06. Burroughs Edgar Rice - Tarzan Si Povestile Junglei v.1.0

Edgar Rice Burroughs

Seria TARZAN

TARZAN

i

Povetile Junglei

sau

Adolescena lui TARZAN

Jungle Tales of Tarzan

1919

Ilustraia copertei:

Neal Adams

Text reprodus dup volumul aprut la

EDITURA EUROPONTIC CLUJ-NAPOCA, 1996CAPITOLUL I - Prima dragoste a lui Tarzan.

ntins alene la umbra pdurii tropicale, Tika reprezenta cel mai atrgtor tablou de drglie feminin. n tot cazul, aa credea Tarzan al maimuelor, care se desfta privind-o de pe creanga joas a unui copac din apropiere.

Dar i pe el, s-l fi vzut cocoat n copacul uria secular, pe ramura ce se legna uor, cu pielea brun sub reflexul razelor strlucitoare ale unui soare ecuatorial, care ptrundea prin frunziul de deasupra, cu trupul elegant croit, culcat cu capul puin ntors la o parte, ca absorbit n contemplare, pe cnd ochii lui vioi devorau vistor obiectul adorrii sale, l-ai fi luat drept rencarnarea vreunui semizeu din vechime.

Nimeni nu i-ar fi putut nchipui c, pe cnd era mic de tot, a supt la pieptul pros al unei maimue mari i urte, nici c, de-a lungul existenei sale nmagazinate n memorie (dup moartea prinilor si n cabina de pe malul mrii, la marginea junglei), el nu a cunoscut ali tovari, dect pe maimuoii fioroi i femelele argoase din tribul lui Ciuk, marele antropoid.

Iar, dac cineva ar fi putut citi gndurile ce treceau prin creierul lui activ i sntos, dorul, poftele i aspiraiile insuflate la vederea Tiki, ar fi fost nclinat s nu se ncread n versiunea adevrat a originii sale. Judecnd numai dup ceea ce cugeta el, nu ar fi putut ntrezri adevrul: el fusese nscut de o frumoas doamn englez, iar tatl su era un nobil englez aparinnd uneia din cele mai vechi i onorate familii...

Pierdut era pentru Tarzan adevrul asupra originii sale. Nu avea de unde s tie c el era John Clayton, lord de Greystoke, membru de drept n Camera lorzilor i chiar de ar fi tiut, tot nu ar fi neles ce nseamn asta.

Da, Tika era cu adevrat frumoas! Bineneles c i Kala a fost frumoas o mam nu poate fi altfel dect frumoas dar Tika avea o frumusee a ei, irepetabil, indescriptibil pentru Tarzan, ci numai sesizabil n mod vag, nelmurit.

Tarzan s-a jucat ani ntregi cu Tika i ali pui de maimu, dar ei au nceput s devin posaci i argoi; Tika, dei de-o vrst cu ei, a rmas vesel i a continuat s se joace cu Tarzan. Iar, dac el s-a gndit mai serios la aceasta, probabil c ataarea lui crescnd fa de tnra femel a atribuit-o faptului c, dintre toi tovarii lui de joac de altdat, ea era singura care mai avea plcerea s se joace ca nainte.

Azi, ns, cum se uita la ea, a observat c este atras att de frumuseea corpului, ct i de cea a figurii ei..., fapt pe care niciodat nu l-a constatat pn atunci, niciuna din aceste caliti neavnd vreun amestec n uurina ei de a alerga prin copaci, nici n putina ei de a se adapta la jocurile pe care creierul lui fecund le inventa. Se scarpin n cap, afundndu-i degetele prin bogatul pr negru care-i ncadra att de bine figura drgu de biat, se scrpin n ceaf i oft.

Frumuseea de curnd descoperit la Tika era i cauza disperrii sale. Invidia blana frumoas ce acoperea tot corpul ei. Pielea lui neted, bronzat de aria soarelui, o detesta, ur provenit din dezgust i dispre. Cu civa ani mai nainte, nutrise sperana van c va fi odat acoperit peste tot cu pr, ca fraii i surorile sale. n timpul din urm, sperana realizrii acestui vis delicios a nceput s-l prseasc.

Unde mai pui dinii ei mari ca ai bieilor, dar destul de puternici i frumoi, pe lng cei albi i neputincioi ai lui. Dar sprncenele ei stufoase, dar nasul gros i ltre! Dar gura ei! Tarzan a ncercat de multe ori s-i rotunjeasc gura ntr-un cerc mic i apoi, umflndu-i obrajii, s clipeasc repede din ochi. Dar niciodat nu a reuit s fac asta att de drgla i irezistibil ca Tika.

Pe cnd se uita la ea nedumerit, observ c un tnr maimuoi, care pn atunci i-a cutat hrana cnd aici, cnd dincolo, a nceput s se dea binior pe lng Tika. Celelalte maimue din tribul lui Ciuk i vedeau fiecare de treburile lor, unii n cutarea hranei, alii odihnindu-se, ntini alene la umbr.

Din cnd n cnd, s-a ntmplat ca unul sau altul s treac chiar pe lng Tika, dar Tarzan nu a dat atenie faptului. De ce, aadar i-a ncruntat sprncenele i i-a ncordat muchii n clipa cnd a vzut c Tug s-a oprit lng tnra femel i s-a aezat alturi de ea?

Lui Tarzan i-a plcut Tug, ntotdeauna. nc din copilrie, Tug a fost unul din tovarii lui nedesprii. Amndoi au fcut tot felul de boroboae cu Tug; amndoi l-au necjit pe Numa, leul. Atunci de ce Tarzan a simit c i se ridic prul de pe ceaf, pentru simplul motiv c Tug s-a aezat lng Tika? Adevrat, Tug nu mai era un pui jucu, ca odinioar. Cnd i rnjea colii i mria, nimeni nu-i mai nchipuia c ar fi vrut s se joace, ca pe vremea cnd se tvlea pe iarba moale, prefcndu-se c se bate cu Tarzan. Azi, Tug era un maimuoi enorm, tcut i impuntor, iar cu Tarzan nu se certase niciodat pn acum.

Au trecut cteva minute, timp n care Tarzan privea cum Tug se apropie din ce n ce mai mult de Tika. Dar cnd vzu c maimuoiul ntinde o lab s o mngie pe Tika pe umr, Tarzan a srit ca o pisic din copac i s-a apropiat de ei.

Pe cnd venea spre ei, buza de sus i s-a zbrcit ntr-un rnjet de i se vedeau toi dinii, iar din pieptul lui puternic ieea un mrit surd i teribil. Tug l privi nedumerit, dar n privirile Tiki se citea mirare i plcere. A ghicit ea, oare, cauza tulburrii lui Tarzan? Cine poate ti?! n tot cazul, era de sex feminin, aa c a ntins o mn i l-a scrpinat pe Tug dup ureche.

Tarzan observ; i din clipa cnd a vzut, Tika a ncetat s mai fie pentru el o simpl tovar de joac, ca acum un ceas-dou, ci se metamorfoz ntr-un lucru minunat cel mai minunat din lume pentru deinerea cruia s-ar fi btut pn la moarte cu Tug i cu oricine altul care ar fi ndrznit s-i conteste dreptul la posesie.

Aplecat de mijloc, cu muchii ncordai i cu un umr ntors spre maimuoi, Tarzan merse tot mai aproape. Ochii lui nu i-au prsit o clip pe ai lui Tug, iar mriturile se nteeau, erau tot mai dese i mai tari. S-a ridicat i Tug n picioare, cu prul zburlit, cu colii rnjii. A nceput s dea ocol, eapn de picioare i mrind.

Tika e a lui Tarzan, a zis viitorul Rege al junglei n guturalele surde, limba marilor antropoizi.

Tika e a lui Tug, a rspuns maimuoiul.

Ali maimuoi, Tac, Nung i Gunt, tulburai de mriturile celor doi combatani, s-au oprit din treburile lor, privind cu interes. Dei le era somn, au mirosit o lupt care promitea s ntrerup monotonia vieii din jungl. Tarzan avea colac pe umr, funia sa de iarb, iar n mn cuitul de vntoare al tatlui su, mort demult, tat pe care nu l-a cunoscut niciodat. n creierul mic al lui Tug, exista mare respect pentru lucioasa lam ascuit mnuit att de bine de biat.

Cu aceast arm l-a ucis el pe Tug, teribilul lui tat vitreg i pe Bolgani, gorila cea mare. Acestea toate le tia bine Tug, aa c se nvrtea cu mult bgare de seam n jurul lui Tarzan, cutnd s-l surprind (pe cnd acesta, foarte atent din cauza inferioritii armelor lui naturale, urma aceeai tactic).

Ctva timp se prea c altercaia lor se va sfri ca cele mai multe din certurile dintre membrii tribului, adic s-i treac unuia din combatani necazul i s plece pentru a-i vedea de alte treburi.

Probabil c i n cazul de fa sfritul certei ar fi fost acelai, dac ar fi fost un casus belii de alt natur. Tika, ns, era mgulit de atenia ce i se dduse i de faptul c flcii tribului voiau s se bat pentru ea. Aa ceva nu i se mai ntmplase pn acum. Totui a vzut lupte ntre maimuoi, pentru alte femele, mai n vrst ca ea, aa c, n adncul inimii sale, a ateptat ziua cnd iarba pdurii se va nroi de sngele curs n timpul luptei pe via i pe moarte, ce s-ar fi dat de hatrul frumuseii sale.

edea rezemat ntr-un old, insultnd imparial pe ambii admiratori. i aa, acuzndu-i i pe unul i pe altul de laitate, ameninndu-i c-l va chema pe Mung s-i bat cu nuiaua...; Mung, care era att de btrn, nct nu se mai putea urca n copaci i care se hrnea mai mult cu fructele gsite pe jos. Celelalte maimue spectatoare au nceput s rd la auzul vorbelor Tiki, ceea ce l-a nfuriat pe Tug, ce a srit deodat asupra lui Tarzan; acesta s-a dat la o parte, evitndu-i cu uurin atacul.

Apoi, cu iueala unei pisici, a srit iari spre Tug, cu cuitul ridicat, intind o lovitur puternic n gtul acestuia. Tug, ns, s-a ferit la timp, aa c lama ascuit l-a izbit numai n umr, fcndu-i o ran uoara. nirea sngelui a fcut-o pe Tika s dea un ipt de plcere. Iat acum ceva la care merit s te uii, gndea ea. Dup aceea a aruncat o privire mndr, n jurul ei, s se asigure dac au vzut i alii aceast dovad a valorii sale. Nici Elena a Troiei nu a fost mai mndr, cum se simea Tika n momentul acesta.

Dac Tika nu ar fi fost att de cufundat n propria ei vanitate, ar fi observat fonetul frunzelor de deasupra ei..., fonet ce nu era pricinuit de vnt, pentru c nu btea vntul deloc. Iar, dac s-ar fi uitat n sus, ar fi vzut un corp lung, pitit deasupra ei i o pereche de ochi galbeni rutcioi, care o priveau cu lcomie, dar Tika nu se uit n sus..

Vzndu-se rnit Tug, a nceput s se retrag mrind cumplit. Tarzan s-a inut dup el, ameninndu-l cu cuitul. A pornit i Tika de sub copac, cutnd s se in ct mai aproape de combatani. Creanga de deasupra Tiki s-a ndoit i s-a cltinat puin: fiara care pndea acolo s-a ntins de-a lungul ei.

Tug s-a oprit acum i se pregtea de un nou atac. Buzele-i erau pline de spum, iar de pe flci i curgeau bale de furie... Sttea cu capul aplecat, cu braele ntinse, plnuind cum s-l nhae pe potrivnicul su, n carnea moale a cruia, cnd i-o nfige ghearele, tia bine de partea cui va fi victoria. El considera modul de lupt al lui Tarzan incorect, pentru c acesta nu se nciera cu el, ci srea cu uurin departe de sfera de aciune a ghearelor i colilor antropoidului.

Biatul nu a mai purtat pn atunci o lupt adevrat cu vreun maimuoi, numai n joac, aa c nu prea era sigur dac ar fi fost bine s-i pun muchii la ncercare ntr-o lupt pe via i pe moarte.

Nu c-i era fric, pentru c Tarzan nu cunotea frica, dar instinctul de conservare l fcea s fie precaut...; atta tot. El nfrunta primejdia numai cnd ar fi fost strict necesar, dar atunci nu ezita fa de nimic n lume i socotea felul su de lupt ca pe cel mai potrivit mrimii corpului i armelor sale. Dinii lui destul de puternici i ascuii, nu erau arme de atac, ci foarte nepotrivii n comparaie cu colii puternici ai antropoidului. Srind deci, n jurul acestuia, la suficient distan de ghearele lui, i putea pricinui mult mai multe rni cu ajutorul lungului i ascuitului su cuit de vntoare i n acelai timp s scape de rnile dureroase i primejdioase pe care cu siguran c le-ar fi cptat, dac se nciera cu maimuoiul.

Tug s-a repezit la atac, mugind ca un taur, dar Tarzan srea uor pe lng el, andu-l cu insultele din jargonul junglei i nepndu-l, din cnd n cnd, cu cuitul. n cursul luptei, mai aveau i clipe de repaos, cnd rmneau amndoi fa n fa suflnd din greu, timp n care se concentrau i-i adunau forele pentru un nou atac.

