Welcome message from author
This document is posted to help you gain knowledge. Please leave a comment to let me know what you think about it! Share it to your friends and learn new things together.
Transcript
VICTORIAAVEYARD,tânărăautoaredeliteraturăfantasyșicărţipentrutineri,s-anăscutînEastLongmeadow,unorășeldinMassachusetts,SUA.Și-ascrisromanuldedebut,Reginaroşie,chiarînprimulandedupăîncheiereastudiilordescenaristicălaUniversityofSouthernCalifornia.Cartea,primulvolumaltrilogieiomonime,s-abucuratdeunsuccesrăsunător,estebestsellerNewYorkTimesșivafiadaptatăpentrumareleecrandeSonyPictures.GlassSword,volumulaldoileadinserie,aapărutrecent.LocuieștelaLosAngeles,esteocititoareîmpătimită,ofascineazădistopiileșieconvinsăcăliteraturanutrebuiesăoferemesajemoralizatoare,cisăspunăpoveșticaresăprovoacecititorul.
DescriereaCIPaBiblioteciiNaţionaleaRomânieiAVEYARD,VICTORIASabiadesticlă/VictoriaAveyard;trad.dinlb.engleză:RuxandraToma.-București:NemiraPublishingHouse,2017ISBNprint:978-606-758-901-6ISBNepub:978-606-758-950-4ISBNmobi:978-606-758-951-1
I.Toma,Ruxandra(trad.)
821.111
VictoriaAveyard
GLASSSWORDCopyright©2016byVictoriaAveyard
©Nemira,2017Redactor:MihaelaSTANLectori:VioricaDUMITRENCO,DușaUDREA-BOBORELTehnoredactor:AlexandruCSUKORTehnoredactorebooks:MihaiEftimescu
Oricereproducere,totalăsauparțială,aacesteilucrări,fărăacordulscrisaleditorului,estestrictinterzisășisepedepseșteconformLegiidreptuluideautor.
CUPRINS
DespreautorUnuDoiTreiPatruCinciȘaseȘapteOptNouăZeceUnsprezeceDoisprezeceTreisprezecePaisprezeceCincisprezeceȘaisprezeceȘaptesprezeceOptsprezeceNouăsprezeceDouăzeciDouăzecișiunuDouăzecișidoiDouăzecișitreiDouăzecișipatruDouăzecișicinciDouăzecișișaseDouăzecișișapte
DouăzecișioptDouăzecișinouăEpilogMulțumiriNote
Dedicaceastăcartebunicilormei.Dragilor,voisuntețimereuacasă.
UNU
Tresar.Cârpapecaremi-odăestecurată,darîncămiroaseasânge.N-artrebuisă-mipese.Dejaamhainelemurdaredesânge.Celroșuestealmeu,firește.Celargintiuaparținealtora.LuiEvangeline,luiPtolemus,acvaticului,tuturoraceloracareauîncercatsămăucidăînarenă.PresupuncăopartedinelesteșialluiCal.Tăiatșiînvinețitdeașa-zișiinoștricălăi,asângeratputernicprăbușitacolo,penisip.Acumstăvizavidemineșiseholbeazălapropriilepicioare,așteptândcarănilesăînceapăprocesullentdevindecarepecalenaturală.Euaruncoprivirespreunadintrenumeroaseletăieturipecareleampebraț,celmaiprobabildelaEvangeline.Eproaspătășisuficientdeprofundăcasă-milaseocicatrice.Opartedinminesebucură.Ranaastazimțatădincarneameanusevavindecaprinmagielaatingereamâinilorrecialevreunuitămăduitor.Calșicuminenunemaiaflămînlumeaargintiilor,undemereusegăseștecâtecinevacaresăneșteargăcicatriceledobânditepemerit.Amscăpat.Sau,celpuțin,euamscăpatde-acolo.LanțurileluiCalîivoramintimereudecaptivitate.
Farleyîmiatingemânacasămăfacăatentă.Oatingeresurprinzătordeblândă.
–Ascunde-țichipul,fetițo,cufulgerele!Astacautăei.
Măcaracumfaccemisespune.Ceilalțimăimită,trăgându-șipânzeleroșiipestegurășinas.ChipulluiCalrămâneneacoperit,darnupentrumultăvreme.NicinuseîmpotriveșteatuncicândFarleyîipunemascalaloc,făcându-lsăaratelafelcanoi.
Măcarde-arfifostcanoi.
Unbâzâitelectricîmiîncingesângele,amintindu-midescrâșneteletrenuluisubteran.Neduce
inexorabilînainte,spreorașulcareodinioarăafostunparadis.Trenulaleargă,zbierândamarnicpeșinelevechi,aidomaunuialergătorargintiuîntr-ocursăpeterendeschis.Ascultscârțâituldemetalpemetal,îlsimtadânc,pânăînoase,undeseinstaleazăodurererece.Furiacaremăcuprinsese,forțapecareosimțisemînarenămiseparacumdoarnișteamintiriîndepărtate,carelasăînurmănumaisuferințășiteamă.Nicinuvreausă-miimaginezlaces-ofigândindCal.Elapierduttotul,apierduttotce-ifusesemaidragpelume.Untată,unfrate,unregat.Habarn-amcumdeîncămaipoatesă-șipăstrezecalmul.
Nutrebuiesă-miexplicenimenimotivulgrabeinoastre.Farleyșioameniiei,încordațicaniștearcuri,sunttoatăexplicațiadecareamnevoie.Încămaifugim.
MavenatrecutpeaiciînainteșiMavenvavenidinnou.Dedataaceasta,însoțitdeîntreagafurieasoldațilorlui,amameisaleșianoiisalecoroane.Ierieraprinț,astăzierege.Amcrezutcăîmiesteprieten,logodnic.Acumștiuînsăcăm-amînșelat.
Pevremuriamavutîncredereînel.Acumamînvățatsă-lurăsc,sămătemdeel.Aparticipatlaasasinareapropriuluitatăcasăpunămânapecoroanășii-aînscenatfrateluisăucrimaaiaodioasă.ȘtiecăradiațiiledinjurulOrașuluiRuinelorsuntominciună–oșarlatanie–șimaiștieșiîncotroseîndreaptătrenul.AdăpostulconstruitdeFarleynumaiestesigur.Numaiestesigurpentrunoi.Numaiestesigurpentruvoi.
Esteposibilsăneîndreptămspreocapcană.
Sesizându-mineliniștea,cinevamăstrângedeumeri.Shade.Totnu-mivinesăcredcăfratelemeuesteaici,căesteînviațăși,lucrulcelmaiciudat,căesteasemeneamie.Roșușiargintiu–șicuputeredublă.
–N-osăpermitsăterăpeascădinnou,murmurăelatâtdeîncet,căde-abiaîlaud.
Presupuncăesteinterzissăfiiloialoricui,înafarădeGardaStacojie.Nicimăcarloialitateafațădepropriafamilienuestepermisă.
–Îțipromit.
Măalinăprezențalui,măpoartăînapoiîntimp.Dincolodemomentulcândafostrecrutat,măduceîntr-oprimăvarăploioasă,cândamândoineputeamprefacecămaisuntemcopii.Atuncinuexistanimicaltcevadecâtnoroiul,satulșiobiceiulnostruprostescdeaignoraviitorul.Acumnumăgândescdecâtlaviitorșimăîntrebpecepotecăîntunecatăne-auîmpinsacțiunilemele.
–Cefacemacum?
ÎntrebareameaiseadreseazăluiFarley,însăprivireameaseopreșteasupraluiKilorn.Stălângăumărulei,protectorbineintenționat,cumaxilareleîncleștateșicubandajeplinedesânge.Șicândtegândeșticăpânădecurândfuseseunbietucenicdepescar.AidomaluiShade,șielparestingheraici,fantomăaunorvremuritrecute.
–Mereuexistăunlocundesăfugi,răspundeFarley,maiatentălaCaldecâtlaoricealtceva.
Seașteaptăcaelsăselupte,săopunărezistență,darnufaceniciuna,nicialta.
–Ține-oînbrațeîncontinuare,îispuneFarleyluiShadedupăotăcereîndelungată.
Fratelemeudădincap,iarmânaluigreamăcuprindeșimaistrânsdeumeri.
–Nutrebuies-opierdem.
Nusuntniciconducătordearmatășinicistrateg,darlogicaeiesteevidentă.Eusuntfetițacufulgerele–suntelectricitatevie,unfulgerînformădeom.Oameniiîmicunoscnumele,știucumarăt,știucesuntînstaresăfac.Suntvaloroasă,suntputernică,iarMavenvaîncercaprinoricemijloacesămăîmpiedicesăripostez.Nuștiucumm-arputeaapărafratelemeuderegeleăstadegenerat,chiardacăseamănăcumine,chiardacăesteceamairapidăființăpecareamvăzut-oeuvreodată.Dartrebuiesăcredcăașavafi,cutoatecăpareunmiracol.Laurmaurmei,amvăzutatâtealucruriimposibile.Dacăamscăpadinnoucuviață,arficelmaimicdintreele.
Zgomotulfăcutdearmareapuștilorrăsunăprintottrenul:Gardasepregătește.Kilornsemutămaiaproapedemineșirămânesămăpăzească,clătinându-seușorpepicioareșicumânaîncleștatăpepatularmeiagățateînbandulieră.Seuităcublândețeînjos,spremine.Încearcăsă-mizâmbeascăîncurajator,sămăfacăsărâd,darochiiluiverzișistrălucitorisuntserioșișisperiați.
Spredeosebiredeel,Calstătăcutpejos,aproapenetulburat.Paresenin,deșielarecelemaimultemotivedeteamă:pusînlanțuri,înconjuratdedușmani,vânatdepropriulfrate.Darnumămir.Soldatdinnăscare,înțelegerăzboiulmaibinedecâtnoitoți.Șievidentcăacumsuntemînrăzboi.
–Spercăn-avețidegândsăvăluptați,spuneel.
Esteprimaoarădupămulteminutecânddeschidegura.Ochiiluisuntațintițiasupramea,darcuvinteleluioironizeazăpeFarley.
–Spercăintenționațisăfugiți.
–Ține-țipărerilepentrutine,argintiule!îlrepedeea,îndreptându-șiumerii.Știuceavemdefăcut.
Vorbeleîmiiesdingurăfărăvoiamea:
–Șielștie.
Măardeprivireaeifurioasă,daramînfruntatprivirișimaiurâte.Nicimăcarnutresar.
–Calștiecumseluptăei,știelacefeldetertipurivorrecurgecasăneoprească.Folosește-l!
Cesimțicândeștifolosită?Mi-ascuipatcuvinteleasteaînfațăpecândmăaflamînînchisoareadesubCirculOaselorșiatuncimi-amdoritsămor.Acumnumămaidor.
Farleynuspunenimic,iarluiCalîiestede-ajuns.
–VoraducecueiomulțimedeGura-Leului,spuneelposomorât.
Kilornizbucneșteînrâs:
–Flori?
–Avioane,spuneCal,cuochiilucindu-idedezgust.Aripiportocalii,corpargintiu,unsingurpilot,ușordemanevrat,perfectepentrurăzboiulurban.Fiecaretransportăcâtepatrurachetedeluptă.Laoescadrilă,astaînseamnăpatruzecișioptderachetedecaretrebuiesăvăferiți,plusmunițiaușoară.Credețicăosăreușiți?
Îirăspundedoartăcerea.Nu,nuosăreușim.
–Iaravioanelesuntcelemaimicidintregrijilepecaretrebuiesănilefacem.Vorzburaîncerc,casăapereperimetrul,casăneținăpelocpânăajungtrupeleterestre.
Seuităînjos,făcândosocotealărapidăîngând.Seîntreabăcumarprocedaeldacăarfiliberșiîncealaltătabără.Dacăelarfiregele,nuMaven.
–Nevorînconjurașinevorprezentacondițiilelor.VăvorceresănepredațipemineșipeMareînschimbulviețilorvoastre.
Încăunsacrificiu.Tragîncetaerînpiept.Ieri-dimineață,campevremeaasta,înaintededeclanșareaacesteinebunii,așfifostfericităsămăpredau,dacăașaîiputeamsalvapeKilornșipefratelemeu.Însăacum…acumștiucăsuntdeosebită.Acumtrebuiesă-iprotejezeupealții.Acumnumaitrebuiesădispar.
–Nuputemfideacord,daueuglascruduluiadevăr.
SimtprivireapătrunzătoarealuiKilorn,darnu-miridicochii.Nui-așsuportadezaprobarea.
Calnuestelafeldeaspru.Edeaceeașipărerecumineșidădincap.
–Regelenuseașteaptăsănedămbătuți,spuneel.Avioanelenevorîngropasubruine,iarceilalțiîivorexterminapesupraviețuitori.Vaficevamaimultdecâtunmasacru.
Nicimăcaratuncicândestepestemăsurădeîngrijorată,Farleynurenunțălaorgoliulcareocaracterizează.
–Adică,cesugerezi?îlîntreabă,aplecându-secătreel.Sănepredămnecondiționat?
OexpresieaproapescârbitătraverseazăchipulluiCal.
–ȘiașaMavenosăvăomoare.Oriîncelulă,oripecâmpuldeluptă,n-osăselasepânănuvăvedemorțipetoți.
–Atunci,maibinesămurimluptând.
VocealuiKilornsunămaiputernicdecâtarfinormal,însădegeteleîitremurăușor.Aratălafelcatoțiceilalțirebeli,gatasăsesacrificepentrucauză.Însăprietenuluimeuîncăîiesteteamă.Nu-iîncăadult,nuaredecâtoptsprezeceani,preamultemotivesătrăiascășipreapuținecasămoară.
Calrâdebatjocoritordedeclarațiaforțată,darinsolentăaluiKilorn.Cutoateacestea,numaispunenimic.Știepreabinecănuarajutapenimenidacăarfaceodescrieredetaliatăamorțiinoastreiminente.
Farleynu-iîmpărtășeștesentimenteleșidădinmână,arătândcănu-ipasădepărerilelor.Înspate,fratelemeuîireflectăîntocmaihotărârea.
Eiștiucevacenoinuștim,cevacenuvorîncăsănespună.Mavenne-aînvățatpetoțicâtdemareesteprețulpecaretrebuiesă-lplăteștiatuncicândaiîncredereîncinenutrebuie.
–Nunoivommuriastăzi,semulțumeșteeasăspunăînaintedeapornifermspreparteadinfațăatrenului.
Sunetelescoasedegheteamintescdeunciocancareloveșteopodeametalică.Fiecarepasvorbeștedespreîncăpățânareașidârzeniaei.
Sesizezîncetinireatrenuluiînaintesăosimt.Electricitateaslăbește,iarluminasereducecând
alunecămînstațiasubterană.Nuștiucevomgăsipeceruldeafară.Poateceațăalbăsaupoatedispozitiveportocalii.Celorlalținulepreapasășiiesdintrengatasă-șiurmăreascățelul.Învăluițiîntăcere,înarmațișimascați,aratăcaniștesoldațiadevărați,dareuștiumaibineadevărul.Nusuntdelocpotrivițipentrucevaurma.
–Pregătește-te!îmișuierăCallaurecheșivocealuimăînfioară.
Îmiaminteștedezilelelungidintrecut,dedansullaluminalunii.
–Amintește-țicâteștideputernică.
Kilornîșifaceloccuumeriipânăajungelângămine,separându-mădeCalînaintesă-ipotspunecăforțașiharurilemelereprezintăsingurelelucruridecaresuntsigurăacum.Amîncrederedoarînelectricitateacareîmicurgeprinvene.
VreausăcredînGardaStacojie,darșiînShadeșiînKilorn.Totuși,măvoiabține,fiindcănuamuitatdezastrulprovocatdeîncredereamea,deorbireameașidesituațiaîncarene-aadusMaven.Calieseșieldindiscuție.Eprizonier,unargintiu,undușmancarene-artrădadacăarputea,dacăaraveaundesăfugă.
Curios,darmăsimtatrasădeel.Îmiamintescdebăiatulcaremi-adatomonedădeargintcândnuaveamnimic.Cuunsimplugest,mi-aschimbatviitorulșil-adistruspeallui.
Neuneșteoalianță,unaneobișnuită,făuritădinsângeșitrădare.Suntemlegați,conectațișiluptămîmpotrivaluiMaven,împotrivatuturorcelorcarene-auamăgit,împotrivalumiicareseaflăpepunctuldeafisfâșiatădininterior.
Neașteaptătăcerea.Oceațăcenușie,jilavăpluteștepesteruineledinNaercey,aducândcerulatâtdeaproapedenoi,căl-așputeaatinge.Esterece,sesimtefrigultoamnei,acestanotimpalschimbăriișialmorții.Deocamdatănusevedenimicpecer,nuauapărutîncăavioanelecaresădistrugăunorașdistrusdeja.Impunându-neunritmalert,Farleyneconducedelașinecătrebulevardullargșipustiu.Ruinelesecascăînfațanoastrăcauncanion,maiîntunecateșimaizdrobitedecâtîmiaduceuaminte.
Neîndreptămspreest,spreliniaascunsăațărmului.Clădirileînalte,pejumătatedărâmate,seapleacădeasupranoastră;ferestrelelorsuntcanișteochicareneurmăresc.Argintiiis-arputeaascundeprintreruineșipringangurileîntunecate,gatasăucidăGardaStacojie.Mavenm-arobligasămăuitcumîidoboarăperebeli,unulcâteunul.Numi-aroferiluxuluneimorțirapideșifărăchinuri.Saumairău,îmispun.Poatenicinumăvalăsasămor.
Gândulăstaîmiîngheațăsângelecaun„fior“argintiu.Indiferentcâtdemulteminciunimi-a
spusMaven,încămaicunoscopărticicădininimalui.Îmiamintesccumîitremuraudegeteleatuncicândm-aînșfăcatprintregratiilecelulei.Șiîmiamintescnumelerostitdeel,numelecareîmispunecătotușiîibateoinimăînpiept.NumeleluieraThomasșiamuritsubochiimei.Nul-apututsalvapebăiatulacela.Darmăpoatesalvapemine,înfelulluipervers.
Nu.Nui-așdaniciodatăaceastăsatisfacție.Prefersămor.
Însă,oricâtașîncerca,totnupotsăuitcummi-lînchipuiameu:unprințpierdutșipărăsitdetoți.Îmidorescsăfifostașaînrealitate.Îmidoresccapersoanaaceeadinimaginațiameasăexisteșiînaltăpartedecâtdoarînamintirilemele.
RuineledinNaerceyauunecoustraniu,multmaităcutdecâtarfinormal.Înțelegmotivulșitresar.Audispărutrefugiații.Femeiacaremăturamunțidepraf,copiiicareseascundeauprincanale,umbrelefrațilorșialesurorilormeleroșii–toțiaufugit.Doarnoiammairămas.
–PoțisăcrezicevreidespreFarley,darsăștiicăproastănue,spuneShade,răspunzându-milaîntrebareapecarenui-opusesemîncă.Adatazi-noapteordinuldeevacuare,dupăceaevadatdinAcheon.Și-aînchipuitcătușiMavennuvețirezistalatorturășivețivorbi.
S-aînșelat.Nuafostnevoiesă-ltorturezepeMaven.Și-apusimediatmintealadispozițialorșile-aoferittoateinformațiile.Alăsat-opemamaluisă-icotrobăieprinminteșisăafledespretrenulsubteran,despreorașulsecret,desprelistă.Acumtoateasteaîiaparținei,așacumîiaparțineșiel.
MembriiGărziiseînșirăînurmanoastră,ogloatăhaoticădebărbațișidefemei,toțiînarmați.Cuochiiînpatru,Kilornpășeșteînspatelemeu,iarFarleyseaflăînfrunte.Ținându-lstrânsdebrațe,doisoldațiîlajutăpeCalsămeargădupăea.Dincauzaeșarfelorroșii,aratăcaniștecreaturidecoșmar.Atâtdepuținiamrămas,poatenumaimultdetreizeci.Șitoțirănițișide-abiatârându-ne.Atâtdepuținiamsupraviețuit.
–Nusuntemdestuicasăcontinuămrebeliunea,chiardacăarfisăscăpămcuviață,îișoptesceufrateluimeu.
Măaude,cutoatăceațajoasăcareîmiînăbușăvocea.Șiîizvâcneștecolțulgurii,cașicumardorisăzâmbească.
–Astanu-itreabata.
Înaintesă-lîntrebcevreasăspună,soldatuldinfațanoastrăseopreștebrusc.Șinuestesingurul.Înfrunteacoloanei,Farleystăcupumnulridicat,uitându-seurâtlaceruldeardeziecenușie.Toțiceilalțifacemlafel,căutândcuochiicevacenuputemvedea.NumaiCalstăcu
privireaînpământ.Dejaștiecumaratăosândanoastră.
Ceațaestesfârtecatădeunstrigătîndepărtat,inuman.Sunetulestemecanicșiconstantșiseroteștepedeasupranoastră.Nuestesingur.Douăsprezeceumbreînformădesăgețigonescpecer,sfredelindnoriicuaripilelorportocalii.Nuamvăzutniciodatăunavionatâtdeaproapeșipetimpdezi,așacărămâncuguracăscatășicuochiilaele.FarleyurlănișteordinelaGardaStacojie,dareunuoaud.Suntpreaabsorbitădecesepetrecepecerșimăholbezlamoarteacuaripicarefaceunarcpedeasupranoastră.LafelcamotocicletaluiCal,mașinileasteazburătoaresuntfrumoase,doarcurbeimposibiledinsticlășidinoțel.Presupuncăaufostconstruitecumvacuajutorulunuimagnetron,altmintericumarputeametalulsăzboare?Motoareleînnuanțedealbastrudesubaripiscotscântei,indiciualacționăriielectrice.Simtcurențiideaerstârnițidetrecerealorcaorăsuflareușoarăpepiele,daradevărulestecăsuntpreadepartecasăsimtaltceva.Dardevăzutlevădșimăholbezîngrozitălaele.
AvioanelezbiarășiseînvârtescînjurulinsuleiNaercey,fărăsăsedesprindădincerculperfectalformațieilor.Așputeachiarsă-miînchipuicăsuntinofensive,cănusuntnimicaltcevadecâtniștepăsăribizarecareauvenitsăvadăurmărileuneirebeliuni.Apoiosăgeatădinmetalgritrecepedeasupramea.Zboarăprearepedecasă-midauseamaceesteșilasăînurmăodârădefum.Seciocneștedeoclădiredinjosulstrăziișidispareprintr-ofereastrăspartă.Ofracțiunedesecundămaitârziuseaudeunbubuitputernic,iarexploziavărgatăînroșușiportocaliudistrugeîntreguletajalcaseidejapejumătatenăruite.Șiconstrucțiasesfărâmăcutotul,prăbușindu-sepepiloniivechideomiedeani,caresefrângcaniștescobitori.Prăbușireaîntregiistructurisedesfășoarămultprealent,dându-misenzațiacănuseîntâmplăcuadevărat.Simtșoculzdruncinăturiiîncapulpieptuluide-abiaatuncicânddărâmăturileserostogolescpestradă,blocându-nedrumul.Neizbeșteunnordefumșipraf,darnumăferesc.Acumenevoiedemultmaimultcasămăsperii.
Neguracafenieneînvăluie.Lafelcamine,șiCalrămâneînpicioare,chiaratuncicândpazniciiluiseghemuiesclapământ.Privirileniseîntâlnescprețdeoclipășiîșigârboveșteumerii.Estesingurulsemndeînfrângerepecaremi-lvaarătavreodată.
Farleyseagațădebărbatuldelângăeașiseridicăînpicioare.
–Risipiți-vă!strigăea,indicându-nealeilelaterale.Sprenord,spretuneluri!
Întimpcevorbește,lefacesemnșilocotenențilorei,spunându-leundesăseducă.
–Shade,înparteacuparcul!
Fratelemeudădincap.Știecevreasă-ispunăFarley.Oaltărachetăseizbeștedeclădireadelângănoi,acoperindu-ivorbele.Daresteușorsăghiceșticestrigă.
Fugiți!
Opartedinmineîmiceresărămânpepoziție,sămălupt,sănucedez.Fulgerelemelealb-purpuriimăvortransformaimediatîntr-oțintășivoratrageavioanele,salvândastfelGarda.Bachiarașputeasădoborunulsaudouăavioaneînaintesămor.Însănusepoate.Valorezmaimultdecâttoțiceilalți,maimultdecâtmăștileșibandajeleroșii.Shadeșicuminetrebuiesărămânemînviață–dacănupentrucauză,măcarpentruceilalți.Pentrusutelelafelcanoidepelistă–corcituri,anomalii,monștri,absurditățicusângeroșușiargintiu–carecusiguranțăcăvorpieridacănoidămgreș.
Shadeștieastalafeldebinecamine.Măiadebrațatâtdestrâns,căprecismăînvinețește.Îmiesteaproapepreaușorsăalergînpascuel,să-llassămăconducădepartedebulevardullarg,într-unpâlcverde-cenușiudecopacineîngrijiți.Cucâtintrămmaiadânc,cuatâtcopaciisuntmaideși,răsucițiunulînjurulceluilaltcaniștedegetebolnaveșidiforme.Omiedeanidepărăsireautransformatterenulacestamicuțîntr-ojunglămoartă.Așacăneadăpostimaicidemașinăriiledincer,careseaudtotmaiaproape.Kilornseținedupănoi.Oclipădoarîmipotimaginacăsuntemacasășicăhoinărimprinsatulnostru,Pilonii,încăutarededistracțiișidebelele.Darseparecădoardebeleleavemparte.
Înceledinurmă,Shadeseoprește –lăsânddâreprințărânăcucălcâiele –,iareuamocaziasămăuitîmprejur.Kilornseopreșteșiellângănoi,cupușcainutilîndreptatăsprecer.Nunemaiurmeazănimeni.Numaivădnicistradașinicicârpeleroșiifugindprintreruine.
Fratelemeuseuităînsus,printrecrengiledese,așteptândcaavioanelesăseîndepărteze.
–Undemergem?îlîntrebeucurespirațiatăiată.
Înlocullui,îmirăspundeKilorn:
–Larâu.Șidup-aia,laocean.Poțisăneduci?
SeuitălamâinileluiShadedeparcăi-arputeacititalentulpetrup.ÎnsăputerealuiShadeesteunaascunsă,lafelcumesteșiamea,oputereinvizibilăpânăînmomentulîncareelhotărăștesăodeconspire.
Fratelemeuclatinădincap.
–Nudintr-unsingursalt.Estepreadeparte.Șiașpreferasăalerg,mi-așeconomisiputerile.
Iseîntunecăprivireașiadaugă:
–Pânăcândvafineapăratnecesarsămilefolosesc.
Eusuntdeacordcuel.Știudinproprieexperiențăceînseamnăsă-țisecătuiascăputerile,săfiiobositpânăînmăduvaoaselor,de-abiaînstaresătemiști,darămitesămaișilupți.
–UndeîlducpeCal?
ÎntrebareameaîlfacepeKilornsăsecutremure.
–Alnaibiisăfiudacă-mipasă!
–Păiartrebuisă-țipese,îlrepedeu,chiardacătremuruldinglasîmitrădeazănesiguranța.
Ban-artrebuisă-ipese.Șiniciție.Prințulnumaieste,șicuastabasta.
–Nepoateajutasăscăpăm.Poatesăseluptealăturidenoi.
–Vafugisaunevaucidedeîndatăcei-amdaocazia!serăsteșteellamine,smulgându-șieșarfadelagurăcasă-miarateexpresiaplinădefurieîntipărităpechip.
Cuochiiminții,vădfoculluiCal.Mistuietotulîndrumullui,delametallacarnedeom.
–Te-arfiucispânăacum,dacăașaarfivrut,spuneu.
Nuexagerez,iarKilornștiefoartebineasta.
–Nuștiudecemi-amimaginatcăațidepășitfazaciondănelilor,intervineShade.Prostamfost!
Kilornscoateniștescuzechinuiteprintredințiiîncleștați,dareumăabțin.Suntatentălaavioane,lesimtinimileelectricebătândalăturideinimamea.Pulsațiilelorslăbesccufiecaresecundă,seîndepărtează.
–Pleacăde-aici.Dacăvremsămergemacolo,trebuiesăpornimchiaracum.
Șifratelemeu,șiKilornîmiaruncăpriviriciudate,darnumăcontraziceniciunul.
–Peaici,spuneShade,arătândopotecăîngustă,aproapeinvizibilă,careșerpuieșteprintrecopaci,peundețărânaafostîmprăștiată,dezvelindpiatrașiasfaltuldededesubt.
Măiadinnoudebraț,iarKilornsenăpusteșteînainte,imprimându-neunritmalert.
Nezgârieramurilecopaciloraplecatepestepotecatotmaistrâmtă,atâtdestrâmtăcă,launmomentdat,devineimposibilsămaialergămunullângăaltul.Însă,înlocsă-mideadrumul,Shademăstrângeșimaitaredebraț.Șiatunciîmidauseamacănupeminemăstrânge.Ci
aerul,lumea.Totulsecomprimăîntr-osecundăneagră,acidă.Apoi,câtaiclipi,neaflămdincolodecopacișiîlașteptămpeKilornsăiasădincrângulcenușiu.
–Dareraînfațanoastră,șoptesceu,privinddelaShadelapotecășiiarlaShade.
Traversămpânăînmijloculstrăzii,subcerulîntunecatșivălătuciidefum.
–Ai…
Shadezâmbește.Reacțiaastaaluiparedeplasatăpefundalulurletelorîndepărtatealeavioanelor.
–Săzicemcă…amfăcutunsalt.Atâtatimpcâttețiibinedemine,aisăpoțisămăurmezi,îmispuneelșiimediatneîndeamnăsănegrăbimsprealeeadinapropiere.
Îmisareinimadinpieptlagândulcătocmaicemăteleportasem.Entuziasmulm-arputeafacesăuitpentrumomentdesituațiagreaîncareneaflăm.
Darmi-oamintescimediatavioanele.Oaltărachetăexplodeazămailanorddenoi,dărâmândoclădireîntr-unvuietcadecutremur.Unvaluriașdeprafserostogoleștepealee,acoperindu-necuunaltstratcenușiu.Într-atâtm-amobișnuitcufumulșicufocul,căde-abiamaisimtmirosuldearsatuncicândcenușasecernepestenoicaoninsoare.Lăsămurmeînea.Poateultimelepecarelevomfacevreodată.
Shadeștieundeneducemșiștiecumtrebuiesăalergecasăajungemrepede.Kilornținepasulcuelfărăprobleme,cutoatecăarmaîlcamîncurcă.Dejaamfăcutunocolșiamajunsiarlabulevardulcelmare.Spreest,prafulșițărânaseînvolbureazăîntr-orazădeluminăcareaducecueaoboaresăratădeaermarin.Lavest,primadintreclădirileprăbușitezaceaidomaunuiuriașmort,blocându-nedrumulînapoilatren.Suntemînconjurațidecioburi,deziduricestausăsedărâmeșidescheletelemetalicealecaselor.Neaflămîntr-unpalatalruinelor.
Ce-afostasta?măîntrebeuvag.Julianarștisă-mispună.Mădoareșisămăgândesclanumelelui,așacăalungîntrebarea.
Câtevacârperoșiiseivescdinnoruldecenușășieucautdinpriviriosiluetăcunoscută.ÎnsăCalnusevedenicăierișimisefaceteribildefrică.
–Nuplecfărăel.
Shadenicinuseoboseștesămăîntrebedesprecinevorbesc.Știe.
–Prințulvavenicunoi.Pecuvânt!
Răspunsulpecarei-ldauîmisfârtecăsufletul.
–N-amîncredereîncuvântultău.
Shadeestesoldat.Nuaavutoviațăușoară,așacăsuferințanu-iestestrăină.Totuși,cuvintelemeleîlrănescprofund.Îicitescpechipdurerea.
Amsă-iceriertaremaitârziu,îmispun.
Dacăvaexistaun„maitârziu“.
Oaltărachetăzboarăpedeasupranoastrășicadelacâtevastrăzimaiîncolo.Bubuitulîndepărtatalexplozieinuacoperăzgomotulmaistridentșimaiînspăimântătorcaresporeștedejurîmprejurulnostru.
Cadențaaomiedepicioareînmarș.
DOI
Datorităperdeleigroasedecenușă,câștigămcâtevasecundeîncareprivimțintălasoartacareneașteaptă.Siluetelesoldațilormărșăluiescpestradăveninddinsprenord.Încănuledeslușescarmele,daroarmatădeargintiinuarenevoiedearmecasăfacăprăpăd.
AlțimembriaiGărziițâșnescpebulevardșioiaulafugă,abandonândlupta.Deocamdatăseparecăvorscăpa,darundevorajunge?Maiîncolonuseaflădecâtrâulșiapoimarea.Nuaiundesăfugi,nuaiundesăteascunzi.Armatamărșăluieșteîncet,înpasciudatșicumvatârșâit.Mijescochiiîncercândsăvădprinnoruldepraf.Șiîmidauseamadespreceestevorba,îmidauseamaceafăcutMaven.Șoculpecare-lresimtscapărăînmine,prinmine,obligându-ipeShadeșipeKilornsăsedearepedeînapoi.
–Mare!strigăShade,pejumătatesurprins,pejumătatesupărat.
Kilornnuspunenimic,doarseuităatentlaminecummăclatinpepicioare.
Îlapucdebrațșinicinutresare.Scânteilemeles-austinsdeja–știecănui-așfaceniciunrău.
–Uite,spuneușiîiarăt.
Știamcăaveausăvinăsoldații.Calne-aspus,ne-aavertizatcăMavenvatrimiteolegiuneînurmaavioanelor.DarnicimăcarCalnuarfipututsăprevadăunacaasta.DoarunsufletatâtdestrâmbcaalluiMavenarfipututplăsmuiunasemeneacoșmar.
CeidinprimulrândnupoartăuniformeledeuncenușiumatpecareleausoldațiiargintiiinstruițideCal.Ceidinprimulrândnicimăcarnusuntsoldați.Ciservitoriînhaineroșii:
eșarferoșii,tuniciroșii,pantaloniroșii,pantofiroșii.Atâtdemultroșuîțidăimpresiacătoțisângerează.Iarînjurulglezneloraulanțuridinfier,carezornăiecândselovescdesol.Zgomotullorîmiscrijeleșteauzul,acoperindurletulavioanelor,chiarșiordinelelătratealeofițerilorargintiicareseascundînspateleacestuizidroșu.Nuauddecâtlanțurile.
Kilornseenerveazășimormăieamenințător.Faceunpasînainteșivreasătragă,darpușcaîitremurăînmâini.Armataseaflăîncădincolodebulevard,multpreadepartecaelsăpoatănimeripecineva,fieșifărăscutulacelaomenesc.Estemaimultdecâtimposibil.
–Trebuiesăoluămdinloc,murmurăShade.
Ochiiîiscapărădefurie,darștiecetrebuiesăfacem,cetrebuiesăignorămcasărămânemînviață.
–Kilorn,dacănuviiacumcunoi,săștiicătelăsămaici.
Cuvinteleusturătoarealefrateluimeumădezmeticescdinnăucealaîngrozităcaremăcuprinsese.CândvădcăKilornnicinuseclintește,îlapucdebrațșiîișoptesclaureche,sperândsăacopărzgomotullanțurilor.
–Kilorn.
Estetonulpecarel-amfolositcumamaatuncicândfrațiimeiauplecatlarăzboi,cândtataafăcutocrizărespiratorie,cândtoatălumeanoastrăs-anăruit.
–Kilorn,nuputemsă-iajutăm.
Măpriveștepesteumărșișuierăprintredinți:
–Nu-iadevărat.Făceva.Tupoțisă-isalvezi.
Spreveșnicamearușine,euscuturdincap.
–Banu,nupot.
Explodeazăalterachete,cufiecaresecundăcaretrece,totmaideseșitotmaiaproapedenoi.Îmițiuieatâtdetareurechile,demășimircămaiaudceva.Structuriledinoțelșidinsticlăseleagănăcatrestiileînvânt,sesfărâmă,iaroploaiedecioburiascuțitecadepestenoi.Foartecurândvadevenipericulossămaialergăm,iarmânaluiShadeseîncleșteazămaiputernicpebrațulmeu.ÎlînșfacășipeKilornșifaceunsalt,smulgându-nedinlumeacareseprăbușeșteînjur.Stomaculmisecontractădefiecaredatăcândmăînvăluieîntunericul.Cenușașimolozulneacoperăochii,nasul,gura.Numaivedemnimicșide-abiadacămaiputem
respira.Geamurilecaselorsespargînvalurișicioburilemătaiepeobrajișipemâini.Îmisfâșiehainele.Kilornaratămairăudecâtmine;bandajeleis-auînroșitdesângeproaspăt,darsemișcăîncontinuare,atentsănune-oiaînainte.Fratelemeunu-midădrumuldinmână,darîmiestelimpedecăaînceputsăoboseascășifacemultmaigreufiecarenousalt.NustaudegeabașiîmifolosescscânteilecasăparezbucățilezimțatedemetalpecarenicimăcarShadenulepoateevitaînsaltullui.Însănuestedestul,nicimăcarpentrusalvareanoastră.
–Câtmaiavem?
Voceaîmisunăfirav,înecatădetorentulrăzboiului.Dincauzaceții,nuvăddecâtlacâțivametridistanță.Darpotsăsimt.Șisimtaripi,motoare,electricitatevuindpedeasupranoastră,apropiindu-se.
Shadeneopreștebrusc.Ochiideculoareamieriiîialeargăîntoatepărțile.Prețdeosecundăîngrozitoare,mătemcăși-apierdutmințile.
–Așteptați,spuneel,știindcevacenouănescapă.
Seuităînsus,lascheletuluneiconstrucțiisuperbepevremuri.Masivă,maiînaltădecâtceamaiînaltăturlăaReședințeiSoarelui,mailargădecâtPiațaluiCaesardinArcheon.Mătrecfioriipeșiraspinăriicândîmidauseamacăsemișcă.Seleagănăînainteși-napoi,îndreaptași-nstânga,pepilonistrâmbi,dejamâncațidesecoledeparagină.Chiarsubochiinoștriîncepesăseîncline,prăbușindu-semailentlaînceput,caunmoșcareseașazăcugreupescaun.Apoi,dinceîncemairepede,cadesprenoi.
–Țineți-vădemine!nestrigăShadeprintrebubuituri,apucându-neșielmaibine.
Măcuprindestrânsdeumeri,aproapestrivindu-mă,aproapelăsându-măfărăaer.Așteptsenzațianeplăcutăpecaremi-odăsaltul,daroașteptînzadar.Înloculei,audunzgomotmultmaifamiliar.
Focuridearme.
AcumtrupulluiShadeîmisalveazăviața,nutalentullui.Glonțulcareîmieradestinatîlnimereșteînbraț,iaraltărafalăîidistrugepiciorul.Urlădedurereșiaproapeseprăvăleștepesolulcrăpat.Simtșoculîmpușcăturii,darnuamtimppentrudurere.Altegloanțeșuierăprinaer,prearapideșipreamultecasăleputemevita.Așacănunerămânedecâtsăfugim,săfugimșideclădireacaresenăruieștepestenoi,șidearmatacareseapropie.Sevorneutralizareciproc,pentrucăscheletulmetalicalcaseivacădeaîntrenoișilegiune.Celpuținașaartrebuisăseîntâmple.Gravitațiașiincendiulduclasurpareaedificiului,darforțamagnetronilorîlîmpiedicăsăneprotejeze.Măuitînspateșiîivăd.Suntvreodoisprezece,așa
cumîiștiam,cupărargintiușicuarmurinegre.Îndepărteazătoategrinzilecăzuteșitoatesuporturiledinoțel.Nusuntsuficientdeaproapecasălepotdistingechipurile,darcunoscbineCasaSamos.Înfrunteafamilieilor,EvangelineșiPtolemusdeblocheazăstrada,pentrucalegiuneasăpoatăînainta.Casăneucidăpetoți,terminândastfelceauînceput.
Măcardacăl-arfidistrusCalpePtolemusînarenă;măcardacăi-așfiarătatluiEvangelineaceeașibunăvoințădecareadateadovadăfațădemine.Atuncipoatecăamfiavutoșansă.Darclemențanoastrăareunpreț,iarprețulacestas-arputeasăfieviațanoastră.
Măținstrânsdefratelemeu,încercândsă-lsprijincâtdebinesunteuînstare.Kilornarepartedesarcinaceamaigrea.SusțineaproapetoatăgreutatealuiShadeșiîltârăștespreuncraterdeimpactcareîncăfumegă.Nearuncămînel,adăpostindu-nedepotopuldegloanțe.Darnupentrumulttimp.
Kilorngâfâieșifrunteaisebroboneștedetranspirație.ÎșisfâșâieomânecășiîibandajeazăpiciorulluiShade.Țesăturaseacoperărepedecupetedesânge.
–Maipoțisăfacisaltul?
Fratelemeuseîncruntă,încercândsănumaisimtădurerea,încercândsăsimtăputerea.Potsăînțelegceface.Clatinăîncetdincapșiochiiiseîntunecă.
–Deocamdatănupot.
Kilornînjurăînsurdină.
–Atuncicefacem?
Amnevoiedeosecundăcasăînțelegcăîntrebareaîmiesteadresatămie,nufrateluimeumaimare.Nusoldatuluicareștiemaibinedecâtnoiceînseamnărăzboiul.Dar,defapt,nicipeminenumăîntreabă.NuoîntreabăpeMareBarrowdinPilonii,hoațășiprietenăalui.Kilorniseadreseazăaltcuivaacum,seadreseazăceleiîncarem-amtransformateuînsălileunuipalatșipenisipuluneiarene.
Seadreseazăfetițeicufulgerele.
–Cefacem,Mare?
–Mălăsațiaici,astafaceți!mârâieShadeprintredinți,răspunzându-iînainteamea.Fugițilarâu,ogăsițipeFarley.Amsăfacșieusaltulpânălavoideîndatăcevoiputea.
–Nu-ispuneminciuniunuimincinos,îiziceu,străduindu-măsănumaitremur.
De-abiami-amregăsitfratele,fantomăîntoarsădinmorți.Șipentrunimicînlumenuvoimaipermitesănedespărțim.
–Plecămde-aiciîmpreună.Toți.
Pământulsecutremurăsubpașiiapăsațiaisoldațilorlegiunii.Aruncoprivirepestemargineacrateruluișivădcăseaflălamaipuțindeosutădemetridenoișiavanseazărepede.Îivădpeargintiipringoluriledinrândulroșiilor.Infanteriștiipoartăuniformelecenușiialearmatei,însăuniiși-aupusarmurile,cuplatoșelegravateînculorilefamiliei.RăzboinicidinÎnalteleCase.Vădfrânturidealbastru,galben,negru,maroșialtele.Acvaticișitelekinetici,șimătăsoși,șioțeliți,ceimaiputerniciluptătoripecareargintiiiîipottrimiteîmpotrivanoastră.Eicredcăperegel-aucisCalșicăeusuntoteroristă,drepturmareintenționeazăsădemolezeîntregulorașdoarcasănedistrugă.
Cal.
DoarsângelefrateluimeușirespirațianeregulatăaluiKilornmăîmpiedicăsăsarafarădincrater.Trebuiesă-lgăsesc,trebuie.Dacănupentrumineînsămi,atuncipentrucauzanoastră,pentruaneputeaasiguraretragerea.Facecâtosutădesoldațiexperimentați.Estecaunscutdinaur.Însăprobabilcăadispărut,ascăpat,și-atopitlanțurileșiafugitatuncicândorașulaînceputsăseprăbușească.
Banu,Calnuarfugi.N-arfuginiciodatădearmataasta,n-arfugideMaven,n-arfugidemine.
Spersănumăînșel.
Spersănufimuritdeja.
–Ridică-l,Kilorn!
ÎnReședințaSoarelui,defunctaladyBlonosm-aînvățatcumsăvorbesccaoprințesă.Peuntonrece,intransigent,nelăsândlocpentrucompromisuri.
Kilornsesupune,darShadeprotestează.
–Osăvăîncetinesc.
–Șiaisăneceriscuzemaitârziu,îirăspundeu,ajutându-lsăseridiceînpicioare.
Însăde-abiadacăsuntatentălaei.Măconcentrezînaltăparte.
–Porniți!
–Mare,dacătuîțiînchipuicăosătelăsămaici…
CândmăîntorccufațaspreKilorn,amscânteiînmâinișiohotărâredeneclintitîninimă.Cuvinteleisestingpebuze.Seuitădincolodemine,laarmatacareseapropiecufiecaresecundă.Telekineticișimagnetronicurățădărâmăturiledepestradă,deschizânddrumulînscrâșneteleprelungialemetaluluipepiatră.
–Fugiți!
ȘidinnouKilornfacece-ispun,întimpceShadeșchiopăteazăîncet,lăsându-măînurmă.Secațărăpeperețiicraterului,iesdinelșipornesccătrevest.Eufaccâțivapașispreest.Armatasevaopripentrumine.Trebuiesăseoprească.
Dupăosecundăoribilădeîndoială,vădcumroșiiiîncetinescșiapoiseoprescînzgomotdelanțuri.Înspatelelor,argintiiiîșiducpuștilenegrepeumericașicumacesteaarcântăricâtopană.Mașinăriilederăzboi,uriașeșicuroțitocite,seoprescșielecuunscrâșnetasurzitorundeva,înspatelesoldaților.Forțalorîmivibreazăprinvene.
Armatas-aapropiatsuficientcasăpotauziordinelerăstitealeofițerilor.
–Fetițacufulgerele!
–Nuieșițidinrând,rămânețipepoziții!
–Țintiți!
–Nutrageți!
Celmaicumplitordinesteultimulșirăsunălungpestradaamuțitădintr-odată.VoceabinecunoscutăaluiPtolemus,plinădefurieșideură.
–Facețilocregelui!zbiarăel.
Măclatinpepicioareșifacunpasînapoi.MăașteptamlaarmateleluiMaven,însănulaMavenînsuși.Nuestesoldat,așacumafostfratelelui.Șinusepricepesăconducăoarmată.Dariată-laici,pășindțanțoșprintretrupe,urmatimediatdePtolemusșideEvangeline.Cândaparedinspatelerânduluideroșii,simtcămiseînmoaiegenunchii.Armuraluilustruităesteneagră,pelerinaestepurpurie.Șimiseparemaiînaltdecâtdedimineață.Încămaipoartăcoroanaînflăcăratăatatăluisău,deșiaceastanuarececăutapeuncâmpdeluptă.Probabilcăvreasăaratelumiiîntregiceareușitsăcâștigedoarprinminciuni,cetrofeusublimareușitsăfure.Chiarșideladistanțaasta,privirealuiîncruntatășimânialuiclocotitoaremăard.Foculdinelemămistuiepedinăuntru.
Nuseaudedecâtșuieratulavioanelordepecer;singurulzgomotrămaspelume.
–Vădcănuți-aipierdutcurajul,spuneMaven.
Vocealuiacoperăbulevardul,răsunăprintreruine,îșibatejocdemine.
–Șinicinerozia.
Lafelcaînarenă,niciacumnuîivoidasatisfacție,nu-lvoilăsasă-misimtăfuriașispaima.
–Artrebuisățisezicăfetițamută.
Hohoteșteuscat,iarîntreagaarmatărâdeîmpreunăcuel.Roșiiinuscotniciunsunetșinicinu-șiridicăochiidinpământ.Nuvorsăvadăcesevaîntâmpla.
–Eibine,fetițămută,spune-leprietenilortăitrădătoricăs-aterminat.Suntînconjurați.Cheamă-i,șieulevoioferiomoartebună.
Nicidacăașputeadaunasemeneaordin,nuașface-o.
–Numaisuntaici.
Nuspuneminciuniunuimincinos.IarMavenestecelmaimaremincinosdinlume.
Totuși,pechipiseașterneoexpresiedenesiguranță.Deatâteaorii-ascăpatprintredegeteGardaStacojie,înPiațaluiCaesar,înArcheon.Probabilcăîivascăpașiacum.Cerușinearfiasta!Cemoddezastruosdea-șiîncepedomnia!
–Șitrădătorul?
Voceaisefaceșimaităioasă,iarEvangelineseapropiedeel.Maistrălucitordecâtarmuraeipoleită,părulargintiuîisclipeștecaolamădebrici.DarMavenoîmpingelaoparteașacumunmotanardade-aduraojucărie.
–Unde-inenorocitulăladefratealmeu?Prințulceldecăzut?
Nu-miauderăspunsul,pentrucănuexistăniciunul.
Mavenizbucneștedinnouînrâsși,dedataasta,hohoteleluiîmistrăpunginima.
–Șielte-apărăsit?Afugitșiel?Lașulălane-aomorâttatălșiaîncercatsă-mifuretronul,doarcasăfugăpefurișșisăseascundă?
Seprefacedincauzanobililorșiasoldaților.Dincauzalortrebuiesămaipăstrezeaparențade
fiuîndurerat,deregecăruianu-ifusesescrissăurcepetron,deomcarenuvreadecâtsăfacădreptatecelormorți.
Îmiridicbărbiacuungestsfidător.
–ChiarcrezicăarfaceCalașaceva?
Mavennu-idelocprost.Esterăupânăînmăduvaoaselor,darnuprost,șiîșicunoaștefratelemaibinedecâtoricinedinlumeaasta.Calnuestelașșinuvafiniciodată.UnadevărpecareMavennu-lpoateschimbaprinminciunilearuncatesupușilorlui.Ochiiîitrădeazăemoțiașiseuităpiezișlaaleileșilastrăzilecaresedesfacdinbulevardulsfârtecatderăzboi.Cals-arputeaascundepeoricaredintreele,așteptândmomentulprielnicpentrualovi.Bachiars-arputeacaeusăfiucapcana,momealacareîlscoatelaluminăpepăducheleăstatrădătorpecareodinioarăl-amconsideratprietenulșilogodniculmeu.Coroana,preamarepentruțeastalui,îialunecăatuncicândîntoarcecapul.Pânășimetalulălaștiecănu-iloculluiacolo.
–Miseparecăairămassingură,Mare.
Vorbeștecublândețe.Înciudatuturorgrozăviilorpecaremile-afăcut,încămătrecfioriatuncicândîlaudcumîmirosteștenumele.Măgândesclazilelededemult,cândmi-lspuneacuduioșieșicudragoste.Acumsunăcaunblestem.
–Prieteniităite-aupărăsit.Aipierdut.Șieștiunmonstru,uniculdinneamultăunenorocit.Vafiodovadădeclemențăsăscaplumeaastadetine.
Alteminciunișioștimamândoi.Îiimitrâsulcadegheață.Oclipăparcăamfiiarășiprieteni.Nimicmaineadevărat.
Pedeasupranoastrătreceunavion,aproaperașchetândcuaripavârfulunorruinedinapropiere.Esteatâtdeaproape.Preaaproape.Îisimtbătăileinimiielectrice.Însămotoareleluihuruitoarereușesccumvasă-lmenținăînaer.Măîntinddupăelașacumpot,așacumamfăcut-ode-atâteaoriînainte.Și,așacumamprocedatculuminile,cucamereledesupraveghere,cutoaterețeleleșicircuiteledecândamdevenitfetițacufulgerele,punstăpânirepeelșiîioprescmotoarele.
Avionulplaneazăofracțiunedesecundăpearipileluigrele,apoiseprăbușeștecubotulînjos.Traiectorialuiinițialăarfitrebuitsă-lpoartepedeasuprabulevardului,pedeasupralegiunii,casă-lprotejezeperege.Acumserepedeînpicajspresoldați,trecândpesterândulderoșiișiintrândîncoliziunecusutedeargintii.MagnetroniiluiSamosșitelekineticiiluiProvosnusuntîndeajunsdeiuțicasă-lîmpiedicesăseizbeascădestradă,stârnindunuragandinbucățideasfaltamestecatecutrupurideoameni.Exploziaaproapecămădoboară,iarsufluleimă
împingemaideparte.Bubuitulesteasurzitor,derutantșidureros.Nuamtimppentrudurere,îmirepetînminte.NicinumăuitsprehaosulcarecuprindearmataluiMaven.Dejaamluat-olafugăîmpreunăcufulgerelemele.
Spateleîmiesteprotejatdeunscutdinscânteipurpuriișialbe,caremăapărădeagiliicarevorsămăajungădinurmă.Câțivaîncearcăsă-lstrăpungășisuntlovițidefulgerelemele.Seprăbușescșieipestegrămeziledecarneafumatășioasecareîncămaizvâcnesc.Îmiparebinecănulepotvedeafețele,pentrucăaltfelm-arbântuicoșmarurilemaitârziu.Urmeazăgloanțele,însăfugameaînzigzagmăfaceoțintăgreudeatins.Celecâtevagloanțecaremăajungsedezintegreazăcândîmiatingscutul,lafelcumarfitrebuitsămiseîntâmpleșimieatuncicândamcăzutînrețeauaelectricălaTurneulReginelor.Cemultmiseparecăatrecutde-atunci!Avioanelezbiarădinnoupecer,daracumaugrijăsăpăstrezedistanța.Dinpăcate,rachetelelornusuntlafeldepoliticoase.
