộtconchimbắtđầucấttiếnghót.Bàkhôngchúýgìđếntiếnghótcủaconchimmà đang trầm ngâm nghĩ ngợi. Thành phố Hán Thành là nơi sinhsốngcủamộtdân tộccổxưacónhiềuphong tục tậpquán lâuđời,thếmàchínhnhữngngườiMỹ,cáidântộcnhỏbénàylạixenvàođờisốngcổkínhấyvàmangvàođâynguồnsinh lựcsôibỏngcủahọ.Bỗng nhiên, không biết tại sao, trong tâm tưởng của bà hiện lênkhuônmặttrungúyBrown,sắcdiệnkhẩntrươngcủaanhta,nhữngđườngnétindấusựchiếnđấunộitâm,nhữngbảnnăngvànềngiáodụcnghiêmcách củaanh, sự tiết dụcmàanh ta đã tựbuộcmìnhphảigiữ,đãlàmmònsứcanhcònhơnlàsựbuôngthảnữa.Nàoaibiếtđược?LàmsaobàcóthếkếtánChris,Chriscủabàrấtchilàvuivẻ, rấtchi làquảđoánvàđángyêu,nếunhưchồngbàcũnggiốngnhưtrungúyBrownthìbàkhôngthểyêuthươngôngnồngnhiệthaysao?Sao lại tráchchàngđãyêu,dẫuchỉ trongmột thờigianngắnngủi,mộtthiếunữxinhđẹpnhưKimSương?Bànghe tiếngđóngcửanhanh.Thóiquen thường lệcủaChris,bàhiểungayBermanđãravề.Bàđứngdậytrởlạicùngchồng.Đếnbênông,bàvòngtayquanhcổchồngvàdịudàngnói:

-Emsẽhếtlònggiúpanh,anhạ.°°°

KhiLauraxuốngtaxivàbướcvàotòanhàrộnglớncủabàAlienthìtrờibắtđầulácđácmưa.Bâygiờbàđãquennóichuyệntrướcđámđôngtạicâulạcbộphụnữ,bàkhôngcònrụtrèesợnữa.Vảlại,bàcócảmtìnhđặcbiệtvớiôngcụHenryAllen,khôngphảivìcụđãbảotrợchồngbàmàvìchínhconngườicủacụấy.Bànhậnthấyôngcụlà cái thế tựa vững vàng cho chồng bà và với bà thì cụ lại làmộtngườibạntốt.Ôngcụđốivớibàrấtniềmnở,tếnhịvàdịudàngnhưđốivớicongáicủacụ,nếuquảtìnhcụcócongái.Cụchỉsinhđược

sáungườicontraivàmặcdầurấttốtvớicáccondâu,cụvẫntiếclàđãkhôngcóđượcmộtmụncongáinào.SựhiệndiệncủacụlàmchoLaurakhỏibỡngỡ.Bàtìmgặpởcụmộtsựhiểubiếtthấuđáomàbàchưabaogiờgặpởbấtcứaikhác,kểcảthânphụcủabà,mộtgiáosưđạihọc,đốivớiconcáithậtlàơhờlơđễnh.LauratìmthấymộtsựanủivôbờtrongcáitácphongngaychínhcủacụHenryAllenvàbàbiếtbàkhôngsợởôngcụbấtcứcửchỉmờamnào.

Bàdùng thangmáyđể lên tầng lầu thứmười tám.CụHenryAllenđangđợitiếpđónbàởcửa.Cụnói:-Vàođi,Laura.Mọingườiđãtềtựuđôngđủ,cácbàchủbăng,cácbàthuộcTângiáonhưtôi,cácbàquảnthủcácsảnnghiệpthừakế.Họđềulànhữngngườitiếtkiệm,nhưngchúngtaphảimóchầubaocủahọ,cóphảikhông?Bàphảinóichohọhiểuthếnàolàmộtngườiđànôngthôngminh,mộtngườihoạtđộngvàbảothủ,mộtnhânvậtmớinhưcỡChrismớicóthểbảovệquốcgiachốnglạibấtcứnhữnggìmàhọsợhãi,tấtcảnhữnggìmàhọliệtvàohạngđêhènvàdínhdấpđếnCộngsản.Bàphảithuyếtphụchọ.Họsẽmởrộnglòngvàhầu bao của họ cho phe hữumớimàChris làmộtmẫu người ưuđẳng,vàlàkẻdámnóidámlàm.Hãychúýđếncáibàlãođộinóntímcaonhưngọnthápkia.BàtacóthểtàitrợtấtcảchiphíchươngtrìnhvậnđộngtranhcửcủaChrisnếubàmuốn.TôichỉmuốnbàtatàitrợđểgiúpôngnhàmởcáccuộcthămviếngtrongkhắptiểubangtrướctiênvàcóthểbàtasẽdàithọmộtcuộcduhànhvòngquanhthếgiớiđểtăngthêmphầnuytínchoChris.Đólàđiềucầnthiếttrongthờiđạihiệntại.

LauratheocụHenryAllenbướcvàogianphòngkháchsangtrọng,cógầnmột trăm bàmệnh phụ đang ngồi đợi trên các ghế bành thếpvàng.Bàtươicườiđểmọingườinhìnbàtậnmặt.Kinhnghiệmcủanghề trình diễn y phục thời trang đã giúp bà rất nhiều, vớimột vẻduyêndáng tuyệt hảo,bàđã làmchongười ta khâmphục lòng tintưởngvàsựkiềudiễmcủabà.Rồibàlàmquenvớicácbàthínhgiả.Khôngnên tỏraquá tự tinđểkhỏi làmchongười taghenghétmàphải làmchohọđộng lòngvìsựthậntrọngvàtrẻ trungcủabà.Vềđờitư,Laurachỉtỏracáivẻlàmộtngườivợtrẻcủamộtchínhkháchtươnglai.Bàphảilượngtrướcthờigianđọcdiễnvănvàdựliệuthờigiờđủđểtrảlờicáccâuhỏicủahọ,vìkinhnghiệmbàbiếtrằngđólàlúcnhấnmạnhcác luậncứđể thuyếtphục.Đồsộ trongbộyphụcmàuxámnhạt,vớimộtvẻmặtnhântừ,bàAlienđứngdậygiớithiệu

Laura.Bànói:-Giớiphụnữchúngta,thườngmuốnbiếtrõcácbàvợcủacácứngcử viên, có phải không các bạn? Nhưng không dễ gì chúng ta cóđượcmộtbàxinhđẹpvàkhảáiđểmàgiớithiệunhưbàWintershômnayđây.QuývịthườngnhìnthấyhìnhảnhcủabàWinterstrêncácbáochívìbàlàmộtthiếuphụhoạtđộng,luônluôntheochồngkhắpnơi.Nhưngđasốquývịởđây,bâygiờ là lầnđầu tiênquývịnhìnthấybàWintersmộtmình.

BàkhônkhéokhôngđềcậpgìđếnLauradeWitt,côgáigiới thiệutrangphụcngàyxưa.Vaitròđókhônglấygìlàmquýpháihấpdẫn.Bànói:

-Vàđây,tôixintrântrọnggiớithiệucùngquývị,bàđệnhấtphunhântươnglaicủachúngta.Laurađứngdậy,mỉmcười,vẻrụtrè.Bànói:

-Tôiđãcốlàmravẻrấtquenthuộcvớicáccuộchộihọpnhưthếnàynhưngthậtratôichưacóquengìhết.Chúngtôisốngmộtcuộcsốngtrầmlặng.Tôiđếnđâyhômnayđểtiếpxúcvớiquývịthaymặtnhàtôi.Nhà tôi rấtướcaođượcđích thânđếnđâyhômnaynhưng lạiphải bận đi các nơi khác. Tôi không biết phải mở đầu cuộc nóichuyện như thế nào, có lẽ tôi phải giới thiệu qua cùng quý vị conngườicủanhàtôitrước.Nhàtôivócngườitolớn,caomộtméttám.Đôimắtxanhngờisángnhữngkhiquantâmđếnmộtvấnđềgìhoặcnhữnglúctứcgiận.Ôngchơiquầnvợtrấtgiỏi,cótàikỵmãvàtrượttuyếtrấtcừ.Cảhaichúngtôiđềuthíchcưỡingựa.Nhàtôithíchchơidã cầu, nhưng tôi thì không.Nhà tôi tốt nghiệp đại họcHavard vềkhoahọckinhtế.ÔngkhởisựlàmviệctrongmộtngânhàngởNữuƯớcđểquenvớicácvấnđề tàichánhvàcáchthứcđiềuhànhcácngân quỹ. Sau đó, ông trở lại đại học Havard để nghiên cứu luậtpháp.ÔngđãmãnhạnquândịchtạiTriềuTiênvàsauđó,ờ,sauđóôngvàolàmtrongmộtcơquanluậtphápkỳcựucủathànhphốchođếnnay.Đólànhữngnétbênngoài.Bâygiờtôixinnóiđếntínhtình.Tronggiađình,nhàtôilà...Bàngậpngừng,cúiđầu,suynghĩ.Rồibàngướclênmỉmcười:

-Kínhthưaquývị.Tôibiếttrìnhbàycùngquývịsaođâyvềgiađình?Chúngtôikhông

cócon.Chúngtôirấtânhậnvềđiềuđó.Tôichắcnhàtôisẽ làmộtngườicha tốt.Ông làmộtngườicókỷ luật,cóxuhướngquảnthủ,tinhthầnhợplývàthấmnhuầnđứccôngbình.Nhàtôirấtcôngbình.BàlạingậpngừngvàhìnhảnhcủaKimChristopherđộtnhiênlạihiệnratrongtâmtríbà.Không,khôngnênnghĩđếnnólúcnày.Bàvộivãnóitiếprấtmau:

-Trênbìnhdiệnchínhtrị,nhàtôitiêubiểuchomộthìnhảnhtốtđẹpnhấttronggiớithanhniênCộnghòa,hayítralàtôinghĩnhưvậyvàđãđượcnhiềungườikhácđồngquanđiểmnhưthế.Bà tiếp tụccuộcnói chuyệnvớimộtvẻ tựnhiên,đượcnghiêncứutrước,nênđãthuđượccảmtìnhnồngnhiệtcủacáccửtọa.Trướcnhữngcảmtìnhnồngnhiệtnhưvậy,bàlấylàmhốitiếcđãkhôngcóquyền trả lờicáccâuhóicủahọmộtcách tuyệtđối thẳng thắn.Bàước ao được nói với họ về Kim Christopher, nhưng bà không cóquyền,bởivìchínhChriscũngkhôngđểnóirađiềuđó.

Ngaysaukhikếtthúcbàidiễnvănngắn,bàđãtrảlờicácthắcmắccủacửtọamộtcáchnhẫnnạivàkínhcẩn.Thậtthế,đốivớicácbàsốngmộtcuộcsốngổncốnhưvậy,họ thườngtỏrarất thôngthạocáccôngviệccủatiểubangvàsẵnsàngtánrộngsựhiểubiếtcủahọsangcácvấnđềcủaquốcgiavàquốctế.Laura nhớđếnmột chuyện, ngày xưa chabà đã kể, saumột nămviếngthămnướcTrungHoa.Ôngnói:- "Các người nhà quê Trung Hoa chẳng biết đọc biết viết gì hết,nhưnghọ lànhữngconngười vănminhvàphức tạp.Phương tiệnchuyểnvậnđộcnhấtcủahọ làxecútkítvàxe lừa.Nhưngkhiconđườngsắtđầutiênđượcthiếtlập,họđổxôđixelửavớinhữngtaynảivàquanggánhtrênvai.Rồikhicóđườnghàngkhông,họđiphicơcũngvớimộtvẻ thư tháivữngvàngnhưvậy.Banhìn thấymộtônglãobướclênmáybaykhôngmộtchútngầnngạitayxáchtòntenkhoangnămsáucongà.Ônglãođếnngồibêncửahôngtàuvàthảnnhiên châm điếu hút. Người ta nói rằng suốt đời ông chỉ du hànhbằngmáybay.Theoviên thôngngôncủabachobiết thìđây là lầnđầu tiênôngcụcôngnhậnmộtphương tiệndi chuyểnkhácnhanhhơnđilừa.Tạicáctỉnhxaxôinơiôngcụởkhôngcóđườngxelửa".

Lauratựnghĩcácbàphìnộnvàphụcsứcsangtrọngnàysẽcũngdễdàng biết rời bỏ cuộc sống êmđềmcủa họ để bước vào cái cuộcsốngmàChrishyvọngsẽcaitrịmộtngàynàođó.

Bàkếtthúcbàidiễnvănkhoảngmộtgiờsau,bànói:-Cuộctiếpxúcđãmãn.Tôiđãrútđượcnhiềuđiềubổíchtrongcácvấnđềquývịđãđặtra,mộtlầnnữatôixintrântrọngcámơnquývị.

BàbướcvềchỗngồivàngaykhiấybàAlienđặttayvàocánhtaybàngănlại.Bànói:-Hãythongthả;tôicòncóđiềugiớithiệubàthêmlầnnữa.

-Cácbạn thânmến, tôi đãgiới thiệucùngcácbạnbàChristopherWinters,phunhâncủavịThốngđốcmớicủachúngta-À,ờtôichắcnhư vậy - nhưng bây giờ đây tôi xin giới thiệu cùng các bạn mộtngườiđànbàkhác.Đó làLauradeWitt,mộtkhoahọcgiađãcộngtáctrongviệctìmkiếmhảidượcvậtcùngvớihainhàbáchọc lừngdanhcủanướcta.Nếucácbạnkhônghiểuchữhảidượcvật làgì,xinchớngại:chínhtrướcđâytôicũngkhônghiểu,phảitratựvịkiađấy.Nócónghĩalàtìmkiếmcácchấtthuốcmớitừcácđộngvậtvàthảomộctạicácvùngbiển.CóphảivậykhôngbàLaura?Cácbàhiệndiệnvỗtayhoannghênhnồngnhiệt.Bâygiờdiễngiảtrởnênngượngnghịuthật.Sauđó,ainấytiếnđếnquầyrượu.TrongkhiLauranóichuyện,mộttaycầmtáchtràmộttaycầmmiếngsăng-uých,khôngaihỏigìvềcáchoạtđộngchuyênmôncủabàcả.

Vàolúcsắpmãncuộc,bànhãnhặntráchbàchủnhà:-Saobàlạigiớithiệuemnhưvậy?Bâygiờcácbàấygiảmbớtcảmtìnhvớiemrồiđây.

Vớimộtgiọngquảquyết,bàAliennói:- BàWinters thânmến, đã đến lúc giới phụ nữ phải hãnh diện cóđượcnhữngngườicùngpháithôngminhthiênbẩmnhưbà.BàômlấyLauravàmởcửa.

°°°Trongthư,KimChristopherviết:"Bathươngmến,

Tuầntớisẽlàngày4tháng7rồi.Đólàmộtngàylễlớn:cólẽchamẹhọc sinhđềuđến trườngcả.Nếukhông cógì trởngại, xin bađếnxemnhữngtialửaxẹt.

KimChristopher".LaurađưaláthưchoChrismàkhôngnóigì.Ôngđọcvàngẩngđầuhỏi:

-Thưmớitớihômnayà?-Vâng.Anhuống"cốc-tay"khôngđểempha?

-Choanhmộtcốcđi.Dĩnhiênchúng takhông thểnàođếnvớinóvàongày4tháng7được.Anhđãthôngbáosẽđọcmộtbàidiễnvănquantrọngtạithủđôcủatiểubang.Đếntốicóthếttiệcvàemphảiởbênanh."Lửaxẹt"làgìnhỉ?-Chắclàpháobông.-À,phải.Đángtiếcthật!NhưnganhđãhẹnđếnvớinóvàodịpNoelmà.

-Rượuđâyanh.Noelcònxaquáđốivớimộtđứatrẻ.Bàtựnhủ.Nhưngkhôngphảilàtừràybàđãquenvớihoàncảnhnhưthếấyrồisao?Cuộcvậnđộngtranhcửđanghồi náonhiệt nhất.BàkhâmphụcChrishết lòngvàtrongkhicôngviệcbậnrộnđếnngậpthởthìmộtsựnghingờnhỏbéđanggậmnhấmcõi lòngbà.Diễnvăncủaôngcàngđọcbaonhiêucàngtuyệthảobấynhiêu.Dânchúngkhâmphụcôngvàtánthưởngông rấtnhiều.Họchoông làmộtngườicanđảm.Ôngđềcậpđếnmọikhókhănvàđưaranhiềuphươngphápgiảiquyết,trongkhiđóôngkhôngngừng thâu thập tất cảmọi tài liệu,mọidữkiệncó thể.Khôngai,kểcảchínhmình,Chrisngờrằngbàkhátkhaođượcnhìnthấyông tìmramộtgiảiphápchocácvấnđềcủariêngông,đểbàđượcantâmvàtintưởngrằngôngđíchthựclàmộtconngườicanđảm. Bà không thể quên được câu chuyện của ông GroverClevelaud,mộtứngcửviênTổng thống,chấpnhậncảviệcđưa raánh sáng đứa con tư sinh của ông ta. Chris có can đảm như ôngGroverClevelaudkhông?Cáithắcmắcnàyđãlàmkhổhaivợchồngkhôngít.

Chrisnói:-Saunàybầucử,anhphảiđimộtvòngquanhthếgiới.CólẽvàodịplễNoel.Dạođórảnhnhất.Emvàanh,cảhaichúngtacùngđi.-Vâng,chúngtacùngđi,nhưngkhôngphảiđivàodịplễChúagiángsinh.ChúngtađãhứasẽđếnmừnglễvớiKimChristopherrồi.

-À,phải.Chúngtađãhứavớinórồi.Laurasuynghĩ.Lễmồngbốnthángbảy,nghỉbốnngày.BácsĩWiltonđãnănnỉbàđếnviệnkhảocứuđểquansátmộtvisinhthểmàôngđãcôlậpđượctronglúcthínghiệm.

Ôngviết:"Tôiđangcầnđếnđôimắtsắcbénvàbộóctinhnhạycủabà.Convậtbénhỏnày-khôngbiếtcóphảilàmộtconvậtkhông?Nócókhảnăng tự động và tự dưỡng.Hơn nữa nó giống nhưmột loại cây -khôngbiếtcóphảilàcâyhaykhông?

-Cómangchấtdiệp lụctốvàcóthểthựchànhquanghợp.Nghiêncứunócólẽtacóthểkhámpháramộtnguyêntắcchốngbệnhungthư.Hyvọng..."Lauranóivớichồng,trongkhihaingườiđanguốngrượu:-Chris,emmuốnnghỉmộtngàyđểđếnviệnkhảocứu,anhcóvuilòngkhông?BácsĩWiltonchobiếtrằngôngvừakhámpháramộtvisinhvậtmới.