S-a ntmplat ca Tug, n timpul uneia din aceste pauze, s-i arunce privirile dincolo de adversarul su. Instantaneu s-a schimbat ntreaga atitudine a maimuoiului. Furia de pe trsturile sale a disprut, fcnd loc unei expresii de spaim nemrginit.

Scond un strigt, pe care fiecare din celelalte maimue l-a recunoscut i l-a neles, a ntors spatele i a fugit. Ele nu mai aveau nevoie s-l ntrebe, nici timp de pierdut pentru aceasta..., strigtul lui de prevenire, vestea c sunt pe cale s fie atacai de un inamic ereditar.

Tarzan a pornit i el s se adposteasc dup cum au fcut i ceilali membrii ai tribului, dar n momentul acela a auzit strigtul de groaz al unei pantere amestecat cu strigtul de groaz al unei femei din trib. Tug a auzit i el ambele strigte, dar nu i-a ntrerupt fuga, nici mcar s priveasc napoi. Dar nu s-a petrecut acelai lucru cu vlstarul de vi omeneasc. El s-a oprit s vad de nu cumva vreun membru al tribului era ncolit de fiar, iar privelitea ce i-a ntmpinat privirile l-a fcut s geam de groaz i durere. Tika a fost cea care a strigat nspimntat, tocmai cnd strbtea poiana cea mic, n fuga mare, deoarece dup ea, venea repede, n srituri uoare i elegante, ita, pantera.

Fiara avea aerul c nu se grbete deloc. Hrana i era asigurat, deoarece, chiar dac maimua ajungea la copaci nainte de a fi prins, tot nu ar fi avut timpul necesar s se urce destul de sus, ca s nu mai poat fi prins n ghearele ascuite ale panterei. Tarzan tia c Tika, va pieri i c numai o minune cereasc ar putea-o salva de moartea sigur ce o atepta.

Atunci l chem n ajutorul femelei pe Tug i pe ceilali maimuoi, pornind, n acelai timp, spre fiar, lundu-i repede de pe umr funia de iarb. tia el bine de ce erau capabili maimuoii din trib cnd se nfuriau. Nu exista nici o fiar n jungl, nici chiar Numa, leul, care s ndrzneasc s se msoare cu ei, iar, dac numai ci au fost de fa atunci ar fi atacat-o pe ita, aceasta ar fi fugit cu coada ntre picioare, bucuroas c scap cu via.

Tug a auzit chemarea lui Tarzan, dup cum au auzit-o i ceilali maimuoi, dar nici unul nu a srit s-l ajute pe Tarzan la salvarea Tiki, n timp ce fiara se apropia tot mai mult de prada ei. Tot alergnd dup panter, Tarzan a nceput s strige, cu gndul de a o abate din drumul ei, sau cel puin s-i atrag atenia n alt parte, pn cnd tnra maimuic va fi destul de sus, pe crengile unui copac, unde ita nu ar ndrzni s se urce.

Pentru a-i ajunge scopul, i-a strigat panterei tot felul de cuvinte urte ce-i treceau prin minte. O provoca s stea i s se bat cu el, un brbat, nu s alerge dup o femel. Cu toate acestea, ita prea c nu-l aude i continua s alerge dup deliciosul articol alimentar din faa ei, pe care acum aproape c l-a ajuns. Tarzan nu era nici el mult n urm, dar totui distana dintre fiar i femel era prea mic pentru a spera s mai poat ajunge carnivorul nainte de a o fi sfiat pe Tika.

Cu mna dreapt i tot fugind, biatul nvrtea pe deasupra capului funia de iarb. Singurul lucru ce nu l-ar fi voit era ca tocmai atunci s dea gre, de ast dat distana fiind mult mai mare dect a aruncat el vreodat cu arcanul fie chiar n practica sa zilnic. Dar, cu toate c distana ce l desprea de fiar era tot att de mare pe ct era i funia de lung, vedea bine c nu i-a mai rmas altceva de fcut. Nu mai putea s se apropie de fiar nainte ca aceasta s-o fi ajuns pe Tika. Prin urmare, trebuia s arunce cu arcanul chiar de la distana aceea.

Deci, tocmai cnd Tika srea s se agae de creanga de jos a unui copac uria i tocmai cnd ita se ridica n spatele ei s-o prind, arcanul biatului spintec aerul ca fulgerul, rmnnd o clip suspendat n linie dreapt, n timp ce laul oscila deasupra capului slbatic cu flcile gata deschise. Apoi s-a aezat aa de bine pe gtul galben al fiarei, parc ar fi fost de cnd lumea acolo i smucind repede de captul din mn, a strns laul i s-a nepenit pe picioare, ca s reziste opintirii ce avea s vin cnd ita se va azvrli s scape din arcan.

Ghearele carnivorului au btut aerul n gol, cteva degete mai jos de pulpele maimuei, tocmai n clipa cnd laul se strngea de gtul ei, oprind-o de la sritura ce proiecta s-o fac... i aceasta cu o for care bufni fiara cu spatele de pmnt. ita s-a ridicat mai repede ca fulgerul..., cu ochii aprini btndu-i coastele furios cu coada i flcile cscate, din care a izbucnit o serie de rcnete hidoase, provocate de furia dezamgirii.

L-a vzut atunci i pe biat: cauza ruinii suferite era numai la zece-doisprezece metri de ea i s-a repezit la el. Tika a scpat. Lui Tarzan i-a fost suficient s se asigure de aceasta, aruncnd numai o privire spre copacul n care s-a refugiat ea. ita, ns s-a repezit acum asupra lui.

Desigur era de prisos s-i rite viaa ntr-o lupt inegal i fr rost, dar cum era s scape ca s nu se bat cu aceast pisic furioas? Iar, dac era nevoit s se lupte cu ea, mai putea spera s rmn cu via? S-a vzut nevoit s admit c situaia sa nu era nicidecum de invidiat. Copacii erau prea departe pentru a spera s-i ajung la timp, naintea fiarei. Nu-i mai rmnea nimic de fcut, dect s stea locului i s ntmpine atacul aprig al panterei.

n mna dreapt inea strns cuitul de vntoare: o arm ntr-adevr zadarnic, un fleac, pe lng cele dou iruri de coli enormi din flcile puternice ale itei i fa de unghiile ei lungi i ascuite.

Cu toate acestea, tnrul lord Greystoke atepta atacul fiarei cu aceeai resemnare curajoas, cu care probabil vreunul din strmoii lui a mers la o nfrngere i moarte sigur, n lupta de la Senlac Hill pe Hastings.

Din sanctuarele lor de sus, de prin copaci, maimuele urmreau scena din poian, strignd tot felul de insulte panterei i diferite sfaturi lui Tarzan, deoarece premergtorii omului aveau, dup cum era i firesc, destule caracteristici omeneti. Tika era foarte speriat. Striga ntruna ctre maimuoi s sar n ajutorul lui Tarzan, dar ei aveau acum alt treab, s dea povee i s se strmbe. n tot cazul, gndeau unii, Tarzan nu era un Mangani de-al lor. Deci, pentru ce i-ar risca ei vieile n aprarea lui?

ita, n ultima ei sritur, aproape c l-a prins pe biat..., dar biatul nu mai era acolo. Rapid era marea pisic, dar el era i mai rapid. A srit la o parte chiar n clipa cnd ghearele panterei erau s se nfig n carnea lui moale; i pe cnd ita s-a prbuit bufnindu-se la pmnt, Tarzan alerga spre cel mai apropiat copac din marginea poienii.

Pantera i veni n fire instantaneu i rsucindu-se n loc, porni vijelios dup prada ei, pe cnd funia tnrului Tarmangani se tra pe pmnt dup ea.

n reluarea goanei dup Tarzan, ita trecu pe dup un tufi mic. Era un amnunt fr nici o nsemntate, ce putea ntmpina n drum orice fptur din jungl de mrime i greutatea itei..., bineneles, dac nu avea nici o funie atrnndu-i n urm.

ita, avusese norocul acesta i cnd se repezi din nou dup Tarzan al maimuelor, funia nconjur tufiul, se ncurc bine n el i opri pantera brusc n loc. O clip dup aceea, Tarzan se afla n siguran, pe crengile cele mai de sus ale unui copac mic, pn unde ita nu-l putea urmri.

Cocoat acolo, ncepea s arunce cu crengulie n fiara nfuriat. l imitar i ceilali membri ai tribului, ncepnd un bombardament n toat regula, cu crengi uscate sau fructe tari, tot ce le cdea la ndemn, pn cnd ita, turbat de furie i mucnd mereu frnghia de iarb, a reuit, n cele din urm, s o rup n dou.

Rmase apoi un moment n nedumerire, uitndu-se fioros cnd la unul cnd la altul, din cei care o chinuiau, apoi, cu un ultim rcnet de furie, ntoarse spatele, disprnd n nclceala frunziului din jungl. O jumtate de ceas mai trziu, tribul se afla din nou pe jos prin poian, cutndu-i hrana, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic.

Tarzan regsise cea mai mare parte din funia sa i era foarte ocupat cu mpletirea unui la nou, iar Tika se aezase jos lng el: dovad vdit c-i fcuse alegerea. Tug se uita chior la ei. ntr-un rnd, se apropiase cam mult i Tika i rnjise colii, mrind, iar Tarzan l primi cu aceeai atitudine. Tug, ns, nu cut s provoace alt ceart. Prea c accept, dup cum era obiceiul neamului, hotrrea femelei: aceea c a fost ctigat n lupta pornit pentru favorurile ei.

Ceva mai trziu, n timpul zilei, dup ce-i repar funia, Tarzan porni prin copaci, ducndu-se la vntoare. Simea nevoia de carne cu mult mai mult dect tovarii si, aa c, pe cnd ei se mulumeau cu fructe, ierburi i nuci pe care le puteau obine fr prea mari eforturi, Tarzan petrecea o bun parte umblnd dup vnat. Numai carnea acestora putea s i satisfac cerinele stomacului i s dea trie i rezisten enormilor si muchi, care creteau zi cu zi pe sub pielea lui bronzat de aria soarelui tropical.

Tug l vzu plecnd. Dup aceea, ca i cum ar fi fcut-o din ntmplare, ncepu s-i caute hrana tot pe mai aproape de Tika, pn ajunse la vreo doi metri de ea. Aruncndu-i o privire furi, o observ c-l cntrete. Din ochi i c nu are nici cea mai mic urm de mnie n expresia figurii sale.

i umfl doar enormul su piept i se rsuci pe picioarele lui scurte, scond mrituri ciudate din gt. De asemenea, i rnji buzele, fcnd s i se vad colii.

Ce coli mari i frumoi avea Tug! Nu se putea ca Tika s nu-i bage n seam. Mai mult, ncepea chiar s-i admire sprncenele groase, precum i gtul lui scurt, gros i puternic. Ce fiin frumoas era Tug! Iar el, mgulit de admiraia vdit din ochii ei, se nvrtea pe lng ea, mndru ca un pun. Dup puin, ncepu a-i face n gnd inventarul calitilor i se pomeni c le compar cu acelea ale rivalului su.

A mrit cu dispre deoarece nu ncpea nici o comparaie. Cine putea compara frumoasa lui blan cu urenia pielii goale i netede a lui Tarzan? Cine mai putea gsi frumusee n nasul srccios al lui Tarmangani, dup ce privise o dat nrile largi ale lui Tug? Dar ochii lui Tarzan! Ce hidoi, cu alb mult i fr un pic de rou pe margini! Tug tia c ochii lui injectai de snge erau frumoi, deoarece i vzuse reflectai n suprafaa lucie a multor lacuri la care se adpase.

S-a apropiat i mai mult de Tika i n cele din urm, se aez lng ea. Cnd Tarzan se ntoarse de la vntoare dup ctva timp, o vzu pe Tika scrpinnd, mulumit, spinarea lui Tug. Rmase dezgustat.

Nici Tug nici Tika nu-l vzuser cnd ieise dintre copaci, n marginea poienii. Se opri o vreme acolo s-i priveasc, apoi, cu faa ntristat, le ntoarse spatele, pierzndu-se n frunziul des din care apruse cteva clipe mai nainte. Dorea acum s fie ct mai departe de cauza durerii sale sufleteti. Suferea de cea dinti strngere de inim a unei iubiri nemprtite i nu putea ti exact ce se petrecea cu el. Se gndi c poate era suprat pe Tug, dar atunci nu nelegea pentru ce fugise, n loc s sar asupra lui i s se bat pn la moarte cu distrugtorul fericirii sale.

Mai credea c poate era suprat pe Tika; totui o avea nencetat naintea ochilor, tnr i frumoas, aa c nu putea s-o vad dect prin prisma iubirii sale, deci, ca pe obiectul cel mai de dorit din lume. Biatul era setos de afeciune. nc de pe cnd era mic de tot i pn cnd sgeata otrvit a lui Long strpunse inima ei slbatic, Kala a fost pentru acest vlstar de origine englez, singura fiin drgstoas pe care o cunoscuse vreodat.

Kala i iubise fiul adoptiv aa cum tiuse ea, n felul ei slbatic i furios de a iubi, iar Tarzan i rspltise iubirea cu o afeciune reciproc, dei nu se manifesta mai mult dect era de ateptat de la oricare din fiarele din jungl.

