114539943 Elizabeth Elliott Serie Remmington 04 Cautiva

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CCAUTIVAAUTIVA4 warlock4 warlock

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AARGUMENTORGUMENTO

Habiendo acumulado ms riqueza ypoder de los que nunca pudo soar,Dante Chiavari, el mejor agente del rey,el hombre ms fro y peligroso deInglaterra, quiere volver a su tierra natal,Italia, y recuperar todo lo que un daperteneci a su familia. Pero antes, deberealizar una ltima misin: raptar a lainocente Avalene de Forshay y hacerla

desaparecer para siempre de la formaque crea ms conveniente. Ya seatomndola como amante u obligndola aque ingrese en un convento, acabandocon su vida o convirtindola en suesposa ser suya para hacer con ella loque quiera.

Engaada, traicionada, seducida as sesiente Avalene cuando descubre que es laprisionera del despiadado guerrero que la

ha conquistado por completo.Ambos tratarn de luchar contra sus

sentimientos, pero la salvaje y violentapasin que estalla entre ellos destruirtodas sus defensas y se convertira enfuego bajo su piel en su sangre en sucorazn

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Captulo 1Captulo 1

ElMago

Aqu se inicia el viaje, un principio ytambin un final. El mago busca laorientacin de los cielos y seala loscaminos ms propicios. Acepta de sumano el poder para dar forma aldestino y el cambio que vendr con l.

Londres, 1293Londres, 1293

La Torre de Londres albergaba muchos secretos reales, y la cmara quehaba sobre las mazmorras guardaba uno cuidadosamente custodiado.

A travs de la aspillera de una pared se filtraba un estrecho rayo de solque creaba ms sombras que luz en la cavernosa estancia. All, en unlugar en el que pocos entraban por propia voluntad, un hombre ataviadocon una tnica larga y oscura permaneca de pie delante de varias filas depolvorientos estantes. De pronto se movi hasta la luz en busca de algo.La claridad hizo que su cabello se asemejara a un angelical halo de rizosen contraste con las distintas tonalidades de los ropajes que se movan yfluan a su alrededor como un ser vivo; parecan de color rojo sangre,luego negros y despus del azul de la medianoche. Se inclin sobre losatestados estantes, apart una rana seca y un montn de rollos depergamino y cogi un cofre de metal deslucido.

Las seales son favorables, Sefu le dijo Mordecai al gato negro quelo observaba sentado en las losetas calentadas por el sol.

Se dirigi hasta la deteriorada mesa de madera acunando el cofre en lacurva del brazo mientras abrillantaban la tapa con el amplio puo de la

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manga. Debajo de las espesas capas de polvo y suciedad, comenz aasomar el brillo caracterstico de la plata y Mordecai capt un dbil aromaa cedro. Sus dedos trazaron los intrincados grabados de lunas y estrellas.

Puede que el azar sea mi maestro, pero pronto ser capaz de trazarlas lneas del destino. Nuestro visitante llegar al anochecer y probar laverdad de mis palabras.

Vuestro visitante ya ha llegado.

La voz, suave y letal, lo sorprendi al punto de que dej caer la cajaestruendosamente sobre la mesa. Mordecai mir primero al gato y luegohacia las sombras ms oscuras de la habitacin, en las que se materializuna figura vestida de gris.

Slo haba un hombre que pudiera cogerlo tan desprevenido, taninconsciente de la presencia de otra persona.

Recobr la compostura, recogi la caja para comprobar que no se habadaado, y luego salud a su visitante con una sincera sonrisa.

Confo en que perdonars mi torpeza. No esperaba ver a una criaturade la noche antes de la puesta de sol.

La misteriosa figura sigui avanzando hacia l.

Soy lo que habis hecho de m, Mordecai, una criatura de pesadilla.

Era imposible negar la realidad, de modo que el mago inclin la cabezaa modo de asentimiento. Muchos consideraran una pesadilla de la peorclase estar frente a un hombre al que la mayora de las vecessimplemente se referan como El Asesino. Eran pocos los que habanvivido para contar semejante encuentro, pero Mordecai no tena miedo. Alcontrario. Senta orgullo ante su creacin.

El hombre que tena delante se pareca muy poco al muchacho furioso yasustado que haba aparecido en el umbral de su puerta tantos aos atrs.Incluso entonces, Dante Chiavari slo haba tenido un objetivo en la vida:destruir al hombre que haba matado a sus padres y que le haba robadosu derecho de nacimiento. Haba sido Mordecai quien haba decidido quela mejor forma de hacer justicia con un monstruo era crear otro.

Dante demostr ser un alumno aplicado y aprendi cmo estudiar a supresa, cmo memorizar cada hbito y cada rutina para descubrir ladebilidad que acabara siendo fatal. Adems, haba adquirido profundosconocimientos sobre toda sustancia capaz de matar o enfermar, junto conlas frmulas exactas necesarias para lograr cualquier cometido. Y eso noera todo. Las largas horas de prctica haban convertido el talento naturalde Dante con las armas blancas en otra tcnica letal.

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S, sin duda se haba ganado el derecho a ser temido.

Su llegada a la Torre haba sido repentina y silenciosa, tan extraacomo su apariencia. El color de su atuendo se funda con las sombras,pero no lo suficiente como para ocultar que se trataba de la indumentariade un guerrero musulmn, un infiel desterrado de Tierra Santa a las frasorillas de Inglaterra. Aunque era una eleccin inusual para un nobleitaliano, era perfecta para un hombre de su profesin. La holgada y fluidatnica ocultaba muchas de las armas de su oficio y slo revelaba el mango

de bano de una daga por encima del fajn de la cintura. El largo de la telaque caa de su turbante estaba diseado para proteger a un habitante deldesierto de la arena y el sol, pero serva igualmente para ocultarse. Todolo que Mordecai vea de su rostro eran unos ojos de color esmeralda; uncolor fro y centelleante que no reflejaba un pice de su alma.

En la mano de El Asesino apareci una carta de pergamino rgido enla que se poda ver la imagen de un mago de larga tnica con una manohacia el cielo y la otra descansando sobre una desgastada mesa demadera. El rostro del mago era un retrato inconfundible de Mordecai.

Siento curiosidad por saber por qu me habis hecho venir a vuestra

guarida dijo Dante lanzando la carta sobre la mesa. No tenamos quereunimos de nuevo hasta que yo volviera de Venecia. Ha sucedido algo?

Mordecai contuvo una rplica impaciente y se record a s mismo queDante no era como los mercenarios que servan al rey Eduardo ni comoningn otro aprendiz que hubiera formado antes o despus. En silencio,observ cmo el italiano se retiraba la tela que le cubra la parte inferiorde la cara.

En la Torre corra el rumor de que el rostro de El Asesino slo habasido visto por hombres muertos. Una exageracin, por supuesto, ya queen la corte haba algunos nobles que conocan a Dante Chiavari; pero sloun puado de escogidos saban que aquel exiliado italiano y El Asesinoeran la misma persona. La gente siempre tenda a evitarlo, incluso cuandose limitaba a representar su papel de exiliado. Dante posea una oscuraintensidad en su carcter y un aura de fortaleza que pona nervioso a todoaqul que se le acercara. Aun as, haca mucho que dominaba el arte deocultar su verdadera naturaleza y tambin su cara. Pocos creeran lahabilidad con la que poda perderse en una multitud cuando se empeabaen ello, especialmente porque la mayora de la gente habra dicho que surostro era difcil de olvidar.

Una oscura barba incipiente le cubra la firme mandbula y dosprofundas arrugas enmarcaban su dura e inflexible boca. El perfil de surostro segua ms las lneas romanas que las de sus ancestros venecianos,

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y tena el aspecto de un hombre que nunca rea y raras veces sonrea. Elnegocio de la muerte difcilmente era algo de lo que rerse, as que la faltade humor en un hombre semejante no era de sorprender. Sus rasgos notenan nada de excepcional juzgados por separado, sin embargo,combinados con aquellos ojos verdes tan inusuales, creaban un rostroincreblemente atractivo e inquietante.

Sus ojos mostraban alerta mientras estudiaba la estancia, al igual queun depredador siempre consciente de su entorno que busca los peligros

inesperados y calcula constantemente las distancias y defensas. Y al igualque los depredadores, en sus ojos no asomaban los demonios de laculpabilidad. Era exactamente lo que Mordecai haba pretendido creartantos aos antes: un asesino sin remordimientos, alguien que matabasimplemente para sobrevivir en su mundo.

S, aquel hombre era tan excepcional que haba superado todas susexpectativas.

Todo listo para tu viaje a Venecia? inquiri.

Realmente tenis que preguntarlo? replic Dante. Camin hasta

una de las aspilleras que atravesaban los gruesos muros y mir al exterior,luego se volvi de nuevo hacia Mordecai, se apoy contra la pared ypareci engaosamente relajado ahora que no tena que vigilar su espalda. Todo va segn lo planeado. Partiremos con la marea de la maana,como estoy seguro ya sabis.

Entonces no ha cambiado nada que afecte a tus planes en Venecia dijo Mordecai. No se dar curso a tu reclamacin hasta que el Consejotermine de investigar los asesinatos, pero revisarn el asunto pronto.Cuando los que rodean a Lorenzo queden libres de sus amenazas, larestitucin de tu nombre y tu derecho de nacimiento ser lo msbeneficioso para todos. Aun as, una vez regreses a Inglaterra, al Dux lellevar meses resolver tu caso, meses en los que tienes que ser visto enpblico para disipar cualquier duda de que hayas puesto un pie en Veneciaen cualquier momento de la ltima dcada. Has pensado qu harsdurante ese tiempo?

He pensado en lo que no har respondi cruzndose de brazos,clara seal de que sospechaba lo que vena a continuacin y de que nopensaba aceptarlo. No hay nada que el rey pueda ofrecerme paratentarme. He terminado con esa vida.

Esa vida no ha terminado del todo contigo repuso Mordecai

levantando una mano. No, no discutas todava, hay buenas razones paraque escuches lo que tengo que decir.

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Abri la caja de plata y sac de su interior la baraja a la que pertenecala carta que estaba sobre la mesa. El tarot, un arte antiguo y difcil deinterpretar, era poco conocido en aquel pas. Incluso la estoica expresinde su protegido se vio traicionada por un atisbo de curiosidad cuandoMordecai comenz a colocar las cartas bocabajo sobre la mesa.

El rey Eduardo confa en mis habilidades para revelar el futuro dijoal fin el mago. Los hombres que lo traicionaron conocan los riesgos y tfuiste la consecuencia. Durante muchos aos has impuesto las sentencias

del rey sin preguntas ni vacilacin. Justicia ciega. Te has involucrado en losasuntos de hombres cuyas polticas no significaban nada para ti, cuyasmuertes no eran nada ms que un medio para un fin.

