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EVOLUCION HUMANA
LAI1 TNTILIENEANDERTAL
Los estudios anatomicos, geneticos y arqueologicosarrojan luz
sobre la forma de vida
de nuestros enigmaticos primos evolutivosKate Wong
La vision tradicional sobre los nean-dertales les atribufa una
posicion mensevolucionada en capacidades cognitivasrespecto a la
que ocupa el Homo sapiensanatomicamente moderno.
16 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo 2015
I: I
Los estudios muestran que los nean-dertales diferfan de H.
sapiens en suanatomfa cerebral y en su ADN, peroignoramos el
significado funcional detales diferencias.
Los restos culturales proporcionan abun-dance informaciOn sobre
el pensamientode los neandertales y han reducido labrecha que se
suponfa que existfa entreellosy nosotros.
Los hallazgos senalan que otrosmotivos no relacionados con la
in-teligencia provocaron la extincidnde los neandertales y
permitieronque H. sapiens prosperara. 0
0
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Kate Wong es redactorade Scientific American.
IN DIA CLARO EN GIBRALTAR, DESDE LA CUEVA DE GORHAM PUEDE
DIVISARSE LAaccidentada costa del norte de Marruecos alzandose
sobre un mar decolor turquesa. En el interior de la cueva reina la
calma y solo se oye elmurmullo de las olas chocando contra la playa
rocosa. Pero, en alta mar,el estrecho que separa el extremo sur de
la peninsula iberica del conti-nente africano bulle de actividad.
Los barcos pesqueros sondean las aguasen busca de atunes y peces
aguja, los cruceros llenos de turistas navegan
frente al enorme macizo calcareo de Gibraltar y los buques
petroleros transportan crudo des -de el Mediterraneo hacia el
Atlantico. Las rapidas corrientes, ricas en nutrientes, el clima
tem-plado y su privilegiada ubicaciOn han atraido a los humanos a
este lugar desde hace milenios.
Un grupo destacado de ellos se asent6 en esta regiOn duran-te
decenas de miles de afios, resistiendo a diversas glaciaciones.En
esas epocas frfas, el nivel del mar era mss bajo y dejaba expues-ta
una vasta llanura frente a la cueva, un terreno donde prospe-raban
una gran variedad de animales y plantas. Esos individuosexplotaban
con eficacia los generosos recursos que ofreda su en-torno. Cazaban
animales de gran tamafio, como la cabra montesay las focas, y otros
ms pequefios, como conejos y palomas; pesca-ban doradas y recogian
mejillones y lapas en las orillas alejadas;o recolectaban pifiones
de los arboles cercanos. En ocasiones,cazaban cuervos y aguilas
para adornarse con sus hermosas plu-mas negras. Y tambien grabaron
en Ia pared de la cueva sfmboloscuyo significado se ha perdido en
el tiempo.
En todos esos aspectos, tales seres se comportaban igualque
nuestros antepasados Homo sapiens, quienes se originaronen Africa,
con la misma anatomfa que poseemos hoy en dia, yterminaron por
colonizar todos los rincones del planeta. Perolos habitantes de
Gibraltar no formaban parte de esos humanosanatemicamente modernos.
Eran neandertales, unos parientesnuestros corpulentos y con unas
caracterfstie,as cejas prominen-tes que vivieron en Eurasia hace
entre 39.000 y 350.000 afios. Elmismo nombre de neandertal se ha
considerado en la culturapopular sinOnimo de idiotez y
brutalidad.
La base cientffica que sustenta esa idea peyorativa tiene
unorigen antiguo. En el afio 1900, con el descubrimiento del
primeresqueleto casi completo de un neandertal en el yacimiento
deLa Chapelle-aux
-Saints, en Francia, se empern a construir estaimagen del grupo:
las diferencias anatOmicas y las deformida-des, que ahora se sabe
que responden a la avanzada edad delindividuo, fueron interpretadas
como signos de degeneraciene infrahumanidad.
Desde entonces, la opinion de los paleoantropolOgos se hamovido
como un pendulo yha oscilado entre aquellos que consi-deran a los
neandertales cognitivamente inferiores a H. sapiensy los que los
ven con las mismas capacidades mentales. En losriltimos afios se
han realizado numerosos descubrimientos quealimentan de nuevo este
debate. Algunos analisis de ADN anti-guo sugieren que el cerebro de
los neandertales era realmentediferente y menos capaz que el de H.
sapiens. Sin embargo,cada vez hay Inas pruebas arqueolegicas que
indican que enmuchos aspectos esos seres se comportaban de modo
similara sus contemporaneos humanos anatemicamente modernos.