RuineleorașuluiNaerceyaudăinuitmiideani,însănuvorreușisăsupraviețuiascăacesteizile.Seprăbușescclădirile,sesfărâmăstrăzile,distrusederacheteleșideforțeleterestrealeargintiilor.Mașinăriișioamenideopotrivăs-audezlănțuitîmpotrivaacestuioraș.Magnetroniiîndoaieșirupgrinziledinoțel,întimpcetelekineticiișioțelițiitaseazădărâmăturilesubceruldecenușă.Dincanalețâșneșteapă,deoareceacvaticiiîncearcăsăinundeorașul.Soldațiițesevântdauputeredeuraganvântului.Rafalaleluiaproapemăorbesc,îmiaruncăînochiapășimoloz.Exploziileprovocatederuinătorizguduiepământul,iareumăpoticnesc.Suntconfuză:înainteașficăzutlată.Însăacumîmizgâriidoarfațadeasfalt,lăsândurmedesânge.Cândmăridic,zbieretulunuiurlătormădoboarădinnoușimăobligăsă-miastupurechile.Îmicurgesângegrosprintredegete.Dariatăcăurlătorulcarem-apuslapământmi-asalvat,fărăsăvrea,viața.Pentrucătocmaiatunciorachetăexplodeazădeasupracapuluimeu.
Arșițaexplozieipulseazăprinscutulpecaremil-amimprovizatdinfulgere.Totalaiurea,măîntrebdacănucumvaamsăfiuomoartăfărăsprâncene.Însă,înlocsătreacăprinmine,foculnumaiînaintează.Senzațiapecaremi-odăestefoarteneplăcută,darnuinsuportabilă.Niștemâiniputernicemăapucăbrutalșimăsaltăînpicioare.Șuvițeblondestrălucescînluminaflăcărilor.Abiadacăpotdeslușichipulprinvijeliacare-mibiciuieștesimțurile.Farley.Fărăarmă,cuhainelezdrențuite,tremurânddintoateîncheieturile,daruitecănu-midădrumul.
Pefundalulportocaliualexploziei,secontureazăosiluetăneagrăînspateleei.Siluetaînaltăacuivacunoscut.Blocheazăfoculcumânaîntinsă.Numaiarelanțurilapicioare–s-autopitoris-adescotorositaltcumvadeele.Cândseîntoarce,văpaiacreșteiar,lingândcerulșistradadistrusă,darfărăsăseatingădenoi.Calștieceface:dirijeazăfurtunadefocînjurulnostru,caapaunuirâucareocoleștepietrele.Așacumafăcutșiînarenă,ridicăunziddeflăcăride-alatulstrăzii,caresăneaperedefrateleluișidelegiuneadinspateleacestuia.Însăfoculdeacumestemaiputernic,alimentatatâtdeoxigen,câtșidefurieșideură.Flăcărilefacsalturi
prinaer,pedeasupratemelieideunalbastruspectral.
Cadalterachete,darCallecontroleazăforța,folosind-opentruași-oalimentapealui.Înaltecondiții,scenaaceastaarfiminunată:brațeleluisearcuiescșiserăsucesc,transformândneabătutdistrugereaînprotecție.
Farleyestemaiputernicădecâtmineșimătragede-acolo.Apăratăacumdeziduldinflăcări,măîntorcsămăuitlarâulaflatlaosutădemetridenoi.ȘireușescsăvădcumumbrelemasivealeluiKilornșiShadeșchiopăteazăspreopresupusăsiguranță.
–Haide,Mare,mârâieFarley,pejumătatetârându-midupăeacorpulslăbitșiînvinețit.
Olassămătragăcâtevasecunde.Doarepreatarecândîncercsăgândesclimpede.ÎnsănuamnevoiedecâtdeosingurăprivireînurmăcasăînțelegcefaceFarley,cevreasămăpunăpeminesăfac.
–Nuplecfărăel!strigeupentruadouaoarăastăzi.
–Credcăsedescurcădeminuneșisingur,spuneea.
Înochiieialbaștrisereflectăflăcările.Pevremurigândeamlafelcaea.Căargintiiisuntinvincibili,zeicoborâțipepământ,preaputernicipentrua-iputeadistruge.Dareuamucisdejatreideazi-dimineață:peArven,peoțelitulRhambosșipelordulacvaticOsanos.Poateamucischiarmaimulțicufurtunadefulgere.Șieiaproapecăm-auucispemine.ȘipeCal,dacătotavenitvorba.Înarenăamfostnevoițisănesalvămunulpecelălalt.Șitrebuies-ofacemdinnouacum.
Farleyestemaizdravănădecâtmine,maiînaltășimaiputernică.Dareusuntmaisprintenă.Chiarși-așa,amețitășipejumătatesurdă.Osingurămișcaredingleznă,unbrâncilamomentulpotrivit,șiFarleysedăde-aberbeleacul.Suntliberă.Măîntorcimediat,cupalmeleîntinse,căutândce-mitrebuie.NaerceyaremultmaipuținăelectricitatedecâtArcheon,maipuținăchiarșidecâtPilonii,daracumnumaiamnevoiesă-miextragputereadinvreosursăexterioară.Mi-oproducsingură.
Primulvaldeapăprovocatdeacvaticiloveșteflăcărilecuforțaunuitsunami.Ceamaimarepartedinelsetransformăînvapori,darrestulcadepezid,stingândlimbileuriașealefocului.Răspundapeicuelectricitate,țintindvalurilecareserostogolescșisespargînaer.Înspatelelor,legiuneadeargintiimărșăluieșteînainte,sprenoi.Roșiiiînlănțuițiaufostretrașișidușiînspatelesoldaților.IdeealuiMaven.Nuvreasăfieîncetinit.
Soldațiiluinimerescdreptînfulgerelemele,apoivinedinurmășifoculluiCal,năpustindu-se
spreeidinjarulaprins.
–Retrage-teîncet,spuneCal,gesticulândcupalmadeschisă.
Măiaudupăelșipășesccumaregrijă,fărăsăîmidezlipescprivireadelanăpastaiminentă.Nemișcămînpereche,acoperindu-neretragerea.Cândflacăraluisestinge,seformeazăfulgerulmeușitotașa.Împreunăavemoșansă.
Mormăiecomenziscurte:cândsăfacunpas,cândsăridicunzid,cândsă-llassăcadă.Niciodatănul-amvăzutatâtdeepuizat:isedistingealbastrulvenelorsubpiele,cearcănecenușiiîisluțescobrajii.Darritmulpecarel-aimpusneajută,permițându-nesănerecăpătămcâtdecâtputerile.
–Maiavempuțin!nestrigăFarleydinspate.
Nufuge.Rămânealăturidenoi,chiardacănu-idecâtosimplămuritoare.Estemaicurajoasădecâtamcrezut.
–Pânăunde?scrâșnesceuprintredinți,aruncândoaltăplasădeelectricitate.
ÎnciudaordinelorluiCal,amînceputsămămișcmaiîncet,iarprinpavăzameatreceniștemoloz.Cadelacâțivametrișisetransformăînpraf.Numaiavemtimp.
DarniciMavennumaiare.
Simtmirosulrâuluișialoceanuluidedincolodeel.Pregnantșisărat,necheamăspreel,darnuamniciceamaivagăideeîncescop.NuștiudecâtcăFarleyșiShadesuntconvinșicănevasalvadingheareleluiMaven.Cândaruncoprivireînspate,nuvăddecâtbulevardulcareseterminăpemalulapei.MăașteaptăFarley.Părulscurtiseînfoaieînvântulfierbinte.Sari,îmispuneeafoarteclar,înaintedeaplonjadepemargineastrăziispulberate.
Ce-aapucat-odesearuncăîngol?
–Neceresăsărim,îispuneuluiCal,întorcându-mălatimpcasă-iînlocuiescziduldinfoc.
Mormăieaprobator,preaconcentratcasăpoatăvorbi.Lafelcafulgerelemele,șifoculluiaînceputsăslăbeascășisăpiardădinforță.Acumaproapecă-ivedempesoldațiidinparteacealaltă.Dansulflăcărilorledistorsioneazăfețele,letransformăochiiîntăciuni,gurileîncolțiveninoși,transformăbărbațiiîndemoni.
Unuldintreeiseapropiedeziduldinfoc.Nuseaprinde,nupățeștenimic.Dăflăcărilelaoparteașacumfacicuocortină.
Osingurăpersoanăpoatefaceasta.
Mavenîșiscuturăjaruldeperidicolaluipelerină.Arenerușinareasăzâmbească.
ȘicumvaCalgăseșteputereasă-iîntoarcăspatele.Înlocsă-lsfâșiepeMavencumâinilegoale,îmiprindeîncheieturaînstrânsoarealuifierbinte.Oluămamândoilafugă,fărăsăneasigurămspatele.Mavenștiecănusepoatemăsuracuniciunuldintrenoi.Așacănu-irămânedecâtsăzbiereisteric.Chiardacăareocoroanăpecapșisângepemâini,totunjuneimberbarămas.
–Fugi,criminalule!Fugi,fetițocufulgerele!Fugițicâtputețivoiderepede!
Hohoteleluiderâsrăsunăprintreruine,măurmăresc.
–Amsăvăgăsescșiîngaurădeșarpe!
Îmidauvagseamacăfulgerelemeleslăbesc,începsăsestingăpemăsurăcemăîndepărtez.LafelșiflăcărileluiCal.Șirămânemneprotejațiînfațalegiunii.Însădejaamsăritșizburămprinaercătrerâulaflatlatreimetrisubnoi.
Aterizăm,darnuauzimsunetulvârtejuluideapă,ciunzăngănitputernic.Mărostogolescrepedepe-oparte,casănu-mirupgleznele,dartotîmisimtoaselezguduitedeintensitateadureroasăașocului.Cee?Pânălagenunchiînaparece,Farleyneașteaptălângăuntubdinmetal,cucapătuldeschis.Fărăniciuncuvânt,sevârăde-abușileaînelșidispare.Nuavemtimpdediscuțiisaudeîntrebări,așacăourmămorbește.
Caltragecapacultubuluiînspatelenostru,separându-nederâușidearmatadepemal.Binecămăcarelmaiareminte.Capaculscoateunșuieratpneumaticșiseînchideermetic.Însănunevaprotejamultăvreme,nudeoasemenealegiune.
–Altetuneluri?gâfâieurăsucindu-măspreFarley.
Dincauzaefortului,amînceputsăvădpetegalbeneșiîmitremurăpicioarele,așacătrebuiesămăsprijindeperete.
Farleymăapucădesubrațcasămăsprijine,lafelcumafăcutșiafară.
–Nu,nu-iuntunel,răspundeeacuunzâmbetenigmatic.
Și-atuncisimtșieu.Ovibrațiecadebaterie,darprodusădecevamultmaimare.Maiputernic.Pulseazădejurîmprejurulnostru,de-alungulaceluicoridorciudat,plindebutoaneculedurișideluminigalbene.ÎnfațanoastrăsevădeșarfeleroșiialemembrilorGărzii.Merg
înaintecanișteumbrestacojii.Seaudeungeamătprelung,coridorulsecutremurășicadecuparteadinfațăînclinatăînjos.Înapă.
–Obarcă,spuneCal.Obarcăsubmarină.
Voceaiseaudecadeladepărtare,nesigurășifărăvlagă.Exactlafelcummăsimtșieu.
Nuapucămsăfacemdecâtcâțivapașișineprăbușimlabazaperețilorînclinați.
TREI
Înultimelecâtevazilem-amtrezitîntr-ocelulădeînchisoareșiapoiîntr-untren.Acum,într-obarcăsubmarină.Oareundeamsămătrezescmâine?
Începsăcredcătotulnuafostdecâtunvissauohalucinațieoricevamairău.Daresteposibilsătesimțiatâtdeobosităînvis?Pentrucăeuașamăsimt.Suntepuizatăpânăînmăduvaoaselor,pânăînfibrelemușchilor,pânăînmiezulnervilor.Inimaîmiestetoatăorană,sângerândîncădincauzatrădăriișiaeșecului.Cânddeschidochiișimăvădsufocatădeperețicenușii,îmiamintescpeloctotcedorescsăuit.ParcăoamiarășiînmintepereginaElara,obligându-măsă-miretrăiesccelemaiurâteamintiri.Și,oricâtașîncerca,nulepotîmpiedicasăseîntoarcă.
Servitoriimeităcuțiaufostexecutațipentruunicavinăcămi-aupictatpielea.Tristan,spintecatcaunporc.Walsh.Eradevârstafrateluimeu,oservitoaredinPilonii,prietenamea–unade-anoastră.Șiamuritîntr-unmodcrud,depropria-imână,doarcasăapereGardașicauzanoastră,doarcasămăaperepemine.MulțiaumuritîntuneluriledesubPiațaluiCaesar;membriaiGărzii,ucișidesoldațiiluiCal,trimișilamoartedeplanulnostrunesăbuit.Măardeamintireasângeluiroșu,așacummăardeșigândullasângeleargintiu.Lucas,prietenșiprotector,unargintiucuinimăbună,executatpentruceafăcutlarugăminteameașialuiJulian.LadyBlonos,decapitatăpentrucăm-aînvățatcumsăamopozițiecuviincioasăpescaun.ColonelulMacanthos,ReynaldIral,BelicosLerolan.Sacrificațipentrucauză.ÎmivinesăvomitatuncicândîmiaducamintedegemeniiînvârstădepatruaniailuiLerolan,ucișiînexploziacareaurmatschimbuluidefocuri.Mavenmi-aspuscăafostunaccident–oconductădegazeperforată –,daracumștiucăm-amințit.Răutatealuiestemultpreamare,
iaroasemeneacoincidențăeraabsurdă.Măîndoiesccăaavutvreoremușcareatuncicândamaiaruncatcâțivaoameniînfoc,dacăașaîșiimaginaelcăvaconvingelumeacăGardaestecompusădinmonștri.ÎivaomorîșipeJulian,șipeSara.Probabili-aomorâtdeja.Nicinumăpotgândilaei.Doarepreatare.AcumgândulmeuseîntoarcelaMaven,laochiiluidingheațăalbastrășilaclipacândmi-amdatseamacăînspatelesurâsuluisăufermecătorseascundeobestie.
Priciulpecarestauestetare,păturasubțire,nicipomenealădepernă,daropartedinmineîșidoreștesăseculcelaloc.M-aapucatiardurereadecap,pulsându-midurerosîntâmpleînritmcuvibrațiileelectricealeacesteibărcimiraculoase.Îmiaminteșteunadevărdur:nuexistăliniștepentrumine.Nuîncă,nucâtmaisuntatâteadefăcut.Lista.Numele.Trebuiesă-igăsescpeoameniiăia.Trebuiesă-iapărdeMavenșidemamalui.MiseînfierbântăobrajiicândîmiamintescdecartealuiJulian,cusecreteobținutecugreu.Undosardespreceicamine,suferinddestraniamutațiecarenefacesăavemsângeroșușiînzestrărideargintiu.ListaaceastaestemoștenirealuiJulian.Șiamea.
Îmidaupicioarelejosdinpat,aproapelovindu-măcucapuldepriciuldedeasupra,șidescopărpepodeaunrânddehainefrumosîmpăturite.Pantaloninegricareîmisuntprealungi,ocămașăroșu-închisșiroasăîncoate,ghetefărășireturi.Maredeosebireîntreeleșistraielesuperbepecarele-amgăsitîntr-ocelulădinînchisoareaargintiilor.Darmăsimtfoartebineînele.
Nicinuapucsă-mitragbinecămașapestecap,căușacabineimelesedădeperete,îngeamătulbalamaleloruriaședinfier.Kilornmăașteaptădincolodeprag,cuunzâmbetforțatșisinistrupebuze.Nuarficazulsăsemaiîmbujoreze,doarm-avăzutînfeluriteținutesumarede-alungulatâtorveri.Șitotuși,sefaceroșuînobraji.
–Nu-țistăînfiresădormiatâtdemult,spuneel,șieuîisesizezîngrijorareadinvoce.
Daudinumerișimăridicgreupepicioarelelipsitedevlagă.
–Probabilcăamavutnevoiedesomn.
Începbruscsă-mițiuieurechile.Sunetulesteascuțit,darnumădoarenimic.Încercsăscapdesenzațiaastaneplăcutășiscuturcapulcuputere,cauncâineieșitdinapă.
–Edincauzastrigătuluideurlător.
Seapropiedemineși-miiacapulînpalmeleluiblânde,darplinedebătături.Oftândiritată,măsupunacesteiexaminări.Îmiîntoarcecapulîntr-oparteșiîncealaltă,uitându-secuatențielaurechilemele,dincaremi-acurssângemaidemult.
–Ainoroccănute-alovitînplin.
–Amomulțimedelucruri,darnucredcănoroculsenumărăprintreele.
–Aiscăpatcuviață,Mare,îmispuneeltăios,făcândunpasînspate.Mulținusepotlăudacuasta.
PrivirealuiîncruntatăîmiaduceamintedeNaerceyșideclipacândi-amspusfrateluimeucănuamîncredereîncuvântullui.Înadânculinimii,știucănuamniciacumîncredere.
–Îmiparerău,murmureu.
Bineînțelescăștiucăalțiiși-audatviațapentrucauzășipentrumine.Darșieuammurit.MaredinPiloniiamuritînziuacândacăzutpeunscutdinfulgere.Mareena,pierdutaprințesăargintie,amuritînCirculOaselor.Șihabarn-amcineesteceacareadeschisochiiîntrenulsubteran.Știunumaicineafosteașiceanumeapierdut,iarpovaraaceastaesteaproapezdrobitoare.
–Aidegândsă-mispuiundemergemsaușiăstaeunaltsecret?
Încercsă-miascundamărăciuneadinvoce,dareșuezlamentabil.
Kilornestedestuldebine-crescutcasă-mitreacăastfelcuvedereatonulșisesprijinăcuspateledeușă.
–AmplecatacumcinciceasuridinNaerceyșineîndreptămsprenord-est.Etotceștiu.Sincer!
–Șinutederanjează?
Ridicădinumeri.
–Cetefacesăcrezicămai-mariinoștriauîncredereînminesauchiarîntine?Știimaibinedecâtoricinecâtdenesăbuițiamfostșiceprețamavutdeplătitpentruasta.
Dinnousimtcummăînjunghieamintirileîninimă.
–TuînsățiaispuscănuaiîncrederenicimăcarînShade.Măîndoiesccănevafiîmpărtășitvreunsecretînviitorulapropiat.
Lovituraastanudoareatâtdetarecummăașteptam.
–Cumsesimte?
Kilornfaceunsemndincapsprecoridor.
–Farleyaimprovizatunpunctmedicalpentrurăniți.Shadesesimtemaibinedecâtceilalți.Înjurăogrămadă,darcategoricsesimtemaibine.
Acumochiiverziiseîntunecășiîșifereșteprivirea.
–Piciorul…
Icnescînspăimântată:
–S-ainfectat?
Acasă,înPilonii,consideraminfecțialafeldegravăcaunbrațamputat.Nupreaaveammedicamenteși,înmomentulîncaresângelesestrica,nuaveaialtăsoluțiedecâtsătaimaideparte,sperândcăastfelveiînvingefebrașiveneleînnegrite.
Spremareameaușurare,Kilornclatinădincap.
–Nu.Farleyi-adatodroaiedemedicamenteșioricumgloanțeleargintiilorsuntcurate.Foartefrumosdinpartealor.
Scoateniștehohoteposomorâte,sperândcăm-afăcutșipeminesărâd.Însăeumăcutremur.Esteatâtdefrigaici.
–Oricumvașchiopătaoperioadă.
–Măducitulaelsautrebuiesăgăsescsingurădrumul?
Altehohotesinistreșiîmiîntindebrațul.Îmidauseamacusurprinderecăamnevoiesămăsprijindeelcasăpotmerge.Uitecâtdetarem-auvlăguitceleîntâmplateînNaerceyșiînCirculOaselor.
Mersiv.AșaîiziceKilornacesteiciudatebărcisubmarine.Edincolodeputereanoastrădeînțelegerecumreușeșteeasănavighezepesubocean,darcusiguranțăCalvadeslușișmecheria.Elesteurmătorulpelistamea.Amsă-lcautdupăcemăvoiasiguracăfratelemeutrăieșteșiestemaibine.Mi-amintesccă,atuncicândamscăpat,Caleraînpragulleșinului,lafelcamine.ÎnsănucredcăFarleyîlvainstalaînsalonulmedical,maialescândacolosuntatâțiarăniți.Multpreamultăostilitateșinimeninu-șipoatedorisădeclanșezeuninfernîntr-untubdinmetalșiînchisermeticcumestebarcaasta.
Strigătulurlătoruluiîncăîmirăsunăîncap,unvaietstinspecaremăstrăduiescsă-lignor.Șicufiecarepasîmidescopărnoișinoidurerișileziuni.Kilornîmiobservăfiecaregrimasășipășeștemaiîncet,lăsându-măsămăsprijindebrațullui.Nusegândeștelapropriilerăni,proaspeteșisângerânde,ascunsesubaltebandaje.Aavutmereumâinilebătătorite,învinețiteșizgâriatedelacârligeledeundiță,darseobișnuisecurănileacelea.Pluscăeledovedeaufaptulcăeraînsiguranță,căaveaoslujbășicăscăpasedearmată.Dacămaestrulsăun-arfimurit,zgârieturilealeamiciarfifostsinguraluipovară.
Gândulacestam-arfiîntristatpevremuri.Acumsimtdoarfurie.
Culoarulprincipalalmersivuluiestelungșiîngust,împărțitprinmaimulteușimetalice,cubalamalegroaseșicudispozitivedeetanșare.Pentruaînchideporțiunidinellanevoieșipentruaîmpiedicainundareacompletășiscufundareanavei.Însăușileasteanumăliniștesccâtușidepuțin.Măgândescdoarcăvoimuripefunduloceanului,închisăîntr-unsicriuplincuapă.ChiarșiKilorn,băiatcrescutpeapă,paretulburat.Becurileslabe,instalateînplafon,răspândescoluminăstranieși-iaruncăpechipumbrecareîlfacsăparăbătrânșitraslafață.
CeilalțimembriaiGărziinuparchiaratâtdeafectațișimișunăîncoloși-ncoaceparcămânațidetreburideosebitdeimportante.Și-audatjoseșarfeleșifulareleroșii,iarpechipuriliseciteșteohotărârecruntă.Duccueihărți,tăvicuobiectedeuzmedical,bandaje,mâncareșichiarcâteoarmă.Suntgrăbițișivorbescîntreei.Darseoprescbruscatuncicândmăvădșiselipescdeperețipentrua-mifacecâtmaimultlocînspațiulacelastrâmt.Ceimaiîndrăznețimăprivescînochi,seuitădupăminecumșchiopătez.Însăceimaimulțisehotărăscsă-șiadmireîncălțămintea.
Bacâțivaparchiarsperiați.
Demine.
Vreausălemulțumesc,săîmiexprimcumvaprofundarecunoștințăfațădefiecarebărbatșidefiecarefemeiedelabordulacesteiambarcațiuniciudate.Vămulțumescpentrudevotamentulvostrusuntvorbelecareaproapeîmiscapădepebuze,darstrângdindințișinuledauvoiesăiasă.Vămulțumimpentrudevotament.Astascrieînbiletelecareteanunțăcăți-aumuritcopiiiîntr-unrăzboiinutil.Câțipărințiamvăzuteuizbucnindînlacrimiamareatuncicândaucititcuvinteleastea?Șicâțilevorcitide-acumînainte,când,prinlegeabotezatăMăsurile,vorîncepesătrimităpefrontcopiișimaimici?
Nulevamaicitinimeni,îmispuneu.Farleyvafacecevaînprivințaasta,iarnoivomîncercasă-idescoperimpeceilalțilafelcamine.Osăfacemcevasăschimbămlucrurile.Trebuiesăfacemceva.
Oameniicares-autraslângăperețimurmurăceva.Pânășiceicarenusuportăsăseuitela
mineșoptescîntreei,fărăsăseferească.Probabilîșiînchipuiecăîmifacuncompliment.
–Fetițacufulgerele.
Cuvintelericoșeazădinperețiimetalici.Îmipătrundînminteșiînsufletlafelcumaufăcut-oșoapteleabjectealeElarei.Fetițacufulgerele.Așaîmispuneaea.Așaîmispuneautoți.
Darnu,nu-iadevărat.
Chiardacămădoare,îmiîndreptspatelecâtdemultpot.
Numaisuntofetiță.
Șoapteleneurmăresctotdrumul,pânălaușapunctuluimedical,păzitădedoimembriaiGărzii.Însănudoarușaopăzescei,cișiscaragrea,dinmetal,caretreceprinplafon.Singuracaledeieșireșideintrareîntubulăstametaliccaremergepesubapă.UnuldintrestrăjeriarepărulroșucaalluiTristan,însăestemultmaiscunddecâtel.Celălaltaratăcaunbolovan,arepieledeculoareacastanei,ochioblici,pieptlargșimâiniuriașe,cadeoțelit.Pleacăamândoifrunțilecândmăvăd,dar,spremareameaușurare,nuîmiacordăpreamultăatenție,ciseîntorcspreKilorn,căruiaîizâmbesclarg,deparcăarfifostcolegideșcoală.
–Așaderepedete-aiîntors,Warren?chicoteșteroșcovanul,ridicândcomplicedinsprâncene.Lenaaieșitdintură.
Lena?Kilornsecrispeazălabrațulmeu,darnuspunenimiccei-arputeatrădastinghereala.Înschimb,seapucăsărâdășielcuceidoi.Însăeuîlcunoscmaibinedecâtoricinepelumeaasta,așacăîisesizezjenadinspatelezâmbetului.Adicăîntottimpulăstaaavuttreabăsăflirteze,întimpceeuzăceamfărăcunoștință,iarShadeerănitșisângerează.
–Puștiularedestulepecapșifărăsămaiumbledupăinfirmieredrăguțe,spunebolovanul.
Vocealuigroasăreverbereazăde-alungulculoarului,probabilpânălacameraLenei.
–DacăpeFarleyocauți,săștiicăîncăelarăniți,adaugăel,îndreptândundegetspreușă.
–Șifratelemeu?întrebeu,eliberându-mădinstrânsoarealuiKilorn.
Miseînmoaiepelocgenunchii,darreușescsărămânînpicioare.
–ShadeBarrow?
Zâmbetelelorsestingșipechipuriliseașternexpresiimaiprotocolare.Măsimtcașicumm-așfiîntorslacurtearegalăaargintiilor.Străjerulcaunbolovanseapucăsăînvârteascăuriașa
roatăcarețineușaîncuiată,casănufienevoitsăseuitelamine.
–Facebine,donșoară,ăăă…milady.
Miseîntoarcestomaculpedoslaauzultitlului.Credeamcăterminasemculucrurileastea.
–Terog,spune-miMare.
–Desigur,răspundeelfărăpicdefermitateînglas.
CutoatecăamândoifacempartedinGardaStacojieșiamândoiluptămpentrucauzacomună,nusuntemlafel.Bărbatulacestașimulțialțiicaelnuîmivorspuneniciodatăpenumelemic,oricâti-așrugasăofacă.
Dăscurtdincapșideschideușaspreocabinălargă,darfoartejoasă,ticsităcupaturidecazarmă.Odinioarăaicifuseseundormitor,daracumpaturilesuntocupatenumaidepacienți,iarpesingurulintervaldintreelemișunăbărbațișifemeiîncostumealbe,celemaimultepătatedesânge.Toțisuntpreaocupațisăîndreptevreunpiciorruptsausădeamedicamentevreunuirănitcasămăobservecummăstrecorșchiopătândprintreei.
MânaluiKilornrămâneaproapedetaliamea,gatasămăprindădacăașmaiaveanevoie,dareumăsprijindepaturi.Dacătotseuitălumealamine,maibinesăîncercsămergfărăajutor.
Shadesepropteștedepernasubțire,lipitădepereteledinmetal.Nuarecumsăsteabineașa,însățineochiiînchiși,iarpieptulisemișcăregulat,înritmulnaturalalsomnului.Piciorulîiestesuspendatdeplafoncuocureașiareumărulbandajat,deundetragconcluziacăcinevas-aocupatderănilelui.Îmiestecumplitdegreusăîlvădatâtdedistrus,chiardacăpânămaiieriîlcrezusemmort.
–Artrebuisă-llăsămsădoarmă,murmureucătrenimeniînmodspecialșifărăsămăașteptlavreunrăspuns.
–Chiarterog,spuneShadefărăsădeschidăochii.
Darbuzeleîizvâcnescșipeeleseașternezâmbetulștrengărescpecareîlcunoscatâtdebine.Șicutoatecăesterănitșiaratăîngrozitor,nu-mipotstăpânirâsul.
Șmecheriaastadateazădepevremeacopilărieinoastre.Shadeseprefăceacădoarme,fielașcoală,fieacasă,întimpuldiscuțiilordintrepărințiinoștri.Șimăamuzăamintirea,pentrucăînfelulacestaelaaflatomulțimedesecrete.Poatecăeum-amnăscutcasăfiuhoață,darShadearerealecalitățidespion.Nu-idemirarecăaajunsînGardaStacojie.
–Tragicuurechealacevorbescinfirmierele?
Îmipocneștegenunchiulatuncicândmăașezpemargineapatuluisău,atentăsănu-lzdruncinpreatare.Aiaflatcâtepansamenteaudosit?
Dar,înlocsărâdălaglumamea,Shadedeschideochii.NefacesemnmieșiluiKilornsăneapropiem.
–Infirmiereleștiumaimultedecâtvăputețiînchipuivoi,neșopteșteel,privindprudentsprecapătulcabinei.
MăîntorcșiovădpeFarleyocupându-sedeofemeiefărăcunoștință,probabildrogată.Îimonitorizeazăcuatențiepulsul.Laluminade-aici,cicatriceaaiaurâtăisevedefoartebine.Îitrageguraînjosșiapoiîitraverseazăgâtulșiiseascundesubguler.Oporțiunedineas-acrăpatșiafostcusutăîngrabășiprost.Numaipoartăeșarfa,iarsingurelepetederoșusuntceledesângedepecostumulalbșidepemâini.Uninfirmiercuuniformacuratăstăînspateleeișiîișopteșteagitatcevalaureche.Farleydădincapalene,deșichipulis-aîntunecatdefurie.
–Ce-aiauzit?întreabăKilorn,așezându-seînașafelîncâttrupulluisă-lacoperecutotulpeShade.
Cinesevauitalanoivacredecă-iaranjămbandajele.
–Neducemlaaltăbază,situatăînlarg.DepartedeNorta.
Facunefortsă-miaducamintedehartavechealuiJulian,darnuștiuceeramaidepartedețărm.
–Peoinsulă?
Shadedădincap.
–SenumeșteTuck.Probabilcănu-icineștiece,pentrucăargintiiin-aunicimăcarunavanpostacolo.Auuitatcutotuldeea.
Stomaculmisestrângedegroază.Perspectivaizolăriipeoinsulă,fărăposibilitatedeascăpade-acolo,măsperiechiarmaimultdecâtmersivul.
–Dartrebuiesăștiecăexistă.Șiasta-isuficient.
–Farleyparesăaibăîncredereînbazade-acolo.
Kilornnusestăpâneșteșirâdebatjocoritor.
–Mi-amintesccășidespreNaerceyspuneacăeunlocsigur.
–NuafostvinaeicăampierdutNaercey,îlcontrazic.Euamfostdevină.
–Mavenne-apăcălitpetoți,Mare,îmirăspundeKilorn,dându-miunghiontînumăr.Pemine,petineșipeFarley.Toțiamcrezutînel.
Având-oalăturipemamalui,careîlînvățacumsăneciteascăgândurileșicumsănemodelezesperanțeledupăpropriileluiinterese,nu-idemirarecăne-adusdenaspetoți.Și-acumaajunsrege.Acumvaputeasăînșele–șisăcontrolezeîntreagalume.Șicelumearfiaceeaunderegeesteunmonstruținutînlesădeviperademaică-sa?
Lasdeopartegândurileastea.Potsămaiaștepte.
–AmaizisFarleyșialtceva?Desprelistă.Omaiare?
Shadeseuităpesteumărulmeu,atentsănuvorbeascăpreatare.
–Oare,daracumîșifacemaimulteproblemeînprivințacelorlalți,pecareîivomîntâlnipeinsulaTuck.Acolosuntșimama,șitata.
Măînfierbânttoată.Fericireacarem-acuprinslaauzulveștiiestemaiputernicădecâtuntonic.Shadeselumineazălafațăcândîmivedesurâsulfirav,daratâtdesincer.Măapucădemână.
–OsăfieacoloșiGisa.Șitălâmbiiăiadefrațiainoștri.
Disparepelocghearapecareosimțisemînpieptpânăacum,darestecurândînlocuitădealta.Îlstrângmaitaredebrațșiridicosprânceană.
–Cumadicăceilalți?Desprecinevorbești?Cineamairămas?
DupămasacruldinspatelePiețeiluiCaesarșievacuareadinNaercey,nucredeamcăamairămascinevaînviață.
ÎnsăniciKilornșiniciShadenu-miîmpărtășescuimireașipreferăsăschimbeîntreeiprivirifurișe.Șiuitecumiarășisuntlăsatăpe-afarăși,sincer,chestiaastanu-miplaceabsolutdeloc.Daracumestevorbadespreunsecretalfrateluișialceluimaibunprietenalmeu,nudesprecineștieceuneltirialeuneireginemaleficeșialeunuiprințintrigant.
Șimădoaremaitare.Măuiturâtlaamândoipânăcândîșidauseamacăașteptrăspunsuri.
Kilornscrâșnește,dartotmaiarebunul-simțsăparăconciliant.AratăspreShade.Dăvinapeel.
–Tuștiimaimultedecâtmine.
–Gardanu-șidezvăluieplanurileșiefoartebineașa.
Shadeseridicăpuținîncapuloaselorșiseașazămaibine.Îldoarecândsemișcă,gâfâieșiseținedeumărulrănit,darîmifacesemnsă-llasînpaceatuncicândvreausă-lajut.
–Trebuiesădămimpresiacăamfidistruși,dezorganizați…
Aruncoprivirelabandajeleluișipufnescfărăsăvreau:
–Tedescurcideminune.
–Nufirea,Mare!serăsteșteellamine,semănândacumfoartebinecumamanoastră.Încercsă-țiexpliccăsituațianuesteatâtdegravăpecâtpare.Naerceyn-afostsinguranoastrăfortăreață,așacumniciFarleynuestesingurulconducătorpecare-lavem.Defapt,eanicinuestecomandantuladevărat.Edoarunsimplucăpitan.Maisuntșialțiicaea,basuntîncășimaimulțideasupraei.
DacăarfisăjudecdupăfelulautoritarîncareFarleydăordinesoldaților,așzicecăevreunfeldeîmpărăteasă.Aruncoprivirespreeașiovădcărefaceunbandaj,dojenind-opeinfirmieracarepansaseranaînainte.Darnupotsăignorspuselefrateluimeu.ElștiemultmaimultedecâtminedespreGardaStacojieșisuntdispusăsă-lcred.Organizațiaestemultmaicomplexădecâtîmidaueuseamadupătotcevădînjur.Șiconcluziaastaîmidăcuraj,darmășiînspăimântăînegalămăsură.
–Argintiiiausenzațiacăsuntcudoipașiînainteanoastră,darnicinuștiuceplanuriavem,continuăînfierbântatShade.Lelăsămimpresiacăsuntemslabipentrucăașavrem.
Măîntorcrepede.
–Dațiimpresiacăsuntețislabipentrucăașașisunteți.PentrucăMavenv-atraspesfoară,v-aîntinsocapcană,v-amăcelăritșiv-aalungatdincaselevoastre.Oriaidegândsă-mispuicășiastafăceapartedinvreunplaningeniosde-alvostru?
–Mare…,mormăieKilorn,lipindu-șiumăruldealmeucasămăcalmeze.
Darîlîmpinglaoparte.Șieltrebuiesăaudăceamdespus.
–Număintereseazăcâtetunelurisecrete,câtebărcisaucâtebazeaveți.Nuavețicumsă-l
învingeți,nuînfelulăsta.
AmintiriledespreMavenîmiumpluochiiculacrimipecarenuștiamcălemaipotvărsa.Îmiestegreusăuitcumera.Banu.Cumpretindeacăeste.Băiatulbunlasufletșipărăsitdetoți.Umbrauneiflăcări.
–Și-atunci,cepropui,fetițocufulgerele?
VocealuiFarleymăzguduieașacumofacdoarscânteilemele,iritându-mitoținervii.Vremedecâtevasecundearzătoarestaucuochiiațintițilamâinilemele,înfășurateînașternuturileluiShade.Poatecăosăplece,dacănumăîntorc.Poateosămălaseînpace.
Nufiproastă,MareBarrow.
–Răspundefoculuicufoc,îispuneușimăridicînpicioare.
Înaintemăsimțeamintimidatădeînălțimeaei.Acummiseparefirescsămăuitînsuslaea.
–Asta-ivreoglumăde-aargintiilor?ricaneazăea,încrucișându-șibrațelelapiept.
–Îțidauimpresiacăîmiardedeglume?
Nu-mirăspundeșisuntsatisfăcută.Daracumîmidauseamacăîntreagacabinăs-acufundatîntr-otăceremormântală.Pânășiceigravrănițiîșiînăbușăgemetelecasăopoatăauzipefetițacufulgerelecumseceartăcucomandantullor.
–Îțiplacesăparislabășisăloveșticutoatăputerea,nu?Eibine,atunciaflăcăeifactotcelestăînputeresăparăputernici,săparăinvincibili.Darînarenăamdoveditcănusuntașa.
Repetămaitarece-aispus,casăteaudătoatălumea.Șiziciar,acumimitândvoceafermăaluiladyBlonos:
–Nusuntinvincibili.
DarniciFarleynu-iproastășiîmiurmăreștelesneraționamentul.
–Tueștimaiputernicădecâtei,îmispuneeapeuntoncalm.
PrivireaiseopreșteasupraluiShade,rănitșiîncordat,întinspepatulluiîngust.
–Șinueștisingura.
Daurepededincap,încântatăcăși-adatseamacevreau.
–Sutedenume,sutederoșiicudiferitetalente.Maiputernici,mairapizi,maibunidecâtei,cusângeleroșucaaurora.
Miseoprescvorbeleîngât,deparcășieleștiucăprezicviitorul.
–Mavenvaîncercasă-iucidă,dar,dacăvomajungenoiprimiilaei,atunciamavea…
–Ceamaimarearmatădincâteauexistatvreodatăpelumeaasta,continuăFarley,cuochiiscânteindu-i.Oarmatădeoamenicusângenou.
Zâmbeșteșicicatriceatragedecusături,pepunctuldeasecrăpadinnou.Zâmbetuliselățește.Nu-ipasădedurere.
Darmiecusiguranțăîmipasă.Șiprobabilîmivapăsamereu.
PATRU
FarleyestemaiscundădecâtKilorn,darmergemairepede,cumaimultăhotărâreșiegreusățiipasulcuea.Eufactotcepot,aproapealergdupăeaprinculoarulmersivului.Lafelcamaidevreme,străjeriisedaucuiuțealălaopartedincaleanoastră.SinguradiferențăestecăacumosalutăpeFarley.Trebuiesărecunosccăfaceimpresiedatoritămândrieicucareîșipoartăcicatriceleșirănile,deparcăarfiniștenestematemagnifice.Nuparesă-ipesedesângeledepeuniformadeinfirmieră,bachiarîșiștergemâiniledeea,fărăsăiaamintelaceface.OpartedinsângeleălaestealluiShade.I-ascosglonțuldinumărfărăsăclipeascămăcar.
–Nul-amînchis,dacăastateîntrebi,îmispuneeapeuntonnepăsător,deparcăarestarealuiCalarfisubiectdebârfăfrivolă.
Nusuntchiaratâtdefraierăcasă-ifacjocul.Știucămăpunelaîncercare,îmitesteazăreacțiile,loialitateafațădeel.Însănumaisuntfatacareîicerșiseajutorul.Numaisuntatâtdeușordedescifrat.Amtrăitpemuchiedecuțit,amtrăitînminciună,amascunscinesunteudefapt.Îmiesteușorsămăportdinnouastfelșisă-mităinuiescgândurileșiemoțiile.
Așacăîncepsărâd,afișândzâmbetulpecaremil-amperfecționatlacurteaElarei.
–Îmidauseamașisingură.Nus-atopitîncănimic,răspundeu,arătândspreperețiidinmetal.
Îicitescgândurile,lafelcumeaîncearcăsăleciteascăpealemele.Îșimascheazădestuldebineuimirea,însăunlicărtoti-arămasînprivire.Unlicărdesurprindereșidecuriozitate.
Nuamuitatcums-apurtatcuCalîntren–lanțuri,gărziînarmateșidispreț.Iarelaîndurattotulcauncâinedepripas.Dupătrădareafrateluisăușiasasinareatatălui,numaiaveaforțăsăriposteze.Nul-amînvinuitpentruasta.ÎnsăFarleynu-icunoaștesentimentele–șiniciputerile–lafeldebinecamine.Nuștiecâtdepericulospoatesăfie.Defapt,nuștienicicâtdepericuloasăpoteusăfiu.Chiarșiacum,cutoaterănilepecareleam,totsimtcumseacumuleazăputereaînmine,atrăgândelectricitateacarepulseazăprinmersiv.Așputeas-ocontrolez,dacăașvrea.Așputeasăoprescvasulăsta.Așputeasă-iînecpetoțiceiaflațilabord,înfruntecumine.Ideeaastasinistrămăfacesăroșesc,rușinatădegândurilecareîmitrecprinminte.Darîmiaduceșialinare.Eusuntceamaiputernicăarmădepeonavăplinăcurăzboinici,iareihabarnuau.
Lelăsămimpresiacăsuntemslabipentrucăașavrem.ShadesereferealaceidinGardaStacojieșileexplicamotivele.Acummăîntrebdacănucumvaîncercasătransmităunmesaj.Caacelecuvinteascunseîntr-oscrisoarededemult.
CabinaluiCalestelacapătulcelălaltalmersivului,izolatădezarvadinrestulvasului.UșaestemascatăaproapecutotuldeoîmpletiturădețevișidelăzigoalecuetichetepecarescrieArcheon,Haven,Corvium,GolfulPortuar,Delphie,bachiarșiBelleum,mailasuddePiedmont.Nuamdeundesăștiuceafostînlăzi,darnumeleorașelorargintiiîmidaufioripeșiraspinării.Farleyvedecămăholbezlalăzi,darnuseoboseștesă-mioferedetalii.Încănuaajunssă-mifacădestăinuiri,înciudaînțelegeriinoastredestuldeprecareînprivințacelorpecareeaîinumește„oamenicusângenou“.ProbabildincauzaluiCal.
Uriașulgeneratorcareacționeazănavaîmihuruiesubtălpișiîmivibreazăînoase.Nu-miplacedelocsenzațiașistrâmbdinnas.Nul-ofiîntemnițatFarleypeCal,darniciamabilăcuelnuafost.Măîndoiesccăelareușitsădoarmăînzgomotulăstașizdruncinatînpermanență.
–Îmiînchipuicădoarloculăstal-aigăsit,nu?oîntrebeu,uitându-măscârbitălaspațiulstrâmt.
Earidicădinumerișiloveșteputerniccupumnulînușă.
–Deocamdatăprințulnus-aplâns.
Nusuntemlăsatesăașteptăm,deșieuașfidoritsăamcevatimpladispozițiecasă-mivinînfire.Darroatadepeușăîncepesăseînvârteascăfoarterepede.BalamaleledinfierscrâșnescasurzitorșiCaldeschideușa.
Numămirsă-lvădînpicioare,chiardacărăniletrebuiesă-ldoarăcumplit.Dupăces-apregătittoatăviațasădevinărăzboinic,probabilcăeobișnuitcurănileșicuvânătăile.Însărăniledinsufletnusepricepedelocsăleascundă.ÎmievităprivireașiseuitădreptlaFarley,
carenuobservăorinu-ipasăcâtușidepuțindeprințulcuinimasfărâmată.Șidintr-odatăparcărănilemelesuntmaiușordeîndurat.
–DoamnăcăpitanFarley,spuneel,deparcăFarleyl-arfideranjatdelacină.
Afișeazăiritareacasă-șimaschezedurerile.
PeFarleyoenerveazătonulluișipufnește,chipurilecasă-șidealaopartepărulscurtdinochi.
–Numaispune,n-aichefdemusafiri?Celipsădemanieredinparteamea.
Măbucurcănul-amlăsatpeKilornsăneînsoțească.S-arfipurtatșimaiurât,pentrucăl-adetestatchiardinclipacândl-avăzutprimaoarăînPilonii.
–Farley!scrâșnesceu.
Oprescușacumâna.Și,spremareameasatisfacțieșisilă,easefereștedeatingereamea.Seînroșeștepânălarădăcinapărului,rușinatădepropriulcomportamentșideteamacareacuprins-o.Înpofidaexterioruluieidepersoanădură,Farleynusedeosebeștedesoldațiidinsubordine.Șieiîiestefricădefetițacufulgerele.
–Credcănedescurcămsinguri.
Îizvâcneșteobrazuldefurie–arenerviatâtpeeaînsăși,câtșipemine.Darestedeacordsăplece,pentrucăastfelscapădeprezențamea.ÎiaruncăluiCaloultimăprivireucigătoare,serăsuceștepecălcâie,dupăcaredispare.Câtevaclipepeculoarulnaveimairăsunăordinelepecarelezbiarălaoameniiei.
Calșicumineprivimlungînurmaei,apoineuitămlapereți,apoilapodea,apoilapicioarelenoastre.Neeteamăsăneprivimunulpealtul.Neeteamăsăneaducemamintedeultimelezile.Deultimadatăcândne-amîntâlnitînprag,delecțiilededans,urmatedeosărutarefurată.Parcătoateasteas-aupetrecutîntr-oaltăviață.Defaptașaașifost.AdansatcuMareena,prințesapierdută.IarMareenaamurit.
Însăaurămasamintirileei.Oridecâteoritrecpelângăel,oridecâteoriumărulmeuîiatingebrațulputernic,îmiaducamintedeparfumulșidegustullui.Arșiță,lemnarsșifum,răsăritdesoare.Darnușiacum.AcumCalaremirosdesânge,pielealuiesterececagheațașiîmispuncănumaivreausă-isimtniciodatăgustul.
–S-aupurtatfrumoscutine?deschideudiscuțiacuunsubiectsimplu.
Nutrebuiedecâtsămăuitlacabinalui,strâmtă,darcurată,casăaflurăspunsul.Dartrebuiesăspuncevacasăumplutăcerea.
–Da,îmirăspunde,fărăsăsemiștedinprag.
Segândeștedacăsăînchidăușasaunu.
Privireamiseopreștepepanouldesfăcutdinperete,înspatelecăruiasevedeoîncâlcealădecablurișidecomutatoare.Calseapucasedemeșterit.
–Crezică-ibine?Dacăevreuncabludefect…
Laauzulvorbelormele,schițeazăunzâmbetfirav,darîncurajator.
–M-amjucatcucircuiteleelectricejumătatedinviață.Nuteîngrijora,știucefac.
Amândoineprefacemcănuamsesizatsensuldublualspuselorlui.
Sehotărășteînsfârșitsăînchidăușa,darnuoîncuie.Sesprijinăcuomânădeperetelemetalic.Ținedegetelerăsfirate,cașicumarcăutacevadecaresăseagațe.Lamânăîisclipeștebrățaracarescoateflăcări–argintiuluciospecenușiumat.Îmiobservăprivireașiîșitrageînjosmânecaînsângerată.Nimănuinui-adatprincapsă-iaducăniștehainecurate.
–Câttimpnumăarătlafață,credcănimeninuvaaveavreoproblemăcumine,spuneel,întorcându-sesămeștereascălapanoulelectric.Eplăcutașa.
Dartonulîisunănesincer,glumaestegăunoasă.
–Osăamgrijăcalucrurilesărămânăașa.Dacăastavrei,adaugeurepede.
Adevărulestecăhabarn-amceanumevreaacumCal.Înafarăderăzbunare.Singuradorințăpecareomaiîmpărtășim.
Pareamuzatcândridicădinsprâncenecătremine.
–Numaispune?Fetițacufulgereleaajunslaconducere?
Nu-midăocaziasă-irăspundlaironieșiseapropiedeminedintr-unsingurpas.
–Amsentimentulcăeștilafeldeîncolțităcamine,continuăel,mijindochii.Doarcătunu-țidaiseama.
Măînroșesclafață–defurieșiderușine.
–Încolțită?Nueumăascundîntr-odebara.
–Nu.Eștipreaocupatăsăfacipegrozava.
Seapleacăspremineșisimtcumreînvieîntrenoivecheaflacără.
–Dinnou.
Opartedinminevreasă-lpălmuiască.
–Fratelemeuniciodatăn-ar…
–Șieuamcrezutcăfratelemeu„niciodatăn-ar“șiuiteundeamajunsamândoi!strigăelmânios,desfăcândbrațele.
Vârfuriledegetelorluiatingperețiiopușiaiacesteiînchisoriundeafostaruncat.Undeeul-amaruncat.Șim-aînchisșipemineîmpreunăcuel,fiecăștie,fiecănu.
Ocăldurădogoritoareemanădincorpulluișitrebuiesămădaupuținînapoi.Nu-iscapăreacțiameașisetemperează.Lasăbrațelejosșiîșipleacăprivirea.
–Scuze!mormăieel,îndepărtându-șidepefrunteobuclădepărnegru.
–Nutrebuiesă-miceriscuze.Numerit.
Seuităpiezișlaminecuochiiluimarișiîntunecați,darnumăcontrazice.
Profitdeacestrespiroșimăsprijindeperete.Spațiuldintrenoipareguracăscatăaunuimonstru.
–CeștiidespreunlocnumitTuck?
Îmiesterecunoscătorcăamschimbatsubiectulșisestrăduieștesă-șirecapetestăpânireadesine.Reintrăînroluldeprinț.
–Tuck?repetăel,duspegânduri.
Seîncruntă,iarîntresprânceneleluigroaseșinegreapareocutăadâncă.Cucâtîntârziesăvorbească,cuatâtmaibinemăsimteu.Dacăelnuaauzitdeinsulaaia,atunciestepuținprobabilsăștieșialțiideea.
–Acolomergem?
–Da.
Așacred.Șiîmiaducaminteîngrozitădelecțiiledurepecaremile-adatJulianlacurteșiînarenă.Oricinepoatetrădapeoricine.
–AșaspuneShade.
Calaredelicatețeasănu-misporeascăîndoielile.
–Credcă-ioinsulă,spuneelînceledinurmă.Unadintreinsuleledinlarg.NufacepartedinNorta.Darnu-inimicdeosebitlaea,nimiccaresăfijustificatconstruireauneiașezăriomeneștisauauneibazemilitare,nicimăcarînscopdeapărare.N-amfiavutceapăra.Dejurîmprejurnu-idecâtocean.
Parcămiseridicăogreutatedepeumeri.Înseamnăcădeocamdatăvomfiînsiguranță.
–Bine,ebine.
–Frateletăuseamănăcutine.
Nuesteoîntrebare.
–Ediferit.
–Așaeste.
Cealtcevaașputeaspune?
–Șiacumsesimtebine?Îmiamintesccăafostrănit.
Chiarșifărăoarmatăînspate,Calrămâneungeneralcareseîngrijeștedesoldațiișiderănițiilui.
–Sesimtebine,mulțumesc.Aîncasatcâtevagloanțecareîmifuseserădestinatemie,daracumebineșisereface.
Cândpomenescdegloanțe,Caltresareșiseuităînsfârșitlamine.Privireaîizăboveștepeobrajiimeizgâriațișipesângeleuscatdinjurulurechilor.
–Șitu?
–Mi-afostșimairău.
–Da,amândurorane-afost.
Necufundămîntăcere.Nuîndrăznimsăspunemmaimulte.Darcontinuămsăneholbămunullacelălalt.Șibrusc,prezențaluimiseparedenesuportat.Însănuvreausăplec.
Mersivularealteplanuri.
Simtsubtălpicumsecutremurăgeneratorul,schimbându-șiritmul.
–Aproapeamajuns,șoptesceucândsimtcumelectricitateaseretragedinanumitepărțialenavei.
Calnusimtenimic,nueînstaresăsimtăașaceva,darnu-mipunelaîndoialăinstinctele.Mi-acunoscuttalentulpepropria-ipiele,știedecesuntînstaremaibinedecâtoricinedelabordulmersivuluiăsta.Defapt,știecepotmaibinedecâtfamiliamea.Deocamdată,celpuțin.Măașteaptăcutoțiipeinsulă–mama,tata,Gisa,băieții.Îivoirevedeacurând.Suntaici.Suntînsiguranță.
Nuștiuînsăcâtvoirămâneîmpreunăcuei.Dacăvreausăfaccevaînprivințaaceloroamenideosebiți,cusângenou,nuamcumsăstaupreamultpeinsulă.VatrebuisămăîntorcînNorta,cuoameniișicuarmelepecaremilevadaFarley,casăîncercsă-igăsesc.Dejaamînceputsăcredcăvafiimposibil.Nicinuvreausămăgândesclaasta.Darnu-mipotîmpiedicaminteasăfiarbă,alergândîncoloși-ncoace,alcătuindunplan.
DeasupranoastrăseporneșteoalarmășiconcomitentoluminăgalbenăseaprindedeasupraușiiluiCal.
–Uimitor!îlaudmurmurândșiîmidauseamacăatențiai-afostdistrasădemașinăriiledinjur.
N-amniciceamaimicăîndoialăcăavrutsălestudieze,darnu-ilocaicipentrucapriciileprințuluicurios.Băiatulcares-aîngropatînmanualetehniceșicareaconstruitomotocicletădelazeronuarelocînlumeaasta.L-amomorâtșipeel,lafelcumamomorât-opeMareena.
ÎnciudavocațieipentrumecanicăaluiCalșiasimțurilormeleelectrice,nuavemniciceamaimicăideedesprecevaurma.Cândmersivulîșiridicăbotuldinadânculoceanului,seînclinăîntreagacabină.Mișcareaneiaprinsurprindereșinedezechilibrează.Neizbimunuldecelălaltșideperete.Niseatingrănile,provocându-negemetedesuferință.Celmaimultmădoarefaptulcăîlating,amintireaîmisăgeteazăinima,darreușescsămăîndepărtezrepede.