Si intentis decirme que me he ganado enemigos, soy muy conscientede ello replic Dante. Es la razn de que haya salvaguardado miidentidad todos estos aos, para que no pudieran usar contra m a mihermana o a cualquier otro cuya vida valore.

Mordecai le dio la vuelta a una de las cartas, a sabiendas de que era laque Dante acababa de devolverle; la carta que mostraba su propiaimagen.

Tu suerte y la del rey se han entrelazado a lo largo de los aos, yahora el destino de una mujer en particular os afectar a ambos en igualmedida. Ella es una balanza que no se puede equilibrar y no soy capaz deprecisar de qu lado caer.

Dante guard silencio y luego dej escapar un largo suspiro.

Cmo puede ser una mujer igual de importante para un asesino quepara un rey?

Los lazos eran tan dbiles que al principio los pas por alto reconoci Mordecai recorriendo el borde de una carta con las yemas de losdedos antes de darle la vuelta. La carta representaba a un soldadoportando siete espadas. Siete de los diez condes de Inglaterra tienentierras en la frontera con Gales, y all se est gestando otra rebelin. Losimpuestos y los soldados que exige Eduardo para la lucha contra Franciapronto llevarn al lmite de su paciencia a los nativos galeses. El rey debeprocurar no contrariar a los siete condes o estos tambin se volverncontra l y se unirn a los galeses en lugar de luchar contra ellos,provocando que Gales proclame su independencia. Esto lo he sabidodesde el principio. Lo que no he visto hasta hace poco es tu implicacin.

Mordecai sigui dndole la vuelta a las cartas y colocndolas siguiendo

un patrn; cada carta de pergamino rgido haciendo un suave ruido secocontra la mesa cuando soltaba la esquina. Pronto los coloridos dibujos

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cubrieron la mesa, imgenes de caballeros y reinas, soldados y doncellascomunes, as como smbolos crpticos y criaturas de aspecto siniestro.Mordecai saba exactamente qu representaba cada figura. Le dio lavuelta a otra carta y apareci la imagen de Llewellyn, un prncipe galsfallecido mucho tiempo atrs que fue el ltimo gran gobernante de Gales.

Los herederos de Llewellyn han demostrado ser de lo ms molestosen su intento de agitar una rebelin y recuperar la corona, aunque su lneadirecta est ahora casi extinta. Incluso sus parientes lejanos han sido

silenciados ltimamente, pero ahora uno de los siete condes hadescubierto un heredero que Eduardo pas por alto: una biznieta deLlewellyn por parte de madre. Su nombre es Avalene de Forshay leexplic mientras su dedo recorra la imagen de una reina de cabellodorado vestida de rojo. Como mujer, debera ser irrelevante, pero supadre es el barn Weston, un noble ingls que controla tierras galesascruciales entre aquellos lores que son incondicionalmente leales a Eduardoy aquellos cuya lealtad flaquea. Si la muchacha se casara con uno de lossiete condes, el barn Weston se convertira en un poderoso aliado inglspara el marido y su sangre galesa pondra a los nativos de su parte.Cualquier hijo que d a luz Avalene podr reclamar el trono de Gales. Es lanovia perfecta para cualquiera de las familias que tienen poder en lafrontera, y la ms ambiciosa de todas ha dado con ella. Mordecai volviuna carta que mostraba una formidable torre en lo alto de una formacinrocosa. Los Segrave poseen vastas posesiones en Gales, y el rey estnegociando un matrimonio que les dar una novia inglesa, ms tierrasinglesas y otro ttulo ingls. Por desgracia, el heredero de esta poderosafamilia no es un hombre dado a esperar que otros decidan su futuro.Faulke Segrave quiere romper los lazos de Gales con Inglaterra y sabe queuna novia galesa de sangre noble sera su mejor arma para que los nativosrebeldes se unan a su causa. Adele a eso las ventajas de una alianza

con el barn Weston y la balanza se inclinar a favor de los Segrave.Faulke intentar secuestrar a la hija de Weston para forzar un matrimonio,y t tienes que asegurarte de que eso no pase.

Es obvio que si Avalene de Forshay se une en matrimonio a cualquierade las familias de los seores galeses supondr un problema para el reyEduardo reconoci Dante, pero sigo sin entender cmo me afecta esoa m.

Ese era el misterio. El dedo de Mordecai golpe suavemente unacarta que mostraba a un caballero montado que sujetaba un cliz de oro.El rostro apenas se mostraba a travs del elaborado casco que lo cubra,

pero visto ms de cerca, los ojos verdes y el contorno del caballeroencajaban exactamente con Dante. T no deberas estar aqu y, sin

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embargo, retirarte cambia por completo el resultado. Como dices, siFaulke se casa con Avalene de Forshay, los Segrave convencern a losdems seores de la frontera para que se pongan de su lado contra el rey,y Gales se perder. Se podra enviar a otros que tambin garantizaranque ese matrimonio nunca tuviera lugar pero, por alguna razn, slo tupresencia garantizar el matrimonio de Faulke con una novia inglesa. Esteasunto es tan importante para el rey como tus intereses en Venecia, y nose detendr ante nada para asegurarse de que los acontecimientos juegan

a su favor.Tened cuidado le advirti Dante arrastrando las palabras. Estis

peligrosamente cerca de insultarme.

Sorprendido, Mordecai levant la vista y observ que el temible italianolo miraba con los ojos entrecerrados.

Te aseguro que no hay insulto alguno en este asunto.

Dante neg con la cabeza.

He dicho que no quera tener nada ms que ver con las intrigas delrey y lo mantengo, pero de verdad pensis que es necesario

coaccionarme para hacer este ltimo trabajo para Eduardo?Especialmente ahora que s que Gales est en juego?

Mordecai frunci el ceo.

De qu ests hablando?

Es evidente que Eduardo pretende amenazarme para que lleve a caboesta misin, y encuentro insultante que vos o l pensis que necesitoalgn tipo de persuasin.

Has malinterpretado mis palabras. Mordecai agit la mano haciaDante, descartando de forma inconsciente aquella teora mientras volva a

prestar atencin a las cartas. Era realmente sorprendente cmo seagrupaban siempre en patrones similares. Tu implicacin no tiene nadaque ver con la persuasin, sino con tu vida. Si la muchacha se casa conFaulke Segrave o muere a manos de otro que no seas t, jams saldrs deInglaterra vivo. Esa es tu conexin en este asunto.

Dante se mantuvo en silencio durante unos instantes y despus seaclar la garganta.

Debera haber sabido que haba algo ms en esta historia, pero, aunas, siento curiosidad. Cmo o por qu morir si no llego a conocer nuncaa esa gente?

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Cmo o por qu sale el sol cada maana? le espet Mordecai,agotada la paciencia. Cmo o por qu calienta el sol la tierra sintocarla? Todo en esta vida afecta a todo lo que vive. Todo est conectado.

Mis disculpas murmur Dante con frialdad.

Por supuesto, podra estar mintiendo se burl Mordecai mientras suslabios adoptaban una sonrisa ladina. Quiz sea sta la coaccin quesospechabas, mi seguridad en que creeras que tu vida depende de hacereste trabajo slo porque yo digo que es as.

Me habis enseado a mentir, pero nunca me habis mentido adujoDante en voz baja. Si la muerte de esa mujer evita una guerra en Galesy la prdida de cientos o incluso miles de vidas, entonces me asegurar deque muera. Y si Faulke Segrave tiene que casarse con una mujer inglesapara poner fin a su traicin, entonces lo convencer de que tiene quehacerlo. Llevara a cabo esta misin aunque mi vida no dependiera de ello.

Mordecai puso los ojos en blanco.

No tienes que convencerme, nunca he dudado de tu lealtad. Noobstante, tal vez quieras contener tu entusiasmo hasta haber odo todo.

El mago volvi a dar golpecitos sobre la imagen de la joven. La muertede Avalene de Forshay no solucionara nada. Al contrario. Es imperativoque siga viva hasta que convenzas a Faulke Segrave de que debe optarpor la novia inglesa. Tu destino no cambiar hasta ese momento, y sloentonces podrs elegir qu hacer con la muchacha.

Elegir? repiti Dante.

Faulke Segrave tambin tiene que seguir vivo prosigui Mordecai.El papel que jugar para convencer a los seores de la frontera de quesigan siendo leales al rey Eduardo es igual de crtico que el que jugarapara convencerlos de que se rebelaran. Avalene tampoco tiene por qumorir, pero es necesario que abandone Inglaterra y que nadie conopciones al trono de Gales se despose con ella.

Bien, en ese caso, har que ingrese en un convento.

Mordecai asinti, luego levant la vista y fingi una expresin pensativa.

El rey se sentira mejor si ella se casara con un hombre sin ambicionesen Inglaterra o Gales, un hombre que viviera lejos y que no permitiera quesu mujer volviera aqu.

Rotundamente no. Dante levant ambas manos en un gesto declaro rechazo hacia la idea. Llevar a Avalene de Forshay a algnremoto convento del Adritico, pero no me casar con ella bajo ningnconcepto. Mi esposa ser veneciana, una mujer de una familia arraigada y

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poderosa cuyos miembros puedan protegerla a ella y a nuestros hijos sialgo me ocurriera.

Mordecai sonri.

Estaba seguro de que reaccionaras as.

Una inglesa? Especialmente una problemtica y que es mediogalesa? Dante sacudi la cabeza en negacin. Es la ltima mujer queescogera como esposa.

S, eso es lo que le dije a Eduardo confes Mordecai en tonoconciliador. Incluso se ofreci a recompensarte con una generosa dote,pero le dije que no te convencera. No importa. Matrimonio o asesinato,amante o monja, la muchacha ser tuya para que hagas con ella lo quequieras en el momento en que Segrave acepte casarse con otra. La nicacondicin es que te asegures de que Avalene no caiga nunca en las manosde alguien que la pueda utilizar para perseguir sus ambiciones en Gales.

Tenis mi palabra de que no causar problemas ni en Gales ni enningn otro lugar replic Dante con una reverencia tan leve que fuepoco ms que una arrogante inclinacin de la cabeza. Si es una mujer

problemtica, no vivir mucho. Y si resulta ser razonable, desaparecer enun convento donde nadie excepto yo sabr de su existencia.Independientemente de su suerte, jams volver a Inglaterra.