18 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo 2015
A medida que las investigaciones sobre la mente
neandertalavanzan, el misterio sobre su desaparicien tras reinar
durantecientos de miles de afios se va haciendo mac profundo. En
laactualidad, los esfuerzos se concentran en resolver el enigmade
su extinciOn. Tal conocimiento ayudara a entender en quese
distingufa H. sapiens del recto de la familia humana y que
lepermiti6 iniciar el camino que le Revel a convertirse en la
especiede enorme exito que es hoy.
INDICIOS EN LOS FOSILESDurante mucho tiempo, los
paleoantropOlogos han buscadopistas en los craneos fesiles para
establecer las capacidadescognitivas de los neandertales. El
estudio del interior de lacavidad craneal permite reconstruir la
morfologia externa delcerebro de un humano extinto, la cual revela
su tamano totaly la forma de algunas de sus regiones. Pero este
tipo de anali-sis no ha logrado establecer las diferencias
principales entre elcerebro de los neandertales y el de H. sapiens.
Ralph Holloway,paleoneur6logo de la Universidad de Columbia, afirma
que elde los neandertales era un poco mss aplanado que el
nuestro,pero presentaba igual tamafio; de hecho, en algunos casos
eramac voluminoso. Y, a juzgar por la impresien que dejaron en
elinterior del craneo, los 16bulos frontales (que se encargan,
entreotras tareas, de la resoluciOn de problemas) eran casi
identicosa los de H. sapiens. Sin embargo, las marcas internas no
revelanla forma o Ia estructura interna de esas importantes
regiones.Holloway admite que los moldes endocraneales constituyen
laprueba mss directs de la evoluciOn del cerebro, pero
resultaninsuficientes a la hora de ofrecer una informaciOn sOlida
sobreel comportamiento.
En un estudio publicado en 2013, Eiluned Pearce, de la
Uni-versidad de Oxford, y sus colaboradores consiguieron
sortearalgunas de las limitaciones de los moldes endocraneales y
halla-ron una manera de estimar el volumen de las areas
cerebrales.El equipo utilize las medidas de la 6rbita ocular para
deducir eltarnafio de la corteza visual, encargada de procesar las
sefialesvisuales. Descubrieron que los neandertales presentaban
unas6rbitas mss grandes que los humanos modernos, por lo
quedeberfan poseer tambien una corteza visual ms amplia. SegUnuna
hipetesis, este rasgo tal vez les ayudarfa a arreglarselas conla
escasa luz solar de la que disponfan en las altas latitudes don-de
vivfan. Se argumentO entonces que si destinaban una parte
Recorte en color % de ocupacin: 710,45 Valor: No disp. Tirada:
No disp. Difusin: No disp.
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SW
INFOGRAPHICS
mayor del cerebro a procesar la informaciOn visual, contarfancon
menos tejido neural para otras regiones, entre ellas las quenos
ayudan a mantener redes sociales extensas, una capacidadventajosa
en tiempos diffciles.
Sin embargo, a Holloway no le convencen esos razonamientos.Sus
estudios de los moldes endocraneales indican que no haymanera de
delimftar y medir la corteza visual. El rostro de losneandertales
es Inas amplio que el de los humanos anat6mica-mente modernos y
ello explicarfa por que las cuencas de sus ojosson mas espaciosas.
Ademas, los humanos actuales muestran unagran variabilidad en la
proporciOn que ocupa la corteza visualrespecto a otras regiones del
cerebro, una variabilidad anatOmi-ca que no parece corresponderse
con diferencias conductuales.
Otros analisis de f6siles han ofrecido igualmente datos
equf-vocos acerca de la mente de los neandertales. Los estudios
sobrela asimetrfa de las extremidades y las marcas que aparecen
ensus herramientas, asf como en los dientes (tal vez por agarrarcon
ellos objetos como pieles), indican que eran tan diestroscomo
nosotros. Nuestra especie se distingue de los chimpancesen que
tendemos a emplear con mayor frecuencia la mano de-recha. Este
rasgo guarda relation con asimetrfas en el cerebroque pueden
asociarse al empleo del lenguaje, un elemento clovede la conducta
humana moderna. Sin embargo, estudios sobrela forma del craned de
los neandertales en diferentes etapasdel desarrollo indican que
estos alcanzarfan su gran tamafiocerebral mediante un proceso
distinto al de H sapiens. Aunqueen el vientre materno su cerebro
empezara a formarse de modoparecido al de los humanos modernos,
despues del nacimiento,durante un perfodo critic para el
de-sarrollo cognitivo, su crecimiento se-gufa una pauta
distinta.