Îmimasezunadintremultelevânătăi,mormăind:
–Unde-iSaraSkonoscândainevoiedeea?
Îmidorescsăfieaicitămăduitoareadepielecarene-arputeavindecapeamândoi.Cuosingurăatingerene-aralungadurerileșiamfiiarînformă.
SuferințaschimonoseștechipulluiCal,darnurănileîldor.
Bravo,Mare!Bunătreabăaifăcutpomeninddefemeiacareștiacămamaluiafostucisăderegină.Femeiapecarenuocredeanimeni.
–Îmiparerău,n-amvrut…
Îmifacesemncăeînregulășireușeștesăseridiceținându-sedeperete.
–Nu-inimic.Ea…
Voceaîisunărăgușit.
–Nuamascultat-o.Nuamvrutsăoascult.Astaafostgreșealamea.
Amvăzut-oosingurădatăpeSaraSkonos,atuncicândEvangelineaproapemădăduseînvileagîntimpulantrenamentului.Julianachemat-o–Julian,careeraîndrăgostitdeea–șiaurmărit-ocummi-avindecatchipulînsângeratșispateleînvinețit.Aveaochiitriștișifațasuptă.Numaiavealimbă.I-otăiaseră,pentrucăocriticaseperegină,pentrucărostiseunadevărpecarenimeninucutezasă-lcreadă.Elaraaucis-opemamaluiCal,Coriane,ReginaCântăreață.SoraluiJulian,ceamaibunăprietenăaSarei.Șinimănuinui-apăsat.Leeramultmaiușorsăpriveascăînaltăparte.
ȘiMavenafostdefațăatuncișiodetestapeSaradintoatefibreleființeilui.Acumștiucăeraofisurăînscutulsău,princaresevedeacineeraelcuadevărat,înspateletuturorvorbeloratentmeșteșugiteșiazâmbetelorbinevoitoare.NiciCalșinicieunune-amdatseamacumeraomuldinfațanoastră.
ProbabilcăSaraesteacummoartă,cummortesteșiJulian.
Șidintr-odatăsimtcănumaipotsuportaniciperețiimetalici,nicizgomotulșinicipocneteledinurechi.
–Trebuiesăscapde-aici.
Cabinaesteînclinatăîntr-ununghibizar,capulîmițiuie,darpicioarelemeleștiuceaudefăcut.NuauuitatnoroiuldinPilonii,nopțilepetrecutepealei,curselecuobstacoledintimpulantrenamentului.Forțezușașiodeschid,gâfâindcaînpragulînecului.Număajutăaerulstătutșifiltratalmersivului.Amnevoiesăsimtmireasmădecopaci,deapă,săsimtparfumul
ploilordeprimăvară,aromaarșițeiveriisauaprimeininsori.Amnevoiedecevacaresă-miaminteascădelumeadedincolodeconservaastadetablăîncaremăsufoc.
Calmălasăsăoiauînainteșivinedupăminecupașiîncețișigreoi.Nuîncearcăsămăajungă,civreasă-miacordemaimultălibertate.Cem-așbucuradacășiKilornarprocedalafel!
Pentrucăuite-lcumvinedincapătulculoarului,ținându-sederoțilededeschidereaușilorșidemânereledinpereți.SurâsulîidisparedepebuzelavederealuiCalșinuesteînlocuitdeogrimasăfurioasă,cideunrictusdeindiferențărece.Probabilîșiînchipuiecă,dacăsevasimțiignorat,prințulsevaenervamaitaredecâtînfațauneiostilitățivădite.OripoateKilornnuvreasăpunălaîncercareunaruncătordeflăcăriumanîntr-unspațiuatâtdestrâmt.
–Neridicămlasuprafață,anunțăelcândajungelângămine.
Măapucmaistrânsdegrilajuldinapropiere.
–Numaispune?
Kilornrânjeșteșisesprijinădepereteledinfață.Îșipropteștepicioareleînstângași-ndreaptamea,mareprovocare,cesăzic!SimtînspatecălduraluiCal,darseparecășiprințulaalescaleaindiferențeișinuspunenimic.
N-amdegândsăfiuunpionînjocullorprostesc.Mi-aajunscâtamfostfolosită.
–Cemaifacefataaia,cumocheamă?Lena?
NumeleîlloveștepeKilorncaopalmăputernică.Rânjetuliseofilește,colțulguriiiselasăînjos.
–Credcăfacebine.
–Măbucur,Kilorn,spuneușiîlbatpeumărprietenește,darcuunaerdesuperioritate.
Diversiuneafuncționeazăperfect.
–Ebinesănefacemprieteni.
Mersivulseîndreaptăsubnoi,darnusepoticneștenimeni.NicimăcarCal,carenuarenicipedeparteechilibrulmeusauobișnuințadeanavigaaluiKilorn,dobândităcugreupeobarcădepescari.Eîncordatcauncablușiașteaptăsăiaueuinițiativa.Ideeacăunprințselasăpemâinilemeleartrebuisă-mistârneascărâsul,darîmiestemultpreafrigșimăsimtmultpreaistovităcasămaifacșialtcevaînafarădeamergeînainte.
Așacăînaintezpeculoar,cuKilornșicuCalînurmamea,cătreoameniistrânșilângăscarapecareamcoborâtnoiaici.Maiîntâisunturcațirăniții,întinșipetărgiimprovizate.Farley,cuuniformaîncășimaimurdarădecâtovăzusemeu,coordoneazăieșirea.Aratăsinistru:țineoseringăîntredințișisetotapleacăsămaiaranjezebandajelecelorcaresunttransportațipelângăea.Unoralemaifacecâteoinjecțiecasă-iajutesăsuportedurerearidicăriiprintubulălaîngust.UltimulesteShade.Sesprijinăgreoideceidoistrăjericarel-autachinatmaidevremepeKilorn,amintindu-ideinfirmieră.Așputeasă-mifacloccasăajunglael,darnuarfiotreabăpreaușoară,pentrucăînghesuialaestemare,iareunuvreausăseuiteiarășitoatălumealamine.Fratelemeuîncănuși-arecăpătatputerileșinusepoateteleporta,așacășchiopătează.RoșeștedefurieatuncicândFarleyîlleagădeotargă.Nuaudceîispune,darseparecăvorbeleeiîlcalmeazăcâtdecât.Bachiarîifacesemncănuarenevoiedeinjecție,nustrângedindințișinicinusevaitădedurereatuncicândesteurcatpescară.DupăceShadeajungecubinesus,lucrurileîncepsăsedesfășoaremairapid.Unuldupăaltul,oameniisuiescara,eliberândîncetculoarul.Mulțidintreeisuntinfirmieri,bărbațișifemei,pecareîirecunoscdupăuniformelealbe,maimultsaumaipuținpătatedesânge.
Număprefaccăașfiomaredoamnășinu-ipoftescpealțiisămi-oiaînainte.Înfond,mergemcutoțiiînacelașiloc.Așacă,atuncicândajungîndreptulscării,mășirepedsăourc.Calmăurmeazășioameniisedaulaopartedincaleanoastră.Setragunpasînapoi,uniichiarseîmpleticesccasănefacăloc.NumaiFarleynuseclinteșteșinu-șiiamânadepescară.Spremareameasurpriză,nesalutăcuunsemndincap.Peamândoi.
Astaarfitrebuitsă-mideadebănuit.
Urctrepteleșimăardtoțimușchii,solicitațiatâtdemultînNaercey,înarenășiînmomentelecândamfostluatăprizonieră.Dedeasupraseaudeunfeldeurletstraniu,darnumădescurajeazăcâtușidepuțin.Trebuiesăiesdinmersiv.Câtmairepede.
Măuitoultimădatăînapoișiimagineamersivuluiestestranie.StăînclinatșiparcădăsăserăstoarnepesteFarleyșisăseprăbușeascăpestepunctulmedical.Acolosemaiaflărăniți,nemișcațisubpăturilelor.Banu,nusuntrăniți,îmidaueuseama.Suntmorți.
Maisuspescarăseaudezgomotulvântuluișipicurăpuținăapă.Pânăajungsus,lacerculdeîntuneric,presupuncăn-amdecesă-mifacgriji.Însăacolomăsurprindeofurtunăatâtdeputernică,încâtpicăturiledeploaiecadoblic,fărăsănimereascăpreamultdintubuldemetalșiscaradinăuntru.Darmălovescpesteobrajiizgâriațișimăudăpânălapieleîndoarcâtevasecunde.Furtunădetoamnă.Deșinu-miamintescvreofurtunăatâtdeviolentăcaaceasta.Parcăvântulsuflăprinmineșiîmiumpleguracuapădeploaieșicuapăsăratădinocean.Dinfericire,mersivulestebineancoratdeundocpecarede-abiaîlvădșiastfelreușeștesăseîmpotriveascăclocotuluivalurilorcenușii.
–Peaici!îmistrigăînurecheovocecunoscută,călăuzindu-mădelascarăpecocamersivului,alunecoasădinpricinaapei.
Dincauzaîntunericului,nu-lvădbinepesoldatulcaremăghidează,darvoceașisiluetamasivăsuntușorderecunoscut.
–Bree!
Îlapucdemână,fericităsăsimtbătăturiledinpalmafrateluimeumaimare.Semișcăaidomauneiancore,lentșigreoi,șimăajutăsăcobordepemersivpedoc.Niciaicinu-imultmaibine,pemetalulmâncatderugină,dardrumulducespreuscatșidoarastamăintereseazăacum.Săajungpeuscatșilacăldură,să-mialinsuferințaprovocatădeadâncurilerecialeoceanuluișideamintirilemele.
PeCalnu-lajutănimenisăcoboaredepemersiv,darsedescurcășisingur.Șiacumaregrijăsănuseapropiedemineșineurmeazălaodistanțărespectuoasă.SuntconvinsăcănuauitatprimaluiîntâlnirecuBree,dinPilonii,cândfratelemeunumaipoliticosnuafostcuel.AdevărulestecănimenidinfamiliaBarrownul-aagreatpeCal,înafarădemamași,poate,deGisa.Darlavremearespectivănuștiaucineeste.Cusiguranțăcăîntâlnireadeacumvafiunainteresantă.
Dincauzafurtunii,insulaTucknusevedepreabine,însăîmidauseamacăestemică,acoperităcuduneșicuierburiînaltecaresemișcălafeldeagitatcavalurile.Unfulgerînlarglumineazăoclipănoaptea,arătându-necărareadinfațanoastră.Pentrucăacumneaflămînspațiudeschisșinunemaiîngrădescperețiimersivuluisauaitrenuluisubteran,vădcăsuntemmaipuțindetreizecideoameni,cutotcurăniți.Neîndreptămcătredouăclădiridinbeton,maimultlatedecâtînalte.Pedealurileblândedinjursedistingcâtevaconstrucțiicareparaficazematesaucazărmi.Darnu-mipotdaseamaceseaflăînspatelelor.Unaltfulger,acummaiaproapedenoi,îmistimuleazănerviiîntr-unmodabsolutîncântător.Breeareimpresiacămi-arfifrigșimăcuprindecubrațulluigreupedupăumeri,trăgându-mămaiaproapedeel.Mi-egreusămergdincauzagreutățiilui,darrezist.
De-abiaașteptsăajungemlacapătuldocului.Curândvoifilaadăpost,înclădire,undenuplouășipodeauanuseleagănăsubtălpișiundeîmivoirevedeafamiliadupăodespărțiremultprealungă.Perspectivaaceastamăentuziasmeazășitrecînpasmaivioiprinmulțimeadeoameniuzi.Infirmieriiîisuieperănițiîntr-unmijlocvechidetransport,curemorcaacoperităcuopânzăimpermeabilă.Preciscășivehicululăstaafostfurat,lafelcatoatecelelaltede-aici.Celedouăclădirisuntniștedepozite;ușilesuntdeschiseșiînăuntrusevădaltemijloacedetransport.Maisuntșicâtevaambarcațiunilegatededocșicareseleagănătarepevalurilezbuciumatedefurtună.Nimicnusepotriveștecunimic–mijloacedetransport
vechi,dediversedimensiuni;bărcinoișilustruite,uneleargintii,altelenegre,unaverde.Furatesauluatecuforța,orișiuna,șialta.Recunoscpeunadintreambarcațiunicenușiulmatșialbastrullimpede,caresuntculorilemarineidinNorta.InsulaTuckîmipareovariantămultmaiîntinsăavechiifurgonetealuiWillWhistle,plinăcutotfeluldeobiecteobținuteprinnegoțcinstitsauprinfurtișaguri.
Vehicululcurănițiiporneșteînaintesăajungemșinoilael,înfruntândploaiapedrumulnisipos.DoarmersulleneșalluiBreemăîmpiedicăsă-miiuțescpașii.Nu-lîngrijoreazăstarealuiShadeșiniciceanumeneașteaptăpeculmeacolinei,așacăîncercsăîiurmezexemplul.
ÎnsăCalnu-miîmpărtășeștesentimenteleșisegrăbeștesăajungălângămine.Miseparecăaratăfoartepalidșisperiat–poatedincauzafurtuniisauaîntunericului,oripoatedoardincauzasângeluisăuargintiu.
–Nusepoatesădureze,șopteșteelcasă-laudnumaieu.
–Cezicituacolo,prințule?răcneșteBree.
Îidauunghiontîncoaste,darnureușescdecâtsă-miînvinețesccotul.
–Nucontează,vomaflacurând.
Tonulluiestemairăudecâtcuvintele.Receșibrutal,nuestedeloctonulfrateluimeucelveseldintrecut.Șipeell-aschimbatGarda.
–Desprecevorbești,Bree?
DarCalși-adatdejaseamașiseopreștebrusc,cuochiilamine.Vântulîiciufuleștepărul,i-llipeștedefrunte.Ochiiluicabronzulseîntunecădeteamășimiemisestrângestomaculcândîlvădașa.Nudinnou,mărogeu.Spune-micăn-amintratîntr-oaltăcapcană.
Unuldintredepozitesecontureazăamenințătorînspatelelui.Ușilesedeschidlargpebalamalelestraniudetăcute.Soldați,multpreamulțicasă-ipotnumăra,iesînacelașitimpde-acolo,ordonațicaoarmată,cuarmelepregătiteșicuochiistrălucindînploaie.ConducătorullorseamănăcuunfiordinCasaGliacon–acelașipărblond,bătândînalb,aceeașiatitudinerececagheața.Însăacestaaresângelelafelderoșucaalmeu–unuldintreochiîiesteacoperitdeopatăstacojieșisângereazăsubcristalin.
–Ceînseamnăasta,Bree?!urlueu,repezindu-măfurioasălafratelemeu.
Însăel,înlocsă-mirăspundă,măapucăstrânsdemâini.Șimăimobilizează,folosindu-șitoatăputereacasămăîmpiedicesămăeliberez.Dacănuarfivorbadeel,i-aștrageunfulgerdenu
s-arvedea.Însăîmiestefrate.Șinu-ipotfaceunacaasta.Nuvreau.
–Bree,dă-midrumul!
–Nu-ivomfaceniciunrău,îmispuneel.
Șirepetă:
–Nu-ivomfaceniciunrău,aicuvântulmeu!
Decicușcapecareaupregătit-onu-ipentrumine.Însăastanumăcalmeazădeloc.Maidegrabămăînfurieșimăaduceladisperare.
MăuitînspateșivădcăpumniiluiCalsuntînflăcări.Stăcubrațeleîntinseînfațabărbatuluicuochiulînsângerat.
–Ei?mormăieelsfidător,maicurândcaofiarădecâtcaunom.
Caofiarăîncolțită.
Preamultearme,chiarșipentruCal.Îlvorîmpușca,dacătrebuie.Sepoatecaacestasăfieșiscopul.Oscuzăcasă-lucidăpeprințulceldecăzut.Opartedinmine,ceamaimarepartedinmine,știecăarfiîndreptățițisăofacă.PentrucăelavânatneabătutGardaStacojie,fiindprincipalulresponsabilpentrumoartealuiTristan,sinuciderealuiWalshșischingiuirealuiFarley.Soldațiiauucislaordinelelui,nimicindceamaimarepartedinforțelerebelecondusedeFarley.Șicineștiepecâții-atrimislamoartesigurăpefront,câțiroșiiadatlaschimbpentrucâțivakilometrinenorocițidinȚinutulLacurilor.Nuesteloialcauzeinoastre.ReprezintăunpericolpentruGardaStacojie.
Dar,cașimine,șielesteoarmă,unapecareoputemfolosiînviitor.Oputempuneînslujbacelorcusângenou,împotrivaluiMaven.Otorțăcarene-arajutasărisipimîntunericul.
–N-arescăpare,Mare.
EKilorn,careși-aalescelmaiprostmomentsăsefurișezelângămine.Îmișopteștelaureche,deparcăapropierealuim-arputeainfluențaînvreunfel.
–Osămoarădacăîncearcăsăseopună.
Raționamentulluiestegreudeignorat.
–Îngenunchi,Tiberias,spunebărbatulcuochiulînsângerat,pășindcutezătorcătreprințulaprinscaovăpaie.
Dinfoculluiseînalțăaburi,dezicicăfurtunaîncearcăsă-lstingă.
–Mâinilelaceafă!
Calnusesupune,dartresareatuncicândisespunepenumeledebotez.Rămâneînpicioareneclintit,puternic,mândru,deșiștiecăluptaestepierdută.Pevremuris-arfipredat,arfiîncercatsă-șisalvezepielea.Acumcredecăpieleaastanuareniciovaloare.Șiseparecădoareusuntdealtăpărere.
–Cal,făce-țispune.
Vântulîmipoartăvoceapânădeparte,așacămăaudetotdepozitul.Șimătemcămi-arputeaauzișibătăileputerniceșisperiatealeinimii.
–Cal.
Foarteîncet,însilă,caostatuiecaresenăruie,Calselasăîngenunchi,iarfoculsfârâieșisestinge.Lafelafăcutșiieri,cândaîngenuncheatlângătrupuldecapitataltatăluisău.
Bărbatulcuochiulînsângeratrânjește.Dințiiîisclipescrăutăciosînnoapte.SeuităînjoslaCal,savurândimagineaunuiprințlapicioarelelui.Savurândsentimentuldeputerepecarei-ldăaceastăimagine.
Însăeusuntfetițacufulgereleșiomulăstahabarn-areceînseamnăadevărataputere.
CINCI
Încearcătoțisămăconvingăcăașaestecelmaibine,darpretextelelorjalniceajunglaurechineînțelegătoare.KilornșiBreeepuizeazărapidtoateargumentelepecarele-auprimit.
Calestepericulos,chiarșipentrutine.Dareuștiumaibinedecâtoricinecănumi-arfaceniciodatărău.Nicimăcaratuncicândaveatotdreptul,numi-adatniciunmotivsămătemdeel.
Esteunulde-allor.Nuputemaveaîncredereînel.DupăceMaveni-arăpitmoștenireașii-apătatreputația,Calnunemaiaredecâtpenoiacum,chiardacăîncărefuzăsărecunoascăasta.
Valoreazămult.Estegeneral,prințdeNorta,celmaicăutatomdinregat.Afirmațiaastamăfacesășovăișiîmitrezeșteunsentimentdespaimă.Dacăbărbatulcuochiulplindesângesehotărăștesă-lfoloseascăpeCalîmpotrivaluiMaven–să-ldealaschimbsausă-lucidă–,voifacetotce-mistăînputeresă-lîmpiedic.Îmivoifolosiîntreagainfluență,întreagaforță,darnuștiudacăvafide-ajuns.
Așacămămulțumescsădauîncetdincaplavorbelelor,prefăcându-măcăașfideacord.Prefăcându-măcăașputeaficontrolată.Prefăcându-măcăașfineputincioasă.Amavutdreptate.Shadem-amaiavertizatșiînainte.Încăodatăși-adatseamacăsevaschimbacursulevenimentelorînaintecaacesteasăseproducă.Calesteputerepură,focprodusdecarneaomenească,creaturădetemutcaretrebuieînfrântă.Iareusuntfulger.Oarecevorîncercasă-mifacășimie,dacănujocașacummisecântă?
Încănuamintratîntr-oaltătemniță,nu,nuîncă,dardejasimtcumcheiaamenințăsăse
răsuceascăînușă.Dinfericire,amcevaexperiențăîndomeniulăsta.
BărbatulcuochiulînsângeratșioameniiluiîlducpeCalîndepozit.Nu-iprost,nuîncearcăsă-ilegemâinile.Însăsoldațiisuntvigilențișiîșiținarmeleațintiteasupralui,păstrândcuprudențădistanța,pentrucanucumvasăfieprăjițidincauzacutezanțeilor.Eunupotfacenimicaltcevadecâtsămăuitdupăei,cuochiimari,darcugurazăvorâtă,pânăcândușiledepozituluiseînchid,despărțindu-nedinnou.Nu-lvorucidedacănuledămotiv.Șinupotdecâtsăsperdintotsufletulcăvaficuminte.
–Purtați-văfrumoscuel,îișoptesceuluiBree.
Îlsimtcumdogorește.Cutoatăploaiarecedeiarnă,parcăarfiunfurnal.Aniilungideluptăpefrontuldenordl-aufăcutimunlafrigșilaumezeală.Îmiaducamintedevorbeletatăluinostru.Războiulnuseterminăniciodată.Amaflatșieuastapepieleamea,deșirăzboiulmeuestediferitdeallui.
Breesefacecănumăaudeșimăgrăbeștesăpărăsimdocul.Kilornvineînurmanoastră,foarteaproape,bachiarmășicalcăpecălcâieodatăsaudedouăori.Așvreasă-idauuna,darreușescsămăstăpânescșimăconcentrezasupratreptelordinlemnpecaretrebuiesăleurcămcasăajungemlacazarmadepecolină.Treptelesuntdeteriorate,tocitedenenumăratelepicioarecareaupășitpeele.Câțile-orfiurcat?măîntrebeu.Câțimaisuntaici?
Ajungemînvârfuldealuluiși,cândmăuitlainsulaîntinsăînfațanoastră,vădcăbazamilitarăestemaimaredecâtîmiînchipuiameu.Cazarmadepecreastăestedoarunadintreceledouăsprezecepecareleobservacum,înșiratepedouărândurișiseparatedeocurtelungă,acoperităcubeton,netedășibineîntreținută,nucumsunttreptelesaudocul.Pemijloculeiestetrasatăcuvopseaodungăalbă,perfectdreaptă,caresepierdeînnoapteafurtunoasă.Darhabarnuamîncotroduce.
Încremenitădincauzavijeliei,insulaestecufundatăîntăcere.Presupuncăatuncicândvavenidimineața,cândsevaopriploaiașisevarisipiîntunericul,voivedeabazaîntoatăsplendoareaeișivoireuși,înceledinurmă,săînțelegcucefeldeoameniamde-aface.Amcăpătatprostulobiceidea-isubestimapeceilalți,maicuseamăpeceidinGardaStacojie.
LafelcaîncazulluiNaercey,șiinsulaTuckestemaimultdecâtparelaprimavedere.
Mi-aintratînoasefrigulpemersivșiapoiînploaiareceșinumăîncălzescniciatuncicândintruîncazarmapezidulcăreiacinevaascrisun„3“marecuvopseaneagră.Mi-aînghețatpânășiinimadefrig.Darîmiiubescpreamultpărințiicasă-ilassăvadăcummăsimt.Măcaratâtalucruledatorez.Trebuiesăcreadăcăsuntbine,sănătoasă,cănusufărdincauzasituațieiluiCalșiacalvaruluiînduratlapalat,apoiînarenă.IarmembriiGărziitrebuiesăcreadăcă
măafludepartealor–bucuroasăcăsuntîn„siguranță“.
Șinusunt?NuamjuratcredințăluiFarleyșiGărziiStacojii?
Lafelcamine,șieicredcăvavenicurândsfârșitulperioadeicânddoarargintiiipotfiregișidoarroșiiipotfisclavi.Și-ausacrificatsoldațipentrumine,dincauzamea.Eisuntaliațiimei,camaraziimeidearme,frațiișisurorilemele,însăbărbatulcuochiulînsângeratmăpunepegânduri.ElnuesteFarley.Ofieaseverășiîncăpățânată,darștieprinceamtrecut.CuFarleysepoatediscutarațional.Măîndoiesccărațiuneaocupăvreunlocînminteabărbatuluicuochiulînsângerat.
Kilornestecuriosdetăcut.Tăcereaastanunecaracterizeazădeloc.Obișnuimsătrăncănimmereu,aruncându-neinsulte,tachinându-nesau,încazullui,îndrugândprostii.Nunestăînfiresătăcematuncicândsuntemîmpreună,însăacumsevedetreabacănuavemnimicsănespunem.ElștieceintențiiaueicuCalșiafostdeacord.Mairău,nicimăcarnumi-aspus.Iargândulăstamănăucește,îmiamorțeșteemoțiile,parcăarfiunzumzetelectricînaer.
Breenuobservărăcealadintrenoi,darnicinumăașteptamsăofacă.Pelângăfaptulcăesteunnaivsimpatic,fratelemeumaimareaplecatdeacasăcândeueramunnăpârstocdefatădetreisprezeceani,carenusegândeadecâtladistracții,nuladatorie,șinuprevesteaprinnimicduritateatinereiîncares-atransformat.Breenumăcunoașteașacumsuntacum,pentrucănune-ammaivăzutdecinciani.Însănuemaipuținadevăratcăviațameas-aschimbatcelmaimultînultimeledouăluni.Șidoardoioameniaufostalăturideminecânds-aîntâmplatasta.Primulesteprizonier,iaraldoileapoartăocoroanăpătatăcusânge.
Oriceomraționalarspunecăceidoiîmisuntdușmani.Da,esteciudatcădușmaniimăcunosccelmaibineșicăfamiliameanumăcunoaștedeloc.
Binemăcarcăestecaldîncazarmaluminată,cuplafonulînțesatdecabluri.Perețiigroșidinbetontransformăcoridorulîntr-unlabirintfărăindicatoarecaresă-țiaratedrumul.Toateușiledeculoareaoțelului,absolutbanale,suntînchise,însăunelepoartăsemnecaredaudeînțelescăexistăcinevaînspatelelor.Câtevafiredeiarbă,dinaceeacarecreștepețărmuri,împletiteșilegatedeoclanță;uncolierspart,aruncatpeunprag,șitotașa.Aicinustaudoarsoldațiidetemut,cișirefugiațiidinNaerceyșidincineștiecealtelocuri.DupăceafostpromulgatălegeabotezatăMăsurile,pecareeuînsămiamcitit-ocuvocetare,mulțimembriaiGărziișiroșiiaufugitdepecontinent.Cumsăfirămas,cânderauamenințațicuînrolareaforțatăsauchiarcucondamnarealamoarte?Darcumaureușitsăscape?Șicumaureușitsăajungăaici?
Altăîntrebarepecares-oadauglacelefoartemultecaremăfrământă.
Înciudagândurilorcarenu-midaupace,amgrijăsăținmintedrumulpecaremăducefratele
meu.Ladreaptaaici,unu,două,treicoturi,lastângapelângăușapecareestescrijelitcuvântul„PRERIE“.Măîntrebîntr-odoarădacănucumvaaluat-odinadinspeundrumocolit,însăștiucăBreenu-isuficientdeistețcasărecurgălaasemeneastratagemă.Credcăartrebuisăfiurecunoscătoare.Shaden-arfiavutnicioproblemăsăfacăpeșmecherul,darnușiBree.Acestfratealmeuesteforțăbrută,unbolovanpornitlavale,darpecareîțiesteușorsă-leviți.ȘielestemembrualGărzii;ascăpatdeoarmatădoarcasăseînrolezeînalta.Și,judecânddupăfelulîncarem-aimobilizatpedoc,înseamnăcăesteloialdoarGărziișinimănuialtcuiva.ProbabilcăTramys-arpurtalafel,pentrucăelafostmereugatasăurmezeexemplulfrateluinostrumaimare.NumaiShadearebunul-simțsăcaștebineochiișisăsteaînexpectativăpânăcândîșivadaseamacefeldesoartăneașteaptăpenoi,ceicusângenou.
Ușadinfațanoastrăesteîntredeschisă,cașicumne-araștepta.Nuamnevoiesă-mispunăBreecăaiciestecabinafamilieinoastre,pentrucăvădșisingurăocârpăpurpurielegatădeclanță.Estedestrămatălacapeteșibrodatăstângaci.Fulgeredinațăscapărăde-alungulei,unsimbolcarenuleaparțineniciroșiilor,niciargintiilor,ciestealmeu.OcombinațieîntreculorileCaseiTitanos,mascameașifulgerulcareseaprindeînmine,scutulmeu.
Neapropiemșidinspateleușiiseaudezgomotderoți.Mănăpădeșteunvaldecăldură:așrecunoașteoriundesunetulfăcutdescaunulcurotilealtatăluimeu.
Breenubateînușă.Știecătoatălumeaestetreazășimăașteaptă.
Cabinaaceastaestemaispațioasădecâtceadepemersiv,dartotmicășiînghesuită.DarmăcaraipeundesătemiștișisuntpaturisuficientepentrumembriifamilieiBarrow,bachiarexistășiozonăliberălângăușă.Unicafereastrăseaflăpepereteleopus,aproapedetavan,șiesteînchisăbinedincauzaploii.Prineasevedecăceruls-amailuminatpuțin.Zoriiseapropie.
Da,zorii,îmispuneu,măsurândcuprivireaabundențaderoșu.Eșarfe,cârpe,petice,steaguri,stindarde–completroșiișiatârnatedetoțipereții.Arfitrebuitsă-midauseamacăaicisevaajunge.Pevremuri,Gisaacusutrochiipentrudoamnelenobileargintii,iaracummigăleștelasteagurileGărziiStacojii,decorândtoatesuprafețelecusoareleruptîndouăalRezistenței.Cusăturilenusuntregulate,modelelesuntpreasimple,lucrăturanu-idelocplăcutăochiului.Nicinusecomparăcuminunățiilecarei-auieșitdinmâiniînainte.Șiasta-itotvinamea.
Gisastălaomăsuțădinmetal,iaraculi-aîncremenitînmânaschiloditășidoarpejumătatevindecată.Oclipăseholbeazălamineașacumfactoțiceilalți.Mama,tata,Tramy,toțiseholbează,darnuorecunoscpefatadinaintealor.Ultimaoarăcândm-auvăzuteramopersoanăcarenuseputeacontrola–înșelată,slăbită,cumintearătăcită.Acumsuntrănită,duccuminepovaravânătăilorșiatrădărilor,darștiucinesuntșicetrebuiesăfac.
Niciînvisurilemelecelemaiîndrăznețenuamsperatcăvoideveniceeacesunteuastăzi.Șirealitateaastamăsperie.
–Mare.
Caprinvisaudvoceamamei.Numelemeuîitremurăpebuze.
Esteprimacarevinesămăîmbrățișeze,lafelcumafăcut-oacasă,înPilonii,cândscânteilemeleamenințausănedistrugăcasa.Darnumățineînbrațecâtmi-așdorișisegrăbeștesămăconducăspreunscaungol.
–Șezi,puiule,șezi,măîndeamnăea.
Puiule.Deanibuninumi-amaispusnimeniașa.Șimiseparestraniusăaudvorbaastamângâietoaretocmaiacum,cândnumaicopilnumaisunt.
Mamaîmiatingecusfialăhainelecelenoi,căutându-mirăniledesubele,deparcăarfiînstaresăvadăprințesătură.
–Eștirănită,murmurăea,clătinânddincap.Nu-mivinesăcredcăți-audatdrumuldupă…dupătotces-aîntâmplat.
ÎnsineameamăbucurcănupomeneștedeNaercey,deluptadinarenăsaudeceafostînaintedetoateastea.Număsimtînstaresăretrăiesctoateaceleepisoade.Estemultpreacurând.
Tataîșirâdeînbarbă.
–Facecevreaea.Nutrebuiesă-ideanimenidrumul.
Îșischimbăpozițiașiacumobservcăpărulîiestemaicărunt.Șiamaislăbit,parcăsepierdeînscaunulălavechi.
–LafelcaShade.
Shadeesteunsubiectdesprecareputemvorbicuușurință.
–L-ațivăzut?întrebeu,așezându-măpescaunuldinmetalrece.
Cebineesăstaijos…
Tramymaicăseloveștecucapuldetavancândsescoalădinpatulluiîngust.
–Acummăduclainfirmerie.Amvrutdoarsăvăddacăești…
Bineesteuncuvântcarenumaifacepartedinvocabularulmeu.
–…înregulă.
Nupotdecâtsădauîncetdincap.Mătemcă,dacăașdeschidegura,le-așpovestitot.Desprechinuri,desprefrig,despreprințulcarem-atrădatșiprințulcarem-asalvat,despreoameniipecarei-amucis.Chiardacăeipoatecăștiudejaces-aîntâmplat,eutotnumăsimtcapabilăsă-mirecunosctoateacțiunile.Număsimtînstaresălecitescpechipuridezamăgirea,sila,teamademine.Arfimaimultdecâtașputeaeusăîndurînnoapteaasta.
BreemăbatepeumărșiapoipleacăîmpreunăcuTramy.Kilornrămâne,darnuscoateniciovorbășisesprijinădeperete,cașicumarvreasăsecontopeascăcuelșisădisparăde-aici.
–Ți-efoame?măîntreabămama,trebăluindpelângăundulapimprovizat.Ampăstratnișterații,dacăteinteresează.
Clatindincap,deșinicinumaiștiudecândnuammâncat.Suntatâtdeobosită,încâtnumăpotgândidecâtlasomn.
Gisaînțelegecummăsimtșimăpriveștepesubsprâncene.Îșidălaopartedepefrunteoșuvițădepărbogatșiroșu,deaceeașinuanțăcasângelenostru.
–Trebuiesădormi.
Vorbeștecuatâtasiguranță,cămăîntrebcaredintrenoiestesoramaimare.
–Lăsați-osădoarmă.
–Desigur,aidreptate.
Șimamamăridicădepescaunșimăconducespreunpatpecareseaflămaimultepernedecâtpecelelalte.Dăpăturilelaoparteșimăajutăsămăîntind.Numaiamputereșiolassămăînveleascășisămăîngrijeascăașacumnuamaifăcut-oniciodată.
–Gata,puiule,dormiacum.
Puiule.
Dezilebunenum-ammaisimțitînsiguranțăcaacum,înconjuratădeoameniipecareîiiubesccelmaimultpelumeaastașitotușiparcăniciodatănumi-avenitsăplângmaitare.Darîmistăpânesclacrimilededragullor.Măretragînmineînsămișiplângacolo,undenumăvedenimeni.
Ațipescrepede,înciudaluminiiputernicedintavanșiașoaptelorcelordinjur.CelmaitareseaudevoceagroasăaluiKilorn,careaînceputsăvorbeascăacum,cândnumaifacpartedinecuație.
–Vegheați-o.
Atâtmaireușescsăaudînaintedeamăcufundaînîntuneric.
Launmomentdatîntimpulnopții,pecândmăaflamundevaîntresomnșistareadetrezie,îlsimtpetatacămăiademână.Nucasămădeștepte,cidoarcasămăsimtăaproape.Prețdeoclipă,amimpresiacăestedoarunvisșicămăaflutotînceluladesubCirculOaselor.Căevadarea,luptadinarenă,execuțiilenuaufostdecâtuncoșmarpecareîlvoiretrăicurând.Însămânatateiestecaldă,noduroasă,familiară.Șiîmistrângdegeteleînjurulei.Tataesteaici,nueunvis.
–Știuceînseamnăsăucizipecineva,îmișopteșteel,cuochiiprivindîngol–douăpunctedeluminăînbeznadincabinastrâmtă.
Darvocealuiestediferitădeceapecareocunoscatâtdebine,așacumșielestediferitînmomentulacesta.Esteimagineaunuisoldatcareasupraviețuitpreamultînmijloculunuirăzboi.
–Știucesimți.
Încercsăspunșieuceva.Încercdinrăsputeri.
Darîidaudrumullamânășiadorm.
Dedimineațămătrezeștemirosulsăratalaeruluimarin.Cinevaadeschisgeamulșicabinas-aumplutdeadierearăcoroasăatoamneișideluminastrălucitoareasoarelui.Furtunas-aterminat.Nudeschidimediatochiișiîncercsămăamăgescpuțin.Acestaestepătuțulmeu,vântulbatedinsprerâușisinguraalegerepecareoamdefăcutestedacăsămăducsaunulașcoală.Însăgândulăstanu-miaducealinare.Chiardacăașputea,num-așîntoarcelaviațaaceea,oricâtdeușoarăera.
Ammultedefăcut.TrebuiesămăocupdelistaluiJulian,săînceppregătirilepentrumareaoperațiune.Și,dacăamnevoiedeCalpentruasta,cinesunteisămărefuze?CinearfiînstaresăseopunăcândestevorbadespresalvareatuturoraceloroamenideștreangulluiMaven?
Cevaîmispunecăbărbatulcuochiulînsângeratarputeas-ofacă.Darnuvreausăascult.
Gisasetolăneștepepatuldevizavidemineșiculegecumânaceazdravănăcâtevaațedepeobucatădepânzăneagră.Nicinuseuitălaminecândmăîntindșiîmitrosnescoasele.
–Bunădimineața,puiule!îmizice,fărăsă-șiascundăzâmbetul.
Pentruastaprimeșteopernăînnas.
–Nuîncepe,mormăieu,deșisuntbucuroasăînsineameapentruglumaeiironică.
CebinearfidacășiKilorns-arpurtalafel,dacămi-armaiaduceunpicamintedebăiețelulpescarpecarel-amcunoscutdemult.
–Toțis-auduslacantină.Seserveștemiculdejun.
–Unde-iinfirmeria?oîntrebeu,gândindu-mălaShadeșilaFarley.
Pentrumoment,eaesteunadintreceimaibunialiațipecareîipotavea.
–Trebuiesămănânciceva,Mare,îmispuneGisapeuntontăios,ridicându-seîncapuloaselor.Zăuașa.
Măopresccândîivădnelinișteadinprivire.Probabilcăarătmultmairăudecâtmi-amimaginat,devremeceGisamătrateazăcuatâtablândețe.
–Încazulăsta,unde-icantina?
Sedăjosdinpat,pufăindenervatășiaruncându-șilucruldemânăpepat.
–Știameucăosăajungsătedădăcesc,bombăneea,aproapecaomamăexasperată.
Dedataaceastareușeștesăfentezeperna.
Străbatmairepedelabirintuldecoridoare.Îmiamintescdrumulșiîminotezînminteușilepelângăcaretrecem.Unelesuntdeschise,dezvăluindcompartimentelegoaledinspatelelorsaucâțivaroșiicarestaudegeaba.TotcevădilustreazăscopulCazărmii3,caadăpostpentrufamilii.Oameniide-aicinuparafacepartedinGardășimăîndoiesccăauparticipatlavreoluptăînviațalor.Observșisemnecăarexistașicopiiînloculacesta,bachiarșicâțivabebeluși,venițicupărințiilorsauadușipeTuckdemembriiGărzii.Unadintreîncăperiieseînevidențăînsensulacesta,pentrucăesteticsităcujucăriivechisaustricate,iarperețiisuntvopsițiîntr-ungalbenpalid,înîncercareadeaînveselibetonulcenușiu.Peușănuscrienimic,darînțelegșisingurăcuianumeîiestedestinatăcabina.Orfanilor.Îmiferesciuteprivirea,casănumaivădaceastăcușcăafantomelorvii.
De-alungulplafonuluisunttrasecabluriprincaresesimtepulsullent,darconstantalelectricității.Habarn-amceanumețineînfuncțiuneinsula,însămăsimtmailiniștităcândaudzumzetulacestaprofund,careîmiaminteștecinesunt.Șiastanumi-opoateluanimeni,atâtdedepartedetalentuldeamuțitoraldefunctuluiargintiuArven.Ierierasămăucidă,anihilându-miabilitateacualuișitransformându-mălalocînfetițaroșiecuțărânăsubunghii.Nicinuamavuttimpsăfiuîngrozitădeoasemeneaperspectivăcândamfostînarenă,daracummăobsedează.Talentulmeuesteceamaideprețavereamea,cutoatecămăseparădeceilalțioameni.Daresteunprețpecaresuntdispusăsă-lplătescînschimbulputerii,înschimbulputeriimele.
–Cume?măîntreabăGisa,urmărindu-miprivireaațintităînplafon.
Seconcentreazășieaasupracablurilor,încercândsăsimtăcesimteu,darnureușește.
–Electricitatea?
Nuștiucesă-irăspund.Juliani-arexplicadestuldeușor,probabilintrândînpolemicăcuelînsușiîntimpcei-arprezentaînamănuntistoriaacestortalenteșifelulîncares-audezvoltatele.ÎnsăieriMavenmi-aspuscăbătrânulmeuprofesornuascăpat.Afostcapturat.Și,cunoscându-lpeMaven,casănumaipomenescdeElara,suntaproapesigurăcăJulianestemort,căafostexecutatpentrutoatecunoștințelepecaremile-atransmisșipentrucrimeleluidedemult.Pentrucăerafratelesingureifetepecareoiubisecuadevăratbătrânulrege.
–Putere,spuneuînceledinurmă,deschizândușacătrelumeadeafară.
Aerulmarinmăloveștepesteobraji,sejoacăculațelemelemurdare.
–Forță.
Cuvintedeargintiu,darnumaipuținadevărate.
Giseinu-istăînfiresămălasesăscapașadeușor.Însăacumnumaispunenimic.Soarelestrăluceștepecer,încălzindaerultoamnei.Iardincolodecazarmăseînalțăcâțivacopaci,rătăcițipriniarba-de-mare.Nuseamănănicipedepartecustejariișicupiniideacasă,darmămulțumescșicueiînsituațiadată.Gisamăconducedincolodecurteadinbeton,croindu-șidrumcuușurințăprinagitațiade-aici.Bărbațicueșarferoșiidescarcălăzipestelăzi,asemănătoarecucelepecarele-amvăzutpemersiv.Încetinescpuținpasul,sperândsăvădmaibinedespreceevorba,darmăîmpiedicăniștesoldațiciudați.Suntîmbrăcațiînuniformenoi,albastre,însănualbastrulstrălucitoralCaseiOsanos,cionuanțăîntunecatășirece.Miseparecunoscută,darnuștiudeunde.SoldațiiaceștiaseamănăcuFarley–înalțișipalizi,cupărulblond,tunsfoartescurt.Străini,îmidaueuseama.Păzesccupuștileînmâinilăzile
descărcate.
Bine,lepăzesc.Dardecine?
–Nuteuitalaei,șopteșteGisa,apucându-mădemânecă.
Mătragedupăea,dorindsăneîndepărtămcâtmairepededesoldațiiînalbastru.Maialesunuldintreeiseuitădupănoiprintregene.
–Decesănumăuit?Cinesuntăștia?
Sorameascuturăcuputeredincapșiîncepedinnousătragădeminecas-ourmez.
–Nuaici.
Evidentcăvreausămăoprescșisă-lprivescfixpesoldatulălapânăcândîșidăseamacinesunteu.Dararfioreacțieprostească,puerilă.Trebuiesăpăstrezaparențele,trebuiesăparînochiituturordoarosărmanăfată,oropsitădelumeacrudășirea.AșacămăiaudupăGisa.
–Oameniicolonelului,îmișopteșteeaatuncicândconsiderăcăne-amîndepărtatsuficient.AuvenitdinNord,împreunăcuel.
DinNord.
–Adicălacuștrii?exclameucurăsuflareatăiatădeuimire.
Sorameadădincapnepăsătoare.
Acumpriceprostulaceloruniformedeculoareaunuilaccuapărece.Suntsoldațidintr-oaltăarmată,soldațiaiunuialtrege,dariată-iaici,alăturidenoi.NortaseaflădeunsecolînrăzboicuȚinutulLacurilor,luptându-sepentrupământuri,hranășiglorie.Regiifoculuiîmpotrivaregiloriernii,cusângeroșușicusângeargintiu.Darseparecăzoriirăsarpentrutoți.
–Colonelulestelacustru.DupătoatecelepetrecuteînArcheon…
Chipulsuroriimelesestrâmbădedurere,cutoatecănuștienicimăcarjumătatedinchinurilepecarele-amînduratacolo.
–…vreasă„rezolvelucrurile“,dupăcumspuneTramy.
Cevanu-itocmaiînregulăîntoatăpovesteaastașinu-midăpace,lafelcumniciGisanu-midăpaceșimătrageîncontinuaredemânecă.
–Cineestecolonelulăsta,Gisa?
Amnevoiedecâtevaclipecasă-midauseamacăamajunslacantină,oclădireplată,asemănătoarecucazarma.Zarvacelorcareiaumiculdejunseaudedeafară,darnoinuintrămîncă.Stomaculîmighiorăiedelamirosulmâncării,darprefersăașteptrăspunsulGisei.
–Bărbatulcuochiulînsângerat,îmispuneeaînceledinurmă.Elapreluatconducerea.
Comandantuladevărat.AstaîmișoptiseShadecândneaflamînmersiv,darnui-amdatpreamultăimportanță.Oarelaastas-areferitelatunci?Oareînprivințacoloneluluiavrutsămăavertizeze?Trebuiesăcredcăașaeste,maialescândmăgândesclamodulsinistruîncares-apurtatcuCalazi-noapte.Șinumălinișteștedelocgândulcăunasemeneaomseocupădeinsulaastașidetoțioameniidepeea.
–DeciFarleynumaiaredelucru.
Gisaridicădinumeri.
–DoamnacăpitanFarleyadatgreș.Șiastal-anemulțumit.
Înseamnăcăpemineosămăurască.
Sorameaîntindeomânămicuțăspreușă.Cealaltăis-avindecatmaibinedecâtmăașteptameu.Doarinelarulșidegetulmicsuntstrâmbeșiîncovoiatecătrepalmă.Is-auzdrobitoasele,dreptpedeapsăpentrucăaavutîncredereînminemaidemult.
–Gisa,undel-auduspeCal?
Atâtdeîncetvorbesc,încâtmi-eteamăcănumăaude.Darovădcumrămânecumânaînaer.
–Audiscutatdespreelazi-noapte,dupăce-aiadormittu.Kilornnuștiaundeeste,darTramys-adussă-lvadă.Săseuite.
Unjunghiascuțitîmistrăpungeinima.
–Lacesăseuite?
–Aziscădeocamdatădoari-aupusîntrebări.Nui-aufăcutniciunrău.
Măcrispeztoatăpedinăuntru.Știuomulțimedeîntrebăricarei-arfacemaimultrăuluiCaldecâtoricetortură.
–Undel-audus?întrebeudinnou,acumpeuntoninflexibil,așacumartrebuisăvorbeascăoprințesăargintie.
–ÎnCazarma1,șopteșteGisa.Așai-amauzitspunând:Cazarma1.
Deschideușacantinei,iareumăuitpestecapulei,larânduldecazărmicareducepânălapâlculdecopaci.Numerelevopsitepeelesedistingclar–negrepebetonuldecoloratdesoare:2,3,4…
Mătrecfiorirecipeșiraspinării.
Cazarma1nuexistă.
ȘASE
Mâncareaestefadă,tercicenușiușiapăcălduță.Numaipeșteleestebun,codpescuitdirectdinocean.Aregustsărat,marin,lafelcaaerul.Kilornseminuneazășiseîntreabăcefeldenăvoadefolosescceide-aicicasă-lprindă.Noisuntemîntr-unnăvod,idiotule,îmivinemiesă-istrig,darcantinanuesteloculpotrivitpentruasemeneacuvinte.Aicisuntșilacuștri,rezervațișisobriînuniformeleloralbastre.ÎntimpcemembriiGărziiînuniformeroșiimănâncăîmpreunăcuceilalțirefugiați,lacuștriinuseașazălamese,suntînpermanentăalertă.Eiîmiaducamintedeofițeriidesecuritateșiretrăiescfioriideatunci.InsulaTucknusedeosebeștepreamultdeArcheon.Șiaicidiferitefacțiuniseluptăpentruobținereacontrolului,iareusuntlamijloc.ȘiKilorn,prietenulmeu,celmaivechiprietenalmeu,nucredecăestepericulos.Sau,mairău,poatecăînțelegeceseîntâmplă,darnu-ipasă.
Îmimănânctăcutăpeștele.Măurmăresctoțiîndeaproape,așacumlis-acerut.Mama,tata,KilornșiGisaseprefaccănuseholbeazălamine,darnuleiese.Băiețiinusuntaici,aurămaslângăShade.Șieiaucrezutcăamurit,iaracumîncearcăsărecuperezetimpulpierdut.
–Cumațiajunsaici?
Cuvintelemiseîncurcăîngură,darmăforțezsălerostesc.Maibinesălepuneuîntrebărilor.
–Cubarca,spunetataposac,molfăindterciul.
Chicoteștecalaoglumăbună,mulțumitdesine.Dedragullui,zâmbescșieuușor.
Mamaîlînghiontește,plescăindexasperatădinlimbă.
–Știiceavrutsăteîntrebe,Daniel.
–Nu-sprost,mormăieelșimaiiaolingurădinfierturacenușie.Acu’douăzile,pelamiezulnopții,Shadeaapărutdinseninînpridvor.Zic„dinsenin“șinutemint.
Faceunsemndinmână,pocneștedindegete.
–Da’tuștiicumafost,nu?
–Știu.
–Maicăne-aîmbolnăvitdeinimă,cândaapărutașașicândl-amvăzutcă-i…hm…înviață.
–Îmiînchipui,murmureu,amintindu-micereacțieamavuteucândl-amvăzutdinnoupeShade.
Credeamcăamândoitrecuserămîntr-oaltălume,departedetoatănebuniaasta.Dar,lafelcamine,șiShadeadevenitaltul–s-atransformatînaltceva–casăpoatăsupraviețui.
Tatarostogoleștepovesteamaideparte.Lapropriu.Scârțâinddinrotile,scaunulluisemișcăînainteși-napoi,înritmcugesturileluidezordonate.
–Eibine,șidupăcemumă-taaterminatcuplânsul,elatrecutdirectlasubiect.Aînceputsăaruncetotfeluldelucruriîntr-ogeantă,lucrurideniciunfolos.Steaguldinpridvor,pozele,cutiaîncareîțițineaituscrisorile.N-aveanicionoimăcefăceaelacolo,darneeragreusă-lluămlaîntrebăripefiulnostrucareseîntorsesedinmorți.Cândne-aziscătrebuiesăplecămacum,chiaracum,mi-amdatseamacănu-ideșagă.Așacăl-amascultat.
–Nutrecuseoradestingere?
TotmămaiobsedeazăMăsurile,cuiecaremi-aufostbătuteîncap,ghearecaremi-auzgâriatpieleapânălasânge.Cumsăleuit,cândtocmaieuamfostobligatăsăleanunț?
–Puteausăvăomoare!
–PăieracunoiShadeși…și…
Tatagesticuleazășimaitare,făcândeforturivizibilesăgăseascăcuvântulpotrivit.
Plictisitădeclovneriiletatăluinostru,Gisaîșidăochiipestecap.
–Saltîiziceel,numaițiiminte?
–Așaîizice,dăeldincap.Shadene-adusîntr-unsaltpestepatrule,pânăînpădure.De-acoloamajunslarâușilabarcaaiamare.Vezitu,mărfurilepotfitransportatepetimpdenoapte,așacăamajunsîntr-oladăcumereundeamrămasmultăvreme.
Mamasecutremurăcândîșiaminteșteșicompletează:
–Mereputrede.
Gisachicoteșteușor.Tataparcăzâmbește.Prețde-oclipă,terciulcenușius-atransformatîntocanafărăgustamamei,perețiidinbetonsuntdinlemnbrutșifamiliaBarrowiacina.SuntdinnouacasășisuntdoarMare,purșisimpluMare.
Număgrăbesc,îilassăvorbeascășisurâd.Mamaspunevruteșinevruteșimălasăsămănâncîntihnă.Bachiarseuităurât,cuprivireaaiapecareocunoscdinproprieexperiență,latoțiceidincantinăcareseholbeazălamineșiîideterminăsă-șicoboareochii.Gisaîșijoacășiearolul,ținându-locupatpeKilorncucelemainoiveștidinPilonii.Eloascultăabsorbit,iarsorameaîșimușcăbuzele,încântatădeatențiapecarei-oacordă.Bănuiesccănui-atrecutdetotpasiuneaaiacopilăreascăpentruel.Așacărămânedoartata,careînvârteștedezgustatculinguraprinaldoileacastronașcuterci.Măuitlaelșiîlvădpebărbatulcareafostcândva.Înalt,puternic,soldatfalnic,unompecareabiami-lmaiamintesc,atâtdediferitdecumesteastăzi.Însă,lafelcamine,caShade,catoatăGardaStacojie,tatanuestedistrus,oricâtarpăreaelcumințileduse.Deșinumaiareunpiciorșiesteobligatsăsedeplasezeîntr-unscauncurotile,deșiis-aînlocuitunplămâncuundispozitivcareîlajutăsărespire,tatălmeuadusmultebătăliișiareușitsălesupraviețuiascăaproapetuturorcamarazilorsăi.Și-apierdutșipiciorul,șiplămânulcutreiluniînaintedeafilăsatlavatră,dupăaproximativdouăzecideanideserviciumilitar.Câțireușescasta?
Lelăsămimpresiacăsuntemslabipentrucăașavrem.PoatecănuluiShadeîiaparținvorbeleastea,citatăluinostru.Eude-abiaamprinsputeri,iarelșileascundepealeluidecânds-aîntorsacasă.Caprinvisîmiamintesccemi-azisazi-noapte:Știuceînseamnăsăucizipecineva.N-amniciceamaimicăîndoialăînprivințaasta.