Excelente. Mordecai se frot las manos tanto para calentarlas yapartar el fro como para congratularse por un trabajo bien hecho. Sinembargo, no pudo resistirse a insistir un poco ms. Debes saber que esamuchacha no es lo que esperas. Su destino se entrelaza de forma extraacon el tuyo. Recuerda que es inocente de cualquier traicin, tan inocentecomo lo eras t cuando el Consejo te exilio de Venecia. Podr tuconciencia soportar la carga si tienes que matarla?

Tanto si conspira para cometer traicin como si es un meroinstrumento para provocar una rebelin, su desaparicin o muerte evitaruna guerra en la que se perderan incontables vidas expuso Danteencogindose de hombros, como si no le importara en lo ms mnimo eldestino final de la joven. Mi conciencia puede soportar esa carga.

Aquel hombre era absolutamente despiadado, decidi Mordecai, yabsolutamente perfecto para sus planes. El poder de dar forma al destinoresultaba embriagador.

A tu regreso de Venecia, podis t y tus hombres desembarcar en

Liverpool en lugar de en Londres?

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S, de hecho est ms cerca del puerto de origen del barco, enMontague. La mirada de Dante se volvi an ms suspicaz mientrasMordecai luchaba por contener su excitacin. Algo me dice que esamujer no ser fcil de capturar y que quizs se niegue a cooperar.Decidme, habis pensado en cul sera la mejor forma de servir al rey?

Mordecai abrillant la caja de plata con la manga aparentandoreflexionar sobre el asunto cuando en realidad sus planes ya estabantrazados. La situacin era una obra maestra, la jugada ms fabulosa de su

vida, y aquel hombre poda ponrselo todo al alcance de la mano. Lahistoria pronto se reescribira a s misma.

Se pas la mano por los labios para ocultar una sonrisa, luego se dio lavuelta y fue hasta una estantera en la que cogi un pergaminofuertemente enrollado, volvi y lo coloc sobre la mesa.

Poco despus de que regreses de Venecia llegar un mensajero alcastillo de Coleway, cerca de Cherter, que es donde vive Avalene con suta. Un caballero llamado sir Percival llevar un mensaje del barn Westonpara informar a la ta de que Avalene deber ser escoltada a la fortalezade su padre. Es un ardid. Faulke Segrave se reunir con sir Percival y

raptar a Avalene del camino mientras su padre finge no tener nadaque ver con la estratagema de los Segrave. Es ilegal que el barn Westonacuerde por su cuenta un matrimonio para su hija o que Faulke Segrave secase sin la aprobacin del rey, pero una vez consumado, anular ese tipode matrimonios lleva aos y el dao sera irremisible, especialmente sihubiera un nio involucrado.

Hizo una pausa y sigui hablando.

Desafortunadamente para sus planes, t llegars al castillo deColeway tres das antes que sir Percival. Suplantars su identidad yentregars una versin ligeramente distinta del mensaje.

Mordecai le dio el pergamino a Dante y esper mientras lo desenrollabay lea el contenido. Al cabo de unos segundos, el italiano asinti.

Bastarn tres das en Coleway?

S, no pondrn en duda tu sinceridad. Aun as, sera conveniente quepartieras hacia Coleway en cuanto hagas puerto en Liverpool. No haytiempo que perder.

Mordecai cogi el documento, levant una vela y la inclin para que laespesa cera goteara sobre el centro del pergamino y lo sellara.

Ten en cuenta que Segrave tambin estar vigilando el camino desdeGales y que comenzar a aproximarse en cuanto vea que el verdadero sir

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Percival se acerca. Tambin te enfrentars a otros peligros, pero ningunoque no puedas superar.

Cmo es el verdadero sir Percival? pregunt.

Lleg a Gales hace menos de un ao procedente de las tierras deWeston en Normanda. Los que te van a recibir en Coleway nunca lo hanvisto y no pondrn en duda tu identidad. Mordecai coloc la vela en susoporte y luego presion el sello de un anillo contra la cera que lacraba elpergamino. Tomes la decisin que tomes respecto a la muchacha, no tedemores en Coleway. Las fuerzas combinadas de los Segrave y de lafamilia de la joven actuarn en tu contra si te quedas mucho tiempo cercadel castillo. Vuelve a Londres, donde ambos estaris a salvo. Recuerda,debes fingir que eres sir Percival hasta salir de Coleway. Sus labios sedistendieron en una sonrisa. Estoy seguro de que esta misin pondr aprueba tu paciencia. Tienes que presentar a sir Percival como un caballeroacostumbrado a ganar torneos y que sigue fielmente el cdigo decaballera. No estara de ms incluso que supiera algo de poesa.

Dante puso los ojos en blanco y suspir.

Ser la viva imagen de lo que exige el estpido cdigo de caballera.Esa es la actitud que necesitas para tener xito.

Le entreg de nuevo el pergamino y vio cmo Dante echaba un vistazoal sello de cera. Era una copia exacta del sello del barn Weston, pero elitaliano no pregunt nada al respecto y guard el documento entre lospliegues grises de la tnica.

Satisfecho con aquella parte del plan, Mordecai comenz a recoger lascartas y a apilarlas cuidadosamente en la mesa.

Anmate, Dante. Arreglars pronto los asuntos pendientes en Venecia

y Coleway, y estars de vuelta en Londres antes de darte cuenta.Qu hay de Faulke Segrave? quiso saber el italiano. Dnde y

cundo tendr lugar nuestro encuentro? Debo presentarme ante l comosir Percival o como yo mismo?

No conozco todas las respuestasdijo el mago. Hay factores quedependen de cmo se vayan desarrollando los acontecimientos. Seenderez para colocar las manos en las mangas, un viejo hbito de laOrden a la que perteneca, y seal con la cabeza la baraja. Elige lacarta que te guiar en tu viaje.

Dante oje las cartas y emiti un sonido de impaciencia.

Esperis que arriesgue mi vida en un juego de azar?

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El destino guiar tu mano. La carta que elijas ahora ser la adecuadapara tu futuro, igual que la carta del Mago fue la seal que te gui hastaaqu.

Dante vacil un momento, luego despleg la baraja en la mesa y eligiuna carta aparentemente aleatoria. La puso boca arriba con un rpido girode mueca.

Ahora me diris cmo se desarrollar mi viaje?

Mordecai ignor la sarcstica exigencia y estudi los smbolos de lacarta: un rey anciano sosteniendo una hogaza de pan, la esencia de lavida.

Esta es la primera seal, siempre es la primera seal: la carta deldesengao y la seal de un tirano. Llvala en tu viaje y su significado seaclarar cuando sea el momento adecuado.

La primera seal? pregunt Dante, la voz engaosamente tranquila. Cuntas veces pretendis jugar a esto? Y cmo se supone que voy adescifrar su significado yo solo?

Nuestras vidas estn determinadas por el destino y slo podemosinterpretar las seales cuando aparecen. Esta es la primera seal demuchas, y nicamente los caminos que elijas determinarn su nmerototal. Mordecai cerr los ojos y se concentr intensamente en la imagendel tirano. Aunque no se movi, los ropajes se arremolinaron a sualrededor y levantaron polvo del suelo, la tela cambiando y absorbiendo laluz. Vuelve a mirar el otro lado de la carta.

Dante le dio la vuelta y vio que haba algo escrito en los bordes, unaspalabras claras y bien definidas que no estaban all cuando eligi la carta.l era un hombre cuya vida dependa de un estricto autocontrol, pero nopudo ocultar la expresin de sorpresa que apareci en su rostro.

Mordecai sonri.

Como ya te he dicho, todo se aclarar cuando sea el momentoadecuado. Hoy no puedo contarte ms del asunto.

Una peligrosa luz destell en los ojos de Dante.

Recordad mis palabras, Mordecai, sta ser mi ltima misin. Mideuda con el rey est zanjada. De hecho, pronto ser l quien est endeuda conmigo.

Ests tan centrado en las deudas y los resarcimientos que no ves la

realidad. Existen las deudas, y existe el equilibrio. Abri la caja de platay coloc las cartas con cuidado en su interior. Nos reuniremos de nuevo

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cuando vuelvas a Londres, antes de que partas otra vez hacia Venecia.Supongo que habrs encontrado el equilibrio para entonces.

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Captulo 2Captulo 2

El Tirano

Entra en escena Csar, undespiadado tirano nacido del prejuicio.La intolerancia y las decisionessurgidas de la fra lgica son el sellodistintivo de este Rey de Bastos. No sepuede esperar clemencia. La clave desu derrocamiento radicar en la

capacidad de permanecer impasibleante sus mentiras.

VeneciaVenecia

Esperar en la oscuridad era la parte ms dura. Exiga haber practicadola paciencia y la fuerza de voluntad necesarias para permanecer inmvildurante horas. De hecho, Dante ni siquiera se inmut cuando un ratnlanz un chillido al toparse con su mano en la repisa que recorra la

habitacin secreta. Estaba ms que acostumbrado a ser lo que asustaba aotros en la oscuridad. El ratn se escabull a toda prisa cuando el italianoinclin la cabeza de un lado al otro para estirar los acalambradosmsculos del cuello y los hombros. Haba perdido el sentido del tiempohaca horas y no haba forma de saber cunto ms tendra que esperar.

Un dbil crujido, seguido del sonido de pasos en el corredor, hizo que sequedara inmvil de nuevo. Escuch cmo se abra la puerta de la alcobadel seor y de pronto una estrecha franja de luz brill a travs de la pared.Al instante, avanz un paso para mirar por la abertura.

Dos sirvientes entraron en la alcoba. El primero era un hombre bajo de

mediana edad con barba entrecana y cabello gris hasta los hombros quenecesitaba urgentemente un peine. Aun as, la calidad de su vestimenta

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indicaba que era importante en el servicio domstico, probablemente unchambeln. La llama del farol que sostena en una mano cuando entr enla habitacin, as que dejo a un lado el cubo de madera que llevaba en laotra para poderla proteger. Despus comenz a recorrer la habitacinpara encender las lmparas de aceite que colgaban de sus soportes de lasparedes. La alcoba se fue iluminando progresivamente y prontoresplandeci hasta el ltimo rincn.

El segundo sirviente era un muchacho de pelo oscuro y no ms de ocho

o nueve aos de edad. Llevaba una bandeja que pareca demasiadogrande como para que pudiera manejarla su terriblemente flacocuerpecillo, y caminaba con exagerado cuidado para mantenerlo todo enequilibrio. La bandeja contena un decantador de vino y dos copas, juntocon una gran fuente cubierta con una tela de lino.

El nio intent dejar su carga con cuidado sobre la mesa que haba en elcentro de la estancia, pero la bandeja choc contra el borde. Finalmentese las arregl para poner todo sobre la mesa y demostr sersorprendentemente rpido al trastabillar hacia delante y equilibrar eldecantador de vino justo antes de que volcara. Al verlo, el chambeln le

propin una inesperada colleja que casi lanz volando a ambos, elmuchacho y el decantador.