Tales diferencias en el desarrolloquiza tengan profundas rafces
evoluti-vas. El analisis de 17 craneos de 430.000arios de
antigiiedad hallados en el ya-cimiento de la Sima de los Huesos,
enAtapuerca (Burgos), demuestra que losmiembros de esta poblaci6n
antepa-sada de los neandertales presentabanun cerebro ms reducido
que el de susdescendientes. Este hallazgo indica quelos
neandertales no heredaron su grantamafio cerebral del ultimo
ancestrocomun de neandertales y humanosmodernos. El proceso
evolutivo de ex-pansiOn del cerebro se produjo despuesy de forma
paralela en ambas especies.Aunque el cerebro neandertal
adquiri6unas dimensiones similares a las delnuestro, su evoluciOn
independientehabrfa dado numerosas oportunidadespara la aparici6n
de otras diferenciasmas sutiles que el tamafio global, comolas que
afectan ala conectividad.
DATOS GENETICOSEn los analisis de ADN pueden entrever-se algunas
de estas desemejanzas. Desde2010, cuando se public6 el borrador
delgenoma de los neandertales, los gene-tistas han indagado en el
ADN antiguopara determinar en que se distingufan
La herencia
los neandertales de Horny sapiens. Curiosamente, posefan
unavariante muy similar de un gen nuestro, FOXP2, que se ha
asocia-do al habla y al lenguaje de los humanos actuales. Sin
embargo,en otras partes, el genoma de los neandertales difiere del
nuestrode forma notable. Por un lado, parece que contenfa
variantesdistintas de otros genes implicados en el lenguaje, entre
ellosCNTNAP2. Ademas, de los 87 genes de los humanos modernosque
son daramente distintos de los genes homOlogos en los nean-dertales
y otros homfnidos arcaicos (los denisovanos), algunos sehallan
implicados en el desarrollo y funcion del cerebro.
Pero no todo puede explicarse por las disimilitudes en el
c6-digo genetico entre ambos homfnidos. La activaciOn y
desacti-vaciOn de determinados genes pudo tambien diversificarse.
Deeste modo, ambos grupos se distinguirian por la cantidad y
lascircunstancias en que sintetizaban las sustancias codificadas
porsus genes. De hecho, el propio gen FOXP2 pared expresarse
deforma diferente en neandertales y H. sapiens, aunque la pro-tefna
que producfa era la misma. Se ha empezado a estudiar laregulaciOn
genica en los neandertales y otros humanos extintosmediante el
examen de unos marcadores qufmicos, los gruposmetilo, en los
genomas antiguos. Se sabe que estos marcadoresinfluyen en la
actividad de los genes.
Pero la gran pregunta consiste en saber si esas diferenciasen
las secuencias de ADN y en la actividad de los genes se
tra-ducirfan en diferencias cognitivas. Algunos datos
intrigantesproceden del estudio de personas actuales que poseen un
pe-quefio porcentaje de ADN neandertal como resultado de
uncruzamiento lejano entre neandertales y H. sapiens.
El genetista John Blangero, del Ins-tituto de InvestigaciOn
Biomedica deTexas, dirige un estudio a largo plazo connumerosas
familias de San Antonio quetiene como objetivo determinar los
genesimplicados en enfermedades complejascomo la diabetes. En los
siltimos alios, ely su equipo han comenzado a analizarla estructura
y la funcion cerebral delos participantes del estudio.
Blangero,formado como bioantropOlogo, se plan-te6 como podrfa
utilizar las personasactuales para responder a preguntastales como
cuales eran las capacidadescognitivas de los neandertales.
Su plan tomb forma. Durante el trans-curso de sus
investigaciones sobre en-fermedades, habfa obtenido secuen-cias de
todo el genoma y resonanciasmagneticas del cerebro de cientos
depacientes. Ademas, habfa desarrolladoun metodo estadfstico para
medir lasrepercusiones, en rasgos observables,de determinadas
variantes genicas vin-culadas a enfermedades. Se le ocurrioque con
este metodo podrfa emplear elgenoma neandertal y los datos
geneti-cos y las resonancias magneticas de hu-manos actuales para
estimar los efectosque tendrfa en la cognici6n la presenciade las
variantes neandertales.
Sus resultados sugieren que variasregiones cerebrales clave eran
masreducidas en los neandertales que en
neandertalEl analisis del ADN recuperado en diversos fosi-
les de neandertales indica que estos homini-dos se hibridaron
con Homo sapiens despues deque este ultimo abandonase Africa. Como
resul-tado de este antiguo truce, numerosos humanos
actuales conservan un pequeno porcentajede ADN neandertal.