Numai dup ce o pierduse, i ddu seama bietul biat, ct de adnc i fusese dragostea ce nutrise pentru mama lui..., cci aa o considera el pe Kala. Vzuse n Tika, n ultimele cteva ceasuri, o fiin care ar fi putut-o substitui pe Kala..., cineva pentru care s se bat i s vneze..., cineva pe care s-l mngie; dar visele lui erau acum zdruncinate din temelie.

Simea n pieptul lui ceva care-l doare. i puse mna pe inim, ntrebndu-se ce i s-a ntmplat. n mod vag, ncepu s atribuie aceast durere Tiki. Cu ct se gndea mai mult la ea, aa cum o vzuse ultima oar mngindu-l pe Tug, cu att mai mult l durea ceea ce avea n piept. Scutur din cap i mri, apoi porni nainte i tot nainte prin jungl i cu ct mergea mai departe, cu att se gndea mai mult la necazurile sale, cu att tindea mai mult la mizantropie iremediabil.

Trecuser dou zile de cnd vna singur..., i era urt i se simea foarte nefericit, dar se hotrse s nu se mai ntoarc niciodat la tribul su. Nu putea s se mpace cu gndul de a-i vedea pe Tug i Tika mereu mpreun. Pe cnd se legna s sar de pe o creang mare pe alta, Numa, leul i Sabor, leoaica, trecur pe dedesubtul lui i se fcu c-l muc de obraz. Era un fel de mngiere i asta. Tarzan a oftat adnc i a aruncat n ei cu o nuc.

Mai trziu ddu peste mai muli rzboinici negri ai lui Mong. Era pe cale s arunce arcanul de gtul unuia, care se gsea ceva mai departe de ceilali, cnd i ncord atenia i prinse interes pentru a ceea ce fceau slbaticii.

Construiau o cuc n mijlocul crrii, acoperind-o cu crenguele frunzoase. Dup ce i terminar lucrarea, construcia lor abia se mai putea distinge. Tarzan se mir foarte mult, ntrebndu-se care va fi fost scopul cruia ar putea servi aceasta, precum i motivul pentru care negrii, dup ce terminaser lucrarea, plecaser napoi spre satul lor.

Trecuse mai mult vreme de cnd Tarzan nu-i mai vizitase pe negri i cam de mult nu mai privise el, din adpostul copacului nalt care atrna peste gardul satului, la ndeletnicirile dumanilor si, printre care fusese i ucigaul Kalei. Cu toate c-i ura, pentru el era o distracie s urmreasc activitatea zilnic din sat, sau privind n dans corpurile lor goale, n timpul ct sreau i se suceau ntr-un simulacru de rzboi.

Gndul de a privi acest spectacol l-a determinat i de data aceasta s-i urmeze pe rzboinici napoi spre satul lor, dar se nel n ateptrile sale, n seara aceea nefiind dans n sat. Totui, din ascunziul su din copac, a vzut mici grupuri de negri aezai n jurul foculeelor din faa colibelor, discutnd evenimentele zilei.

A mai observat c n diferite coluri mai ntunecate ale satului s-au retras perechi izolate, vorbind i rznd... i totdeauna perechile erau formate din cte o tnr negres i din cte un rzboinic tnr.

i aplec ntr-o parte capul i rmsese pe gnduri; mai nainte de a se culca n seara aceea, ghemuit n furca marelui copac de la marginea satului, gndurile sale erau numai la Tika i mai trziu visele sale au fost cu ea..., despre ea i despre tinerii negri glumind i rznd cu fetele din satul lor.

Tug plecase singur la vntoare i s-a ndeprtat de restul tribului. Mergea ncet de-a lungul unei crri de elefant, cnd descoperi c e blocat de tufiuri dese.

Ajuns acum la maturitate, Tug era o brut, avnd o fire extrem de violent. Cnd i se punea ceva la cale, nu avea dect un singur gnd: s nving prin for i tenacitate. Aa i acum: cum vzu c drumul i este blocat, se npusti furios asupra piedicii frunzoase din fa, iar, dup cteva clipe, se trezi ntr-o vizuin ciudat, din care nu mai putu nainta, cu toat strdania lui aprig.

Mucnd cu colii i izbind cu labele n obstacolul din faa sa, ajunse ntr-o stare de furie cumplit, vecin cu nebunia, dar totul a fost n zadar i n cele din urm, s-a convins i el c trebuie s porneasc napoi.

Dar cnd s fac aceasta, necazul lui nu fu mai mic dect ntia oar, descoperind c un alt obstacol se ridicase n spatele lui, n vremea ct se strduise s-l nlture pe cel dinti. Era prins n curs. S-a zbtut, s-a chinuit i s-a luptat frenetic s-i recapete libertatea, pn cnd a czut sleit de oboseal; totul fusese zadarnic.

n zori de zi, o ceat de negri porni din satul, lui Mong n direcia cursei construite cu atta meteug n ziua precedent, iar printre crengile copacilor, pe deasupra lor, un tnr uria gol, plin de curiozitate i urma s vad ce se va ntmpla.

Manu, maimua cea mic, vocifera, ocrndu-l pe Tarzan cnd trecu prin apropiere i cu toate c nu se temea de biat, cunoscndu-l de mult vreme, strnse instinctiv lng el i mai mult trupul plpnd al tovarei vieii sale.

Tarzan ncepu s rd la vederea micrii speriate a lui Manu, dar rsul lui a fost urmat de crisparea feei i de un suspin adnc. Ceva mai ncolo, o pasre cu pene strlucitoare i viu colorate se puna sub privirile de admiraie ale prietenei sale, cu exteriorul mai puin dotat de natur.

Lui Tarzan i se pru c tot ce exist n jungl, complotase a-i aduce aminte c o pierduse pe Tika..., dei n fiecare zi vzuse aceleai tablouri, fr a fi reflectat prea mult asupra lor. Cnd negrii ajunser la cursa lor, Tug deveni foarte nbdios. A apucat de gratiile cutii cu labele lui puternice i le zgudui ngrozitor, mrind teribil i scond rcnete ce ar fi ngheat sngele n venele negrilor, dac nu s-ar fi tiut n siguran.

Negrii erau ncntai, pentru c, dei nu construiser cursa pentru acest om pros din copaci, totui captura era dintre cele mai bune. Tarzan ciuli urechile la auzul vocii maimuoiului i fcu numaidect un ocol pn ajunse n josul vntului dinspre cuc, adulmecnd aerul n cutarea drei de miros a prizonierului.

Nu a trecut dect de dou-trei ori i nrile lui sensibile descoperir mirosul cunoscut care-i art identitatea captivului cu aceeai siguran cu care-l vzu pe Tug cu ochii. Da, era Tug i numai el singur fusese prins. Tarzan rnji cnd se apropie de curs, pentru a observa ceea ce vor face negrii prizonierului lor. Fr ndoial c-l vor ucide pe loc. Rnji din nou mulumit. De acum nainte o va avea pe Tika numai pentru el i nimeni nu-i va contesta dreptul asupra tinerei femele.

i, cum sta i i privea pe rzboinicii negri, i vzu dnd la o parte acoperiul de crengi frunzoase de pe cuc, legnd-o cu funii i ncepnd s-o trasc pe crare n jos, spre satul lor.

i urmri pn ce se pierdur din vedere att negrii, ct i cuca n care se afla rivalul su zguduind gratiile nchisorii sale i rcnind furios tot felul de ameninri la adresa negrilor, cu toate c ei nu-l nelegeau. Dup aceea, tnrul slbticit se ntoarse i porni repede prin copaci, n cutarea tribului su i a Tiki.

La un moment dat, n timpul drumului, a surprins-o pe ita cu familia ei ntr-un tufi dintr-o poian n miniatur. Pisica cea mare sttea ntins pe pmnt, pe cnd tovara ei cu o lab pe faa stpnului ei slbatic i lingea prul moale de la gt.

Tarzan i-a mrit pasul, aa c acum aproape zbura prin codru i nu a trecut mult pn a gsit peste tribul antropoizilor printre care crescuse.

I-a vzut cu mult mai nainte ca ei s-l poat zri.

Pentru c, dintre toate fiinele din jungl, nimeni nu umbla mai silenios dect Tarzan al maimuelor. I-a zrit pe Kama i pe soul ei cutndu-i mpreun de-ale mncrii, trupurile lor proase aproape frecndu-se unul de altul. A vzut-o pe Tika singuric, dar, de acum ncolo, gndi Tarzan, fata nu va mai avea nevoie s-i caute singur hrana. Dintr-o singur sritur, apru n mijlocul lor.

Apariia lui provoc un cor de mrituri furioase i de spaim, deoarece i luase prin surprindere, dar nu era numai att: trebuia s mai fi fost i altceva, care s explice cauza pentru care maimuoii rmaser cu prul zburlit nc mult vreme dup ce descoperir identitatea noului venit.

Tarzan a observat faptul, dup cum l observase de multe ori n trecut: venirea lui brusc printre ei i punea ntotdeauna n stare de agitaie i nelinite un timp destul de mare i c simeau nevoia, cu toii, ca s-l miroas de cteva ori spre a se ncredina c e ntr-adevr Tarzan, ca s se liniteasc.

Trecnd printre ei, se ndrept spre Tika, dar tnra femel se dete napoi, la apropierea lui.

Tika, zise el, eu sunt Tarzan. Tu aparii lui Tarzan. Am venit dup tine.

Maimua s-a apropiat puin de el, examinndu-l cu atenie i n cele din urm, mirosindu-l ca i cum ar fi vrut s-i ntreasc impresia.

Unde-i Tug? ntreb ea.

L-au prins Gomanganii, i rspunse Tarzan. Au s-l omoare.

La aceste cuvinte, vzu n ochii femelei o mare prere de ru. Tika prea a fi foarte trist de soarta lui Tug, totui veni la Tarzan i se lipi de el, iar tnrul lord de Greystoke i trecu un bra pe dup mijlocul ei.

n clipa cnd fcu aceasta, observ tresrind marea nepotrivire dintre braul su neted bronzat de aria soarelui i blana neagr a fiinei iubite. i aminti, tot n clipa aceea, de laba tovarei ita, pe gtul soului..., nu exista nici o nepotrivire acolo.

S-a mai gndit la micul Manu, strngndu-i lng el femeiuc..., o pereche att de potrivit, parc aparinuser de cnd lumea unul altuia. Pn i mndrul psroi cu pene strlucitoare avea o mare asemnare cu tovara sa mai puin gtit ca el. Iar Numa, dac nu ar fi fost coama lui stufoas, ar fi semnat leit cu Sabor, leoaica.

Adevrat, era o diferen oarecare ntre fiarele masculine i feminine de aceeai spe, dar nu o deosebire att de mare ca aceea care exista ntre Tarzan i Tika. Tnrul nostru era foarte nedumerit. Trebuie s fi fost undeva o greeal. Braul lui a czut de pe umrul Tiki. Se trase ncet, ncet la o parte. Ea se uit la el curioas, cu capul aplecat puin ntr-o parte. Tarzan se ridic n toat nlimea corpului su i se btu cu pumnul n piept. Ridic i capul spre cer i deschise gura. Din adncul pieptului su s-a nlat strigtul ciudat i fioros al maimuoiului victorios.

Tribul ntreg i ntoarse privirile spre el. El nu ucisese nimic i nici nu era pe acolo vreun adversar pe care l-ar fi putut provoca cu strigtul su slbatic.

De fapt, nu era nici un motiv anume pentru ceea ce fcuse Tarzan, aa c ei i reluar fiecare treburile, dar l pndeau cu coada ochiului, ca s nu fie surprini de o nebunie a lui subit. i cum maimuoii i pndeau fiecare micare, l-au vzut srind ntr-un copac din apropiere i disprnd din ochii lor. Dup aceea au uitat de el cu toii, pn i Tika.

Ostaii negri ai lui Mong, gfind i plini de sudoare din cauza muncii lor i oprindu-se adeseori pentru a se odihni, naintau foarte ncet spre satul lor. De cte ori erau n micare, fiara slbatic din cuca primitiv, urla i rcnea, izbind i scuturnd de gratii, pn ce fcea spume la gur. Zgomotul su era din cele mai hidoase.

n sfrit, negrii aproape terminaser drumul, fcnd ultimul popas nainte de a porni mai departe, pentru a nu se opri dect n poiana din jurul satului lor. Nu lipseau dect doar cteva minute pn s ias din pdure i fr ndoial c, atunci, nu s-ar fi ntmplat ceea ce s-a ntmplat.

O form omeneasc trecu fr zgomot prin copaci, pe deasupra lor. O pereche de ochi ageri scrut cuca i numr rzboinicii. O minte atent i ndrznea calcula ansele de reuit ale unui plan oarecare, dac ar fi fost pus n execuie.

Tarzan i privea pe negrii care stteau ntini la umbr, i vzu sleii de oboseal; muli din ei adormiser. El se apropie i mai mult de ei fr s foneasc nici o frunz n trecerea lui printre crengi. Atept apoi, cu rbdarea infinit a fiarei de prad. Nu trecu mult i numai doi rzboinici mai rmaser s nu doarm i unul din ei moia.