Torpe pordiosero! Ese vino vale ms que t, as que ten cuidado! El chambeln seal el cubo de madera. Pon los ladrillos calientes a lospies de la cama y deja uno debajo de la fuente para mantener la comidacaliente.

Dante se acerc lentamente a la puerta oculta y sac de sus fundas ladaga y la espada. Saba que no haba nada en la alcoba que pudieratraicionarlo, y en el cuarto secreto todo hablaba de abandono y desusocuando haba entrado aquella maana. La seccin de paneles que ocultaba

la palanca tena una gruesa capa de cera en las guas que pareca nohaber sido tocada, y los goznes chirriaron y protestaron cuando prob adeslizar a un lado el panel que era en realidad la puerta oculta. Los goznesya estaban engrasados y la puerta se mova silenciosamente otra vez.Dudaba que los sirvientes conocieran siquiera su existencia.

La larga y estrecha habitacin en la que se encontraba haba sidoconstruida generaciones atrs colocando una pared falsa delante del muroque separaba la alcoba del solar, supuestamente como escondite para lasmujeres y nios de la familia si el palacio sufra un ataque. Cadageneracin posterior se haba redo ante la posibilidad de que un palacio

veneciano cayera presa de los invasores. Las naciones caan presas deVenecia, no al revs.

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Sin embargo, aunque el propsito original de la habitacin siempre sehaba tomado un poco a broma, los miembros de cada generacin tenanque jurar solemnemente no revelar nunca su existencia a ningn extrao,ni siquiera a los sirvientes. Locura o no, todos se daban cuenta de que elsecretismo haca de la habitacin un lugar ms seguro que la tesorerafamiliar. En otros tiempos los estantes haban estado repletos de joyasexcepcionales, reliquias de santos y tesoros coleccionados por losprncipes mercantes en el transcurso de ms de trescientos aos.

Aquella maana Dante haba encontrado la habitacin prcticamentevaca, cubierta por completo de una capa de polvo. Lo nico que quedabaall dentro era lo que haban dejado atrs su hermano Roberto y l, hacams de diez aos. La mayora eran cajas de palisandro que haban sidovaciadas y abandonadas por ser demasiado voluminosas para meterlas enlos sacos que haban llenado con cualquier cosa de valor. Unas pocaspiezas ms grandes an estaban all, incluyendo un enorme retablo de oromacizo, botn de una guerra lejana con Constantinopla que representabaescenas de la Crucifixin. Dante supuso que el retablo, junto con unnmero tentador de platos y clices con joyas incrustadas, ya habradesaparecido si alguien hubiera descubierto la habitacin desde su ltimavisita.

Aun as, no haba vivido tanto tiempo haciendo conjeturas estpidas yse mantuvo alerta.

Se qued de pie junto a la puerta y no quit ojo a los sirvientes. Lamirilla era en realidad una larga grieta que cruzaba todo el largo de lapared y que se ocultaba de forma inteligente como parte delrevestimiento de madera de la alcoba. Cada ribete estaba cortadolongitudinalmente por la mitad para dar la apariencia deliberada deespacio entre las distintas secciones de revestimiento, pero slo el que

caa a la altura de los ojos ocultaba una mirilla por la que Dante poda vertodo lo que ocurra en la habitacin principal. Ni el muchacho ni el otrosirviente echaron siquiera un vistazo en su direccin.

El chambeln termin de colocar la fuente y las copas a la perfeccinmientras el nio pona los ladrillos envueltos en tela debajo de las mantasa los pies de la cama. Luego se dio la vuelta para ir junto a la mesa, y fueentonces cuando Dante advirti la pequea copa de metal y la cucharaque colgaban de una cadena unida al collar de hierro que rodeaba elcuello del nio. El collar indicaba que era un esclavo, y la copa y lacuchara significaban que se ocupaba de catar la comida de la familia.

Haz tu trabajo le dijo el chambeln mientras levantaba la cubiertade lino de la fuente.

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Cuando un aroma mezcla de canela y nuez moscada llego hasta Dante,supo que la cena de aquella noche inclua bizcochos especiados. Talesalimentos no tenan ninguna utilidad para sus propsitos, pero el vinoofreca posibilidades, especialmente si ya haba sido catado. Observcmo el muchacho se llevaba la comida a la boca a una velocidadsorprendente, pero al pobre desgraciado slo le dio tiempo a tragar unospocos bocados antes de que el chambeln volviera a propinarle una collejapara apartarlo de la fuente.

Ahora el vino.E1 muchacho le dedic una ltima y codiciosa mirada a la fuente

mientras la comida era cubierta de nuevo, luego alz su copa para que elchambeln le sirviera del decantador y bebi vidamente.

Vuelve a tu sitio le orden el chambeln a los pocos segundos,empujndolo por el hombro. Esta noche el seor no est de humor paratus gimoteos, as que un sonido antes del amanecer y la prxima palizaser dos veces peor que la ltima.

Se aproximaron a la puerta y entonces Dante se dio cuenta de para qu

era la cadena que haba visto atornillada a la pared del exterior de laalcoba. Ahora entenda la excesiva delgadez del muchacho.

El veneno se manifestaba mucho ms rpido en el cuerpo de un nioque en el de un hombre, por eso los nobles los utilizaban como catadores.Los nios trtaros y circasianos se conseguan fcilmente en los barcos deesclavos, y tanto los cristianos como los musulmanes consideraban aambos pueblos brbaros paganos y, por tanto, prescindibles. A la mayorano se les permita comer ms que las pequeas porciones que cataban enla mesa de su seor, y el hambre constante aseguraba que cumplierancon su obligacin con entusiasmo.

Aquella familia, adems, dejaba al nio encadenado como a un perropara que guardara la puerta de la alcoba de su seor por la noche. Era unacomplicacin que Dante no necesitaba, pero que no era insuperable.

Una vez estuvo seguro de que la estancia se hallaba vaca de nuevo,desliz la espada y la daga en sus fundas. Poda or al chambelnhablando con el muchacho en el corredor, y era muy consciente de que elsirviente poda regresar en cualquier momento para esperar la llegada desu seor.

Agarr el pomo de la puerta y dej escapar un suspiro de alivio cuandoel panel se desliz sin un ruido y se abri. Para cuando lleg a la mesa ya

tena descorchado en la mano un pequeo vial de vidrio cuyo contenidodescarg rpidamente en el decantador. Despus movi el decantador en

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crculos hasta que estuvo seguro de que el vino y el veneno se habanmezclado. Un instante despus estaba de vuelta en su escondite.

Al final, tanta prisa result innecesaria. Pas ms de media hora antesde que la puerta de la alcoba volviera a abrirse. En aquella ocasin, elchambeln abra paso a una pareja de mediana edad. Dante los reconocide inmediato. Eran Lorenzo Mira y su fiel amante, Donna Maria.

Dante advirti con cierta sensacin de satisfaccin que Lorenzo nohaba envejecido bien. Su cabello se haba vuelto completamente gris yestaba demacrado. Tena oscuras ojeras alrededor de los ojos y muchasms arrugas, y el extrao caminar y la cojera, fruto de un antiguoaccidente de equitacin, se haban vuelto ms pronunciados.

Donna Maria tambin haba cambiado, aunque haba hecho esfuerzosms que evidentes para detener el tiempo. Su cabello pareca ms rubio yla piel de su rostro tena un aspecto tirante y brillante, ambos cambiosprobablemente debidos a usar limn y otros cidos custicos para aclararel pelo y borrar las arrugas. En su opinin, haba pasado de ser una mujeratractiva a ser una bien conservada.

El chico ya ha catado la cena y el vino anunci el chambeln conforzada jovialidad y una sonrisa que no llegaba del todo a sus ojos.Quiere que sirva el vino, mi seor?

Lorenzo le indic con la mano que se retirara y el sirviente se apresur asalir de la estancia despus de una breve reverencia. La pareja mir alsuelo unos momentos, obviamente esperando a que el chambeln sehubiera alejado lo suficiente para no or nada de lo que pudieran decir.

Las reuniones del Consejo no me han sido favorables dijo Lorenzofinalmente rompiendo el silencio. Todava hay buenas posibilidades depoder convencer a ms miembros antes de la votacin, pero tenemos que

hacer planes por si aceptan la solicitud de Chiavari. Me niego a serprocesado como un criminal comn.

Donna Maria emiti un sonido de impaciencia.

Pensaba que tus amigos del Consejo haban dicho que no tenas dequ preocuparte.

No tengo amigos en el Consejo la corrigi Lorenzo con voz clara yprecisa. Hay miembros que me deben favores y que temen lasconsecuencias de contrariarme, pero Chiavari ha involucrado en su causano slo al Papa, sino tambin al soberano de Inglaterra. El uno o el otro

podran ser ignorados, pero es difcil ignorarlos a ambos ni levantar mssospechas. Se cruzo de brazos y la mir con dureza. Mis espas dicen

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que tiene al menos un testigo que jurar que plane la muerte de micuado para quedarme con su fortuna, y que despus acus falsamente asu mujer de toda la trama. Le dedic una mirada sesgada y cargada designificado. Slo queda una persona viva que pueda dar tal testimonio.

No puedes creer que yo hara algo as! protest Donna Mariallevndose la mano a la garganta. Lorenzo, yo no podra sobrevivir sin ti.Te ser leal hasta la muerte. Jams en toda mi vida he...

l alz una mano para silenciarla.

Me conoces demasiado bien para traicionarme; slo era una idea.Inclin la cabeza para tranquilizarla y confirmar que crea en su inocencia. Supongo que Chiavari pretende presentar testigos falsos, lo quesignifica que podr comprar una historia diferente o, si no, matar altraidor.

No queda nadie vivo que pueda contar la verdad le asegur ella,ligeramente ms relajada.

Lorenzo fue hasta la mesa, llen dos copas de vino, y le ofreci una aDonna Maria.

Aun as tenemos que hacer preparativos para mudarnos con los niosy reunir recursos suficientes para vivir cmodamente en caso de quetengamos que huir. T tienes mejor ojo que yo para esas cosas, y uninusual talento para conocer el valor de todo lo que se cruza en tu camino.Maana quiero que recorras el palacio y la tesorera y que hagas listas contodo lo que haya de valor y que se pueda trasladar. Tendr un barco listopara navegar en tres das. Nos refugiaremos en la finca de Dalmacia.

Donna Maria se dej caer en una de las sillas que haba junto a la mesa.

De verdad crees que Chiavari puede tener xito?