1,5 -2 10/9 del ADN de los humanos actuales de fuerade Africa
procede de los neandertales
Cada individuo de nuestra especie posee solo unapequena parte de
ADN neandertal. Pero no todosconservamos los mismos fragmentos. De
hecho, si
juntamos los correspondientes a un grupo numerosode personas
actuales, puede Ilegar a reconstruirse
entre el 35 y el 70 por ciento del genoma neandertal.
If ITT11111 I' 'I Al' flmlf 10-111 If 1
4- 35-70%
del genoma neandertal persiste en el acervogenic de los humanos
actuales
Mayo 2015, InvestigacionyCienciases 19
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11 Al 1 A7COS
Convivencia de dos especiesLos neandertales dominaron Eurasia
durante centenares demiles de ahos hasta que los humanos
anatimicamente moder-nos invadieron su territorio. Entonces los
primeros se extin-guieron. Algunos expertos han propuesto que los
neandertalescedieron ante H. sapiens porque no posefan lenguaje ni
las mis-mas capacidades sociales, eran tecnologicamente menos
avan-zados y explotaban peor los recursos alimentarios.
Cualquieratisbo de complejidad en los yacimientos arqueologicos
deneandertales se atribula ala influencia de H. sapiens.
Estudiosrecientes que han datado con precision numerosos
yacimientoseuropeos permiten documentar la extincion de los
neandertales
e indican que estos se solaparon con H. sapiens durante
variosmiles de ahos. Ello amplia el intervalo en que los
neandertaleshabrian aprendido conocimientos de los intrusos. Pero
durantelos Critimos ahos se han descubierto numerosas pruebas
(obje-tos simbolicos, instrumentos muy avanzados y una gran
varie-dad de restos alimentarios) que demuestran que la
complejidadde los neandertales apareciO claramente antes de la
Ilegada deH. sapiens. Se plantea ahora la pregunta de si los
red& Ilega-dos eran sencillamente mejores en ese tipo de
comportamien-tos o si hubo otros factores que provocaron la
extincion de losneandertales.
Distribution de los neandertales Distribution de los primeros H.
sapiens Yacimientos de neandertales con indiciosde comportamiento
avanzado
250.000-45.000 aims de antigliedadLa maxima distribution de los
neandertalesy laspruebas de comportamiento complejo son anterio-res
ala Ilegada de los humanos anat6micamentemodernos.
PAISES BAJOSPigmento liquido1
Maastricht-Belvedere250.000-200.000ahos de antigtiedad
5 2-414 t7 6
8.
FRANCIA
Cuerdas, diversosrestos de plantasy animalesy posiblesarmas de
proyectil2 Abrigo de Maras90.000
Garras de rapaces3 Combe Grenal90.0004 Les
Fieux60.000-40.000
Enterramiento5 La Chapelle-aux-Saints60.000
Utiles para el curtido de piel6 Pech-de-I'Aze53.400-49.4007
Abrigo Peyrony47.700-41.000
ESPANAConchas con restosde pigmento8 Cueva de los
Aviones50.000
ITALIA
Conches con pigmentoy extraction de plumes9 Cueva de
Fumane47.600
ASIA
45.000-39.000 anus de antigfiedadLos neandertalesy los humanos
modernoscoexistieron en algunas regiones, lo que signi-fica que
algunos de los elementos culturalesde los primeros pudo deberse a
la influencia delos segundos.
AFRICA
20 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo 2075
R0 PA
dr
FRANCIA
Adornos corporales,instrumentos avanzadosde hueso y piedra10
Arcy-sur-Cure44.500-40.00011 Saint Cesaire42000-40.50012 La
Quina43300-41.600
Los primeros H. sapiensse dispersaron fuera de Africa
ESPANA GIBRALTAR
Conchas marinas Grabados en la rotacon pigmentos y use de
plumes13 Cueva Anton 14 Cueva de Gorham43.500-37.400 Ms de
39.000
ASIA
,POR
TOM
HIGHAM
ET
fo
2
Recorte en color % de ocupacin: 710,45 Valor: No disp. Tirada:
No disp. Difusin: No disp.
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gt3
H. sapiens, entre ellas el area de la sustancia gris superficial
(queayuda a procesar la informaci6n), el area de Broca (que
pareceestar implicada en el lenguaje) y la amfgdala (que controla
lasemociones y la motivation). Los datos tambien indican que
losneandertales presentarlan menos sustancia blanca, lo que se
tra-ducirfa en una menor conectividad cerebral. Tambien
hallaronotros rasgos que habrfan menguado su capacidad para
aprendery recordar palabras. Los neandertales eran casi seguro
menosaptos en el piano cognitivo, afirma Blangero.