Înmodcutotulstraniu,tocmaimâncareaîmiaduceamintedeMaven.Nugustul,ciacțiuneadeamânca.Ultimadatăamstatlamasălângăel,înpalatultatăluisău.Ambăutdinpaharedecristal,iarfurculițameaaveamânerdinperle.Cutoatecăeramînconjurațideservitori,nesimțeamfoartesinguri.Nuputeamsăvorbimdesprenoapteace-aveasăvină,dareumătotuitampefurișlael,sperândcănu-mivoipierdecurajul.Elmi-adatputereînclipelealea.
Credeamcămăalesesepemineșirevoluțiamea.CredeamcăMavenerasalvatorulmeu,binecuvântareamea.Credeamînceneputeaelajutasăfacem.
Atâtdealbaștriîierauochiiîncareardeaunaltfeldefoc!Unfocflămând,iute,ciudatderece,cunuanțedeteamă.Credeamcănetememamândoipentrucauzanoastră,pentrucelălalt.Câtm-amînșelat!
Împingîncetfarfuriadinfațamea.Destul.
HârșâituleipemasadinlemnîlfacepeKilornsăridiceîngrijoratochiișisăseuitelamine.
–Gata?măîntreabăelprivindlafarfuriapejumătateplină.
Dreptrăspuns,măridicînpicioare,iarelsareimediatdelamasă.Cauncâinecareascultădecomenzilestăpânului.Însănusunteustăpânul.
–Acumputemsămergemlainfirmerie?
Putem.Adicănoi.Mi-amalescugrijăcuvintele–operdeadefumcasăuitecineșicesunteuacum.
Dădincaplamine,zâmbindlarg.
–Shadesesimtedinceîncemaibine.
Șiadaugă,aruncândoprivirespresinguriioamenicare-isuntcanișterude.
–FamiliaBarrowcezice?Arechefdeplimbare?
Facochiimari.TrebuieneapăratsădiscutcuShade,săafluundel-auduspeCalșiceplanuriarecolonelulpentruel.Oricâtdedormi-arfifostdefamiliamea,acummaimultmăîncurcă.Dinfericire,tataînțelege.Faceomișcarerapidădinmânăpesubmasă,oprind-opemamadincemaivoiasăspună.Easefoieștepescaun,schițândunzâmbetcarenu-ilumineazășiochii.
–Credcăosăvenimșinoimaiîncolo.
Defapt,vreasăspunămultmaimultdecâtatâta.
–Evremeasăneîncărcămbateriile,nu?
–Lanaiba!mormăietata,aruncându-șilinguraîncastronulcumâzgăcenușie.
Gisaseuitărepedelamine,casăpriceapădeceamnevoie.Timp,spațiu,oocaziecasăpotîncepesăclarifictoatăaiurealaasta.
–Maiamdearanjatniștesteaguri,ofteazăea.Mile-ațistricatpetoate.
Kilornnuparederanjatdeîmpunsăturamalițioasășirâdestrâmb,așacumamaifăcut-odeomiedeori.
–Cumvreți.Peaici,Mare.
Mătrateazăcusuperioritate,darnuspunnimicșiîlurmezafarădincantină.Amgrijăsăprocedezînașafelîncâttoțiochiisăfieațintițiasupramea,măprefaccășchiopătez,îmiținprivireaînpământ.Măîmpotrivescdorințeideamăholbașieulaei,lamembriaiGărzii,lacuștri,bachiarlarefugiați.Ceamînvățatînperioadapetrecutălacurtearegeluimortîmiestedefolosșiîntr-obazămilitară,undetrebuiedinnousăascundcinesunt.Lacurtemăprefăceamcăsuntargintie,hotărâtă,neînfricată,puternică,ostâncăpenumeMareena.ÎnsăfataaceeaartrebuisăseaflealăturideCal,întemnițatăîncazarmalipsă.Așacătrebuiesăredevinroșie,săredevinMareBarrow,ofatăpecarenuarsuspecta-onimeni,decarenimeninus-arteme,dependentădeunbăiatroșu,nudepropriile-iputeri.
AvertismentulluiShadeșialtatăluinostrunuafostniciodatămailimpede.
–Încătedoarepiciorul?
Atâtdeconcentratăsuntsășchiopătezîntr-omanierăcredibilă,căde-abiaîlaudpeKilorn.
–N-amnimic,răspundeuîntr-untârziu,cubuzelestrânsecadedurere.Amsuportatdurerișimaimari.
–CaatuncicândaisăritdepepridvorulluiErnieWick,îșiaduceelaminte,cuosclipireveselăînochi.
Înziuacupricinami-amruptpiciorulșiluniîntregidupăaceeal-amavutimobilizatîntr-unghipscarene-acostatjumătatedineconomiilenoastre.
–N-afostvinamea.
–Bacredcătuaivrutsăsari.
–Amfostprovocată.
–Cinesăîndrăzneascăsăteprovoacepetine?
Șiîlapucărâsul,întimpcemăconduceprinușileduble.Holuldincealaltăparteparesăfifostconstruitmairecent.Varulîncăesteudpeanumiteporțiuni.Iarbecuriledintavanpâlpâie.Instalațieelectricăproastă,îmidaueuseamapeloc,intuindlocurileundecablurilesuntdestrămateșicrăpate.Însăunuldintreeleesteintactșiduceînstângaholului.Dinpăcate,
Kilorncoteșteladreapta.
–Ce-iaia?îlîntrebeufăcândunsemnîndirecțieopusă.
Număminte:
–Habarn-am.
InfirmeriadepeinsulaTucknuestelafeldelugubrăcapunctulmedicaldepemersiv.Ferestreleînalteșiîngustesuntdeschiseșiprineleintrăaerulproaspătșiluminasoarelui.Uniformealbemișunăîncoloși-ncoaceprintrepaciențiialecărorpansamentesunt,dinfericire,curate,fărăpetedesânge.Seaudfragmentedeconversațiișoptite,câtevaaccesedetuseuscată,bachiarșiunstrănut.Nicimăcarungeamătdedureresauunpocnetdeosnutulburăsuneteleacesteablânde.Numoarenimeniaici.Saupoateaumuritdeja.
Shadenu-igreudegăsit.Dedataaceasta,nusemaiprefacecădoarme.Arepiciorulîncăsuspendatdetavan,acumcuofașărealizatăcumaimultăpricepere,șipansamentuldelaumăresterecent.Nuîmidauseamacucinestădevorbă.Operdeaestetrasăînjurulpatuluidealături,ascunzându-lpeocupantulacestuiadeochiicelorlalțibolnavi.Shadespunecevaînșoaptă.Nureușescsă-icitesccuvintelepebuze.
Seîntrerupebrusccândmăvedeșigestulluiarepentruminegustdetrădare.
–Tocmaicele-airatatpebestii,strigăel,trăgându-sepuținîntr-opartecasăîmifacălocpemargineapatului.
Oinfirmierăseapropiesă-lajute,darfratelemeuîifacesemncumânaînvinețităcănuarenevoie.
Bestiile,porecladedemultacelorlalțifrațiainoștri.Shades-adezvoltatmaiîncetșiafostfolositadeseadreptsacdeboxdecătreBree.Tramyeramaibunlasuflet,darseluamereudupămatahaladeBree.Pânălaurmă,Shades-amaideșteptatșiadevenitmairapid,reușindastfelsă-ievitepeamândoi.M-aînvățatșipeminecumsăfac.Nuamnicioîndoialăcăi-aalungatdelacăpătâiullui,casăpoatăstadevorbăcumine–șicupersoanadinspateleperdelei.
–Bravo,dejaauînceputsămăcalcepenervi,îispuneucuunzâmbetblajin.
Cinenunecunoaștearzicecăsuntemdoifrațicarestaulataifas.DarShadeștiecănu-ivorbadespreașacevașiseîncruntălamine.Mi-aobservatșchiopătatulfalsșidăaproape
imperceptibildincap.Îlimit.Ți-amînțelesfoartebinemesajul,Shade.
Nuapucsă-lîntrebdespreCal,pentrucăsuntîntreruptădeoaltăvoce.Orecunoscșiscrâșnescdindinți,străduindu-măsă-mipăstrezcalmul.
–ÎțiplacepeinsulaTuck,fetițocufulgerele?măîntreabăFarleydinpatulascunsdeperdea.
Seașazăpemarginealuișiseuitădreptlamine.Observcăaremâinileîncleștatepeașternuturi.Chipuleiodinioarăatrăgător,acumdistrusdecicatrice,esteomascăadurerii.
Îmivineușorsăevitunrăspuns.
–Numi-amdatseamaîncă.
–Șicolonelul?Peelîlplaci?continuăeapeuntonmaiscăzut.
Privireaîiesterezervată,impenetrabilă.Greudespuscevreasăaudădelamine.Așacăridicdoardinumeri,prefăcându-măocupatăcuaranjareapăturilorluiShade.
Buzeleisestrâmbăîntr-oîncercaredezâmbet.
–Faceoprimăimpresieremarcabilă.Simtecătrebuiesădemonstrezeprintoategesturilecăelesteșeful,maialesînfațaunoracavoidoi.
Nu-miiamaimultdeosecundăcasăocolescpatulluiShadeșisămăpostezîntreFarleyșifratelemeu.Atâtdemareedisperareacarem-acuprins,căuitsămaișchiopătez.
–Dincauzaastal-aluatpeCal?
Voceaîmisunătăios,cuvinteleîmiiesdingurăcadinpușcă.
–S-atemutcăunasemenearăzboinicdeexcepțiel-arfacederâsdacăîllăsaliber?
Farleycoboarărepedeprivirea,deparcăi-arfirușinedeceleîntâmplate.
–Nu,șopteșteeapeuntondescuză.
Deșinu-midauseamapentruceanumes-arputeascuza.
–Nudincauzaastal-aluatpeprinț.
Spaimamăsufocă.
–Atunci,dece?Ce-afăcut?
Nuapucăsă-mirăspundă.
Otăcereciudatăcuprindeinfirmeria,infirmierele,inima,vorbeleluiFarley.Perdeauadelapatuleimăîmpiedicăsăvădușadelaintrare,daraudtropăitulcadențatdecizme.Nuvorbeștenimeni,darcândzgomotulseapropie,câțivasoldațiîncearcăsăsaluteașacumstaulungițiînpaturilelor.Vădcizmelealeaprinspațiuldintreperdeașipodea.Pieleneagră,murdarădenisipud.Seapropie.PânășiFarleyseînfioarălavederealorșiîșiînfigeunghiileînsaltea.Kilornvinelângămine,încercândsămăascundăcutrupullui,întimpceShadesechinuieștesăseridiceîncapuloaselor.
Deșimăafluîntr-osalădestinatăbolnavilor,plinăcuroșiirănițișicupretinșialiațide-aimei,omicăpartedinmineinvocăfulgerul.Electricitateaîmiîncingesângele.Dacăvoiaveanevoiedeea,acumștiucăestelaîndemână.
Colonelulocoleșteperdeaua.Ochiulluiînsângeratparcăaîncremenitîntr-oprivireferoce.Spremareameauimire,seuitălaFarley,lăsându-măînpacepentrumoment.Soldațiicareîlînsoțesc,lacuștridupăuniforme,suntniștevariantemaipalideșimaiursuzealefrateluimeuBree.Cumușchiparcăsculptațiînpiatră,înalțicaniștearborișisupuși.Îlflancheazăpecolonel,cumișcăriîndelungexersate.ApoiîșiocupăpozițiilelapicioarelepaturilorluiShadeșiFarley.Coloneluls-aopritpeintervaluldintreele,blocându-nedrumulmieșiluiKilorn.Demonstrândcăelesteșeful.
–Teascunzi,doamnăcăpitan?întreabăel,atingândcudegeteleperdeauadelapatulluiFarley.
Easeenerveazăvizibilcândaudetitlulșialuziaaceeaperfidă.Baparcăsefacemaimică,atuncielțâțâiecudispreț.
–Eștidestuldeinteligentăcasăștiicăniciunpublicnutepoateproteja.
–Amîncercatsăfactotcemi-aicerut,indiferentcâtdedificilsauimposibilmi-afost,riposteazăea.
Mâinileîitremurăprintrepături,dardefurie,nudeteamă.
–Mi-ailăsatosutădesoldațicucaresăcucerescNorta,oțarăîntreagă.Lacete-aiașteptat,domnulecolonel?
Replicaluinuselasăașteptată:
–Amcrezutcăaisăteîntorcicumaimulți,nudoarcudouăzecișișase.M-amașteptatsăaimaimultămintedecâtunprințișordeșaptesprezeceani.M-amașteptatsă-țiprotejezisoldații,
nusă-iarunciîntr-unbârlogdelupiargintii.M-amașteptatlamultmaimultdelatine,Diana,lamultmaimultdecâtaifostînstaresăfaci.
Diana.Numeleestelovituraluinimicitoare.Numeleeiadevărat.
Furiasetransformăînrușine,prefăcând-opeFarleyîntr-oepavă.Seuităfixlapicioareleeișilapodeauadesubele.Cunoscbineprivireaastadesufletsfărâmat.Dacăvorbești,dacătemiști,teveidezintegra.Dejaaînceputsăsefacăfărâme,strivitădevorbelecoloneluluișidepropriuleinume.
–Euamconvins-o,domnulecolonel.
Opartedinmineși-ardoricavoceasă-mitremure,casă-ldeterminpebărbatulăstasăcreadăcăîmiestefricădeel.Daramavutde-afacecuuniimultmaiînspăimântătoridecâtunsoldatcuunochiînsângeratșicutemperamentirascibil.Mult,multmaiînspăimântători.ÎlîmpingușorpeKilornșipășescînfață.
–EuamgarantatpentruMavenșiplanulmeu.Soldațiităiși-aupierdutviațadincauzamea.Euammâinilepătatecusângelelor,nuea.
Mămirfoartetarecândcolonelulsemărgineștesăchicoteascăînfundat.
–Nutotulseînvârteșteînjurultău,domnișoarăBarrow.Soarelenurăsareșinuapunelacomandata.
Nuastaamvrutsăspun.Darvorbeleasteasunăaiurea,chiarșiîncapulmeu.
–Greșelilesuntnumaișinumaialeei,continuăel,întorcându-sedinnouspreFarley.Îțiiaucomanda,Diana.Conteștiaceastăhotărâreamea?
OclipăaerulmocneșteînjurșiamsentimentulcăFarleyisevaopune.Darealasăbărbiaînpieptșiochiiînpământ,retrăgându-seînsine.
–Nu,domnule.
–Ceamaibunăalegereatadinultimavreme!serăsteșteel,întorcându-sesăplece.
NumaicăFarleynuaterminatdevorbit.
–Cumrămânecumisiuneamea?întreabăea,ridicândîncetprivirea.
–Misiune?Caremisiune?
Colonelulparemaidegrabănedumeritdecâtsupărat.Ochiulsănătosiseagităînorbită.
–Numis-auaduslacunoștințăeventualenoiordine.
Farleyseuităacumlamineșiparcăsimtostranieafinitateîntrenoi.Încămailuptă,chiardacăesteclarcăapierdut.
–DomnișoaraBarrowaavutopropunereinteresantă,căreiaintenționezsă-idaucurs.Șicredcădomnulcomandantvafideacord.
Îmivinesă-izâmbesclargluiFarley,încurajatădedeclarațiaeiînainteaunuiasemeneaadversar.
–Desprecefeldepropunereestevorba?seîmbățoșeazăcolonelul.
Pentrucăseaflăaproapedemine,reușescsăobservcumsemișcăîncetvârtejulfirișoarelordesângedinochiullui,caniștenoriînbătaiavântului.
–Amprimitolistădenume.Numederoșii,așacumsuntemfratelemeușicumine,născuțicumutațiaaceastacarenedă…anumiteînzestrărispeciale.
Trebuiesă-lconving,trebuie.
–Avemcumsă-igăsimcasă-iprotejămșisă-ipregătim.Roșii,lafelcanoi,darcuputeredeargintii,capabilisăseluptecuaceștia.Poatechiarînzestrațicudestulăputerecasăpoatăcâștigarăzboiul.
Voceaîmisunăfiravășirăgușită,înfioratădegândullaMaven.
–Regelearecunoștințădesprelistășicusiguranțăcăîivaomorîpetoțidacănuîivomgăsinoiînaintealui.Nuvapermitesăexisteoarmăatâtdeputernicăîmpotrivalui.
Câtevaclipe,colonelulnuspunenimic.Strângedinmaxilareîntimpcesegândește.Bachiarîncepesăsejoacecuunlănțișorsubțireascunssubguler.Observzalefinedeaurîntredegetelelui–opodoabădelicată,nepotrivităpentruunsoldat.Măîntrebdelacinel-ofifurat.
–Cineți-adatnumeleastea?măîntreabăelînceledinurmă,peuntonuniform,greudedescifrat.
Chiardacănu-idecâtobrută,sepricepedeminunesă-șiascundăgândurile.
–JulianJacos.
Miseumpluochiidelacrimicândrostescacestnume.Darnulelassăcadă.
–Unargintiu,mormăiebatjocoritorcolonelul.
–Unsimpatizantalnostru,ripostezeu,enervatădetonullui.Afostarestatpentrucăi-asalvatpedoamnacăpitanFarley,peKilornWarrenșipeAnnWalsh.AajutatGardaStacojie,atrecutdeparteanoastră.Șiprobabilcăamuritdejadincauzaasta.
Colonelulseîncruntă,deșielimpedecăl-amluatprinsurprindere.
–O,nu!Julianaltăutrăiește.
–Trăiește?murmureucurăsuflareatăiată.DarMavenaspuscăosă-lomoare…
–Ciudat,nu?AdicăregeleMavenarputeasălaseînviațăunasemeneatrădător?
Savureazădinplinreacțiameadesurprindere.
–Uitececredeu:Julianăstanuafostniciodatădeparteata.Ți-adatlistaaiacasăne-oaducinouășisătrimitemGardadupăpotcoavedecaimorți,intrândîntr-oaltăcapcană.
Oricinepoatetrădapeoricine.DarrefuzsăcredașacevadespreJulian.Îlcunoscdestuldebinecasăștiucuiîiesteelloial–mie,Sareișioricuis-aropuneregineicarei-aucissora.
–Șichiardacă,dacă,listaarfiadevărată,iarnumeledepeeane-arducelaalte…
Cautăuncuvântcâtmaipotrivit,fărăsă-ipesedacăestesaunujignitor.
–…laaltecreaturilafelcavoi…ce-icuasta?Artrebuisăneascundemdeceimaibuniagențiairegatului,devânătorimaibunișimairapizidecâtnoi,doarcasă-igăsimpeăiadepelistă?Artrebuisăorganizămunexodalacelorapecareputemsă-isalvăm?ArtrebuisăînființămȘcoalaBarrowpentruAnormalișiapoisăpierdemanibuniînvățându-icumsălupte?Artrebuisăignorămoricealtceva,toatesuferințele,toțicopiiiluațicuarcanulînarmată,toateexecuțiile,doarpentruei?
Scuturăcuputeredincap,încordându-șimușchiigroșiaigâtului.
–Războiulăstasevaterminașinoivomfioaleșiulceleînaintesăputemcuceriunsingurcentimetrudepământdupăplanultău.
SeuitălaFarleyși-istrigă:
–Restuldispozițiilorrămânaceleași,Diana.Așacă,dacănuvreisătefaciderâsîncăodată,
ți-așsugerasănusufliniciovorbădespretoatăpovesteaasta.
Fiecarevorbăaluimisepareoloviturădeciocancaremăizbeșteînmoalelecapului.Aredreptateînanumiteprivințe.EvidentcăMavenși-artrimiteceimaibunisoldațicasă-iprindășisă-iucidăpeceidepelistă.Arîncercasăpăstrezesecretul,ceeacel-arîncetinioarecum,darnupreamult.Cusiguranțăcăne-arstricaplanurile.Dar,dacăașaarexistaoșansăpentruunaltsoldatcamine,caShade,oarenumeritaefortul?
Deschidgurasă-ispuntoateastea,însăelmăopreștecuungest.
–Amîncheiatdiscuția,domnișoarăBarrow.Șiadu-țiamintedelegământulfăcutînaintedeateapucasă-țiverșisarcasmulpemine.AijuratcredințăGărziiStacojii,nuintereselortaleegoiste.
Aratăcumânaspreîncăpereaplinăcusoldațirănițiîntimpcemăapărau.
–Șidacăfețelelornutepotțineînfrâu,atunciadu-țiamintedeprietenultăușidesituațialui.
Cal.
–N-aisăcutezisă-ifacivreunrău.
Ochiulînsângeratcapătăculoareapurpurieafuriei.
–Bai-așface,dacăașami-așputeaapăraoamenii.
Unzâmbetbatjocoritorîiîncrețeștebuzele.
–Exactașacumaifăcutșitu.Nuteamăgisingură,domnișoarăBarrow.Aifăcutmultrăucasă-țiatingiscopurile.Șipeprințl-airănitcelmaitare.
Oclipăamsenzațiacăpropriiimeiochiînoatăînsânge.Văddoarroșuînainteamea.Scânteimiseaprindînvârfuriledegetelor,îmidanseazăpesubpiele.Însăstrângpumniicasălerețin.Cândmiselimpezeșteprivirea,singurulsemnalmânieisuntluminilecareîmipâlpâiedeasupracapului.Iarcolonelulaplecat,lăsându-nesăfierbemsinguri.
–Ușurel,fetițocufulgerele,murmurăFarleypeuntondulce,pecarenul-ammaiauzitniciodatălaea.Nu-ichiaratâtderău.
–Nueste?mărăstesceuprintredințiiîncleștați.
Îmivinesărăbufnesc,sămăarătașacumsunteucuadevărat,pentrucaoameniiăștiabicisnicisăînțeleagăexactcucineaude-aface.Daroasemeneareacțiem-arduceîntr-ocelulă,
încelmaibuncaz.Și,încelmairău,m-arpuneînfațaunuiglonț.Vatrebuisămorconvinsădedreptateacolonelului.Dejaamfăcutmultrăușidoaroamenilorcareîmisuntdragi.Înnumeleaceeaceamcrezuteucăestedrept,îmispun.Pentruolumemaibună.
Înlocsămăcompătimească,Farleyîșiîndreaptăumeriișisemulțumeștesămăurmăreascăcumclocotesc.Suntsurprinsăsăvădcâtdeușordisparepersoanaumilitădemaidevreme.Altămască.Îșiducemânalagâtșitragedeunlănțișordeauridenticcualcolonelului.N-amvremesămăgândesclaaceastăcoincidență,pentrucăobservunobiectatârnatdeel.Ocheiedinfierghimpi.Nuestenevoiesăîntrebceușădeschide.Cazarma1.
Oaruncăseninăspremine,iarpebuzeîiînfloreșteunsurâsindolent.
–Aisăvezicămăpricepteribildebineladatordineșicăsuntîngrozitoareatuncicândvinevorbasălerespect.
ȘAPTE
Petotdrumuldelainfirmerieșipânăîncurteadebeton,Kilornmormăienemulțumit.Bachiarmergefoarteîncet,obligându-măsă-mipotrivescpașiidupăailui.Încercsănu-liauînseamă–dedragulluiCalșipentrucauzanoastră–,darnumairezistșimăoprescbruscatuncicândaudpentruatreiaoarăcuvântulnesăbuită.
Nu-iatentșiseîmpiedicădemine.
–Îmiparerău,zicepeuntoncarearatăcănu-iparerăudeloc.
–Banu,mieîmiparerău,mărăstesceu,întorcându-măcufațalael.
Unstropdinfuriacareaclocotitînminecândl-amînfruntatpecoloneldăacumpe-afarășiîmisimtobrajiiarzând.
–Îmiparerăucănueștiînstaresăînceteziafiidiotmăcardouăminute,casăînțelegicesepetreceaici.
Măașteptsățipeșiellamine,să-mirăspundăcuaceeașimonedă,așacumîistăînobicei.Darnicivorbădeașaceva.Kilorninspirăadâncșifaceunpasînspate,încercânddinrăsputerisăsecalmeze.
–Crezică-sprost?spuneel.Atunci,terog,Mare,educă-mătu!Luminează-mă!Ceștiitușimiemi-ascăpat?
Cuvintelemiseîngrămădescpebuze.Darneaflămîncurteșipeaicimișunăsoldații
colonelului,membriaiGărziișirefugiați.Însănuexistășoptitoriargintiicaresă-miciteascăgândurileșinicicameredesupravegherecaresă-mispionezetoatemișcările,așacăn-amdegândsămăprefaccănus-aîntâmplatnimic.Kilornîmiurmăreșteprivireașiajungesăseuitelaungrupdeoamenicareseantreneazălacâțivametridenoi.
–Crezicăn-aualtătreabădecâtsătepândeascăpetine?îșibateeljoc,coborându-șiglasul.Haide,Mare.Suntemtoțiînaceeașitabără.
–Oare?îlîntrebeu,știindceefectvaaveacuvântulacestaasupralui.Aiauzitcumm-anumitcolonelul.Ocreatură.Oanormală.
Kilornseîmbujorează.
–N-avorbitserios.
–Numaispune!Decândîlcunoștituatâtdebine,casăștiicândeseriosșicândnu?
Dinfericirenuareniciunrăspuns.
–Seuitălaminedeparcăeuașfidușmanul,deparcăașfiunfeldebombăgatasăexplodeze.
–Nuse…
Kilornsebâlbâie,nesigurdecuvintelecare-iiesdingură.
–Nuseînșalăcudesăvârșire,nu-iașa?
Mărăsucescatâtdeiute,cătoculcizmeilasădârenegrepebeton.Cebinem-așsimțidacăi-așputealăsașiluiKilornunsemnidenticpemutraaianeroadășigângavă.
–Ei,haide!strigăeldupămine,ajungându-mădincâțivapași.
DareunumăoprescșiKilornvinerepedeînurmamea.
–Stai,Mare.N-amvrutsăzic…
–Eștiprost,KilornWarren,îlanunțeupesteumăr,cuochiilaCazarma3,undevoifilaadăpost.Prostșiorb,șicrud.
–Cesă-țipovestesc!Aflăcănicitunueștivreozână!tunăel,redevenindtembelulsupărăciospecareîlcunoscatâtdebine.
Nu-irăspundșigrăbescpasul.Cândaproapeajunglaușacazărmii,măapucădebrațșimă
oprește.Încercsămăsmulgdinmânalui,darKilornîmicunoaștetoatetrucurile.MătragedelângăușășimăducepealeeaîntunecoasădintreCazărmile3și4.
–Dă-midrumul!îiordoneuindignată.
Întonulmeus-astrecuratunpicdinatitudineareceșiprinciarăaMareenei.
–Uite-o,mârâieKilorn,întinzândundegetsprechipulmeu.Uite-o.
Îmiaduntoateputerileși-lîmbrâncesc,reușindastfelsămăeliberezdinstrânsoare.
Ofteazăexasperatșiîșitreceomânăprinpărulroșcat,zbârlindu-l.
–Știucăaipătimitmulte.Toțiștimasta.Aifostnevoităsăfaciomulțimedelucruricasărămâiînviațăatuncicânderailaeișine-aiajutatîntottimpulăla,șitotatunciaiaflatcetefacesăfiialtfeldecâtnoi.Nu-mipotimaginacumafostsătreciprintoate.Darexperiențaastate-aschimbat.
Aiunsimțdeobservațieextremdedezvoltat,Kilorn.
–DoarpentrucăMavente-atrădatnuînseamnăcătrebuiesă-țipierzicudesăvârșireîncredereaînoameni.
Îșilasăochiiînjosșiîncepesă-șifrământemâinile.
–Maialesînmine.Nusuntdoarunparavanînspatelecăruiasăteascunzi,suntprietenultăușiamsăteajutcuoricevreișicumvoiputea.Așacă,terog,aiîncredereînmine.
Cemultmi-așdorisăpot.
Dar,înlocdeasta,spun:
–Maturizează-teodată,Kilorn!
Tresarelaauzultonuluimeuusturător.
–Arfitrebuitsă-mispuiceintențiiaveau.Darnu,tute-aigânditsămăfacicomplice,sămăpuisămăuitcândl-aumânatcape-ovită,amenințându-lcuarmele.Și-acumaitupeulsă-micerisăamîncredereîntine?Cumașputea,cândeștideparteaoamenilorcarede-abiaașteaptăsăgăseascăunpretextcasămăîntemnițezeșipemine?Câtdeproastămăcrezi?
Iseaprindeoluminăstranieînochi,semnulvulnerabilitățiipecareîncearcădinrăsputerisăoascundăsubaparențaaceastacalmă.Elestebăiatulcareaplânssubcasamea.Băiatulcarenu
voiasăpleceînarmatășisămoară.Amîncercatatuncisă-lsalvezdelaserviciulmilitar,darl-ampusîntr-unpericolșimaimarecândl-amadusînGardaStacojieșii-amcerutsăneîmpărtășeascăsoarta.
–Înțeleg,spuneelînceledinurmă.
Seîndepărteazărepededemine.Acumaleeaîntunecatăsecascăîntrenoi.
–Elogic,adaugăel,ridicânddinumeri.Dece-aiaveaîncredereînmine?Nusuntdecâtunamărâtdeucenicdepescar.Nicinupotîndrăznisămăcomparcutine,corect?SaucuShade.Saucuel…
–KilornWarren!
Folosesctonulcucareașcertauncopil,tonulpecareîlfoloseamamaluiînaintedea-labandona.Femeiaaiaobișnuiasăzbierelaeloridecâteoriîșizgâriagenunchiiorivorbeaneîntrebat.Nu-miamintescpreamultedespreea,darn-osă-iuitvoceașiprivirilesupărate,dezamăgite,nimicitoarepecarelepăstraanumepentrufiulei.
–Știibinecănueadevărat.
Kilornîșiîndreaptăspateleșistrângepumnii.Maimultmârâiecuvintele:
–Dovedește-mi!
Nuștiucesă-irăspund.Habarn-amcevreadelamine.
–Iartă-mă,spuneuînăbușit.
Șidedataastasuntsinceră.
–Îmiparerăupentrucăamfost…
–Mare!
Omânăcaldămăatingepebrațșiîmiopreștebâlbâielile.Avenitlângămine,eatâtdeaproapecăîipotsimțimirosul.Binecăadispărutduhoareadesânge.Acummiroaseasare.Aînotatînocean.
–Nutrebuiesăîțiceriiertarepentruceți-aufăcutei,murmurăel.Niciodatăsănu-țiceriiertarepentruasta.
–N-nuc-credcăeștiprost.
–Credcăăsta-icelmaidrăguțlucrupecaremil-aispusvreodată.
Tacecâtevaclipeșiapoischițeazăunzâmbetforțat.
–Săînțelegdecicăaiunplan.
–Am.Vreisămăajuți?
Ridicădinumerișiîntindebrațelesprerestulbazei.
–Nupreaemarelucrudefăcutaicipentrubăiatulpescar.
Îlîmbrâncesciarășișiîmirăspundecuunsurâssincer.Careînsănudurează.
Cândmi-adatcheia,Farleymi-aexplicatînamănuntcumseajungelaCazarma1.Capecontinent,GardaStacojierămâneșiaiciadeptatunelurilor.Prinurmare,închisoareaundeesteținutCalseaflăsubpământ.
Maiexact,subapă.TemnițaperfectăpentruunpiromanprecumCal.Construităsubdocuri,ascunsăînapeleoceanului,păzitădevalurilealbastreșideuniformelealbastredinsubordineacolonelului,Cazarma1nuestedoarosimplăînchisoare,cicuprindeșidepozituldearmament,dormitoarelelacuștrilor,biroulșiapartamentulcolonelului.Sepoateajungeacoloprintr-untunelsăpatdindepozituldepeplajă.ÎnsăFarleym-aasiguratcămaiexistășiunaltdrum.S-arputeasăteuzi,m-aavertizateacuunzâmbetstrâmb.
Mănelinișteșteideeadeamăscufundaînocean,fieșiînapropiereaplajei.CalmulluiKilornmăscoatedinsărite.Defapt,probabilcă-ientuziasmat,fericitcăîșipoatefolosiexperiențadobândităînapelerâului.
Vigilențastrăjilors-adiminuatdecândamajunspeinsulă,chiarșilacuștriis-aumaidomolit.Soldațiiseocupămaimultdemărfurișidedepozitarealordecâtdepatrulare.Doarcâțivaaurămaslaposturișiseplimbăagaleprincurtecuarmelepeumeri,oprindu-seadeseasămaischimbeovorbă.
Îiurmărescmulttimp,prefăcându-măcăascultflecărealamameisauaGisei.Amândouăsorteazăpăturișihaine–alăturidealțirefugiați,lescotdinlăzileanonimeșileașazăînmormaneseparate.Artrebuisăpunșieumânasăleajut,darsuntatentălacutotulaltceva.BreeșiTramys-auduslaShade,lainfirmerie,iartatastășicascăguralanoi.Nupoatesăfacămuncăfizică,însăastanu-lîmpiedicăsădeaordine.Înviațaluinuaîmpăturitvreohaină.
Odatăsaudedouăoriseuitălamineșiîmisurprindemișcărilenervoasealedegetelorșiprivirileagitate.Întotdeaunaapărutcăștieceamdegândsăfacșiniciacumnus-aschimbatnimicînprivințaasta.Îșidăpuținînapoiscaunulcurotilecasă-mipermităsăvădmaibineîntreagacurte.Îifacunsemndincap,mulțumindu-ifărăcuvinte.
StrăjileîmiamintescdefelulîncaresepurtauargintiiiînPilonii,înaintedeintrareaînvigoareaMăsurilor,înaintedeTurneulReginelor.Trândăveauceamaimareparteatimpului,mulțumițicăauajunsîncătunulacelapașnic,underăzmerițeleerauextremderare.Câtdemultseînșelau.Toțiaceibărbațișitoateacelefemeinu-mivedeaufurtișagurile,nuvedeaupiațaneagră,nu-lvedeaupeWillWhistleșiniciactivitățileclandestinealeGărziiStacojii.Acumșistrăjilede-aicisuntoarbelaacțiunilemele,iarastaesteînavantajulmeu.
Număvădcăstaulapândă,nu-lvădnicipeKilorncândvinecuotavăplinăcutocanădepește.Familiameamănâncărecunoscătoare.Gisaîimulțumeștemaimultdecâttoți.CândKilornnu-iatentlaea,îșirăsuceștepărulîntredegetecasă-lfacăsă-icadăpeumărîntr-ocascadădebuclerubinii.
–Acumi-aiprins?îlîntreabăea,arătândsprepeștiidintocană.
Kilornstrâmbădinnasșifaceogrimasădedezgustînfațafierturiicenușii.
–N-aisăvezi,Gi.BătrânulCullyn-ardanimănuisămănânceașaceva.Poatedoarșobolanilor.
Izbucnimtoțiînrâs.Eurâdmaimultdinobișnuință.Dedataasta,Gisanumaiîncearcăsăsepoartecaomaredoamnășisehlizeșteplinădeveselie.Pevremuriîiinvidiambunelemaniere,deprinseînurmaunorlungiexerciții.AcumîmidorescsănumăfitransformatBessBlonosîntr-odoamnășisăpotrenunțalaatitudineaastaartificialălafeldeușorcumofacesoramea.
Întimpcenoinesilimsăînghițimmâncarea,tataîșivarsăpejosconținutulstrăchiniiatuncicândcredecăeunu-lvăd.Păicumsănuslăbească?Înaintesăapucsă-lcert–ori,mairău,să-lcertemama–,elîncepesăpipăieunadintrepături.
–SuntfăcuteînPiedmont.Dinbumbaccurat.Suntscumpe,murmurăatuncicândîșidăseamacăamvenitlângăel.
Chiarșilacurtearegalăaargintiilor,bumbaculdePiedmonteraconsideratextremdefin,putândînlocuicuușurințămătasea,dinelseconfecționauuniformelemilitare,aleagențilordesecuritateșialesantinelelorcugradesuperioare.ÎmiamintesccăLucasaveaouniformădinasta,pecareapurtat-opânăînclipamorții.Acumîmidauseamacănul-amvăzut
niciodatăîmbrăcatcualtceva.Darnumaiștiucumarăta.Șichipulluiaînceputsă-midisparădinamintire.Pestecâtevazileîlvoiuitacompletpeomulacestapecareeul-amtrimislamoarte.
–Ofifurate?măîntrebcuglastare,pipăindșieupătura.
Tataîșicontinuăcercetărileșiîșivârămânaînladă.Efăcutădinscândurigroase,vopsiteînalb,decurând.Singurulsemndistinctivesteuntriunghiverde-închis,maimicdecâtmânamea,ștanțatîncolț.Nuștiuînsăcesemnificațieare.
–Saudate,zicetata.
Nuenevoiesăspunămaimultecasăînțelegcănegândimlaacelașilucru.Dacălacuștriisuntcunoiaici,peinsulanoastră,atunciînseamnăcăGardaStacojiemaiareșialțiprieteniînaltepărți,înaltețărisauregate.Lelăsămimpresiacăsuntemslabipentrucăașavrem.
Cuomișcarerapidă,conspirativă,decarenu-lcredeamînstare,tatamăapucădemână.
–Săfiiprudentă,fetițamea.
Luiîiesteteamă,dareusuntplinădesperanță.GardaStacojiearerădăcinimaiadâncidecâtștiampânăacum,maiadâncișimaiîntinsedecâtși-auimaginatargintiii.Iarcolonelulestedoarunuldintreceiosutăsaumaimulțidecomandanți.LafelșiFarley.Categoriccăesteunobstacol,darunulpecareîlpotdepăși.Cădoarnu-iunrege.Amavutde-afacecuatâțiaregi,căm-amsăturatdeeipânăpestecap.
Îlimitpetatașiîmideșertstrachinaîntr-ocrăpăturădinbeton.
–Amterminat,spuneu.
Kilornsareînpicioare.Cunoaștesemnalul.
Urmeazăsă-ifacemovizităluiShade.Celpuținastaîilăsămsăcreadăpeceidinjur.Familiameaștiecănu-iadevărat,chiarșimamas-aprins.Dinvârfuldegetelor,mamaîmitrimiteunsărutpecareîlpăstrezîninimă.
Îmiridicgulerul,devenindșieuorefugiatăoarecare.Soldațiinicinunebagăînseamă.Străbatemfărăproblemetoatăcurtea,mergândpeliniaalbădinmijloc,îndepărtându-nededocurișidețărm.
De-abiaacum,laluminazilei,vădcăbetonulseîntindepânălaniștecolinedomoaleșiseamănăfoartebinecuundrumlarg,carenuducenicăieri.Dungadevopseaseprelungește,
darlaunmomentdatseramificăînunghidreptșidineaporneșteoalta,maisubțireșimaitocită.Aceastaleagăliniacentralădeoconstrucțiesituatălacapătulcazărmilor.Oclădiremaiînaltădecâttoatecelelaltedepeinsulă.Pareovariantămaimareadepozituluidepețărm,înaltșisuficientdespațioscasăîncapăînelșasemijloacedetransportașezateunulpestecelălalt.ȘtiufoartebinecășiGardasededălafurtișagurișimăîntrebceofiînăuntru.Însăușilesuntînchiseșicâțivalacuștriîșipierdvremealaumbraclădirii.Staulapalavre,cuarmelelaîndemână.Sevedetreabacăvatrebuisămaiașteptpânăvoiaflarăspunsul.Poatenu-lvoiaflaniciodată.
EușiKilorncotimladreapta,sprealeeadintreCazărmile8și9.Geamurilelorînaltesuntîntunecate,auunaerpărăsit–clădirilesuntgoale.Așteaptăsăvinășialțisoldați,alțirefugiațisau–mairău–alțiorfani.Măînfiorcândtrecemprinumbralor.
Nu-ipreagreusăajungempeplajă.Înfond,neaflămpeoinsulă.Și,cutoatecăbazamilitarăestebinedotată,restulinsuleiTuckestepustiu,acoperitdoardedune,dealuriîmbrăcateînierburiînalteșicâtevacrânguricuarboribătrâni.Nuexistănicimăcarpotecipriniarbă,ceeaceînseamnăcăaicinutrăiescanimalemaricaresăumblepe-acolo.Nepierdemfrumușelurmaprintreplantelecareseleagănăînbrizaoceanuluișiajungemrepedepețărm.De-aici,lacuștriicarepatruleazăsevădcaniștepetealbastrefâțâindu-seîncoloși-ncoace.Majoritateaseuitălacargobotulcareseapropiedincealaltăparteadocului.Rămâncuguracăscatălavedereauneinaveatâtdemari,evidentcondusăderoșii.Kilornestemaiconcentratlaceavemdefăcut.
–Eadăpostulperfect,ziceelșiîncepesăsedescalțe.
Îiurmezexemplulșiîmiaruncdinpicioareghetelefărășireturișișosetelemurdare.Darmăoprescatuncicândîlvădcă-șiscoatecămașa,dezvelindu-șimușchiinetezi,dezvoltațidelatrasulnăvoadelor,mușchipecarei-amvăzutdeatâteaoriîntrecut.Nu-misurâdeideeadeaalergaînpieleagoalăprintr-unbuncăr.
Îșiîmpătureștefrumoscămașașioașazăpesteghete.
–Înțelegcănu-ivorbadespreomisiunedesalvare.
Cumsăfie?N-avemundesăfugimde-aici.
–Trebuiesă-lvăd.Să-ipovestescdespreJulian.Să-ispuncesepetrece.
Kilorntresare,dardădincapcă-ideacordcumine.
–Intrămșiieșim.N-artrebuisăfiepreacomplicat,maialescănuseașteaptăsăseîntâmple
cevaînzonaoceanului.
Seîntindebine,îșiscuturăpicioareleșiîșitrosneștedegetele,pregătindu-sepentruînot.Întotacesttimp,recapituleazăinstrucțiunileluiFarley.Lafundulbuncăruluiexistăotrapădeaccescaredăîntr-unlaboratordecercetare.Pevremuriacolosestudiaviațaorganismelormarine,daracumestelocuințacolonelului,deșiacestanuintrăniciodatăînapartamentulluipetimpulzilei.Încăpereaesteînchisăpedinăuntru,darvafiușordedeschis,iardrumulpecoridoarenuestecomplicat.Laoraaceastacabinelesuntgoale,pasajulspredocestesigilat,iarceilăsațidepazăsuntfoartepuțini.Copiifiind,Kilornșicuminene-amconfruntatcuproblememultmaigraveatuncicândamfuratpentrutataocutiecubateriidelaunavanpostalsecurității.
–Încearcăsănufacizgomotînapă,adaugăKilorn,înaintedeaintraînvaluri.
Vădcumpieleaisefacedegăinălacontactulcutemperaturadetoamnătârzieaoceanului,darelparesănicinusimtă.Nuacelașilucruîlpotspunedespremine,iardințiiîncepsă-miclănțăneîncădinaintecaapasă-miajungăpânălatalie.Aruncoultimăprivirespredocurișimăscufundsubunval,lăsându-lsămăînghețepânăînmăduvaoaselor.
Kilorntaiefărăefortvalurile,înoatăcaobroască,fărăpicdezgomot.Încercșieusă-iimitmișcărileșiîlurmezlamicădistanță.Neîndepărtămdețărm.Apaastaarecevaceîmiascutesimțulelectric,ajutându-măsăintuiesccablulcareporneștedelațărm.Dacăașvrea,așputeasă-iurmăresctraseulcumâna,luându-mădupăparcursulcurentuluielectricdeladocuri,prinapă,pânălaCazarma1.Launmomentdat,Kilornseîntoarcespreea,ajungândîndiagonalăfațădețărm,apoiparalelcuel.Înainteazăcumăiestrie,ascunzându-seînspateleambarcațiunilorancorate.Odatăsaudedouăoriîmiatingebrațulprinapășiîmicomunicăindicațiileprinapăsăriușoare.Oprește,du-te,încet,repede.Întotacesttimp,stăcuochiiațintițiasupradocului.Noroculnostruecănavadescarcămărfurile,atrăgândatențiaoricăruisoldatcarealtminterine-arputeaobservacapeteleițindu-sedinapă.Altelăzi,totalbeșitotcutriunghiulverdeștanțatpeele.Altehaine?
Banu,înțelegeuatuncicândunadintrelăziserăstoarnășisedeschide.Pedocseîmprăștieomulțimedearme.Puști,pistoale,muniție,probabilcâtedouăsprezeceînfiecareladă.Suntnoișilucescînrazelesoarelui.AltcadoupentruGardaStacojie,altsemndelarelațiileaceleaextinsedespreexistențacăroranicinuaveamhabar.
Gândulăstamădeterminăsăînotmairepedeși,chiardacămădortoțimușchii,reușescsă-lîntrecpeKilorn.Măscufundsubdoc,laadăpostdeprivirilecelordesus,iarelmăurmeazăimediat.
–Estechiarsubnoi.
Șoapteleluirăsunăstraniuînmediulacestaformatdinapășidoculdinmetaldedeasupracapetelornoastre.
–Îlsimtcudegeteledelapicioare.
ÎmivinesărâdcândîlvădcumseîncruntăconcentratșiseîntindesăatingăcupiciorulbuncărulascunsundeseaflăCazarma1.
–Țiseparenostim?mârâieel.
–Eștiextremdeutil,răspundeucuunzâmbetrăutăcios.
Cebineesăavemdinnouunscopsecretcapevremuri.Deșidedataastanepregătimsăpătrundemîntr-unbuncărmilitar,nuîncasaneîncuiatăaunuioarecaresătean.
–Aici,ziceelșicapulîidisparesubapă.
Reapareimediatlasuprafață,dânddinmâinicasăplutească.
–Marginea.
Acumde-abiavinegreul.Scufundareaînbeznaaiacaretesufocă.
Kilornîmiciteștecuușurințăteamadinochi.
–Nutrebuiesăfacinimicaltcevadecâtsătețiibinedepiciorulmeu.
Cumaregreutatereușescsădaudincap.
–Bine.
Trapadeaccesseaflăpefundulbuncărului,lamaipuțindeoptmetriadâncime.
„Onimicatoată“,spuseseFarley.
Mienumisepare,ocontraziceuîngând,uitându-mălaapadesubmine.
–Auzi,Kilorn,Mavenosăfieteribildedezamăgitdacămăucideoceanulînaintealui.
Oricuialtcuivais-arfipărutoglumăproastă.DarKilornchicoteșteînfundat,luminândapacuzâmbetullui.
–Oricâtdemultmi-așdorisă-lscotdinsăritepeMaiestateaSa,ofteazăel,haidesăvedemcumprocedămcasănuneînecăm,vrei?
Îmifacecuochiulșisescufundă,iareumăprindbinedepiciorullui.
Măusturăochiidelaapasărată,însănumiseparechiaratâtdeîntunericcumîmiînchipuiamcăvafi.Razelesoareluipicăoblicînapă,risipindumbraaruncatăadocului.ȘiKilornsemișcărepede,mătragedupăelde-alungulcazărmiiscufundate.Dâredeluminăseonduleazăpespateleluigol,iarprietenulmeuseamănăacumcuocreaturăaadâncurilor.Măconcentrezasupramișcărilordinpicioareșiîncercsănumăîncurcînnimic.Ăștianu-sdoaroptmetri,mormăiesupăratăminteameaatuncicândsimtelipsadeoxigen.
Expirîncet,iarbuleledeaerseridică,pelângăobrajiimei,pânălasuprafațaapei.PealăturicurgșibășiciledeaerdinrespirațialuiKilorn,unicămărturieaeforturilorsale.Simtcumiseîncordeazămușchiiatuncicândgăseștefundulbuncăruluișidămaiputernicdinpicioarecasăneducăpeamândoipânăsubel.Caprinvismăîntrebdacătrapanucumvaesteîncuiată.Cefarsăadestinuluiarmaifișiasta!
Înaintesămădezmeticesc,Kilornțâșneșteînsus,princeva,trăgându-mădupăel.Unvaldeaerstătutmăloveșteînfațășiîlinhalezlacomă,îlînghitfericită.
Kilornstăpemargineatrapei,cupicioareleatârnându-iînapă.Îmizâmbește.
–Nicimăcarodimineațăn-airezistaladescâlcitdenăvoade,îmispuneel,clătinânddezamăgitdincap.ÎncomparațiecucemăpuneabătrânulCullysăfac,astan-afostdecâtobăiță.
–Tepricepideminunesămăloveștiacoloundemădoaremaitare,îirăspundeusec,săltându-mălângăel.
Intrămîncompartimentulcolonelului.Esteextremderăcoros,foartepuținluminat,darenervantdebineorganizat.Echipamentelevechistaualiniatelângăpereteledindreapta,acoperitedepraf.Lângăpereteledinstângaseaflăunbiroumare,pecaresuntînșirateteancuriordonatededosareșihârtii.Laînceputnicimăcarnuobservpatul,daresteaiciunpatîngustdecampaniecareiesedesubbirou.Esteclarcădomnulcolonelnupetrecepreamulttimpdormind.
ÎntotdeaunaKilornafostdeocuriozitateexageratășiniciacumnusepoateabține.Seîndreaptăsprebirou,lăsândodârădeapăpejos.
–Sănupuimânapenimic!îișuiereu,întimpceîmistorcmânecileșicraciipantalonilor.O
să-șideaseamacăafostcinevaaicidacăosăvadăvreopicăturădeapăpehârtiilealea.
Kilorndădincapșiîșitragemânaînapoi.Darîmispunepeuntontăios:
–Trebuiesăvezichestiaasta.
Într-oclipităajunglângăel.Mătemdeceemairău.
–Carechestie?
Cumaregrijă,întindedegetulspresingurulobiectcaredecoreazăperețiicabinei.Ofotografie,deformatădeanișideumezeală.Însăchipuriledineaîncăsepotdeslușidestuldebine.Patrupersoane,toateblonde,pozândîncruntateînfațaaparatuluidefotografiat.Cugreureușescsă-lrecunoscpecolonelfărăochiulînsângerat.Areunbrațpetrecutpedupăumeriiuneifemeiînalte,cutrăsăturidelicate.Cealaltămânăși-osprijinăpeumăruluneifetițe.Hainelefemeiișialefetițeisuntmurdaredețărână,așacumsuntîngeneralhainelețăranilorcareîșilucreazăsinguripământul.Darlanțuriledeaurpecarelepoartălagâtcontrazicaceastăprimăimpresie.Fărăzgomot,îmiscotlanțuldinbuzunar,casăîlcomparcuceledinfotografie.Cuexcepțiacheiicareatârnădealmeu,lanțurilesuntidentice.Kilornîmiiaușorcheiadinmână,nedumeritdetoatăpovesteaasta.
Apatrapersoanădinfotografieexplicătotul.Oadolescentăcupărulauriu,împletitîntr-ocosițălungă,stăalăturidecolonelșiareîntipărităpechipoexpresiedesuperioritatesatisfăcută.Atâtdetânărăîmipare,atâtdeschimbatăfărăpărulscurtșifărăcicatriceledeacum.Farley.
–Efiică-sa,spuneKilorntare,preașocatcasămaiadaugeceva.
Reușescsă-mistăpânescimpulsuldeaatingefotografia,deamăconvingecă-ireală.Nuarecumsăfie,dacămăgândesclafelulîncares-apurtatcuealainfirmerie.Dari-aspus„Diana“.Îicunoșteanumeleadevărat.Pluscăaveaușilănțișoarelelagât,unuldelasoră,celălaltdelasoție.
–Haide,murmureu,trăgându-lpeKilorndinfațafotografiei.Nu-țimaibatecapul.
–Dardecen-azisnimic?
Dinvocealuiîmidauseamacăsesimtetrădat,așacummăsimtșieudecâtevazile.
–Nuștiu.
Îltragspreușacabinei.Lastângapescări,ladreaptapepalier,apoilastângadinnou.
Ușasedeschidelinînbalamaleleunse,dândlaivealăunculoarpustiu,foarteasemănătorcuceledepemersiv.Îngustșicurat,cuperețidinmetalșițevide-alungultavanului.Curentulelectriccurgepedeasupracapetelornoastre,pompândprintr-orețeadecabluricaniștevene.Vinedinsprețărmcasăalimentezebecurileșicelelalteaparate.
ExactcumaspusFarley,nu-inicițipenieaici.Nimenicaresăneoprească.Probabilcăștiaastadirectdelasursă,doarestefatacolonelului.Îiurmăminstrucțiunile,mișcându-necaniștepisici,fărăzgomot,atențilafiecarepas.ÎmiaducamintedeceluleledesubReședințaSoarelui,undeJulianșicumineamscosdinluptăundetașamentdesantinelecucagulenegreșii-ameliberatpeKilorn,peFarleyșipesărmanaWalsh.Toateasteaîmiparfoarteîndepărtate,deșis-auîntâmplatdoaracumcâtevazile.Osăptămânăatrecutde-atunci.Doarosăptămână.
Măîngrozesccândmăgândescundevoifipestealteșaptezile.
Pânălaurmăajungemlauncoridormaiscurt,carenuducenicăieri.Pestângasunttreiușișialtetreipelaturadreaptă,iarîntreeleseaflătotatâteaferestredeobservație.Toatesuntîntunecate,maipuținceadincapăt.Geamulacesteiapâlpâieușor,cuoluminăalbășistridentă.Unpumnseizbeștedesticlășieutresarputernic,așteptându-măcafereastrasăsecrapesubmânaluiCal.Darrezistă,răsunândînfundatlafiecarebubuitalpumnilorlui.Seacoperăcupetedesângeargintiu.
Fărăîndoialăcăm-aauzitșiîșiînchipuiecăsuntunadintreei.