Tarzan se ncord s sar, dar n clipa aceea negrul, care nu dormea, s-a ridicat i a ocolit cuca, pn n spatele ei. Tarzan l urm prin copaci. Tug pndea micrile rzboinicului, scond mrituri surde. Lui Tarzan i era team ca nu cumva antropoidul s-i trezeasc cu mriturile sale pe cei care dormeau. i atunci, ntr-o oapt pe care urechile negrului nu o putea distinge, Tarzan opti numele lui Tug, atenionndu-l s pstreze tcerea. Mriturile lui Tug ncetar.

Negrul se apropie de spatele cutii i examin legturile de la u; dar, tocmai pe cnd fcea aceasta, omul din copac se arunc n spinarea lui. n aceeai clip, un rnd de degete ca oelul i se ncletar n gt, nbuind strigtul care pornise de pe buzele rzboinicului. Tot atunci i se nepenir n umr dou iruri de dini puternici, pe cnd o pereche de picioare i se ncolcir de mijloc.

nnebunit de groaz, negrul ncerc s se desfac de fiina tcut din spatele su. Se arunc pe jos rostogolindu-se de colo pn colo, dar cu toate acestea degetele teribile din jurul gtului l sugrumau din ce n ce mai mult.

Negrul a deschis gura din care-i atrna limba umflat, iar ochii i i-au ieit din orbite, dar degetele nemiloase nu fceau dect s mreasc strnsoarea.

Tug, martor ocular al acestei lupte, nu scotea nici un cuvnt. n micul lui creier slbatic, se ntreba fr ndoial care ar fi fost scopul lui Tarzan de-l atacase pe negru. Nu uitase nc lupta recent pe care o avusese cu biatul, precum nici cauza acestei lupte. A vzut c trupul Gomanganului se nmoaie deodat i dup o convulsie, rmne nemicat.

Tarzan a srit de pe victima sa, alergnd ctre ua cutii, unde dezleg cu degetele sale ndemnatice, ct putu mai repede, curelele ce o legau, innd-o nchis.

Tug nu tia cum s-i ajute..., nu era n stare s fac altceva dect s stea i s-l priveasc pe Tarzan. Acesta mpinse, dup cteva clipe, ua n sus i Tug se strecur afar din cuc. La nceput maimuoiul a intenionat s se arunce spre negrii care dormeau, ca s-i potoleasc rzbunarea plnuit pe cnd era nchis, dar Tarzan nu-i permise s o fac.

n schimb, a trt cadavrul negrului n cuc, unde l-a proptit cu spatele de gratiile din dreapta. Dup aceea, a cobort ua la loc, legnd curelele aa cum au fost mai nainte. Un zmbet de mulumire nsenin trsturile biatului la operaia aceasta, deoarece una din principalele sale distracii erau i farsele fcute negrilor din satul Mong.

El i imagina de pe acum groaza pe care o vor resimi la deteptare cnd vor gsi hoitul tovarului lor nchis n cuc n locul maimuoiului, pe care, cu cteva minute mai nainte, l tiuser acolo.

Tarzan i Tug au pornit mpreun prin copaci, blana proas a antropoidului frecndu-se de pielea neted a fiului de lord englez, n drumul ce l fceau prin pdurea primitiv.

Du-te napoi la Tika, zise Tarzan. Este a ta. Tarzan nu o vrea.

Tarzan i-a gsit alta? ntreb Tug.

Tnrul englez plictisit ddu din umeri i rspunse:

Pentru orice Gomangan se gsete cte o Gomangan; pentru Numa, leul, exist Sabor, leoaica, pentru ita exist o femel de acelai neam cu el; pentru Bara, cerbul; Manu maimuica, pentru toate fiarele i psrile din jungl se gsete cte o tovar de a lor. Numai pentru Tarzan nu exist niciuna. Tug este maimu, Tika este maimu. Du-te la Tika. Tarzan este om. El va rmne singur.

CAPITOLUL II - Tarzan n robie.

Rzboinicii negri lucrau n cldura umed a umbrei nbuitoare a junglei. Spaser cu suliele lor de rzboi pmntul negru de la suprafa, dup ce dduser la o parte straturile groase de vegetaie n putrefacie. Acum aruncar afar din mijlocul crrii pmntul spat, folosindu-se la aceasta cu degetele lor cu unghii mari. Munca le era ntrerupt de repetate odihne, n timpul crora se ntindeau pe jos, vorbind i rznd, la marginea gropii pe care o spau.

i rezemaser de trunchiurile copacilor din apropiere att lungile lor scuturi ovale, de piele groas de bivol, ct i suliele acelora care fcuser sptura. Sudoarea lucea pe pielea lor neted i neagr ca abanosul, sub care se vedeau muchii rotunzi i mldioi, n perfeciunea natural a sntii robuste.

Un cerb, pind atent de-a lungul crrii spre ap, se opri n loc la izbucnirea unui rs, care ajunse la urechile sale. A rmas un moment ca o statuie..., nemanifestnd alt semn de via dect tremurtura nrilor lui delicate, apoi s-a ntors i a fugit, fr zgomot, ngrozit de prezena omului.

La o distan mai mic de acolo, n adncul nclcelii de neptruns a codrului, Numa, leul, a ridicat uor capul su masiv. A mncat bine nainte de a se lumina de ziu, aa c era necesar un zgomot destul de mare ca s-l trezeasc.

Acum, ridicndu-i botul i mirosind n aer, prinse att mirosul rnced al cerbului, ct i mirosul tare al omului.

Dar, fiind stul, scoase dezgustat un mrit surd i s-a furiat spre alte ascunziuri.

Din copac n copac zburau ca sgeata psri cu vocea nepat i pene strlucitoare. Maimue mici trncnind i ocrndu-se ntre ele, sreau din creang n creang, pe deasupra rzboinicilor.

Negrii erau singuri, deoarece jungla, plin de nenumratele vieti de acolo, este ca strzile pline de oameni ale unei capitale, cel mai singuratic loc din univers. Erau ei singuri, ns? Deasupra lor, legnndu-se la mare nlime pe una din crengile frunzoase ale copacului, un tnr cu ochii cprui le pndea cu cea mai mare atenie, fiecare micare.

Focul urii era stpnit de dorina evident a biatului de a cunoate scopul muncii negrilor. Unul dintre acetia a fost i acela care a ucis-o pe mult iubita lui mam adoptiv, Kala. Din partea lor, nu se putea atepta dect la dumnie i totui, i plcea s-i priveasc, avid cum era de a ti ct mai multe din obiceiurile oamenilor. A vzut cum cretea adncimea gropii pn cnd ajunse s fie o gaur mare, cscat ct lrgimea crrii..., o gaur n care ar fi putut ncpea, la un moment dat, toi cei ase ini care o spaser.

Tarzan nu avea de unde s tie care era scopul acestei munci grele. Cnd negrii au tiat rui lungi, ascuii la un capt, iar pe cellalt l-au nfipt n pmnt, n fundul gropii, mirarea-i crescu i mai mult, ndeosebi cnd i-a observat pe negrii, aeznd crengi subiri peste groap, pe care le acoper apoi cu pmntul pe care-l scoaser din groap i cu frunze, ascunznd cu totul vederii groapa ce o spaser.

Dup ce au terminat i-au privit opera cu satisfacie, ca i Tarzan. Pn i pentru ochii si att de deprini, abia c mai rmnea o urm slab a faptului c btrna crare de animale fusese scobit drept n mijloc.

Att de absorbit era n meditaiile lui asupra acelei gropi acoperite, c-i ls pe negrii s plece spre satul lor fr s se mai lege de ei, dup cum i era obiceiul care-l fcuse s devin spaima poporului lui Mong, acordndu-i-se astfel ansa rzbunrii i o surs inepuizabil de distracie.

Dar, orict s-ar fi obosit el, totui nu era n stare s rezolve misterul gropii ascunse, multe din obiceiurile negrilor fiindu-i nc necunoscute i strine. Ei nu au venit n jungla sa numai de ctva timp..., fiind cei dinti din neamul lor care au nlocuit supremaia de veacuri a fiarelor ce slluiau acolo.

Apucturile oamenilor erau noi i necunoscute lui Numa, leul, lui Tantor, elefantul, maimuelor celor mari i mici, precum i tuturor celorlalte nenumrate animale din inuturi slbatice...; ei aveau mult de nvat de la aceste fiine negre, fr pr pe ele, care mergea pe picioarele din spate; nvau foarte ncet i totdeauna nvtura era spre nenorocirea lor.

Nu mult dup plecarea negrilor, Tarzan a cobort uor la pmnt pe crare. Mirosind bnuitor, a ocolit marginea gropii. Lsndu-se n genunchi, a scormonit i a dat la o parte puin pmnt, pn s-a vzut una din crengile transversale.

O mirosi i pe aceasta, o atinse, apoi, aplecndu-i capul la o parte, o contempl serios cteva minute. Dup aceea, o acoperi din nou, aranjnd pmntul tot att de bine, ca i negrii. Isprvind, s-a aruncat din nou printre copaci i a pornit n cutarea amicilor si proi, marile maimue din tribul Ciuk. ntr-un rnd a trecut pe deasupra lui Numa i se opri un moment ca s arunce cu un fruct n botul lui rnjit, insultndu-l cu epitetele ca mnctor de strvuri, frate cu Dango, hiena.

Leul, cu privirile sale aprinse de o ur crunt, se uit n sus la fptura care dansa pe crengi deasupra lui. Din pieptul su ieeau mrituri surde, ns puternice, iar furia cea mare transmitea ondulatei sale coade o micare iute, ca a unui vrf de bici.

Dndu-i seama, dup experiena din trecut, de zdrnicia unei dispute de la distan cu Tarzan, i ntoarse spatele, pornind prin vegetaia nclcit, care l scoase din raza ochilor chinuitorului su. Acesta dnd drumul unei serii finale de adjective puin mgulitoare la adresa dumanului care se deprta, i relu drumul prin pdure.

Dup vreun alt kilometru i ceva de mers, o schimbare brusc de vnt aduse pn la nrile sale delicate un miros foarte cunoscut, emannd foarte de aproape, iar dup cteva clipe a aprut naintea ochilor si o mas enorm, cenuie, care i croia drum ncet prin pdure.

Tarzan rupse o crenguli, iar la auzul acelei trosnituri att de neateptate fptura enorm se opri brusc, ciulind o pereche de urechi ct toate zilele, pe cnd o tromp lung i scurt fu repezit nainte, blbnind n toate prile, n cutarea mirosului vreunui inamic. n acelai timp, doi ochi mici, cu vederea slab, se uitau bnuitor de jur mprejur, cutndu-l inutil pe autorul acelui zgomot care-i tulburase drumul linitit.

Tarzan a nceput s rd cu hohot i s-a apropiat i mai mult, pn a ajuns chiar deasupra pachidermului.

Tantor! Tantor! strig el. Pn i Bara, cerbul, e mai puin fricos dect tine... Tantor, elefantule, cel mai mare dintre toate animalele din jungl. Tu, care eti mai tare dect Numa de mai multe ori de cte degete am eu la picioare i la mini, tu, Tantor care poi dezrdcina copaci mari, ncepi s tremuri de fric la zgomotul unei crengue rupte.

Singurul rspuns a lui Tantor fu un sunet huruit, care putea fi luat ca semn de dispre sau de uurare, mai ales c trompa urechile i codia i reluar poziiile lor normale...; totui, ochii tot se mai nvrteau n cutarea lui Tarzan.

Pachidermul, ns nu fu lsat s atepte mult, cci numai o clip mai trziu, tnrul sri uor pe ceafa lat a vechiului su prieten. Apoi, culcndu-se de-a lungul spinrii animalului, ncepu s bat toba cu vrful degetelor de la picioare pe pielea groas, iar cu degetele de la mini l scrpina pe sub urechi, vorbindu-i i povestindu-i ce se mai ntmplase prin jungl, ca i cum animalul acesta enorm ar fi neles fiecare cuvnt rostit.

Mult l mai putea face Tarzan pe Tantor s neleag! Cu toate acestea, dei convorbirea animalelor slbatice era mai presus de aceast namil din jungl, totui, sta clipind din ochi i legnndu-i uor trompa, ca i cum ar fi sorbit fiecare cuvnt cu cel mai mare interes.

Adevrul era c-i fcea plcere vocea prietenoas i minile ce-l mngiau dup urechi, ca i prezena lng el a aceluia pe care l purtase pe spate adeseori, pe cnd Tarzan, copila, se apropiase fr team de el, presupunnd i din partea elefantului aceeai prietenie de care inima lui era plin. La chemarea lui Tarzan, pachidermul ar fi venit de la distane mari..., de orict de departe, urechile sale agere ar fi putut distinge iptul de chemare al tnrului englez... iar, cnd Tarzan sttea aezat pe ceafa lui, Tantor ar fi mers prin jungl n orice direcie i-ar fi poruncit acesta care-l clrea.

Aceasta nu era dect puterea de dominare a omului asupra animalului i era tot att de complet i cu efect ca i cum amndoi ar fi neles perfect de bine originea ei, cu toate c nici unul nu o nelegea.