Por supuesto, al no haber sobrevivido los neandertales,
elexpert() no puede realizar pruebas sobre su cogniciOn que
con-firmen o refuten sus inferencias. Pero habrfa otra manera
deverificar su hipatesis. Gracias a nuestros avances
tecnologicos,podrfa estudiarse la funci6n de neuronas neandertales
mediantela introducciOn de secuencias de ADN neandertal en celulas
hu-manas actuales. Al ser programadas para convertirse en
neuro-nas, podrfa observarse esas celulas neandertalizadas en
placasde Petri y examinarse su capacidad para transmitir
impulsoselectricos, migrar a diferentes regiones del cerebro y
desarrollarproyecciones (neuritas) que permiten la comunicacion
celular.Blangero observa que, aunque habrfa que considerar los
pro-blemas eticos de la creaciOn de celulas neandertales, el
trabajoayudarfa a identificar los genes implicados en los
trastornoscerebrales de los humanos actuales. Determinar los
cambiosgeneticos que alteran la funciOn de las neuronas facilitarfa
eldescubrimiento de nuevas terapias.
No todo el mundo cree que puedan extraerse conclusionessobre la
mente de los neandertales a partir del ADN. John Hawks,de la
Universidad de Wisconsin
-Madison, indica que los neander-tales quiz& presentaran
otras variantes geneticas que influyeronen su funci6n cerebral,
pero, al no existir su equivalente en laspersonas actuales, no
podemos compararlas entre si. Seriala que,si se quisiera predecir
el color de la piel de los neandertales ba-sandose en los genes que
ellos y los humanos modernos tenfan encomfin, se Ilegarfa ala
conclusiOn de que su piel era oscura. Sinembargo, se sabe que los
neandertales posefan unos genes, hoydesaparecidos, que
probablemente aclaraban su piel. Pero, segfinHawks, el principal
problema de averiguar el funcionamientodel cerebro neandertal a
partir de los genes reside en el grandesconocimiento que hay sobre
el efecto de los diferentes genesen el pensamiento de nuestra
propia especie.
RESTOS ARQUEOLOGICOSDadas las limitaciones de la anatomfa f6sil
y el hecho de que lainvestigaci6n sobre el ADN antiguo se halle
todavia en su infan-cia, muchos cientfficos creen que los registros
arqueolOgicos queestos humanos extintos dejaron tras de sf nos
proporcionan laspistas mas claras sobre la mente de los
neandertales. Durantemucho tiempo, ese registro no ofrecfa una
imagen muy hala-gilefia sobre nuestros primos evolutivos. Los
primeros europeosmodernos dejaron a su paso muestras de arte,
herramientascomplejas y restos de comida que acreditan una
capacidad deexplotar una enorme variedad de animales y plantas, lo
que lespermiti6 adaptarse a nuevos ambientes y fluctuacionescas. En
cambio, los neandertales parecfan carecer de arte u otroselementos
simb6licos, sus herramientas eran Inas simples y se lesatribufa una
estrategia de alimentaciOn basada solo en la cazamayor. Segni esta
idea, estaban tan fijados en su propia forma devida que no pudieron
adaptarse al deterioro de las condicionesclimaticas y a la
superioridad de los modernos invasores.
0 No obstante, en la decada de los noventa los
arqueOlogoscomenzaron a hallar pruebas que contradecfan esa idea.
Apare-
LA FORMA DEL CEREBRO DE UN NEANDERTAL (dere-cha) era distinta a
la de un human actual (izquierda), pero aimdesconocemos tomo ello
podia influir en su modo de pensar.
cieron diversos objetos de tipo decorativo y herramientas
com-plejas que fueron atribuidas a los neandertales. Desde
entonces,se ha debatido sobre si tales artfculos los inventaron
realmenteellos, como algunos reivindican. Esta duda ha surgido
porque losobjetos corresponden al perfodo final de la dinastfa
neandertal,en un momento en que H. sapiens ya ocupaba la misma
zona.Los humanos anatOmicamente modernos llegaron a Europa
haceentre 44.000 y 41.500 afios, cientos de miles de afios
despuesde que los neandertales se estableciesen allf. Algunos
escepticoscreen que H sapiens elabor6 estos artefactos avanzados y
mastarde se mezclaron con otros restos de los neandertales. 0
bienque los neandertales habrfan copiado los inventos de los
huma-nos modernos o robado alguno de sus utensilios.
Pero esta opinion es cada vez mas dificil de sostener, ya
quenumerosos descubrimientos realizados en los filtimos afrosponen
de manifiesto que los neandertales desarrollaron estascapacidades
antes de que los humanos anatOmicamente mo-demos llegasen y se
extendiesen por toda Europa. Ha habidoun cambio real. Cada mes nos
trae un nuevo y sorprendentehallazgo sobre los neandertales comenta
David Frayer, de laUniversidad de Kansas, y las pruebas apuntan
siempre a queeran Inas inteligentes de lo que se pensaba.