Creo que es ms persistente de lo que haba previsto, y hasta ahoraha demostrado ser imposible de matar. Lorenzo bebi un largo trago devino y se masaje la frente. He enviado incontables hombres tras l a lolargo de los aos, pero slo un puado ha regresado para contarlo. Susinformes dicen que trabaja como asesino para el rey de Inglaterra.

Te dije que esos inofensivos nios nos traeran problemas algn da.

Lorenzo alz las manos como si hubiera odo la queja ms a menudo delo que hubiera querido.

Ya haba suficientes interrogantes sobre las muertes de sus padres, y

no quera levantar ms sospechas. La familia Chiavari es tan antigua comola propia Venecia. El asesinato de tres nobles ms en la ciudad habra

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hecho imposible que mis amigos del Consejo pudieran votar a favor demi inocencia en el asunto se justific. Luego levant un hombro. Paguuna fortuna para asegurarme de que no llegaran vivos a Inglaterra, cmoiba a saber que eran lo bastante inteligentes para igualar esa fortuna ygarantizar su propia seguridad durante el viaje? Hizo una pausa. Pesea todo, la nia nunca fue una amenaza real, slo los dos hermanosvarones. Adems Dante desapareci poco despus de la muerte deRoberto, y lo cre muerto hasta hace pocos aos.

Donna Maria movi la cabeza de un lado al otro, como si tuvieraproblemas para aceptar la realidad de la situacin.

Todos estos aos ha estado aguardando el momento oportuno,esperando hasta que estuvo seguro de poder destruirte. Destruirnos a losdos!

An no es seguro que mi destino sea el cadalso dijo Lorenzobebiendo otro trago. En el Consejo todava hay miembros que son fielesa mi causa; que tienen que ser fieles para asegurarse de que sus propiossecretos siguen a salvo. Muchos de esos mismos hombres acusaron aDante Chiavari de bastardo y a su madre de asesina, y ninguno de ellos

tendr prisa por admitir un error de tal gravedad.Guard silencio unos segundos y luego sigui hablando.

En cuanto a los miembros del Consejo que no controlo, no son msque ovejas que deben ser pastoreadas. La suerte de los Chiavari se sell elda que me cas con la hermana de Gian Chiavari, y todo saliexactamente como dije que lo hara. Gian est muerto y el Consejo creeque su esposa inglesa admiti bajo tortura haberlo envenenado y que sufalso amante era el padre de sus tres hijos. Muri antes de poder serjuzgada y los nios fueron exiliados y declarados bastardos extranjeros.Como nica Chiavari restante, mi esposa lo hered todo, y yo, como suesposo, soy el dueo de todo lo que le perteneca a ella. El Consejodecret todo eso en mi favor y sus decretos siguen vigentes. A los ojos dela ley, Dante ya no es un Chiavari, ni siquiera un veneciano, aunque nadiele puede negar que tiene razones para presentar su causa. Por desgracia,tambin tiene sobrados recursos e influencias, pero al final yo ganar denuevo. No lo dudes, el Consejo creer una vez ms lo que yo quiero quecrean.

Se sent en una silla junto a la de Donna Maria y le dio unas palmaditasen la mano.

Nadie va a quitarme lo que he conseguido, y Dante Chiavari morir ams tardar al da siguiente de poner los pies en Venecia para testificar

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delante del Consejo sobre estos cargos. Una vez muerto, no quedar nadiepara respaldar sus exigencias y todo volver a la normalidad.

Lorenzo se termin lo que quedaba en su copa y la dej en la bandejamientras Donna Maria beba un trago ms pequeo.

Tenemos que actuar con cautela dijo ella al cabo de unos segundos,reflexionando sobre las palabras de su amante. Si Chiavari es tan listocomo dices, habr... Lade la cabeza de pronto y sus palabras quedaronahogadas.

Qu te pasa?

La mujer apenas tuvo tiempo de levantarse antes de que Danteatravesara la puerta y estuviera justo detrs de ella. Le rode la cinturacon el brazo, le pas la otra mano por encima del hombro y, con unmovimiento uniforme de su daga, le reban el cuello. Mientras la bajabacon cuidado hasta dejarla tendida a sus pies, no apart los ojos ni unmomento de la asombrada mirada de Lorenzo. Se inclin para limpiar lahoja en la falda de Donna Mara y despus pas tranquilamente sobre elcuerpo para ocupar el lugar de la mujer en la mesa.

Lorenzo an estaba sentado con una expresin de horror congelada enel rostro. Intent levantarse pero le fallaron las fuerzas. Se derrumbdesmadejadamente sobre la mesa con los brazos abiertos, y uno de loslados de su cara qued apoyado contra la encerada superficie de caoba.

Dante acerc su silla a la de Lorenzo y se inclin para poder mirarlo alos ojos.

Realmente creas que me dejara ver en Venecia mientras anestuvieras vivo?

Los msculos de los brazos de Lorenzo sufran convulsiones y la boca se

le mova sin pronunciar palabra, como un pez fuera del agua que pierde labatalla.

Deseaba que fueras t quien bebiera ms veneno prosigui Dante,indiferente ante la falta de respuesta de su presa. Mir por encima delhombro a Donna Maria. Tena que matar con mis propias manos al quebebiera menos, pero ambos tenis las manos manchadas de sangreChiavari, as que, al final, tampoco importaba tanto quin muriera antes.Simplemente quera ver tu cara cuando vieras la ma. Me han aseguradoque soy el vivo retrato de mi padre, con el mismo pelo oscuro, la mismacomplexin y los mismos ojos verdes. Incluso dicen que hasta nuestra voz

es parecida. Qu se siente al enfrentarse a un fantasma del pasado?

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Un pequeo movimiento en el suelo llam de pronto la atencin deDante. La pierna de Donna Maria haba temblado por un momento, unmovimiento involuntario que haba visto antes en aquellos queagonizaban. No quedaba nada que temer de aquel lado, as que se volvide nuevo para mirar a Lorenzo.

Sabas que tu ramera se encarg de que los tres hijos que tuvistecon mi ta fueran asfixiados a los pocos das de su nacimiento? DonnaMaria se cercior de que no tuvieras herederos legtimos con tu esposa

para que adoptaras a los bastardos que te dio y los convirtieras en tusherederos, y muchos creen que tambin envenen a mi ta para quemuriera durante el ltimo parto. Si ambos os hubierais salido con lavuestra, la siguiente generacin de Chiavari no tendra ni una sola gota desangre legtima. Cmo pudiste pensar que permitira que eso ocurriera?

Hizo una breve pausa y sigui hablando. No tena sentido esperar deLorenzo una respuesta que nunca llegara.

Habra preferido el juicio pblico que tanto temas t. Quera queambos fuerais juzgados y ejecutados pblicamente por lo que le hicisteis ami familia. Pero ya no confo en que la justicia se cumpla por las vas

usuales. T me enseaste bien esa leccin, to. De hecho, aprend hacemucho que un hombre honorable no poda vencerte, as que me hemodelado a m mismo hasta convertirme en el mismo tipo de demonio quedestruy a mi familia. Qu tal sienta saber que has forjado a tu propioasesino?

Apoy los codos en la mesa y descans la barbilla sobre las manoscruzadas sin dejar de mirarlo.

Lorenzo haba dejado de boquear, pero Dante an poda oler el vino enel dbil aliento de su respiracin. No se ira hasta estar absolutamenteseguro de que aquel hombre no volvera a respirar. Era una experienciainteresante poder decirle a aquel traidor todo lo que pensaba, sabiendoque l no poda hacer nada salvo escuchar.

Vi a mi madre antes de que muriera continu con una voz carentede emocin. Nunca te dijo lo que queras or. Saba que morira de todasformas, y aguant las torturas que le infligiste con el fin de dar tiempo asus hijos para escapar de Venecia, tiempo para escapar de ti. El ltimorecuerdo que un nio tiene del rostro de su madre no debera parecerse almo. Por eso jur que aprendera todo tipo de torturas. Quera asegurarmede que sufrieras lo indecible en las horas previas a tu muerte y, creme,mis conocimientos son considerables. S que no puedes mover un solomsculo y que, aun as, puedes escucharme mientras yaces en la mesa,incapaz detenerme.

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Se echo hacia atrs, sac una pequea daga y hundi el estrecho filo enla axila de Lorenzo para despus retirarla rpidamente.

Por tus lgrimas puedo ver que ha dolido. Imagina las horas que podrallevarme infligir cientos de esos pinchazos por todo tu cuerpo. Se teacelera el corazn de miedo?

Dante observ cmo Lorenzo derramaba lgrimas silenciosas sobre lamesa.

Cuanto ms fuerte late tu corazn, ms rpido se propaga el veneno.Desliz el lado plano de la hoja a lo largo del rostro de aquel miserable,dejando una mancha de sangre en su mejilla y manteniendo en todomomento la voz baja y tranquilizadora. Imaginas ahora el miedo que leinfundiste a mi madre antes de su muerte?

La mirada de Lorenzo permaneca fija y no se mova un solo msculo desu cuerpo. Estara muerto en unos pocos minutos ms. Si el veneno delvino no lo mataba, lo hara el de la hoja de la daga. Su misin habaacabado y, aunque saba que era momento de escapar, no pudo resistir elimpulso de dirigirse a Lorenzo una ltima vez.

Tus horribles acciones han fracasado. Todos los bienes y posesionesde mi familia, junto con este palacio, sern mos. Los Chiavari tienen suvenganza y t mueres sin nada.

Se apart de la mesa de un empujn, mir duramente al moribundo yvolvi al cuarto secreto a recoger un rollo de cuerda. Cerr la puertaoculta y us el puo de la camisa para borrar las marcas de sus manos dela madera. Luego cruz la alcoba hasta las puertas que daban al balcncon movimientos tranquilos y metdicos, y cogi varias bocanadas largasy profundas de aire fresco para poner en orden sus ideas. El olor de lasangre de Donna Maria y de la misma muerte llenaba la habitacin.

Intent recordar la ltima vez que haba estado en lo que antao fuerael balcn de sus padres. Decenas de lujosos palacios se alineaban entodos los canales de Venecia, hogar de los prsperos prncipes mercantesy, sin duda, los ms grandes e impresionantes eran justo los que rodeabanel suyo en aquel recodo del Gran Canal. Ms all de los tejados vecinosestaba la cpula de San Marcos, fcilmente visible a la luz de la lunadesde aquel privilegiado lugar a tres pisos por encima del agua, pero elpropio canal estaba cubierto por un manto de niebla que haba llegado delmar al anochecer.