Cândpășescînfațaferestrei,pumnulînsângeratîiîncremeneșteînaer.Brățaracareproduceflăcăriîialunecăpeîncheieturamâinii.Măliniștesccândovăd.Nui-aduscapulsă-llasefărăceamaiputernicăarmăpecareoare.Atunci,deceîncămaiesteînchisîncelulă?Nuputeasătopeascăgeamulăstașisăscapede-aici?
Ochiiniseîntâlnescprinfereastrăprețdeoclipăfierbinteșiamsentimentulcăprivirilenoastrearputeaspargesticla.Dinmânăîicurgstropidesângegros,argintiu.S-arănitîncercândsăspargăgeamulcasăevadezesaucasă-șiostoiascăunpicfuria.
–Eîncuiat.
Voceaîisunăînăbușitdinspateleferestrei.
–N-așfizis,răspundeuînglumă.
Kilornelângămineșiîiaratăcheia.
Caltresare,deparcăde-abiaacuml-avăzut.Îisurâdecurecunoștință,însăKilornnu-irăspundeînacelașifel.Nicimăcarnuvreasă-lpriveascăînochi.
Depecoridorseaudstrigăte.Pași.Răsunăciudatînbuncărulacesta,daresteclarcăseapropie.Vindupănoi.
–Auaflatcăsuntemaici,șuierăKilorn,uitându-seînspate.
Bagărepedecheiaînbroascășiorăsucește.Ușanuseclintește.Măapucsălovesccuumărulînmetaluleirece,neîndurător.
Kilornforțeazădinnoubroasca.Dedataaceastareușescsăaudpocnetulsecalmecanismului.Ușasedeschideînmomentulîncareprimulsoldataparededupăcolț.DargândurilemeleseîndreaptănumaișinumailaCal.
Separecăprințiiaudaruldeamăfaceoarbălatotcesepetreceînjur.PerdeauainvizibilăcadechiarcândKilornmăîmbrânceșteîncelulă.Senzațiaîmiestecunoscută,însănu-midauseamadeunde.M-ammaisimțitașa,știucăm-ammaisimțitașa,darunde?N-amvremedeasemeneaîntrebări.Calserepedepelângămine.Depebuzeîiscapăunurletsugrumat.Întindebrațele.Nucătreminesaucătrefereastră.Cispreușacaresetrântește.
Pocnetulîncuietoriiîmirăsunăîncreier,iarșiiarșiiar.
–Ces-aîntâmplat?întrebeuaerulînchisșigreu.
ÎnsăsingurulrăspunscaremălămureșteestechipulluiKilorn.Seholbeazălaminedinparteacealaltăageamului.Cheiaîiatârnădinpumnulstrânsșiexpresiadepechipulluiesteocombinațiedesupărareșitristețe.
Îșimișcăbuzele,formândcuvinteleîmiparerăușiimediataparelângăelprimulsoldatlacustru.Îlurmeazășialții,flancându-lpecolonel.Rânjetulluisatisfăcutseamănăcuceldepebuzelefiiceisaledinfotografie.Începsăînțelegces-apetrecutaici.Iarcolonelularechiarimpertinențadeaizbucniînrâs.
ZadarnicseizbeșteCaldeușă,lovindu-șiumăruldemetalulrezistent.Înjurădedurere,îlînjurăpeKilorn,pemine,loculăsta,seînjurăpesineînsuși.Dareuîlaudfoarteslab,pentrucăvocealuiJulianîmiumplecapul.
Oricinepoatetrădapeoricine.
Fărăsămăgândesc,apelezlafulgere.Scânteilemelemăvoreliberașivorprefaceînurletededurerehohotelederâsalecolonelului.
Darfulgerelenu-mirăspund.Nuseîntâmplănimic.Absolutnimic.
Așacumnimicnus-aîntâmplatniciîncelule,niciînarenă.
–PiatrăTăcută,spuneCal,sprijinindu-seistovitdeușă.
Cupumnulplindesângeîmiaratăcolțurilepardoseliișitavanul.
–AufăcutrostdePiatrăTăcută.
Casă-țislăbeascăputerile.Casătefacăaidomalor.
Acumesterândulmeusăbatcupumniiînfereastră,sprecapulluiKilorn.Darsticlălovesceu,nucarnealui,iarpocnetulpecareîlaudestealdegetelormele,nusunetuldespartaltigveiluitâmpite.Chiardacăesteunpereteîntrenoi,Kilorntotîncearcăsăseferească.
Nicinusepoateuitalamine.Șisecutremurăatuncicândcolonelulpunemânapeumărulluișiîișopteștecevalaureche.Seuitălaminecumurludefrustrare.IarsângelemeusecontopeștecualluiCaldejaîntinspegeam.
Roșucuargintiu,transformându-seîncevamaiîntunecat.
OPT
Picioarelescaunuluidinmetalzgâriepodeaua,uniculzgomotdincelulapătrată.Lasscaunulcelălaltacoloundel-amgăsit.Cufundulînsusșipejumătatesfărâmat.Înaintedesosireamea,Calalovitînperețicuambelescauneșicumasa,ciobităacum.Darînpereținusevededecâtosingurăcrăpătură,chiarsubfereastră,înloculundecolțulmeseiși-afăcuttreaba.Spredeosebiredeel,peminenum-arajutasăarunccumobila.Prefersă-miconservenergia,nus-orisipescaiurea,așacămăașezîncentrulîncăperii.Calseplimbăîncoloși-ncoaceprinfațageamului,maidegrabăcaunanimalîncușcă,nucaunom.Fiecaremilimetrudincorpulluitânjeștedupăfoc.
Kilornaplecatdemultăvreme,împreunăcunoulsăuprieten–colonelul.
Iareumi-amdezvăluitadevăratafire–depeștealnaibiideprost,caretrecedintr-uncârligînaltul,fărăsăseînvețeminteniciodată.Totuși,pelângăceampătimitînReședințaSoarelui,înArcheonșiînCirculOaselor,cemiseîntâmplăacumarputeafiovacanță.Casănumaispuncănicicolonelulnu-imarelucruîncomparațiecureginasaucuplutonuldeexecuție.
–Artrebuisăstaișitujos,îispuneuluiCal,sătulădeagitațialui.Dacănucumvaaidegândsăfacișanțînpodea.
Sestrâmbăiritat,darseoprește.Nuseașazăpescaun,cisesprijinădeperete,cauncopilbosumflat.
–Începsăcredcăîțiplacînchisorile,îmispuneel,lovindalenecupumniiînperete.Șicăaigusturifoarteproastelabărbați.
Observațiaastausturăalnaibiidetare.Da,amținutlaMaven,amținutlaelmultmaimultdecâtașdorieusărecunosc.IarKilornesteprietenulmeucelmaibun.Șiamândoisuntniștetrădători.
–Nicitunuștiisă-țialegiprietenii,ripostezeu,darvorbelemelenu-lating.Și,da(aicicuvinteleîmiiesde-avalma,artificialeșinesincere),număpricepdeloclabărbați.Darastan-areniciolegăturăcuces-aîntâmplat.
–Niciolegătură,chicoteșteCal,aproapeamuzat.Cinesuntceidoicarene-auîncuiatîncelulaasta?
Pentrucămăapucărușineașinu-irăspund,elinsistă:
–Haide,recunoaște,ți-etaregreusă-țițiiladistanțăinimadecap.
Atâtderepedemăridicînpicioare,căscaunulserăstoarnăcuzgomotmetalic.
–Nutepurtaacumdeparcătunul-aiiubitpeMaven.Deparcătunuailuatdeciziicuinimaînprivințalui.
–Efratelemeu!Normalcăamfostorb!Normalcănum-amgânditcăarficapabilsă-lomoarepe…petatălnostru.
Amintireatragedieiîifrângevocea,iareuzăresccopilulacelaneglijatșidistrus,ascunssubchipulderăzboinicneînfricat.
–Dincauzaluiamfăcutmultegreșeli.
Șisegrăbeștesăadauge:
–Amfăcutgreșelișidincauzata.
Șieuamfăcut.Ceamaigravăgreșealăafostatuncicândl-amlăsatsămăiademânășisămăscoatădincamerameacasămăînvețesădansez.DedragulluiampermisGărziisăucidănevinovați,doarcasă-lîmpiedicsăplecelarăzboi.Casă-lținaproapedemine.
Iaregoismulacestaalmeuaavutunprețîngrozitor.
–Nutrebuiesămaicontinuămașa.Niciunuldintrenoinutrebuiesămaifacăgreșelidincauzaceluilalt,șoptesceu,ocolindadevăruldecareîncercsămăconvingdecâtevazile.
Calnuestedestinulpecarel-amalessaupecaremil-amdorit.Calnuestedecâtounealtă,cevadecaremăpotfolosisaudecaresepotfolosialțiiîmpotrivamea.Șitrebuiesămă
pregătescpentruambelevariante.
Dupăoclipăprealungă,Caldădincap.Amsentimentulcălafelmăvedeșielpemine.
Înoaseîmiintrăumezealadincazarmă,deparcănumi-arajungefriguldecarenumaipotsăscap.Înmodnormalartrebuisătremur,dardejam-amobișnuitcusenzațiaasta.Probabilcăartrebuisămăobișnuiescșicusingurătatea.
Cusingurătateadininimamea.
Opartedinmineseamuzădenecazulcareadatpestenoi.Suntemdinnouîmpreunăîntr-ocelulă,așteptânddeznodământulpecarevadorisoartasăni-lofere.Însădeaceastădatăfuriaîmiestemaimaredecâtteama.Colonelul,nuMaven,estecelcarevavenisănerâdăînnas.Șipentruastamăsimtrecunoscătoare.Nu-midorescsămaiamvreodatăpartedebatjocurașidesarcasmulluiMaven.Chiarșigândullaelmădoare.
CirculOaseloreraoînchisoaresubteranăîntunecatășipustie,maiînspăimântătoaredecâtceaîncareneaflămacum.Mavenaveachipulpalidșiochiiîiardeauînorbite.Întindeamâiniledupăminedincealaltăparteagratiilor.Retrăiescamintireaastaotrăvitășidegeteleluiparaseprefaceînghearedefiară.Vorsămărănească.
Ți-amspuscândvasă-țiascunzisentimentele.Arfitrebuitsămăasculți.
Aufostultimelecuvintepecaremile-aspusînaintedeanecondamnalamoarte.Bunsfat,păcatcănul-amascultat.
Expirîncet,sperândsăalungamintirileodatăcuaeruldinplămâni.Numerge.
–Cefacemcuăștia,generaleCalore?îlîntrebeupeCal,arătândspreceipatruperețicarenețincaptivi.
Acumvădcontururilevagidincolțuri,undeaufostmontateînperețilespezilepuținmaiînchiselaculoare.
Calarenevoiedecâtevasecundecasăsesmulgădingândurileprecislafeldedureroasecaalemele.Bucurosdeîntrerupere,ridicărepedecelălaltscaunșiîlîmpingelaperete.Seurcăpeel,aproapecădăcucapuldetavan,șipipăiePiatraTăcută.Aceastareprezintăcelmaimarepericolpentrunoi,maimaredecâtoricealtcevadepeinsulaasta,maimaredecâtoricefeldearmă.
–Săn-ampartedeculorilemele!Cumde-aufăcutrostdeea?murmurăel,încercândsăgăseascăomargine.
Însăpiatraestefoartebineîncastratăprintrecelelalteșivârfuldegetelorluinudescoperămarginea.Cuunoftat,Calsaredepescaunșiseuităpefereastradeobservație.
–Singuranoastrășansăesăspargemgeamul.N-avemcumsătrecempe-aici.
–Darpiatraastaaremaipuținăforță,spuneu,cuochiițintălaPiatraTăcută.
Seholbeazășiellamine.
–ÎnCirculOaseloramavutsenzațiacămăsufoc.Acumnusimtașaceva.
Calridicădinumeri.
–Nu-slafeldemulteaici.Dartotsuntdestule.
–Le-aufurat?
–Altăexplicațienu-i.NuexistăocantitatepreamaredePiatrăTăcutășidoarguvernularedreptdefolosință,dinmotiveevidente.
–ÎnNorta.
Seuităuluitlamine.
–Crezicăasteaprovindinaltăparte?
–Sosescmărfuridecontrabandădepretutindeni.Piedmont,ȚinutulLacurilorșialtelocuri.N-aivăzutsoldațiide-aici?Nule-aivăzutuniformele?
Clatinădincap.
–Nu.N-amvăzutpenimenidecândticălosulălacuochiulroșum-aadusaici.
–EstecolonelullorșitatălluiFarley.
–Îmiparerăupentruea,darfamiliameaesteinfinitmairea.
Zâmbesc,ușoramuzatădenaivitatealui.
–Suntlacuștri,Cal.Farleyșicolonelul,șitoțisoldațiilui.Iarastaînseamnăcămaiexistășialții.
Chipuliseîntunecă.Numaiînțelegenimic.
–Darnu…nusepoate.Amvăzutliniafrontuluicuochiimei.N-aicumsătreciprinea.
Îșipriveștemâinile,carecontureazăohartăînaer.N-areniciunînțelespentrumine,darelocunoaștefoartebine.
–S-ainstituitblocadapeambelemalurialelacurilor;Nădufulesteexclus.Unaestesătransporțimărfurișialtebunurișialtaesădeplasezioameni,maialeslaanverguraasta.Arfiavutnevoiesălecreascăaripicasăscapede-acolo.
Înțelegdespreceestevorbașimisetaieimediatrespirația.Curteadinbeton,depozitulimensdelacapătulbazeimilitare,drumullargcarenuducenicăieri.
Nu-idrum.
Eopistă.
–Credcăle-aucrescut.
Spremareameauimire,pebuzeleluiCalapareunsurâsadevărat.Seîntoarcecufațalafereastrășiseuitălacoridorulgol.
–Manierelelorlasămultdedorit,darcredcăceidinGardaStacojieîivordamultăbătaiedecapfrateluimeu.
Acumzâmbescșieu.Dacăastfelsepoartăcolonelulcuașa-zișiiluialiați,așdorisăvădcelefacedușmanilor.
Oracineivineșitrece,marcatădoardeaparițiaunuilacustrubătrânșicărunt,carene-aadusotavăcumâncare.Nefacesemnsăneîndepărtămdegeamșisăneîntoarcemcufațalaperete,casăpoatăstrecuratavaprintr-ofantădinușă.Nu-lascultămșineîncăpățânămsărămânemlângăfereastră.Stămașauntimpdestuldelung,dupăcarelacustrulpleacă,încântatcăs-aalescumâncareanoastră.Peminenumăderanjeazăcâtușidepuțin.Demicăștiuce-ifoamea.Rezistcâtevaorefărăsămănânc.ÎnsăCalpăleștecândvedecumseîndepărteazăcinanoastrășinuîșipoateluaochiidelastrachinacupeștecenușiu.
–Arfitrebuitsă-mispuicăvoiaisămănânci,mormăieușimăașezlaloc.Nuveifibundenimicdacăeștiflămând.
–Astavreausăcreadășiei,îmirăspunde,cuunlicărveselînprivire.Măgândescchiarsăleșinmâine,dupămiculdejun.Atuncivomvedeacumosăreacționezemediciilorcândosămăapucsăîmpartpumniîndreaptași-nstânga.
Ăsta-iunplanșubred,casănuzicmaimulte.Șistrâmbnemulțumitădinnas.
–Aituvreoideemaibună?
–Nu,răspundeuposomorâtă.
–Așami-amînchipuitșieu.
–Hm.
PiatraTăcutăareunefectstraniuasupranoastră.Deposedându-nedeînzestrărilenoastre,pecarenebazamcelmaimult,celulanetransformă.PeCalîlfacemaiisteț,maicalculat.Lipsitdeiadulflăcărilorsale,elcautăsprijinulproprieirațiuni.Deși,dacăesămăiaudupăideeaaialeșinată,nupotspunecămintealuieceamaiascuțitădinarsenal.
Schimbareameanuestelafeldeevidentă.Laurmaurmei,amtrăitliniștitășaptesprezeceani,neștiindceputerezaceînmine.Acumîmiamintescdinnoudefatade-atunci,defataaceeaegoistășifărăsuflet,cares-arfidedatlaoricedoarcasă-șisalvezepielea.Dacălacustrulsevaîntoarcecuoaltătavă,atunciîlvoistrângedegâtși,dacăreușimsăscăpămdincelulaasta,fulgerelemeleîivorsfărâmaoasele.
–Juliantrăiește.
Nuștiudeundeauvenitcuvinteleastea,daracumplutescînaer,fragilecaniștefulgidenea.
Caltresarecuputereșiîmiaruncăoprivireneașteptatdeluminoasă.Posibilitateacaunchiulsăusăfieînviațăîlîncântăaproapelafeldemultcalibertatea.
–Cineți-azis?
–Colonelul.
ErândulluiCalsăpufneascăneîncrezător.
–Hm!
–Baeuînclinsă-lcred.
Vorbelemeleîiprovoacăoaltăpriviredisprețuitoare,darnumălas.
–ColonelulcredecăJulianfăceapartedinplanulluiMaven,cănuafostdecâtunaltargintiucarem-atrădat.Dincauzaastanucredecălistaareuntemeireal.
Cuochiipierduți,Caldăîncetdincap:
–Listacunumelecelorcatine.
–Farleylezice–nezice–oamenicu„sângenou“.
–Mărog,ofteazăel,osălisezică„morți“,dacănureușeștisăscapide-aicimaicurând.Mavenîivavânapetoți.
Remarcăgrosolană,darperfectadevărată.
–Casăserăzbune?
Șimămirfoartetarecândîlvădcumclatinădincap.
–Tocmaialuatlocultatăluisău.Nu-ichiarceamaibunămodalitatedea-șiîncepedomnia.CaseleÎnalte,maialesSamosșiIral,de-abiaașteaptăoocaziecasă-isubminezepoziția.Șiexactăstaarfiefectulveștiidespreoameniicusângenou,maialesdupăacuzațiilepublicepecarețile-aadus.
Deșisoldat,instruitîncazărmilerăzboiului,Calestetotodatășifiuderege.PoatenulafeldeperfidcaMaven,darsigurînțelegeartaguvernăriimaibinedecâtnoi,ceilalți.
–Adicăfiecareompecarenoiîlsalvămnunumaicăîivafacerăupecâmpuldeluptă,ciîivaslăbișiautoritateaderege.
Calzâmbeștestrâmbșisesprijinădeperete.
–Spuicamdescă„noi“vomfaceșivomdrege.
–Tederanjează?îliscodesceu.
Dacăîlpotconvingesămăajutesă-igăsescpeceicusângenou,atuncichiars-arputeasăi-oluămînainteluiMaven.
Isezbateușorunmușchidinobraz–singurulindiciualșovăieliilui.Darnuapucăsă-mirăspundă,pentrucăseaudeuntropăitdejacunoscutdecizme.Calscoateungeamătînăbușit,iritatdeaparițiacolonelului.Dăsăseridice,darfacungestfulgerătorși-lîmpinglalocpescaun.
–Nuteridicaînpicioareînaintealui,șoptesceu,rezemându-mădespetează.
Calmăascultășiseașazămaicomod,cubrațeleîncrucișatepestepieptullat.Adispărutcelcarealovitgeamulcupumniișiaaruncatcumasaînperețișiarămasunbărbatferm,calm,unmuntedemușchicarede-abiaașteaptăsă-lstriveascăpenesăbuitulcaresevaapropiapreamultdeel.Măcarde-arputea.Dacăn-arfiPiatraTăcută,înloculluiCals-araflaacumuninfernînflăcări,maifierbinteșimaistrălucitordecâtsoarele.Iarînloculmeuarfiofurtună.Însăamfostredușilastareadesimplimuritorișiacumnusuntemdecâtdoiadolescențicarebombăneîntr-ocușcă.
Factotposibilulsăstaucâtmainemișcatăatuncicândîncadrulferestreiaparefiguracolonelului.Nuvreausă-idausatisfacțiadeavedeacăsuntfurioasă.ÎnsămăcutremurdintottrupulatuncicândlângăelapareșiKilorn,ostilșiîncruntat.EsterândulluiCalsămăpotolească,apăsându-măușorpepiciorcanucumvasămăridicdepescaun.
Colonelulseuitălanoicâtevasecunde,deparcăarvreasă-șiîntipăreascăînmemorieimagineaprințuluișiafetițeicufulgereleprizonieri.Măcuprindeodorințănebunăsăscuippegeamulpătatcusânge,darreușescsămăstăpânesc.Seîntoarcecuspatelelanoișifaceunsemncudegeteleluilungișistrâmbe.Zvâcneștedineleodată,dedouăori,chemândpecineva.Saucerândsă-ifieaduscineva.
Farleyseluptăcaoleoaică,obligându-ipeoameniicoloneluluisăocarepesus.Cuunpumnînfalcă,îlaruncăpeunuldintreeide-aberbeleaculșiîșielibereazăbrațul.Îlîmbrânceștepecelălaltînperetelecoridoruluișiîistriveștegâtulprinzându-i-lîntrecotuleișigeamulalteicelule.Loviturileeisuntbrutale,menitesăpricinuiascăodurerecâtmaimare.Dejasevădvânătăiînflorindpepieleatemnicerilorei.Însăoameniicoloneluluiaumaregrijăsănuriposteze,sănu-ifacăniciunrău.Încearcădoarsăoîmpiedicesăsemiște.
Presupuncăașale-aordonatcolonelul.Osă-șiaruncefiicaîntr-ocelulă,darnuvreas-olovească.
Spremareameauimire,Kilornnustăcumâinileînsân.Atuncicândbărbațiireușescs-olipeascădeunperete,fiecareținând-ostrânsdecâteunumărșiunpicior,colonelulîifaceunsemnbăiatuluipescar.Cumâinitremurânde,Kilornscoateocutiegri.Înealucescnișteseringi.
Dincauzageamului,nuaudglasulluiFarley,darîmiesteușorsă-icitescvorbelepebuze.Nu.Nufaceasta.
–Kilorn,oprește-te!
Geamulestereceșinetedsubpalmamea.Lovesccuputereînel,încercândsăatragatențiavechiuluimeuprieten.
Darnuvreasămăaudășiîșiîndreaptăumerii,întorcându-secuspatelecasănu-ipotvedeachipul.Învremececolonelulfaceexactinvers:seuităfixlamine,nulaseringadingâtulfiiceisale.Oscânteiestranieiseaprindeînochiulsănătos–deregret,oare?Nu,omulacestanuareîndoieli.Vafacemereuceeacetrebuie,indiferentcineestevictima.
Kilornși-aterminattreabașisedăunpasînapoi,cuseringagolităînmână.SeuităcumFarleysezbateînmâiniletemniceriloreișiașteaptă.Dardrogulpunetreptatstăpânirepeeașimișcărileîidevintotmailente,iarochiiîncepsăiseînchidă.Înceledinurmă,cademoale,fărăcunoștință,înbrațelelacuștrilorcareotârăscspreceluladevizavideanoastră.Oculcăpejoscasăpoatădescuiaușa,apoioînchidînăuntru–așacuml-auînchispeCal,așacumm-auînchisșipemine.
CândușaceluleiluiFarleyseînchide,sedeschideceadelacelulanoastră.
–Renovați?zicebatjocoritorcolonelulcânddăcuochiidemasacrăpată.
Kilornvineînspatelelui.Ascundecutiacuseringiînbuzunar,daravertismentulluiîmiestelimpede:Lafelaisăpățeștișitudacăîntrecimăsura.Îmievităprivirea,ocupându-sedecutiaaia.Ușaseînchideînspatelelor,lăsându-ipeceidoilacuștrisăsupraveghezecoridorul.
Callearuncăpriviriucigașe.Cusiguranțăcăprinminteîitrectoatemodurileprincarel-arputeaucidepecolonelșiîncearcăsă-laleagăpecelcarearproducemaimultădurere.Colonelulîiciteștegândurileșiscoatedintocunpistolmic,darfoarteeficace.Stănepăsătorînmânalui,unșarpeîncolăcit,gatadeatac.
–Ialoc,terog,domnișoarăBarrow,îmispunecolonelul,făcândunsemncupistolul.
Măîncearcăunsentimentdecapitulareatuncicândîiascultordinul,darnuamîncotro.Măașezpescaun,învremececolonelulșiKilornrămânînpicioare,dominându-ne.Poatecăamaveaoșansădacăn-arfipistolulălașigărziledepecoridor.Colonelulesteînalt,darînvârstă,șii-arstabinecumâinileluiCalînjurulgâtului.EuartrebuisămăocupdeKilorn,să-llovescînlocurileundeștiucănuis-auvindecatîncărănilecasă-ldoborpetrădătorulăsta.Dar,chiardacăi-amdovedipeamândoi,ușatotîncuiatăarrămâneșigărziletotînfațaeiarfi.Iarconfruntareanoastrăn-araveaniciunrezultatutil.
Colonelulparecăștiecegândesc,pentrucăîmiaruncăunrânjettrufaș.
–Maibineșezicumintelalocultău.
–Ainevoiedepistolcasățiidoicopiilarespect?îlrepedeu,făcândunsemncubărbiasprearmamicuțădinmânalui.
NuexistănimenipetotpământulăstacarearîndrăznisăzicădespreCalcăesteuncopil,indiferentdetalentelelui.Numaipregătirealuimilitarăîlfaceunadversardetemut,imbatabil.Iarcolonelulștieastafoartebine.
Așacăpreferăsă-miignoreinsultașiseproțăpeșteînfațamea,sfredelindu-măcuprivirealuiînsângerată.
–Ainoroccăsuntopersoanăcuvederiprogresiste,așasăștii.Nusuntmulțicarel-arlăsaînviață,spuneel,arătândspreCal.
Apoiseuitădinnoulamine.
–Șicunosccâțivacarearfibucuroșisăteomoareșipetine.
ÎiaruncoprivireluiKilorn,sperândcamăcaracumsă-șideaseamadeacuiparteaalessăfie.Sefoieștecaunbăiețelsperiat.Dacăamfidinnoucopii,i-aștrageunpumnzdravănînburtă.
–Numățiiînviațăpentrucă-țiplacesăteafliînpreajmamea,intervineCal,tăindelanulmelodramaticalcolonelului.Știucăaidegândsămădailaschimb.Întrebareaestepentrucesaupentrucineanume?
Reacțiacoloneluluiestesinguraconfirmaredecareamnevoie:îșiîncleșteazăfuriosmaxilarele.Voiasăîideaelvestea,darCali-aluat-oînainte.
–Laschimb,murmureu,deșimaidegrabăs-arspunecășuier.Aidegândsătelipseștideceamaibunăarmăpecareopoțiavea?Câtdeprostești?
–Nuchiaratâtdeprostîncâtsă-miimaginezcăarfideacordsăluptepentrunoi,îmirăspundecolonelul.Nu,îțilasțiesperanțaastaridicolă,fetițocufulgerele.
Nu-ifacejocul.Exactastaîșidorește.Șitotuși,abiareușescsănumăuitlaCal.Adevărulestecăhabarnuamcuiîiesteelloialsaupentrucineluptă.Știudoarîmpotrivacuiardorisălupte–Maven.S-arzicecăamfiînaceeașitabără.Darnusuntnaivă.Niciviațașinicirăzboiulnusuntatâtdesimple.
–Foartebine,domnulecolonelFarley.
Tresarecândmăaudespunându-ipenumeledefamilie.Întoarcefoartepuțincapul,darîșistăpâneștepornireadeaseuitaspreceluladevizaviundefiicaluizacefărăcunoștință.Suferă,
observeușipăstrezinformațiaaceastapentrucăs-arputeasă-mifiedefoloslaunmomentdat.
Șiîmirăspundecuaceeașimonedă.
–Regelene-aoferitoînțelegere,rosteșteelcuvinteletăioscaolamădecuțit.Înschimbulprințuluiproscris,regeleMavenafostdeacordsărestabileascăvârstatradiționalăpentruîncorporare.Adicăoptsprezeceani,înlocdecincisprezece,cumesteacum.
Îșicoboarăprivireași,odatăcuea,șivocea.Ofracțiunedesecundăparcăîlîntrezărescpetatăldinspateleacestuiexteriorbrutal.Segândeștelacopiiiaceiatrimișilamoarte.
–Eoînțelegerebună.
–Preabună,spuneurepede,peuntonrăspicatcareîmiascundetemerile.Mavennuvaonoraniciodatăoasemeneaînțelegere.Niciodată.
ÎlaudpeCalexpirândîncetînstângamea.Îșiîmpreuneazămâinile,etalându-șităieturileșirănilecăpătateînultimelezile.Zvâcneșteperânddindegete.Îșiabateatențiadelaadevărulpecareîncearcăsă-locolească.
–N-aideales,spuneel,încetândînceledinurmăsă-șimiștemâinile.Dacărefuziînțelegerea,îicondamnipetoțilamoarte.
Coloneluldădincap.
–Așaeste.Curaj,Tiberias.Moarteatavasalvamiidecopiinevinovați.Eisuntmotivulpentrucaretuîncătrăiești.
Mii.DesigurcăpentrueimerităsăfiesacrificatCal,desigur.Darînadânculinimii,înaceaparteaameasucitășirealistă,pecareamînceputsăocunoscfoartebine,cevaseîmpotrivește.Calesteunluptător,unconducător,unucigaș,unvânător.Șituainevoiedeel.
Înmaimulteprivințe.
SurprindlicăruldinprivirealuiCal.Dacăn-arfiPiatraTăcută,mâinileluis-araprindeacum.Seapleacăușorînainteșiîșidezveleștedințiiregulațișialbi.Rânjeșteatâtdeagresivșideanimalic,cămăașteptsăvădcumîicresccolțidefiară.
–Eusuntregelevostrulegitim,desângeargintiu,dintr-odinastievechedesecole,răspundeel,clocotinddefurie.Singurulmotivpentrucaretuîncătrăieștiesteneputințameatemporarădeaconsumaoxigenuldincelulaastaprinardere.
N-ammaiauzitniciodatăoasemeneaamenințaredinpartealuiCal.Atâtdevisceralăeste,cămăsfârtecăpedinăuntru.Îlsperieșipecolonel,înciudatemperamentuluisăucalmșiindiferent.FacegrăbitunpasînapoișidăpesteKilorn.Sesimtejenatdeteamalui,lafelcums-asimțitșiFarley.Prețdeoclipă,culoareadinobrajiiluiseasorteazăcuaochiuluibolnav,făcându-lsăaratecaoroșiecumâinișicupicioare.Totuși,plămadadincareefăcutcolonelulsedovedeștemaidurășielreușeștesă-șialungeimediatteama.Îșinetezeștepăruldeunblondfoartedeschis,aproapealb,șiîșipunepistolulîntoc,cuunoftatdesatisfacție.
–Barcapleacălanoapte,Alteță,spuneel,trosnindu-șigâtul.Tesfătuiescsă-țiieirămas-bundeladomnișoaraBarrow.Nucredcăais-omaivezivreodată.
Măapucstrânsdescaunuldinmetalrece.CemultîmidorescsămăfinumitEvangelineSamos!Atunciașfipututsăînfășorscaunulăstaînjurulberegateiluișil-așfistrânspânăcândarfisimțitgustdemetalîngurășii-arfițâșnitsângeledinambiiochi.
–CuMarecesevaîntâmpla?
CâtdeprostesteCalsă-șifacăgrijiînprivințameacândde-abiași-aauzitcondamnarealamoarte?
–Vafisupravegheată,intervineKilorn.
Eprimaoarăcânddeschideguradecândaintratîncușcanoastrășiîitremurăvocea.Miseparenormal.Mișelulăstaaretoatemotivelesăseteamă,maialesdemine.
–Vafipăzită.Darnuisevafaceniciunrău.
Pechipulcoloneluluimijeșteoexpresiededezgust.Presupuncăși-ardorisămăvadășipeminemoartă.Însănuștiucineaavutautoritateasătreacăpestevoințalui.PoatecomandantulacelamisterioslacarefăcusereferireFarley.
–Așavăpurtațicuceicamine?mărăstesceu,ridicându-măinstinctivdepescaun.Cuceicusângenou?Urmeazăsă-laducețișipeShade-aicișisă-lînchidețiîntr-oaltăcușcă,capeunanimal?Șinevețițineînchișipânăînvățămsănesupunem?
–Astadepindedeel,răspundecalmcolonelul.
Dareusimtfiecarecuvântalluicapeoloviturăînmoalelecapului.
–Afostunsoldatdestoinic.Pânăacum.Lafelcaprietenulnostrude-aici,adaugăel,punândmânapeumărulluiKilorn.
Emanămândriepaternă,sentimentdecareKilornafostlipsitîntreagaluiviață.Orfandemultăvreme,probabilcășiuntatăatâtdeîngrozitorcumestecolonelulîlfacefericit.
–Fărăelnuașfiavutnicipretextulșiniciocaziadeateînchide-aici.
NupotfacealtcevadecâtsămăuiturâtlaKilorn,sperândcăprivireameaîlrăneștetotatâtcâtm-arănitelpemine.
–Câtdemândrutrebuiesăfiidece-aifăcut.
–Nuîncă,îmirăspundebăiatulpescar.
DacănuamfipetrecutîmpreunăatâțiaaniînPilonii,dacănuamfifostpartenerilareleșilafurtișaguri,nucredcămi-așfidatvreodatăseama.ÎnsăKilornnuștiesă-șiascundătrăirile.Fațădemine,celpuțin.Pareabsolutnormalatuncicândseapleacă,arcuindu-șispateleșimișcânddinșolduri.Însănu-inimicnormalîncearedegândsăfacă.Îiatârnăpoalelehaineișisevedeconturulcutieicuseringi.Aceastaalunecăîntrețesăturășitrupullui.Repede,dinceîncemairepede.
–Of…,exclamăel,ferindu-sedemâinilecolonelului.
Cutiasaredelaloculei,sedeschideînaerșiaceledineaseîmprăștiepestetot.Seringilecad,sespargșilichiduldinelecurge,stropindu-nepicioarele.Darnusuntdistrusetoate,așacums-arcrede.Privireameaagerăobservăoseringărămasăintactă,pejumătateascunsăînpumnulstrânsalluiKilorn.
–Lanaiba,băiete!spunecolonelul,aplecându-sesăevaluezepaguba.
Întindemânasprecutie,sperândsămaisalvezeceva,darsealegecuunacînfiptîngât.Esteașadesurprins,cărămânenemișcat,oferindu-iastfelluiKilornsecundanecesarăpentruagoliseringaînvenelecolonelului.Acumîncepesăsezbată,lafelcumafăcutșiFarley.ÎlloveștezdravănpeKilorncupumnulînfață.Prietenulmeuseizbeștedeperete.
Darcolonelulnumaiapucăsămaifacășialtceva,pentrucăprințulsaredepescaunși-lțintuieștedefereastradeobservație.Soldațiilacuștriîncearcăînzadarsăseuiteînăuntru.Auarmelepregătite,darcefolos?Nuvordeschideușa.Nupotriscasăeliberezemonștriidincușcă.
CombinațiadintredrogurișigreutatealuiCalîllasăpecolonelfărăsimțire.Alunecămoaleșiseprăbușeșteîntr-opozițiecompletlipsitădedemnitate.Aratămultmaipuținamenințătoracum,cândareochiiînchiși.Defapt,parechiarnormal.
–Au!seaudedinsprepereteledecaresesprijinăKilorncareîșimaseazăfalca.
Drogatsaunu,colonelulareunpumnzdravăn.Dejaaînceputsăiseînvinețeascăobrazul.Fărăsămăgândesc,măîndreptrepedespreel.
–N-amnimic,Mare,nu-țifacegriji…
Darnucasă-lalinmăapropiieudeel.CelălaltobrazalluiKilornfaceacumcunoștințăcupumnulmeu.Simtcumîitrosnescoaselesubdegetelemele.Scoateunurletdedurere,clătinându-sedincauzaforțeilovituriișiaproapepierzându-șiechilibrul.
Fărăsăiauînseamădurereacareîmisăgeteazămâna,îmiscuturpalmeleșizic:
–Acumsuntemchit.
Șiîlîmbrățișez.Kilornsecrispează,așteptându-selaoaltălovitură.Darserelaxeazăcurândînbrațelemele.
–Oricumaveausăteprindăaici.M-amgânditcăașfimaiutildacănuintrușieuîncelulăcutine.
Ofteazădinrărunchișicontinuă.
–Ți-amzissăaiîncredereînmine.Decenum-aicrezut?
Nuamunrăspuns.
Delângăfereastradeobservație,Calofteazășiel,atrăgându-neatențiaasupraproblemelornoastreurgente.
–Toatelaudelepentrucurajultău,dar,spune-mi,înafarădecânteculdeleagănpecarevreisăi-lcânțiscursuriiăsteia,maiaișialtplan?
Împingecupiciorultrupulcoloneluluișiaratăcudegetulspregărzilecareneurmărescdedincolodegeam.
–Nuînseamnăcă-sprostdacănuștiusăcitesc,seburzuluieștelaelKilorn.Uită-tepegeam.Numaidureazămult.
Maiprecis,doarzecesecunde.Atâtneuitămnoipefereastradeobservațiepânăaparedenicăieriosiluetăcunoscută.Shade,multmaiînformădecâtl-amvăzuteudedimineațălainfirmerie.Sesprijinăbinepepiciorulrănitșinumaiarebandajedecâtlaumăr.Îșifoloseștecârjapepostdeghioagășiîilasălațipeceidoilacuștriînaintecaaceștiasăînțeleagăcese
petrece.Seprăbușescamândoicaniștezdrențe.Pechipuriliseciteșteouimireprostească.
Încuietoareascoateunpocnetveselși,într-ofracțiunedesecundă,Caldăușadeperete.Ieseimediatpecoridorșiinspirăadânc.Nuștiucumsă-lurmezmairepedeșisuspinprelungcândsimtcănumămaiapasăgreutateaPietreiTăcute.Zâmbesclargșiscotscânteidinvârfuldegetelor,urmărindu-lecumsfârâieșimiserăspândescpepiele.
–Mi-afostdordevoi,leșoptesceuprietenelormeledragi.
–Ciudatămaiești,fetițocufulgerele!
Spremareameasurpriză,ovădpeFarleycumsesprijinădeușadeschisăaceluleisale,întruchipareacalmului.Nuparecâtușidepuținafectatăînvreunfeldedroguri–presupunândcăauavutvreunefectreal.
–Uite,ăsta-iavantajulsăteîmprieteneșticuinfirmierele,ziceKilornșiîmidăunghiontînumăr.N-afostnevoiedecâtdeunzâmbetfrumoscasă-iabatatențiaLeneișisăstrecorosoluțieinofensivăîncutie.
–Osăisefrângăinimaatuncicândîșivadaseamacăaipărăsit-o,îispuneFarley,țuguindu-șibuzele.Sărmanafată!
LuiKilornnuisepareamuzantcomentariulei.Seuitărepedelamine.
–Nu-itreabamea.
–Și-acum?ieselaivealăsoldatuldinCal.
Îșiîncordeazăumeriisubhainelejerpeliteșiseuităcuatențieînjur.
Shadeîirăspundeîntinzândmâna.
–Acumvomfaceunsalt.
Suntprimacareîlapucăstrâns.Amtoatăîncredereaînabilitateasa.Înforțasa.Înputereasa.DatorităfoculuiluiCal,fulgerelormeleșiiuțeliiluiShade,nimenișinimicnunevamaiputeaatinge.
Așadarcâtăvremesuntemîmpreună,nuvoimaiajungeîntemniță.
NOUĂ
Buncărulzboarăpelângănoiînstrăfulgerărideculoareșidelumină.VăddoarfragmentedinceseaflăînjuratuncicândsaltulluiShadenescoatedincazarmă.Fratelemeuarebrațeleîntinse,casăneputemținecâtmaistrânsdeel.Eputernicșinepoatesalvapetoți.Nuabandoneazăpenimeni.
Vădoușă,unperete,opodeacareseînclinăamenințătorspremine.Lafiecarecolț,dămdegărzicarevorsăneurmăreascășistrigă,strigădupănoi,darnurămânemnicăierisuficienttimpcasănepoatăînhăța.Launmomentdataterizămîntr-oîncăpereticsităcutotfeluldelucrurișimustinddeelectricitate.De-alungulperețilorsuntînșirateomulțimedeecraneșifoartemultăaparaturăradio.Baobservchiarșiniștecamerevideoînghesuiteîncolț.Doaratât,pentrucăimediatceidinăuntruserepedlanoișifacemunaltsalt.Măpomenescpedoc,mijindu-miochiiînluminasoarelui.Dedataaceasta,lacuștriiseapropieatâtdemult,călepotdeslușichipurile,preapalidepefondulcerului.Simtnisipulsubtălpi.Darmaifacemunsaltșiacumsimtcămăaflupebeton.Încăunsalt,delacapătulpisteipânăladepozitulălamarecâtunhangar.ÎlvădpeShadecăsecrispează.Eatâtdeîncordat,căis-auumflatveneledepegât.Unultimsaltșiajungemînăuntru,laaerulrăcorosșilarelativaliniștede-acolo.Cândînsfârșitlumeadinjurulmeuînceteazăsăsemaiînvârteascășisătragădemineîntoatedirecțiile,parcămăiaculeșin.Sauparcăîmivinesăvomit.DarKilornaregrijădemineșimățineînpicioare,casăvăddeceamvenitpânăaici.
Hangarulestedominatdedouăavioanecuaripimarișiîntunecate.Unulestededimensiunicevamairedusedecâtcelălalt,cufuzelajargintiușicuvârfurilearipilorportocalii.Evidentproiectatpentruunsingurocupant.Gura-Leului,îmispuneu,aducându-miamintede
Naerceyșideavioaneleextremderapidecarerevărsaupotopdeflăcăripestenoi.Celălaltareunaeramenințătorșienegrutuci,fărăalteculoricaresă-lscoatăînevidență.N-ammaivăzutniciodatăașacevașimăîntrebvagdacășiCalgândeștelafelcamine.Înfond,elartrebuisă-lpiloteze,presupunândcăFarleynunepregăteșteoaltăsurpriză.Însănupreacred,dacăesămăiaudupăfelulcumseholbeazăsperiatălaavion.
–Cecăutațiaici?
Vocearăsunăciudatînhangar,reverberânddinpereți.Bărbatulcareaparedesubaripaunuiavionnuparesoldat,fiindcăpoartăosalopetăcenușie,nuuniformalacuștrilor.Aremâinilemurdaredeunsoare,deundededuccă-imecanic.Seuitădelaunullaaltul,zăbovindmaimultasupraobrajilorplinidevânătăiailuiKilornșiasupracârjeiluiShade.
–Va…vatrebuisăvăreclamlasuperioriivoștri.
–Reclamă-nepânănumaipoți,serăsteșteFarley,acumcuaeredecăpitan.
Mășimircămecaniculnucadeleșinatlavedereacicatriceișiamaxilareloreiîncleștate.
–Avemordineclaredeladomnulcolonel,continuăea,arătândrepedespreCalșispreavionulcelnegru.Haide,deschideimediatușahangarului!
Mecaniculnuparepreadecisșicontinuăsăsebâlbâie,privindcumCalneconducepetoțisprespateleavionului.Cândtrecempesubaripă,prințulridicămânașimângâiemetalulrece.
–FluxulNegru,neexplicăelînșoaptă.Mareșirapid.
–Șifurat,adaugeu.
Dădincapcuindulgență,pentrucăaajunsșiellaaceeașiconcluzie.
–DepeaerodromuldinDelphie.
Unexercițiudeantrenament,spusesereginaElaraîntimpulprânzuluidegalădedemult.Afăcutungestindiferentcufurculițapentrusalată,nedorindsăpleceurechealazvonuriledespreavioanelefurateșiumilind-opedoamnacolonelMacanthosînfațaîncrezuteloreidoamnedecompanie.Atuncimi-amînchipuitcăminte,căîncearcăsămușamalizezealteacțiunialeGărzii.Pedealtăparte,misepăreade-adreptulimposibil–cinesăfureunavion,darămitedouă?SepareînsăcăGardaStacojieeraînstaredeașacevașiașifăcut-o.
ParteadinspateaFluxuluiNegru,chiarsubcoadă,sedeschidelargcaogurădemonstru,dincareieseorampăfolositălaîncărcareașiladescărcareamărfurilor.Acummărfurilesuntem
noi.PrimulurcăShade;semișcăgreușisesprijinăîncârjă,iarchipulîiestepalidșitranspiratdincauzaefortului.Seresimtedupătoatesalturilealea.UrmeazăKilorn,caremătragedupăel.Calvineînurmanoastră.Chiarșiîninteriorulavionului,cufundatînsemiîntuneric,totsemaiaudeecoulvociiluiFarley.
De-alungulambilorperețisuntînșiratescaune,prevăzutefiecarecucenturifoarterezistente.Suntcelpuțindouăzecișipatru.Măîntrebcareofifostultimuldrumalacestuiavionșipecineofitransportat.Aurămasînviațăpasageriilui?Aumurit?Levomîmpărtășisoarta?
–Mare,amnevoiedetine,spuneCal,trecândpelângăminesprebotulavionului.
Seprăbușeșteînscaunulpilotului,cufațalaunpanoudeneînțelespentrumine,plindebutoane,maneteșitotfeluldeaparate.Toatesuntlazero,iarînavionnuseauddecâtbătăileinimilornoastre.Pringeamulgrosalcarlingiivedemușahangarului–totînchisă–șipeFarley–totdiscutândîncontradictoriucumecanicul.
Oftând,măașezlângăel.
–Cevreisăfac?îlîntrebeustrângându-mibinefiecarecenturăînparte.
Dacăvomreușisădecolăm,n-amniciunchefsăfiuaruncatădecolo-coloprinavion.
–Chestiaastamergepeacumulatori,daraunevoiedeunimpulsșinucredcămecaniculvafideacordsăneajute,îmirăspundeelcuosclipireciudatăînochi.Făceștiitumaibine.
–Înregulă.
Ohotărâredeneclintitpunestăpânirepemine,lafeldeintensăcascânteile.Ecașicumașaprindeolampăsauocamerădefilmat,îmiziceu.Doarcămultmaicomplicatșimultmaiimportant,șilaoscarămultmaimare.Măîntrebîntreacătdacăpotsăofac,dacăamsuficientăputerecasăurnescdinlocuriașulFluxNegru.Daramintireafulgerelormele,purpuriișialbeșivii,țâșninddincarcasăloveascăCirculOaselor,îmispunecăam.Dacăsuntînstaresăstârnescofurtună,atuncicusiguranțăcăvoiputeasătrezescavionulăsta.
Întindbrațeleșipunpalmelepepanou.Nuștiucesăcaut,darproblemaecănusimtnimic.Îmimișcdegetelepemetal,căutândcevadecaresămăagăț,cevadecareașputeasămăfolosesc.Scânteilemisefrământăpesubpiele,gatadetreabă.
–Cal,bolborosesceuprintredințiiîncleștați,nedorindsădaufrâuliberțipătuluideneliniște.
Măînțelegeșibagărepedemânasubpanouldecontrol.SeaudeunscrâșnetstridentdemetalcaresetopeștelamarginișiCaldesfacecarcasapanoului,dândlaivealăoharababurăde
cabluri–multemănunchiuriîncrucișatecareîmiamintescdetraseelesinuoasealevenelorsubpiele.Nutrebuiedecâtsălepunînfuncțiune.Fărăsămăgândesc,vârmânaprintretoatecablurilealea,lăsândsămisescurgăscânteiledinvârfuriledegetelor.Apoipornescsinguresă-șicautedrumul.Nu-mipotrețineunzâmbetatuncicânddaudeuncablunetedșimaigrosdecâtcelelalte.Închidochiișimăconcentrez.Măîncordezșimaitare,îngăduindputeriicarezaceînminesăsereverseîncablulelectricșisăparcurgătotavionul,intrândîntoateramificațiilelinieiprincipale.Haideți,îmiîndemneuscânteile.Simtcumînsășiesențameasevarsăînacumulatorișiîiumple.Capulîmicadeșiîmilipescfrunteadepanou,pentrucametalulrecesă-mialinefrunteaînfierbântată.Mămaiîncordezoultimădatășireușescsăsfărâmobstacoluldincircuite.Nusevedeniciunsemncămotorulavionuluis-arambala,darîisimtvibrațiaînjurulmeu.
–Bravo!îmispuneCal,oprindu-sedintreabădoarcâtsă-mistrângăumărul.
Conformînțelegeriinoastre,mânaluinuzăboveștepemine.Nutrebuiesănedistragănimicatenția,maialesacum.Deschidochiișiîivăddegetelecumaleargăpestepanouldecomandă,cumapasăpecomutatoareșiregleazăinstrumentele,aparentlaîntâmplare.
Mălaspespateșisimtoaltămânăpeumăr.Kilornnuși-oretrage –așacumafăcutCal –,daratingerealuimiseparesuspectdeblândă.Nicimăcarnuseuitălamine,cilaavion,iarpechipis-aîntipăritoexpresiecareoscileazăîntreadmirațieșigroază.Pareuncopil,așacumstăcuguracăscatășicuochiiieșițidinorbite.Șieumăsimtmăruntășineînsemnatăaici,înburtaavionului,știindcăurmeazăsăfacemcevadeneimaginatpentrunoi.Băiatulpescarșifetițacufulgereleîșivorluazborul.
–Cenaiba,îșiînchipuiecăosătreccuăstaprinzid?mormăieînbarbăCal,dinnouîncruntat.
Seuităînapoipesteumăr,căutânddinochipecineva.Nupemine,cipefratelemeu.
–Shade?
Fratelemeupareînpragulleșinuluișiclatinăîncetșicuregretdincap.
–Nupotsăfacsalturicuobiecteatâtdemari,atâtde…decomplicate.Nicimăcarînzilelemelebune.
Esteevidentcămărturisireaaceastaîiprovoacădurere,deșin-areniciunmotivsăsesimtărușinat.DarShadeesteunBarrow,iarnouă,celordinneamulăsta,nuneplacesănerecunoaștemslăbiciunile.
–Darpots-oaducpeFarley,continuăelșivreasă-șidesfacăcenturiledesiguranță.
Kilorn,careîmicunoaștefratelelafeldebinecamine,îlîmpingelalocpescaun.
–Nuneeștideniciunfolosmort,Barrow,ziceel,cuunzâmbetforțat.Deschideuușaaia.
–Nutederanja!mărăstesceu,privindțintăpringeamulcarlingii.
Îmidirecționeztoatăputereaînafarăși,cuungeamătstrident,ușahangaruluiîncepesăsedeschidăîncet.Mecaniculcascăuluitochiilaea,iarFarleyțâșneștecaosăgeatădelângăelșidispare.Ușaseridicășiînluminafierbinteaapusului,vărgatăcuumbrelungi,vedemvreodouăzecișicincidesiluetedesoldațicareblocheazăieșirea.Nudoarlacuștri,cișimembriaiGărziiluiFarley,lesnedeidentificatdupăeșarfeleșibandanelelorroșii.StautoțicuarmeleîndreptatespreFluxulNegru,darezităsătragă.Spremareameaușurare,nu-ivădprintreeinicipeBree,nicipeTramy.
Unuldintrelacuștrifaceunpasînainte.Dacăesămăiaudupătreselealbealeuniformei,trebuiesăfiecăpitansaulocotenent.Întindemânașistrigăceva.Îicitescpebuzestați.Darnicivorbăsă-lputemauzidincauzamugetuluitotmaiputernicalmotoarelor.
–Haideți!urlăFarley,ivindu-seînspateleavionului.
Searuncăpecelmaiapropiatscaunșiîșipunecenturacumâinitremurânde.
Caln-arenevoiesăisespunădedouăori.Începesăroteascăiutemaneteleșisăapesepebutoane,deparcătoatăviațan-arfifăcutdecâtașaceva.Însăîlaudcummurmurăînbarbăinstrucțiunilededecolare,capeorugăciune.RoțileFluxuluiNegruîncepsăseînvârtească,iaraparatulțâșneșteînainte.Rampadinspateseridică,iaravionulseînchidecuunșuieratpneumatic.Acumnumaiputemdaînapoi.
–Înregulă,săpornim,spuneCal,așezându-semaibineînscaun,cuomișcareaproapeentuziasmată.
Fărăsăneavertizezecearedegândsăfacă,apucăomanetădepepanoușioîmpingeînainte.Avionulisesupunefărăsăcrâcnească.
Ruleazăînainte,sprerânduldesoldați.Scrâșnescdindinți,așteptându-mălaoscenăsângeroasă,dareidejaauluat-olafugă,îndepărtându-secâtmaimultdeFluxulNegrușidepilotulluirăzbunător.Irupemdinhambar,câștigândvitezăcufiecaresecundă,șigăsimpistaînhaostotal.Camioanelevâjâiepelângăcazărmișiseîndreaptăsprenoi,întimpcealțisoldațitragcupuștiledepeacoperișulhangarului.Gloanțelelorricoșeazădinmetalulfuzelajului,nereușindsă-lstrăpungă.FluxulNegruaccelereazășifacebruscladreapta,zgâlțâindu-neputernicînscaune.
Kilornestecelmaiafectat,pentrucănuși-afixatcumtrebuiecenturile.Seloveștecucapuldeperetelecurbatșiîșilipeștemâiniledeobrajiiînvinețiți,înjurândamarnic.
–Eștisigurcăștiisăconducidrăciaasta?mârâieel,canalizându-șifuriaîmpotrivaluiCal.
Cuunzâmbetdisprețuitor,Calaccelereazăiar,îmboldindavionulsăatingăvitezamaximă.Măuitpegeamșivădcumcamioanelerămânînspate,incapabilesăținăpasulcunoi.Darșipistacenușiesevaterminacurând.Niciodatănumis-aupărutatâtdeamenințătoarecolineleasteaverzișidomoaleșinicicopaciiăiapricăjiți.