Algunos de los descubrimientos mas sorprendentes reve-Ian que su
estetica y pensamiento abstracto se desarroll6 antesde la llegada
de H sapiens. Entre ellos, se incluyen el graba-do y los indicios
del uso de plumas en la cueva de Gorham.Artefactos de esta
naturaleza han aparecido en yacimientosarqueolOgicos de toda
Europa. En la Cueva de Fumane, en laregi6n italiana de Veneto, los
arqueOlogos han encontrado prue-bas del uso de plumas y una concha
de caracol fOsil; recogidaal menos a den kilOmetros de distancia
del yacimiento, habfasido teffida de rojo y utilizada en un
colgante, hace al menos47.600 afios. En la cueva de los Aviones y
en la cueva AntOn,en Murcia, tambien se han hallado conchas marinas
con restosde pigmento. Algunas parecen haber servido de cuencos
paramezclar y contener pigmentos rojos, amarillos y negros quetal
vez se empleaban como cosmeticos. Otras, de al menos50.000 afios de
antigiledad, tienen perforaciones que hacenpensar que sirvieron de
adornos corporales.
Otros restos dejados por los neandertales nos informan quesu
pasiOn por la estetica se remonta aim ms lejos. En yacimien-tos de
Francia e Italia se ha documentado que hace entre 40.000y 90.000
afios coleccionaban garras de aguila. Las marcas decute que se
observan en los huesos indican que su objetivo con-sistfa en
extraer estas de los animales y no la came. Tal hallazgoIlev6 ala
conclusion de que los neandertales cazaban las aguilasno para
comerselas, sino por motivos simbOlicos, probablementepara
adornarse con sus impresionantes garras.
Mayo 2015, InvestigacionyCiencia.es 21
-
EN LAS CUEVAS DE GIBRALTAR (arriba) vivieron neander-tales muy
avanzados. Un grabado hallado en la pared de una deestas cuevas
(izquierda) indica que presentaban pensamientode tipo
sirnbblico.
Indicios aan mas antiguos sobre la estetica neandertal proce-den
del yacimiento de Maastricht
-Belvedere, en los Pafses Bajos,donde los arqueOlogos han
encontrado pequefias manchas deocre rojo (6xido de hierro) en
dep6sitos que datan de haceentre 200.000 y 250.000 afios. El
pigmento rojizo habfa sidofinamente molido y mezclado con un
liquido que luego gote6sobre el suelo. No se sabe con seguridad que
estaban hacien-do los neandertales con el liquid, pero una
posibilidad obviaes que lo utilizaran como pintura corporal. De
hecho, cuandoaparece ocre rojo en los primeros yacimientos de
humanosmodernos, los investigadores suponen que se empleaba
confines decorativos.
Estos nuevos descubrimientos, ademas de ofrecernos unaimagen
Inas brillante de nuestros primos tan difamados, propor-cionan una
informaci6n crucial sobre la mente de los neander-tales. Durante
mucho tiempo, los arqueOlogos han consideradoque el arte, incluido
el adorno corporal, constituye un claroindicador de las capacidades
cognitivas de tipo moderno, ya quedemuestra una aptitud para
concebir algo abstracto y convertiresa informaciOn en sfinbolos.
Nuestra forma de comunicaci6na troves del lenguaje se basa en el
pensamiento simbOlico. Estees uno de los rasgos distintivos de los
humanos modernos y seconsidera fundamental en el exit de nuestra
especie. Si losneandertales pensaban de forma simbfilica, como asf
parece,entonces tal vez tambien posefan lenguaje. De hecho, el
pen-samiento abstracto pudo haber aparecido en el linaje
humaneantes incluso del ultimo antepasado comfin de los
neandertalesy Homo sapiens. En diciembre de 2014, se descubri6 una
conchade mejillOn en Indonesia con un dibujo geometric que
habrfasido grabado por un antepasado mas primitive, Homo
erectus,hace unos 500.000 afios.
El pensamiento simbOlico no es el unite rasgo de la conductaque
habrfa ayudado a H. sapiens a prosperar. La elaboracifin
deherramientas para un use especffico es otra de las habilidadesque
tambien parecfan dominar los neandertales. En 2013, MarieSoressi,
de la Universidad de Leiden, en los Pafses Bajos, y
suscolaboradores anunciaron el descubrimiento de herramientas
dehueso conocidas como alisadores en dos yacimientos neander-tales
de la Dordofia francesa, de entre 41.000 y 53.000 afios
deantigfiedad. Estos instrumentos son empleados hoy por los
curt-dores para aumentar la flexibilidad, brillo e impermeabilidad
delas pieles. A juzgar por las marcas de desgaste en los
artefactos,los neandertales los utilizaron con el mismo prop6sito.