-Ờ,được.Được.Ông trả lờingaymộtcách rộng lượngnhư thếnênbà tránhkhôngđặtcâuhỏitiếp,bàmuốnnhâncơhộiđếnthămKimChristophermộtngàyđểanủinó,vìbanóvắngmặt trongngày lễmồngbốnthángbảy.Không,đừngnóigìcảlàhơn.Khibàđãđếnviệnkhảocứuvàkhicúimìnhxuốngốngkínhhiểnvi, có lẽđiềuđósẽhóa ra ít cấpbáchhơn.

Bànói:-Cámơnanh.-Đólàđiềumàítraanhcóthểlàm,thậtvậy.CụHenryAllennóirằnghômquaemđãlàmchocácbàthínhgiảhâmmộhếtsức.Họchoemlàhấpdẫnđấycưngạ.Họthôngminhhơnanhtưởngnhiều.

Ôngtiếnđếnbênvợvàômhônbàmộtcáchsayđắm.Luônluôn,cứmỗilầnônghônbànhưvậythìtoànthânbàrunglên.Một tuầnsau,bà trở lạiviệnkhảocứuhaingày.Saumột thờigiangiánđoạnkhá lâu, bà vuimừnghơnkhi đượcnhìn thấy trongốngkínhhiểnvicáivậtthểmớimàbácsĩWiltonđãkhámphára.Đólàmột trong những hải nguyên sinh vật mà trước đây bà đã chú ýnhưngkhôngphân tíchnổi trongmộtđámphiêusinhvậtcủavùng

biểnSargasses.BácsĩWiltonlẩmbẩm:

-Bà cómột trí nhớ kinh khủng thật... Tất nhiên bà nhớ rõ cái nàyngaycảnếubàthấynólúccònbé.Vậybàkhôngbaogiờquêngìhếtcảsao?Sánghômsau,trênxalộcủathànhphốNewHampshire,bàtựnghĩ:bàkhôngquêngìráo,đóchínhlàmộttrongnhữngnỗikhókhănchobà.VìthếbàđãnhớlạinhữnggiờphútngắnngủinhấtmàbàđãtrảiquacùngKimChristopher;vẻ linhđộng ítỏinhấtkhikhuônmặtnóthayđổivà,nỗithấtvọngkhinóbiếtrằngchanókhôngđến.

Mặcdầu rấtmuốnkhócnhưngnóđã tỏ ra canđảm.Mặcdầu saysưavớicôngviệcởviệnkhảocứu,tronghaingàyấyLaurađãkhôngthểnàoquênđượcnỗikhốnkhổtộtđộcủađứatrẻ.Vìthế, lầnđầutiênbàđãbiếtnóidốivàcốýnóidốichồng.Chiềuhômquabàđãđiệnthoạichochồngbà,nói:-Chrisemchưathểtrởvềnhàngàymainhưđãdựđịnh.Emphảiởlạithêmhaihoặcbangàynữa.

-Emkhôngvềnhàkịpngàymồngbốnà?- Có chứ anh. Chậm lắm là em sẽ cómặt ở nhà vào khuya ngàymồngba.Cóthểvàongàymồnghaicũngnên.

-Vàngàykiaemsẽmệtlữ.-Không,khôngmệtđâuanh.Trướccáigiọngnóivuivẻvàquảquyếtnàyôngđãnhượngbộvàhọtraođổichonhaunhữnglờiâuyếmnhưthườnglệ.

Suốtngàyduhànhmộtmìnhbằngxehơibâygiờbàbiếtrằngbàđãcólýđểhànhđộngnhưvậy.Saukhichấmdứtcôngviệcnghiêncứuởphòngthínghiệm,bàđãsoạnthảomộtbảnphúctrìnhvàtâmhồnbà trở lạiyên tĩnh -sựyên tĩnhmàbàchỉcókhicôngviệcđãchutoànbàbèncânnhắcđếnvấnđềbéKim.Bàsuynghĩgiờnàysanggiờkhácmộtcáchchậmrãi,cuốicùngbàđiđếncáikết luậnchắcchắnrằngkhôngnênkéodàisựbấtquyếtnày lâu hơn.Hoặc đứa trẻ phải được sống công khai cùng hai vợchồngbàvớitưcáchlàcontraicủaChris,hoặcbàphảimangnótrởlại Triều Tiên chomẹ nó... nếu Chris bằng lòng. Yên tâm bởi giảiphápấy,bàtiếptụccuộchànhtrìnhvàngàyhômsaubàđãtớicửa

trường "TheWaiteSchool", bàchủ tâmđếnbấtngờđểđượcnhìnthấy Kim Christopher trong sinh hoạt thường nhật. Nghe tiếngchuông,mộtcậuhọcsinhlớntuổiramởcửa.BàLaurahỏi:

-BácsĩBarilettcónhàkhôngcậu?-Thưabà,bácsĩcònởtrongvănphòng,nhưngconchắcbácsĩsắpravềđâyạ.

-Vậy,nhờcậuvàothưarằngcótôilàbàChrisWintersmuốngặp.BácsĩBarlettvộibướcngay;vẻmặtđầykinhngạc.Ôngnói:-KínhchàobàWinters.Tấtcảđềuêmđẹpchứ,thưabà?

-Vâng,êmđẹpcả.TôiđếnđâychỉđểthămcháuChristopher.-Vậythìtốt.Xinmờibàvào,tôisẽchongườiđitìmcháu.

-Thưabácsĩ,tôicóthểcùngđikiếmcháukhôngạ?Tôimuốnđượcnhìnthấycháuđangsinhhoạtxemrasao.HọtìmgặpbéKimtrongthưviện,giờnàyvắngvẻvìđãquámuộn.Nóđangđứngtựamìnhbênthanhcửasổđểđọcmộtcuốnsáchlớn.Bácsĩhiệutrưởnggọi:

-Christopher!Nóngẩngđầuquaylại.Khinóhấptấpbướcra,bànhậnthấynóđãcaolớnhơnnhưnglạigầyốmhơn.-Mẹđếnthămcon!-Nóhỏigiọngnghẹnngào.

Ngạcnhiênvàlúngtúng,bànhìnthấynódodự,rồigụcđầuvàovaibàòakhóc.Bàxiếtnóvào lòngvànhìnbácsĩhiệu trưởngvớiđôimắttráchmóc:-Contôikhổsởlắmsao?

Chínhđứabétrảlờibà;nóngẩngđầumỉmcườiquadònglệ.-Bâygiờconsungsướngrồi.Mẹđếnthămcon.Concámơnlắm.BácsĩBartlettquảquyếtnói:

-Nókhôngthểkhổ,nhưngdĩnhiênlàtinhthầnnóxuốngthấptrongbuổibanđầu.Dầusao,nóphảisốngtrongmộtxứxalạvànóchưađượcbiếtôngbànhiềulắm.ÔngWintersvàbà.

Khôngaiđóhỏigìônghiệu trưởngvề lai lịchcủađứa trẻ, vàmặcdầunghingờ,ôngvẫnchẳnghỏibà.Lauradodự:Cónênnóichoôngtarõtấtcảsựthậthaykhông?Ônghiệutrưởnggiảithích:

-ThưabàWinters,xinbàchớquálấylàmđiềuvềnhữngdòngnướcmắtấy.TôiđãnhiềulầncódịpsangÁchâu,vàsốnglâuởNhậtBảntrongthờichiếmđóng.Trongcácnướcnày,mộtngườikhóckhôngcógìđánghổ thẹncả.Người tachođó làcáchđểchứngminhnỗilòngvàniềmcảmxúc.CậuChristophercủachúngtađâycócảhaiđiềuấy,tôiđãnhìnthấynhưvậy.Nhưngcóthểlàcậutađãcónhiềunỗikhôtâm.Bàquảquyếtnói:

-Rồichúngtasẽbànđếnchuyệnấy.Tronglúcchờđợi,bácsĩcóthểchotôimộtchỗtrúquađêmchăng?-Chuyệnđódĩ nhiên rồi; chúng tôi xindànhcănphòngkháchđẹpnhất của nhà trường cho bà dùng. Christopher, trò có thể đưa bàWintersđếncănphòngphíađông,rồiđibảonhàbếpchuẩnbịcơmtốichobà.ThưabàWinters,tôisẽđibảomanghànhlýcủabàđến,vàtôixinđểcậubéởcùngbà.Dầusaobàđếnđâyhômnaychínhlàđểthămcậuấy.Bác sĩ bước đi, Laura cảmđộng nhận thấyChristopher không biếtmìnhđãkhálớnmàcầmtaybàđingangquacáchànhlangđầyhọcsinhđangnôđùa.Nódẫnbàvàomộtcănphòng lịchsự,màncửabằngvải dầy tươi sángvà vảimỏngmàu trắng thanh lịch.Bàngồivàoghếphô-tơivàkéođứatrẻđếnbênbà.Bànói:

-Bâygiờ, để ta xemconnào.Conđã khá lớn rồi đây, nhưnggầyquá!Conăncóđủkhông?Thằngbégậtđầu,độtnhiênlúngtúng.Bàngạcnhiênnhìnthấyđôimắtnólạirưngrưngngấnlệ.Bàkhôngnóigì.Nhữngdòngnướcmắtnàydễdàngchảyralàvìtronglòngbấtanvàcăngthẳng.Khôngthểđểmãinhưvậy.

Thằngbéhỏi:-Khinàobaconđến?Bàcốývuivẻnói:

-Baconsẽđến.ThếnàoNoelcũngđến.ConbiếtNoellàgìkhông?

Nógậtđầu:-Phải,Noelbaconsẽđến -Bànhắc lại -Bâygiờ,conhãycho tarõ...

Mộtýnghĩđộtnhiênlóeratrongđầubà.Bàbuôngtayđứatrẻvàkéomộtcáighếđếnbên.Bàhỏi:-Concóbiếtchơitrượttuyếtkhông?

Nóvừangồixuốngghế,vừađáp:-Conbiếttrượttuyếtlàgìrồi,nhưngconkhôngbiếtchơirasao.-Vậythìconsẽđượchọccáchchơi.Chaconlàmộttaytrượttuyếtđạitài.Đócũnglàmônthểthaomàtaưathích.Noelbamẹtrởlại,trờisẽcótuyết,chúngtasẽdẫnconlênnúichơi.Mẹchắctấtcảcontraiđềubiếtchơitrượttuyết.Rồiconcũngsẽtrởthànhmộttaytrượttuyếtcừ.Conthíchchứ?

Nó luôn luôn trả lờibằngcáchgậtđầu,nhưngnétnhìnđã lấp lánhniềmvuivàhaimáđãửnghồng.Lauracảmthấyanủiởtronglòng.Bànóitiếp:-Mẹsẽtruyềnlạichoconnhữngbàihọchaymàmẹđãhọccủamộthuấnluyệnviêntrượttuyếttàiba.Mẹsẽmuachocontấtcảđồtrangbịcủamônthểthaonàyởđây.

Đứatrẻhỏi:-Mẹcũngbiếtchơitrượttuyếtnữasao?-Ừ,nhưngkhônggiỏibằngbacon.

Haingườivuivẻchuyệntròtrongmộttiếngđồnghồrồitiếngchuôngvangdộibáogiờăntối,họbènđếnnhàăn.Trongbữaăn, bà quan sát đứabé, nó ngồiởmột bàn khác, giữađámbạnbè,nóănngonmiệngvànóichuyệnvuivẻ.Lúcbâygiờ,bàquyếtđịnhkhôngnói racáiđiềubímậtmàChrisđãmuốngiữkín.Biết giải thích ra saovề thái độcủaông?Đối với ông,dầusaobàcũngphảitỏrathànhthật.TốihômấybàcùngChristopherđếnxemmộtvởhài kịchngắndocáclưuhọcsinhtrìnhdiễnvàkhinóđưabàvềphòng,đếncửa,nóchàobà.Nhớ lại trong suốt chiều tối hômđóKimChristopher tươicườivuivẻnênbàcảmthấylòngmìnhnhẹnhàngthưthái.

Bànói:

-Sángmaimẹcontacùngănđiểmtâmvớinhau.Sauđó,mẹphảitrởvềvớibacon.Đứatrẻsasầmnétmặt.

Nócúiđầuchào:-Chúcmẹangiấc.

Bànhìntheonóđidọchànhlang,xadần,vàkhépcửalạikhinóđãkhuấtdạng.

°°°-Chris,anhcóbiếtkhông,vìvấnđềđứa trẻchưađượcgiảiquyếtnênemcầnphảigặplạinóvàcầnbiếtchắcrằng,nókhôngkhổ,đểlươngtâmemkhỏicắnrứt,ítralàtạmthờitronglúcnày.-Bàđãnóivớichồngnhưvậykhitrởvềnhà.

Bàvềđếnnhàrấtmuộn,khoảngnửađêm.Chồngbàngôiđợibàởphòngkhách,chungquanhđầybáochí.Saukhitắmgội,bàthayáolụahồngvàđếnngồibênchồngtrênmộtghếtựadàiđặttrướcbaolơn.Dướiánhtrănghọvừatròchuyệnvừauốngmộtthứrượunhẹướpđá.

Ôngnói,giọngbốirối:-Anhkhôngthểhiểuđượctạisaoemlạiđimộtmìnhnhưvậy.Nếuemgặptainạndọcđườnganhsẽkhôngsaobiếtđượcemởđâuđểtìmkiếm.Chắcemkhôngchoviệnkhảocứubiết emđi đâu.Phải,chắc chắnnhư thế, vì bác sĩWilton vừađiện thoại vềđây choemsángnay.Nếuôngtađiệnthoạichiềuhômquatrướckhiemgọivềthìcólẽanhsẽđiênlênvìlolắng.Thờiđạibâygiờbiếtbaochuyệncóthểxảyra,Laura...Emkhôngcóquyền...-Embiết, lẽ raemphảinói trướcchoanhrõ,nhưngembuộc lòngphảiđiđếnđómộtmình.Emnhấtđịnhphảiđếnthămnó.

-Tạisao?-Emkhôngthểnàoquênnóđược.-Cònbâygiờ,emđãcóthểquênchưa?

-Không,khônghoàntoànquênđược,baolâuchúngtacònchưagiảiquyếtdứtkhoátchúngtasẽlàmgìchonó.Ôngthởdài:

-Nếunókhônggiốnghệtanhnhưthếthì...-Kìaanh,nógiốnghệtanh,đólàsựkiệnhiểnnhiên.Sớmhaymuộnsựthậtsẽđượcphơibày.Lẽthườnglàthế.

-Sausẽhaykhianhđãnhậmchức...-Saukhinhậmchức,điềuđósẽtồitệhơnnhiều.NếulàngàiThốngđốcthìthậtlàmộtsựhènđểu!CònnếulàngàiTổngthốngthìlàmộtsựxấuxacủathếkỷ!Chris,khôngcóaicóthểcóđượctấtcảmọisự.Anhkhôngthểgiấudiếmđứatrẻđượclâu.Mộtngàynàođó,thếnàoanhcũngphảiquyếtđịnhnếuanhchọnvinhdựchoconanhvànếuquảthậtthếthì,bàtựnghĩ,giàyvòvìđaukhổ,anhsẽkhôngcóđược cái điềumà em tin tưởng. Nếu anh cứ kéo dài mãi cái tìnhtrạngnàythìanhkhôngthểthànhthậtkhianhđọcbàidiễnvănnóivềgiátrịconngười.

BịxúcphạmChrisliềnbiệnbác:-Sựchọnlựakhôngphảiởchỗđó.Anhmuốncócontrai,đólàcáichắc.Anhvẫnluônluônướcmuốnđiềuđócơmà.Ông không nhìn thấy nét mặt bà nhăn lại nên cứ tiếp tục nói màkhôngbiếtlàđãlàmchobàđauđớn.

-Trongtrườnghợpkhác,nếuanhlàmộtngườithường,anhsẽnhậnlấyđứatrẻthằngbéấyvàanhsẽlalêntrướcmặtthiênhạrằnganhlàchanó.Nóvinhdự?Anhkhôngchonhư thế là chonóvinhdự.Ngón tayônggõgõxuống thànhghế.Thờiđạibâygiờbấtcứmộttênngungốcnàocũngcóthểtựkiếmlấyvinhdự.Chỉcầnthànthật.Ôngquaylạivàtrongđôimắtông,Laurađọcđượcsựgiậndữtộtđộ.

-Tạisaoemlàvợanhmàemkhônghiểuanh.Bàdịudàng:-AnhmuốncóquyềnhànhChrisạ.Đólàđiềutựnhiên,vàembiếtrằnganhsẽsửdụngquyềnhànhmộtcáchđúngđắn.Embiếtrõđiềuđóhơnbấtcứaikhác.Anhthíchnhưthế,chẳngcógìđángtráchcả,chỉcóđiềulà...

-Laura!...Ôngvungtayvớimộtcửchỉnóngnảy.-Kểcảemnữa,anhcũngphảinóihuỵchtoẹtracảsao?Anhứngcửlà vì anhmuốn được làmmột vị Thống đốc tốt của đồng bào. Đó

khôngphảilàđểthỏamãnthamvọngcánhânnhưngđểcókhảnăngsửachữamộtsốbấtcôngxãhội.Nếucóthể-vàanhsẽlàmbấtcứgìcóthểđạtđến-mộtngàykiaanhsẽlàTổngthốngHoaKỳcũngkhôngphảivìthamvọngcánhânmàvìanhmuốnsửachữanhữngbấtcôngtrêntoànquốc.Anhnóilênđiềuđóvớitấtcảlòngkhiêmtốnvàanhsẽcầnđếnsựgiúpđỡcủanhiềungười-trướchếtlàsựgiúpđỡcủaem.Lauraạ.Ônglạilớntiếngvìgiậndữlàmbàhếtsứckhổtâm.

Ôngimlặngmộtlátrồisaysưanóitiếp:-Anhtintưởngvàochínhmình,anhtinchắcnhữngýđịnhcủaanhhoàntoàntrongsạch.Anhmuốnrằngkỷnguyêncủachúngtaphảilàmộtkỷnguyêncủachúngtaphảilàmộtkỷnguyênvĩđạivàanhsẽđạtđượcđiềuđó.Anhđãtìmđượcmộtsốphươngthức,mộtsốgiảipháprồi.Vậythì,anhxinhỏiem,anhcónênhysinhtấtcảcácướcnguyệnấyvàcảchínhmìnhanhđểtừbỏtấtcảcácđiềulợiíchmàanhcó thể thựchiện cho xứsởchỉ vìmột lỗi lầmcủa tuổi trẻhaykhông?