Dante dio un breve silbido que alguien repiti un instante despus muy

por debajo de l en la niebla. Desenroll la cuerda, at un extremo a labarandilla y luego tir el resto al exterior. La cuerda se tens de pronto y

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Dante le dio dos tirones rpidos para indicar que todo iba bien. Volvi a laalcoba y estudi a su enemigo con indiferencia.

El rostro de Lorenzo era del color de la cera y la base de sus uas habaadquirido un tono azul oscuro. Las respiraciones que haban empaado lapulida superficie de la mesa alrededor de su boca haban desaparecido.Dante se sent de nuevo y esper, reacio a abandonar la estancia hastaestar seguro de que haba logrado su objetivo. Finalmente, un largo ytembloroso aliento abandon el cuerpo de aquel malnacido y sus ojos

comenzaron a nublarse con una pelcula lechosa.Lorenzo Mira estaba muerto.

Dante se repiti aquella frase varias veces, pero segua sin calar en sumente. Desde que era un nio, su vida haba girado en torno a someter ajuicio a aquel hombre, y ahora, por fin, Lorenzo haba pagado por suscrmenes. Mir el cuerpo de Donna Maria y sinti el mismo vaco en elcorazn. Ella haba matado a sus primos y posiblemente a su ta, por loque tambin haba recibido un castigo justo. No senta ningnremordimiento.

Mordecai le haba entrenado para que sus emociones no se implicarannunca en ningn asesinato, pero haba pensado que aquellas muertesseran de algn modo diferentes, que sentira una gran satisfaccin o, almenos, alivio. Debera alegrarle haber sido capaz de ejecutar la sentenciaque debi haberse dictado aos atrs, sin embargo no senta... nada. Alfinal, era simplemente un ejecutor de la ley haciendo su trabajo.

Un sonido familiar lo sac de sus pensamientos, un tintineo metlicoque vena de la puerta, el sonido que producan al chocar entre s unapequea copa y una cuchara, ambas de metal. Dante sinti que lo recorraun escalofro.

El ruido poda deberse a que el esclavo encadenado a la puerta sehubiese dado la vuelta mientras dorma, pero haba las mismasposibilidades de que se hubiera despertado y odo a Dante hablando aLorenzo. Tal vez aquellas muertes lo haban afectado ms de lo que crea;nunca antes haba sido tan imprudente.

Fue en silencio hasta la puerta, los odos agudizados intentandoescuchar cualquier otro ruido del lado opuesto.

Slo hubo silencio.

Debera haberse ocupado del chico nada ms acabar con Donna Mara

pero, en lugar de ello, su decisin de explicar sus planes a un hombre

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moribundo poda fcilmente haber significado su propia muerte. Anpoda.

Ahora tena que tomar una decisin diferente.

Poda imaginar fcilmente la suerte del muchacho cuando sedescubrieran los cuerpos por la maana. Probablemente lo apalearanhasta que confesara en falso y admitiera que haba dejado pasar a alguiensin dar la alarma. Las posibilidades de que sobreviviera a la paliza eranremotas, igual de remotas que las posibilidades de que Dante liberara alchico antes de que el terror le hiciera emitir algn ruido y as conseguirque los mataran a ambos. Sin duda, lo mejor que poda hacer por elesclavo era darle una muerte rpida e indolora.

A pesar de que una parte de l se rebelaba contra el hecho de que lamuerte de Lorenzo tuviera que costar la vida de un inocente, sac la dagay abri la puerta.

La luz proveniente de la alcoba mostr un pequeo rostro que lemiraba fijamente con una expresin ms curiosa que asombrada. Elmuchacho estaba sentado con las piernas cruzadas sobre una vieja manta

de lana y tena los ojos hundidos. La visin de Dante desde el cuartosecreto no haba revelado el alcance de la inanicin del chico. Sus brazosy piernas eran poco ms que huesos apenas recubiertos de carne.Despus de un largo y tenso momento, el muchacho se lade para mirarms all de Dante, dentro de la estancia, donde los cuerpos de Lorenzo yDonna Maria se vean con claridad. Su mirada se desplaz despus hastala daga en la mano del italiano y dej escapar un largo y estremecedorsuspiro.

Fue la mirada de resignacin de sus ojos lo que despert en Dante algoque crea muerto haca mucho tiempo.

No haba forma de que pudiera llevarse a un golfillo medio muerto dehambre en el viaje que le esperaba. Era una locura siquiera pensar en ello,pero la decisin estaba tomada.

Cmo te llamas?

El muchacho titube antes de hablar.

Rami dijo al cabo de unos segundos, en el mismo tono quedo queDante.

Bien, Rami, si te quedas callado y haces exactamente lo que te diga,puede que no mueras esta noche. Y si seguimos vivos por la maana, me

asegurar de que tu destino cambie a mejor. Ests de acuerdo?

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Dante mantuvo la daga preparada mientras el chico le devolva lamirada. Empezaba a preguntarse si el italiano del chico sera losuficientemente fluido para entender lo que le haba dicho cuando Ramiasinti de forma lenta e indecisa con los ojos brillantes de esperanza.

El collar tendr que quedarse de momento, pero voy a usar la dagapara forzar la cerradura que lo une a la cadena de la pared. Si hacescualquier ruido, nos matarn a ambos. Lo has entendido?

En aquella ocasin no hubo vacilacin. Rami asinti firmementemientras coga la copa y la cuchara de metal para que no emitieranningn sonido.

Dante se deshizo rpidamente de la cadena, despus cogi a Rami y lollev hasta el balcn, asombrado por la ligereza de su carga, y seal lacuerda que desapareca en la niebla.

Hay una barca al final de la cuerda en la que esperan dos de mishombres. Eres lo bastante fuerte para bajar t solo o tengo que atarte lacuerda a la cintura y bajarte yo?

Soy fuerte, seor.

Rami levant el brazo para mostrar un pattico y pequeo msculo, yluego asinti con decisin.

Dante no tena motivos para confiar en la fuerza del muchacho, perohaba algo en los ojos de Rami que le hizo creer en l. Fuese cual fuese suascendencia, sin duda perteneca a un linaje de guerreros.

Mis hombres se llaman Oliver y Armand. No hables a no ser que tepregunten algo y no te harn dao.

Recogi un trozo de cuerda y se asegur de que Rami estuviera bienagarrado.

Date prisa, chico. Te seguir en unos minutos.

Observ cmo Rami trepaba a la barandilla para despus desapareceren la niebla y volvi a la alcoba con paso firme. Comprob de nuevo loscuerpos, slo para cerciorarse una vez ms de que el trabajo estabaacabado, fue hasta la puerta y cogi la manta de Rami. Absorbi con elgrueso tejido parte de la sangre que se esparca bajo el cuerpo de DonnaMaria y luego devolvi la manta a su lugar, colocndola de tal modo quepareciera que haba matado al chico all. Con suerte pensaran que habatirado su cuerpo al canal.

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Volvi al balcn y mir sobre su hombro para echar un ltimo y largovistazo a los dos cadveres, satisfecho de que por fin se hubiera hechojusticia. Un momento despus desapareci por encima de la barandilla.

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Captulo 3Captulo 3

El Ladrn

El Siete de Espadas es el signo delladrn. La habilidad y la astucia son lasmejores armas del ladrn y las guasde su destino. Elige bien el camino, yaque el xito lleva al fracaso y el fracasolleva al xito.

Inglaterra.Inglaterra.

Un mes despusUn mes despus

Avalene de Forshay no estaba de buen humor. Era el tipo de mujer queesperaba que los dems cumplieran con sus obligaciones con la mismadiligencia que ella empleaba para cumplir con las suyas. De hecho, leencantaban el orden y la rutina. En un castillo del tamao de Colewaysiempre se producan incidentes inesperados, pero haba aprendido aresolverlos con calma, de uno en uno, y pronto todo volva a funcionar de

manera eficiente. Sin embargo, tener enfermos a tres cocineros, undespensero y un panadero el mismo da resultaba un verdadero problema.Y por si eso fuera poco, era da de banquete y el senescal disfrutabainformndole de toda clase de inconvenientes. Uno en particular le habahecho apretar los labios con fuerza.

Los juglares han llegado, pero no son la compaa de Chester quesolicitaste le haba dicho John aquella maana mientras tratabaintilmente de ocultar una sonrisa ladina y se alisaba unas arrugasinexistentes en la manga. Son el grupo de Blackthorne al que echaste enel festival Hocktide. No puedo ni imaginar cmo se les ha ocurrido volver a

Coleway, especialmente despus de la reprimenda que les diste el aopasado. Si mi memoria no me falla, los llamaste compaa de borrachos de

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tercera. Una pena. Lady Margaret esperaba ver la actuacin de lostrovadores de Chester. Es demasiado tarde para mandar a buscarlos, porsupuesto, pero quiz la habilidad de la compaa de Blackthorne bayamejorado desde que los vimos la l- tima vez. Quieres que los aloje en elgran saln?

En tales circunstancias, Avalene tena poca eleccin salvo apretar loslabios y asentir. Aparte de su relacin con el seor del castillo de Coleway,no haba muchas ms razones para que John ocupase el puesto de

senescal. Su nico y excepcional talento resida en parecer mejor de loque era a ojos de lord Brunor y lady Margaret, haciendo que todos los quelo rodeaban parecieran intiles. La joven no dudaba que aquel hombreestaba detrs del malentendido con los trovadores. El senescal sedeleitaba con cualquier cosa que le diera una excusa para sealar un falloo defecto de Avalene ante sus tos, y si no poda encontrar uno real,manipulaba las circunstancias para crear otro.

A la joven no le serva de consuelo saber que raras veces era su nicavctima. John atormentaba a diario a todos aquellos que respondierandirectamente ante lord Brunor y lady Margaret, y se ensaaba con

cualquiera que pareciera estar ganndose el favor del seor y la seoradel castillo de Coleway.

Resultaba casi increble que nadie hubiera podido pillarlo en unamentira o un engao indiscutibles. Sola rebatir las quejas sobre l con unade sus miradas compasivas mientras afirmaba que los ataques a su honorestaban basados en celos y en la incapacidad de su acusador parasatisfacer los deseos y expectativas de sus ilustres seores. Y, porsupuesto, sus estpidas alegaciones estaban cuidadosamente calculadaspara que llegaran a los odos de Lord Brunor y lady Margaret.

S, John conoca todos los trucos para congraciarse con el seor y la

seora del castillo, pens Avalene. Sus tos laman vanidosamente hasta laltima gota de aquel falso encanto como si de nata se tratara.

Frustrada, sali de las cocinas para dirigirse al gran saln, jurndoseque las cosas seran muy diferentes en su propio hogar.