Cons-truyeron los alisadores con costillas de ciervo, tras
redondearel extremo del hueso que se conecta con el estern6n.
Utilizabanla herramienta presionando oblicuamente la punta sobre
una
22 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo 2015
piel seca, empujandola por la superficie varias veces para
alisary suavizar el cuero.
Otras pruebas de la inteligencia de los neandertales proce-den
del yacimiento de Abrigo de Maras, en el sur de Francia,donde
vivieron hace alrededor de 90.000 afios. Bruce Hardy, delColegio
Kenyon, y sus colaboradores han realizado el analisismicroscOpico
de la superficie de los utiles Ifticos del yacimientoy han
descubierto diferentes tipos de actividades que en otrotiempo se
habrfan atribuido a una especie superior. En concreto,encontraron
restos de fibras vegetales trenzadas que habrfansido utilizadas
para la fabricacitm de kilos o cuerdas, con las quepodrfan haberse
construido redes, trampas y bolsas. Tambienhallaron indicios del
procesamiento de la madera, lo que sugiereque los neandertales
elaboraban herramientas con ese material.
Los analisis de residuos desmienten la idea de que los
nean-dertales solo consumfan un tipo de alimento. El estudio de
lacomposiciOn qufmica de los dientes, junto con el analisis de
losrestos de animales recuperados en yacimientos, sefialan
que,ademas de capturar presas grandes y peligrosas, coma el mamuty
los bisontes, tambien comfan una gran variedad de animales,segiln
su disponibilidad, igual que hacfan los humanos anatOmi-camente
modernos. Los neandertales de Abrigo de Maras pareceque habrfan
cazado una gran coleccion de animales, incluidosalgunos rapidos y
pequefios, como conejos y peces. Una capa-cidad que se consideraba
fuera del alcance de los neandertales,con su tecnologia menos
avanzada.
Algunos investigadores opinan que la aptitud para
cornervegetales dio a H. sapiens una ventaja sobre los
neandertales,ya que le permitia aprovechar Inas recursos en una
misma su-perficie de terreno. (En comparaciOn con otros primates, a
loshumanos nos resulta mas dificil subsistir solo a base de plantas
DAVID
LIITTSC14WAGER,
NATIONAL
GEOGRAPHIC
(cum):
CORTESIA
DE
STEWART
FINLAYSON,
MUSED
DE
GIBRALTAR
(grabados
en
lamen)
-
CORTESIA
DE
SHANNON
P.MONIERRON,
COPYRIGHT
PROYECTO
AMIGO
PEYRONY
ESTE INSTRUMENTO DE HUESO que servfa para curtir lapiel (aqui
fotografiado desde cuatro angulos) es uno de los objetoscomplejos
que construyeron los neandertales,
porque nuestro cerebro voluminoso demanda calorfas en
abun-dancia. Asimismo, nuestro reducido sistema digestivo esti.
maladaptado para procesar grandes cantidades de vegetales crudos.La
combinaci6n de estos rasgos hace necesario un conocimientoprofundo
de las plantas comestibles y del modo de prepararlas.)Sin embargo,
los neandertales de Abrigo de Maras recogfan es-pecies como la
chirivfa y la bardana, asf como setas comestibles.Y no eran los
Calicos que lo haclan.
Segfin el estudio liderado por Amanda Henry, del InstitutoMax
Planck de Antropologfa Evolutiva en Leipzig, los neander-tales de
una amplia franja de Eurasia, desde Irak a Belgica, sealimentaban
de plantas muy diversas. Tras examinar el sarrode sus dientes y los
residuos de sus herramientas de piedra, lainvestigadora determind
que consumfan unas plantas estrecha-mente emparentadas con el trigo
y la cebada y que las cocinabanpara que fuesen mas nutritivas.
Tambian hallo restos de almidOnde tubarculos y compuestos quimicos
procedentes de dallies.Las similitudes con los hallazgos de
yacimientos de humanosmodernos resultan llamativas. Todos los datos
que hemos ob-tenido nos llevan a afirmar que no hubo diferencias
notablesentre ambos grupos, tomenta Henry. Los primeros
humanosmodernos en Eurasia no aprovechaban mejor los alimentos
ve-getales que los neandertales.