–Cal,șoptesceu,sperândcămăaudepesteurletulmotoarelor.Cal.
Înspatelemeu,Kilornsechinuieștezadarnicsă-șiprindăcenturile,fiindcădegeteleîitremurămultpreatare.
–Maieștiînstaresăfaciunultimsalt,Barrow?strigăel,aruncându-ioprivirefrateluimeu.
Shadenudăsemnecăl-arfiauzit.Seuităfixînaintecuochiîncremenițipechipulalbdespaimă.Dealurileseapropiedenoicuviteză.Maiavemcâtevasecundeșinevomizbideele.Îmișiimaginezcumavionulvaîncercasăseridicedeasupralor,darsevadapestecapșivaexplodacuoflacărăorbitoare.Binemăcarcăunuldintrenoivasupraviețui.Cal.
Însăelnunevaaruncaînghearelemorții.Nuastăzi.Seîmpingecutottrupulîntr-oaltămanetă.Iseumflăvenelepepumnulîncleștat.Șiimediatdealuriledispar,caofațădemasălasfârșitulcinei.Numaivădinsula,cicerulalbastruintensaltoamnei.Senzațiaridicăriiînvăzduhîmitaierăsuflarea.Presiuneamălipeștedescaunșiprovoacăochilormeiosenzațieaproapedureroasă:parcămi-iscoatedinorbite.Înspatelemeu,Kilornîșiînăbușăunscâncet,iarShadeînjurăînșoaptă.Farleynuarenicioreacție.Stăîncremenităcaostatuie,cuochiimărițidegroază.
Multelucruriciudatemi-afostdatsătrăiescînultimeleluni,darniciunuldintreelenusepoatecomparacuzborul.Esteuncontrastșocantîntresenzațiapecareoamcândavionulseavântăsprecerșitrupulmeu,atâtdeneajutorat,atâtdepasiv,atâtdedependentdecoajaastadinmetalîncaremăaflu.EstemairăudecâtpemotocicletaluiCal,darșimaibine.Îmimușcbuzeleșimăstrăduiescsănuînchidochii.
Urcămșitoturcăm,înzgomotdemotoareșibătăiînnebunitedeinimi.Pelângănoizboarăfuioaredenorișiînvăluiecarlingaîndraperiileloralbe.Nupotsămăabținșiîmilipescnasuldegeamcasăvădmaibineafară.Insulaseroteștesubnoi,verdemohorâtpemareaalbastră,dinceîncemaimică,pânăcândnicinusemaidistingcazărmileșipista.
Dupăceavionulîncepesăzboareorizontal,laînălțimeapecareeli-astabilit-o,Calserăsuceștesăseuitelanoi.Aerulluiîngâmfatl-arfifăcutmândrupeMaven.
–Ei?îlîntreabăpeKilorn,țintuindu-lcuprivirea.Potsăpilotezmașinăriaastasaunu?
Nuprimeștedecâtun„da“ –șiălamormăitșifărătrageredeinimă –,darnicinuarenevoiedemaimult.SeîntoarcesprepanouldecomandășipunemâinilepeuninstrumentînformalitereiU.Avionulrăspundeimediatlaatingerealuișiseînclinăușor.Mulțumit,Calmaiapasăpecâtevabutoaneșisesprijinădespătarulscaunului.Îmidăsenzațiacăalăsatavionulsăzboaredecapullui.Bachiarîșidesfacecenturiledesiguranțăcasăpoatăstamaicomod.
–Bun,acumspuneți-miîncotroneîndreptăm?seadreseazăeltăceriidinavion.Saunelăsămînvoiasorții?
Kilornseloveștesonorpestegenunchicuunteancdehârtii.Hărți.
–Alecolonelului,explicăel,sfredelindu-măcuprivirea.
Încearcăsămăfacăsăpricep.
–EopistădeaterizarelângăGolfulPortuar.
ÎnsăCalscuturădincap,lafelcumarfaceunprofesoriritatdeprostiafărămarginiaelevuluisău.
–VreisăzicilaFortPatriot?îliaelînrâs.VreisăaterizezchiarînmijloculuneibazeaerienedinNorta?
Farleysaredinscaun,aproaperupândcenturile.Începesăexaminezehărțilecumișcăriprecise,parcăstudiate.
–Da,suntembătuțiîncap,ÎnălțimeaTa,spuneeacurăceală.
Despătureșteohartășii-ovârăsubnas.
–Nulafort.PeCâmpulNouă-Cinci.
Calstrângedindințicasănu-ideareplicașiiacubăgaredeseamăhartacasăseuitelapătratulcoloratdepeea.Dupăcâtevamomenteîlapucărâsul.
–Despreceevorba?întrebeu,luându-ihartadinmână.
SpredeosebiredeimensulpergamentvechișigreudeînțelesdinsaladeclasăaluiJulian,pe
hartaaceastasuntdenumirișilocuricunoscute.OrașulGolfulPortuardominăparteadesud,pețărmuloceanului,iarFortPatriotocupăopeninsulăcareînainteazămultînapă.Cordonulgros,deculoaremaro,dinjurulOrașuluiNou,preauniformcasăfienatural,nupoatereprezentadecâtoaltăporțiuneacoperităcuarbori-barieră.LafelcaînArcheon,șiaicipădurileciudate,createdeverdieni,protejeazăGolfulPortuarîmpotrivapoluării.
Altămahala,îmidaueuseama.AidomaOrașuluideCenușă,underoșiiitrăiescșimorsubuncerîmbibatcufum,obligațisăconstruiascătotfeluldemijloacedetransport,becuri,avioane,absoluttotceargintiiinusuntcapabilisăînțeleagă.Tehnicienilornuleestepermissă-șipărăseascăniciodatăașa-ziseleorașe,nicimăcarpentruaseînrolaînarmată.Talentelelorsuntmultpreavaloroasecasăfieirositeînrăzboi.MăînțeapăinimacândîmiamintescdeOrașuldeCenușă,dardurereaesteșimaiprofundăacum,cândamaflatcănuestesinguraticăloșiedeacestfel.Oarecâțioamenitrăiescînmahalauaaceea?Sauînaceasta?Câțioamenicaminesuntacolo?
Simtgustdefiere,darîmiînghitnoduldingâtșifacunefortsămăuitînaltăparte.Privesclaorașeledinjur,majoritateaindustriale,șilapădureadeasă,princaresuntpresăratecâtevaruinecavaideele.DarCâmpulNouă-Cincinupareafinicăieripehartaasta.Poatecăexistențaluiesteunsecret,catotcearelegăturăcuGardaStacojie.
Calîmiobservănedumerireașinu-șipoatestăpâniunultimchicotit.
–PrietenatavreasăaterizezunFluxNegrupeoamărâtăderuină,spuneel,bătândînhartă.
Degetulluiindicăoliniepunctată,simbolalunuiadintredrumurilefoartemaridedemult.Amvăzutșieuunulatuncicândm-amrătăcitcuShadeînpădureadelângăPilonii.Crăpatdemiiledeiernicaretrecuserăpesteelșidecoloratdesecoleledesoarearzător,drumulacelasemănamaidegrabăcuocărareprintrestâncidecâtcuomagistrală.Asfaltulerastrăpunsdeceicâțivacopacicaresegăsiserăsăcreascăînmijlocullui.Miseîntoarcestomaculpedosnumaicândmăgândesccăunavionarîncercasăaterizezepeașaceva.
–Imposibil,bâiguieu,imaginându-minenumăratelemodalitățiîncareamputeamuridacăamvreasăașezămavionulpedrumulacelavechi.
Calestedeacordcumine,dădincapșiîmiiarepedehartadinmână.Oîntindeșiîncepesăcauteceva,urmărindcudegetulorașeșicursuldiferitelorrâuri.
–PentrucăoavempeMarecunoi,nicinutrebuiesăaterizăm.Nuestecazulsănegrăbim.Neputemîncărcaacumulatoriioricândavemnevoieșiputemzburaoricâtvrem,oricâtdedepartevrem.
Șiadaugă,ridicânddinumeri:
–Saupânăcândacumulatoriinumaivorsăseîncarce.
Măstrăpungeoaltăsăgeatădepanică.
–Șicâttimpamaveapânăatunci?
Îmirăspundecuunzâmbetstrâmb.
–AvioaneleFluxNegruaufostdateînfolosințăacumdoiani.Încelmainefericitcaz,băiatulăstaomaiducebine-mersiîncădoi.
–Atuncinumămaisperiaînhalulăsta,mormăieu.
Doiani,îmizic.Amputeafaceînconjurullumiiîntimpulăsta.SăvedemPrerie,Tiraxes,Montfort,Citron,ținuturicaredeocamdatănuînseamnăpentrunoidecâtniștenumepeohartă.Le-amputeavedeapetoate.
Daracestaesteunvisfrumos.Euamomisiune,amdeapăratoamenicusângenoușimaiamșidereglatconturilecuunanumitrege.
–Atunci,încotro?întreabăFarley.
–Osăhotărascălista.Oailatine,nu-iașa?
Măstrăduiescsănu-mitremurevocea,sănulearătcâtsuntdesperiată.DacăagendaluiJulianarămaspeinsulaTuck,atunciplimbareaastasevaterminaînaintedeaîncepe.Pentrucănuamdegândsăplecnicăierifărăea.
Răspunsulmi-ldăKilorn,carescoateagendadesubcămașă.Mi-oaruncă,iareuoprindcuîndemânaredinzbor.Încăpăstreazăcălduratrupuluisăușiîmiîncălzeștepalmele.
–Amfurat-odelacolonel,explicăel,străduindu-sesăparănepăsător.
Darsatisfacțiaiseciteștepechip.
–Dincameralui?mămireu,aducându-miamintedebuncărulausterdepefunduloceanului.
Kilornscuturădincap.
–Nu-iatâtdeprost.Oțineasubcheieîndepozituldearmament,iarcheiaeraexactaiadepelanțulpecare-lpurtalagât.
–Șitu…?
Cuunzâmbetfudul,îșidesfacegulerul,arătându-milănțișoruldeaurdelagât.
–N-oifieupungașlafeldebuncatine,dar…
Farleyintervineșiîmiexplică:
–Oricumaveamdegândsăfurămlista,dar,atuncicândte-auînchis,amfostnevoițisăimprovizăm.Șiîncăfoarterepede.
–Aha.
Adicălaastaaufolositorelepecarele-ampetrecutîncelulă.Aiîncredereînmine,îmiceruseKilornînaintesămăatragăîncursă.Acumînțelegcăafăcut-opentrulistă,pentruoameniicusângenou.Șiafăcut-oșipentrumine.
–Bunătreabă,îișoptesceu.
Kilornseprefacecănu-idelocimpresionatdelaudamea,darzâmbetulradiosîldădegol.
–Mda,mărog,acumiaueulănțișorul,dacănutesuperi,spuneFarleypeuntonblândpecarenuil-ammaiauzitniciodată.
NuașteaptăîncuviințarealuiKilornșiîntinderepedemâna.Aurulsclipeșteînpumnuleișidisparenumaidecâtîntr-unbuzunar.Guraîizvâcneșteușor–singurulsemnaltulburăriiprovocatedelănțișorultatăluiei.Darnu,nu-iallui.Nucuadevărat.Iarfotografiadincameracoloneluluiodovedește.Mamasausorasaapurtatlănțișorulacestacare,dintr-unmotivsaualtul,nuaajunsapoilagâtulei.
Cândridicăiarochii,zvâcnetulguriiadispărut,purtareaasprăarevenit.
–NuaterizămpeNouă-Cinci,spuneCalpeuntonferm.
Măvădnevoităsăfiudeacordcuelînprivințaasta.
Shadenuascosniciunsunetdecândne-amurcatînavion,daracumîlauzimcumgeme.Numaiepalidlafață,ciaproapeverde.Înoricarealtăsituațiecredcăm-așamuza–adicăsedescurcădeminunecuteleportarea,darzborulcuavionulîivinedehac.
–Nouă-Cincinu-ioruină,bolboroseșteel,încercânddinrăsputerisănuvomite.AțișiuitatdeNaercey?
Calofteazăprelungșiîșifreacăbărbiagânditor.Pemaxilarșipeobrajii-aapărutumbraîntunecatăaînceputuluidebarbă.
–Ațirepavatdrumul.
Farleydăîncetdincapșizâmbește.
–Șitedureadacăziceaiașadelabunînceput,Diana?mărățoiesceulaea,casă-iștergrânjetulălainfatuatdepemutră.Știicăn-ainimicdecâștigatcumelodrama.Fiecaresecundăpierdutădoarcasă-țialimentezituvanitateapoateînsemnamoarteaunuialtomcusângenou.
–Șifiecaresecundăpecareoiroseștiinterogându-nepemine,peKilornșipeShadedespreabsoluttotcesepetreceînjurultău,inclusivaerulpecareîlrespiri,înseamnăexactacelașilucru,fetițocufulgerele,spuneFarleyapropiindu-sedemine.
Emaiînaltă,darnumăintimidează.Îisusținprivireafărăsămăînfiorși,cuaerulaceladesuperioritatepecaremil-auinsuflatladyBlonosșiviațalacurteaargintiilor,îispun:
–Dă-miunsingurmotivsăamîncredereîntineșiașavoiface.
Normalcămint.
Dupăoclipă,Farleyclatinădincapșifaceunpasînapoi,lăsându-milocsărespir.
–Nouă-Cincichiareraoruină,explicăea.Pentruoricinesuficientdecurioscasă-lcercetezeparedoaroporțiunededrumabandonat.Unkilometrușijumătatedeasfaltîntregîncă.
Șinearatăpehartăaltedrumuridistruse.
–Nuestesingurul.
Orețeadeasemeneatraseeacoperăharta,ascunseprintrevechileruine,darsituateînapropiereaorașelormaimicișiacătunelor.Pentruprotecție,spuneea,deoareceacolosecuritateaesteminimă,iarroșiiidelațarăauobiceiuldeasefacecănuvăd.Poatenușiînvremurileastea,decândauintratînvigoareMăsurile,darcusiguranțăcăașastăteaulucrurileînaintecaregelesăînceapăsăleiatotmaimulțicopii.
–FluxulNegrușiGura-Leuluisuntprimeleavioanepecarele-amfurat,însăvorurmașialtele,adaugăeacumândrie.
–Eun-așfiatâtdesigur,intervineCal.
Atitudinealuinuesteostilă,cidoarpragmatică.
–Dupăces-adescoperitfurtullordinDelphie,adevenitșimaigreusăpătrundețiîntr-obazămilitară,casănumaivorbescdecarlingaunuiavion.
ȘiiarășiFarleyzâmbește,totalconvinsădeimportanțasecretelordobânditecuatâtagreutate.
–ÎnNorta,sigurcăda.ÎnsăaerodromuriledinPiedmontsuntfoarteprostpăzite.
–Piedmont?exclamămînacelașiglaseușiCal.
Țaraaliatădelasudseaflămultpreadeparte,maidepartechiarșidecâtȚinutulLacurilor.AgențilordinGardaStacojiele-arfiaproapeimposibilsăajungăacolo.Nu-idificildecrezutcăsescotmărfuridinregiuneaaia,pentrucăamvăzutlăzilecuochiimei.Darsăseinfiltrezeacoloniștespioni?Misepare…cuneputință.
Farleyestedealtăpărere.
–PrințiidinPiedmontsuntconvinșicăGardaStacojieesteoproblemăaNortei.Dinfericirepentrunoi,seînșală.Șarpeleăstaaremaimultecapete.
Îmimușcbuzelecasă-mireținstrigătuldeuimireșisă-mipăstrezcemi-amairămasdinmascaimpasibilă.ȚinutulLacurilor,NortașiacumșiPiedmontul?Oscilezîntresurprindereșiteamafațădeoorganizațieatâtdemareșideperseverentăîncâtsepoateinfiltranuînunu,ciîntreistatesuveranecondusederegișiprințiargintii.
Sevedetreabacănu-iogloatădepartizanizdrențăroși,așacumîmiimaginameu.
Esteomașinărieuriașășibineunsă,careacționeazădemaimultăvremedecâtși-arputeaînchipuicineva.
Încem-ambăgat?
Nuvreausămiseciteascăgândurileasteaînprivire,așacădeschidagenda.ȘimămaicalmeazăînsemnărileluiJulian,presăratecunumeleșiadreseletuturoroamenilorcusângenoudinNorta.Dacăîivomputearecrutașiinstrui,pentrucaapoisă-idemonstrămcoloneluluicănusuntemargintiișicănutrebuiesăseteamădenoi,atuncipoatecăvomreușisăschimbămlumea.
IarMavennuvamaiaveaocaziasăomoarepenimeniînnumelemeu.Refuzsăducînsufletpovaraaltorpietredemormânt.
Calseapleacăpesteumărulmeu,însănulapaginilescriseseuităel.Cilamâinilemele,ladegetelecarerăsfoiescagenda.Genunchiulluiselipeștedealmeușiîlsimtfierbinteprin
pantaloniizdrențuiți.Chiardacănuspunenimic,euînțelegmesajul.Cașimine,Calștiecănimicnu-iatâtdesimplupecâtpareșicămereuestevorbadespremaimultdecâtpoatecuprindeminteanoastră.
Fiicuochiiînpatru,îmispuneatingerealui.
Îirăspundîmpingându-lușorcucotul.Știu.
Apoidaupesteodenumiredinagendășiziccuglastare:
–Coraunt.CâtdeaproapeesteCorauntdepistadeaterizaredelaNouă-Cinci?
Farleynicimăcarnuseuităpehartă.Nuarenevoie.
–Destuldeaproape.
–CeeînCoraunt,Mare?măîntreabăKilorn,strecurându-selângămine.
AregrijăsăpăstrezedistanțafațădeCalșiseascundedupăminecaînspateleunuizid.
Rostesccugreucuvintele.Faptelemelel-arputeaeliberapeomulacesta.Saul-arputeacondamnalamoarte.
–NumeleluiesteNixMarsten.
ZECE
FluxulNegrueraavionulpersonalalcolonelului,cucarefăceanavetaîntreNortașiȚinutulLacurilor.Însăpentrunoiestemaimultdecâtunmijlocdetransport.Esteuncufărcucomori,plindearme,materialedeuzmedical,bachiarșipachetecuhranărămasedelaultimulzbor.FarleyșiKilornseapucăsălesortezeșisăseparearmeledepansamente,întimpceShadeîșischimbăbandajuldelaumăr.Piciorulluistăbizardedreptînatelășinuîlpoateîndoi,darfratelemeunudăsemnecăl-ardurea.Chiardacănu-ipreaînalt,Shadeafostmereucelmairezistentdinfamilianoastră,întrecutdoardetata,careastrânsdindințișiaînduratchinurigroazniceaproapetoatăviațalui.
Misetaierăsuflarea,începsămăînțepeplămânii.Tata,mama,Gisa,băieții.Înnebuniafugiinoastre,amuitatcompletdeei.Lafelcaînainte,cândm-amtransformatînMareena,cândregeleTiberiasșireginaElaram-audespuiatdezdrențeșim-auîmbrăcatînmătăsuri.Atunciamavutnevoiedemaimulteceasuricasă-miaducamintedepărințiicareîșiașteptaufiica.Iarfiicalornuaveasăsemaiîntoarcăniciodatăacasă.Șiacumi-amlăsatdinnousăaștepte.Îmiiaucapulînmâinișiîncepsăînjur.Cumampututsă-iuit?De-abiacene-amregăsit.Cumde-ampututsă-ipărăsescașa?
–Mare?șopteșteCal,încercândsănuatragăatențiacelorlalțiasupramea.
Nutrebuiesămăvadănimenicummăchircescdedurere,cummăpedepsesccufiecarerespirațiefiravă.
Eștioegoistă,MareBarrow.Ofetițăproastășiegoistă.
Înaintemălinișteazumzetulmonotonalmotoarelor,daracummăapasăcumplit.ÎmiloveștetottrupulașacumlovescvalurilelanesfârșitțărmulinsuleiTuck.Măgândescoclipăcăarfibinesă-llassămămistuiecomplet.Pentrucă,dupăaceea,nuvoimaiaveadecâtfulgerele.Niciodurere,nicioamintire,doarputere.
Omânămiseașazăpeceafă,eliberându-mădeopartedintensiune,încălzindu-mipieleaînghețată.Degetulmarealaceleimâinitraseazăîncetcercuriregulatepânăcândgăseșteunpunctdepresiunedespreexistențacăruiahabarnuaveam.Șiîmifacebineunpic.
–Trebuiesăteliniștești,continuăCal.
Îiaudvoceafoarteaproape,așacămăuitcucoadaochiuluișiîlvădchiarlângămine,cubuzelelipitedeurecheamea.
–Avioanelornuleplacfurtunilecufulgere.
–Bine.
Atâtdegreuîmiestesărostesccuvântulăsta.
–Înregulă.
Darnu-șiiamânadepemine.
–Inspiră,expiră,măîndeamnăelpetonulcoborâtșimângâietorcucareîivorbeștiunuianimalînfricoșat.
Probabilcăașașieste.
Măsimtcauncopil,darîiurmezsfatul.Cufiecarerespirațiemaialungîncăungând,unulmainegrudecâtceldinainte.Aiuitatdeei.Inspir.Aiucis.Expir.Aiîmpinsoamenilamoarte.Inspir.Airămassingură.Expir.
Ultimulgândnuestecorect.DovadăstauCalșiKilorn,ShadeșiFarley.Darnumăpoteliberadesentimentulcă,deșieiseaflălângămine,niciunulnu-miestealături.Chiarșicuoarmatăînspate,totsingurăsunt.
Poateoameniicusângenouvorschimbasituațiaasta.Oricumarfi,trebuiesăaflu.
Măașezîncetlaloculmeu,iarmânaluiCalmăurmează.Și-oretragemaitârziu,atuncicândesigurcănumaiamnevoiedeel.Fărăcălduralui,pieleamiserăceștebrusc,darsuntmultpreaorgolioasăcasăi-oarăt.Privescafară,concentrându-mălanoriicaretrecpelângănoi,la
soareleaflatlaasfințit,laoceanuldededesubt.Valuricucrestealbeseîndreaptăîndiagonalăspreunlanțlungdeinsule,legateîntreeleprinfâșiidenisip,mlaștinisauprintr-unpoddegradat.Câtevacătunedepescarișiniștefaruri,înaparențăinofensive,puncteazăarhipelagul,darîncleștezpumniilavederealor.Poatestăcinevalapândăpevreunacoperiș.Amputeafiobservați.
Ceamaiîntinsădintreinsuleareunportplindeambarcațiuni.Judecânddupădimensiunilelorșidupădungileargintiicucaresuntdecorate,număîndoiesccăaparținmarineimilitare.
–Presupuncăștiicefaci,îispuneuluiCal,fărăsă-miiauochiidelainsule.
Cineștiecâțiargintiisuntacolojosșinecaută?Iarportulăla,ticsitcutotfeluldenave,arputeaascundeomulțimedelucruri.Sauoameni.Maven,deexemplu.
DarpeCalparcănu-lintereseazăceseîntâmplăacolojos.Îșifreacădinnouobrajiiacoperițidețepiiaspriaibărbii.
–AleasuntInsuleleBahrn.N-aidecesă-țifacigriji.FortPatriot,pedealtăparte…adaugăel,arătândvagsprenord-vest.
Nureușescsădistingțărmulînceațaaurieasoarelui.ȘiCalcontinuă:
–Amsăîncercsăstaucâtpotdemultînafararazeideacțiuneasenzorilorlor.
–Șicândn-aisămaipoți?
NicinuștiucândaapărutKilornlângănoi.AcumsesprijinădespătarulscaunuluimeușiseuităsperiatcândlaCal,cândlainsuleledejos.
Chipulprințuluiestecalmșiîncrezător.
–Știucăpot.
Suntnevoităsă-miascundzâmbetul,fiindcăștiucăl-arînfuriașimaitarepeKilorn.CutoatecănuammaizburatniciodatăcuCal,l-amvăzutînacțiunepemotocicletă.Și,dacăemăcarpejumătatelafeldepriceputlapilotareaavioanelorpecâtestelacondusulmașinărieiăleiaamorțiipedouăroți,atuncisuntempemâinifoartebune.
–Darnuvatrebuis-ofac,spuneelmaideparte,mulțumitcăi-aînchisguraluiKilorn.Fiecareavionareunsemnaldelocalizare,careinformeazăforturiledesprepozițialuicurentă.Cândvomintraînrazasenzorilor,voitrimiteunsemnalmaivechiși,cupuținnoroc,nimeninusevagândisă-lverifice.
–Misepareriscant,mormăieKilorn,căutândaltemotivecasă-idemontezeplanul,însăbăiatulpescarestenevoitsăserecunoascăînvins.
–Miemisepareoideebună,intervineFarley,dinloculeidepejos.Așareușeștesătreacășicolonelulatuncicândnupoateevitasenzorii.
–Pluscăprobabilnimeninusegândeștecărebeliiștiusăpilotezeavioane,adaugșieu,încercândsăatenuezcumvastingherealaluiKilorn.Nusevorapucasăcautepeceravioanefurate.
Spremareameasurpriză,Calsecrispeazășiseridicăiritatdinscaun.
–Instrumentelereacționeazăprealent,murmurăel,grăbindu-sesă-șiexplicegestul.
Ominciună,șiîncăunanereușită,dacăesămăiaudupăexpresiacruntădepechipullui.
–Cal?îlstrigeu.
Darnuseîntoarcespremine.Nicimăcarnudăvreunsemncăm-arfiauzitșiseducecătreparteadinspateaavionului.Toțiceilalțiseuitădupăelpesubsprâncene.Încăsemaitemdecearputeaface.
Câtdespremine,eumăholbeznăucă.Cel-amaiapucat?
ÎllascugândurileluișimăducsăvădcefaceShade.Stălungitpejos,iarpiciorulîiaratămaibinedecâtm-așfiașteptat,susținutdeatelaaiareușită.Însătotmaiarenevoiedecârjadinmetal,pecareoținealături.Înfond,aîncasatdouăgloanțelaNaerceyșinuavemprintrenoitămăduitoricaresă-lvindececuosimplăatingere.
–Vreisă-țiaducceva?îlîntrebeu.
–N-așzicenulanișteapă,îmirăspundeel,invidiospemișcărilemeledezinvolte.Nicilacevademâncare.
Fericităsă-ipotfidefolos,iauunbidonșidouăpachetecualimentedinproviziileluiFarley.Măașteptsă-miatragăatențiaasupraraționalizăriihranei,darnicinuseuitălamine.Mi-aluatloculîncarlingășipriveștepegeam,fascinatădelumeacaresedesfășoarăsubnoi.Kilornpierdevremeapelângăea,darfărăsăseatingădescaunulgolalluiCal.Nuvreasă-ldojeneascăprințulșiaremaregrijăsă-șiținămâiniledepartedepanoulcuinstrumente.Seamănăcuunbăiețelîncojuratdecioburidesticlăpecarevreasăleatingă,darștiecănuarevoie.
Calnuamaimâncatdecândl-aaruncatcolonelulîntemniță,așacăîmivinesăiauîncăunpachetcualimenteșisăi-lduc,darosingurăpriviresprecoadaavionuluimăfacesămăopresc.Calestesinguracoloșimeștereștecevalaunpanoudeschis–poateîncearcăsăneimpresionezeprefăcându-secăreparăcevacenuestestricat.Și-apusdejaunadintreuniformeledelabord,uncostumdezbornegrucuargintiu.Haineleruptepecarele-aavutînarenășilaexecuțiezaclapicioarelelui.Acumaducemaimultcuelînsuși,unprințdefoc,unrăzboinicînnăscut.DacănuașvedeaperețiiinconfundabiliaiFluxuluiNegru,așcredecăsuntemlapalat,undedansămunulînjurulceluilaltcaniștemoliiînjuruluneilumânări.Pepieptulcostumuluiestecusutunecuson–unsimbolînnegrușiroșu,flancatdedouăaripiargintii.Chiarșideladistanțaasta,potrecunoaștevârfurilenegrerăsuciteîntr-oflacără.CoroanaÎnflăcărată.Carele-aaparținutbuniculuișitatăluisău.Careîiaparțineșiluiprinnaștere.Însăcoroanaafostfuratăîncelmaijosnicmod,plătităcusângeletatăluisăușicusufletulfratelui.Oricâtdemultl-amurâtperegeșiamdetestattronulșitotcereprezentael,nuîmipotstăpânicompasiuneafațădeCal.Apierduttotul–și-apierdutîntreagaviață,chiardacăviațaaceeanueraașacumtrebuie.
Îmisimteprivireaațintităasupraluișiridicăochiidelacefaceelacolo.Oclipănicinusemișcă,apoiîșiducemânalaecusonșitraseazăcudegetulconturulregatuluicei-afostfurat.Cuomișcareneașteptată,îlsmulgedințesăturacostumuluișiîlazvârlecâtcolo.Parecalm,însăochiiîiscânteiazădefurie.Oricâtarîncercasăși-oascundă,mânialuidăîntotdeaunaînclocotșipoatefilesneintuităprincrăpăturilemăștiiluimultpreauzate.Îllassăfiarbăsingur,știucăangrenajeleinternealeavionuluivorreușisă-lcalmezemultmaibinedecâtoricei-așspuneeu.
Shadesetrageînlăturicasă-mifacăloclângăelșieumăașezfărăpreamultăgrație.Stămașa,într-otăceremohorâtă,trecembidonuldelaunullaaltulșicinămînfamilieîntr-unmodalnaibiideciudat,pepodeauaunuiFluxNegrufuratdedouăori.
–Amfăcutbine,nu-iașa?șoptesceu,sperândîntr-unfeldeiertareapăcatelor.
Chiardacănu-idecâtcuunanmaimaredecâtmine,m-ambazatmereupesfaturileluiShade.
Spremareameaușurare,îlvădcumdădincap.
–Eradoarochestiunedetimppânăaveausămăînchidăalăturidetine.Colonelulnuștiecumsăreacționezeînfațaoamenilorcanoi.Îlînspăimântăm.
–Nunumaipeel,spuneuposomorâtă,amintindu-micumîșiîntorceauprivirileșișușoteautoțiceipecarei-amîntâlnitpânăacum.
ChiarșiînReședințaSoarelui,undemăînconjurauindivizicutalenteincredibile,eutot
ieșeamînevidență.IarpeinsulaTuck,amfostfetițacufulgerele.Respectată,recunoscutășitemută.
–Binemăcarcăceilalțisuntnormali.
–Mamașitata?
Încuviințezdincap,înfiorându-măcândmăgândesclaei.
–ȘiGisa,șibăieții.Suntroșiiautentici,așacănupoate…nulevafacenimic.
Sunăcaoîntrebare.
Shademestecă,duspegânduri,undumicatdinpachetulcualimente:unbatoncompactdinovăzuscat.Seumpletotdefirimituri.
–Altfelarfistatlucruriledacăne-arfiajutat.Însăn-auștiutnimicdespreplanulnostru,așacănumi-așfacegriji.
Isetaiebruscrăsuflarea.Lafelpățescșieu.
–Afostmaibinepentrueicăamplecatde-acoloașacumamplecat,continuăel.Pentrucă,dacăarfiștiut,tataarfiinsistatsăneajute.Șimama.BreeșiTramysuntloialicauzeicasăscapedeoricebănuială.Casănumaispuncăniciunuldintreeinuareatâtamintecâtsăpunălacaleașaceva.
Segândeștepuținșiadaugă:
–Credcănicimăcarlacuștriinus-arapucasăarunceînînchisoareofemeiebătrână,uninvalidșipemicuțaGisa.
–Bine,rostesceumailiniștitășiîncepsă-iculegfărâmeledeovăzdepecămașă.
–Nu-miplacecândzicicăsuntnormali,șopteșteelșimăapucădemână.Nu-inimicînneregulăcunoi.Suntemdiferiți,da,darnuîntr-unsensrău.Șicusiguranțăcăniciîntr-unulbun.
Suntemoricum,numainormalinu,așdorieusă-lcontrazic,darmăîmpiedicăvorbeleluidure.
–Aidreptate,Shade,încuviințezeudincap,sperândcănu-șivadaseamacămint.Întotdeaunaaidreptate.
Începesărâdășiterminăbatonuldintr-osingurăîmbucătură.
–Îmidaiînscris?
Continuăsăchicoteascășiîmielibereazămâna.Dedragullui,schițezșieuunzâmbetcaremiseștergeiutedepebuzecândaudpașiigreiailuiCal.
PășeștepestepiciorulîntinsalluiShadeșitrecepelângănoi.Priveștefixsprecarlingă.
–Vomintracurândînrazasenzorilor,spuneel,fărăaseadresacuivaanume.
Darcuvinteleluinepunpetoțiînmișcare.
Kilornpleacăîngrabăde-acolo,caunbăiețelizgonit.Calnicinu-lbagăînseamă.Esteatentdoarlaavionșilanimicaltceva.Celpuțindeocamdatăanimozitateadintreeipicăpeplanulaldoileafațădeobstacolelecareneașteaptă.
–Înloculvostru,eumi-așpunecenturile,adaugăCalpesteumăr,surprinzându-miprivireacândseașazălapanouldecomandă.
Cuopreciziedetașată,îșifixeazășielcenturile,strângând-obinepefiecare.Pescaunulcarefusesealmeu,Farleyfaceacelașilucru.Număderanjează.M-amîngrozitcândamprivitdecolareaavionului–potdoarsăîmiimaginezcumvaarătaaterizarea.
OfiShadeorgolios,darprostnu-ideloc,așacăîmipermitesă-lajut.Kilornîlsprijinădincealaltăparteșiîmpreunăreușimsă-lpunempepicioare.Odatăridicat,Shadesedescurcămaibineșiîșifixeazăcenturile,ținându-șicârjalasubraț.Eumăașezalăturideel,iarKilornocupăscaunuldelângămine.Prietenulmeuși-aînvățatlecțiademaidevremeșiîșistrângebinecenturile,apoiîșiîncleșteazămâinilepeele,pregătindu-sepentrudezastrulcarevaurma.
Șieumăconcentrezasupracenturilormele,simțindu-măciudatdeprotejatăcândacesteasestrângînjurulmeu.Tocmaicete-ailegatdeobucatădemetalcareosăcadădelamareînălțime.Foarteadevărat,dar,celpuținînurmătoarelecâtevaminute,viațașimoarteanoastrădepindexclusivdepilot.Eudoarîlînsoțesc.
Calpregăteșteavionulpentruceurmeazăsăseîntâmple,manevrândvreozecebutoaneșimanete.Mijeșteochii,ferindu-idestrălucireaorbitoareasoarelui,careîicontureazătrupul,luminându-lînroșușiînportocaliu,aidomaflăcărilorsale.ȘieuîmiaducamintedeNaercey,deCirculOaselor,bachiarșideantrenamentelenoastre,cândCalrenunțalamaniereleluideprințșideveneaunadevăratinfern.Peatuncieramșocată,pestemăsurădeuluită,oridecâteoriîșidezvăluiapersonalitateaviolentă.Darmi-atrecut.Nuamcumsăuitvreodatăcedogorăștesubpielealuișinicifuriacareîlanimă.
Oricinepoatetrădapeoricine,iarCalnufaceexcepție.
Simtoatingerepeurecheșitresarsperiatăîncenturilestrânse.MăîntorcșiîlvădpeKilorncumânaînaerșizâmbindamuzat.
–Încăsuntacolo,spuneel,făcândunsemnsprecapulmeu.
Da,Kilorn,normalcăurechilemelesuntlalocullor,îmivinesă-izic.Darîmidauseamalacesereferă.Patrupietricele,roz,roșie,purpuriu-închisșiverde–cerceiimei.Primeletreipietricelele-amprimitdelafrațiimei:făceaupartedintr-unsetpecarel-amîmpărțitcuGisa.Daruriplăcuteșideopotrivădureroase,pentrucănile-auoferitcândaufostluațiînarmatășiauplecatdeacasă,neștiinddacăsevorîntoarcevreodată.
Peultimami-adăruit-oKilornchiarînaintecalumeanoastrăsăseschimbe,înaintecaArcheonulsăfieatacatdeGardaStacojie,înaintedetrădareacareîncăneobsedeazăpetoți.Ampurtatcerceiiăștiatottimpul:delaînrolarealuiBreepânăînmomentulcândamaflatdespreperfidialuiMaven.Șifiecarepiatrăesteîncărcatăcuamintiri.
PrivirealuiKilornzăboveșteasupracerceluluiverde,deculoareaochilorsăi.Șiseînmoaie,renunțândladuritateapecareadobândit-oînultimeleluni.
–Bineînțeles,îispuneu.Îivoipurtapânăvafisămor.
–Haisăvorbimcâtmaipuțindespremoarte,maialesîntr-unmomentcaăsta,bolboroseșteKilorn,verificându-șidinnoucenturile.
Deundestau,îivădmaibinechipulînvinețit.Ochiulil-aînnegritpumnulcolonelului,vânătaiadinfalcăedelamine.
–Iartă-mă,spuneu,cerându-miscuzeatâtpentruvorbelemele,câtșipentrudurereafizicăpecarei-amprovocat-o.
–M-aibătutșimairău,râdeKilorn.
Șinuminte.
Șuieratulaspru,carenezgârietimpanele,alparazițilordelaaparatuldeemisiespulberăacestmomentdeliniște.MăîntorcșiîlvădpeCalaplecându-seînfață,cuomânăpepârghiadecomandășicucealaltăpemicrofon.
–CătreturnuldecontroldelaFortPatriot,aiciBRunuoptlinieșaptedoi.CuplecaredinDelphie,destinațieFortLencasser.
Vocealuicalmășimonotonărăsunăîntotavionul.SăsperămcăFortPatriotvafideacord.Peuntoncaresevreaplictisit,Calrepetădedouăoriindicatoruldeapel.Darstăcapeaceșiîșimușcăîngrijoratbuzeleînașteptarearăspunsului.
Așteptămșinoi,cuurechileciulite.Șisecundeleniseparlungicanișteore.Nuauzimnimicdecâtparazițiidincealaltăparteaconexiuniiradio.Kilornîșistrângeșimaibinecenturile,pregătindu-sepentruceemairău.Îiurmezșieuexemplul.
Cândaparatuldetransmisiepârâie,vestindu-necăurmeazăsăprimimrăspunsul,măapucinstinctivcumâiniledemargineascaunului.OricâtăîncredereașaveaîntalentuldepilotalluiCal,nuîmidorescsăvădcums-ardescurcadacăartrebuisăfugădenișteavioanedeluptă.
–Recepționat,BRunuoptlinieșaptedoi,răspundeovoceautoritară.UrmătorulapelsefacelaturnuldecontrolCancorda.Recepție.
Calrăsuflăîncet,incapabilsă-șireținăunzâmbetlarg.
–Recepție,turnuldecontrolPatriot.
Nuapucsămărelaxez,căradioulfâșâieîncăodată,făcându-lpeCalsă-șiîncleștezefălcile.Mâinileiseducspremanșă,degeteleisestrânghotărâteînjurulfiecăreilaturi.Numaiacestgestsimplualluiaredaruldeanebăgapetoțiînsperieți,chiarșipeFarley.Cuochiibulbucațișiguraîntredeschisă,eaîlurmăreștedealături,deparcăanticipeazăcuvintelecarevorurma.LafelfaceșiShade,careseholbeazălaaparatuldeemisieșiîșiținecârjaaproape.
–FurtunipesteLencasser,recomandămprudență,spunevoceadupăunlungmomentdegroazăgenerală.
Tonulesteplictisit,secșitotaldezinteresatdesoartanoastră.
–Recepție?
Deaceastădată,Callasăbărbiaînpieptșiînchidepejumătateochii.Sesimteușurat.Îmivineșimiesăfacacelașilucru.
–Recepție,repetăelînmicrofon.
Fâșâitulsecurmădupăunpocnetcarenupoatedecâtsănebucure,pentrucăanunțăîncheiereatransmisiei.Gata.Nuamstârnitbănuielilenimănui.
Calesteprimulcarevorbește,întorcândcapulsprenoișizâmbindu-nestrâmb.
–Simplucabunăziua,ziceel,dupăceîșiștergesudoareadepefrunte.
Peminemăapucărâsulcândîlvăd–unprințdefoccaretranspiră.LuiCalnu-ipasă.Defapt,zâmbetuliselățeșteînaintedeaseîntoarcelamanșă.PânășipebuzeleluiFarleyseobservăumbraunuisurâs,iarKilornscuturădincapșiîșitragemânadintr-amea.
–Bravo,ÎnălțimeaTa!spuneShade.
Kilornrosteștetitlulacestacapeoînjurătură,darîngurafrateluimeusunăextremderespectuos.
Probabilcădincauzaastaprințulzâmbeșteșiclatinădincap.
–NumelemeuesteCalși-atât.
AudicnetulbatjocoritoralluiKilornșiîidauunghiontîncoaste.
–Moridacăîncercisăfiipoliticos?
Seîndepărteazădemine,pentrucănumaidoreștesăcapeteîncăovânătaie.
–Nuvreausărisc,șopteșteel.
ApoiiseadreseazăluiCal.
–SăînțelegcănuvomanunțaturnuldelaCancorda,ÎnălțimeaTa?
Acumîlcalczdravăncucălcâiul,smulgându-iunscâncetcaremăungepesuflet.
Douăzecideminutemaitârziu,soareleaapusdeja,iarnoiamtrecutdeGolfulPortuarșidemahalaleleOrașuluiNoușizburămdinceîncemaijos.Farleysetotfoieștepescaunșiîșiîntindegâtulcasăvadăcâtmaimulte.AcumtrecempedeasuprauneipădurimasivecareocupămarepartedinsuprafațaNortei.Măsimtacasăaici,deparcăPiloniim-arașteptadupăurmătoruldeal.Darcasameaesteînvest,laodistanțădeosutăcincizecidekilometri.Nucunoscrâurilecarecurgpeaici,drumurilemiseparciudateșinuamfostniciodatăînvreunuldintresateleînghesuitepemaluri.Într-unuldintreeletrăieșteomulcusângenoucarepoartănumeleNixMarsten,fărăsăștiecereprezintăelșifărăsăcunoascăpericolulîncareseaflă.Presupunândcăesteîncăînviață.
Artrebuisămăgândesclaoeventualăcapcană,însănuofac.Nupot.Singurullucrucaremămotiveazăestedorințadeagăsialțioameniaidomamie.Nudoarpentrucauzanoastră,cișipentrumine,casă-midovedesccănudoarînsângelemeușialluiShades-apetrecutmutația
aceeaciudată.
AmgreșitcândamavutîncredereînMaven,darnușiatuncicândamcrezutînJulianJacos.Îlcunoscmaibinedecâtmajoritateaoamenilor.ȘiCalîlcunoaștelafeldebineșiștiecălistacunumeesteadevărată.Poateceilalținusuntdeacordcunoi,daraugrijăsănune-oarate.Îmiimaginezcăeivorsăcreadăînlistaasta,careleoferăsperanțacăexistăoarmăformidabilă,oșansădeapurtaunrăzboi.Listaestecaoancorăpentrunoitoți–nedăcevadecaresăneagățăm.
Cândavionulcoboarăînpicajpestepădure,încercsămăconcentrezasuprahărțiidinmânăcasă-miabatatențiadelaceseîntâmplă.Degeaba:totsimtungolînstomac.
–Iateuită,mormăieCal,privindpefereastrălanișteruine.
Îmiînchipuicăestevorbadesprepistadeaterizare.Maiîntoarceuncomutatorșipodeauadesubtălpilenoastreîncepesăvibreze.Concomitent,unzbârnâitrăsunăîntotavionul.
–Pregătiți-vădeaterizare.
–Adicăcesăfacem?îlîntrebeuprintredinți.
Măîntorcsămăuitpegeamșinumaivădcerul,civârfurilecopacilor.Înaintesăprimescvreunrăspuns,avionulseizbeștedecevașisecutremurăcuputere.Inerțiamișcăriinezguduieșisăltămînscaune,cumâinileîncleștatepecenturiledesiguranță.CârjaluiShadezboarăcâtcolo,lovindspătaruldecaresesprijinăFarley.Dareanicinuobservă,încheieturiledegeteloris-aualbitpebrațelescaunuluișițineochiilargdeschiși,fărăsăclipească.
–Amajunsjos,șopteșteea.
De-abiaoauddincauzaurletuluiasurzitoralmotoarelor.
Înserareacoboarăliniștităpesteașa-ziseleruine.Nuseauddecâtciripitulpăsărilorșivaietulscăzutalavionului.Motoareleseînvârtesctotmaiîncetși,înceledinurmă,seopresccomplet.Sestingeșitentaalbastrădesubaripi,iarsingureleluminide-aicisuntacumceledininteriorulavionuluișisteleledepecer.
Întăcereadesăvârșită,așteptămsăvedemdacăaterizareanoastrăafostobservatădecineva.
Miroaseatoamnă,aeruleîncărcatdeparfumulfrunzeloruscateșialploilor,iareuîlrespircunesațatuncicândcoborrampa.LinișteaesteîntreruptădoardesforăitulluiKilorncare,mort
deoboseală,s-ahotărâtsătragăunpuidesomn.Farleyși-ascosarmașiașidispărutdelângănoi,casăcercetezerestulpistei.Pentruoriceeventualitate,l-aluatpeShadecuea.Așacă,pentruprimadatădupămultesăptămâni,lunichiar,număpăzeștenimeni,nustănimenicuochiipemine.Îmiaparțindinnoudoarmieînsămi.
Firește,astanudureazăpreamult.
Calcoboarăgrăbitrampa,cuopușcăpeumăr,unpistollașoldșioranițăînmână.Parcă-ioumbră,cupărulluinegrușicucostumulînchislaculoare.Suntconvinsăcăaredegândsăsefoloseascădeînfățișarealuideacum.
–Cecrezicăfaci?îlîntrebeu,apucându-ldebraț.
S-arputeadesprindeîntr-oclipădinmânamea,însănuoface.
–Nuteteme,n-amluatpreamulte,ziceel,arătându-miranița.Oricumpotsăfurce-mitrebuie.
–Tu?Săfuri?
Măumflărâsullagândulcăunprinț,maicuseamăobrutăcael,arfaceașaceva.
–Încelmaifericitcaz,ți-aipierdedegetele.Încelmairău,capul.
Ridicădinumeri,încercândsă-miaratecănuseteme.
–Șice-țipasăție?
–Îmipasă,șoptesceu,încercândsănu-iarătcâtmădoare.Știibinecăavemnevoiedetine.
Colțulguriiîizvâcnește,darnudincauzăcăi-arvenisăzâmbească.
–Șidecemi-arpăsamie?
Așvreasă-itragunacasă-ibagmințileîncap,darestevorbadespreCal,nudespreKilorn.Mi-arprimipumnulfărăsătresarășiarmergemaideparte.Cuprințultrebuiesădiscut,să-lconving.Să-lmanipulez.
–TuînsuțiaispuscăfiecareomnousalvatesteoaltăloviturădatăluiMaven.Nute-airăzgândit,nu?
Nu-mirăspundeafirmativ,darnicinumăcontrazice.Binemăcarcăstăsămăasculte.
–Știidecesunteuînstare,deceeShadeînstare.IarNixs-arputeasăfiemaiputernic,maibundecâtnoidoi.Corect?
Totnurăspunde.
–Știucăîțidoreștisămoară.
Cutotîntunericul,deslușescunlicărstraniuînochiiluiCal.
–Șieuîmidorescacelașilucru,îimărturisesceu.Vreausă-mipunmâinileînjurulgâtuluisăușisăstrâng.Vreausă-lvădcumsuferășisângereazăpentrutotceafăcut,pentrufiecareompecarel-aucis.
Atâtdebineestesăspuncuglastarecesimt,sărecunosccemăsperiemaimultdecâtoriceînfațasingureipersoanecaremăpoateînțelege.Vreausă-ifaccelmaimarerău.Vreausă-istrăpungoaselecufulgerelemelepânăcândnuvamaiputeanicimăcarsățipe.Vreausădistrugmonstrulîncares-atransformatMaven.
Darcândmăgândesccuml-așomorî,opartedinmineîșiaminteștecăîlcrezusemuntânărbunlasuflet.Îmispuncănueraadevărat.CăacelMavenpecarel-amcunoscuteușilacareamținutnuafostdecâtofantezie,conceputăspecialpentrumine.Elarași-adresatînașafelfiul,încâtsădevinăunbărbatdecareeum-așfipututîndrăgosti.Șiși-afăcutnespusdebinetreaba.Dariatăcăîncămăgândesclapersoanaaceeacarenuaexistatniciodată,lapersoanaaceeacaremăbântuiemultmairăudecâttoatefantomeletrecutuluimeu.
–Nuavemcumsăajungemlael,spuneu,atâtpentrubineleluiCal,câtșipentrualmeu.Dacăneducemacumdupăel,osăneîngroapepeamândoi.Știișitucăașaarfi.
Calafostgeneralșiîncăesteunluptătordeelită,așacăînțelegeartarăzboiului.Înciudafurieisale,înciudafaptuluicăfiecarefibrăaluiurlădupărăzbunare,știepreabinecănuarputeacâștigaaceastăbătălie.
–Eun-amniciotreabăcurevoluțiata,șopteșteelcuovocecaresepierdeînnoapte.NufacpartedinGardaStacojie.Număpriveștetoatăpovesteaasta.
Măașteptsăbatădinpiciordeexasperare.
–Atunciceteprivește,Cal?
Deschidegura,așteptândsă-ițâșneascărăspunsuldinea.Zadarnic.
Îiînțelegtulburarea,chiardacănu-miplace.Prinnaștere,Calestetotcedetesteumaimultși
maimult.Șinuștiecumsăfiealtfelnicimăcaracum,cândestedepartearoșiilor,vânatdeailui,trădatdepropriulsânge.
Dupăoclipăprealungășicumplitdedureroasă,Calfacestânga-mprejurșiintrădinnouînavion.Îșileapădăranița,armeleșihotărârea.Răsufluadânc,ușurată.Rămânecunoi.
Darnuștiucâttimp.
UNSPREZECE
Dupăcumnespuneharta,Corauntseaflălașasekilometrișijumătatesprenord-est,undeseintersecteazăRâulRegentuluicuîntinsulDrumalPortului.Nuparecineștiece,doarunavanpostcomercial,unuldintreultimelecătunedinaintecaDrumulPortuluisăseîntoarcășisășerpuiascăprintreimpracticabileleținuturimlăștinoase,casăseîndrepteapoicătrefrontieradenord.DintrecelepatrudrumurimarialeNortei,DrumulPortuluiestecelmaiumblat,pentrucăfacelegăturaîntreDelphie,ArcheonșiGolfulPortuar.Dinaceastăcauzăesteșicelmaiprimejdios,chiarsituatatâtdedeparteînnord.Peaiciarputeatreceogrămadădeargintii,soldațisaunu,și,chiardacănuarfipeurmelenoastre,nuexistăîntotregatulniciunargintiucaresănu-lrecunoascăpeCal.Ceimaimulțiarîncercasă-laresteze,însăvorexistașiuniicarevordorisă-lomoarecumdaucuochiideel.
Șiarreuși,îmispuneu.Măînvioreazăgândulacesta,înlocsămăînspăimânte.Cutoatăputereașitalentelelor,Maven,Elara,EvangelineșiPtolemusSamossuntvulnerabili.Potfiînfrânți.Iarpentruastanuavemnevoiedecâtdearmelepotrivite.
Speranțamăfacesăuitdedurereadinultimelezile.Parcănumămaidoareumărulchiaratâtderăușiîmidauseamacănicicapulnu-mimaițiuieatâtdetare.Încăvreocâtevazileșinicin-amsă-mimaiaducamintedezbieretuldeurlător.Numămaidorniciîncheieturiledegetelor,învinețitedepumnulpecareil-amdataziluiKilorn.
Shadesareprintrecopaci.Siluetaluiapareșidisparelafelcaluminastelelorprintrenori.Aregrijăsănuimprimeunritmpreaalertteleportării.Șopteștedecâtevaori,arătându-nefievreunobstacolpecărare,fievreoviroagăascunsă.Defapt,sepoartăașasprebineleluiCal.În
vremeceeu,KilornșiShadeamcrescutprinpăduri,prințulatrăitdoarînpalateșiîncazărmimilitare,undenul-apregătitnimenipentrutraversareauneipăduridesepetimpdenoapte.Îidovedescstângăciapocnetelesonorealecrengilorrupteșizgomotelefăcuteatuncicândseîmpiedică.Esteobișnuitsă-șicroiascădrumulprinfoc,doborândastfelobstacoleșidușmanideopotrivă.
Oridecâteoriprințulseîmpiedică,pebuzeleluiKilornseiveșteunzâmbetironic,dezvelindu-idințiialbi.
–Aigrijăacolo,spuneel,trăgându-lpeCaldelângăunbolovanmascatdeumbre.
Calsesmulgedinmânabăiatuluipescar,dardinfericireastaetotceface.Pânăcândajungemlarâu.
Ramurilecopacilordepefiecaremalsearcuiescdeasupraapei.Printrefrunzelelorclipescstelele,luminândrâulcareșerpuieșteprinpădurepânălaîntâlnireacuRâulRegentului.Albiaesteîngustă,darnuavemcumsănedămseamacâtedeadâncă.Binemăcarcăapanucurgeprearepede.
Kilornsesimtemaibinepeapădecâtpeuscat,pentrucăsaredepemalfărăsăsteapegânduri.Aruncăopiatrăînmijloculrâuluișiascultăatentzgomotulprodusdeeacândcadeînapă.
–Doimetri,poatedoiși-unpic,ziceeldupăoclipă.
Adicămiemi-artrecebinedecap.
–Vreisă-țifacemoplută?adaugăel,zâmbindspremine.