Tarzan rmase pe spinarea lui Tantor mai bine de jumtate de or. Timpul nu era o noiune a existenei lor. Viaa, dup concepia lor, consta mai mult n a-i menine stomacurile pline.

n aceast privin, munca lui Tarzan era cu mult mai uoar dect a lui Tantor, stomacul biatului fiind mai mic i fiind omnivor, putea s-i gseasc hrana mai repede. Dac nu gsea un tip de mncare, erau multe altele la ndemn. Mai mult nc. Nu era att de cusurgiu la mncare ca Tantor, care nu ar fi mncat dect coaja unor anume copaci i lemnul lor, pe cnd de la alii nu-i plcea dect frunzele, preferine acordate ciclului anotimpurilor.

Tantor era nevoit s-i petreac cea mai bun parte din via cu ghiftuirea imensului su stomac, pentru satisfacerea cerinelor puternicilor si muchi. Acelai lucru se petrece cu toate celelalte ordine inferioare: vieile lor sunt att de ocupate, fie n cutarea hranei, fie cu procesul de digerare, c au prea puin vreme pentru alte consideraii. Fr ndoial c aceast piedic i-a inut n loc i nu au progresat att de repede ca omul. Care a avut mult mai mult vreme pentru cultivarea gndirii.

Totui aceste chestii nu prea l tulburau pe Tarzan iar pe Tantor absolut deloc. Ceea ce tia biatul era c se simea fericit n tovria elefantului. Nu tia de ce. Nu tia c fiind o fiin omeneasc normal i pe deplin sntoas, simea nevoia unei alte fiine vii asupra creia s-i reverse simpatia. Colegii de joac din copilrie, maimuele lui Ciule, deveniser acum nite brute enorme i posomorte. Nu simeau i nici nu inspirau dect foarte puin afeciune. Cu maimuoii mai tineri, Tarzan se mai juca uneori. i iubea chiar n felul su slbatic, dar ei erau departe de a fi tovari satisfctori, printre care s se simt linitit.

Tantor era un munte mare de calm i stabilitate. Putea gsi odihn i mulumire ntins pe spatele lui i gemnd, n urechile sale mari, sperane i aspiraii mai vagi..., n acele urechi pe care animalul le btea alene, ca i cum ar fi neles totul. Dintre toate animalele din jungl. Tantor acaparase cea mai mare dragoste a lui Tarzan de cnd Kala dispruse dintre cei vii. Uneori Tarzan se ntreba cu mirare dac aceast simpatie era reciproc. Era ns un fapt greu de tiut.

Nu a fost dect chemarea stomacului cea mai insistent i mai impuntoare dintre toate chemrile pe care le cunoate jungla care l fcu pe Tarzan s apuce din nou prin copaci, n cutarea hranei, lsnd pe Tantor s-i continue ntr-o direcie opus, cltoria ntrerupt.

Cutrile lui Tarzan durar mai bine de un ceas. Un cuib nalt i ddu cteva ou proaspete. Fructe, coacze i cteva rdcini de plante, i gsir locul n meniul su, n ordinea n care au fost gsite, deoarece el nu cuta o astfel de mncare. Carne, carne, carne! Aceasta era ceea ce vna Tarzan al maimuelor ntotdeauna, dar uneori carnea l ocolea, dup cum se ntmplase i azi. Dar, pe cnd cutreiera jungla, creierul lui activ nu era ocupat nu numai cu vntoarea, ci i cu multe alte subiecte. Avea obiceiul s-i aminteasc, adeseori, evenimentele petrecute n ziua sau orele precedente.

Retri deci, clipele n care a fost mpreun cu Tantor, se gndi i la negrii care spaser i asupra rostului acoperirii gropii i a prsirii ei.

Se ntreba ntruna cu mirare, care s le fi fost scopul. Compara percepiile i ajungea la raionamente. Compara raionamentele i ajungea la concluzii nu totdeauna din cele mai exacte, e adevrat aceasta, dar cel puin i ntrebuina creierul pentru scopul ornduit de Cel de Sus, ceea ce lui i era mai puin greu, nefiind mpiedicat de raionamentele altora de mna a doua i de obicei, greite.

Pe cnd sttea pe gnduri, a aprut deodat pe ecranul minii sale, o vedenie: o fptur enorm, de culoare cenuiu nchis, mergnd greoi pe crarea de animale din jungl.

Instantaneu i-a ncordat atenia. Dar, cum hotrrea i punerea n execuie se ntmplau, de regul, simultan, a pornit printre crengile copacilor, mai nainte ca rezolvarea misterului groazei s se fi lmurit bine n mintea lui.

Srind din creang n creang, s-ar putea zice c zbura pe terasa mijlocie pe unde copacii creteau mai apropiai unii de alii. Alteori srea jos pe pmnt, alergnd cu uurin pe urme de vegetaie n putrezire, apoi din nou prin copaci, pe acolo pe unde tufiurile de dedesubt i mpiedicau mersul rapid pe jos.

n graba i nelinitea lui, i pierdu prudena. Precauia inerent fiarei nu mai exista n faa impulsivitii omului, aa c se i ntmpl s intre ntr-o poian mare, fr s se mai gndeasc la ce ar putea s fie acolo sau de partea cealalt.

Aproape pe la jumtatea poienii, n drumul su i numai la civa metri mai ncolo, vzu zburnd din nite blrii nalte cteva psruici care ciripeau cu ndrjire. Tarzan apuc imediat ntr-o parte, tiind prea bine care era animalul a crui prezen o proclamau acele santinele micue. Tot n acelai timp, ns Butto, rinocerul, se ridic greoi pe scurtele sale picioare i atac furios.

Butto atac ntotdeauna la ntmplare. Vederea lui slab nu-l ajut s disting dect la distane mici i ar fi greu de spus dac impetuozitile lui fr rost sunt datorate panicii sau fricii, cnd ncearc s scape sau sunt datorate temperamentului violent care i se atribuie n general.

n tot cazul chestia aceasta, ar avea destul importan pentru cel atacat, dac nu s-ar ntmpla s fie prins i azvrlit n aer cnd, cu foarte rare excepii, nu l va mai interesa nimic dup aceea. Azi se ntmpl ca Butto s porneasc n direcia lui Tarzan ca s strbat cei civa metri de iarb nalt care-i desprea. ntmplarea l ndrepta spre biat, apoi cnd l-a vzut, a pornit furios la atac, nsoit de o serie de sforituri puternice.

Psrelele flfiau din aripi, dnd ocol uriaului animal care le procura involuntar o parte din hrana lor. Printre crengile copacilor de la marginea luminiului, vreo douzeci i mai bine de maimue clnneau i ocrau, refugiindu-se speriate n vrful copacilor, la auzul sforiturilor fiarei.

Numai Tarzan prea indiferent.

S-a oprit drept n drumul atacantului. Nu a avut timp s-i caute adpost n copacii de partea cealalt a poienii, dar nici nu-i trecea prin gnd s-i ntrzie drumul din cauza lui Butto. A mai avut el de-a face cu acest animal stupid mai nainte, aa c nutrea pentru el un dispre formidabil.

Acum Butto l i ajunsese, cu capul aplecat n jos i cu cornu-i lung i puternic nclinat pentru opera ngrozitoare pentru care l crease natura. ns, cnd izbi n sus, arma-i zgrie aerul, cci Tarzan se crase repede sus, cu o sritur pisiceasc ce l duse pe deasupra cornului amenintor, pn pe spatele lat al rinocerului. O alt sritur i fu jos pe pmnt n spatele fiarei, alergnd ca o cprioar spre copaci.

Butto, furios i mistificat de dispariia ciudat a przii sale, se ntoarse i atac cu furie n alt direcie, care, de ast dat, se ntmpl s nu fie aceea n care fugise Tarzan. Astfel biatul putu ajunge fr grij pn la copaci i s-i continue drumul prin pdure. La o distan oarecare, Tantor nainta hotrt pe crarea bttorit, iar n alt direcie, un rzboinic ntins cu urechea la pmnt, asculta cu atenie n mijlocul crrii.

Dup puin, a auzi i sunetul ateptat: pritul crengilor i fonetul care anuna apropierea unui elefant. Ali rzboinici pndeau n dreapta, n stnga i n alte pri ale pdurii. Un semnal uor, trecnd de la unul la altul, ntiina pn i pe cel mai ndeprtat c vine vnatul. Pornir atunci spre crare, lund poziii n copaci, n josul vntului, de la punctul pe unde trebuia s treac Tantor.

Dup aceea, ateptar n tcere i nu a trecut mult pn ce rbdarea le-a fost rspltit de apariia unui elefant cu coli mari, a cror cantitate de filde le-a fcut inimile s palpite de lcomie.

De abia trecuse elefantul de posturile unde se cocoaser negrii, cnd acetia au cobort la pmnt. Acum nu mai pstrau tcere, ci bteau din palme i strigau ct puteau. Tantor s-a oprit o clip, cu trompa i coada ridicat i cu urechile lui ciulite, apoi a pornit n josul crrii ct putu mai repede, drept ctre groapa acoperit, n fundul creia erau nfipi rui cu vrful ascuit n sus.

n urma lui veneau rzboinicii zbiernd i silindu-l s-i pstreze ritmul rapid, care nu i-ar fi ngduit o examinare atent a terenului din faa lui Tantor, elefantul, care s-ar fi putut ntoarce s-i mprtie adversarii dintr-un singur atac, dar, fugea acum ca o cprioar speriat... Iar n spatele tuturor, venea Tarzan, alergnd cu iueala i agilitatea unei veverie, deoarece a auzit strigtele rzboinicilor i le-a interpretat exact. ntr-un rnd, a scos i el un strigt prelung i ptrunztor, care a fcut s rsune pdurea, dar Tantor, n panica ce-l stpnea, ori nu auzea ori c, auzind, nu ndrznea s se opreasc, pentru a asculta avertismentul.

Uriaul pachiderm nu era dect la civa metri de moartea ascuns care-i pndea drumul, iar negrii, siguri de succes, ipau i dansau n urma lui, nvrtind suliele pe deasupra capetelor, ca i cum ar fi celebrat cu anticipaie ctigul fildeului splendid al przii lor. Fr s mai pomenim de carnea de elefant cu care se vor stura n noaptea aceea. Att de intens le era bucuria, nct nici unul nu a observat trecerea unei alte fiare pe deasupra capetelor lor. Nici Tantor nu a vzut-o i nici nu a auzit-o, cu toate c Tarzan i-a strigat de cteva ori s se opreasc.

Civa pai nc i Tantor se va prbui n ruii ascuii din groap. Tarzan aproape c zbura printre copaci, pn cnd a venit n dreptul animalului care fugea, apoi a trecut dincolo de el; iar, pe marginea gropii, biatul s-a lsat pe pmnt. n centrul crrii. Tantor aproape c era s-l calce n picioare, cnd ochii lui slabi au putut distinge i recunoate pe vechiul su prieten.

Stai! strig Tarzan.

Animalul uria s-a oprit n faa palmei ridicate a biatului.

Tarzan s-a ntors puin n loc i a izbit cu piciorul n pmntul ce acoperea groapa, ndeprtnd o parte din el. Tantor a vzut i a neles totul ntr-o clip.

La lupt! i-a strigat Tarzan. Uite-i c vin!

ns Tantor elefantul este un morman de nervi, iar acum era covrit de spaim. naintea lui se csca groapa. La dreapta i la stnga era jungla primitiv, neatins de nimeni. Prin urmare, scond sunete furioase din tromp, enormul animal s-a ntors deodat la stnga, pornind prin vegetaia nclcit care ar fi oprit pe oricine, altcineva.

Tarzan a rmas pe marginea gropii i zmbea, vznd fuga ruinoas a lui Tantor. Dar negrii vor sosi n curnd la faa locului. Deci, cel mai bun lucru era s dispar n aren.

A ntins piciorul drept, s fac un pas dincolo de marginea gropii, dar, cum i-a lsat greutatea corpului pe piciorul stng, pmntul s-a scufundat sub el. A fcut un singur efort s se arunce nainte, dar era prea trziu. A pornit pe spate i n jos, fr s se mai poat opri, spre ruii ascuii din fundul gropii...

Cnd, dup un minut-dou, s-au apropiat i negrii, au vzut de la distan c Tantor le-a scpat, deoarece gaura din acopermntul gropii era prea mic s fi putut trece corpul unui elefant. La nceput au crezut c prada lor, dup ce a pus un picior pe acopermnt, a observat primejdia i s-a retras, dar cnd s-au apropiat de marginea gropii i s-au uitat nuntru, au rmas cu ochii holbai de uimire, pentru c n fundul gropii zcea n nesimire un uria alb, gol.

Unii au avut prilejul s-l zreasc pe acest zeu al pdurii i s-au dat n lturi cu groaz, smerii fa de acela de care au crezut c posed puterile miraculoase ale unui demon, dar ceilali care mai erau acolo au trecut n fa. Gndindu-se numai c au prins un inamic. Tot dintre acetia au fost i aceia care au srit n groap i l-au scos pe Tarzan.

Nu era nici o ran pe corpul lui. Nici unul din ruii ascuii nu a intrat n el..., numai un locor umflat la baza craniului arta natura loviturii sale. Cznd pe spate, s-a lovit de latura unui ru, pierzndu-i cunotina.

Negrii au descoperit aceasta numaidect i nu i-au pierdut vremea, ci s-au grbit s-l lege de mini i de picioare mai nainte ca prizonierul lor s-i poat veni n fire, deoarece au nvat s poarte respect acestui om bizar care tria la un loc cu oamenii proi de prin copaci.