Ôngngồi hẳndậy, quay sangbà, đămđămnhìnmặt vợdưới ánhtrăng.Nhưngbàđưahaitayômlấymặt,quaynhìnnơikhác.Bàrunlênvìgiọngnóisắcbéncủaông,ôngđãhỏibàvàchỉhỏimộtmìnhbàmàthôi.-HồiđóanhđãnghĩrằnganhsắpchếtLauraạ,vànếuanhđãchếtthì bây giờ em chẳng có thành kiến gì hết. Anh đã sống ngụp lặntrongmộthỏangục trầngian.Đối với anh,dườngnhưemđangởtrongmột thếgiới khác.Trong tuyệtvọng,anhcầnmộtconngười,mộtkhuônmặt,mộtsứcấm.Vềphươngdiệnnày,anhkhôngkhácgìbấtcứmột tên línhMỹnàohết,nhưnganhđãcốgắngđểkhỏihưthânvới lũgáiđiếmchungquanh.NếukhônggặpKimSương,anhvẫncôđộcmộtmình.Nàngcũngđaukhổvìcôđộc.Mặcdầuanhđãgặp nàng trong chốn ăn chơi nhưng nàng không phải là một conđiếm.Vàtheonhưemđãkểthìchođếnbâygiờnàngvẫnluônluônkhôngphảilàđiếmmặcdầunànglàmnghềchủchứa.EmcóthểtựmìnhxétđoánvềKimSương.NàngđãyêuanhLauraạ,vànàngđãcầnđếnanhcũngnhưanhđãcầnđếnnàng.-Tiếngnóiôngnhỏdầnnhưnhững tiếng thì thầm -Cáimối tìnhmàanhđãdành choKimSươngchẳngcóchút thú tínhnào.Nếungàyxưaanhchưaý thứcđượctráchnhiệmvàđãtỏralàsơthiểnthìđóchỉvìanhcònquátrẻ.Nhưng hoàn toàn không phải vật chất, anh cam đoan với em như

vậy.Tuynhiên,sovớimốitìnhcủaanhđốivớiemthìnótrởthànhvônghĩa,hoàntoànvônghĩa.Bàradấuchoông tiếp tục.Điềuấybàđãbiết từđầuvàđó làmộtniềmanủichobà.Nhưngbàvẫnchưacóthểngướcmắtnhìnông,lòngbàđangrốiloạn,bàkhổtâmbiếtbao!

-Vàthếrồiđứabérađời.Anhkhôngbaogiờmuốnnhưthếcả.Anhchánnảnvôcùng.Anhcảmthấyghêsợ,cảmthấycótội.Tuynhiên,anhxinthànhthậtthúnhậnrằng,đôikhi,anhđãlấylàmthíchthúvìcóđượcmộtđứacontrai.Nhưnganhchưabaogiờcảmthấythựcnólàconanh.Anhchưabaogiờcóýnghĩđưanóvềđây.Nóđượcsinh ra ở Triều Tiên, nó phải sống ở Triều Tiên. Và rồi, anh nghĩnhưng đây chỉ là đề trấn an lương tâm rằng nhờ có đứa trẻ, KimSươngsẽítcôđộchơn,vìanhphảihồihương.Hai người lặng nhìn nhau một hồi lâu. Đoạn ông nói tiếp với mộtgiọngtrầmbuồn!

-Đòihỏingườivợ thôngcảmmột trườnghợpnhưvậyquả thật làquáđángLauraạ.Vìvậy,anhkhôngthểnàokểchoemngheđượckhianhvềđếnnhà.Vàcũngbởivìanhquáyêuem,ngườivợtuyệtvời của anh, sắc đẹp của em, trí thôngminh của em, sự dịu dàngtuyệtdiệucủaem,đãlàmmờnhạtảnhhìnhkỷniệmcủacáicôgáiTriềuTiênbénhỏkiavàđứaconcủacôta.Anhchẳngcóhứahẹngìvới cô ta cả, giữa anh và cô ta điều đó đã đượcmặc nhiên thỏathuận,quákhứthuộcvềquákhứ.Nếunhưanhmànghĩđếnđứatrẻthìliềnnghĩngayđếncôta.AnhlàmsaobiếtđượccôtaxemđứatrẻhoàntoànlàcủaanhvàtheoluậtphápxứTriềuTiênthìnóthuộcvềanh?Khôngbaogiờđồngbàochúngtacóthểchấpnhậnmộtsựviệcnhưvậy nơimột ứng cử viên Thống đốc có triển vọng trở thành TổngthốngHoaKỳ.Conngườiphầnđôngkhắcnghiệt.Anhbiếtrõcáitầmmứckhắcnghiệtvàbấtcôngcủahọ.Vậyanhphảitừbỏtấtcảcuộcđời hữu ích của anh để làm trò cười cho thiên hạ hay sao? Anhkhôngtựnộpmìnhchohọnhưthế.Anhkhôngtựnộpmìnhchohọnhưthế.Anhkhôngmuốnpháhỏngcuộcđờicủaanhbởivìsauđóanhsẽkhôngcònphụcvụgìđồngbàođượcnữacả.Emcóthểchothế là tự phụ, nếu emmuốn, nhưnganh thì anh cho đó làmột sứnhiệm.Bàchămchúlắngnghevàhiểurằngcâuhỏiđóôngkhôngcònriênghỏimộtmìnhbà.Ôngđãbiệnminhcho trườnghợpcủaông trước

mộttòaánvôhình;dânchúng,tổquốc,thếgiớihoặcngaycảcuộcsốngnữa.Bàthôngcảmôngvềđiềuđóvàvìthếbàkhôngcónóigìhết. Bà đến bên ông, quỳ xuống ấpmặt vào ngực chồng. Bà cảmnghe tiếng quả tim ông đập nhịp nhàng và vững chắc trong lồngngực.

°°°

Thángnàythángkháctrôiqua,ngàyđêmLauramệtphờngười,mệtđếnnỗiđôikhibàcảmthấynhưlàđangởtrongnhữngxứmiềnxalạ,giữanhữngconngườixalạmàbàkhônghiểucảngônngữ.Mặtbàđãxếpnếpnhănvìphảiluônluôntươicười,nhữngngóntaynhưtêdạivìphảibắttaycảngànlần.Bàđãgầysútvàtấmthânmảnhdẻcủabàđãhóa thànhyếuớt.Đó làmột lối sốngngoài lề của cuộcsống.Haivợchồngbàgiốngnhưcácdiễnviên,những tênmãivõ,nhữngđàoképhát.Bàphảicómộttủáohùnghậuluônluônthayđểkhỏiphảinhắmmắtnhữngkhixuấthiệntrênhìnhảnhbáochí.Về phần Chris, ông không tỏ vẻmệt nhọc chút nào cả. Hăng saynhiệtthànhtrongsứnhiệmcủamình,ôngđãbắtđầutintưởngvàocáigiátrịđặcbiệtcủasứnhiệmấy.ÔnghếtlòngthuyếtphụccáccửtrirằngchỉcóônglàngườixứngđángđượcchọnlàmThốngđốctiểubang.

Ngườitađangsốngtrongmộtthờiđạirốiren.Thếgiớikhẩntrương,chiếntranhtạiĐôngNamÁ,cuộcđấutranhgiữacácquốcgiađangbànhtrướng,vànhữngsựhỗnloạnnộibộtạiHoaKỳv.v...Sự khẩn trương. Laura nghĩ ngợi, đó là ngọn lửa tàn phá của cácquốcgia.Mộtđámcháy,dầuởxa,cũngcóthểbắnranhữngtialửachungquanhnhững lưỡi lửa len lỏikhắpnơi làmgia tăngsựhiểmnguycủanhữnglòlửanguyhiểm.Buổitối,bàthởdàinóivớiông:

-Chris,chúngtađangsốngtrongmộtthờiđạinguyhiểm.Emmuốnđượcsốngtrongmộtthờikhắc...Ôngvuivẻbảo:

-Đừngcónóidại!Chưabaogiờngườitađượcsốngtrongmộtthờiđạihồihộpnhưbâygiờ.-Thờiđạibâygiờcónhiềukhảnãngdĩnhiên,nhưnglạilệthuộcquánhiều vào một chữ "nếu": nếu dân chúng muốn thế này hoặc thếkhác...

-Anhkhôngcóýđểmặcchodânchúngmuốnlàmgìthìlàmmàanhphảihướngdẫnhọ,từtừ,từngbướcmột...chođếnkhinàotiếntớiđượccáiđíchmàanhđãđịnh.-Thếnghĩalàthếnào?

-Chúng tađangcóđầydẫycác tậpđoàndânchúng,cáchiệphội,cáctổchứcthânhữu,cácđoànthểquốcgia,cácnhómtônchủngvàcáctổchứcmangnhiềunhãnhiệukhác.HọquênrằnghọđượclàmdânMỹ.Tổquốccònxa,bao lâuchúng tacònnghĩđến tư lợi.Rồiemxem...-Ôngđưangóntayphảihămhebàvớimộtnụcườitràolộng-Thậtthế,rồiemsẽbiết,khianhcầmquyềnanhsẽlàmộtnhàđộctàitốtbụng.-Nếuanhnóitrướcmặtcôngchúngnhữngđiềunhưvậy,Bermansẽkhôngthíchđâu.

-Khiđángnói thìnói, lúckhôngđángnói thìphảingậm thinh,anhchẳngdạigìnóibừanóibãi.Trong lúcchờđợi,anh thuậnchịukêkhaicácnguyêntắcáiquốccủaanh,sauđó,khiđãthànhcông,anhsẽbanbốcácquyếtđịnh.Trongkhitiếndầnđếnngàyvắnsố,họchỉsợcómộtđiều:nhữngsựdèmpha thâmhiểmmàhọkhông thểcôngkhai tranh luận.Bàcònnhớ rõ câu chuyệnmà thân sinhbàđã kể vềTổng thốngHarking:tronglúctranhcử,cácđốithủcủaôngđãtốcáotrongngườiôngcómáudađen.Kểtừđó,đãhai thếkỷrồimàloại thànhkiếnnàyvẫncònnghiêmkhắc.DùsaoôngHarkingcũngđãđắccử,nhưngsuốtđờikhôngbaogiờôngtacóthểxuađuổiđượcsựámảnhấytronglòng.ÔngGroverCleveland,ngườiđãbị khámphá ra làđãcómộtđứacontưsinh,cũngđãđắccử.NhưngnếucódưluậnvềviệcChriscóconriêng,thì tiếngnổsẽlớngấpđôi,cảhai thànhkiếnsẽbùngnổmộtlần.

Bây giờ bà đâm ra lo lắng, bà không còn đến viếng thăm KimChristophernhư trướcnữavàchỉgởichonónhững tấmbưu thiếpkhôngcókýtên,sợrằngmộtanhnhàbáoquátòmòcóthểngửithấymộtcáigìđódướisựtươngđồngvềtênhọ.

°°°

Thángmườimộtđãgầnkề,nhữnghạttuyếtđầutiênđãxuấthiện,lácâyđãbiếnsangmàuđỏvàvàngrồixámnâu,trongkhiđó,những

cơngióbấc lạnh lùngvivu thổi,cuốn theohàng loạt láúađến tậnnhữngchiếclácuốicùng.Lúcbấygiờ,Lauranhậnthấyvẻmặtcủachồng bà như đanh lại. Từ tảng sáng ông không rời Berman mộtbước.Cuốicùng,vìquáloâu,bàđãbuộtmiệnghỏichồng:-Chris,anhcóđiềugìlonghĩphảikhông?

-Không.Anhchỉbựcmìnhvềphươngthứctranhcử.Banđầuanhđãđịnh thôngquanhưng rồianhchống lại.Nhưnghoặc làchấpnhậnhoặc là bãi bỏ. Nếu anh muốn đắc cử, anh phải theo dùng cáiphươngthứcấy,chỉcóthế.Càngnghĩcàngbựcmình.-AnhBermannóisao?

-Anhtacứluônluônbảoanhrằng:"Anhphảitìmkiếmđịavịchomộtsốngười,anhphảibảođảmnhữnglờigiaoướcvớihọ.Ngườitađãtranhnhauđểthamdựbuổiđạidiệncuốicùng-tốithiểulàmộtngànđôlamỗingười-aichịuchinhiềuhơnthìsẽđượcchỗtốthơn".Anhkhôngbaogiờnghĩrằnganhphảiđiềuđình!(Ôngnhúnvai,tứcbực).Sựthểlànhưvậy.Anhthuậnđiềuđình,nhưngbựctộilắmkhôngthểbuôngxuôi tấtcảđược.Trong lúcchờđợi,emcóbiếtngười tađãbươimóccuộcđờicủaanhnhưthếnàokhông?Ngườitabươimócnàolàtôngiáocủaanh,nàolàtưcáchcủaanh,nhữngngôngcuồngcủatuổitrẻ,nhữnggiaokèothươngmãi,sốtiềnđãtỏrađểvậnđộngtranhcửv.v...tấtcảđềuđượcxemxétdướiốngkínhhiểnvicủamộtđối thủ chính trị có đôimắt phản trắc. Thể diện của tiểu bang tùythuộcvàocuộcđầuphiếunàycủatoànthểdânchúng.Riêngđốivớianh,emkhôngmuốnkhuyênkhíchanhtranhcửchínhđánghaysao,Laura?(Ôngnởmộtnụcườichuachát)Anhđãbỏratrênmộttriệuđồng để chi tiền trong cuộc tuyển cử này và các đối thủ của anhkhôngcóthểkhámpháramộtđồngxunhỏnàolàkhôngdotiềntúicủaanh.Thếmà,họđãxúi giụcdânchúngchốngđối lấy cớ rằngmangtàisảncánhânrađểchiphílàphảndânchủ,vìvớisốtiềnđóthìchỉcónhữngtêntàiphiệtmớicókhảnăngbaothầumộtcuộcvậnđộngtuyểncử!Tấtcảchỉvì"vịđốithủkhảkính"củaanhxuấtthântrongmộtgiađìnhtầmthường,trongkhianhcónhiềumaymắnhơn.Thếthì,anhphảilàmnhữnggìđánglàmchođếnkhicuộctuyểncửchấmdứt.Chỉcóvàituầnnữathôi.Đãmấytuầnnayhaiôngbàkhôngnhắcnhởgìđếnđứatrẻcả.Ngàyhômấycũngkhông.

°°°

Trongvănphòng,bácsĩBartlettđangsoát lạicác thông tínbạcủahọcsinhđểtuầntớigởichochamẹchúng.Trongsốnămchụchọcsinhcủanhà trường,ôngbiết rõ từngđứamột.Ôngđích thânsănsócviệchọchànhcủachúng.Nghetiếnggõcửa,ôngnói:

-Cứvào.Cánhcửamởrộng.KimChristopherbướcvào.Ngàysắptàn,vịhiệutrưởngđãcóýđịnhvềsớmđểchúcmừngkỷniệmsinhnhậtvợôngvà biếu bàmộtmón quà nhỏ. Nhưng ông phải lo cho lũ học sinhtrước,vàđặcbiệtlàthằngbénày.

ÔngbảoKimChristopher:-Ngồixuốngđicon.KimChristopher ngồi ngay xuống bờ chiếc ghế đặt trước bàn giấyhiệutrưởng.Nólễphépnói:

-Xinlỗithầy.Concóquấyrầythầykhôngạ.NóhọctiếngAnhrấtnhanh,đếnnỗichỉmớibathángmànóđãcóthểnóichuyệnrấttrôichảy.BácsĩBarllettbắtđầutintưởngrằngcáithằngbémảnhkhảnhvàchónglớnnàysẽlàmộtđứatrongsốrấtíthọcsinhsẽlàmchoônghàilòng.

Ôngthânmậtnói:-Không.Khôngcógì.ÔnggiởtừngtờtậpthôngtínbạcủaKimChristophervàtiếp:

-Tavừaxemđiểmcủaconxong,khálắm.TarấtbằnglòngmônsửkývàAnhvănchưađượcgiỏinhưngnhờmôntoánhọcconđãbùlạiđượcsốđiểmthiếu.-Conthíchtoán.Hômnayconđếnđâyđểhỏithầyxemthửconcóthểhọckhoahọctrongthángbatớikhông?BácsĩBartletttrốmắtnhìn:

-Thườngthìngườitakhôngcóhọckhoahọctrướcnămđệnhị.-Conrấtthíchhọckhoahọc.

-Conthíchhọcmônnào?-Conthíchmônvậtlýhọc.

BácsĩBartlettdựavàolưngghế:-Conđãbaonhiêutuổirồi?

-Mườihai.-Từngàyconđếnởđây,conđãkỷniệmngàysinhnhậtchưa?

-Thưarồi.Tuầnlễvừaqua.-Concónóivớiaikhông?-Thưathầykhông.

-Đángtiếcthật.Chúngtarấtmuốnbiếtcácngàykỷniệmsinhnhậtcủahọcsinh.Mỗikhinhưthế,bàBattleđềucólàmmộtbánhga-tôđểmừng.Conhãyhứalầnsauconphảibáochotabiết.A,khoan,đểtaghingàysinhnhậtcủacon.-Ngàyhaimươisáuthángmười.

HaithầytròkhôngaiđảđộnggìđếngiađìnhcủaChristophernhưngcảhaiđềunghĩđến.KimChristophergiữimlặng;nókhôngdámngồilâu,tuyvậynócũngkhôngmuốnravề.BácsĩBarllettnhãnhặnhỏi:-Còngìnữakhôngcon?

-Nếuthầychophép,concóđiềumuốnnói.-Cứnóiđi,đừngngại.-Nóivềcon.

-Ơkìa,khôngnóivềconthìnóivềai?-Xinthầychoconbiết,conlàai?

Bácsĩhiệutrươngnhìnnóvớiđôimắtkinhngạc.Ôngnói:-Thìconlàmộttrongcácconta.Christophernhẫnnại:

-Vâng,nhưngđốivớiconthìconlàai?Bácsĩhiệutrưởngmânmêởcừmrachiềunghĩngợi.Biếttrảlờisaođây?

-Vậythì,connóichothầybiết,conlàainào?-Thưathầy,conkhôngbiết.Connghĩrằngconlàconcủachacon.

Chacon tên làWinters, như thầyđã rõ.Nhưng con không lấy làmchắc.Cólẽconchỉlàconcủamẹcon.MẹconlàKim.-Mẹconhiệnởđầu,Christopher?

Nóthậntrọngtiếnsâuvàomộtphạmvirảirácnhiềucạmbẫy,cólẽbịcấmđoán,nhưngnóchỉnóiranhữnggìcóthểnóiđược.-Thưathầy,mẹconởbênTriềuTiên.MẹconlàngườiTriềuTiên.

-Conhãynóivềmẹconchotarõ.KimChristopherđỏmặt:-Nóirằngbiếtthìconkhôngcóbiếtgìnhiều.Conchỉbiếtmẹconrấtđẹp.ConcũngcóbàngoạingườiTriềuTiênnữa.Bàngoạirấtgiàvàkhôngđượctốtlắm,bàluônluônnổicáuvìconănnhiềuvàvìcáclýdokhác.Nhưngmẹconthìkhôngthế.Mẹcon luôn luôntrầmlặng,tuyđôikhi...

Nólúclắcđầuvànínbật.BácsĩBartlettgợiý:-Đôikhisao?

KimChristopherquayđầuđinơikhác.Nónói:-Đôikhimẹconghétcon.-Ơkìa!