PrimadatăamînotatînRâulCapitalei,râuadevărat,detreiorimaiadâncșidezecemailatdecâtacesta.Șinuaveamdecâtpaisprezeceani.Așacănu-imarelucrusămăscufundcutotulînapareceșiîntunecată.Areungustușorsărat,pentrucăneaflămfoarteaproapedeocean.
Kilornmăurmeazăfărăezitare,traversândrâulîncâtevasecunde,cumișcărileluideînotătorcuexperiență.Măuimeștecănufacemaimultpegrozavul,adicănusedăpestecapșinuîncearcăsă-șiținărespirațiacâtevaminute.Darimediatceajungpemalulcelălalt,îmidauseamadeceafostatâtdereținut.
ShadeșiFarleys-auașezatpemaluldepecareampornitnoișiseuităîngrijorațilaapadesubei.Staucuochiilaprințulcareaintratînrâușiparcăîncearcăsă-șistăpâneascăzâmbeteleironice.ApaclipoceșteînjurulgleznelorluiCal,blândăcamângâiereauneimame,însă,chiarșilaluminalunii,totreușescsăvădcumsealbeștelafață.
–Cal?îlchemeu,avândgrijăsănuzbierpreatare.Ces-aîntâmplat?
Kilorns-asprijinitdejadetrunchiulunuicopacșiacumpufneștedezaprobator.Îșiscoatejachetaîmbibatădeapășiostoarcecugesturiexersateîndelung.
–Haide,Calore,adicăștiisăpiloteziunavion,darhabarn-aisăînoți?îlpersifleazăel.
–Baștiusăînot,răspundefuriosCal.
Seforțeazăsămaifacăunpasînapacareacumîiajungepânălagenunchi.
–Doarcănu-miplace.
Normalcănu-iplace.Calesteunpiroman,unstăpânalflăcărilorșinimicnu-lsleieștemaimultdeputeridecâtapa.Apaîltransformăîntr-unindividneajutorat,neputincios.Îltransformăîngenuldeomdecareelafostînvățatsăseteamă,pecaresă-lurascășiîmpotrivacăruiasălupte.Îmiamintesccumafostlaunpasdemoarteînarenă.ÎncolțitdelordulOsanos,captivîntr-osferădeapăînvolburatăpecarenuareușitsăodistrugăcufocullui.Îmiimaginezcăs-asimțitatuncicaîntr-unsicriu,caîntr-unmormântacvatic.
Măîntrebdacășielretrăieșteacumaceleașiamintirișidacăelefacacestrâumolcomsăsemenecuunoceanînspumatșifărădemargini.
Primulmeuinstinctmăîndeamnăsăînotînapoișisă-lajutsătraversezerâul,însăștiucăgestulmeui-arprovocaluiKilornocrizăderâs,greudedigeratpentruCal.Șioîncăierareesteultimullucrudecareavemnevoieînmijloculpădurii.
–Inspirăpenas,Cal.
Ridicăochiișiprivirileniseîntâlnescdeasupraapei.Îifacunsemndeîncurajaredincap.Expirăpegură.Defaptrepetsfatulpecareelmil-adat,darvădcăreușescsă-lmaicalmez.
Maifaceunpas,apoialtul,peurmăîncăunul.Pieptuliseumflășisedezumflălafiecarerespirație.Șiîncepesăînoatecauncâineuriaș.PeKilornîlzguduiehohotelederâspecareșileînăbușăcumânalipitădegură.Arunccâtevapietreînspreel.ȘiîlfacsăamuțeascăpânăcândCalajungeînapamicădelângămalșiieserepededinrâu.
–F-frig,bolboroseșteel,scuturându-șicapulcasănufieobligatsăseuitelanoi.
Părulnegruis-alipitdeunuldintreobrajiicubujoriargintii.Fărăsămăgândesc,i-ldaulaoparteșii-lnetezescpestecap,încercândsă-idauoînfățișaremaidemnă.Întotacesttimp,el
măpriveșteînochi,plăcutsurprinsdegestulmeu.
Șivinerândulmeusămăîmbujorez.Amstabilitcănimicnutrebuiesănedistragăatenția.
–Sănu-mizicicășițieți-efricădeapă!îistrigăsupăratKilorncuivadepecelălaltmal.
Farleyizbucneșteînrâsșiîlapucădemânăpefratelemeu.Ofracțiunedesecundămaitârziu,seaflăamândoilângănoi,completuscațișizâmbindu-necuunaerdesuperioritate.
Aufăcutunsalt.Normal.
Shaderâdeșielșiîncepesă-mistoarcăpărulud,prinsîncoadă.
–Idioților!neapostrofeazăelcublândețe.
Dacănui-așvedeacârjacaresă-miaminteascădefaptulcăîncăeinfirm,i-așdacubucurieunbrânciînapă.
PărulîmiesteaproapeuscatcândajungempedealuldelângăCoraunt.Pecerserostogolescnorii,acoperindlunașistelele,însăsatulestedestuldeaproapecasăneputemorientadupăluminilelui.Dinpunctulundeneaflăm,CorauntulesteunfeldePilonii,daraflatpemalulRegentului,larăscrucededrumuri.Unuldintreacestea,binepietruitșiușormaisusdecâtnivelulmlaștiniisărate,este,fărăîndoială,DrumulPortului.Celălaltesteundrumdepământșimergedelaestlavest,prinspatelesatului.Pemalulrâuluiseînalțăunfoișor,luminatdeunproiectorrotativ.Măînfiorcândrazaluitrecepedeasupranoastră.
–Crezică-iacolo?șopteșteKilorn,referindu-seevidentlaNix.
Seuităfixlacaseleturtitedinvale,înghesuiteînumbrafoișorului.
–NixMarsten.Înviață.Sexmasculin.Născutla20/12/217înCoraunt,CoastaMlăștinoasă,StatulRegentului,Norta.Domiciliulactual:acelașicalanaștere.Asta-itotcescriapelistă,repeteudinmemorie.
Amomissăcitezultimaparte,caremăardecaunfierînroșit.Grupadesânge:nuestecazul.Mutațiegenetică,caracteristicinecunoscute.Așascrielângăfiecarenumedepelistă,inclusivlângăalmeu.EsteelementuldistinctivpecareJulianîlfoloseacasă-idescoperepeoameniiaceiaînbazadedateagrupelordesânge.Acumesterândulmeusăfolosescinformațiile–șispercănuestepreatârziu.
Mijescochiicasăvădmaibineînîntuneric.Dinfericire,Regentulpareliniștit,unrâunegrușidomol.Iardrumurilesuntpustii.Pânășioceanulparenemișcat–oîntinderenemărginitădesticlă.ÎncăsemairespectăorastingeriiimpusădenenorocitelealeadeMăsuri.
–Nuvădnicionavămilitară.ȘinicitraficpeDrumulPortului.
Calîncuviințeazădincap,iarinimameaseumpledebucurie.ÎnniciuncazoameniiluiMavennus-araventurapânăaicifărăoescortădesoldați,carei-arfaceușordereperat.Înseamnăcăaurămasdoardouăposibilități:orinuauvenitîncăsă-lridicepeNix,oriauvenitșiaușiplecat.
–N-artrebuisăfiegreu,chiardacăs-adatstingerea.
Farleystudiazăatentăsatul,măsoarăcuprivireafiecareacoperișșicolțdeuliță.Amsentimentulcănu-iprimaoarăcândfaceasta.
–Orașleneș,ofițeriputuroși.Pezecetetradrahmecănicinus-auderanjatsăpunălaadăpostarhiva.
–Acceptpariul,răspundeShade,înghiontind-oînumăr.
–Nevedemacolo,spuneCal,arătândspreunpâlcdecopacisituatlavreooptsutedemetridenoi.
Esteînconjuratdeterenmlăștinosșideierburiînalteșiabiadacăîldistingemînbeznă.Adăpostulperfect,dareuclatindincap.
–Nunedespărțim.
–Adicăpreferisămergemtoțiacolo,cunoidoiînfrunte?Decesănuaruncînaeravanpostul,iartusăteapucisă-ipârjoleștipetoțiofițeriicareîțiiesîndrum?serăsteșteCallamine.
Încearcăsă-șipăstrezecumpătul,darvocealuisunăcaaunuiprofesorscosdinrăbdări.Lafelcaaunchiuluisău,Julian.
–Sigurcănu…
–Niciunuldintrenoinupoatepunepiciorulînsatulăla,Mare.Dacănucumvaaiintențiasăucizifiecarepersoanăcareîțivedechipul.Fiecarepersoană.
Măsfredeleștecuprivirea,dorindsămăfacăsăpricepcevreasăspună.Fiecarepersoană.Adicănudoaragențiidesecuritate,nicimăcardoarargintiiicivili.Toatălumea.Mavenar
prindedevesteșiarajungeîntr-unsufletaici.Cusantinelelelui,cusoldații,culegiunile,cuabsoluttotceseaflăînsubordinealui.Nuneputemapăradecâtdacăneascundemșidacănemenținemavansul.Însănuputemfacenimicdinlucrurileasteadacălăsămurme.
–Bine,spuneu,cuovoceneajutorată,așacummășisimtacum.DarKilornrămânecunoi.
LuiKilorniseaprindeosclipireînochișiseuităcândlamine,cândlaCal.
–Toatătreabaarmergemultmairepededacănum-aimaidădăciatâta,Mare.
Credecăîldădăcesc.Probabilcăașam-amobișnuitsămăportcuelșicontinuisăofacșiacum,cândecapabilsăgândească,săsebatășisă-șipoartesingurdegrijă.Mi-așdorinespussănufieatâtdenesăbuitșisănu-mimairefuzeprotecțiacuatâtaîncrâncenare.
–Mavenîțicunoaștenumele,îispuneu.Amfinișteproștidacăne-amînchipuicăpozatanuafostdejatrimisăfiecăruiofițerșifiecăruiavanpostdințară.
Strâmbăsupăratdinbuze.
–DarFarley…
–Eusuntolacustră,băiete,îirăspundeFarleyînloculmeu.
Binemăcarcăacumgândimlafel.
–Băiete?oironizeazăKilorn.Nueșticumultmaimaredecâtmine.
–Emaimarecupatruani,dacățiineapăratsăafli,intervineShade,încercândsă-iîmpace.
Farleyîșidăochiipestecap.
–Regelevostrunuareaccesladatelemelepersonaleșinicinu-micunoaștenumeleadevărat.
–Iareumergpentrucătoatălumeacredecăammurit,sebagădinnouînvorbăShade,sprijinindu-seîncârjă.
PunecealaltămânăpeumărulluiKilorn,daracestai-odălaoparte.
–Bine,mormăieelîncet.
Și,fărăsăsemaiuiteînapoi,porneștesprepâlculdecopaci,iuteșifărăzgomot,caunșoarecedecâmp.
Calseuităurâtdupăel.Uncolțalguriiîizvâcneștecudezgust.
–N-amputeasănedescotorosimdeel?
–Nufirău,Cal,îlrepedeușipornescînurmaluiKilorn.
Amgrijăsă-idauunbrânciprințuluicândtrecpelângăel.Îllovesccuumărulmeubun.Darnucasă-ifacvreunrău,cidoarcasă-itransmitunmesaj:Lasă-lînpace.
Calvinedupămine.Îisimtdegetelefierbințipebraț,încercândsămăliniștească.Șiîmișoptește:
–Glumesc.
Dareuștiucănu-iadevărat.Nu-idelocadevărat.Șicelmairăuecămăîntrebdacănucumvaaredreptate.Kilornnu-isoldat,nu-inicimăcarcărturarsauomdeștiință.Știucăpoateîntindeoplasămairepededecâtoricinealtcineva,darlacebun,dacănoivremsăprindemoameni,nupești?Habarn-amcefeldeinstruireaurmatelînGardă,darn-astatacolodecâtosăptămânășiceva.DatoritămieareușitsăsupraviețuiascăînReședințaSoareluișiprintr-unnorocchiorn-amuritînmasacruldinPiațaluiCaesar.Fărăvreuntalentspecial,cupreapuținăpregătiremilitarășifărăminteașacumeste,nupoatedecâtsăneîncetinească.
L-amsalvatdeînrolare,darnupentruasta.Nucasălupteîntr-unaltrăzboi.Opartedinmineîșidoreștesă-lpottrimiteacasă,înPilonii,pemalulrâuluinostru,laviațapecareocunoaștem.S-arzbateînsărăcie,armuncidingreu,nuaraveaprieteni,darmăcararrămâneînviață.Pentruminenumaiesteposibilviitorulacela,trăitîntrepădureșimalurilerâului.Darpentrueleste.Șivreausă-laibă.
Suntnebunădacă-llassărămânăcunoi?
Darcumsă-ispunsăplece?
N-amrăspunslaniciunadintreîntrebări,așacănumămaigândesclaKilorn.Voivedeamaitârziuceedefăcut.Măuitînspatecasă-miiaurămas-bundelaShadeșidelaFarley,daraudispărut.MătrecfioridespaimăcândîmiimaginezcăînCoraunti-arașteptaoambuscadă.Încapîmirăsunănumaifocuriledearmăpecaren-amreușitsăleuit.Nu.CutalentulluiShadeșicuexperiențaluiFarley,nimicnu-ipoateopri.Și,dinmomentcenuvorfinevoițisămăascundăpemine,fetițacufulgerele,nimeninuvatrebuisămoară.
Kilornesteoumbrăîniarbaînaltă.Cumâinidibaceîșicroieștedrumprintretulpinileverzi.Nicinulasăurme,deșinucontează.Calvineînspatelemeu,zdrobindtotulîncale,așacănumaiavemcumsăneascundemprezența.Pluscăvomplecade-aiciînaintesăseluminezedeziuă.Încelmaifericitcaz,cuNixalăturidenoi.Cupuținnoroc,nimeninuvabăgadeseamă
absențaunuiroșu.Iarastane-aroferiunavantajfațădeMavenatuncicândelvaînțelegecefacem.
Adicăce?VoceadincapulmeuesteocombinațieciudatăîntreJulian,Kilorn,CalșipuțindinGisa.Mătotsâcâie,insistândpeceîmiesteteamăsărecunosc.Listanuestedecâtprimulpaspentrugăsireaoamenilorcusângenou.Șidupăaceeacevomfacecuei?Cevoifaceeu?
Frustrareamăîmboldeștesămergmairepede.PânăcândîldepășescpeKilorn.Nicinu-lvădcândîncetineștecasămălasesăoiauînainte,pentrucăștiecăvreausăfiusingură.Suntemtotmaiaproapedepâlculdecopaci,învăluitînîntuneric.Șichiarcăașvreasăfiusingură.Completsingură.N-ammaiavutnicimăcarosingurăclipădeliniștedecândm-amdeșteptatlabordulmersivului.Darchiarșiclipaaceeaafostpreascurtă,fiindcăaapărutKilorn.Atuncim-ambucuratsă-lvăd,acumîmidorescsăfiavutcevatimpdoarpentrumine.Încaresămăgândesc,să-mifacplanuri,săjelesc.Săîncercsămăîmpaccuces-aalesdeviațamea.
–Îivomceresăaleagă,spuneucuvocetare,știindcămăaudatâtCal,câtșiKilorn.Orivinecunoi,orirămâneaici.
Calsesprijinărelaxatdeuncopacdinapropiere,darîșițineochiiațintițiasupraorizontului.Nu-iscapănimicdintotcemișcă.
–Îiexplicămșiconsecințelealegeriipecareovaface?
–Vatrebuisătrecideminedacăvreisă-lomori,îirăspundeu.Nusuntdeacordsăucidemunomcusângenoupentrusimplumotivcărefuzăsănisealăture.Înplus,dacăvadorisăinformezevreunofițerdeprezențameaaici,vafinevoitsă-iexplicemotivele.IarastaarfiechivalentuluneicondamnărilamoartepentrudomnulMarsten.
Prințulstrâmbădinbuze.Îivinesăserăsteascălamine,darseabține.Știecănuobținenimicacumdacădiscutăîncontradictoriu.Evidentcănu-iobișnuitsăascultedeordinelecuiva.
–ÎispunemdespreMaven?Îizicemcăeînpericoldemoartedacărămâne?CăvormurialțiidacăMavenîțiiaurma?
Lascapulînpiept.
–Îivomspunetotceputem,apoiîlvomlăsapeelsăhotărascăceșicinevreasăfie.CâtdespreMaven…
Cautcuvintelepotrivite,însămiseparecăacesteasuntdinceîncemaipuține.
–Vomaveagrijăsănuneajungă.Credcăasta-itotceputemfacedeocamdată.
–Da’dece?sebagăînvorbăKilorn.Decesă-idămdeales?Tusingurăaispuscăavemnevoiedetoatălumea.Șidacătipulăsta,Nix,emăcarpejumătatelafeldebuncatine,nunepermitemsărenunțămlael.
Răspunsulesteatâtdesimplu,cămăstrăpungepânăînmăduvaoaselor.
–Pentrucămienumi-adatnimenideales.
Îmispuncătotpedrumulăstaașfiapucat-oșieu,chiardacăașfiștiutîncemăbag–l-așfisalvatpeKilorndearmată,mi-așfidescoperittalentul,m-așfiînrolatînGardaStacojie,așfidistrusvieți,m-așfiluptat,așfiucis.Așfidevenitfetițacufulgerele.Darnuștiudacăesteadevărat.Sincer,nuștiu.
Aproapeoorăsescurgeîntr-otăceregrea,încordată.Mieîmiconvinedeminune,pentrucăașaamvremesămăgândesc,iarCaladorăliniștea.Șielîșidoreșteunrespirodupănebuniaultimelorzile.NicimăcarKilornnusemaiîncumetăsăfacăglume.Semulțumeștesăsteapeorădăcinănoduroasășisăîmpleteascădinfiredeiarbăoplasăsfărâmicioasășiinutilă.Surâdecapentrusine,bucurându-sedenodurilevechi,familiare.
MăîntrebceofaceacumNix.Poatecăestesmulsdinpat,poateisepunecălușlagură,prinsîntr-oplasăpecareeuamțesut-o.OareFarleys-arapucasă-lamenințecălevafacerăusoțieilui,copiilorlui,doarcasă-lconvingăsăoînsoțească?SauShadel-arprindepurșisimpludemânășiarfaceunsalt,luându-lcuelînmenghinahidoasăateleportăriicareîivaaduceîncrângulacesta?Născutla20/12/217.Nixareaproapepatruzecișinouădeani,lafelcatatălmeu.Oareseamănăcuelșiînalteprivințe?Oareestelafeldedistrusșiinvalid?Sauestenevătămatșineașteaptăpenoisă-ldistrugem?
Nuapucsăcadînspiralaîntrebărilorfuneste,pentrucăvădierburilemișcându-se.Vinecineva.
Calreacționeazădeparcăcineval-abăgatînpriză.Cutoțimușchiiîncordați,seîndepărteazăbruscdecopacullui,pregătitsăînfrunteoricesevaividinierburi.Aproapecămăașteptsăvădflăcăriînvârfuriledegetelorlui,darîndelungatasapregătiremilitarăîșispuneacumcuvântul.Peîntuneric,foculluiarficaunfarcarene-arfacecunoscutăprezențatuturorofițerilordinzonă.Spremareameasurpriză,Kilornîmiparelafeldeprecautcaprințul.Aruncăplasadinierburișiocalcăsubtălpicândseridică.Bachiarscoatejungherulpecareîlțineascunsîncizmă,cuțitulmicșiascuțitpecareîlfoloseasăcurețepeștii.Îlrecunoscșistrângdindinți.Nuștiucândanumeadevenitoarmăcuțitulălavechișinicicândaînceputsă-lpoarteascunsîncizmă.Poateatuncicândoameniiauînceputsătragăînel.
Șieuamarmelemele.Zbârnâitulînăbușitpecareîlsimtînsânge,maităiosdecâtoricepumnal,maiucigătordecâtoriceglonț.Scânteilesetransformăpesubpieleamea,pregătitepentrumomentulîncareașaveanevoiedeele.TalentulmeuareofinețecareîilipseșteluiCal.
Untrildepasărestrăpungenoapteașirăsunăpriniarbă.Kilornîirăspundecuunfluieratușor.Parcăeunuldintresturziicareși-aufăcutcuibulînstreșinilecaselordelanoi.
–Farley,murmurăel,arătândspreierburileînalte.
Ieseprimadinumbre,darnuestesingură.Ourmeazădouăsiluete:unaîiaparținefrateluimeu,sprijinitîncârjă,cealaltăesteaunuiomscundșiîndesat,cumembremusculoaseșiabdomenulbombatpecareîlcapătăbărbațiiodatăcuvârsta.Nix.
Calmăapucădebraț,deasupracotului,șimăstrângeușor.Apoimătrageîncetînîntunericulcrângului.Îlurmezfărășovăială,știindcătrebuiesăfimfoarteprudenți.Caprinvis,măgândesccănumi-arstricaocârpăstacojie,cucaresă-miacopărchipul,așacumamfăcutînNaercey.
–Ațiavutprobleme?îiîntreabăKilornpeFarleyșipeShade,apropiindu-sedeei.
Tonulluiparecumvamaimatur,maiautoritardecâti-lștiueu.Nu-șiiaochiidelaNixșiîiurmăreștefiecarezvâcnetaldegetelorluidurdulii.
Farleyfaceunsemnagasat,cașicumîntrebareaarenerva-olaculme.
–Baafostfoartesimplu.Chiarșicușchiopulăstadupămine,spuneea,arătândspreShade.
ApoiseîntoarcecătreNix.
–Ăstanus-aîmpotrivitdeloc.
Înciudaîntunericului,reușescsăvădcumNixseaprindelafață.
–Păidoarnu-stâmpit!mormăieelsupărat.
Nu-iplacsecretele.Deșisângeleluiascundecelmaimaresecretdintretoate.
–VoifacețipartedinGardaaiaStacojie.M-arspânzuradacăaraflacămi-ațiintratîncasă.Chiarneinvitați.
–Binecăne-aispus!șopteșteShade.
Strălucireadinochiîipăleștepuținatuncicândîmiaruncăoprivireplinădeînțeles.Simplanoastrăprezențăl-arputeaosândilamoartepeomulăsta.
–DomnuleMarsten…
–Nix,bolboroseșteel.
IseaprindeunlicărînochișiurmăreșteprivirealuiShade.Măobservăînumbreșiseuitămaibine,încercândsă-mideslușeascăastfelchipul.
–Darcredcăștițicummăcheamă.
Kilornsemișcărepede,ascunzându-măînspatelelui.Gestulluipareunulnevinovat,darNixseîncruntă,înțelegânddespreceanumeestevorba.SezburleșteșiîlînfruntăpeKilorn.Tânărulmeuprietenestemaiînalt,darNixnudăniciunsemncăs-artemedeel.ÎndreaptăundegetarămiusprepieptulluiKilorn.
–M-ațitârâtaicidupăstingere.Pentrudelictulăstatespânzură.Acumfacețibineșiziceți-micepoftițidelaminesauosămăîntorcacasășiosăîncercsănumorpedrum.
–Tueștispecial,Nix.
Voceameaestepreasubțire,parepreatânără.Cumsă-iexplic?Cumsă-ispunce-midorescsă-mifispusșimiecineva?Cumsă-iexpliccevacenicieunuînțelegcuadevărat?
–Știibinecăeștidiferitdeceilalțioameni,căaicevadeosebit,cevacenu-țipoțiexplica.Poatecrezicăceva…cevanu-iînregulăcutine.
Ultimelemelecuvinteajunglațintă.Omulețulacestabosumflattresarecuputereatuncicândleaude,furiaparcăisetopește.Știefoartebinelacemărefer.
–Da,șopteșteel.
Numămișcdelaadăpostulcopacilor,darîifacsemnluiKilornsăsedealaopartedinfațamea.MăascultășiîipermiteluiNixsătreacăpelângăel.Începesă-mibatăinimamairepede,văzându-lcumseapropiedemine.Șibătăileeiîmirăsunăînurechi,răpăitnervos,înverșunat.Esteunomcusângenou,camine,caShade.Esteunomcarepoateînțelege.
NixMarstennuseamănădeloccutata.Doarochiilorsuntlafel.Nuauaceeașiculoare,nuauaceeașiformă,însă,cutoateacestea,suntlafel.Auaceeașiprivirepierdutăcareîțiaratăpustiuldinsuflet,opierderepecaretimpulnuopoatevindeca.MăînspăimântcândîmidauseamacărănileluiNixsuntmaiprofundedecâtaletatăluimeu,carede-abiapoatesămai
respire,darămitesămeargă.Îivădsuferințaînumeriicăzuți,înpărulcăruntșineîngrijit,înhainelemurdare.Dacăașmaifihoață,ohaimananenorocită,nicinum-așderanjasăfurcevadelaomulăsta.N-așaveace.
Seholbeazășiellamine,îmistudiazăatentchipulșicorpul.Șiochiiisemărescatuncicândîșidăseamacinesunt.
–Fetițacufulgerele.
DarimediatîlrecunoașteșipeCalînspatelemeușiuluireaisepreschimbăînfurienestăpânită.
Pentruunbărbatdeaproapecincizecideani,Nixestesurprinzătorderapid.Îlvădcugreuprinîntunericcumîșilasăunumărînjosșiîlatacă,apucându-lcumâiniledemijloc.ChiardacăaredoarjumătatedingreutatealuiCal,îldoboarăcauntaurșiseizbescamândoidetrunchiulzdravănalunuicopac.Acestascoateunpocnetrăsunătorșisecutremurădelarădăcinășipânălacrengi.Măgândesccăartrebuisăintervin.CaleCal,darhabarnuavemcineesteNixșinicideceesteelînstare.
DeocamdatăîidăunpumnatâtdeputernicînfalcăluiCal,încâtmătemcăi-aspart-o.Reușescsă-miînfășorbrațeleînjurulgâtuluilui.
–Număprovoca,Nix!îimurmureulaureche.Număprovoca!
–Iasătevăd!îmirăspundeel,încercândsămăîmbrâncească.
Darnumălasșiîncepsă-lstrângmaitaredegât.Carnealuimiseparedurăcapiatra.Foartebine.Îmiadunputerileșiîlnăucesc.Șoculîiridicăpărulîncap.Scânteilemelepurpuriiîilovescpieleașimăașteptsă-lvădcăseretrage,poatechiarcumsecutremurăpuțin,pentrucaapoisăterminecuprostiile.Darparcănicinu-misimtefulgerele.Nureușescdecâtsă-liriteșimaitare,caomuscăzumzăindînjurulunuical.Îllovesccuunaltfulger,maiputernicdedataaceasta.Totnimic.Spremareameasurpriză,reușeștesămăazvârledinspinarealuișicadrău,izbindu-măcuspateledeuncopac.
Calsedescurcămaibine:evitășipareazăcâtdemultelovituripoate.DarîlaudcumșuierădedurereatuncicândpumniiluiNixîșiatingținta,chiardacădoarrazant.Înceledinurmă,brățaraîncepesăscoatăscântei,iarînpalmaprințuluiseformeazăobilădefoc.SespargedeumărulluiNixaidomaunuivaldeostâncă,îiardehainele,darpieleaîirămâneneatinsă.
Încapîmirăsunăcuvântulpietrificator,însăomulacestanuesteașaceva.Pielealuiîncăaratănetedășirumenă,nu-icaopiatrăcenușie.Estepurșisimpluimpenetrabilă.
–Încetează!mârâieulael,încercândsănuridictonul.
Darîncăierareasaumaibinezis„măcelul“continuă.DinguraluiCalțâșneștesângeargintiu,care-imânjeștepumniiluiNix.
KilornșiFarleytrecîngoanăpelângămine.Nuștiucearputeasăfacăeiîmpotrivaacesteighiulelededemolarecuînfățișareomenească.Așacăîntindmânacasă-iopresc.ÎnsăShadeajungelaNixînaintealor.Afăcutunsaltpânăînspatelelui.Îlapucădegâtlafelcumamfăcutșieu.Șidisparamândoi.Într-ofracțiunedesecundăreapartreimetrimaideparteșiNixseprăvăleștelapământ.Observcăobrajiiluiaucăpătatoușoarănuanțăverzuie.Dăsăseridice,darShadeîiînfigecârjaînceafă,țintuindu-l.
–Maiîncearcătusătemiștișin-osă-mifiemilă,îlamenințăelcuoprivireîncrâncenatășiostilă.
Nixridicăomânăpătatăcusângeargintiu.Sepredă.Cucealaltămânăseținedestomaculîncărăvășitdesenzațiadeplasăriiprinaer.Câtdebinecunoscsenzațiaasta!
–Gata,gâfâieel.
Pefrunteis-auivitbroboanedetranspirație,esteepuizat.Impenetrabil,darnudeneoprit.
Kilornsetrânteșteperădăcinapecareastatînainteșiculegedejosceamairămasdinplasadeiarbă.Surâdeușor,dareuștiucă-ivinesărâdăînhohotevăzându-lpeCalbătutmărșiplindesânge.
–Îmiplaceomul,spuneel.Foartemultîmiplace.
Măridicînpicioarecuefortșiîncercsăignorvechiledurericareîmiexplodeazădinnouînoase.
–Prințulestedeparteanoastră,Nix.Vreasăteajute,așacumvreaușieu.
Vorbelemelen-audelocdaruldea-lcalma.Nixseașazăcufundulpecălcâieșirânjește,dezvelindu-șidințiiîngălbeniți.Respirăsacadat.
–Sămăajute?spuneelînbătaiedejoc.Nemerniculăstaargintiumi-a„ajutat“fetelesăajungămairepedeînmormânt.
Calfacetotposibilulsăadopteominăpoliticoasă,înciudasângeluicareiseprelingepebărbie.
–Domnule…
–DaraMarsten!JennyMarsten!șuierăNixprintredinți.
Privirealuidușmănoasămăstrăpungecaunpumnalivitdinbeznă.
–LegiuneaCiocanului.BătăliaCascadelor.Aveaudoarnouăsprezeceani.
Aumuritînrăzboi.Otragedie,poatechiarocrimă.ÎnsăcevinăareCal?
ExpresiaderușinecareseciteștepechipulluiCalîmidădeînțelescăestedeacordcuNix.Iarcândprințulvorbește,arevocearăgușită,sufocatădeemoție.
–Amînvins,șopteșteel,incapabilsă-lprivescăpeNixînochi.Amînvins.
Nixstrângepumnul,darîșistăpâneștedorințadeasenăpustispreel.
–Tuaiînvins.Eles-auînecatînrâu,iartrupurilelorauplutitpânălaCascadaFecioarei.Gropariinule-augăsitnicimăcarpantofii.Ceziceascrisoareaaia?continuăel,făcându-lpeCalsăseînfioare.A,da,ziceacăfetelemele„aumuritpentruvictorie“.Casă„apereregatul“.Șilasfârșiterauniștesemnăturifoartefrumoase.Delaregelemortacum,delageneralșidelageniultacticcareahotărâtcăîntreagaLegiuneaCiocanuluitrebuiasătreacărâulpejos.
ToțiochiiseîntorcîndirecțialuiCal,careseîmbujoreazăînstilulargintiilorsubprivirilenoastre.Obrajiiisefacalbiderușine.ÎmiaducamintedecameraluidinReședințaSoarelui,ticsităcucărțișicumanualedestrategiemilitară.Mi-afostscârbăatuncicândm-amuitatlaeleșiîmiestescârbășiacum,deCalșidemine.Pentrucăamuitatcineesteelcuadevărat.Nudoarunprinț,nudoarunsoldat,cișiuncriminal.Într-oaltăviață,euașfifostceapecarearfitrimis-olamoarte.SaufrațiimeioriKilorn.
–Îmiparerău,șopteșteCal.
Sestrăduieștesăpriveascăînochiiacestuitatăîndureratșimânios.Presupuncăgestulacestafacepartetotdinpregătirealui.
–Știucăvorbelemelenuînseamnănimic.Fiiceletale…niciunuldintresoldați…numeritausămoară.Nicitunumeriți,domnule.
Nixseridicăînpicioare,iargenunchiiîitrosnescputernic.Darnuparesăsimtă.
–Măameninți,băiete?
–Teavertizez,răspundeCal,clătinânddincapșiarătândsprenoi.EștilafelcaMare,lafelca
Shade.Eștidiferit.Eșticeeacenoinumimunomcusângenou.Roșușiargintiu.
–Sănucutezisă-mizicică-sargintiu!scrâșneșteNix.
Darcuvinteleluinu-loprescpeCal.
–Fratelemeuîivavânapeceicavoi.Vreasăvăucidăpetoțișisăsusținăcăn-ațiexistatniciodată.Intenționeazăsăvășteargădefinitivdincarteaistoriei.
LuiNixparcăisepuneunnodîngâtșiconsternareaîiîntunecăochii.Seuitălamine,parcăcerându-misă-iexplic.
–Maisunt…șialții?
–Șiîncăfoartemulți,Nix.
Îlatingdinnou,darfărăintențiadea-lelectrocuta.
–Fete,băieți,tinerișibătrâni.Suntpretutindeniînțarășiașteaptăsăfiegăsiți.
–Șicândosă-igăsiți…cândosănegăsiți?Atuncice-osăfie?
Deschidgurasă-irăspund,darnusuntînstare.Num-amgânditatâtdedeparte.
Farleyîmiobservăneputințașifaceunpasînainte,întinzândmâna.Țineîneaoeșarfăroșie,zdrențuită,însăcurată.
–ÎivaprotejaGardaStacojieșiîivaascunde.Bachiarîivapregătideluptă,dacăvor.
Îmivinesăocontrazic,pentrucăîmiaducamintedecolonel.Ultimullucrupecareșil-ardorielestesăaibăoameninoiînjur.DarFarleypareatâtdesigurădecespune,atâtdeconvingătoare!Presupuncă,așacumm-aobișnuit,maiareunasînmânecă,pecaren-artrebuisă-lpunlaîndoială.Încă.
Foarteîncet,Nixiaeșarfașioîntoarcepetoatepărțileînmâinileluipătate.
–Șidacărefuz?întreabăelpeuntonvoitdegajat,deșinureușeștesă-imaschezeasprimea.
–AtunciShadetevaduceacasă,înpatultău.Șinuveimaiauziniciodatădenoi,îispuneu.DarsăștiicăMaventotvaveni.Iardacănuvreisănitealături,arfimaibinesăfugiîncotrovezicuochii.
Strângemaitareeșarfaroșie.
–Nupreaamdeales.
–Baai.
Spercămăcrede.Sperastapentrubinelemeu,pentrusufletulmeu.
–Poțialegesărămâisausăviicunoi.Știimaibinedecâtoricinecâtdemultampierdut,darnepoțiajutasărecâștigămcâteceva.
Termindevorbit,iarNixrămânemultăvremetăcut.Începesăseplimbeprinjur,cueșarfaînmână.Dincândîncândseuităprintrecrengilecopacilorlaproiectoruldinfoișor.
–Fetelemelesuntmoarte,nevastă-meaamuritșiea,iareusuntsătuldeduhoareaastademlaștină,spuneel,oprindu-seînfațamea.Vincuvoi.
Apoiaruncăoprivirepesteumărulmeu.Nu-inevoiesămăîntorcpentruașticăseuitălaCal.
–Da’vărogsă-lținețipeăladepartedemine.
DOISPREZECE
Pornimînapoi,prinpădure.Sevedetreabacădeocamdatăamscăpatcubine,căcinuneurmărescdecâtnoriișibrizaoceanului.Cutoateastea,nupotscăpadeosenzațievagădespaimăcareîmistrângeinima.
Da,deacord,Nixmaicăi-acrăpatcapulluiCal.Însărecrutarealuiafostunlucruușor.Preaușor.Dacăamînvățatcevaînultimiișaptesprezeceani,înultimalună,atunciamînvățatcănimicnuesteușor.Totulareunpreț.ChiardacăNixnuaremisiuneadeaneduceîntr-ocapcană,oricumelreprezintăunpericol.
Oricinepoatetrădapeoricine.
Așacă,deșiîmiaminteștedetata,deșiestemaimultdecâtunomcăruntșiîndurerat,deșiestelafelcamine,îmizăvorăscinimaînfațaacestuibărbatdinCoraunt.Trebuiesămergmaideparte,săfacacelașilucrucuunaltulșicualtul,șicualtul.Totceconteazăacumesteurmătorulnume.
Stelelelumineazăsuficientpădureacasă-miaruncopriviregrăbităpepaginilescrisedeJulian.Maisuntcâțivaoameninoiînzonă,înjurulorașuluiGolfulPortuar.Doiaudomiciliulchiaracolo,iarunul,înmahalauaOrașuluiNou.Habarn-amcumvomreușisăajungemlaei.Precisorașulestefortificat,lafelcumsuntArcheonșiCetateaSoarelui,iarrestricțiileimpuseasupramahalalelorîncaretrăiesctehnicieniisuntchiarmaiaspredecâtMăsurile.Darîmiaducaminte:luiShadenu-ipasănicidezidurișiniciderestricții.Dinfericire,dăsemnecăpiciorulîlderanjeazătotmaipuținșicredcă,încâtevazile,nicin-osămaiaibănevoiedecârjaaia.Iaratuncivomfideneoprit.Poatechiarvomînvinge.
Gândulăstamăemoționeazășimătulburăînegalămăsură–cumararătaatuncilumea?Nupotdecâtsă-miînchipuiundevoifieu.Acasă,împreunăcufamiliamea,undevaîntr-opăduredeundevoiputeaauziclipocitulrâului.ȘiKilornvafilângămine,desigur.DarCal?Nuamnicioideeundevaalegeelsăseducăcândtoateasteasevorfiterminat.
Esteușorsă-țilașiminteas-oiaraznaatuncicândestenoapte.Suntobișnuităcupădurileșinuamnevoiesăfiupreaatentăcasănumăîmpiedicderădăcinișisănualunecpefrunze.Așacămergînainte,gândindu-mălacumvafi.Oarmatăformatădoardinoamenicusângenou.Farley,înfrunteaGărziiStacojii.Orăzmerițăroșieînadevăratulsensalcuvântului,delatranșeeledinNădufulșipânălaaleiledinOrașulCenușiu.Calzicemereucănumerităsăduciunrăzboitotal,căarfipreamaripierderiledeviețiroșiișiargintii.Spersăaibădreptate.SpercăMavenvaînțelegecinesuntem,cesuntemșiceputemfaceșiîșivadaseamacănuaresorțideizbândă.Nu-ichiarprost.Pânășielecapabilsăpriceapăcândesteînvins.Celpuțin,spersăpriceapă.Pentrucă,dincâteștiueu,Mavennuapierdutniciodatăvreoluptă.Dincelecarecontează.Cali-acâștigatdepartealuipetatăllorșipesoldați,însăMavenacâștigatcoroana.Mavenacâștigattoatebătăliilecareaucontatcuadevărat.
Cutimpul…m-arficâștigatșipemine.
Parcăîlvădaieveaînumbreletuturorcopacilor,nălucăsemeațăînfurtunadinCirculOaselor.Apacurgeșiroaieprintrevârfurilecoroaneisaledinfier,iseprelingeînochișiîngurășiîiintrăpesubguler,ajungândînabisulînghețatalsufletuluisăupierdut.Șivădcumapasefaceroșieșinumaiesteapă,ciestesângelemeu.Deschidegurasăoguste,iardințiiluisuntascuțiți,cabriceledinosalb.
Clipescrepedecasăalungaceastăvedenie,casăizgonescamintireaprințuluitrădător.
Farleymurmurăcevaprinîntuneric.ExplicăobiectiveleGărziiStacojii.Nixesteunomisteț,dar,lafelcatoatălumea,aauzitnumaișinumaiminciuniînperioadaCoroaneiÎnflăcărate.Terorism,anarhie,setedesânge.AsteasuntcuvintelefolositeînemisiuniledeștiripentruadescrieGardaStacojie.SeprezintăimaginicucopiiucișiînAtaculSoarelui,imaginicuruinelePoduluidinAerchon,seprezintăoriceimaginicarei-arputeaconvingepecetățeniiacesteițăricăsuntemoorganizațiemalefică.Șiîntotacesttimpadevăratuldușmanșadebine-mersipetronșirâde.
–Șiea?șopteșteNix,aruncându-mioprivireaspră.Eadevăratcăl-aseduspeprințșil-aîndemnatsă-lomoareperege?
Atâtdetăioasăesteîntrebarealui,atâtdetaremădoare,cămăașteptsăvădcăamunpumnalîmplântatînpiept.Darnusuferințelemelesuntimportanteacum.UmeriiluiCalseridicăși
coboarăînritmulrespirațieiregulateprincareîncearcăsă-șicalmezenervii.
Punmânapebrațullui,sperândsă-lpotliniștișieuașacummălinișteșteelpemine.Pieleaiseaprindesubdegetelemeleșimăfrige.
–Nu,nuesteadevărat,îispunluiNixpecelmaidurtondecaresuntcapabilă.Nuașaaustatlucrurile.
–Adicăregelearămasfărăcappentrucăașaavrutel?
Chicotește,așteptândsădeclanșezeunvalderâseteînrândulcelorlalți.ÎnsăpânășiKilornarebunul-simțsănuscoatăniciunsunet.Nicimăcarnuzâmbește.Înțelegefoartebinecesimteunomrămasfărătată.Apoinesurprindepetoțicândseapucăsă-irăspundăluiNix.
–Mavenafost,mormăieel.Mavenșimaică-sa,regina.Poatecontrolamințileoamenilor.Și…
Voceaisestinge.Nureușeștesăcontinue.Moartearegeluiafostpreaoribilă.Nimeninumeritaașaceva,nicimăcarunompecareîluradintotsufletul.
–Și?insistăNix,făcândcâțivapașicătreCal.
Îifulgercuprivireași,dinfericire,seopreștelacâțivametrideprinț.Darde-abiaașteaptăsă-lvadăpeCalcumsuferășioexpresieplinădebatjocurăîideformeazăchipul.Știucăaremotivesă-ltortureze,darastanuînseamnăcăeutrebuiesă-ipermitsăofacă.
–Mergiînainte,șoptesceuatâtdeîncet,încâtdoarCalmăaude.
DarelseîntoarcecufațaspreNix.Simtsubdegetecumiseîncordeazămușchii.Parcăsuntniștevaluridefocpeomaredepiatră.
–Elaram-aîmpinss-ofac,Marsten.
OchiiluicabronzulîlprivescțintăpeNix,provocându-lsămaifacăunpas.
–Mi-aintratîncapșimi-acontrolattrupul.Darnumi-aluatmințile.Avrutsăprivescșisăînțelegcefacatuncicândi-amluatsabiașii-amretezatcapul.Șiapoiaspusîntregiilumicăacestafusesedintotdeaunaplanulmeu.
Adaugămaiîncet,cașicumardorisă-șireamintească.
–M-aîmpinssă-miucidtatăl.
OpartedindușmănialuiNixsestinge,scoțândlaivealăsufletulomuluidinspateleei.
–Amvăzutimaginile,bolboroseșteel,cașicumși-arcerescuze.Eraupestetot,petoateecraneledinoraș.Amcrezut…mis-aupărut…
PrivirealuiCalrătăceșteprintrecopaci.Darnulafrunzelelorseuităel,ciîntrecut,lacevamultmaidureros.
–Reginami-aucisșimamaadevărată.Șinevaucidepetoți,dacăîipermitem.
Tonulestedur,cuvinteleaspre–pumnalruginitînfiptîncarne.Darmăsimtextraordinardebineatuncicândlerostesc:
–Nușidacăoomoreuprima.
Calaremultetalente,darnuesteopersoanăviolentă.Te-arputeaucideîntr-omiedemoduri,ecapabilsăconducăoarmată,săincendiezeunsat,darnuofacecubucurie.Deaceeamăuluiescpestemăsurăcuvintelelui:
–Cândvasosimomentul,vomdacubanul.
Flacăraluistrălucitoares-afăcutneagră.
Cândieșimdinpădure,simtunfiorscurtdeteamă.DacăadispărutFluxulNegru?Dacănis-aluaturma?Dacă,dacă,dacă.Însăavionulseaflăexactacoloundel-amlăsat.Aproapeinvizibilînîntuneric,contopindu-secupistacenușie.Cugreuîmistăpânescdorințadeaolualagoanăcasăajungcâtmairepedelaadăpostullui.MăforțezsămergînpascuCal.Darnupreaaproapedeel.Nimicnutrebuiesănedistragăatenția.
–Deschidebineochii,mormăieCal.
Avertismentscurt,darferm.Elnu-șiiaprivireadelaavionșicautăsemneleuneieventualecapcane.
Îiurmezexemplulșimăuitatentălarampacoborâtăpepistă.Misepareînregulă,darînburtaFluxuluiNegrus-austrânsumbrenegrecasmoala.Imposibilsăvezicevaprineledeladistanțaasta.
Atuncicândampornitavionul,amavutnevoiedeocantitateenormădeenergieșideextremdemultăconcentrare.Darbecurilesuntocutotulaltăpoveste.Chiarșidelazecemetriîmiesteușorsăajungîncircuitelelor,săleaprindșisăluminezputernicinteriorulavionului.Nu-inimeniacolo,dartovarășiimeiauoreacțiedespaimă,surprinșideexploziadelumină.
Farleyîșiscoatepistoluldintocullegatdepicior.
–Sunteu,îizic,făcându-iunsemndinmână.Avionulegol.
Acumgrăbescpasul.De-abiaașteptsăajungînăuntru,sămăînfășorînenergiaelectrică,totmaiputernicăpemăsurăcemăapropii.Urcperampă,intruînavionșiamsenzațiacăsuntcuprinsădeniștebrațecalde,drăgăstoase.Trasezcudegeteleconturulunuipanoudinperete.Șimaimultăputereserevarsădinmineșistrăbatecircuiteleelectrice,intrândînacumulatoriiuriași,fixațisubfiecarearipă.Începsăzumzăielaunison,distribuindu-șipropriaenergieșirealizândrestuldeconexiuni.FluxulNegrusetrezeștelaviață.
AudicnetulsperiatalluiNixînfațamașinărieiuriaședinmetal.Probabilcăn-avăzutniciodatăunaviondelaodistanțăatâtdemicășinicivorbăsăsefiurcatînvreunul.Măîntorcspreel,așteptându-măsă-lvădcăseholbeazălacarlingăsaulascaune.Cândcolo,ochiiluisuntațintițiasupramea.Seînroșeșteșilasăcapulînjos,într-oîncercarenutocmaireușitădeplecăciune.Nuapucsă-ispuncâtdetaremăenerveazăreacțiiledegenulacesta,pentrucătrecepelângămine,seîndreaptăspreunscaunșiseuitănedumeritlacenturiledesiguranță.
–Îmidațișiocască?spargeeltăcerea.Sepoatesăneprăbușim,așacăvreauocască.
Kilornîncepesărâdășiseașazălângăel.Cumișcărirapideșiagile,fixeazășicenturilelui,șipecelealeluiNix.
–Măiomule,credcăeștisinguruldintrenoicarenuarenevoiedeașaceva.
Chicotescamândoi,cașicumarîmpărtășiunsecretdoarallor.Dacănuașfifosteu,dacănuarfifostGardaStacojie,KilornprobabilcăarfiajunscaNix.Unbietbătrân,săraclipitpământului.Acumspersăaibășansadeaîmbătrâniînliniște.Măcardemi-ardavoiesă-lprotejez.Măcardenus-arîncăpățânasăsearunceînainteatuturorgloanțelor.
–Decieaefetițacufulgerele.Șiălae…
FaceunsemnspreShade,aflatîncealaltăparteaavionului,șicautăuncuvântprincaresă-idescrietalentul.
–Săritorul,îlajutăShade,dândbinevoitordincap.
Îșistrângebinecenturile,dejaînspăimântatlagândulunuialtzbor.Farleynuparelafeldeafectatășipriveștefixpegeamulcarlingii.
–Săritorul.Bine.Șitu,băiete?
NixîidăunghiontluiKilorn,fărăsăobservecăacestuiaisestingezâmbetulpebuze.
–Tuceștiisăfaci?
Măprăbușescînscaunuldincabinadepilotaj,nedorindsămăuitlasuferințadepechipulprietenuluimeu.Darnusuntsuficientdeiute.Apucsăvădcumseîmbujoreazăderușine,cumîiînțepenescumerii,iseîngusteazăochiișiseuităurâtlaNix.Motivulesteuluitordesimplu.Invidiaîlroadepedinăuntru,răspândindu-selafelderepedecaoinfecție.Cemăsurprindecelmaimultesteintensitateaei.Nicimăcarodatănum-amgânditcăși-ardorisăfiecamine,căși-ardorisăsemenecuunargintiu.Știucăîntotdeaunaafostmândrudesângelelui.Bachiars-asupăratfocpeminecândaînțelesîncem-amtransformat.Acumeștiunade-alor?amârâitelatunci,cuovoceasprășistrăină.Câtdefuriosafost!Încazulăsta,ce-lderanjeazăacum?
–Prindpește,răspundeelcuunzâmbetforțatșisec.
Niciunuldintrenoinuspunenimic,lăsândamărăciuneadintonulluisăsedizolveîntăcereadinjur.
Nixîlbateprietenospeumărșiîispune,fluturându-șidegetele:
–Crabi.Euamprinscrabitoatăviața.
OpartedinstingherealaluiKilorndispare,retrăgându-seînspatelesurâsuluistrâmb.SeîntoarcesăseuitelaCalcareapasăpebutoanelepanouluidecomandășipregăteșteFluxulNegrupentruunaltzbor.Simtcumavionulrăspunde,propagându-șienergiecătremotoarelemontatepearipi.Acesteaîncepsăseroteascădinceîncemairepede.
–Totulpareînregulă,spuneCal,spărgândtăcereanoastrăstânjenită.Acumundemergem?
M-așfiașteptatsăîntâmpinoareceopozițiecândîispuncătrebuiesăajungemîntr-ofortăreațăargintie.ÎnsăCaldădincap.
–Nuvafiușor,măprevineelcuochiideculoareabronzuluisclipindînluminilepanouluidebord.
–Câtdemultmăbucurcăeșticunoișinespuicenuștim,sunăreplicameaacidă.Farley,tucezici?Crezicăosăreușim?
Farleydădincapșiobișnuitaeimascădeindiferențăsefisureazăpuțin,dezvăluindemoțiapecareoascunde.Entuziasmul.Batedarabanacudegetelepepicior.Șimăcuprindeimpresiadezgustătoarecăpentrueatotulestedoarunjoc.
–AmdestuiprieteniînGolf,spuneea.Fortificațiilenunevorcreaprobleme.
–Atunci,spreGolfpornim,ziceCal.
Dartonulluiabătutnuaredelocdaruldeaneliniști.
Așacumnumălinișteștenicisenzațiacămiseducestomaculîngenunchicândavionulțâșneșteurlândpepistă.Acumștiusăînchidochiicândneridicămînaer.Esteînfricoșătordelesnesăadormînzumzetulmonotonalmotoarelor,maialescândștiucănimeninuarenevoiedemine.
Oscilezîntresomnșistareadeveghe,fărăsămăabandonezcutotulîntunericuluitihnitlacarejinduieștecuatâtadisperareminteamea.Cevaînlegăturăcuavionulmăîmpiedicăsădormcumtrebuieși,cutoatecănudeschiddelocochii,creierulnuînceteazăsăfuncționeze.Măsimtașacums-asimțitShadecânds-aprefăcutcădoarme,daraveaurechileciuliteladiscuțiilecelordinjur.Numaicătoțitovarășiimeidedrumtacși,dacăesămăiaudupăsforăitulluiNix,uniidejadormbuștean.DoarFarleyarămastrează.OaudcumîșidesfacecenturilecasăseapropiedeCal.Pașiieisuntacoperițidezgomotulmotoarelor.Șiatunciațipescșiapuccâtevaminutedesomnagitat,înaintecașoapteleeisămătrezească.
–Suntemdeasupraoceanului,murmurăeauimită.
LuiCalîitrosneștegâtulcândseîntoarcespreea.Concentratasupraavionului,nuaauzit-ovenind.
–Câtsimțdeobservație,oironizeazăeldupăceîșirevinedinsurpriză.
–Dardecezburămdeasupraoceanului?Golfulestelasud,nulaest…
–Pentrucăavemsuficientcombustibilcasădămocolcoastei,iareitrebuiesădoarmăpuțin.
Îisesizezînvoceoundădeneliniște.Calnupoatesăsufereapa.Probabilcăeîngrozitacum.
Farleyscrâșneștecudispreț.
–Autimpsădoarmădupăceaterizăm.Pistaesteascunsă,așacumafostșiceadinainte.
–Baean-osădoarmă.Nuatuncicândștiecăsuntoameninoiînjur.Osămeargăpânăosăcadărăpusădeobosealășinutrebuies-olăsămsăfacăasta.
Opauzălungă.Probabilcăseuitălaea,încercânds-oconvingăcuprivirea.ȘtiudinproprieexperiențăcâtdegrăitorisuntochiiluiCal.
–Dartucânddormi,Cal?
Șivocealuiscade,nucavolum,cicastare.
–Nudorm.Numaidorm.
Vreausădeschidochii.Să-ispunsăfacăstânga-mprejurșisăaccelerezecâtdemultpoate.Pierdemvremeaaici,deasupraoceanului,irosimsecundeprețioasecarearputeafacediferențadintreviațășimoartepentruoameniicusângenoudinNorta.Însăgrabameaestetemperatădeepuizare.Șidefrig.ChiardacăsuntlângăacestfurnalambulantcareesteCal,totîmisimttrupulstrăbătutdefioridegheață,lafelcaîntrecut.Nuștiudeundevinei,darîisimtatuncicândsuntliniștită,cândmăgândesc.Cândîmiaducamintedetoatecâtele-amfăcutșidetoatecâtemi-aufostfăcute.Șigheațaseașterneacoloundeartrebuisă-mifieinima,amenințândsămădespice.Încercsăpuncapătacesteidurericumpliteșiîmistrângbrațeleînjurulpieptului.Reușescsămăîncălzescpuțin.Dargheațasetopește,iarînloculeirămâneungol.Unabis.Pecarenuștiucumsă-lumplulaloc.