Nu au apucat s-l duc dect o distan scurt, cnd genele lui Tarzan au nceput s fluture deschizndu-se. n primul moment s-a uitat mirat n jurul lui. Revenindu-i complet n fire i-a dat seama de seriozitatea nenorocirii sale. Obinuit din copilrie s nu depind dect de propriile sale resurse, nu a cutat nici acum ajutor din exterior, ci i-a concentrat toat gndirea pentru cutarea posibilitilor de scpare care se aflau n limita puterilor sale.

Nu ndrznea s ncerce tria legturilor n timpul ct negrii l duceau pe sus, temndu-se ca nu cumva s nceap a bnui ceva i apoi s i le ntreasc. Dup puin, au descoperit c i-a venit n fire. Neavnd nici o poft s poarte pe sus un om att de greu pe cldura sufocant din jungl, l-au pus pe picioare silindu-l la drum, prin mpunsturi de sulie, dei toate micrile lor erau smerenia superstiioas pe care le-o inspira.

La descoperirea c mpunsturile lor nu provocau nici o suferin, smerenia lor a crescut ntr-atta, nct nu i-au mai fcut nimic, creznd pe jumtate c acest uria alb era o fiin supranatural i imun la dureri. Cnd s-au mai apropiat de sat, au nceput s scoat strigtele lor de victorie ale rzboinicilor nvingtori, aa c atunci cnd au ajuns la poart, dansnd i micndu-i lncile, o mulime mare de brbai, femei i copii s-au adunat acolo, ca s-i ntmpine i s aud povestea aventurii lor.

Cnd privirile stenilor au czut asupra prizonierului, au rmas cu gura cscat, neputnd s-i cread ochilor. Luni de zile au trit ntr-o groaz permanent de acest demon ngrozitor, pe care puini din ei au putut s-l vad i s mai triasc dup aceea, pentru a-l putea descrie i altora.

Au disprut ostai de pe drumuri, aproape din ochii ntregului sat i din mijlocul tovarilor lor att de misterios i de complet, ca i cum i-ar fi nghiit pmntul, iar mai trziu, n timpul nopii, cadavrele lor cdeau ca din ceruri, n mijlocul strzii satului. Aceast creatur nspimnttoare a aprut noaptea prin colibele din sat, unde a omort i a disprut, lsnd n urma lor printre colibe, alturi de mori, dovezi bizare i ngrozitoare c posed un umor de nenchipuit.

Acum l aveau n minile lor. De acum nu-i va mai ngrozi. ncet-ncet i-au dat seama i de aceasta. Cu un strigt furios, o femeie s-a repezit i l-a lovit pe Tarzan n obraz. nc una o imit i dup aceea alta i alta, pn cnd Tarzan al maimuelor a fost nconjurat de o mulime de indigeni, aproape btndu-se ntre ei care de care s-l loveasc sau s-l zgrie mai mult.

Atunci, Mong, eful satului, a venit i a nceput a-i ciomgi cu coada suliei, gonindu-i de lng victim.

l vom pstra pn la noapte, zise el.

n timpul acesta, Tantor departe de tot n jungl, dup ce se liniti de spaima care a tras-o, a rmas locului cu urechile ciulite i cu trompa ondulnd-o nervos.

Ce trecea oare prin circumvoluiile creierului su slbatic? Nu cumva se gndea s-l caute pe Tarzan? Dar era el n stare s-i aminteasc i s msoare serviciul pe care i l-a fcut tnrul? Despre aceasta nu ncpea nici o ndoial. Simea el vreo recunotin? i-ar fi riscat propria lui via ca s-l scape pe Tarzan, dac ar fi tiut primejdia ce-l atepta pe prietenul su?

Este foarte ndoielnic. Oricine cunoate elefanii se vor ndoi de aceasta. Englezii care au vnat destul de mult vreme cu elefani prin India, vor spune c nu au auzit niciodat vreun exemplu n care unul din aceste animale s se fi dus n ajutorul unui om n primejdie, chiar dac acela i-ar fi artat ntotdeauna prietenie. De aceea, e ndoielnic c Tantor ar fi ncercat s-i nving frica instinctiv de negri i s caute a veni n ajutorul lui Tarzan.

ipetele negrilor furioi au ajuns slab i de departe la urechile sale att de simitoare, iar Tantor s-a ntors ca i cum ar fi fost ngrozit i se gndea s fug... l-a oprit ns ceva necunoscut. S-a ntors din nou i ridicnd trompa, a dat drumul unui sunet ptrunztor. Dup aceea ascult cu nerbdare. n satul ndeprtat unde Mong a fcut ordine, vocea rsuntoare a lui Tantor abia a fost auzit de negri, dar pentru urechile agere ale lui Tarzan acel strigt avea o semnificaie aparte.

Aceia care l-au prins l duceau spre colib, unde ar fi putut s fie nchis i pzit pn la noapte, cnd avea s nceap orgia ce-l va duce la moarte prin tortur.

Auzind ns notele ndeprtate ale lui Tantor, Tarzan s-a oprit, nlndu-i capul i dnd drumul unui rcnet att de nspimnttor, c prin spinarea negrilor care-l pzeau, fiind att de superstiioi, au trecut fiori de spaim i s-au ndeprtat n grab de el, cu toate c braele prizonierului erau strns legate la spate.

S-au oprit n jurul lui, cu suliele ridicate, gata s-l strpung, pn cnd a trecut momentul n care el ascult un rspuns...: din deprtare s-a auzit alt strigt, iar Tarzan. Satisfcut, a pornit din nou spre coliba unde trebuia s fie nchis provizoriu.

Dup-amiaza trecea ncet de tot. Tarzan auzea zgomotul pregtirilor ce se fceau n satul pentru osp. Pe ua colibei putea vedea femeile aprinznd focurile i umplndu-i cldrile cu ap... mai presus ns de toate, auzul su era ncordat s prind din jungl zgomotul sosirii lui Tantor. Dei nu prea credea n venirea lui.

l cunotea el bine. Mai bine dect se cunotea Tantor nsui. tia ce inim timid bate n pieptul acela uria. Cunotea panica pe care mirosul Gomanganilor l inspira enormului animal, aa c odat cu apropierea nopii, a disprut i aceast speran din inima lui Tarzan, care cu stoicismul calm al fiarei slbatice care era, s-a resemnat ateptndu-i n linite soarta.

Toat dup-amiaza s-a strduit ntruna cu legturile de la ncheieturile minilor. Tari erau i strns le-au legat negrii, dar sub sforrile lui necontenite ncepeau s slbeasc ncet.

Va putea deci s-i elibereze minile nainte de a veni s-l duc la cspit i n aceast eventualitate i-a lins buzele cu anticipaie, zmbind rece i posomort. Avea destul imaginaie s-i nchipuie carnea moale prins n degetele sale ca oelul i cum i s-ar nfunda dinii n creierul dumanului. Avea de gnd s-i fac s guste din furia lui de mai nainte de a-l putea coplei ei.

n sfrit, au venit s-l ia rzboinici machiai pe fa i cu pene n cap mai uri dect a avut intenia natura s-i fac. Au venit i l-au mpins afar, unde sosirea lui a fost ntmpinat cu strigtele slbatice ale stenilor adunai n faa colibei s-l vad.

Dup aceea, l-au condus spre stlpul de tortur: pe cnd l mpingeau cu brutalitatea care preceda legarea victimei pentru dansul morii ce n curnd avea s nceap n jurul su. El i-a ncordat puternicii si muchi i cu o singur smucitur puternic, a rupt curelele de la mini, desfcute pe jumtate de mai nainte. Ca i gndul a fost repeziciunea cu care a srit printre rzboinicii mai aproape de el. O lovitur i un negru s-a rostogolit la pmnt, iar omul-fiar, mrind i scrnind, sri n pieptul altuia.

Colii i s-au nfipt imediat n beregata adversarului, apoi jumtate din negrii au srit asupra lui, doborndu-l la pmnt. Izbind, sfiind i mucnd, aa cum l-a nvat s se bat lumea sa adoptiv, ca o fiar ncolit. Puterea, agilitatea, curajul i inteligena sa l fceau egalul a doisprezece negri, n lupta piept la piept... totui. Tarzan nu putea spera s-i nfrunte cu succes.

ncet, ncet, l dovedea cu toate c vreo douzeci din ei sngerau din rni grele, iar doi zceau nemicai clcai n picioare sau dedesubtul combatanilor care se rostogoleau de dintr-o parte n alta. L-au nvins, dar au fost ei n stare s-l in aa pn s-l lege? O jumtate de or de ncercri disperate i-a convins c nu o puteau face, aa c Mong, ca un bun rege ce era, a dat ocol luptei de departe, strig un osta s-l strpung cu lancea. Ostaul a ptruns, puin cte puin, n nvlmeala aceea grozav, apropiindu-se de victima sa. Sttea cu sulia gata, deasupra capului, ateptnd momentul care va expune o parte vulnerabil a trupului biatului, ca s poat da mpunstura fr s primejduiasc pe vreun negru.

Ostaul cu lancea se apropia, urmnd micrile i rsucelile combatanilor. Mriturile tnrului crescut printre maimue fceau s-i treac fiori reci prin ira spinrii, ndemnndu-l s aib grij, ca nu cumva s nu-l nimereasc la prima lovitur, s se pomeneasc la ndemna atacului acelor mini puternice i a colilor nemiloi.

n sfrit, a gsit momentul prielnic, ridic sulia i-a ncordat muchii sub pielea ca abanosul i a auzit din jungl chiar de lng sat, un zgomot puternic de crengi, de parc s-ar fi apropiat un tanc al armatei modeme, cu iueala unui tren accelerat. Mna cu sulia s-a oprit n aer, iar negrul a aruncat o privire rapid spre locul de unde s-a auzit zgomotul, dup cum au fcut i negrii care nu luptau cu uriaul alb.

La lumina slab a focurilor, au vzut o mas enorm, mai nalt dect gardurile satului. Au mai vzut gardul ncovoindu-se nuntru, rupndu-se, ca i cum ar fi fost de trestie i aprnd prin deschiztura produs de elefant, care venea de zor spre ei. S-au mprtiat n dreapta i n stnga, cuprini de groaz. Unii, care erau mai la marginea cmpului de lupt cu Tarzan, au auzit i au vzut de ce era vorba i au putut s scape, dar vreo apte sau opt erau att de nfierbntai de lupt, c nici idee nu aveau de sosirea i atacul puternicului elefant.

Tantor s-a repezit asupra lor. S-a oprit chiar deasupra lor i a ntins trompa-i sensibil printre ei ca un arpe, cutnd pn a dat de Tarzan, plin de snge, dar nc viu.

Un rzboinic i-a ridicat privirile. Deasupra lui a aprut trupul pachidermului, ai crui ochi mici scnteiau reflectnd flacra foculeelor... ochi ri, nfiortori, teribili. Rzboinicul scoase un strigt, iar n clipa aceea trompa elastic l ncercui, l-a ridicat sus de tot, de la pmnt i l-a aruncat departe, dup cei care fugeau.

nc unul i nc unul smuci Tantor pe deasupra lui Tarzan, aruncndu-i n dreapta i n stnga, unde rmneau sau gemnd greu i nemicai, dup cum i moartea i ajungea mai repede sau mai ncet.

n deprtare, Mong i-a strns rzboinicii, mbrbtndu-i. Ochii lui lacomi au observat marii coli de filde ai elefantului. Deoarece a trecut prima clip de panic, acum i ndemna oamenii s atace elefantul cu suliele, dar pe cnd ei se ndreptar spre atac, Tantor l-a aruncat pe Tarzan pe ceafa lui cea lat, apoi, rsucindu-se n loc, a pornit spre jungl prin ruptura pe care a fcut-o n palisada satului. Vntorii de elefani, poate c au dreptate cnd susin c acest animal nu ar fi fcut un asemenea serviciu unui om, dar pentru Tantor, Tarzan nu era om..., nu era dect un animal, un tovar de jungl. Tantor i-a pltit obligaia fa de Tarzan, cimentnd i mai mult prietenia ce exista ntre ei nc de cnd Tarzan, biea cu pielea bronzat de soare, clrea pe spatele enorm al lui Tantor prin jungla luminat de lun, sub stelele ecuatoriale.

CAPITOLUL III - Lupta pentru Balu.

Tika a devenit mam. Pe Tarzan l interesa foarte mult faptul, n realitate chiar mai mult dect pe Tug, tatl.

Tarzan inea foarte mult la Tika. Chiar grijile unei materniti n perspectiv nu au pus capt vieii fr grij a tinereii, iar Tika a rmas aceeai tovar vesel de joac de odinioar, chiar la o vrst n care alte femele din tribul lui Ciuk se nvestmntau n demnitatea posomort a vrstei. Tika tot mai simea plcere n jocurile primitive dea ascunselea i de-a prinselea, pe care mintea fertil le inventa.

Jocul de-a prinselea prin vrful copacilor era tot ce poate fi ator. Tarzan gsea o mare plcere n acest joc, dar maimuoii cu care a copilrit au prsit de mult asemenea ocupaii copilreti. Tiki ns, i-a fcut plcere acest joc, pn nu i-a sosit puiorul... dar odat cu acest eveniment i ea se schimb.