BácsĩBarlettcãi lạinhưngôngcảmthấyđólàmộtvếtthươngsâuxa.KimChristophertiếp:-Mẹconghétcon,đôikhi.CólẽvìconlàngườiMỹgiốngnhưchacon.TạiTriềuTiênconlàngườiMỹ.Nhưngởđâythìconkhôngchắclắm.Ởđây,người tachocon làTriềuTiên.Ởđâybênấyngười tagọiconlàthứ"mắttròn",ởđâyngườitagọiconlàthứ"mắtxếch".

Bácsĩhiệutrưởngphẫnnộhỏi:-Đứanàobảothế?

-Mộtđứatrẻ.Nhưngđiềuđókhôngquantrọng.Conchỉmuốnbiếtconlàaibấtcứđâu.Bácsĩhiệutrưởngcảmthấyđaunhóiởtronglòng.Cóbiếtbaođứatrẻđãtìmđếnôngvớinhữngnỗibuồnlonhưvậy!Chúngnócónhiềuthắcmắckhôngđượcgiảiđápvàvớimộtcõilòngtuyệtvọngđếnthế

thìcuộcsốngấuthơcủachúngnặngnhọcbiếtbao!Vànhữngthắcmắccủađứatrẻnàynócũngcómộtcườngđộriêngbiệt.Làmsaogiải thíchchoChristopherbiếtđượcnó làai?Ôngcảm thấykhôngđượcrõvấnđềlắmnênôngphảihếtsứcthậntrọng.-Chrsitophernày,bởivìcon thíchmônkhoahọcchonênchúng tacầnnóichuyệnđôichútvềsinhvậthọc.Cómộtsốcơthểđộngvậtrấtquantrọngtrongvũtrụ,nhưngngườitakhôngbiếtphảiliệtchúngvào lạihạngnào,đó làđịaphươngvậthay làđịaphương thảo;nóđượctạoranhưvậyđểnói lênmộtcáigạchnốigiữathếgiớiđộngvậtvàthếgiớithảomộc.BàWinterslàmộtchuyênviênvềloạinày.Concónóichobàbiếtrằngconthíchkhoahọckhông?Khôngsao?Này,conhãyhỏibànhờbàgiải thíchảnhhưởngđịaphươnglàgì.Conhiểumấydanhtừnàychứ?

-Dạhiểu.Thưathầyconđãtìmtrongtừđiển.-Chúngtahãy lấymộtvídụcụ thể.Conđã thấyconchuồnchuồnchưa?

-BênTriềuTiênnhiềulắm.-Đâycũngnhiều.Chúngđãbắtđầucuộcsốngtrongcácvùngđầmlầy.Nhưngmộtngàynàođó,chúngcảmthấycầnngoilêntrênmặtnước,ởđó,chúngđã thoátxácvàđể lộrađôicánh.Chúngkhôngbiếtđôicánhlàgì,dĩnhiên,nhưngchúngbiếtsửdụngbởivì,ngaykhiđóchúngbaybổnglêntrờivàkhôngbaogiờxuốnglạiđáynướcnơichúngđãđượcsinhra.Thầymuốngiảithíchchoconrõrằngcónhiềusinhvậtđãđượctạothànhmộtthứtrunggianquýgiágiữahailoài.Cáihiệntượngnàycũngđãđượcnhậnthấytrongnhânloại.Tacho rằng chứng rất quý vì chúng đưa đến sự hợp nhất sáng tạo.Phânchiara,ngườitasẽkhônggiữđượcmộtđặctínhtrườngtồn.-Vìconmàthầyđãnghĩnhưthếphảikhông?

- Phải.Một ngày nào đóở trên thế giới này sẽ có không biết baonhiêungườigiốngnhưconvàkhiấysẽkhôngaicònnghĩđếnviệclăngnhụcconnữa.Đólàsựtiếnhóacủatrờiđất,khôngcógìngănchậnđược.Concómộttầmquantrọngđặcbiệt,conlàcốtyếu.Takhôngthểgiảithíchchoconrõdohoàncảnhngẫuhợpnàoconđãtrởthànhmộttrongnhữngphầntửtrunggianbởivìtakhôngbiếtrõchuyệncủacon.Nhưngmộtngàynàođó,consẽbiết.Tronglúcchờđợi,conđừngquêncáigiátrịcủacon:nhờcon,tạohóađãtiếptụcsựtiếnhóarộnglớnđểtiếntớihợpnhấtvàhòađồngconngười.

Có lẽđứatrẻkhônghiểugìnhiềuvềcáibàidiễnvănquácaosiêunày, nhưngmặc, ông khôngmuốngiải thíchgì cả.Ướcgì đứa trẻnàycốgắngđểgiảitỏanỗibuồnkhổcủanóvềcácthắcmắckhônggiảiđápđược!KimChritophernhìnbácsĩhiệutrưởngbằngđôimắtmà-độtnhiên-ôngnhậnthấyrấtđẹp.Ôngđứngdậy,thânmật:-BâygiờthầyphảivềChristopherạ!Bởivìhômnaylàngàykỷniệmsinhnhậtcủavợthầy,thầymuốndùngcơmtốivớibà.

KimChristophercũngđứngdậytheovàcúichàotrướckhibướcra.°°°

Tốihômấy,bácsĩBartlettbiếuvợmộtcáihoatrâmcổ,rấtđẹp.Ôngvừaăn,vừakểchovợôngnghecâuchuyệncủabéKim.Cáihoatrâmcài trênngựcáocủabàBartlett.Bàđangchămchúngheôngnóichuyện.Nghexongcâuchuyện,bànóivớimộtgiọngquảquyết:-Lýlịchđứabéthìđãrõràngrồi.ChắcchắnchanólàôngWinters,nóđượcsinhratrongthờichiếntranhTriềuTiên,chỉcóthế.TạisaoôngtađưanóvềMỹ,tôikhôngbiết,nhưngtôibiếtrõcáilýdonàođãkhiếnôngtagởinótrọhọctạitrườngchúngta.Đólàvìhiệnôngtađangởvàomộtgiaiđoạn lúng túngnhất.Mộtnhânvậtđang tranhngôiThốngđốckhôngthểđộtnhiênpháthiệncómộtđứaconlaiÁ,cóphảikhông?

BácsĩBartlettđưamắtnhìnvợ:-Ờnhỉ,vậythìkhinàomộtnhânvậtnhưôngtamớicóthểtiếtlộchomọingườibiếtvềđứaconlaiÁấy?

Vớimộtvẻnghĩngợi,ôngtiếp:-Quảthậtkhôngthuậnlợichútnào.Nếuôngtađắccử,vớitưcáchlàThốngđốc,ôngsẽnóisaovớidânchúngvềđứaconmườihaituổiấy?Nếuôngtathấtcử...nhưngtôikhôngtinrằngôngtathấtcử,bởivìtronggiaiđoạnhiệntạiôngtalàngườiđượctínnhiệmnhất,ôngtalàmộtnhàhùngbiệnnổi tiếngvàtấtcảbáochíđềutríchđăngcácdiễnvăncủaông.BácsĩBartlettthởdài,vẻmặtnghiêmtrang:

-Đứatrẻrồisẽrasaođây?Vợôngvừarótthêmcàphêvàocốcchoôngvừađáp:

-Khónói lắm.Nhưngdầusaođi chăngnữa,cũngkhôngnêngiấudiếmđứatrẻquálâungày.Trongphòngngủ,KimChristophersuynghĩvềhoàncảnhcủamìnhvàsosánhcácđiềulợihại.Ởđâynóđượcănuốngthỏathuê,nhàtrườngbằng lòngnó;nócónhiềubạn,áoquầnbảnhbaonó thíchchơithểthao;nócócảmtìnhvớicácgiáosư,cònđốivớibácsĩhiệutrưởngthìnótônkínhthậtsựvàtiếcrằngôngtakhôngphảilàchacủanó.Đốivớichanóthìtìnhcảmcủanócònđanglẫnlộn.Nócảmthấymìnhbị hấpdẫnbởi người đànông cao lớnđang còn trẻ ấy,nhưngởnơiôngvẫncòncómộtcáigì làmchonókhôngdámđếngần,giốngynhưmẹnó,vìthếnókhôngmuốntrởvềvớibà.Nónhớlạihồicòn thơấu,mẹnóyêuthươngnónồngnhiệtnhưngpha lẫnnhữngcơngiậndữvôcớ,vàđôikhicònbiểulộsựcămthùvàcaynghiệt. Ở đây, ít ra là không có ai đánh mắng nó, cũng không aimongthấynóbiếnđi.Nếunókhôngcầnthiếtchoaithìítranókhôngphải làđồbỏ.Đốivớingừoivợcủachanó,ngườimànó thíchgọibằng "Mẹ"-Nhưng không bao giờ bà gọi nó là "Con củamẹ" - nókhôngbiếtđặtbàởđâutronglòng.Bàluônluôntỏrahếtsứcthươngmếnnó,nhưngnókhôngcảmthấynólàtấtcảcủabà.Vàrồinósẽđóngcáivaitrògìtrongđờisốngcủa"chamẹ"nó,trongkhinóchưabaogiờđượcnhìnthấyngôinhàcủahọvàchỉ liênlạcvớihọbằngthưtừ?Vảlại,bâygiờhọkhôngcònviếtthưchonónữa.Nóđãsốngtrongmột thứhoànghôn.Cáihìnhảnhnàyhiệnra trongtâmtrínókhinónhìnánhmặttrờikhuấtsaunhữngdãynúixavàbóngtốiphủkhắpđồngnội.

°°°TrongkhimặttrờicũngkhuấtsaucôngtrườngRitterhousethìLaurathởdàinhẹnhõm,taycầmmộtcuốnsách,đếnngồibênlòsưởi.Đólàmộttrongnhữnggiờnghỉhiếmthấynhấtmàbàđượchưởngtrongmùa tuyển cử. Bà kiếm dấu ngăn ở trang 218. Cuộc đời của KimChristopherlàmọivấnđềđãlàmchobàbậntâmlonghĩ,cuốicùngbàđãtìmrađượcmộtgiảipháptrongcáctácphẩmvềnhânloạihọc-nếukhôngphải làđểgiảiquyếtthìítralàđểđượcyênlòng-Lúcnày đây bà đang đọc cuốn: "Man’s Most Dangerous Myth, TheFallacyofRace".

Tácgiả,ôngAshleyMontaguđãviết:"Vềvấnđềnày,ngườitađãnóirằngkhóđạtđếnđượcmộtsựphagiốnghoànhảohơncáigiốngmàngườitađãcó.Nhưngđólàmột

trongnhữngkháiniệmtổngquátchỉnhữngngườithiếuócphêphánmới có thể dễ dàng chấp nhận. Nếu chúng ta hợp khinh khí vàdưỡngkhílạivớinhauthìchúngtasẽcónước...Nếuchúngtaphakẽmvàđồng,chúngtasẽcóđượcmộtloạihợpkimkhác,đólàđồngđỏ,mộtkim loạicứnghơnvà tốthơnmỗimột thứkim loạinguyênthủyđã tạoranó.Nhưthếphảichăng làngười tađãcóđượcmộthợpchấttốthơncảhaichấtnguyênthủy?Khihailoạicâyhợplạiđểsinhramộtloạicâynàođó,thìloạicâymớinàyluônluôncunghiếnnhiềuphẩmchấtvàđặcđiểmđángaoướchơnlàcáccâyme.Súcvậtcũng thế.Vậy thì, tacó thể tin rằngsựhợpchủngcókhảnăngtạonênnhữngconngườimới,cónhiềuđặcđiểmmongmuốnhơnlànhữngconngườithuầnchủng".Bàđặtcuốnsáchxuốngbàn, trong lòngđộtnhiênhứngkhởi,niềmhứngkhởimà lẽrabàđãcảmthấysớmhơn.Đứatrẻấy-hếtsứcgầngũibà-tiêubiểuchomộtgiốngngười"lai"đầytràntrênthếgiới.LầnđầutiênbàthẹnthùngnghĩđếnKimChristopher,nhưnghĩđếnmộtđứacondochínhbàsinhra.Lâunaybàchỉxemnónhưmộtconngườiđượcghépvàocuộcsốngcủavợchồngbàbằngcáchnàođó,để tiếpnốihìnhảnhchồngbà!NếuchỉmộtmìnhChrismà thôi thìôngcóthểsinhđượcmộtconngườiquantrọnghaykhông?

Cáiýtưởngnàyđộtnhiênphongphúhóatrítưởngtượngcủabàđếnđỗibàlạicảmthấygiàyvòvìhốihận.Nếuđứatrẻấylàmộtphầntửưutúthậtthìsao?Nếunócómộtsứmạngphảichutoàntrongtươnglaikhihaivợchồngbàđãgiàvàtrởthànhvôdụngthìsao?Vợchồngbàphảilàmnhữnggìđểchuẩnbịchođứatrẻcómộttươnglaixứngđáng?TừnaybàhiểurằngKimChristophermangtrongngườidòngmáucủangười chaMỹvàmẹÁchâu, có thể trọngyếuhơnChrisnhiều -trên bình diện nhân loại - giả thiết ngay cả khiChris đã trởthànhTổng thốngHoaKỳ,phải, trênbìnhdiệnnhân loại cũngnhưtrênbìnhdiệnsinhvậthọc.Cáiđầuóckhoahọccủabà-đôikhibàcho làvôdụngđối vớimộtngườiphụnữ,những lúcbà theochânchồngđitừtỉnhnàysangtỉnhnọ-đãbắtđầuhoạtđộngvàbàxemKimChristopher như làmột trách nhiệmmới đới với bà,một tráchnhiệmthúvịthậtnhưngkhôngkémphầnnặngnề.Cáisựkiệnsinhmộtđứaconrađờivốntiêubiểumộttráchnhiệmvĩđại,nhưngviệctạodựngKimChristopherđãvượtquatấtcảnhữnggìbàcóthểdựliệu.Sựviệcđượccụthểhóatrongmộttươnglaimàcảbàlẫnchồngbàvẫncònchưabiếtrõ.Ồ,vợchồngbàkhôngnênbỏquênnótrongmộttrườnghọc!

Bànóilớn,mặcdầuchỉcómộtmìnhbàtrongphòngsách:-Không,khôngphải thếChrisạ.Bảođảmchonócómộtđờisốngấmnovàhọchànhtửtếchưađủ.Phảilosănsócchonónhiềuhơn,nhiềuhơnthếnữa.

Nhưngbaogiờbàcó thểnóivớichồngbàcâunóiấy?Bâygiờ thìchắclàkhôngrồi.Khôngnêntáidiễnlạicáicảnhcãivãnhaumàbàđãlàmhồithángbảy.Cuộcbỏphiếusẽkhởisựtrongvàihômnữavàtấtcảmọisựđềudiễntiếntốtđẹp.TínhngaythẳngcủaChris, lòngtậntụyđốivớisứmệnhmàchàngđãquyếttâmtheođuổi,dángdấpuynghivàgiọngnóinồngấmcủachồngđãluônluônkíchđộngquầnchúng.

JoeBermanđãbắtđầuthổlộ:"ChưanghedưluậngìvềchuyệnKimChristophercả".Mộthôm,trongkhiJoeđangcùngLaurangheđếnđoạncuốibàidiễnvăncủaChris,anhtađãnóivớibà:

- Tôi chỉ sợ một kẻ ti tiện nào đó biết được câu chuyện đứa bé,nhưnghiệnnaythì tôinghĩrằngchưa.Dẫusaochúngtacũngphảithậntrọngmớiđược.NếucógìtôisẽthôngbáochobàbiếtngaybàWintersạ.-Tôikhôngtinngăncảnđượcdưluận.Tôikhôngtincảnhữngngườilàmcông.Nhữnghóađơn...

-Bàđãđíchthântrảtiềnhọcchonhàtrườngtheohóađơnà?-Phải,chínhtôilolấytấtcảcácviệcấy,nhưnganhchớquênrằngởtrườnghọc, khôngai biết sự thật ra sao và cũng không cóai nghingờgìhết.Cóthể,ởđóngườitanóiđếnmộtđứatrẻmàchúngtôiđãquantâmđặcbiệt.Bermanlẩmbẩm:

-Khôngnênxảyrađiềuđó.BànhìnBerman.Anhtalàmộttrongnhữngchínhkháchthuộchạngngườimàbàđãcốgắngkhôngkhinhbỉ,vàlàmộtngườimàbàbiếtđãhếtsứctậntụyvớichồngbà.Phảichăng,chồngbàcóbiệttàilôicuốnsựchúýcủamọingười?Từràybàđãquennghecácbàkháovới nhau: "Đó là người đàn ông có duyên nhấtmà tôi được biết".NhưngJoeBermanthìtráilại,thậthiếmthấymộtngườiđànôngnhưanhta,mộtngườithôlỗ,cứngcỏi,thậtthàvừaphải,sẵnsàngchết

vàhysinhchoChris.Tuynhiênsựtậntụyhếtmìnhcủaanhđãlàmchobàcảmthấykhóchịuvàbàtỏsựkhóchịuđórabằngmộtcâuchốngđùi:-Ồ,rồimộtngàynàođó,thếnàothiênhạcũngbiết.Mộtsựbímậtsẽhết còn là bí mật khi được bộc lộ. Dù thế nào đi nữa Chris cũngkhôngthểtiếptụcmãinhưthếđược.Làmsaoanhtacóthểcứmỗibuổisángthứcdậy,trongtrícứnghĩrằng...

Bermanngắtlờibà:-Đó chính làmột trong những cái tài thiên phú của ông, là khôngnghĩđếnnếukhôngmuốn.Buổisáng,khithứcdậy,ôngấychỉnghĩđẽnnhữnggìphảilàmtrongngàyvàquảquyếtgạtbỏtấtcảmọisựcòn lại.Đó là thiênphú, tôixinnói rõvớibànhưvậy.Bàxem, làmviệcnhưthếmàôngchẳngcóđauốmgìcả.