El plato principal estaba a punto de ser servido. Ella se haba quedadoen la cocina para cerciorarse de que el ltimo plato lo siguiera con unintervalo adecuado y ahora, cumplida su tarea, haba llegado el momentode ver qu otros problemas la esperaban en el gran saln.

Oh, Dios mo.

Lo primero que vio fue una antorcha llameante volar por el aire yaterrizar en una de las largas mesas que se haban colocado en los cuatro

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lados del saln. Afortunadamente, el desdichado juglar recuper laantorcha antes de que ocurriera una desgracia, pero los comensalesparecan nerviosos cuando retom el entretenimiento. Por desgracia,aqul no fue el ltimo desastre. De hecho, toda la compaa demostrabams ineptitud que talento, y las esperanzas de Avalene de que hubieranmejorado durante el pasado ao se desvanecieron de inmediato.

Haba casi una veintena de artistas ejecutando diversos nmeros deentretenimiento. En uno de los lados del saln, cuatro msicos ofrecan

una cacofona de ruidos discordantes de salterio, flauta y tambor mientrasuna joven rellenita cantaba a voz en grito una cancin sobre tulipanes enprimavera. Cerca de la mesa principal en la que se sentaban los seoresde Coleway, media docena de acrbatas intentaban crear una torrehumana en la que tres hombres formaban la base, dos deban subirse asus hombros, y un tercero deba encaramarse a lo ms alto. La torre sevino abajo justo cuando los hombres de la segunda fila estuvieron en susitio, y Avalene no pudo decidir si era determinacin o la completaindiferencia por su falta de talento lo que les hizo intentar intilmente lamaniobra de nuevo. Tres bufones recorran las largas mesas para burlarsede s mismos y de los espectadores de un modo que hiciera rer a laaudiencia, pero las expresiones de los comensales variaban de sombras aenfadadas.

Apart la vista de los bufones y mir al grupo que ms le preocupaba.En el centro del saln, cuatro juglares se lanzaban entre s antorchasllameantes. El saln ya ola fuertemente a juncos quemados, as queexamin el suelo con cuidado en busca de cualquier voluta de humo. Sloera cuestin de tiempo que ocurriera un verdadero desastre.Desafortunadamente, el desastre lleg antes de lo esperado y por suespalda.

Un momento consideraba la mejor forma de disculparse con sus tos porpermitir que aquella farsa tuviera lugar, y al siguiente algo la golpe delleno en la espalda y la lanz hacia delante. Oy el grito de un muchachomientras ella se desplomaba, y despus sinti un cuerpo y algo ms caersobre su espalda y presionarle el rostro contra los juncos.

Las doscientas personas que poblaban el saln se callaron tansbitamente que Avalene tuvo la certeza de que podra or caer un alfiler.Parpade dos veces por la sorpresa de encontrarse en una posicin tanpoco digna y despus se apoy en las manos para incorporarse lo msrpido posible hasta descansar su peso en las rodillas. Tena rastros dealgo hmedo y grasiento en la falda del vestido.

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Os habis hecho dao, milady? le pregunt Cedric, un joven paje,acercndose a ella.

Avalene echo un vistazo por encima del hombro y vio una bandeja vacay un pequeo cochinillo asado sobre los juncos. La grasa del animal era laculpable de las manchas de su vestido y del distintivo olor a carne asada.Gir la cabeza de nuevo y observ a Cedric en silencio mientras l leofreca la mano.

Estaba mirando a los juglares se excus el paje con voz temblorosa. No... No os he visto hasta que era demasiado tarde. Ha sido culpa maque os cayerais. Os habis hecho dao en algn sido?

Avalene hizo un breve inventario. Todo pareca estar bien.

No, Cedric, lo nico que ha sufrido es mi orgullo.

Cedric volvi a ofrecerle la mano y la ayud a levantarse. Lasconversaciones se reanudaron como si nunca se hubieran interrumpido, y,por desgracia, los artistas tambin retomaron el trabajo.

Recoge este estropicio y llvalo de vuelta a las cocinas le dijoAvalene al paje. Haz que uno de los pinches limpie el cochinillo y estarbien para volver a servirlo.

S, milady. Cedric hizo una gran reverencia y se dispuso a recoger eldesastre.

Avalene!

La joven se volvi y vio que su ta le haca gestos para que se acercara.Suspirando, se prepar para el largo paseo hasta la mesa principal. LadyMargaret estaba magnfica aquella noche con un vestido azul oscuro quehaca juego con el color de sus ojos. El tocado que luca, en forma decorona de lino blanco almidonado y coronado con una corta fila de lazos

fruncidos en racimos muy juntos, la haca parecer casi una reina. Laredecilla a juego le cubra el cabello rubio que ya mostraba vetas grises, yla tela que sujetaba aquel soberbio conjunto por debajo de la mandbulaocultaba que su cuello comenzaba a perder firmeza.

A pesar de ser su sobrina, Avalene no se pareca a lady Margaret. Sucabello tenda ms al dorado que al rubio y el color de sus ojos era de unazul mucho ms oscuro. Sacaba una buena cabeza a su diminuta ta y,segn Margaret, tena los pies demasiado grandes para ser una verdaderadama, lo cual probablemente contribua a su torpeza. Y, por supuesto, nopoda competir con el rostro de su ta. A Margaret se la consideraba una

de las bellezas de su poca mientras que de Avalene, en el mejor de susdas, apenas poda decirse que era bonita.

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La moral se le vino an ms abajo cuando vio que Margaret escuchabaatentamente algo que le decan su marido y el senescal, y que luego lordBrunor haca un gesto en su direccin.

El seor del castillo y John no podan negar sus lazos familiares. Los doseran hombres de estatura media con cabello castao y ojos color avellana,y ambos tenan una complexin que no era ni delgada ni gorda, y unamusculatura que tampoco era ni fofa ni fuerte.

No haba nada en su aspecto fsico que destacara. nicamente susposiciones de poder en Coleway y su gusto por la buena ropa losdiferenciaban de hombres ms comunes.

Debido a los problemas de vista de lord Brunor, resultado de undesafortunado accidente en un torneo unos pocos aos antes, loshabitantes del castillo slo podan llevar ropa de un determinado color.Lady Margaret haba elegido el azul, a los nios se les haba asignado elamarillo, los nios nobles vestan de naranja, John y Avalene de rojo, loscaballeros y las damas de verde, y as sucesivamente en todo el torren,desde los habitantes de ms alta alcurnia hasta la ms baja. Los soldadosllevaban tnicas blancas con calzas grises; los sirvientes usaban telas

burdas en tonos de marrn y gris, y su posicin en el castillo se distinguamediante el color de su tocado, calcetines y tnica o delantal.

Muchos haban rechazado inicialmente el cambio, entre ellos Avalene,ya que no quera llevar un color tan llamativo cada da de su vida. Pero alfinal se haba acostumbrado a su nuevo atuendo e incluso haba llegado aapreciar sus ventajas. Haba cientos de personas entre los muros delcastillo y los colores hacan de la identificacin de una persona y susobligaciones algo simple desde casi cualquier distancia. Tambin le dabaun cierto toque artstico a las reuniones como el festival de aquel da,cuando toda la sala se converta en una enorme paleta de colores

pulcramente ordenados. Sin embargo, la salpicadura de rojo sentada juntoa lord Brunor sofocaba considerablemente su deleite con la escena.

Dnde estabas? exigi saber lady Margaret, antes de hacer unademn con la mano para indicar la mesa y todo lo que haba sobre ella.El pescado tiene demasiada sal y la ternera y el pan estn duros. Tienesque hablar con los cocineros inmediatamente.

Realmente pensaba su ta que haba estado eludiendo susresponsabilidades todo el da? Sin duda John se haba ocupado de hablarmal a sus tos sobre ella.

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Acabo de venir de las cocinas, milady. Recordis que os dije quefaltaba personal en la cocina porque muchos sirvientes estn en cama conmalestar de estmago?

S, pero me hablaste de esos enfermos esta maana temprano.Seguro que podras haber encontrado a alguien para que los sustituyera yque no tratara de envenenarnos. Hizo un gesto de asentimiento hacia elsenescal. John tambin cuenta con sirvientes enfermos entre supersonal y, sin embargo, el saln tiene un aspecto magnifico. Mejor dicho,

lo tendra si no fuera por esa horrible compaa de Blackthorne que haselegido. No se te ocurra pagarles. Haz que paren antes de que alguiensalga herido y de que los horribles gritos de esa mujer me vuelvan loca. Esuna tortura escucharla.

Mand llamar a la compaa de Chester se defendi Avalene con lamirada entornada y fija en John, que la ignoraba deliberadamentemientras segua hablando con lord Brunor. No tena razones parapensar...

No intentes culpar a otros de tus errores la interrumpi su ta en untono enloquecedoramente calmado y sosegado. Aprende a aceptar tus

defectos, trabaja ms duro para mejorarlos, y quiz entonces no nosdecepciones con tanta frecuencia. Me estremezco al pensar la vergenzaque traers sobre tu padre si te casas con una familia ilustre como la delos Segrave. Seguro que piensan que te has criado con lobos. Una damano se presenta ante la gente con la cena en el regazo. Levant unamano cuando Avalene comenz a protestar. No, no intentes inventarms excusas sobre tu vestido sucio. Empiezo a dudar que puedas llegar aconvertirte en la seora de un castillo importante. Le he dicho a tu padreuna y otra vez que tienes demasiada sangre galesa y que sera mejor paratodos que te casaras con uno de los caballeros de lord Brunor y te

quedaras en Coleway. Al menos aqu sabemos el tipo de problemas quecausaras.

Avalene sinti que se le helaba la sangre. La vida en Coleway estabalejos de ser insoportable, pero pasara a serlo rpidamente si tuviera quededicarse de forma indefinida a dirigir la casa de su ta. Siempre habasabido que su pupilaje en Coleway acabara cuando se casara; entoncessera libre y no tendra que soportar las constantes intromisiones de John,los interminables sermones de lady Margaret y los antojos de lord Brunor,que siempre acababan significando ms trabajo para ella. No era laprimera vez que oa algn tipo de idea para mantenerla atrapada enColeway, y no poda evitar preguntarse si el senescal tena algo que ver enello. En los ltimos tiempos sus bromas pesadas haban tomado un carizmalintencionado.

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Mi matrimonio con Faulke Segrave beneficiar mucho ms a mi padreque un matrimonio con uno de vuestros caballeros replic. Creedme,vuestra preocupacin est fuera de lugar, milady.

Me habis enseado todo lo que necesito saber para dirigir unapropiedad de cualquier tamao. Ser una buena esposa para FaulkeSegrave y mi familia se beneficiar con el enlace.