Evidena acestei schimbri nu numai c l-a surprins pe Tarzan, dar l-a i necjit n mare msur. ntr-o diminea a vzut-o pe Tika aezat pe creanga groas i joas a unui copac, strngnd ceva la snul ei pros, ceva micu de tot care scncea i se frmnta ntr-una. Tarzan s-a apropiat, cuprins de acea curiozitate comun tuturor creaturilor nzestrate cu creier, trecute dincolo de stadiul microscopic.

Tika i-a ntors ochii n direcia lui i l-a strns i mai tare la piept pe mititelul care scncea. Tarzan s-a dat mai aproape. Tika s-a ndeprtat, rnjindu-i colii. n toate episoadele ce l-a legat de Tika, niciodat nu i s-a ntmplat s-i rnjeasc colii la el. Dect doar n joc. Dar acum ea nu avea nicidecum aerul c s-ar juca.

Tarzan i-a trecut gnditor degetele prin prul negru i des i-a aplecat puin capul ntr-o parte i privea int nainte. Apoi s-a dat mai aproape, ntinzndu-i gtul ca s poat vedea mai bine ceea ce Tika strngea la sn Ea se ddu din nou la o parte, rnjindu-i buza de sus, ntr-un mrit prevenitor. Tarzan ns a ntins o mn binior, ca s ating obiectul din braele Tiki, iar ea cu un mrit teribil s-a repezit asupra lui.

Colii ei s-au nfipt adnc n carnea antebraului su, mai nainte ca Tarzan s-l fi putut trage napoi i ea l urmri o mic distan, pe cnd el se retrgea printre copaci, dar ea, ducndu-i i puiul n brae, nu l-a mai putut ajunge.

La o distan oarecare unde era mai n siguran, el s-a oprit i s-a ntors, uitndu-se cu o mirare vdit la tovara lui de joc de mai nainte. Ce s-a ntmplat oare ca s o schimbe pe delicata i drglaa Tika ntr-att?

Ea a acoperit att de mult ceea ce inea n brae, c Tarzan nu a fost n stare s vad ceea ce era, dar acum cnd ea nu l mai urmrea, a vzut bine lucrul din braele ei. i atunci a nceput a zmbi cu toat durerea i ntristarea sa, pentru c a mai vzut maimuoaica tnr ajunse mam. Dup cteva zile Tika va fi mai puin bnuitoare n privina ateniilor lui. Totui, Tarzan se simea jignit, Tika nu trebuia s se team de el. Cum nu tia ea c, pentru nimic n lume, el nu i-ar fi fcut vreun ru i nici micului ei balu!

i acum, mai presus de durerea braului su rnit i mndria sa mai mult rnit, se ridica dorina lui cea mare ca s se apropie i s-l examineze pe fiul lui Tug. Desigur c, oricine s-ar mira pentru ce Tarzan, lupttor cum era, el fugea de o femel iritat sau mai ovia s se napoieze sau nu pentru a-i satisface curiozitatea cnd ar fi putut-o nvinge cu uurin pe mam cu forele slbite de un pui de curnd nscut, ns nu-i nimic de mirat n toate acestea.

Explicaia const ntr-aceea c la maimue, numai cnd pe vreuna din ele o apuc nebunia, o ataci, altfel pedepsele brbailor date femelelor sunt foarte blnde. Bineneles erau i cazuri rare. Cnd se gseau i printre maimuoi tipuri de acelea cum exist uneori n lumea civilizat, crora s le fac plcere s-i bat soia, ea fiind mai mic i mai slab ca el... sau cazuri cnd jumtatea lui devenea una i jumtate. Atrgndu-i pedeapsa bine meritat.

Tarzan se apropie acum din nou de tnra mam... dar cu mult bgare de seam i gata de fug. Ca i mai nainte Tika mri feroce spre el. Tarzan a ncercat s-i explice:

Tarzan al maimuelor nu va face nici un ru lui balu al Tiki, zise el. Las-m s-l vd i eu.

Fugi de aici, i porunci Tika. Fugi de aici c te omor.

Las-m s-l vd, insist Tarzan.

Fugi de aici! Repet femela. Uite vine Tug. Are s te fac el s fugi. Tug te va ucide. E balu al lui Tug.

Un mrit slbatic aproape de spatele lui Tarzan, l ntiin de sosirea lui Tug i mai ales despre faptul c maimuoiul a auzit de prevenirea i ameninrile soiei sale i acum venea n ajutorul ei. Tug, ca i Tika au fost amici de joac ai lui Tarzan, pe cnd maimuoiul era destul de tnr ca s mai vrea s se joace. ntr-un rnd chiar, Tarzan i-a scpat viaa lui Tug, dar, memoria maimuelor nu dureaz prea mult i nici recunotina lor nu este mai presus de instinctele printeti.

ntr-alt rnd, Tarzan i Tug i-au msurat forele i Tarzan a ieit victorios din lupt. Se putea prea bine ca Tug s-i fi amintit de aceasta, dar, chiar aa, mai curnd ar fi nfruntat orice nfrngere pentru puiul su..., dac s-ar fi ntmplat s o cear situaia.

Dup mriturile sale hidoase, care se nteeau din ce n ce n trie i volum, Tug prea a fi n toane rele. Lui Tarzan nu-i era fric de Tug i nici legea nescris a junglei nu-i cerea s fug din lupt, din faa vreunui maimuoi, n afar de cazul c i convenea s o fac din motive personale.

Tarzan l iubea pe Tug. Nu avea nimic mpotriva lui, iar mintea lui de om i spunea ceea ce mintea unei maimue, nu ar fi dedus-o niciodat, c atitudinea lui Tug nu indica nicidecum ur. Nu era dect insistena natural a instinctului soului de a-i apra copilul i soia. Tarzan nu avea deloc poft s se bat cu Tug, nici sngele strmoilor si englezi nu fierbea la gndul unei lupte Totui, cnd maimuoiul atac, Tarzan a srit uor la o parte, iar Tug ncurajat de gest, se repezi nebun la atac.

Poate c-l ndemnase i amintirea nfrngerii de mai de mult suferit de la Tarzan. Poate chiar faptul c Tika, fiind acolo i uitndu-se la el, s-i fi strnit dorina de a-l nvinge pe Tarzan sub privirile ei. Nu ar fi fost de mirare, deoarece n pieptul fiecrui animal mascul din jungl zace un egoism foarte mare, care-i gsete manifestarea n svrirea de acte ndrznee n faa publicului de sex opus.

La oldul lui Tarzan atrna lunga funie de iarb jucria de ieri, arma de zi, iar, cnd Tug atac a doua oar, Tarzan ridic pe deasupra capului colacii de funie, scuturnd cu ndemnare afar laul cu nodul arcanului. n acelai timp, evit din nou o ciocnire cu maimuoiul i mai nainte ca acesta s se fi putut repezi din nou la el, Tarzan s-a i urcat ntr-un copac.

Tug, ndrjit la nebunie, l-a urmrit. Tika se uit printre crengi, la ei. Ar fi greu de spus de era interesat i n ce sens. Tug nu putea s se urce pe crengi att de repede ca Tarzan, aa c acesta a ajuns sus de tot, unde maimuoiul mai greu nu se putea urca. S-a oprit acolo i se uita n jos, la urmritorul lui, fcndu-i fee i strigndu-i tot felul de nume ce treceau prin mintea lui fertil. Cnd l-a vzut pe Tug, fcnd spume la gur de furie i c aproape dansa pe creanga pe care s-a urcat, Tarzan a repezit mna n jos ochiul arcanului se lrgi, cznd prin aer, apoi cu o smucitur brusc, l-a prins pe Tug mprejurul genunchilor, o smucitur care a fcut lanul s se strng puternic pe picioarele antropoidului.

Tug, greoi la pricepere i-a dat seama prea trziu de intenia celui care-l aase. S-a strduit s scape, dar Tarzan a dat funiei o smucitur att de puternic, nct l rsturn pe Tug de pe creang, aa c maimuoiul, a rmas atrnat cu capul n jos, la zece metri deasupra terenului.

Tarzan leg funia bine de o creang tare i s-a cobort aproape de Tug, pn la nivelul acestuia.

Tug, zise el, eti tot att de stupid ca i Butto, rinocerul. Am s te las s stai spnzurat pn cnd are s-i mai vin mintea la cap. Stai spnzurat i privete cum m duc i vorbesc cu Tika.

Tug a nceput s bolboroseasc o mulime de ameninri, dar Tarzan i-a rnjit n fa i s-a cobort mai jos, unde ncerc s se apropie din nou de Tika, dar i de ast dat a fost primit tot cu colii rnjii i cu mrituri amenintoare.

A ncercat s o mpace, insistnd asupra inteniilor sale amicale i i-a ntins gtul, s vad mai bine puiorul Tiki. Maimua nu s-a lsat nduplecat de asigurarea lui c nu ar voi s-i fac nici un ru puiului ei. Maternitatea sa era prea nou ca judecata s poat convinge instinctul.

Vznd zdrnicia ncercrilor ei de a prinde i pedepsi pe Tarzan, a cutat s scape de ateniile lui prin fug. A cobort deci la pmnt i a pornit prin poian, unde erau mai muli maimuoi din trib odihnindu-se sau cutndu-i hrana. Tarzan, la rndul lui, s-a plictisit pentru moment i o ls n pace, nemai cutnd s o conving s-i dea voie s examineze puiorul mai de aproape. Totui, i-ar fi fcut mare plcere s-l in i el puin n brae. Vederea acelui pui a strnit n pieptul su un dor ciudat i tainic. Ar fi voit s mngie puiul de maimu, mai ales c era al Tiki, asupra creia i-a revrsat odat, toat dragostea.

Acum ns vocea lui Tug i-a atras ntreaga atenie. Ameninrile care preau c nu mai iau sfrit n gura maimuoiului, s-au transformat n rugmini. Laul prea strns de la picioare i oprea circulaia sngelui n acele membre ale corpului... Tug a nceput s sufere.

Mai multe maimue edeau prin apropierea lui. Foarte curioase de nenorocirea tovarului lor. Se exprimau chiar foarte puin politicos la adresa lui. Pentru c fiecare a avut prilejul s simt labele i colii puternici ai lui Tug. Acum se desftau, rzbunai de toate.

Tika, vzndu-l pe Tarzan pornind napoi spre copaci, se opri i ea n centrul poienii i a rmas acolo, strngndu-i n brae puiorul i aruncnd priviri bnuitoare dintr-o parte n alta.

Odat cu naterea copilului, viaa fr grij a Tiki s-a populat de foarte muli dumani. Pn i n Tarzan. Care i-a fost ntotdeauna cel mai bun prieten, nu vedea dect un duman nempcat. Chiar i srmanul Mong, pe jumtate orb i tirb cu totul, care abia i mai cuta hrana prin poian, nu era pentru Tika dect un spirit ruvoitor. nsetat dup sngele puilor de maimu.

Pzindu-i puiul cu atta ardoare fa de primejdiile nchipuite, Tika nu a observ at doi ochi fioroi galben-verzui, care o priveau in n spatele ei dintr-un tufi de rchit, de partea cealalt a luminiului. Aproape moart de foame. ita se uita cu lcomie la carnea ispititoare att de aproape de ea, dar pe care prezena maimuoilor o fcea s fie att de departe.

Ah, gndea fiara, de s-ar mai apropia puin maimuoaica cu puiul, ce bine ar face!

Desigur, i-ar fi fost de ajuns o sritur bun, ar fi nhat puiul i ar fi disprut printre tufiurile junglei mai nainte ca s o poat opri maimuoii.

Vrful cozii sale se mica n bti mici, ca apucat de convulsii, falca inferioar i atrna n jos, fcnd s se vad o limb lung, roie i un rnd de coli galbeni Dar Tika nu a vzut toate acestea, dup cum nici unul din maimuoii din jurul ei nu au vzut nimic, nici chiar Tarzan.

Auzind insultele pe care maimuoii le turnau cu gleata asupra nenorocitului de Tug, s-a urcat repede printre ei. Unul chiar se tot ndesa, ntinzndu-i mna ca s-l nhae pe spnzurat.

S-a autosugestionat ntr-o furie att de mare. Amintindu-i de pruiala care a mncat-o nu de mult de la Tug. C acum nu-l mai preocupa dect rzbunarea. I-ar fi fost de ajuns s-l poat apuca pe Tug cu laba. Deoarece flcile nu i-ar mai fi fost atunci departe.

Tarzan a vzut toate acestea i s-a suprat. Cum lui i plcea o lupt dreapt se revolt de ceea ce vedea c urmrete maimuoiul De aceea, cnd o mn proas l nh pe bietul Tug. Tarzan a scos un mrit de protest i a srit pe creang lng maimuoiul care l-a atacat pe spnzurat i dndu-i cteva lovituri, l-a aruncat jos.

Surprins i nfuriat, maimuoiul se ag cu disperare de creang dar alunec pe alturi. Totui, printr-o micare ager, a reuit s se prind de alt creang de mai jos. Gsi un sprijin solid acolo, se ndrept apoi a nceput s se urce numaidect, pentru a se rzbuna pe Tarzan.

Acesta ns era ocupat cu altceva i nu dorea s fie ntrerupt. El i explica lui Tug ct de adnc i era ignorana, scond n relief faptul c cu ct mai mare i mai puternic era Tarzan dect Tug sau oricare altul din ei.