UNA LARGA DESPEDIDAPero si los neandertales exhibfan un
comportamiento que seconsidera propio de los humanos anatbmicamente
modernos, elcual favored() su progreso y dispersi6n por el mundo,
entoncesel declive y la extincion de los neandertales despierta
afin mayordesconcierto. ZPor gun desaparecieron mientras que H.
sapienssobrevivio? Una hipertesis propone que este ultimo disponfa
deherramientas mas diversas, lo que aumentaba su rendimientoen la
obtenci6n de recursos. Henry explica que evolucion6 enAfrica, donde
el tamafio de su poblacion era mayor que la de losneandertales. Con
ms bocas que alimentar, algunos recursos dis-minuyeron y habria
tenido que desarrollar nuevas herramientaspara aprovechar otros
tipos de alimento. Cuando Revd estas tee-
nicas avanzadas de Africa a Eurasia, logr6 explotar el entorno
demodo Inas eficaz que los propios neandertales. En otras
palabras,los humanos modernos perfeccionaron su supervivencia y
sushabilidades en condiciones Inas limitantes que aquellas a las
quese habfan enfrentado los neandertales y, cuando se
introdujeronen su territorio, mostraron ventajas sobre ellos.
El gran tamano de la poblaciOn de H. sapiens no solo fun-cion6
como un acicate para la innovaciOn, tambien ayud6 amantener las
nuevas tradiciones vivas y a que no desaparecierancon el Ultimo
representante de un grupo reducido y aislado.Los numerosos miembros
de H. sapiens, mas conectados en-tre sf, incrementaban y hacfan ms
eficiente las posibilidadesde mantener y aprovechar los
conocimientos en comparaci6ncon los humanos anteriores, incluidos
los neandertales, opinaChris Stringer, del Museo de Historia
Natural de Londres. Sinembargo, la llegada de los humanos modernos
no provoc6 laextincion inmediata de los neandertales. En un estudio
reciente,Thomas Higham, de la Universidad de Oxford, y sus
colabora-dores han intentado averiguar el momento de su
desapariciOn.Con metodos de datacion mejorados han establecido las
edadesde decenas de yacimientos europeos de los ultimos
neandertalesy de los primeros humanos modernos, de Espana a Rusia.
Los re-sultados indican que los dos grupos convivieron en el
continentedurante unos 2600 a 5400 afios, antes de que los
neandertalesdesapareciesen por completo, hace unos 39.000
afios.
Esa coexistencia tan prolongada habrfa permitido que duran-te
mucho tiempo ambos grupos se hubiesen hibridado entre sf.Los
analisis de ADN han encontrado que las personas que hoyen &a
viven fuera de Africa poseen un promedio de entre el 1,5a 2,1 por
ciento de ADN neandertal. Una herencia que es pro-ducto del cruce
entre neandertales y humanos anat6micamentemodernos hace decenas de
miles de afros, despues de que esteultimo grupo se dispersase fuera
de Africa.
Para algunos expertos, la mezcla entre una poblaciOn peque-fia
de neandertales con otra de mayor tamafio tal vez Ilevara asu
desaparici6n, al verse su acervo genico inundado por el deH.
sapiens. Los neandertales nunca fueron muy abundantesy
continuamente Ilegaba gente de otras regiones que se mezcla-ba con
ellos, asi que finalmente se desvanecieron, conjeturaPrayer. La
historia explica que todas las formas vivientes ter-minan por
extinguirse, afiade.Ello no significa necesariamen-te que fuesen
poco inteligentes, o culturalmente incapaces, oinadaptados.
Simplemente, es lo que suele suceder.
PARA SABER MAS
Brain development after birth differs between neanderthals and
modernhumans. Philip Gunz et al. en Current Biology, vol. 20, n.
21, pags. R921 -R922,noviembre de 2010.
Impossible neanderthals? Making string, throwing projectiles and
catchingsmall game during marine isotope stage 4 (Abri du Maras,
France). BruceL Hardy et al. en Quaternary Science Reviews. vol.
82, nags. 23-40, diciembrede 2013.
A rock engraving made by neanderthals in Gibraltar. Joaquin
RodriguezVidal et al. en Proceedings of the National Academy of the
Sciences USA, vol.111,n. 37, pags.13.301-13.306, septiembre de
2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
Un ejemplo de culture neandertal. Joao Zilhao y Francesco
D'Errico en lyC,junio de 2000.
La extincion de los neandertales. Kate Wong en lyC, octubre de
2009.zPensaban los neandertales como nosotros? Kate Wong en lyC,
agosto de 2010.Las raices de los neandertales. Carlos Lorenzo en
lyC, noviembre de 2014.
Mayo 2015, InvestigacionyCienciaes 23