Joeđãcó lý,dĩnhiên.Bàcó thểhóabệnh,nhưngChris thìkhông.Vậy người hóa bệnh sẽ là bà - có thể - ông sẽ lãnh lấy phần giảiquyết trườnghợpbéKim.Ồ,chớchibàđừngphátgiácracáikhíacạnhmờấy, cái khía cạnh đã làm cho bà thấy rõ vấn đề còn cấpbáchhơn!Nóvẫnluônluônởđây,trướcngưỡngcửalươngtâmbà,nhưngbàphảihọcôngđóngcửalại.Tuythếbàvẫnnhìnthấynóởđây,vàluônluônchờđợi...Christopherđangcắmcúilàmviệctronggócphòngriêngcủanó.Hồicònthơấu,nókhôngcódịpchơiđùathỏathích.TạiHánThành,nóbiết phận của nó là một đứa bé lai, luôn luôn phải đứng cách xanhữngngườikhác,mỗikhiđixemcác trògiải trí,nếunómonmenđếngần,người ta liềnđẩy lui.Nhưngởđây, trongngôi trườngnàynó được tham dự vào các trò chơi giải trí và người ta đã khuyếnkhíchnóchơihếtmình.Banđầu,nókhôngdámnghĩrằngnócũngcóquyềnchơivàcóquyềnchạyđuổibắtmộtquảbóng.Nókhôngồnàovìbảntínhmàcũngvìtrướckianóhaybị larầy,nhưngbâygiờnóđãbiếtreolênđểbiểulộsựthíchthú.Bạnhữucủanóbằnglòngchonóchơichungvànóchơivớichúngsuốtngày.Nhưngchiềutối,vàolúcrỗirảnhgiữagiờthểthaovàgiờăntối,nóđãlàmmấyhìnhmúarối.Khithằngbạnchungphòngvớinóbậnởnơikhác,nóđóngcửalạikéoramộtcáihộpgiấynằmkhuấtsaucánhmànvàbàymộtcảnhmànósẽtrìnhdiễnbahìnhmúarốibằnggỗanhđàodonólàmlấy.MộthìnhlàngườimẹTriềuTiêncủanó,haihìnhkialàchanóvàvợcủaôngta,ngườiđànbàmànómuốnxemnhưmẹcủamình,nhưng

-khônghiểusao -nókhông làmđược.Nókéo ranhânvật thứ tư;mộtthằngbébậnđồMỹ.ChỉcóhìnhmẹnólàbậnđồTriềuTiên;cònthìbậnÂuphục.Hìnhđứabétrẻlàmchưaxong;KimChristophermởcondaonhípvàbắtđầuđẽocáimặt.Nókhôngnhớrõnóthíchchơitròmúarốitựbaogiờ.ỞHánThànhkhôngmấy người chơi trò này vì phần đông dân chúng thích xemchiếubóngvàcáctrògiảitrítânthời,nhưngnócóquenvớimộtônglão,sinhquán tạiHánThành,chuyên làmhìnhmúa rối vàđã trìnhdiễn ở đó gần bốn chục năm trời. Một hôm, KimChristopher nhìnxemôngđẽokhuônmặtmấyhìnhnộmnhư thường lệ,ông lãođãthanthở:

-Đã từ tốnchụcnămnay tachuyên trìnhdiễnhìnhmúarốinhưngbâygiờthìchẳngcòncóaithíchxemnữa,ngaycảnhữngvởtuồngnổitiếngcũngchẳngaithèm!Đứatrẻđãnóilớn:

-Cótôi,tôithích,tôimuốnxem!Ônglãohấtcặpkiếnglêntránvàmỉmcườinóivớinó:-Vậythìcháusẽđượcxem.Tốinaytasẽdiễnởchùa,ítralàcháusẽđượcxemmộtđoạn,vìcórấtnhiềuđoạn.

NhưngrốtcuộcKimChristopherđãxemđượctấtcảcácđoạncủavởtuồngdàigồmnămsáuchuyệnkhácnhau.Kểtừkhiđó,nóướcmơcóđượcmộtsânkhấuhìnhmúarốicủariêngmình.Nhưngvìkhôngcóvải,khôngcódụngcụ,giấcmộngcủanóchưabaogiờthựchiệnđược.Bâygiờđây,trongngôitrườngnày,ngườitađãkhuyếnkhíchnó tạohình cácnhânvật trongnhữnggiờhọc thủ công.Một trongnhững đoạnmà nó thích nhất của vở tuồng dài do lão già ở HánThànhtrìnhdiễnlàđoạnmàvaichínhlàmộtthanhniêndângiảchếnhạomộtnhàquýphái.KimChristopherkhôngcóýđịnhchếriễuai,nhưngnóthầmcócảmtìnhvớichàngthanhniêndângiảvàđãđồnghóađôichútvớihắnta.Chiềuhômấy,nócẩnthậntạccáikhuônmặtnhỏnhắntượngtrưngchochínhnó.Nóchưabiếtrõphảikếtthúcnhưthếnàocâuchuyệnmànótưởngtượngchocácnhânvậtdonóđãtạora.Cáchìnhnhânbé nhỏ này mang dáng dấp của nó sẽ ra sao trong câu chuyện?Tiếng chuông báo hiệu đến giờ cơm tối reo vang, John, bạn cùngphòng với nó đột ngột chạy vào. Nó cúi nhìn ngang qua vaiChristophervànói:

-Chàchà,giốngmàydữ!-Chínhtaođó.

-Cònmấyhìnhkia,tượngtrưngchoai?-Chataovàmẹtao.

-Cònhìnhkia?-Taocóhaimẹ.-Đâucóđược.Ngườigìlạicóhaimẹ.

Biếtnóisaođây?KimChristopherđànhimlặng.Johnlạigặnhỏi:

-Cóphảikhôngmày?Đâucóthểđược!KimChristophervắntắtđáp:-NếuởTriềuTiênthìđược.

Nóvấpcondaonhíp,góicáihìnhngườiđanglàmdởvàomộtvuôngkhăn trắng,vàxếpgọn tấtcả lại rồikéo tấmmànphủcáihộpgiấydùnglàmsânkhấu.Côngviệcnàyđãmanglạichonómộtniềmanủimà nó không sao phân tích nổi. Nó chỉ bứt rứt vì câu chuyện vởtuồng.Biếtkếtthúcrasao,khinóchưanhìnthấygiảiphápnàokhảdĩ?

°°°Laura cùng chồng đang ở trong phòng riêng, hôm nay bàmặc dạphụcxatanhtrắngtrôngđẹphơnbaogiờhết.Dườngnhưmàutrắngdã làmtăng thêmsắcđẹpcủabà.Thânhìnhbàmảnhmai,caovàthẳng,dángđiệunhưmộtbàhoàng,mái tócmàuhungvàđôimắtmàuxámđã luôn luôn làmchoôngsayđắm.Hơnnữa,ôngbiết rõchẳngnhữngbàđẹp rực rỡmà còn cómột vị trí thôngminh tuyệtđỉnh,mộttâmhồngiảndịbiếtthươngngười.

Laurađãhỏichàng:-ThỉnhthoảnganhcónghĩđếnbéKimChristopherchứ?

Ôngđáp:-Có,chúngtaphảituầntựgiảiquyếtmớiđược.Bermankhôngphảingốc,anhtađãđoánđượcsựthật:Chriskhôngmuốnnghĩđếnđứatrẻ,ítralàkhôngnghĩtheocáichiềuhướngmà

Lauramongmuốn.Cáichiềuhướngmàbàkhôngthểdằnlòngkhôngnghĩ,cònôngthìthíchtinvàotrựcgiáchơn.Ôngcóthểtránhkhôngquyếtđịnhsuốtngàymộtvấnđề,đếntốingaytrướckhiđingủôngmớigiảiquyết.Ôngcócáitìatáchrờicácýnghĩbựcbộiramộtbênđợichođếnkhicócảmhứnggiảiquyết.Chínhnhờvậymàôngđãtách biệt hẳn vấn đề béKim trong tâm trí và nói với bà: "Hãy giảiquyếttuầntự..."Trongphòngngủ,haiôngbàđứngtrướcmộttấmkiếnglớn,bàđangthắtcàvạtchoông.

Bàgặnhỏi:-Khinàomìnhmớiquyếtđịnhtươnglaithằngbé?

Bàbiết, lẽ rabàkhôngnênhỏiôngnhưvậyvìôngchưasẵnsànggiảiđáp.Nhưngkể từkhibàý thứcđượcsựquan trọng tiềm tàngtrongcuộcđờiđứatrẻ,thìbàkhôngthểnhịnđượcmàkhôngnóirađiều đó với chồng. Chính vì thếmà bà đã hỏi ông vào lúc hai vợchồngđangsửasoạnđidựbuổiđạitiệcquantrọngnày-buổidạtiệctrịgiámộtngànđồngmộtkhẩuphần.Ôngđáp:-Anhkhôngbiết.Khôngnênquyếtđịnhnhữngloạichuyệnấytronglúcnày.Anhsẽlàmnhữnggìcầnlàm,vàolúcthuậntiện.Chuyệnđórồicũngsẽđượcgiảiquyết,dĩnhiên.

Không thể thúc giục ông được trong lúc này, bà thở dài. Bà biết,chồngbàsẽkhôngbaogiờcónhữngquyếtđịnhđộtngộtnhưbà.Bàđãnhiều lầnnhìn thấyônggạt rabênngoàimọivấnđềmàdườngnhưôngchưabiếtphảigiảiquyếtrasao.Ôngkhônggiảiquyếtvấnđềtheo luận lýhọcnhưbàmàcòncảmthấykhóchịunữa làđàngkhác.Ôngcứchậmrãiđểthấmnhuầnmộtvấnđềvàthâuthậpđầyđủcácdữkiệntrướckhiquyếtđịnh.Bàrấttintưởngởôngvìítkhiônglầmlẫn.Lầnnàynữa,bàcũngphảitintưởngởchồngbà.Ngayvàotốihômđó,ôngphảiđọcmộtbàidiễnvăntrướcmộtđámđôngbạnhữuvàcácđồngchítrongđảngcủaông,nhưngLaurabiếtrõbàidiễnvănấykhôngcósoạntrước.Khiôngđứnglên,đốidiệnvớicácthínhgiả,chínhhọđãtạochoôngniềmcảmhứngvàôngsẽnóiramộtcáchchínhxácnhữnggìmàhọđangmongđợivànhữnggìmàhọđangcần.Ôngchỉnóilênsựthật.Đốivớicáccửtọa,ôngcóbiệt tài tỏranhưlàbạnchíthâncủatừngngười,nhưngvàohồikết thúc thì bà là của riêng ông. Laura biết chắc ông sẽ làmột vị

Thốngđốctốt.BàtinrằngmộtngàykiaôngsẽtrởthànhmộtvịTổngthốngnổitiếng.Một giờ sau, Laura ngồi ở bàn tiệc danh dự cùng chồng, bà nhìnquanhgianphòngkhiêuvũchậtníchnhữngthựckháchvàngậpđầyhoa.CụHenryAllenngồiphíataymặtcủabà,trôngcụcóvẻmệt.

Bàhỏi:-Cụnghĩsaovềkếtquảcuộcbầucử?

Ôngcụquảquyết:-Chắcchắnôngnhàsẽđắccử.Vàbâygiờmới làgiaiđoạnquantrọng. Chắc tôi không thể chịu đựng nổi thêmmột ngày nào nữa.Nhưngbàhãyxemôngấy!Ôngchẳngcómệtnhọcgìráo;tươirói!Không,khôngcógìcóthểcảnôngấyđượccả.Thật khônggì cảnnổi sao?Một vài tiếng thì thầm,một câuhỏi sẽđượcđặtravào lúctếnhịnhấtvàbâygiờsẽrasao?GiánhưKimChristopherđãđượcthừanhậntừtrướcthìsựthậtsẽlàmvôhiệulờidèmpha!Lauracảmthấytinhthầncăngthẳngtộtđộtrongkhibàcốlàmravẻnhưđangngheâmnhạcvàmắtnhìnđámđôngcácthựckháchchungquanh.

Bà có cảmgiácBermancũngđang lo âunhưbà.Anh ta ngồi bênChris, vẻmặt khẩn trươngmắt dán chặt vàohàng cửa ra vào.Tốihômấy,nếumộtđốithủđứnglênđểtuyênbốnhữnglờilẽkhôngthểsửachữađượcthìtấtcảcôngtrìnhxâydựngkhónhọccủabiếtbaocộngsựviêntrongnhiềutuầnlễcóthểsụpđổ,hóaratrobụivàhàngtriệuđôlasẽbiếnthànhmâykhói.Trongtưởngtượng,bànhìnthấychồngbà thấtcử,vẻ tươivui trênkhuônmặtbàvui tắtngúm.Nếuxảyratrườnghợpđó,làmsaobàcóthểsốngđược?CụHenryAllenhỏi:

-TốihômnaysaobàcóvẻđămchiêuthếbàWinters?Bàcôngnhận:-Vâng,quảthế.Cómộtcáigì làmchotôi lo.Nghĩđếntráchnhiệmphảigánhvác...

-Ôngnhàthậtxứngđáng.Tôiđãđọcđâuđómộtđịnhnghĩarấthayvềthiêntài:đó làmộtkhảnăngvôhạncótínhcáchđanăngvàđahiệu.Ôngnhàcócáithiêntàiấy.Tôikhôngcóýnóichâmbiếm.Ôngnhàcócáithiênphúlôicuốnquyếnrũđượcmọingườichungquanh

vềvớimình,ôngsốngtrongcáitàithiênphúấyvànhữngngườikhácsốngnhờsứcsốngấytruyềnsang;đólàmộtloạitổnghợpánhsángtinhthần.-Tôi runsợnghĩđếnnhữnggìsẽxảy ra trong trườnghợpanhấythấtcử!

Vừanói,bàvừacảmthấyrằngbàđãkhôngnóisựthật.NếuChristrở lại làmmột người dân thường thì bé Kim sẽ có một gia đình.Nhưng một người như Chris làm sao có thể trở thành một ngườithườngđược?Vìôngchẳngcógìlàthườnghết!CụHenryAllenquảquyết:

-Kìa,bà.Ôngnhàsẽđắccửmà!Tôinghĩ,bàcũngtinnhưvậy,cóphảikhôngthưabà?-Ởđời,bấtcứchuyệngìcũngcóthểxảyracả.-Bàđápvàdườngnhưmuốnthổlộcùngôngcụnỗiloâucủamình.-Khôngcógìôngấykhôngthểvượtquađược.Quầnchúngcửtrilàcủa ông ấy. Cuộc vận động của ông rất hấp dẫn. Tôi nghĩ rằng,khôngcóquậnnàokhôngTiểubangmàôngkhôngđếnthămítralàbalần.Ôngđãlàmsángtỏmọiquanđiểmvàchẳnggiấudiếmgìhết.Ngườitatincậyôngbởivìôngđãxácđịnhrõlậptrườngcủamình.ChỉcóôngnhàmớikhảdĩlàđốithủcủavịThốngđốcđươngkim.

Cụnghĩngợimộtlátrồinóitiếp:-Bàcóbiếtkhông,trongkhinhìnôngnhàlàmviệc,tôicóýnghĩrằngôngấyđãthấutriệtcáiphươngcáchsángtạocủamọinhànghệsĩ.Sựsángtạoởnơiông,cònhơncảmộtkỹthuật,đólàmộtthiêntàithậtsựvàcònhơnthếnữa,vìnókhôngphảitheoquylệnàocả.Mộtnhàhọasĩvẽmộtbức tranh,mộtvănsĩviếtmộtcuốnsáchkhôngbiếttrướcsẽvẽgìhayviếtgìnhưngbôicảnhđãhiệnradầndầncácyếutốmàôngtacó:đólàtiếntrìnhsángtạo.Chrisđãlàmviệcnhưvậy:cácyếutốđólànhữngtưtưởngvàconngười.Ôngsốnggiữahọ,phụcvụhọ,hiểubiếthọvàtạoramộtđoànthểmàtừtrướchọkhôngcó.

CâuchuyệnbịgiánđoạnkhiBermanđếnnóithầmvàotaicụHenryAllen:-Thưacụđãđếngiờgiớithiệuứngcửviênrồi.Cụchuẩnbịcho,lốimườiphút.CụHenryAllenđứngdậy:

-Cáiđókhôngcólâuđếnthếđâu.Bermanlạithìthầm.

-Xincụhãythongthả,cụnóiđôilờichoquầnchúnglưuý.Anhtachỉđợicóthế.Tronggianphòngkhiêuvũrộngmênhmôngcácthựckháchngồimộtcách trịnh trọng trong khi các bồi bàn đang hấp tấp xếp dọn. Ánhsángtừnhữngcâyđèntreohaimươibốnngọnchiếulấplánhtrangsứccùngáodạphụccủacácbàvà làmnổibậthaimàu trắngđencủanhữngbộvảnphụcđànông.Bannhạcđangchơinhữngbàiêmdịu,nhưngkhicụHenryAllenbướclêndiễnđànthìhọtrỗimộtkhúcquânhànhvàsauđóngừnghẳn.Giọngnóitrầmấmvàrõràngcủaôngcụvangdộikhắpgianphòngimphăngphắc.Cụnói:

"Kínhthưaquývị.Hômnaytôirấtlấylàmvinhdựđượcnóivớiquývịvềmộtnhânvậtđãsinhsốnggiữachúngta,xuấtthântừmộtgiađìnhdanhtiếngtạimột thànhphố trongTiểubangcủachúng ta,mộtngườiđượcgiáodụctrongnhữngtruyềnthôngquýgiánhất".Đó làmột bài diễn vănđặcbiệt; ông cụđãnói vớimột giọng thânmật,giảndị,nhưngdầndầntrởnênnồngnhiệt.CụnóivềthờithơấucủaChris, tuổi thanhxuâncủaôngta,cụnóiđếncácnămhọccủaChris ở đại học Havard rồi đến những bước đầu tốt đẹp của ôngtrongnghềluậtsưvớitưcáchcốvấnphápluậtcủathànhphố.CáihìnhảnhmàcụđãmôtảvềChristhậtrõràng,đồngthờicụcũngxácnhậnông ta làmộtngườicươngquyếtvàkhảái,mộtngười thôngminh,xuấtsắc,mộtngườibạncókhảnăngvàlýtưởng,nóitómlạiôngsẽlàmộtngườicóthếthựchiệnđượcnhiêumộngước.

Đểkếtthúc,cụnói:-Vậy,tôixinhânhạnhgiớithiệucùngquývịnhânvậtđángkínhấy:ôngChristopher -Winters.Ôngđãphụcvụquývịngay trong thànhphốcủaquývịvàbâygiờôngmuốnđượcphụcvụtrênmộtcấpbậccaolớnhơn.

CụHenryAllennhích sangbên,Chris tiến raphong thái rất làungdung,tựnhiên,đồngthờicũngrấthãnhdiệnvàthậntrọng.Tiếngvỗtayhoannghênhvangdậykhắpphòng.Ôngđứngđợi,tươicười-nụcười trở nên huyền diệu. Khi bắt đầu cuộc nói chuyện thì ông nóibằngmộtgiọngquảquyếtvàdễnghe,vớitấtcảnghệthuậttuyệthảo

củamộtnhàhùngbiệnđạitài."Cácbạnthânmến..."

Laura lắngnghe, trốngngựcđậpmạnh.Bàbiếtđây làbàidiễnvănhaynhấtcủachồngbà.

°°°

Đãnửađêm, trongvănphòngcủaChris chỉ còn lạimộtnhómnhỏcác cộng sự viên đang tính số phiếu doỦy ban truyền cử chuyểnđến.Tảngsáng,sựđắcthắngxemnhưđãnắmchắc.Vớisốphiếuhơnnămtriệurưỡi,ôngđãcóthừabảymươilămngànláthămtrêntúcsố."Hoanhô-ôngThốngđốc!"Bermanlalớngiọnganhtađãhóakhàn."Hoanhô!Hoanhô!"-Cácngườikháchôtheo.