Da, i va da drumul lui Tug, dar numai dup ce Tug i va da seama de inferioritatea lui. n momentul acela maimuoiul nfuriat, cel trntit de pe creang, l-a ajuns pe Tarzan gata de lupt, dar Tarzan se transform ntr-o clip, din binevoitor i glume cum era fa de Tug, ntr-o fiar care mria fioros, fa de cellalt maimuoi.

Prul de pe fa i s-a ridicat, iar buza de sus i s-a rnjit, lsnd s i se vad colii gata de a intra n aciune. Nici nu atept s l ajung maimuoiul, n a crui nfiare i voce era ceva care-i strnea n pieptul su o furie pe care nu i-o putea stpni. Cu un rcnet n care nu era nimic omenesc. A srit drept n gtul adversarului su. Fora acestui act, greutatea i ineria corpului l-a trntit pe maimuoi pe spate, poziie n care cut s se agae de ceva, pentru a se sprijini prin frunziul copacului.

Mai bine de cinci metri au czut amndoi, timp n care colii lui Tarzan erau nfipi n beregata adversarului, apoi o creang groas le-a ntrerupt cderea. Maimuoiul se izbi din plin n moalele capului, atrn o clip acolo cu Tarzan pe pieptul lui, apoi s-a rostogolit n jos pe pmnt.

Tarzan a simit relaxarea instantanee a corpului de sub el, aproape n acelai timp cu lovitura de creang, aa c n momentul cnd adversarul su s-a rostogolit i a pornit n jos spre pmnt, a ntins o mn i s-a agat bine de creang, tocmai la timp ca s nu cad i el, interval n care maimuoiul cdea ca plumbul la rdcina copacului.

Tarzan a privit un moment n jos la trupul nemicat al rposatului su adversar, apoi s-a nlat ct era de lung i-a umflat pieptul, s-a izbit cu pumnul ncletat i a scos rcnetul nfiortor al maimuoiului victorios.

Chiar ita, pantera, pitit, pregtit s sar de la marginea micii poieni, a tresrit nelinitit la rsunetul prin jungl al strigtului acela nenchipuit de fioros. S-a uitat nervoas la dreapta i la stnga, ca i cum ar fi vrut s se asigure dac i-a mai rmas vreo cale de scpare.

Sunt Tarzan al maimuelor, se luda el, mare vntor, mare lupttor! Nimeni din jungl nu este att de mare ca Tarzan.

Dup aceea a pornit napoi spre Tug. Tika s-a uitat la tot ce s-a ntmplat n copac. Ba chiar i-a lsat preiosul ei puior pe iarb i a venit mai aproape, ca s vad mai bine tot ce se petrecea sus, printre crengile copacilor.

Oare n adncul inimii sale l mai stima pe Tarzan, flcul cu pielea neted? Se mai umfla oare de mndrie pieptul ei slbatic, de victoria lui contra maimuoiului? Asupra acestor fapte trebuie s o ntrebai pe Tika.

ita, pantera, a observ at c tnra femel i-a lsat puiul singur pe iarb. Mic din nou din vrful cozii, ca i cum micarea aceasta i-ar fi stimulat curajul pierdut.

Mai era nc sub influena strigtului teribil al lui Tarzan. Trebuiau s mai treac nc cteva minute pn s se simt n stare s atace n faa acestor antropoizi uriai.

i pe cnd fiara i reculegea forele, Tarzan a ajuns lng Tug i urcndu-se pn unde era legat funia, o dezleg i l-a cobort ncet pe maimuoi, legnndu-l pn ce acesta a putut s se agae cu minile mai bine de o creang.

Maimuoiul s-a tras apoi sus, numaidect, desfcndu-i laul de dup picioare. n inima lui turba de furie nu mai era loc pentru recunotin fa de Tarzan. i amintea numai faptul c a fost supus la o asemenea njosire, de Tarzan, o njosire dureroas. Avea intenia s se rzbune, ns n momentul de fa picioarele i erau att de amorite i capul att de ameit, c trebuia s-i amne dorina de a obine satisfacia rzbunrii.

Tarzan i rencolcea arcanul, tot dsclindu-l n privina zdrniciei de a-i msura micile lui fore fizice i intelectuale cu ale altora mai de soi ca el. Tika a venit i ea pn dedesubtul copacului i privea n sus, la amndoi.

ita se furia ncet nainte, cu pntecul lipit de pmnt, nc un moment i va iei din tufi, gata pentru un atac fulgertor i o retragere tot att de iute, care va sfri existena scurt a puiorului Tiki.

S-a ntmplat ca atunci Tarzan s-i ridice ochii i s se uite prin poian. Imediat a prsit atitudinea pompoas de bunvoin pe care o avea. S-a cobort la pmnt n tcere i iute ca o sgeat. Tika, vzndu-l c vine i se duce din nou spre puiul ei, a nceput s-i zburleasc ira spinrii, pregtindu-se de lupt. Tarzan a trecut repede pe lng ea, iar cnd l-a urmrit cu privirile a vzut i ea cauza coborrii lui repezi i a lansrii sale ca fulgerul prin poian.

Acolo, n plin vedere, era ita, naintnd ncet spre puiorul care se zvrcolea, scncind uor prin iarb, la civa metri mai ncolo. Tika a scos un ipt de groaz i de alarm i a pornit n goan dup Tarzan. ita l-a vzut i ea pe Tarzan venind. A vzul puiorul femelei n faa sa i a crezut c cellalt era inteniona s-i fure prada.

Atunci, cu un mrit de furie atac. Tug, ntiinat de strigtul Tiki, s-a dat jos din copac cum a putut mai bine. Civa maimuoi dintre ceilali, mrind i strignd, au venit spre centrul luminiului, dar erau mult mai departe de balu i de panter dect era Tarzan al maimuelor.

Astfel ita i cu flcul nostru au ajuns aproape simultan lng micuul Tiki i au rmas cte unul din fiecare parte a lui, rnjindu-i colii i mrind slbatic unul la altul, contestndu-i dreptul asupra puiorului din faa lor.

ita se temea s nhae puiul, cci ar fi dat n felul acesta lui Tarzan prilej s o atace. La rndul lui, Tarzan ezita din acelai motiv s ia puiul de sub nasul panterei, pentru c dac s-ar fi aplecat s fac aceasta, fiara ar fi srit ntr-o clip asupra lui.

Stteau nemicai, n timp ce Tika traversa poiana, mergnd mai ncet pe msur ce se apropia de panter, deoarece chiar i dragostea ei de mam cu greu putea stvili groaza instinctiv de inamicul natural al neamului ei.

n spatele ei venea Tug, cu bgare se seam i cu multe pauze i mult zgomot inutil, iar la urm veneau i ceilali maimuoi, mrind cu ferocitate i scond rcnetele lor de provocare. Ochii galbeni-verzui ai itei aruncau priviri veninoase ctre Tarzan, iar dincolo de Tarzan aruncau priviri piezie la maimuele lui Ciuk, care naintau mpotriva ei. Precauia o ndemna s o tearg de acolo, dar foamea i faptul c o bucic att de bun era att de aproape de ea o fcea s rmn.

A ntins deci cu lcomie o lab spre balu, dar, n clipa cnd a fcut aceasta, Tarzan s-a i aruncat asupra ei, cu un mrit slbatic. Pantera s-a ridicat pe labele din spate, ca s ntmpine atacul omului. A repezit, n acelai timp, o lovitur aprig spre Tarzan, care i-ar fi smuls faa din loc, dac l-ar fi nimerit, dar nu-l nimeri deoarece Tarzan s-a ferit pregtind lungul lui cuit.

Puiul de maimu a fost uitat de ita. Singurul ei gnd era acum. S-i sfie adversarul n buci cu puternicele ei gheare, s-i nfig colii ei cei mari n carnea moale a flcului; dar i Tarzan s-a mai btut pn acum cu animale cu gheare din jungl.

S-a mai btut el cu montri cu coli mari i puternici i totdeauna a ieit din lupt aproape neatins. A tiut primejdia n care se arunca, dar Tarzan. Obinuit s vad durere i moarte, nu se ferea de niciuna, pentru c de niciuna nu se temea. n clipa n care s-a dat pe sub lovitura itei, a srit i n spatele fiarei, apoi drept n spinarea ei, nfigndu-i adnc dinii n gtul ei, ncletndu-i totdeodat degetele unei mini n blana de la gt. Iar cu cealalt mn plound lovituri puternice de cuit n coastele fiarei.

ita se rostogoli pe iarba din poian, de colo pn colo, mrind i urlnd, zgriind i mucnd n sec, ntr-o forare nebun de a se desface de adversarul ei, sau s poat aduce o parte din corpul acestuia acolo unde l-ar fi putut ajunge cu colii sau cu ghearele. Cnd Tarzan a srit s se ncaiere cu pantera, Tika s-a repezit i-i nhase puiul, retrgndu-se apoi sus pe o creang, unde l strngea n brae, mngindu-l cum tia ea mai bine. Dup cteva clipe i-a ndemnat pe Tug i pe ceilali maimuoi s ia parte la lupta contra fiarei.

Maimuoii s-au apropiat mrind zgomotul lor infernal, dar ita era acum prea ocupat ca s-i mai bage n seam..., nici nu i-a auzit mcar.

La un moment dat, a reuit s-l desfac puin pe Tarzan din spinarea ei. El a alunecat o clip prin faa ghearelor fiarei. Acest interval, destul de scurt, a fost suficient ca pantera s-i dea o lovitur, care i-a sfiat piciorul de la old pn la genunchi. Probabil c vederea i mirosul sngelui l-au ntrtat i mai mult pe maimuoi, dar, rspunztor de ceea ce a fcut, nu a fost altul dect Tug. El, care cu un moment mai nainte, era plin de ur i de furie mpotriva lui Tarzan, se gsea alturi de cei doi combatani, cu ochii lui nsngerai, int la ei.

Ce se petrecea n creierul lui slbatic? Nu cumva se bucura de situaia att de trist a aceluia de care a fost chinuit mai adineaori? Dorea el s-o vad pe ita nfigndu-i colii adnc n gtul flcului? Ori poate c i ddea seama de curajul dezinteresat care l-a mpins s alerge cu pericolul vieii sale, n ajutorul puiului Tiki..., al micului pui a lui Tug? Am putea rspunde la toate acestea, dac am fi siguri c recunotina este numai apanajul omului, dar poate c o posed i animalele de ordin mai inferior.

Tug a rspuns la aceste chestiuni, odat cu vrsarea sngelui lui Tarzan. S-a aruncat cu toat greutatea corpului su, scrnind nfiortor, asupra itei. Colii lui puternici s-au nfipt adnc n gtul fiarei, iar cu braele sale enorme a crat lovitur dup lovitur, pe cnd ghearele i se nfigeau n blana panterei, de fcea s zboare prin poian numai buci de pr. Ceilali maimuoi i-au urmat exemplul i au atacat fiara, ngropnd-o sub ghearele lor ascuite i fcnd pdurea s rsune de rcnete.

A fost o privelite minunat i ispititoare... aceast lupt primitiv a strmoilor omenirii cu inamicul lor de veacuri, ita, pantera cea fioroas. Tika, n culmea fericirii, aproape c dansa pe creanga pe care s-a cocoat i care se ndoia puternic sub greutatea ei, timp n care i ndemna pe maimuoi la lupt. Tot aa fcea de altfel, Tika, Munga i Koma i alte femele din tribul lui Ciuk, mrind cu strigtele lor zgomotul asurzitor din poiana n care se ddea lupta. Mucat i mucnd, sfiat i sfiind, ita se lupta acum pe via i pe moarte, dar cntarul soartei era mpotriva ei...

Pn i Numa, leul, ar fi ezitat s atace un numr egal de maimuoi de-ai lui Ciuk...; iar acum, la vreun kilometru mai ncolo, auzind zgomotul acestei lupte teribile, regele animalelor s-a ridicat nelinitit de unde-i fcea siesta de peste zi i s-a furiat prin jungl, departe de primejdie.

Dup un timp, corpul sfiat de snge al panterei ncet sforrile lui titanice. S-a nepenit n spasme i a rmas nemicat; totui maimuoii au continuat s-l sfie pn l-au fcut numai buci.

n sfrit, s-au oprit sleii de oboseal, iar n mijlocul nvlmelii s-a ridicat corpul uria i drept ca o sgeat, dar plin de snge de sus pn jos al lui Tarzan. Punnd un picior pe cadavrul panterei i-a ridicat faa plin de snge spre cerul albastru i senin i a dat drumul fiorosului rcnet al maimuoiului victorios.

Unul dup unul, camarazii lui proi din tribul lui Ciuk i-au urmat exemplul. Au venit apoi i femelele de pe crengile unde s-au refugiat i izbind resturile panterei, au nceput s o blesteme n limbajul lor primitiv. La rndul lor, puii au redat lupta ntre ei, maimurind pe btrnii lor.

Tika a venit acum chiar lng Tarzan care, ntorcnd capul, a vzut-o strngndu-i puiorul la pieptul ei pros. A ntins minile s-l ia pe balu din braele ei, ateptndu-se, firete ca ea s-i rnjeasc colii i s sar chiar asupra lui. Dar nu se ntmpl aceasta, ci Tika a aezat binior puiul n braele flcului i dndu-se mai aproape de el a nceput s-i ling rnile.