Ya veremos lo que tiene que decir tu padre sobre el asunto. LadyMargaret desech la preocupacin de Avalene con un ademn, como si sufuturo fuese una trivialidad. No puedo tolerar ms a esta compaa deartistas ni tu aspecto desaseado. Cumple con tus obligaciones tal como tehe pedido antes de volver a la mesa a comer.

Por segunda vez aquel da, Avalene apret los labios para contener laspalabras de enfado que haba tras ellos. Hizo una reverencia y despus sedio la vuelta para retirarse con tanta dignidad como pudo reunir.

Quin es vuestro lder? pregunt dirigindose a uno de losacrbatas.

El hombre seal a uno de los lanzadores de antorchas.

Maravilloso musit Avalene.

Puso gran cuidado en acercarse al grupo de artistas y luego hizo sealescon la mano hasta que el lder de la compaa se dio cuenta de que querahablar con l. Finalmente las antorchas estuvieron a buen recaudo ydejaron de volar por el aire.

Mi seora ordena que vuestra compaa detenga las actuaciones ysalga de Coleway inmediatamente.

El rostro del lder, rojo ya por el ejercicio de su actuacin, se oscurecian ms.

Nuestra paga...

La joven lo interrumpi antes de que pudiera empezar a plantearexigencias.

Me temo que no se os pagar. No importa lo que os hayan dicho,vuestra compaa no es la que enviamos a buscar ni la que esperbamos.Los seores se sienten profundamente contrariados y vuestrasactuaciones no les han satisfecho. No obstante, enviar a las puertassacos con comida suficiente para que os alimentis esta noche y maana.Los guardias tendrn orden de no entregaros la comida hasta que el

ltimo de vosotros cruce las puertas, y no se os permitir regresar. En el

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futuro, si alguien os hace llamar sabed que no es nadie con una posicinde autoridad en este castillo. No volvis nunca.

Tras decir aquello, dio la vuelta y se dirigi a la mesa ocupada por ungrupo de hombres que llevaban tnicas de color crema y mediasmarrones. Lamentaba la situacin pero no poda hacer ms. Habasuministros suficientes para proveer a la compaa, puesto que Avalene yahaba contado con las bocas extra que habra de alimentar hasta que lacompaa tuviera que salir del castillo segn el plan original, y retener la

comida hasta que hubieran llegado a la puerta haca poco probable quediscutieran sobre el pago y se arriesgaran a perder tambin los alimentos.Un problema solucionado.

William, disculpadme por interrumpiros mientras comis dijo almayor de los cuatro hombres. La compaa de Blackthorne ha ofendidola sensibilidad de lady Margaret y ella cree que la superioridad de nuestrospropios juglares podr remediar esta lamentable situacin.

William ya se haba levantado de la mesa y los dems se estabanuniendo a l.

No digis ms, milady, ser un placer satisfacer a lady Margaret.Avalene le sonri agradecida y luego volvi a las cocinas. Dos

problemas resueltos.

Las cocinas no le resultaron tan caticas como cuando las haba dejado,y se alegr al ver que Maude, la mujer del cocinero enfermo, pareca algoms cmoda en su papel de lder de aquel desorganizado grupo desirvientes. Observ atenta cmo Maude diriga con firmeza tanto a lostrabajadores experimentados como a los que haban sido reclutados comosustitutos aquel da, y asinti al ver que todos se apresuraban a cumplirsus rdenes.

Lo ves? dijo Avalene dirigindole a Maude un gesto de aprobacincon la cabeza. Saba que alguien que ha sacado adelante a doce hijostrabajadores y bien educados no tendra ningn problema en dirigir atanta gente.

Bueno, ayuda que seis de los sirvientes de la cocina sean hijos mos admiti la corpulenta mujer sonrojndose, pero sois muy amable portener en tanta estima mi capacidad, lady Avalene.

Cuatro de los hijos de Maude y dos de sus hijas eran aprendices decocinero, y la propia Maude haba conocido a su marido cuando trabajaba

en las cocinas. Avalene haba supuesto acertadamente que la buena mujerse desempeara con habilidad en aquel terreno.

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Hay algo ms que necesito que hagas. Lady Margaret me ha ordenadoque despida a la compaa de Blackthorne y los eche del castillo. Norecibirn pago en moneda, pero he prometido darles dos sacos conprovisiones suficientes para alimentar a la veintena de artistas durantedos das.

Le dio las instrucciones necesarias para llevar a cabo aquella tarea yMaude asinti enrgicamente.

Las provisiones y vuestras rdenes estarn en la puerta en menos deuna hora, milady, no os preocupis.

La joven le dio unas palmadas en el hombro.

Saba que poda contar contigo. Hay noticias de tu marido?

S, mi Sally ha estado cuidado a los enfermos y dice que l y el restode los sirvientes se estn recuperando poco a poco. Aunque maana nocuente con el personal necesario, tendremos menos preocupaciones.Podemos servir una comida mucho ms sencilla despus de un da debanquete, gracias a Dios.

S, gracias a Dios repiti Avalene con un profundo y sincero suspiro.Despus se cogi la grasienta falda con la punta de los dedos. Tengoque cambiarme de vestido antes de regresar al saln, pero intentarvolver a la cocina cuando acabe el banquete para ver si necesitas algo.

No os preocupis por m insisti Maude. Ya es muy tarde y dudoque hayis encontrado un momento siquiera para comer. Utilizad esetiempo que pasarais aqu para hacer algo agradable, milady. Nosotrosestaremos bien solos.

Me vas a malcriar brome Avalene, confiada en que la capacidad deMaude le permitira disfrutar de un momento libre al final del da. Si

surge algn problema, hzmelo saber.S, milady.

Tres problemas resueltos.

Avalene sali de la cocina con pasos ms ligeros y llenos de energa.Comenz a subir las escaleras que llevaban a la galera, un pasadizorecubierto de madera que rodeaba la segunda planta del gran saln. Slodesde all se poda acceder a las torres, ya que as se podra destruir laescalera de madera a gran velocidad y dejar a las mujeres y los nios asalvo en caso de necesidad. Si fueran atacados y los asaltantes lograranentrar al castillo, les resultara difcil llegar hasta aquellos que se hubieranrefugiado en las torres. La galera nunca se haba utilizado con ese fin, queAvalene recordara, y en la actualidad se usaba sobre todo como camino

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condiciones cerca de la barandilla, donde los tablones que habancomenzado a combarse estaban ms firmemente unidos a la estructura.All, al menos, no crujan tanto. Avanz centmetro a centmetro hasta queestuvo directamente encima de la mesa principal. No poda ver a sus tos,que estaban sentados debajo de aquella seccin de la galera, pero desdeall tendra una buena visin del mensajero.

Gracias a los techos abovedados del gran saln, la galera resultaba unexcelente lugar para espiar las conversaciones de la mesa principal, y

Avalene pretenda escuchar cada palabra. Apenas se haba instalado enuna posicin ms cmoda detrs de los tapices cuando el chambelngolpe su bastn otras tres veces. Todas las miradas se volvieron hacia elsirviente y las gigantescas puertas que llevaban al gran saln. Su vozreson sobre la multitud una vez ms.

Sir Percival de Weston!

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Captulo 4Captulo 4

La Cada

Dos clices yacen bajo las serpientesdel bien y el mal, y arriba aparece ellen alado de San Marcos, el santopatrn de todos los venecianos. Lapromesa empieza a cumplirse cuandolos dos clices se juntan, y avanza sinvacilar.

Avalene se acerc hasta la balaustrada para ampliar el espacio entredos de los tapices que colgaban del pasamanos, segura de que nadieadverta su escondite dado que todos los rostros se haban vuelto hacia laentrada del gran saln. All aguardaba la oscura silueta de un caballerorecortado contra los ltimos y enrojecidos rayos de sol.

Al fin, el mensajero avanz y la mirada de la joven se vioinmediatamente atrada por el grifo de plata bordado en la tnica azul

oscuro que proclamaba la lealtad al barn Weston. La longitud y agilidadde sus zancadas demostraban que estaba acostumbrado a la pesada cotade malla que llevaba debajo de la tnica, y una mano enguantadadescansaba sobre la empuadura de su espada, el hbito inconsciente detodos los caballeros para evitar que la punta de la larga arma golpeara elsuelo cuando andaban. Por extrao que pareciera, no se quit el yelmo,por lo que Avalene no poda ver nada de su rostro.

Sin embargo, aun en el caso de que no fuera atractivo o estuviesedesfigurado por las cicatrices, irradiaba la vitalidad y el peligro de unpoderoso guerrero. Alto, pero no al extremo de resultar un gigante; dehombros anchos y estrecha cintura, no era la clase de hombre que hubieraesperado que mandara su padre. En el pasado haba delegado aquellastareas en caballeros ancianos y achacosos, y por lo general los enviaba en

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grupos de dos o tres. Avalene sospechaba que era simplemente una formade hacer que siguieran sintindose tiles.

Pero aquel hombre no era un anciano ni padeca de achaques. Inclusosi hubiese viajado todo el camino solo, la visin de semejante caballerohabra hecho que cualquier ladrn dudara de retar a tan formidableoponente. Pareca muy capaz de defenderse de cualquiera losuficientemente estpido para cruzarse en su camino.

El mensajero se detuvo entonces justo debajo de ella y, por ms queestir el cuello, lo mximo que pudo ver cuando se quit el yelmo y se locoloc debajo del brazo fue la parte superior de su cabeza. Aunque elcabello pareca espeso y oscuro, no poda estar segura del color exactobajo aquella tenue luz. Por qu senta curiosidad por el color del cabello deun hombre era algo que se le escapaba, pero la curiosidad estaba alligualmente.

Traigo saludos de mi seor, el barn Weston.

Avalene sonri e inmediatamente frunci el ceo al darse cuenta de suridcula reaccin a tan simple saludo, sobre todo teniendo en cuenta que

aquellas palabras ni siquiera iban dirigidas a ella. Decidi que era debidoal tono de su voz: no demasiado grave, pero s ms que el de la mayorade la gente, y con una cadencia fluida que resultaba perfecta a sus odos.Tena una voz que haca que la gente quisiera escuchar lo que tena quedecir.

El barn me ha pedido que os entregue el estipendio correspondienteal cuidado de su hija junto con un mensaje. Sir Percival dej una bolsade cuero sobre la mesa ante el seor del castillo y despus sac delinterior de su tnica un pergamino enrollado. Puedo leeros el mensajedel barn, si as lo deseis.

Proceded dijo lord Brunor.No es que importara, pero Avalene se pregunt si su padre habra

advertido al emisario de la escasa v

114539943 Elizabeth Elliott Serie Remmington 04 Cautiva

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