HọbaoquanhChris;ôngtươicười,hơixúcđộng.Bànhậnthấyôngđãkiệtsứcnhưngđắcthắngsiếttaymọingười,nhữngbàntaycủanhữngkẻđãgiúpđỡông,phụcvụông, theoông.Lauravẫnđứngyên,vìhọlànhữngngườicócônglaonhấttronglúcnày.Saurốt,bàtiếnđếnbênvàhônchồng.Bànóivớiông:

-MìnhsẽlàmộtThốngđốcnổitiếng.°°°

Laurađangnằmtrêngiườngtrongphòngriêng.Mặttrăngđãbịmâychekhuấthayđãlặn,bàcũngkhôngbiếtnữa.Đãlâu,bàkhôngcóthìgiờngắmtrăng.Tuynhiên,ánhtrăngvẫnthườnggiúpbàdễdàngsuynghĩvà luôn luônnhữngkhimộtmìnhvàhoặccùngvớichồngnằmtrêngiườngnàybàđãtriềnmiênnghĩngợisuốtcanhthâu.

TốihômấyChrisngủsayvìquámệt.Khôngaicóthểtiênđoánđược-lầnđầutiênchínhbàđãbịlâytheosựdễdãicủaông,tínhtươivuiravẻnhúnnhườngkhảáicủaôngtrongkhiôngxúcđộngtiếpnhậnnhữnglờicangợicủamọingười.Ngay khi cuộc đắc cử đã nắm phần chắc các phóng viên báo chícũng tin tưởng như vậy và đã bu lại phỏng vấn, nhưngChris nhãnhặnthoáithác,ôngtươicườinói:-Xinquí vị vui lòng chohẹnđếnngàymai.Vâng, chắc chắnngàymai.Hômnaytôikhôngthểnóivớicácvịđượcđiềugì;xinquývịchotôiđượcnghỉngơilấylạisức...

Haicánhcửakhéplại,ônglảođảosuýtngã,bàphảiđỡông.-Không,khônghềgì-Ôngnói-Anhchẳngcóđauốmgìhết.Anhchỉchoángvángmộtchút...vìmệt.

Lauragiúpchồngcởiáovà trongkhiông tắmbàsoạnđồngủchoông.Bàđãkéochănđắpchoôngngủ,rồiđisangphòngbàmởcáccửa sổ. Bà khép cánh cửa thông thương giữa hai phòng để ôngđượcyêngiấc.Riêng bà không ngủ được. Trận chiến đã toàn thắng, nhưng khảihoànđểlàmgì?Bàthongthảtắmgội,thayáoquần,vàlêngiườngnằm.TrongbóngtốibànằmnghĩngợivềcâunóicủacụHenryAllen.

"Chrislàmộtnghệsĩ,ôngtađãhànhđộnggiốngnhưvậy".Phầnbà,bàphải tỏ rakiênnhẫnvà tin tưởngởông:phảichờđợichođếnngàylễThiênChúagiángsinh-đólàđiềucầnthiết.Khiôngvàbàởbêncạnhđứabé,khicảbangườicùnghọpmặtbênnhau,ôngsẽquyếtđịnhvàbàcũngsẽquyếtđịnhnữa,bởivìbàvớiôngchỉlàmột.Ynghĩnàyđãmanglạichobàsựbìnhanvàbàngủthiếpđi.

°°°

HaiôngbàWinterđangđợiKimChristopherởphòngkháchcủanhàtrường.HọcsinhđãnghỉlễNoeltừchiềuhômtrước.Phầnđôngđãtrởvềnhà,đểlạingôitrườngtrốngrỗngvàimlặng.Bênngoàiđangmưatuyếtvàbầutrờinhưthấphơn.BácsĩBartlett,nói:

-Cậubérấtdễthíchnghivớihoàncảnh.Bạnbèvềtấtcả,bâygiờcậuphảichơivớinhữngconhìnhmúarối.BàWinterskinhngạc:-Hìnhmúarối?

-Cậutacókhiếuvềnghệthuật.ÔngWintershỏi:-Bạnbènócóthíchnókhông?

-Cậuấy thíchchơivớiai thìngườiđó thíchchơi lại.Còn thìcóvẻnhưlà...kínhnểcậu.Cóthềnóiđượclàcậurấtđứngđắn.CậuhọcAnhvănchónggiỏimộtcáchlạkỳ.Giọngcậurấttốt.Cậuháttrongbanhợpxướngcủanhàtrường,vàcóvẻthíchlắm.

-Nókhôngthíchthểthaosao?-Thíchchứ,nhưngtrongcácmônthểthaocậuấythíchtúccầunhất.Cậuchơiđácầucũngtàinhưnglạithíchquầnvợt.Cậuthiếucáióctranhthủrấtcầnyếutrongthờiđạibâygiờmàngườitatìmcáchlàmchonópháttriểnnhờcáctròchơitoànđội.Cậuthíchchơithểthaovàchơigiỏi,nhưngchẳngcóquantâmgìđếnviệchơnthua.

Câu chuyện gián đoạn khi Kim Christopher bước vào. KimChristopher-hoặcChristophervắntắtnhưbàWintersđãthườnggọi.Trênđườngđếntrườnghọc,bàđãnóivớichồng:-Mìnhkhôngnghĩrằngđãđếnlúcphảibỏbớtchữ"Kim"haysao?

Ôngđãlơđễnhđáp:-Cáiđótùymình.Ônglẳnglặngláixevàtrongsuốtcuộcduhànhhaiôngbàrấtítnóivềđứatrẻ.Cảhaiđềumuốnđếnthămđứabétrước,xemthửnaynóđãrasao,rồimớinóichuyệnvềnó.

HaiôngbàđềunhậnthấyngayrằngKimChristopherđãthayđổiquánhiều,mặcdầubàWinterschỉvừamớigặpnó trong thờigianmớiđây.Nóđãkhá lớnvàmặcquầndài trôngcóvẻnhư lớnhơn.Mớimấythángtrờinhưngdườngnhưnókhôngchỉcaolớnthôimàcòngiàdặnhơntrước.Nétbuồnđãinsớmtrênkhuônmặtnó,làmlumờvẻtrongsángcủatuổithơ.Bácsĩhiệutrưởngkhôngtìmcáchlàmchocâuchuyệnbớtphầnuểoải.Ôngnhậnthấyđólàvìđứatrẻnóivớinhữngngườimànóxemnhưchamẹ,dẫucuộcthămviếngcủahọđãlàmchonóngạcnhiên.Khiđứatrẻnóivới"ngườicha"lờilẽcủanódườngnhưkémtựnhiênhơn. Lâunay ông ta không còn viết thư chonó thườngnhư trướcnữa.Bácsĩhiệutrưởngđãkínđáodòxétvàkhámphárarằngđứatrẻ không còn viết thư trongmấy tuầngầnđây và trong khi đó, nócũngkhôngnhậnđượcthưmàchỉnhậnnhữngbưuthiếp.Nókhôngnhậnđượcbấtcứmộtsựgiảithíchnào.

Laurakhôngnóigìhết.Trongsuốtcuộchànhtrìnhdài,bàgầnnhưimlặng.Bàđãquyếtđịnhđểyênchochồngbànóichuyệnvớiđứatrẻvìnólàconcủaông.Haichaconphảilàmquennhau.Trongkhihọnóichuyện,bàchỉđóngvaitròmộtnhânchứngthinhlặng.Vìthế,khiKimChristopherbướcvàophòngkhách,bàchỉcườivớinómàkhôngnóigì.

Chritophernhìnbà,dodự,khẽcườiđáplạirồinghiêmtrangnhìnchanó.NókhôngbiếtchắcgiờnàohaiôngbàWintersđếnnơi,nênnóđợihọsuốtcảngày.Nókhôngbướcrakhỏiphòngmộtbướcngoàitrừđiăncơm;nócũngkhôngmàngđếncáikhuônmặttrònquaycủađứabéTriềuTiênmànóđãgọtđẽo.Đólànhânvậtcuốicùngmànóđãhếtsứcthậntrọnggọtđẽovớimộtthỏigỗcứngvàbền.Ngóntaycủanóđãbịcondaocứađứtvàđãđượcbănglạibằngmộtmẩuvảinhỏ.Chrisnhìnbácsĩhiệutrưởngrồinhìnvợông,nhưchờhọnóilờimởđầu,nhưnghọimlặng,nênôngnóivớibéKimvớimộtgiọngvuivẻnhưnglúngtúng:

-Christopher!Vàođâycon.Ôngcầmlấybàntaynóvàngắmnghíanói:

-Conđãlớnhơntrướcnhiều.Christophergiảithích:-Ngàynàoconcũngănthịt.

Nóimlặngbướcđếnghếngồi,dườngnhưđểchonhữngngườilớnquyếtđịnh lậptrườngcủahọ.VảlạiKimSươngmẹruộtcủanóđãtừngdạynó:"Conphảiđợichaconhỏimớiđượctrảlờivàphảinóimộtcáchkhúcchiếtrõràng?"Chrisnói:

-Tốt.Trẻmới lớn lênphảiăn thịthằngngày,cóphảikhôngbácsĩBartlett?Bácsĩhiệutrưởngtươicườiđáp:-Vâng,chúngtôinghĩthế.

BởilẽngườitacầnđếnôngnênbácsĩđãnóivớibéKimbằngmộtgiọngtựnhiên,khônggiấudiếm:-TavừanóichuyệnvớichaconvàbàWintersđâyrằngconcónăngkhiếuvềđiêukhắc.Concóthểđưachaconvàbàvềphòngđểxemcáctácphẩmđiêukhắccủacon.Đứabéđỏmặt.Nónói:

-Conlàmchưađượckhéonhưconmuốn.Conmắccỡlắm.Trướcđâyconchưatừnglàmnhữngcôngviệcđóbaogiờ.

Lauranói:-Nhưngđólàcáimàchúngtathíchđượcxem.SauđóbácsĩBarllettđãchophépconđiăncơmvớichúngtangoàikháchsạn.Thưabácsĩ,chúngtôisẽđưacháutrởvềtrườngsớm.

-Vâng,xinbàcứtựtiện.Bácsĩhiệutrưởngđứngdậy,lòngnhẹnhõm,ôngnóitiếp:

-Thườngthìchúngtôimuốnhọcsinhphảitrởvềtrườnglốimườigiờtối,nhưng trongnhữngdịpnghỉ lễnhưhômnaychúng tôicũngcóthểchâmchước.Chrisquảquyết:-Ồ,chúngtôisẽđưacháuvềtrướcmườigiờtối.Tôihơimệt.

-Ông đãmởmột cuộc vận động tranh cử tuyệt hảo, tôi xin có lờimừngcuộcđắcthắngcủaông.Chriscười:

-Nhữngđiềulolắngđãbắtđầu.Bâygiờtôiphảithựchiệnnhữnggìtôicamkếtvàcảitiếntấtcảnhữnggìcầncảitiến.Bácsĩhiệutrưởnglễphépnóitrướckhírútlui:-Tôitinchắcông,sẽthànhcông.

Chriscũngđứngdậy.ÔngnóivớibéKim:-Đicon.Condẫnđườngđưachúngtađixemcáctácphẩmcủacon.HaiôngbàđitheobéKimquacáchànhlangvàbàđểýđếncáivẻduyêndángđặcbiệtÁđôngtrongbướcđicủanó-CáiduyêndángcủatấtcảnhữngngườiTriềuTiênmàbàđãnhìnthấytrênkhắpcácđườngphốHánThành.Nóđi rất thẳngvớinhữngbướcchânnhịpnhàngmềmmại, nhưng dáng dấp nó thì lại là dáng dấp của mộtngườiMỹ,mộtngườiTâyphươngcómộttấmthânvữngchãivàhaibàntaykhálớn.Vàiphútsau,bàliềnnhìnthấynhữnggìmàhaibàntayấycóthểlàmđượckhibàbướcvàophòngngủcủaChristophervàkhinókéobứcmànchemộtcáithùnggiấy,đểsátởgócphòng.Trongmột phòng khách tí hon - trang sức giống phòng khách củanhà trường - một đôi vợ chồng đang ngồi trong những chiếc ghếbànhsangtrọng;ngườiđànôngđangđọcsách,ngườiđànbàđangvámay.Lauranhậnrangayđóchínhlàvợchồngbà.

Bàkêulên:

-Christopher!Conkhéotaybiếtbao!Xemkìa,Chris,ngườiđànônggiốnghệtanh!Bàcầmlấyhìnhnộmđànbàđểxemkỹhơn:mọichitiếtđềugiốnghệtbà:đôimắt,làntóc-tócthật,đãđượcdántừngsợitrêncáisọgỗ-vàbộyphụcnhạilạithậtgiống.

Chrisnói:-Giốngkinhkhủng!

Nhưng trongkhinhìncáikhuônmặt tíhongiốngnhư thậtnày,ôngchợtcómộtcảmgiácrấtlạkỳ.Đứatrẻlặnglẽnhậnlãnhlờikhenngợivàkhihaiôngbàxemxong,nókéomànchecáithùnglại.Lauravừanhìnnhanhvừahỏi:

-Phòngcủaconđâyà?-Conmộtnửa,Johnmộtnửa.

Lauranói:-Nửaphòngbênnàykháchẳnnửabênkia.NgườitathấyngayconvàcậuJohntínhtìnhkhônggiốngnhau.Phần nửa phòng của John thì nào là những phù hiệu, những hìnhmáybay, vũ khí nguyên tử, v.v... ghimđầy tường.Phía tườngcủaChristopherthìtrốngtrải,ngoạitrừmộtbứctranhpháchọamộtngọnnúicóángmâymờvấtngang.

Laurahỏi:-Convẽđâyà?BéKimgậtđầu.

Lauraquaylạinóivớichồng:-Chúngtacómộtnhànghệsĩ.

Ôngnói:- Phần đông con trai đều trải quamột giai đoạn yêu chuộng nghệthuật.Vàotuổiấy,anhđãvẽnhiềuthuyềnbèvàmẹanhlàđềtàimàanhđãmơmộngrấtnhiều.Mộtcảmgiáckhóchịuthoángquatrênnétmặtmọingười.Lauravộinói:

-Chúngtađiăncơmchứ?Tôiđãđóirồi.°°°

Sáng hôm sau trong phòng ngủ tại khách sạn, Laura vừamặc áo,vừahỏichồng:-MìnhnghĩsaovềChristopher?

Chồngbàđáp:-Nóquátrầmmặc.Bàquaylại,tứcgiận:

-Cógìlạđâu?Đóchỉvìnókhôngbiếtrồiđâynósẽrasao.Chrisvẫncònmặcđồngủ,ôngvươnvainói:

-Cònchúngtathìsao?Chúngtabiếtà?Bàchỉnhlại:- Không phải là "chúng ta"mà là "anh". Chính anh là người quyếtđịnhchớkhôngphảiem.Anhquyếtđịnhlàmsao,emsẽnghetheonhưvậy,nhưngemsẽkhôngquyếtđịnhthayanh.

-Vậythìnếuđặtemvàođịavịcủaanh,emsẽgiảiquyếtrasao?-Khôngcónếugìcả.Bàhấptấpnóikhiếnôngphảiphìcười:

-Anhkhông"đánhcắp"giảiphápcủaemđâu!Lauraạ,anhnóithật,emđừngcónghĩ rằnganhkhôngchịu tìmcách thuxếpviệc thằngnhỏ.Màcũngđừngcóchorằnganhthờơlãnhđạmđốivớinhữngsự việc liên quanđến con củaanh.Nhưnganh xin nhắc lại, chínhnhững luận cứmàanh đã từng nói với em.Có lẽ, sau khi anh đãchứngtỏkhảnănglàmộtThốngđốcđặcbiệt, lúcbâygiờchúngtacóthểđưanóvềchungsốngvớichúngta.Dầusao,dânchúngcũngđãtiếnbộnhiều.Ởđây, tạinướcMỹnàykhôngthiếugìdòngmáulai,ngườitađãbắtđầubiếtđiềuđó.Nhưngtronglúcnàyđây,khimàanhchưatạođượcmộtthếđứngvữngchắcđốivớicôngchúngthìnhưthếlàtựsátviệcgìcũngvậy,phảitùylúctùythời.Đừngépanh.- Thằng bé quá chóng lớn Chris ạ. Nó cũng có những tình cảm,nhữngsuytư.Tâmhồncủanóđanghìnhthành.Chẳngbaolâu,rấtgầnđâysợrằngquámuộn.

-Quámuộn?Thếlàsao?

-Chúngtasẽkhôngthểnàolàmchonóthôngcảmđược.Nósẽtừbỏchúngtabởivìnósẽchorằngchúngtađãbỏrơinó.-Ơkìa,Laura,đólànhữngluậnđiệulỗithờihơiquá.Thằngnhỏấyphảihiểurằngnóđãsống trongmộtcảnhngộđặcbiệtmànóphảichấpnhận.Trongcuộcđờicủanó,nósẽphảisuyđinghĩ lạinhiềulầnđểtìmhiểunólàai-đốivớimọingườivàđốivớichínhmình.Nócàngsớmchấpnhậnhoàncảnhcủanóbaonhiêu thìcàng tốtchobấynhiêu.Ngay cảnếuhômnayđây, chúng ta cóđưanó vềnhàchungsốngchăngnữa,nócũngsẽkhôngphảilàđứaconmàchúngtamongước,concủaanhvàem.

-Không,nhưngchúng tacó thểgiúpnóchấpnhậnhoàncảnhcủanó,cáihoàncảnhmàchínhchúngtađãbằnglòngchấpnhận.-Vậycóphảilàemđãquyếtđịnhphươngphápgiảiquyết,mặcdầuemđãphủnhậnhaykhông?

Bàthốithác:-Không,đólàemthửbàochữamộtvấnđềkhókhăn,thếthôi.Nhưvậy,emsẽcóthểnóirằng,đốivớinhữngngườikhác,giảndịchonóhơncảlàđừnggiảithíchgìvềsựcómặtcủachúngta,vàvìlẽđóđểnósốngmộtmìnhlàtiệnnhất.-Nóđâucósốngmộtmình.

-Có,trênbìnhdiệnbảnthể.-Tấtcảchúngtaaimàchảthế.

-Đạiđể,vàotuổicủanóngườitakhôngsốngmộtmình,hơnnữanótừrấtxaxôiđếnđây.-Nóimộtcáchkhác,chúng tanêngởi trảnóvềTriềuTiêncóphảikhông?-Chúngtakhôngthểgởi trảnóvềTriềuTiênđượcnữa.Ngaynếunhư chúng ta có gởi trả nó về chăng nữa, nó cũng sẽ không còngiốngnhưtrước,vìmộtphầnchínhcủanósẽlưulạiđây.Từrày,nóđãbiếtanhlàchacủanó.NósẽcảmthấymìnhxalạởTriềuTiên.Trướckianóđã từngthấynhưthế,vìngười takhôngmuốncónó,nhưngbâygiờ thìnóđãbiết rõđiềuấy,đó làsựkhácbiệt.Khônganhạ,mốidâyliênhệsẽđôvỡ.Nóđangbềnhbồnggiữađạidươngvàđangtìmcáchbơivàobờ.

°°°

Christungchănvùngdậykhỏigiường.Ôngthầmnghĩ:"Nếuchúngtanghĩđếnviệclợidụngmộtngàyđẹpnhưhômnayđểchơitrượttuyếtthìthíchbiếtbao".

Điềuđóđốivớihọchẳngkhókhăngìvìkhítrờithậttronglành,tuyếtthật tốt. Sau khi đã điểm tâm, hai ông bà đến tìm Christopher tạiphòngkháchchungcủakháchsạnmànóđangđợihọởđây,áomũsẵnsàng,hai taycầmvántrượttuyết.Mặtnólộvẻhiếukỳphalẫnmột chút hồnghi vàmộtniềmvuimongđợi.Nó làmột đứa trẻđãnếmmùithấtvọngquánhiềunênphómặchoàntoànchosựrủimay.Lauranhậnthấythằngbérấtđẹp,mắtnómàuxanhnâu,làndamịnnổi bật trên nền đỏ của chiếc áo thể thao. Ngày sau, chắc khôngthiếugìphụnữchạytheonó.Mộtngàynàođó,nócóbịtrởngạigìtrongtìnhyêuvìnguồngốcÁđôngcủanóhaykhông?Lauratựtráchmìnhquáloxavàtưởngtượngquánhiều.

Chrishỏi:-Concóthíchchơitrượttuyếtkhông?Lauracócảmgiácrằngchẳngbaolâunữachồngbàsẽgọiđứanhỏlà"concưngcủaba"nhưngcònphảichờ...vàcũngcóthểlàbàsẽkhôngbaogiờđượcnghetiếnggọithươngyêuấy.

Christopherđáp:-Vâng,conthích.Nhưngkhôngthíchlắm.

Laurahỏi:-Vậythìconthíchgì?Haiôngbàđangxếpcácdụngcụtrượttuyếtlêntrầnxehơi,sauđóhọngồivàoxe,riêngChristopherngồiởbăngsau.

Lauralạigặnhỏi:-Kìacon,nóiđi.Conthíchgì?BéKimnghĩ ngợimột lát.Nó làmột đứa trẻ khôngbaogiờ trả lờiphớtquamộtđiềugì.Tínhthậntrọngvàhoàinghicuộcđờiđãkhiếnnódèdặt.Cuốicùng,nónói:

-Conthíchcahát.Laurabảo:

-Chúngtahãycamộtbàigìđi.Tachưangheconhátbaogiờnên

chưabiếttàicủacon.BéKimdodựmột lát,rồi,chẳngnóichẳngrằng,nóngướcmặt lêncao cất tiếng hát một bài ca bằng tiếng Triều Tiên. Hai ông bàWinterslắngnghesửngsốt,cáigiọngKimtrongtrẻonàychưabịvỡtiếngvìtuổidậythì,vàbànghĩrằngmộtgiọngcanhưvậyphảilàmộtkho tàngquýgiá.Làmsaongười tacó thể thugiấumộtđứatrẻ tàihoanhưthếđược?Bàkhôngnóicùngchồngýnghĩcủabà,nhưngkhiđứatrẻdứttiếnghát,bàkhẽnói:

-Cámơn.Chriskhôngnóigì,Laurađịnhgợichuyện,nhưngđộtnhiênônghỏi:

-Nàycon,bâygiờchúngtahátmộtbàiMỹnhé!Không một chút do dự, Christopher cất tiếng hát "Oh beautiful forspaciousskies..."Nóháthết tấtcảcácđiệpkhúc, trongkhiChris láixe,haimắtnhìnconđường xa lộ thẳng tấp và nhữngngọnnúi phủ tuyết dưới ánhbìnhminh.Khitiếnghátchấmdứt,ôngimlặngmộtlát,đoạnnóivớiđứatrẻ:

-Barấtthíchbàinày,conbiếthát,babằnglònglắm.Mười lămcâysốcuốicùngtrôiquatrongimlặngvàkhiđếnnơi,ainấylăngxăngmangvántrượttuyếtđểlênnúi.Khiđãlêntớiđỉnhnúi,Chrisdặndò:

-Nàycon,Laurađitrước,conđigiữa,bađisau,cógìthìđãcóba.Chrischưatinvàokhảnăngcủađứatrẻđốivớimônthểthaomớimẻnày,ônglolắngdặndò:-Concóbiết lượnvòngởnhữngkhúcquanhhaykhông?Hãynhìnthậtkỹ,Lauralàmsaoconlàmvậy-phảiđây,concóthểgọitênlàLauravàChris,nếuconmuốn.Chúngtađềulàbạn,cóphảikhông?Đượcrồi.Nào,đi!

Trongkhiđanglaomìnhtừtrênmộtđườngdốcxuống.Laurakhôngdámquayđầunhìn lại.BàdừngchânởcuốiđoạnđầudốcvànhìnChristophernóđivòngvèođểtránhcácchướngngạivật thậtđúngcách.Trêncao,Chris tănggia tốc.Họgặpnhauởchânđồi.Cảbangườimáđềuửngđỏvìlạnhvàmắtngờisángvìthíchthú.Chrisđãquênđimọinỗikhókhănphiềnlụy.ÔngvuivẻvỗvaiChirstophervànóilớn:

-Màysẽlàmộttaytrượttuyếtcừkhôi,conạ!Christopherđáp:

-Cámơnba.Hai cha connhìnnhau, đôimắt củaChris lộ vẻnửa thích thúnửangượngnghịu,cònđôimắtcủađứatrẻthìlộvẻnghiêmtrang.

Chẳnggiảithíchgìthêm,ôngnói:-Tốt.

°°°

Thậtkhómàkhôngvui lâyniềmvuicủa thiênhạ trongdịp lễThiênChúaGiángSinh.Tuyvậy,trongmấyngàyáplễhaiôngbàWintersđãkhôngmuamộtmónquànào,họnhưbịlạcvàomộtnơixalạgiữanhữngđámxươngmùbấtquyết.Nhưng lễThiênChúaGiángSinhđã đến gần với những ngày đẹp trời nối tiếp nhau và dường nhưkhôngcòncómộtđámsươngmùnàotồntạigiữahọnữa.Mộthômnọ,vàobuổisáng,Chrisnóivớivợtrongkhiôngđangthayáoquần:

-Thằngnhỏcầnmộtcặpgỗtrượttuyếttốthơn.AnhđimuachonómộtcặpđểlàmquàGiángSinhvàchỉchonócáchgiữgìn.-Emsẽđimuachonómộtbộáoquầntrượttuyếtmới.Nócầnthêmmộtbộnữagiốngnhưbộhômtrướcnóđãmặc.Nócũngcầncómộtbộdụng cụdùngđểđiêu khắc.Emcó thấymột bộ thật đẹp, hàngĐanMạch,trongmộttiệmtạphóaởgócđường.Lúcbâygiờhọkhôngcòncưỡnglạimàhòamìnhvàocáivuichungcủamọingười trongngàyNoel,niềmvui cốcựunhưchínhnhữngtậptụccủangàylễ.Tuyvậy,Chrisvẫnluônluônnóimộtcáchácýrằng lễNoelchỉ làmộtphátminhcó tínhcách thươngmãi.Nhưngtrongngôi làngbénhỏnày,nơimàmọi sựđềugiảndị.Noel cũngđượcthểhiệnbằngcácvậttrangtríhàonhoáng.Trongcácgiađình,ngườichađãvàorừngchặtthôngmangvềnhàchođàntrẻtôđiểm.Hôm áp lễ, Laura sửng sốt khi nghe chồng bà bảo rằng, ông vàChristopher vào rừng đến một gốc thông mang về làm cây Noel.Lauralokiếmđồtrangtrívàcảbangườisẽcùngnhautranghoàng.

Khi chồng bà vàChristopher đã vào rừng, bà bắt đầu đimua sắmnhữngđồtrangtrígiảndịvàtrangnhãrồitrởvềnhàđợi"haibốcon"nhưbàvẫnthườnggọihọnhưthếtronglòng.

Chrismangvềmộtcâythôngnhỏ,làmmộtcáigiádựnglêngiữanhàvàhọbắtđầutranghoàng.ThằngbéchưatừngđượcnhìnthấycâyNoelbaogiờ;nóngồibệtxuốngđất,nhìnLauratháonhữngvậttrangtrírấtmỏngmanhxinhđẹpgóitrongnhữngtờgiấyvàngvàbạc.Nóvơlấymấytờgiấyvàxếpnhữngconbướm,nhữngconchim.Laurakhen:

-Ồ,tuyệtđẹp!Đểtreolêncànhcây.Chrisquansátcảhaingườivànghĩngợirấtlungtung.Biếtbaođiều"khảdĩ"đã lần lượthiện ra trong tâm tríông...nhữngđiều"khảdĩ"chứkhôngchỉnhữngđiều"bấtkhả"...DotrựcgiácLaurađoánđượctưtưởngcủachồngquanụcười,quaánhmắtcủaông.Bàtựnghĩ:cóthể,mộtgiảiphápđãhìnhthànhtrongtâmtríông,rấtmờnhạtxavời.SaulễNoel,khiđãtrởvềnhà,biếtđâuôngsẽquyếtđịnh,vìsựthúcđẩycủamộttrongnhữngkhíchđộngphithườngcủacontim...

ThườngthìChriskhôngmuốnđể lòngyếumềmvì tìnhcảmnhưngđêmNoel hômấy ông không thể nào không xúc động trước vẻ kỳdiệucủangôilàngnày,nơiđâygiốnghệtmộtcánhNoeltuyếtgiáintrênnhữngtấmbưuthiếp.Bênngoàitrờituyếtphủtrắngxóa,nhữngcâythôngtreođènkếttụisángtrưngxếptrướcngưỡngcửamỗinhà,ChrisvàLaurađãtrangtríxongcâyNoelcủahọ,câycòntươi,phảngphấtmùidầuthông.ĐốivớiChristopherđâylàlễNoelđầutiêntrongđờinó,cónênkểchonónghecâuchuyệntruyềnkỳbấtdiệtmàthiênhạđãtừngkểlạichohàngtriệutrẻemnghechăng!Vớimột giọng dịu dàng êm ái, Laura kể cho Christopher nghe sựthíchChúasinhrađờitrongmộtchuồngbògiữamiềnđồngvắng,sựsùngkínhcủaBaVuacùngcácmụcđồng,vàđểtưởngnhớđếnsựtíchấy,ngườitađãdựngcâyNoellàmtượngtrưng.ChristopherlắngnghemộtcáchthèmthuồngcònChristhìngồiimlặng.Laurakểxong,đoạnkếtluận:

-ConcủaThiênChúađãchịusinhranơichuồngbòhènmọnbởivìNgàikhôngcónơinươngtựa...Christophersiếtchặtvòngtaybólấygối,thởdài.Mơmàng,nókhẽnói:

-Concũngvậy.Ngày trướccon thườngkhôngbiếtnương tựanơiđâu.Bàngoạicon luôn luônbấtbìnhđánhmắngcon,conphải lẩntránhvàbanđêm,nhiềukhiconphảingủđườngngủchợ...

Chris và Laura nhìn nhau với một nét nhìn ý nghĩa. Nét nhìn củaLaurarõràngcóýhỏirằng:"ChúngtacónỡgởitrảnóvềTriềuTiênhaykhông?"Đêm tối xuốngdần trong khi bangười gói quà tặng.Tất cảnhữngđiềuđóthậtlàmớimẻ,tuyệtdiệu,đốivớiđứatrẻ.Vừagóiquà,lòngnóvừa trànngậpniềmvui.Vẻ trangnghiêm trênkhuônmặtnóđãbiếnmất:haimắtngờisáng,nóquênhắncáitưcáchmànóphảigiữ,nóvừacườivừahỏi:

-Thếnàyphảikhôngạ?Cóphảithếnàykhông?Nógóimộtcáihộpnhỏ.

Chrischỉbảonó:-Đấy,thếnàynày.Đượcrồi.Bâygiờconhãyđểtrêntấmdanhthiếptênngườimàconmuốngởitặng.Christophercườinói:

-Cáinàycontặngba.Contặngbavàconbiếtchắcbasẽthíchcáinày.Đểconmởrachobaxemnhé,banhé!-Không,không,phảiđợiđếnsángmai.Tấtcảmọingườiđềucùngmởmộtlượt;thếmớithích.

Nghevậy,Chirstophercảmthấynhưhăngháihơn,lòngnóngậptràntìnhthươngmến,nónhảybổtớiômlấychanóvàkêulên:-Ốiba!Conthươngba,conthươngbalắm,conthươngbanhiều!Chrisômlấyhaivaithằngbévàdịudàngtrách:

-Khôngnênyêubanhiềuquá.Ôngnhẹnhàngbuôngđứabé,nhưngôngnghĩrằngsởdĩôngbuôngrờinóralúcbâygiờlàchỉvìôngquáthươngnó.Ôngnói:

-Ồ,đãgầnnửađêmrồiphảiđingủ.Sánghômsau,khiđãdùngđiểmtâmtrướccâyNoelrựcrỡánhđèn,vàtrongkhimọingườibắtđầumởcácgóiquàvớinhữngtiếngreovuimừng thìônghiểu rằngnhư thế làhơiquá, tình thươngbiểu lộquánhiều.Trongđốngquàcủaôngcómộtcáihộpgỗnhỏ,chạmtrổthậtđẹp,dochínhtayChristopherlàmlấy.

Nóthànhthậtthúnhận:

-Cáihộpnàyconđãdùngrồi,conđựngtemthư;nhưngconmuốnbiếuba.Chrisnóimộtcáchnghiêmtrang:

-Đúnglàcáihộpmàbacầnđểđựngnútáo.Nhưngđứatrẻsaysưavìvuithích,nóđãlụctìmnóivántrượttuyếtmớivàhỏi:

-Choconà!Chỉchomộtmìnhconthôisao?Chắcchắnmột lầnnàođó,nóphảimangđôigiầymớivàgắnvántrượt tuyết vào. Tiếng chuôngnhà thờđổ dồnbáohiệu đếngiờ lễsáng,ngườitavẫnchưamởhếtcácgóiquàtặng.Mọingườihấptấpmởquà,vìChristophercònbậnhát trongbanhợpxướngnhà thờ.Chris,LauravàChristophermặcđồthậtấm,họbướcrađườngngậpđầytuyếttrắngnhưbôngvàgặpdânlàngđanglũ lượtkéonhauđidự lễ. Tới cổng nhà thờ,Christopher tách riêngmộtmình vào hậucungvàthayáochùngtrắngnhưnhữngcậutraikháctrongbanhợpxướngThánhca.Từkhánđài,nóđưamắttìmkiếmChrisvàLaura.-Chẳngbiết tại sao - nó nhìn họmãi cho đến khi, ngay trước giờthuyếtgiáonóphảiđơncamộtbài.Nótiếnđếnbờkhánđài,haitaychắplạisaulưngvàcấttiếnghát,dườngnhưtừtrướctớinaychưabaogiờđượchát.

"Thằngbéconaithế?..."Tiếnghátcủanócấtcaolênvangdộikhắpcácvòmnhàthờ,Laurakhẽnắmlấybàntaychồng,khônggiữnổihaihàngnướcmắt.Chrisquaynhìnvợvàthấymắtbàđẫmlệ.

Bàthìthầm:-Anh,ngườitanóiđúngđây:thằngbéconcủaai?Ôngkhôngtrảlời.

Noelquađihaiôngbàđãtrởvềnhà,nhưngbàcảmthấychòngbàcóvẻlolắng,lơđãngvànóihơinhiều.ĐãbốnngàynaykểtừkhihaiôngbàdẫnChristophertrởlạitrườnghọc,họchẳngnóigìvớinhaungoài những chuyệnphiếm.Chris bậndời vănphòng củaôngđếnđiệnCapitol,cònLaurathìloviệcdọnnhàsangdinhThốngđốc.Tuynhiên,họmuốngiữnguyênngôinhàcũcủahọ;khôngthayđổimộtvậtgìvàgiaochoGretacoisóc.Ngôinhànàylànơimàhọsẽdùngđểnghỉngơivàonhữngngàycuốituầnvàtrongnhữngdịpnghỉhè.

Đâylànơimà,trướckhisangdinhthựmớihọsẽtổchứctiệctấtniênnhưmọinămđểthếtđãitấtcảbạnhữu.Laruahỏichồng:

- Anh cómuốn kể cho cụ Henry Allen nghe chuyện thằng bé haykhông?Chris không trả lời. Chỉ có hai vợ chồng họmuốn tận hưởng giâyphút thânmậtcủanhữngđêmcuốicùng trongngôinhànày.Laurangồi trongmột ghế bành bọc nhungmàu hồng, đối diện vớiChris,bênmột lòsưởicómấythanhcủiđangcháybậpbùng.Vìông làmthinhnênbàtiếptụcthêu,mộtcôngviệcmàbàđãbỏdởtừmấynămnayvàthỉnhthoảnglấyralàmvàobuổitốiđểvuitaymàkhôngbaogiờcóýđịnhchấmdứtcả.

Trongkhiôngvẫnthinhlặng,bànóitiếp:-Emcảmthấyanhđãtựlàmkhổmình,vàembiếtanhbịgiàyvòvìvấnđềChristopher.Cóphảivậykhônganh?-Đúngthế.

- Vậy, nếu anh không muốn bàn chuyện Christopher với em, cáichuyệnmàemhiểu rất rõvìanhnghĩ rằngemsẽcónhữngýkiếnthiênvị-thìtạisaoanhkhônggiãibàytâmsựvớicụHenryAllen!-Anhtựquyếtđịnhlấymộtmình.

Laura không nói gì thêm, bà tiếp tục thêumột cách lặng lẽ. Chrisđangnghĩgì?Bàcảmthấyôngcóvẻxavời,cáchbiệt,vànỗighenhờnlạisiếtchặttìmbà.PhảichăngôngđangnghĩđếnKimSương?PhảichănghìnhảnhChristophervàKimSươngđãkếthiệplàmmộttrongtâmtríông?Bàthởdài,xếpcấttấmvảiđangthêudở.Bànói:-Emđingủ.Tốinayemcảmthấymệttrongngười.-Emkhôngđauốmgìchứ?

-Không.Cólẽemphảilàmviệctrởlại.-Ồ,côngviệccủaem...đóchỉlàmộtphươngcáchđểtrốntránh...-Có lẽ.Nhưngkhôngphải là tấtcảchúng tađềucầnmộtphươngcáchđểtrốntránhsao,anh?

Ôngcảmnhậnsựlạnhlùngtronggiọngnóicủabà,ôngcầmlấytayvợkhibàđingangquachỗôngngồi.

-Đừnggiậnnghecưng.-Không, cógì phải giậnđâu.Nhưnganhđãđểemởmãi quá lâutrongsựngờvực.

-Nhưemđãrõ;anhphảihànhđộngtheoýriêngcủaanh.-Anhđãluônluônhànhđộngtheoýriêngcóphảikhông?

-Kia,đólàđiềumàemmuốn,đúngkhông?Mặcdầurấtmuốnrúttayrakhỏitaychồngnhưngbàvẫncứđểvậyvàngồixuốngmộtcáighếnhỏbêncạnhchiếcghếbànhcủaông.Bànói:

-Đúng.Thôngthườngthìemmuốnthế.Emvẫnluônluônmuốnanhđượctựdo.Nhưngnhữnggìliênquanđếnđứatrẻấy,emcóquyềnmuốnbiếtýnghĩcủaanh.Nóitómlại,nócũngchínhlàconcủaem.Nókhôngcóai làmẹngoàiem.Khiemrứtnó rakhỏi taycủaKimSương-cáiđiềumàemsẽkhôngbaogiờlàm,nếuembiếtngaylúcấyhoặcsaunàyemkhólòngthươngđượcnó-emđãnhậnlãnhcáitrách nhiệm làmmẹ nó, "một ngườimẹ khác" dĩ nhiên,một ngườithayquyềnlàmmẹ,thìcáingườiđànbàkiakhôngcòncótưcáchlàngườimẹnữa.Nhưvậy,chắcanhđãhiểu,emmuốnchiasẻcácsuytưcủaanhvềđứatrẻlàmộtviệcrấtthường.Ônglắngnghebànói,đôimắtôngánhlênmộttiasángcươngquyết.Bàngướcmắtnhìnchồng,chờôngtrảlời.

Cuốicùng,ôngnói:-Rất tiếc, không thểđược.Anhphải tựmìnhnhìn thấy rõphươngphápgiải quyết. Anh vẫn còn chưabiết rồi đây kết quả sẽ ra sao,nhưnganh tiến từ từ từngbướcmột.Cuộcđờicủaanh,sựnghiệpcủaanhđềuliênlụyđếnquyếtđịnhnày.-CụHenryAllen.

-Không,khôngaibiết,kểcảcụấy.Bànhìnthấyhìnhảnhbàphảnchiếutrongđôimắtông,rấtnhỏ.-Anhkhôngbaogiờnghĩrằng,nếuanhquyếtđịnhmộtcáchnàođó,anhsẽmạohiểm...vìemsẽkhinhbỉhaysao?

Ôngđápmàkhôngcười:-Đólàmộtsựmạohiểm.

Bàđứngdậyhônnhẹvàotránchồngvàtrởvềphòngriêng.Ởđó,bàdodựmộtchútbêncánhcửathôngsangphòngchồngbà,-thườngthìmởrộng-cuốicùng,bàquyếtđịnhkhóatrái lại.Bàbướcđi, rồingậpngừngquaylạimởkhóa,nhưngvấnđềcánhcửakhéphờ.

°°°

Haingàysau,nhàôngbàWintersthếttiệctấtniên,vangdộitiếngvuicườihuyênnáo.Mộtbannhạcchơicácbảnnhạckhiêuvũmàngườitachỉcóthểngheđượctrongtấtcảcácphòng.Cácquankháchđềutấmtắckhenngợiviệcchưngdọnhoatươitrongnhà.Laurađãđíchthânlàmviệcnàyvớisựphụgiúpcủamộtcôhànghoa.Bàrấtthíchloạicôngviệcnàyvàvìbậnbànbạcvớicôhànghoanênbàquênđượccáitìnhtrạngchờđợivàbấtquyếtlâunay.Bàkhôngnhậnđợcthư từ gì củaChristopher - tức làKimChristopher trong trí bà. Tạisao?Chắcđó làmộtsựphảnứngdobảnnăng tựvệ,bàchuẩnbịchomộtquyếtđịnhbấtngờcủaChris.BàAliennói:

-ChàobàWinters.Lauraquay lại tiếpđóncácbạnhữu.ÔngcụAlienbận lễphục tuymớicắttạiLuânĐôncáchđâyvàinămnhưngbâygiờđãcăngchặtởbụng,cònvợông thìdiệncáiáodạphụcbằng lụadàymàuđennhưthườnglệ.BàcụbắttayLauravànói:

-BàWintersthânmến,cáiáotrắngđãtônsắcđẹpcủabàlên.Tấtcảđẹphơntrước,từrầy,bãibỏmộtbuổidạtiệc.TấtNiênnhưthếnàythìthậtlàđángtiếc!-Ồ, không.Chúng tôi không bỏ.Chúng tôi vẫn sẽ tiếp đãi bạn bèhằngnămvàodịpTấtNiênnhưthườnglệ.

Haiôngbàcụmỉmcườibướcvào trongvàLauraquay ra tiếpđóncác tânkháchkhác.Cảbagianphòng rộngchẳngbao lâuđãchậtních,trongphòngăncácbồibànđãchựcsẵn;ởphòngkháchngườitađãkhiêuvũvàtrongthưviện,Lauracùngchồngđangtiếpcáctânkhách.Nhưng...chồngbàđangởđâuvậykìa?Mớihồinãyđâyôngcònđứngbênbàvàbâygiờ,ôngđãbiếnđâumất!Bàđưamắttìmtứphía,nhưngChrisvẫnbiệtdạng.CólẽôngphảivàovănphòngvớiBerman!Ôi,Chrirs!Anhkhôngthểquêncôngviệctrongmộtbuổitốiđược sao? Mặc dầu hết sức ước muốn được có mặt chồng bên

cạnh,Laurakhôngthểbỏđitìmông,bởivìkháchkhứadồndậpvàvìhọngạcnhiênkhôngnhìnthấychồngbà.Họhỏi:

-Ôngnhàđâurồi?Saokhôngthấyôngấyđâucả!Bàphảibịachuyệnđểxinlỗi:

-Ồ,nhàtôimớiđâuđây,đểtôiđikiếm.Nhưngđộtnhiên,ônghiện ranhưcóphép lạ.Ông từphòng trướcbướcvào, trôngcóvẻtựtin,haimáửnghồngnhưđiđâurangoàimớivề.Ôngđếnđứngbênbàvàcáctânkhách.Bàhỏi:-Kìaanh,điđâutừnãyđếngiờ?

-Emsẽbiếtsau.Họkhôngcóthìgiờđểnóichuyện,vìbậnrộnkháchkhứanhưngdầusaohọcũngkhiêuvũcùngnhauvàôngđãthìthầmvàotaivợ:

-"Mộtđêmtuyệtdiệu!Emlàmộtbàvợkhéotổchức".Nhưngrồi,mộtvũnamkhótínhđãđếnchiacáchhaingườivàbàchỉcònthấyôngxaxa.Gầnnhưhầuhếtcácbạnhữucủahọđềuđếndự, Laura tính đến gần hai trăm người. Chốc chốc bà lại nhìn lênchiếcđồnghồtreo.Chỉcònbamươiphútnữalàđúngnửađêm;nămmớibắtđầu!Khi tiếng chuông đồng hồ đánh mười hai tiếng báo hiệu đã sangxuân,luônluônđólàgiâyphútlongtrọngnhất,nhưngtốihômấynócònmangmộtýnghĩađặcbiệt.Nămmớisẽdànhchohọnhữnggì?Vấnđềnghithứclạiđượcđặtra.Lauralẻnravườngiữađêmđôngđể tìmmộtphút côquạnh.Thật thế, nămmớinàysẽdànhchohọnhiềuđiềumớilạhơnnhữngnămtrước:chắcchắnbàsẽnhìnthấychồngbàkhởisựlàmThốngđốcvàbàlàĐệNhấtphunhâncủaTiểubang.Nhưngcònhơnthếnữa,nămnaybàsẽbiếtrõnhữnggìbàđãthắcmắcvềchồngbà.Dầuôngđãlàmnhữnggìchăngnữabàvẫnsẽmãimãiyêuông.Nhưngđốivớibàcũngnhưđốivớiông,chỉtìnhyêucóđủkhông?Điềugìsẽxảyranếubàmấtđicáimàbàđãbằnghếtsứcquantâm,đólàlòngtônkínhmàbàđãdànhchochồng?

Bà tựnhủ: "Nhưngdầusao, ta cóquyềngì buộcchàngphải nhậnmộttrìnhđộluânlýmàchàngkhôngtựmìnhchọnlựa?".Độtnhiênởcửacó sự lộn xộn.Bannhạcngừngchơi.Nhưngcònquá sớm kia mà, Laura kinh ngạc. Chưa đến nửa đêm và thông

thường thì trái lại ban nhạc phải gia tăng nhịp điệu cho đến khichuôngđồnghồđánh tiếngđầu tiênvàchỉkhiđóhọmớichơibản"AuldLangSyne"bàihátgiãtừ."Cácbạnthânmến!".

Chrisđứngởngưỡngcửatiềnphòngvàtiếngôngvangdộikhắptấtcacácphòngkhác.Lauratừnhàkiếngởtrongvườnbướcra,nhưngbàkhôngchenvàođámđôngcáctânkhách.BàchưabaogiờnhìnthấyChrisnóivớimộtvẻ linhđộngnhưvậykểcảkhiôngđọcdiễnvăntrongcuộclễtấnphongThốngđốc."Tôixintrìnhcùngcácbạn,lànhữngngườiđãhiểubiếttôirấtnhiều,là nhữngngười đã ủng hộ tôi, giúp đỡ tôi, đã đưa tôi lên chức vụThốngđốc.Tôikhôngmuốntôikhôngthể-giấucácbạncáimàđốivớitôinócónghĩalàthamvọng.Bởivìtôi làmộtkẻcóthamvọng,phải, tôi cónhiềumộngướcđể thựchiện.Tôimuốn trở thànhmộtThốngđốctốt.Tôimuốnphụcvụcácbạnvàphụcvụmỗimộtngườitrongtấtcảđồngbàocủachúngta.Tôitinchắctôicóthểlàmđượcđiềuđó.Nhưngđêmhômnay,tôimuốnđượcchiasẻcùngcácbạnmộtkhíacạnhtrongcuộcđờicủatôimàchođếnbâygiờcácbạnvẫncònchưabiếtrõ".

Laurahiểungayýđịnhcủachồngbà,bànínthởlắngnghemàkhôngbiếtgìđếnhaihànglệđangròngròngchảytrênmávàcontimđậpmạnhvìquácảmxúc.Ôngmôtảlạinỗiđaulòngcủacácthanhniênmà chiến tranh đã đày đọa họ xa quê hương, nhận chìm họ trongnhữngcảnhsốngkhủngkhiếpdãman."Họ là đồngbào của chúng ta, nhữngngườimà tôi trìnhbày cùngquývịđólàconemcủachúngta.Hiệnbâygiờđây,họđangsốngvàchếttrongkhắpbảynướcÁchâu.Họđềulànhữngngườitrẻtuổi,trẻmộtcáchbiđát.Họđãsốngtrongnhữngngôinhànhưnhàcủacácbạn,nhàcủatôi,ởtrongtìnhthươngcủagiađình,trongsựấmcúngvàvữngan.Ngàyhômnayđâyhọđangcảmthấyhoàntoàncôđộc.Tạisaotôibiếtđượcđiềuấy?Bởivìtôiđãtừnglàmộttrongnhữngngườitrẻtuổiđó,trongnướcTriềuTiên,ngàytrước".Ôngngừnglại,môimímchặttrướckhinóitiếp:

"Conemcủachúngtađãtìmcáchtiêusầu.Tôikhôngmuốnchỉtríchhọ,cũngkhôngbàochữachohọ.Tôiđãtừng làngườinhưhọ.Họômchặtlấysựsốngtrongvòngtay,giữnólạichomìnhvìhọkhôngthểnàobiếtđượchọcònsốnghaychết trongmộtgiờsau.Tôiđã

từnglàngườinhưhọ.Họđãtụtậpnhaulạitrongcácvũtrường.Nếukhông,họchẳngbiếtđiđâu!Họtiếpxúcvớiđànbà.Họcóthểmuaáitìnhcàngnhiềucàngtốt.Phải,họbiếtrằngđólàmộtthứáitìnhrẻmạt,mộtthứtìnhyêugiảvờ,nhưnghọcóthểđòihỏinhữnggìkháchơn?Sốngtrongsựtốitămmàlưỡiháicủatửthầnđangtreolủnglẳngởtrênđầu,họchỉbiếttìmcáchẩnnáutrongvòngtaycủangườiđànbà,mộtkẻxalạ,dĩnhiên,nhưnglàđànbà.Tôiđãlàmộtngườinhưhọ,nhưngngàytrướctôicómaymắnhơnhọ,vìngườiđànbàmàtôiđãgặp,tuylàmột kẻ qua đường, nhưng không phải là thứ tình yêu giả vờ. Tuynhiên,câuchuyệnkhôngchấmdứtởđây,nếukhông,kểlạiđểlàmgì?Trườnghợpgiốngnhaunhưthếrấtthườngxảyra,nghĩalàcâuchuyện chưa chấm dứt. Sự kết hợp ngắn ngủi này, nếu thườngthườngchấmdứtbằngsựchếtthìđôikhilạinảysinhsựsống.Đólàsựsốngcủamộtđứatrẻ.TrongbảyquốcgiaÁchâunơimàcácconemchúngtađangsống,đangchiếnđấu,vàđangchếtngàyhômnayđây,nhữngđứatrẻđóđãđượcsanhra.Sựhiệnhữucủachúngnómang ý nghĩa gì? Đây chúng nó tiêu biểu cho một dân tộc mới,nhữngđứatrẻcủangàymaiđượcsinhraquásớm,trướckhi thiênhạ sẵn sàng để đón nhận chúng. Không ai sẵn sàng để tiếp nhậnchúngcả:khôngmộtquốcgianào,khôngmộtcánhânnào,đànôngcũngnhưđànbà.Chúngnókhôngcóquốctịch.Chacủachúngchỉbiếtđếnsựhiệnhữucủachúngmàthôicóphảikhông?Khônghẳnnhư thế.Dầu saođi nữa, cái điềumàcha chúngkhôngbiết, đó làphongtụcÁchâu:trongnhữngquốcgiaĐôngphươngconthuộcvềcha.Tôiđãtừnglàmộttrongnhữngngườikhôngbiếtđếnphongtụcnàymãichođếncáingàymàchínhmìnhtôibiếtrõ:tôicũngcómộtđứacontrongsốtrẻấy.Bâygiờtôiđãbiết".

Ông im lặngmột lúcrất lâu.Mắtnhìnsững lênkhoảngkhôngđàngtrước,haihàmrăngcắnchặt,ôngđangsuynghĩvàLauranhìnthấyđườngtĩnhmạchtrêncổôngnhảyphậpphồng.Mộtsựimlặnghoàntoànđangngựtrịkhắpgianphòng:khôngmộtcửđộng,khôngmộttiếngthìthào,khôngmộttiếnghokhuấypháông.Chrisquaylạivàtừcánhcửahémở,ôngdẫnChristopherraphòngkhách.Haichaconđứngyênbênnhau.Đứaconđưamắtngướcnhìnngườicha;chanómỉmcườicùngnó.Haichacongiốngnhaunhưtạc;giốngtừđôimắt,giốngcáimiệnggiốngcảnétnhìnnghiêng.Chrisnóilớn:

-Christopher,đâylàcácbạnhữucủaba.Bamuốncácbạnbabiết

convàconbiếthọ,vìbâygiờconđãởngaytạinhàcủaconvàđâychính là nơimà con sẽ sống. Ba cũngmuốn các bạn hữu của bađượcbiếtbalàngườithếnào.Chínhvìthếmàbađãnóicuyệnvớihọvềcon.Đứatrẻchẳngnóichẳngrằng,haimắtvẫnnhìnsữngchanó.Chrislặplạicâunói,nhưngvớimộtgiọngnóihoàntoànkhácbiệt,dịudàngvàvuivẻ.

"Vâng,thưacácbạn,tôixingiớithiệucùngcácbạncontraicủatôi-contraicủachúngtôi,vìnhàtôicũngcùngmộtlòngnhưtôi.ChínhnhàtôiđãsangtậnTriềuTiênđểđưaChristopher,concủachúngtôivềđây.Contôicógiọngcatuyệtvờivà tôimuốnnóhátmừngquýbạnmộtbài.Hátđicon,Christopher!"Christopherbướctớimộtbướcvàngẩngđầulêncaocấttiếnghát:

"Mycountry,'tisofthee..."Laurađứngxacáctânkhách,bànứcnở:-"ÔiChris.Anhchứchẳngaikhác...chẳngaikhác..."

Bàcốsứctrấntĩnhlại.Điệpkhúccuốicùngchấmdứt,bàphảiđứngbênchồngvàconbà.Nhưngbàchưakịptiến lênthìhaiôngbàcụAllen đã bước tới bên đứa bé. Bà cụ nắm lấy cánh tay nó và vớigiọngoangoang,háchdịchbànói:-ChàoChristopher.Chúng ta rất vuimừng được nhìn thấy từ nayconđãtrởvềvớigiađình.

ÔngcụAliennóilớntrongkhihaibàntaycụấplấyhaibàntayđứabé:-Hoannghênhbécưng!RồicụquaysangChrisvàtiếp:

-Tôixincólờimừngông,ôngWintersạ!Ôngcómộtđứacontuyệtdiệu...Tôirấtbằnglòngvềviệcôngđãtìmlạinó...tôirấtbằnglòng...bằnglòngtấtcả.Nhữngngườikhácdodự,bấtquyết,vộivãcùngnhauxôđếngầnđểbắtchướchaiôngbàcụnày,nhữngngườimàhọluônluônchờđợilàmgươngđểnoitheo.Lauravừađivừachạyxuyênquacănphòngtrước và đến đứng bên cạnh chồng.Giữa những cái bắt tay chúcmừng,nhữngánhmắttòmònhữngnụcườiýnhịcủatânkhách,bàtìmcáchthìthầmcùngchồng:

-Vàbâygiờ,saođâycưngcủaem...?Ôngđáplạivớimộtnụcườibíhiểm:

-Aibiếtđâu?Bàvẫncònnóikhẽ:

-Dầusaođinữatừnaychúngtađãbangười.-Chođếngiờphútnày,mọisựđềuêmđẹp.-Phải,chođếngiờphútnày.

Lauranói,quặttaylạiđànglưngnắmlấytaycủaChristopher.Trongkhiđồnghồkhởisựđánhmườihai tiếngchuônghuyềndiệuthìmọingườicùngnhaucấttiếnghátbàigiãbiệt.

Trộihơntấtcảmọingười,tiếngháttrongthanhcủaChristophercấtlêncaovút:"Shouldandacquaintancebeforgot...""Tuyxa,nhưngtahằngmong,cóngàygặpnhau..."

Không,khôngbaogiờ,Laurathầmnghĩ,mộtvàikỷniệmnàođósẽmãimãiinsâutronglòngbà.NhưngKimSương,ôngChuvànướcTriềuTiên từđây thuộcvềquákhứvàđêmhômnaymộtnămmớibắtđầu.