Darîmivoireveni.Trebuie.
–Îmiparerău,murmurăel,de-abiaauzit.
Suficientînsăcasămăîmpiedicesăadormiar.Darnucuminevorbește.
Simtoatingerepebraț.EsteFarley,careseapropieșimaimultdeCal.
–Pentrucumm-ampurtatcutine.Înainte.ÎnReședințaSoarelui.
Parcăseîneacăacum–Calareproprialuigheațăcareîlmacinăpedinăuntru.Amintirilecusângelerăcit,cutorturilelacareafostsupusăFarleyîntemnițelepalatului.Arefuzatsă-șitrădezeoamenii,iarCalafăcut-osăurlededurerepentruasta.
–Număașteptsă-miaccepțiscuzeleșinicinuartrebui…
–Leaccept,spuneeascurt,darsincer.Șieuamfăcutgreșeliînnoapteaaia.Toțiamfăcut.
Chiardacăamochiiînchiși,știucălamineseuită.Îisimtprivireaplinăderegretșihotărâre.
Mătrezeșteizbituraroțilordebetonulpisteișimăfacesăsaltînscaun.Deschidochii,darîiînchidimediatcasă-iferescderazeleorbitoarealesoareluicareintrăpegeamulcarlingii.Ceilalțisuntdejatrejișivorbescîncetîntreei.Chiardacăîncărulămpepistă,Kilornvine
clătinându-selângămine.Probabilcăîiestedefolosperioadapetrecutălapescuit,pemalulapelor,pentrucănuparesă-lafectezepreamultmișcareaavionului.
–MareBarrow,odatădacătemaiprindcădormi,amsătereclamcomandanților.
Oimităpebătrânanoastrăînvățătoare,carene-așcolitpeamândoipânăcândKilornaîmplinitșapteanișiaplecatsă-șifacăucenicialângăunpescar.
Ridicochiilaelșizâmbescamintirii.
–Atunciamsămăculcînmagazie,domnișoarăVandark,îirăspundeu,declanșându-iocrizăderâs.
Mămaidezmeticescpuținșiîmidauseamacăsuntînvelităcuceva.Ostofămoale,roasă,deculoareînchisă.HainaluiKilorn.Oiadepemineșimisefaceiarășifrig.
–Mulțumesc,îișoptesceu,uitându-mălaelcumseîmbracă.
Ridicănepăsătordinumeri.
–Tremurai.
–Avemdrumlungpânăînoraș.
Calvorbeștetarecasăacoperevuietulmotoarelorcareîncăserotesc.Nu-șiiaochiidelapistășiopreșteavionul.LafelcapistadinCâmpulNouă-Cinci,șiaceastaparedistrusă,seaflăînmijloculuneipădurișiesteabandonată.
–Șaisprezecekilometriprinpădureșimahalale,adaugăel,întorcându-secătreFarley.Saupoateaituunplanderezervă?
Earâdeînfundatșiîșidesfacecenturile.
–Tedaipebrazdă,eh?
Despătureștehartacoloneluluipegenunchi.
–Putemreducedistanțalanouăkilometrișicevadacăoluămprintunelurilevechi.Șievitămastfelmahalalele.
–Alttrensubteran?
Gândulmăfacesăsperșisămăîngrozescînacelașitimp.
–Nu-ipericulos?
–Ce-iălatrensubteran?
MormăitulluiNixseaudecadelamaredistanță.Dareun-amdegândsă-mipierdvremeaexplicându-icumeratubulacelametalicdinNaerceycaresezgâlțâiadintoateîncheieturile.
NiciFarleynu-lbagăînseamă.
–ÎncănustaționeazăniciunulînGolf,dartunelultrecechiarpesubDrumulPortului.Cucondițiasănufifostdejaînchis?
Esteoîntrebarepecarei-oadreseazăluiCal,iarprințulclatinădincap.
–N-auavutsuficienttimp.Acumpatruzilecredeamcătuneluriles-auprăbușitșiaufostabandonate.Nicimăcarnusunttrecutepehartă.Mavennuaavutcumsăleînchidăpetoatepânăacum.
Într-atâtîlapasăamintirile,căîncepesă-itremurevocea.Știulacesegândește.
N-autrecutdecâtpatruzilede-atunci.PatruziledecândCalșiPtolemusaugăsit-opeWalshîntuneluriledesubArcheon.Patruziledecândamvăzut-ocumîșiiasingurăviațadoarcasănudivulgesecreteleGărziiStacojii.
CasănumămaigândesclaochiimorțișisticloșiailuiWalsh,măridicdepescaunșiîncepsămăîntindcasămădezmorțesc.
–Săpornim,spuneușiîmidauseamacătonulmeuafostmaiautoritardecâtașfivrut.
Ammemoraturmătorulgrupdenume.AdaWallace.Născutăla1/6/290înGolfulPortuar,Beacon,StatulRegentului,Norta.Domiciliulactual:acelașicalanaștere.Iarcelălalt,trecutîndreptulaceluiașioraș–WolliverGalt.Născutla20/1/302.Înaceeașizi,lunășiancuKilorn.DarnuesteKilorn.Ciunomcusângenou,unomcare,dincauzamutației,estedeopotrivășiroșu,șiargintiu.UnaltompecareKilornsă-linvidieze.
ȘitocmaidincauzaastamisepareciudatcăprietenulmeunumanifestăniciunfeldeanimozitatefațădeNix.Bachiarparemaiamabildecâtdeobiceișisetotînvârteștecauncățelușpelângăbărbatulmaivârstnic.Întreeis-acreatolegătură,fiindcăamândoiși-autrăitviațasăraci,roșiișifărăsperanță.RenunțsămaitragcuurechealaconversațialoratuncicândNixîncepesăvorbeascădespreplaseșinoduri,subiectcumplitdeplictisitor,pecareKilornîladoră.Însăopartedinmineși-ardorisăintreînvorbăcuei,și-ardorimaidegrabăsădezbatăimportanțauneibucledubledecâtceamaibunăstrategiedeinfiltrareînrândurileinamice.M-
arfacesămăsimtnormală.Pentrucă,indiferentcespuneShade,noinumainormalinusuntem.
Farleyși-atrasohainămaro-închispeumerișis-aapucatdejadetreabă.Îșiîndeasăeșarfasubguler,casă-iascundăculoarearoșieșiîncepesăîmpachetezecâtecevadinproviziilenoastre.Încămaiavemdestule,darîmipropunsăfurtotcevoigăsipedrum,dacăvoiputea.Altfelstaulucrurileîncazularmelor–nuavemdecâtșaseșinunevafidelocușorsăfurămaltele.Treipuști,treipistoale.Farleydejaarecâteoarmădefiecarefel:pușcacuțeavălungăși-apetrecut-opesteumăr,iarpistolulesteîntoculdelașold.Adormitfărăsălescoată,parcăarfacepartedincorpulei.Drepturmaremăholbezșocatălaeacândovădcăacumlepuneîndulapuldinpereteleavionului.
–Nu-țiieinicioarmă?nuînțelegeCal,caredejaarepușcaînmână.
Farleyîșiridicăuncracdelapantaloniși-iaratăcuțitulîndesatîncizmă.
–Golfuleunorașmare.Osăpierdemtoatăziuacasă-icăutămpeoameniiluiMareșiapoitoatănoapteacasă-iscoatemde-acolo.Nuvreausăriscsăfiuprinsăcuoarmădefocneînregistrată.Oriceofițerm-arexecutapeloc.Suntdeacordsăriscînzonelerurale,undesancțiunilesuntmaimici,darnușiînGolf,adaugăea,ascunzândlaloccuțitul.Mămircănucunoștilegiledatedepropriatafamilie,Cal.
Derușine,înobrajiiprințuluiaparbujoriargintii,iarvârfurileurechilorisefacalbe.Oricâts-arstrădui,Calnus-apriceputniciodatălalegișilapolitică.AcestaafostdomeniulluiMaven,numaișinumaialluiMaven.
–Oricum,continuăFarley,străpungându-nepeamândoicuprivirea,credcătușifetițacufulgerelesuntețiarmemaibunedecâtpistoalele.
AudscrâșnetuldindințialluiCal.Bineînțelescă-isupărat.
–Ți-amziscănu…începeel,dareun-amnevoiesă-iaudargumentelecasăștiucevreasăspună.
Suntemceimaicăutațioamenidinregat,suntemoamenințarepentruoricine,îipunemînmarepericolpetoțiceicareseapropiedenoi.Și,cutoatecăprimameapornireestesă-lascultpeCal,instinctulcarenumăpărăseșteniciodatămăsfătuieștesănuamîncredereînel.Pentrucăeusuntceacaresepricepesăsefurișezeneobservată,nuel.ÎllassăsecontrazicămaidepartecuFarleyșimăpregătescînliniștepentrudrumulprintunelșipentruceneașteaptăînGolfulPortuar.ÎmiamintescorașuldincărțileluiJulianșișterpeleschartadelaFarley,care,preaocupatăsăsecertecuCal,nicinubagădeseamă.Shadeîiiaparteașiseapucătoțitreisă
discuteaprins,lăsându-măpeminesămăgândescîntihnășisăfacplanuri.
HartacuGolfulPortuarpecareoavemdelacolonelestemainouășimaidetaliatădecâtceapecaremi-aarătat-oJulian.LafelcumArcheonafostconstruitînjuruluriașuluipod,distrusapoideGardaStacojie,GolfulPortuar,așacumîispuneșinumele,seaflăîncentrulcunoscutuluibazinportuar.Omarepartedinelesteridicatădemânaomului,casătrasezeunarcperfectîntreoceanșițărm.Atâtorașul,câtșiportulaufostclăditedeacvaticișideverdieni,careauîngropatșiauinundatruineleconstrucțiilordedemult.Prinmijloc,ieșinddirectdinapă,esteundrumdrept,cuporți,patrulemilitareșiporțiuniînguste.DrumulacestaseparăPortulVărsătoruluidecelpebunădreptatenumitPortulRăzboiuluișiducemaidepartelaFortulPatriot,ridicatînmijloculportului,peobucatăîntăritădepământ.Fortulacestaesteconsideratcelmaivalorosdinîntreagațară,singurabazămilitarăcaredeserveștetoateceletreiramurialeforțelorarmate.PatriotestecartierulgeneralalsoldațilordinLegiuneaBeacon,darșialescadrilelordinForțeleAeriene.ApadinPortulRăzboiuluiestesuficientdeadâncă,pentruaîncăpeaacolocelemaimarișimaiimportantenavealemarineidinNorta.Chiarșidepehartă,fortularedaruldeateintimida–așacăsperdinsufletsă-igăsimpeAdașipeWolliverînafarazidurilorlui.
Orașulpropriu-zissedesfășoarăînjurulportului,înghesuitîntredocuri.GolfulPortuarestemaivechidecâtArcheon,ridicatperuineleorașuluideodinioară.Drumurileserăsucescșiseramificăînmodimprevizibil.Pelângărețeauaordonatădestrăzialecapitalei,Golfulpareunghemotocdesârmeînnodate.Perfectpentrunișteinfractoricanoi.Existășistrăzicarecoboarăînsubteran,făcândlegăturacustructuradetuneluri.Farleyparesălecunoascăextremdebine.DeșinuvafisimplusăscoatemdinGolfulPortuardoioamenicusângenou,numiseparechiarimposibil.Maicuseamădacăînorașsevaîntrerupecurentullamomentulpotrivit.
–Tupoțisărămâiaici,Cal,ziceuridicându-miochiidelahartă.Dareutrebuieneapăratsămăduc.
Prințul,caretocmaispuneaceva,seopreșteînmijloculpropoziției.Seîntoarcespremineșimăsimtexactcaunbrațdelemnepusepefoc.
–Încazulăsta,spercăeștipregătităsăfacicetrebuie.
Adicăsă-iucidpetoțiceicarem-arrecunoaște.Peoricinem-arrecunoaște.
–Sunt.
Omincinoasădesăvârșită.
TREISPREZECE
NutrebuiesăducemmuncădelămurirecuNixcasă-lconvingemsănuneînsoțească.Deșiesteconștientdeinvulnerabilitatealui,rămânetotunsărmanpescardecrabi,caren-aieșitniciodatădinsatulluiînconjuratdemlaștinisărate.N-arececăutaîntr-omisiunedesalvaredesfășuratăîntr-unorașfortificat,șioștiepreabine.Pedealtăparte,Kilornnuestelafeldeușordeconvins.Estedeacordsărămânăînavionnumaidupăceîispuncătrebuiesă-lpăzeascăcinevapeNix.
Cândmăîmbrățișeazăstrânscasă-șiiarămas-bun,măașteptsă-mișopteascăcevalaureche,unavertisment,poateunsfat.Nicipomeneală.Îmispunedoarvorbedeîncurajare,caremămângâiemaimultdecâtarfinormal.
–Aisă-isalvezi,murmurăel.Suntconvins.
Aisă-isalvezi.Cuvinteleluiîmirăsunăînmintecândcoborrampaavionuluișiintruînpădurealuminatădesoare.Așavoiface,îmispuneudemulteori,pânăcândajungsăcredînminetotatâtcâtcredeKilorn.Așavoiface,așavoiface,așavoiface.
Pădureanu-idelocdeasășineobligăsăfimînpermanențăcuochiiînpatru.Pentrucăesteziuă,Calnumaitrebuiesă-șiascundăflăcărileșileținelaîndemână,învârfuriledegetelor.Shadenicinucalcăpepământ,cisaredincopacîncopac.Cerceteazăpădureacupreciziemilitarășinusedeclarămulțumitpânăcândnuseuităîntoatedirecțiilecuochiiluideșoim.Șieuamtoatesimțurileîncordate,casăpotsurprindeoriceundădeelectricitatecarearputeatrădaunvehiculoriunavionzburândlamicăînălțime.Dinspresud-est,dinspreGolfulPortuar,seaudeunzumzetmonotonperfectnormal,așacumnormalăesteșilarmatraficului
depeDrumulPortului.Suntemdestuldedepartedeel,darbusolameainternăîmispunecăneapropiemcufiecarepas.
Lesimtchiarînaintedealeputeavedea.Opresiunefoarteușoarăînminte.Dinbateriileaceleamicuțeserevarsăcurentelectric,probabilpentrualimentareaunuiceassauaunuiradio.
–Delaest,șoptesceu,întinzândmânacătresursaaceeadeenergie.
Farleyseîntoarcerepedeîndirecțiaindicată,fărăsăsemaighemuiascălapământ.Dareusuntprudentășimălasîntr-ungenunchipecovoruldefrunze,casă-micamuflezcămașaroșieșipărulcastaniuprintreculoriletoamnei.Calestelângămine,cuflăcăripepiele,pecareînsălecontroleazăatent,casănudeafocpădurii.Respirăregulat,așacumafostantrenatsăofacă,iarochiiluicadebronziscodescprinspatelecopacilor.
Întindundegetsprebaterie.Osingurăscânteieîmialunecăpemânăcasăchemeelectricitateacareseapropiedenoi.Apoidispare.
–Lapământ,Farley!mârâieCal,de-abiaauzitprinfoșnetulfrunzelor.
Înlocsă-lasculte,easeretrageînspateleunuicopacșiseascundeînumbratrunchiuluigros.Razelesoareluiîilumineazăicișicolopielea,șiFarleystănemișcată,contopindu-secupădurea.Darnutace.Întredeschidebuzeleșiscoateunciripitslab,caresepierdeprintrecrengi.LafelcumafăcutînCoraunt,casăcomunicecuKilorn.Unsemnal.
AlGărziiStacojii.
–Farley,șuiereuprintredinți.Cesepetrece?
Dareastăcuochiilacopacișinu-mirăspunde.Așteaptă.Ascultă.Oclipămaitârziu,auzimtrilasemănătorcualluiFarley,darnuidentic.Dincopaci,Shadeadaugăunciripitlacânteculacestastraniu.Șiatuncimămailiniștescpuțin.Farleyarficapabilăsămăîmpingăîntr-ocursă,darnușiShade.Așasper.
–Doamnăcăpitan,amcrezutcăte-aiîmpotmolitpeinsulaaianenorocită.
Voceaasprăvinedintr-unpâlcdesdeulmi.Vocaledure,absențar-uluișiaccentușorderecunoscut–celcareavorbitesteoriginardinGolfulPortuar.
Farleyzâmbeșteșiieserepededinspatelecopacului.
–Crance!ziceea,făcându-iunsemnomuluicarerăsaredintretufe.Unde-iMelody?Nucuea
trebuiasămăîntâlnesc?DecândaiajunstusăfacipecurierulluiEgan?
Individulaparecompletdintrefrunzeșiîncercsă-lcântărescdinpriviri,atentălatoatedetaliilepecareamînvățatdemultăvremesăleobserv.Mergeaplecatînainte,dincauzaunuiobiectgreupecareîltârâiedupăel.Opușcămaresaupoateomăciucă.Halalcurier,cesăzic!Aremutrădedocherscandalagiu,brațegroaseșipieptulcâtunbutoiînghesuitsubvestavătuitășiponositădinstambă.Nenumăratelepeticedindiferitematerialedepevestăformeazăunmodelpestrițdintoatenuanțelepecarelepoateaveaculoarearoșie.Misepareciudatcăvestaeatâtdejerpelită,darcizmeledinpieleparnoișistrălucescputernic,delustruitecesunt.Probabilcăle-afurat.Unompegustulmeu.
Cranceridicădinumeri.Unmușchiîizvâcneștepechipulnegricios.
–Aretreabăladocuri.Șiprefersămisezicăomdeîncredere,dacănuîțiecusupărare.
Zvâcnetulsetransformăînrânjetșiindividulfaceoplecăciuneexagerată.
–Bineînțelescădomnu’șefEganîțiureazăbunvenit,doamnăcăpitan.
–Numaisuntcăpitan,șopteșteFarley,încruntându-secândîlapucădebrațîntr-ungestciudatdesalut.Șisuntconvinsăcăațiaflatdeja.
Omulscuturădincap.
–Nu-smulțipe-aicicaresăfiedeacordcuchestiaasta.MatroziirăspundînfațaluiEgan,n-auniciotreabăcucolonelultău.
Matrozii?Presupuncă-ialtădiviziedinGardaStacojie.
–Prieteniităiaudegândsărămânăîntufișuri?adaugăel,aruncândoprivireîndirecțiamea.
Areochideunalbastruelectric,scosînevidențădetenulmăsliniu.Darnureușescsă-miabatăatențiadelachestiuneamaipresantă–încăsimtpulsulbaterieideceas,iarCrancenuareașacevalaîncheieturamâinii.
–Darprieteniităiundesunt?îlîntrebeu,ridicându-mădepecovoruldefrunze.
CalsemișcăodatăcumineșiîmidauseamacăseuităfoarteatentlaCrance,măsurându-ldincappânăînpicioare.Acestanuselasămaiprejosșiîiîntoarceprivireapătrunzătoare–așa,cadelasoldatlasoldat.Apoizâmbeștelarg,dezvelindu-șidinții.
–Aha,ăsta-imotivulpentrucarecolonelulfaceatâtazarvă.
Șipășeșteîndrăznețînainte,chicotindînfundat.
Niciunuldintrenoinuseclintește,chiardacăindividulemasiv.Suntemmultmaipericuloșidecâtel.
Crancefluierăuimitșiseuităiarășilamine.
–Prințulproscrisșifetițacufulgerele.Și,mărog,unde-iiepurașul?Mis-apărutcă-laud.
Iepurașul?
ShadeapareînspateleluiCrance,îlapucăstrânscuunbrațdevintreșicucelălaltdegât.Darfratelemeuzâmbește,fratelemeurâde.
–Ți-amspussănu-mimaiziciașa,îlceartăel,scuturându-ldeumeri.
–Tacișirabdă,răspundeCrance,smulgându-sedinmâinileluiShade.
Râdeșifacecumânaungestcareimităsalturile.Darrâsulisestingeatuncicânddăcuochiidecârjașidebandajelefrateluimeu.
–Ce-aipățit?Aicăzutpescarăsauce?
Tonulluiesteglumeț,darochiistrălucitoriiseîntunecă.Shadefaceunsemnindiferentși-lapucădeumărullat.
–Măbucursătevăd,Crance.Credcăartrebuisăți-oprezintpesoramea…
–Nu-inevoiedenicioprezentare,spuneCrance,întinzându-mimâna.
Bucuroasă,i-oîntindșieupeameașiîllassă-mistrângăantebrațulcumânaluicaolopată.
–Îmiparebinesătecunosc,MareBarrow,dartrebuiesă-țimărturisesccăarățimaibinepeafișelecuceamaicăutatăpersoană.Nucredeamcă-iposibilașaceva.
Ceilalțisestrâmbă,speriațicașiminedevesteacăfotografiameaelipităpetoateușileșiferestrele.Arfitrebuitsăneașteptămlaasta.
–Îmiparerăucătedezamăgesc,reușesceusăîngaimșiîmitragmânadintr-alui.
Epuizareașigrijilenu-mipriesc.Îmisimtpieleamurdară,casănumaispuncănum-ampieptănatdefoartemultăvreme.
–Amfostnițelușcamocupatășin-amavuttimpsămăuitînoglindă.
Crancetrececuușurințăpesteironiameașizâmbeșteșimailarg.
–Chiarcăscânteiezi,murmurăel.
Nu-miscapăprivireapecareoaruncăspredegetelemele.Îmiînfigunghiileînpalmeîncercândsă-mistăpânescdorințadea-iarătadesprecâtdemultescânteiestevorba.
Darîntottimpulacestanuuitdebateriadinapropiere.
–Spune,câtăvremeaisămaipretinzicănune-ațiîncercuit?insisteu,arătândsprecopaciidinjur.Sauavețidegândsănefacețiprobleme?
–Badeloc,ziceel,ridicândmâinilecașicums-arpreda.
Apoimaifluierăodată,acummultmaisubțire,cașoimullavânătoare.Deșisestrăduieștesă-șipăstrezezâmbetulpebuze,săparărelaxat,mienu-miscapălicărulbănuitordinochiilui.MăașteptsăfieatentlaCal,dardefaptînminenuareîncredere.Saunumăînțelege.
FoșnetuluscatalfrunzelorvesteșteaparițiaprietenilorluiCrance–șiaceștiaîmbrăcațiînzdrențeșistraieelegante,furatedeundeva.Combinațiaastaaiuritoareestecaunfeldeuniformăpentruei.Suntdouăfemeișiunbărbat,iarbărbatulareunceasrablagit,darîncăînstaredefuncționare.Nuparafiînarmați.CeitreiosalutăpeFarley,îizâmbescluiShadeșihabarn-auceatitudinesăadoptefațădeCalșidemine.Credcă-imaibineașa.N-amnevoiesă-mifacalțiprietenipecareapoisă-ipierd.
–Așa,iepurașule,haidesăvedemdacăpoțisățiipasul,glumeșteCranceșioiadinloc.
Shadesareîntr-uncopacdinapropiereșirămâneacolo,cupiciorulbolnavînaerșiunzâmbetveselpechip.Dardăcuochiidemineșiexpresiaiseschimbăbrusc.Într-ofracțiunedesecundăapareînspatelemeușiapoidispareiarăși.
Însăaudceîmișoptește:
–Sănuaiîncredereînnimeni.
Tunelurilesuntplinecuigrasie,perețiilorcurbațisuntacoperițicumușchi,darpejosestecurat–fărăpământșifărăpietre.Presupuncădincauzatrenurilorsubteranecare,lanevoie,artrebuisăsefurișezeînGolfulPortuar.Însănuseaudeniciunfeldescrâșnetdemetalpemetal,niciunfeldeuruitdemotoralvreunuitrencaresăserepeadăsprenoi.Nusimtdecât
pulsațialanterneidinmânaluiCrance,undelevenitedelaceasulceluilaltbărbatșivuietulneîntreruptaltraficuluidepeDrumulPortului,aflatlazecemetrideasupracapetelornoastre.Vehiculelegrelefaccelmaimultzgomot:lesimtînceafăzbieretelecircuitelorșialemecanismelor.MăcrispezoridecâteoritreceunulpedeasuprașifoarterepedepierdșirulaceloracaresegrăbescspreNaercey.Dacăle-așsimțicămerggrupate,atunciașbănuicăestevorbadesprecoloanaoficialăaluiMaven,darseparecătreclaîntâmplare.Ecevanormal,îmiziceucasămăcalmezșisănuscurtcircuitezlanternașisărămânemtoțipeîntuneric.
CamaraziiluiCrancevinînurmanoastră,iarastaartrebuisă-mideadegândit,darnuîmipasă.AmscânteilepregătiteșiCalestealăturidemine,gatasăintervinădacăvreunuldintreeiarfacecevanechibzuit.AspectulluiCalestemaiînspăimântătordecâtalmeu–omânăîiardeînflăcărivii.Acesteaaruncăumbrecaretremură,semetamorfozează,setransformă,pictândtunelulînroșușiînnegru.Culorileluidepevremuri.Însăle-apierdut,așacumapierduttotul.
Totulînafarădemine.
N-areniciunrostsăvorbimînșoaptăaici,însubteran.Oricesunet,câtdemic,sepropagădeparte,așacăprințulîșițineguraînchisă.Darîipotcitigândurilepechip.Nu-iînapeleluișiseîmpotriveștetuturorinstinctelorluidesoldat,deprințșideargintiu.Pentrucăiată-lundeaajuns,demânăcudușmanulșipornindînnecunoscut–șipentruce?Casămăajutepemine?Casă-ifacărăuluiMaven?Indiferentcarei-arfimotivele,vavenișiziuacândnuisevormaipăreasuficientecasăcontinuepedrumulăsta.Vavenișiziuacândnusevamailuadupămineșitrebuiesămăpregătescpentrumomentulacela.Trebuiesămăhotărăsccevreau–șicâtăsingurătatesuntcapabilăsăîndur.Darnuîncă.Deocamdatăcălduraluimăînsoțeșteșinumăpotîmpiedicasămăbucurdeea.
Tunelurileasteanuaparpehartanoastrăsaupeoricehartăammaivăzuteu,darDrumulPortuluiapareșicredcăneaflămchiarsubel.DucedreptîncentrulGolfului,pelaBarieră,searcuieșteînjurulportuluișiapoiporneștecătrenord,spremlaștinilesărate,Corauntșimaideparte,pânălaținuturileînghețatedelahotare.ÎnsămaiimportantdecâtDrumulPortuluiesteCentruldeSecuritate,nucleuladministrativalorașului,undeamputeagăsidocumenteleAdeișialeluiWolliverși,maiimportant,adreseleloractuale.Amputeagăsiacoloșidocumentelegatedecelde-altreileanumedepelistamea,careîiaparțineuneitineredinmahalaleleOrașuluiNou.
CameronColeocheamă,îmiamintesceu,însărestulinformațiilorîmiscapădeocamdată.NuîndrăznescsăscotagendaluiJuliancasăleverific,pentrucăsuntînjurpreamultepersoanepecarenulecunosc.Cucâtvorștimaipuținedespreoameniinoi,cuatâtmaibine.NumeleacestoratepotcondamnalamoarteșinuamuitatavertismentulluiShade.
Cupuținnoroc,vomfacerostdetotcenetrebuiepânălalăsareaîntunericuluișivomajungeînapoilaFluxulNegrupânălamiculdejun,însoțițidetreioamenicusângenou.Kilornnevabombăni,supăratcăl-amlăsatsinguratâtatimp,darasta-iceamaimicădintregrijilemeledeacum.Defapt,de-abiaașteptsă-ivădmutraaiaroșieșisă-iaudvăicăritul.CutoatăGardaStacojieșicunoulluimotivdesupărare,băiatulalăturidecareamcrescutnuadispărutcompletșiprezențaluimăalinălafeldemultcafoculluiCalsaucaîmbrățișareafrateluimeu.
ShadedădingurăcasăumpletăcereașiglumeștecuCranceșicutovarășiilui.
–Omulăstam-aajutatsăscapteafărdinNăduful,îmiexplicăfratelemeu,arătându-mi-lpeCrancecucârja.Călăiin-aureușitsămădoboare,darfoameaeracâtpecesă-mivinădehac.
–Aifuratocăpățânădevarză.N-amfăcutaltcevadecâtsătelassăomănânci,spuneCrance,clătinânddincap,deșiroșeațadinobrajiîitrădeazăsatisfacția.
DarShadenu-llasăsăscapeașadeușor.Afișeazăunzâmbetacăruistrălucirearputealuminatunelul.Însănu-iniciunfeldesclipireînochiilui.
–Contrabandistcuinimădeaur.
Leurmărescschimbulderepliciprivindu-iprintregene.Darsuntextremdeatentălacespun:parcăarfiunmecidetenis.Îșifaccomplimentepestecomplimente,amintindu-șidefugadinNăduful,defelulcumaureușitsăsefereascășideagențiidesecuritateșidesoldațiilegiunilor.Însăprieteniapecareaulegat-oînacelesăptămâniparesănumaiexisteacum.Acumsuntdoardoibărbațicareîmpărtășescaceleașiamintirișiauaceleașizâmbeteforțate,întimpcefiecareîncearcăsă-șideaseamaceanumevreacelălalt.Iareuleurmezexemplulșiajunglapropriilemeleconcluzii.
Cranceesteunhoțderenume,ocupațiecareîmiestecunoscută.Parteabunăînlegăturăcuhoțiiestecăpoțisăaiîncredereînei–căîțivorfacerău.Dacăsituațiilenoastrearfiinversate,iareuașfiaceeașidepevremurișiașescortaunevadatînapoiînPilonii,oarei-așdadrumulpentrucâtevatetradrahme?Saupentrucâtevasăptămânicurațiidealimentesaudeelectricitate?Mi-aducamintefoartebinedeaceleiernicumplite,dezileleaceleacarepăreaucănusemaitermină,cândîmieracumplitdefrigșicumplitdefoame.Debolileușordevindecat,darmortaledincauzăcănuaveambanisăcumpărămmedicamentelenecesare.Îmiaducamintepânășidedurereaamarăcănu-miputeamîndeplininiștedorințesimple,cănu-miputeamluacevafrumossauutil,purșisimplupentrucăașaaveamchef.Amfăcutlucruriîngrozitoareînmomenteleacelea.Atâtdedisperatăeram,căm-amapucatsăfur.Casăsupraviețuiesc.Casă-miținfamiliaînviață.AșaîmijustificamfaptelecânderamînPiloniișiîilăsamfărăultimulbanpepărințiiaicărorcopiimureaudefoame.
Nuamnicioîndoialăcă,dacăarputea,Crancem-ardaimediatpemânașefuluiEgan.Euașaașface.Șim-arvindeluiMavenlaunprețexorbitant.Însă,dinfericirepentrumine,Cranceesteîninferioritate.Șioștie,așacăîșipăstreazăzâmbetulpebuze.Pentrumoment.
Tunelulcoboară,iarșineletrenuluisubteranseterminăbrusc.Loculadevenitpreaîngustpentruel.Cucâtcoborâmmaiadânc,cuatâtsefacemaifrigșiaerulestemaigreu.Încercsănumăgândesclaapăsareapământuluidedeasupranoastră.Perețiisunttotmaicrăpațișimaideteriorațișiprobabilcăs-arprăbușidacănulis-arfiadăugatdecurândmaimulțistâlpidesusținere.Grinzidinlemnsprijinătavanultuneluluipânădeparte,înîntuneric.Datoritălornusuntemîngropațidevii.
–Undeieșimlasuprafață?
ÎntrebarealuiCalseadreseazăcelorcarecunoscrăspunsul.Repulsiaisesimteînfiecarecuvânt.Tunelurileacesteaadânciîlscotdinminți,lafelcummăscotdinmințișipemine.
–LavestdeDealulOceanului,îirăspundeFarley,referindu-selareședințaregalădinGolfulPortuar.
ÎnsăCranceocontrazice,scuturândputernicdincap.
–Tuneluleînchis,mormăieel.Seridicăoconstrucțienouădinporuncaregelui.Nu-snicitreiziledecândepetronșidejaîmidădureridecap.
ÎlaudpeCalcumscrâșneștedindinți.Furiaîiîntețeștefoculșiovâlvătaiestrăbatetunelul.Ceilalțisefaccănubagădeseamă.Poruncaregelui.Fărăsăștie,Mavennepuneșiacumbețeînroate.
Calcoboarăprivirea.
–MavenadetestatîntotdeaunaDealulOceanului.
Vorbeleastearăsunăstraniuîntunelșineînvăluieînamintirileprințului.
–Ziceacă-ipreamicpentruel.Preavechi.
Umbreletremurăpepereți,deformându-nesiluetele.ÎlvădpeMavenînfiecareconturstrâmb,înfiecarepatăîntunecată.Mi-azisodatăcăelesteumbraflăcării.Acummătemcăadevenitumbradinminteamea,maiînfricoșătoaredecâtofantomă.Binemăcarcănusuntsingurabântuită.BinecășiCalsimtelafel.
–Atunci,ieșimlaPiațadePește.
StrigătulrăgușitalluiFarleymăreaducecupicioarelepepământ.
–DarvatrebuisăneîntoarcemșiavemnevoiedeodiversiunelaCentruldeSecuritate.Spercăvăsimțițiînstare.
Măuitiarășilahartășimiidegânduriîmibâzâieprinminte.Dince-mipotdaeuseama,CentruldeSecuritateestelegatdevechiulpalatalluiCalsaupareafiparteaaceluiașicomplex.PresupuncăPiațadePeșteseaflălaodistanțădestuldemare.Decivomfinevoițisănefurișămpânălaloculundevremsăajungem.JudecânddupăprivireaîncruntatăaluiCal,înțelegcănicielnu-ientuziasmatdeplanulăsta.
–VăvaajutaEgan,intervineCrance.Cuoriceaveținevoie.Nucăațiaveanevoiedepreamulte,devremece-lavețipeiepurașcuvoi.
Shadezâmbește,încercândsă-șimaschezeneplăcereapecarei-oprovoacăaceastăporeclă.
–DarcâtdebineîiștițiperoșiiidinGolf?Dacăvăzicniștenume,credețicălerecunoașteți?
Trebuiesă-mimușcbuzelecasănu-miavertizezfratele.Ultimullucrupecaremi-ldorescarficaelsă-ispunăluiCrancepecinecăutăm–maialespentrucăsevaîntrebacetreabăavemcuoameniiaceia.DarShaderidicădinsprâncenelamine,îndemnându-măsărostescnumele.Cranceîncearcăsăparăindiferent,darunlicărstraniuis-aaprinsînochi.Esteextremdecuriossăafleceîivoispune.
–AdaWallace,șoptesceu,deparcămi-arfiteamăcanucumvaperețiituneluluisă-miaflesecretul.WolliverGalt.
Galt.ObrazulluiCrancezvâcnește,semncăarecunoscutnumele.Nuarecumsănege,așacădădincap.
–ÎlștiupeGalt.Familieveche,lângăDrumuldeMangal.Toțiberaridemeserie.
Mijeșteochii,încercândsă-șiaminteascămaimulte.
–AmaibunăberedinGolf.Oamenicumsecade.
Inimaîncepesă-mibatămairepede–sevedetreabacăoîncântădescriereaauzită.ÎnsăentuziasmuleiestetemperatdefaptulcăacumșiCrance,șimisteriosulEganauaflatnumelecelorpecareîicăutăm.
–Da’nupotsăziccăeuașști-opeWallaceasta,continuăel.Numeleedestuldeobișnuit,darnu-mivinenimeniînminte.
Măenervezpentrucănu-midauseamadacămintesaunu.Așacămăvădnevoităsăinsist,să-lfacsăspunămaimulte.Poatecăsevatrădacumvasauîmivaoferiunpretextcasă-lconvingsăsetrădeze.
–ParcăziceaicăvănumițiMatrozi,nu?îlîntrebeu,avândgrijăsă-mipăstreztonulneutru.
Seuitărânjindlacamaraziilui,apoiîșisuflecămânecașiîmiaratătatuajuldepeantebraț.Oancorăvânătă,înconjuratădeofunieroșie.
–ĂimaibunicontrabandiștidinBeacon,ziceelcumândrie.Îțiaducemoriceîțipofteșteinimioara.
–ȘifacețipartedinGardaStacojie?
Întrebareameaîiștergerânjetuldepefațășiîlfacesă-șilaseînjosmâneca.Dăfoarteușordincap,dardelocconvingător.
–ÎnțelegcăEganeunfeldecăpitan.
GrăbescpasulpânăîlajungdinurmăpeCrance.Apropiereameaîltensioneazășiobservcumiseridicăpărulpeceafă.
–Atuncituceești?Locotenentullui?
–Nunebatemcapulcurangurile,răspundeel,făcându-secănu-miînțelegesarcasmul.
Habarn-arecăde-abiaamînceput.Ceilalținupricepcem-aapucatșineurmărescmuți.Kilornarînțelege.Bamaimult,arintraînjoculmeu.
–Iartă-mă,Crance.
Tonulmeuestegrețosdeamabil.Parcăașfiodoamnădelacurtearegală,nuoescroacă,ohoațădebuzunare,iarastaîlenervează.
–PurșisimpluașvreasăaflumaimultedesprefrațiișisurorilenoastredinGolf.Spune-mi,terog,ceanumev-aconvinssăvăalăturațicauzeinoastre?
Tăceredemormânt.Măuitînspate–prieteniiluisuntlafeldetăcuți.Ochiilorîmiparnegriînluminaslabădintunel.
–V-aconvinsFarley?Ațifostrecrutați?insisteu,așteptându-lsăfacăogreșeală.
Darniciacumnu-mirăspunde.Șimătreceunfrisondespaimă.Ceneascunde?
–OriațicăutatvoisinguriGarda,așacumamfăcuteu?Însăeuaveamunmotivfoartebun.Vedețivoi,credeamcăShadeamuritșivoiamsămărăzbun.Șim-amînrolatfiindcăvoiamsă-iucidpeceicaremi-auomorâtfratele.
Totnimic.ÎnsăCrancegrăbeștepasul.Înseamnăcăamatinsunpunctsensibil.
–Pecineți-auomorâtargintiii?
MăașteptcaShadesămăcertecănuterminodatăcuîntrebările,darfratelemeunu-mizicenimic.ÎlpriveștețintăpeCrance,încercândsă-șideaseamaceanumeascundecontrabandistul.Fiindcătuturorneestelimpedecăneascundeceva.ChiarșiFarleydevinemaicircumspectă,deșifuseseatâtdeprietenoasădoarcucâtevaminuteînurmă.Asesizatceva,avăzutcevacenumaivăzusepânăacum.Îșistrecoarămânaîninteriorulhainei,undeprobabilarealtcuțitascuns.DespreCalcesăspun?Elnualăsatgardajosnicioclipită.Foculluiarde,amenințândsădescompunăbezna.Șieumăgândesciarășilatunelulăsta,careseamănătotmaimultcuunmormânt.
–Unde-iMelody?șopteșteFarley.
Întindemânași-lîmpiedicăpeCrancesămaiînainteze.Neoprimșinoișiamsenzațiacăaudcumnebubuieinimileîntreaceștiperețiîntunecați.
–NiciodatăEgannute-arfitrimispetinesingur.
Mămișcfoarteîncet,pânăajungcuspatelelaperete,casă-ipotvedeașipeCrance,șipeacolițiilui.Calîmiimitămișcările.Dinpalmaluițâșneșteoflacărămică–așteaptășiestepregătitădeacțiune.Scânteilemeleîmidanseazăpepiele,micifulgerealbecupurpuriu.Îmidauunsentimentdebinefiriceleleasteadeforțăpură.Audtraficulmaiintensdeasupranoastrășipresupuncăne-amapropiatdeporțileorașului,dacănucumvaamajunschiarsubele.Nu-iunloctocmaipotrivitpentruoluptă.
Pentrucăastasevaîntâmplaaici.
–UndeesteMelody?repetăFarleyșilamacuțituluișuierăprinaer.
ReflectăfoculluiCalșisclipeșteputernic,aprinzândochiicontrabandistului.
–Crance?
Chiardacăîlorbeștelumina,reușeștesădeschidăochii.Regretuldineiestesincerșieusimtfioridespaimăpeșiraspinării.
–Știifoartebinecesuntemnoi,ceesteEgan.Răufăcători,Farley,astasuntem.Neintereseazădoarsăfacemrostdebanișisăscăpămteferi.
Câtdebinecunoscviațaastapecareodescrieel!Daramrenunțatlaea.Numaifur.Acumsuntfetițacufulgereleșiamomulțimedeidealuri.Libertate,răzbunare,independență,totceîmiîntreținescânteileșimămotiveazăsămergmaideparte.
CompliciiluiCrancesemișcăodatăcumineșiîșiscotarmeledintocurileascunse.Treipistoale,câteunulînfiecaremânănervoasă,capabilă.BănuiesccășiCranceareunul,dardeocamdatănuîlfolosește.Emultpreaocupatsăneexplice,încercândsănefacăsăpricepemceanumeurmeazăsăseîntâmple.Iareuînțelegperfect.Recunosctrădareaatuncicândmăconfruntcuea,dartotîmiîntoarcestomaculpedosșimăîngheațădefrică.Îmidausilințasă-miignorreacțiileșisămăconcentrezcâtmaibine.
–Auluat-o,șopteșteel.Dedimineațăi-autrimisluiEgandegetuleiarătător.PretutindeniînGolfestelafel.Toatebandeleaupierdutpecâtecinevadrag.Matrozii,Pirații.Bachiarl-auluatșipebăiețelulluiRicket,cares-aretrasdeanibuni.Șirecompensa…
Seîntrerupeșifluierădeznădăjduit.
–Nu-idelocmică.
–Pentruce?șoptesceu,fărăacutezasă-miiauochiidelafemeiadelângăminecaremățintuieșteșieacuprivirea.
VocealuiCranceestespartășitânguitoare.
–Pentrutine,fetițocufulgerele.Nunumaiofițeriișisoldațiitecaută.Tecăutămșinoi–toateclanuriledecontrabandiști,toatebandeledehoți,de-aicișipânălaDelphie.Toatălumeatevânează,domnișoarăBarrow.Șiargintiii,șiroșiii.N-aiundesăteascunzi.Îmiparerău,darasta-isituația.
Scuzeleluinuîmisuntadresatemie,ciluiFarleyșifrateluimeu.Prietenilorlui,pecarei-atrădat.Prietenilormei,aflațiînpericoldemoartedincauzamea.
–Cefeldecursăne-aiîntins?mârâieShade,încercândsăadopteoatitudinecâtmaiamenințătoare,înciudacârjeidesubbraț.
–N-osă-țiplacărăspunsulmeu,iepurașule.
ÎnluminastraniearuncatădefoculluiCal,descânteilemeleșidelanternaluiCrance,aproapecă-miscapălicărulcareis-aaprinsînochi.Seuitărepedeînstânga,lagrindadelângămine.
Porțiuneaastadetavanestecrăpatărăușiprintrebucățiledebetonsevedețărână.
–Nenorocitule,mârâieShade.
Vorbeștepreatare,purtarealuiestepreaexagerată.Paregatasă-lloveascăînoricemoment–perfectădiversiune.Șiuitecumoluămdelacapăt.
CeitreiMatroziîșiîndreaptăarmelesprefratelemeu.Sprecreaturaceamairapidădintoatecâteexistă.Cândelridicăpumnul,eiapasăpetrăgace,însăgloanțelenimerescdoaraerulșinimicaltceva.Eumăghemuiescrepede,asurzitădeîmpușcăturilelor,darmăuitnumailagrindadesusținere.Unfulgerloveștelemnul,carbonizându-lcomplet.Grindasespulberă,iareuaruncaldoileafulgerîntavanulcrăpat.Calsareîntr-oparte,spreCranceșiFarley,încercândsăsefereascădebucățilemaridebeton.Dacăașavearăgaz,credcăm-așgândicănuvreausăfiuîngropatădeviealăturideMatrozi.ÎnsăsimtcăShademăapucădeîncheieturamâinii.Închidochiișimăluptcusenzațiaamețitoaredeturbion,apoiaterizezcâțivametrimaideparte.SuntemlaooarecaredistanțădeCranceșideFarley,careîlajutăpeCalsăseridiceînpicioare.Tuneluls-aprăbușitînspatelelorșiacolonuamairămasdecâtpământ,bucățimaridebetonșitreitrupuristrivite.
CrancearuncăoultimăpriviresprecadavreleMatrozilorluișiîșiscoatepistolul.Oclipăamsenzațiacăosătragăînmine.Darelîșiridicăochiideunalbastruelectricșiseuităînfundultuneluluicaresecutremurăînjurulnostru.Apoirosteșteunsingurcuvânt:
–Fugiți!
PAISPREZECE
Stânga,dreapta,iarstânga,urcați.
OrdinelerăstitealeluiCranceneurmărescprintuneluri,călăuzindu-nepașiigrăbiți.Neîmpingdinspatezgomotelealtorporțiunidegaleriiprăbușite–amdeclanșatoreacțieînlanț,oimplozieînsubteran.Odatăsaudedouăori,tunelulsesurpăatâtdeaproapedenoi,căaudtrosnetulstridentalgrinzilordesprijin.Șobolaniițâșnescdinumbreșifugîmpreunăcunoi.Măcutremurtoatăcândtrecpestepicioarelemele,cândmălovesccucozilelorgolașe.Lamineînsatnueraupreamulțișobolani–i-arfiînecatrâulcândieșeadinmatcă–,iaracumseîncrețeștepieleapeminecândvădvaluriledeblanăcenușieșiunsuroasă.Darmăstrăduiescsă-mistăpânescscârba.NiciCalnusedăînvântdupăanimaleleasteadezgustătoareșiloveștepământulcupumnulluiînflăcăricasălealungeoridecâteoriseapropiepreamultdeel.
Norigreideprafseformeazăînjurulnostrușinesufocă,iarlanternaluiCranceesteaproapeinutilă.Ceilalțisebazeazăpesimțurișipipăieperețiicasă-șideaseamapeundemerg,însăeumăgândescdoarlalumeadedeasupranoastră,larețeauadecablurielectriceșilatraficuldevehiculegrele.Așaajungsă-midesenezînminteohartă,pecareocomparcuceadepehârtie,pecareammemorat-o.Șisimtcătotcecautseaflăînrazameadeacțiune.Senzațiaestede-adreptulcopleșitoare,darmergînainte,forțându-măsăobservcâtdemultepot.Vehiculelezbiară,îndreptându-secuvitezăspreloculundes-aprăbușittunelul.Câtevaoiaupestrăzilelaterale,probabilcasăevitedrumurilesurpate.Odiversiune.Bravo.
CranceșiFarleycunoscbinetunelurileastea.Elesuntregatullordinpraf.DarresponsabilitateadeanescoatedinbeznăîirevineluiCal,ironieasorțiidecaresuntem
amândoiconștienți.Cândneîmpotmolimînfațauneiușideserviciucareestesudată,prințulnuarenevoiedesfaturi.Faceunpasînaintecumâinileîntinse.Brățaraluiscoatescânteișioflacărăalbăprindeviațășiîncepesă-idansezeînpalme.Calatingebalamaleleușiișiletopește.Următorulobstacol,ungrilajdinmetalruginit,esteșimaiușordeînlăturat.Îldemonteazăîndoarcâtevasecunde.
Semaidărâmăoporțiunedetunelcububuitdetunet.Însăacumseîntâmplămaidepartedenoi.Neconvingdeastașișobolanii,caresecalmeazășiseretragînîntunericuldincareauieșit.Umbrelelormicuțeșimișcătoareneliniștescîntr-unmodstraniu,dezgustător.Amscăpatîmpreunădelamoarte.
Crancenearatăgrilajulsfărâmat,îndemnându-nesătrecemprinel.ÎnsăCalsesprijinăcumânafierbintedemetalșiezităsăînainteze.Cândși-oîndepărtează,vedemfierulînroșitșideformat.
–ÎnGhenă?întreabăeluitându-seînadâncultunelului.
CalcunoașteGolfulPortuarmultmaibinedecâtmine.Estefiresc,deoareceobișnuiasălocuiascăînpalatulnumitDealulOceanuluidefiecaredatăcândfamiliaregalăveneaaici.Cusiguranțăcăprințulacutreierattoatedocurileșialeilelăturalnice,caatuncicândne-amcunoscut.
–Da,spuneCrance,cuungestscurtdincap.CelmaiapropiatlocdeCentruldeSecuritateundepoteusăvăduc.Eganmi-acerutsăvăducprinPiațadePește,undevăașteaptăMatroziisăvăînhațe,plusundetașamentdeagențidesecuritate.Nicinu-idăprincapcăațiputeatreceprinGhenășin-apuspenimenidepazăacolo.
Esteîntonulluicevacaremăscoatedinsărite.
–Dece?
–GhenaeteritoriulPiraților.
Pirații.Altăbandăderăufăcători,probabilcutatuajemaifunestedecâtancoraluiCrance.Dacănuși-arfivârâtMavencoada,poatecăarfiajutatosuratăroșiede-alor,însăuneltirileluii-autransformatînniștedușmaniaproapelafeldeprimejdioșicaoricaresoldatargintiu.
–Nuastateîntreb,continuieu,folosindu-mădevoceaMareeneicasă-miascundfrica.Teîntrebdeceneajuți?
Doarcucâtevaluniînurmă,m-arfiîngrozitgândullaceletreitrupuristrivitesubdărâmături.DarîntretimpamvăzutlucrurimultmaireleșiamșiuitatdecompliciiluiCranceșideoasele
lorfărâmate.Însăcontrabandistul,înciudafiriiluicriminale,nupreapareînapelelui.Privireaîitotfugeînapoi,înîntuneric,dupăMatroziilaacărormoarteacontribuitșiel.Probabilcăîierauprieteni.
Însăexistăprietenipecareșieui-așsacrifica,viețipecareșieule-așjertfipentrupropriilemelevictorii.Ammaifăcut-o.Șinu-idelocgreusă-ilașipeuniisămoarădacăînfelulacestasenaștecevanou.
–Numădauînvântnicidupăjurăminte,nicidupăzorideziuășinicidupătoateprostiilecarevăplacvouă,bolboroseșteCrance,încleștândșidescleștândrepedepumnul.Vorbelenumăimpresionează.Darvoifacețimaimultdecâtsădațidingură.Așacă,dinpunctulmeudevedere,amavutdealesîntredouărele:să-mitrădezorișeful,orisângele.
Să-șitrădezesângele.Adicăpemine.
Îisclipescdințiiînpenumbrălafiecarecuvânttăiospecareîlrostește:
–Pânășișobolaniivorsăiasădincanale,domnișoarăBarrow.
Apoitrecepringrilaj,spreloculcarene-arputeaomorîpetoți.
Iareuîlurmez.
Îmiîndreptumeriișiiesdinzonadesiguranțăatunelului.N-ammaifostniciodatăînGolfulPortuar,darîmisuntsuficientehartașisimțurilemeleelectrice.Zugrăvescîmpreunătablouldrumurilorșialcircuitelor.Simtatâtvehiculelemilitarecareseîndreaptăcătrefort,câtșiluminiledinGhenă.Maimultdecâtatât,estevorbașidesprefaptulcăînțelegorașele.Mulțimi,alei,toatănebuniaviețiicotidiene–acesteareprezintăuncamuflajpegustulmeu.
Ghenaesteoaltăpiață,lafeldeanimatăcaMareaGrădinădinCetateaSoareluisaucatârguldinPilonii.Însăestemaimurdarășimaizgomotoasă.Aicinuvezipiciordestăpânargintiu,înschimbtesufociînîmbulzealaderoșiișirămâisurddelaatâteastrigătearțăgoase.Ascunzătoareaperfectă.Ieșimlanivelulinferior,oharababurăsubteranădetarabe,acoperitecuprelatesoioase.Ciudat,daraicinuenicifumșiniciduhoare–omfinoisăraci,darnusuntemdelocproști.Aruncosingurăprivirepringauracugratiidintavanșiînțelegcălaetajelesuperioaresevindepeșteîmpuțitșicarneafumată,iarmirosurilelorseridicăsprecer.Aiciundeneaflămnoi,suntemînconjurațideprecupeți,șarlatani,țesători,fiecareîncercândsă-șivâremărfurilepegâtulunorcliențicaren-aunicidupăcebeaapă.Sunttoțidisperațidupăbani.Negustoriivorsă-icapete,cumpărătoriivorsă-ipăstreze,iarțelurileacesteaîiorbescpetoți.Prinurmare,nimeninuobservăcâțivabandițicareiespefurișdintr-ogaurăuitatădinperete.Știucăartrebuisă-mifieteamă,darmăsimtciudatdeliniștităcândștiucăsunt
înconjuratădeaimei.
Cranceesteînfrunte.Și-aschimbatmersulțanțoșșiacumșchiopăteazălafelcaShade.Îșiscoateglugadinhainășiîșiascundechipul.Oricinel-arcredeunbătrângârbovitdeanișidegreutăți,deșinumaiastanue.Îlținecuunbrațpefratelemeu,ajutându-lsăsedeplaseze.Shadenu-șifacegrijicăarputeafirecunoscutșiestefoarteatentcanucumvasăalunecepeterenulneregulatalGheneiinferioare.Farleyvineînurmășimăsimtînsiguranțăștiindcăîmipăzeștespatele.Chiardacăareomulțimedesecrete,amîncredereîneacăpoateocolitoatecapcanele.Iarînaceastălumeatrădării,estetotcepotsăsper.
N-ammaifuratnimicdelunibune.Însămișcărilemelesuntrapideșiperfecteatuncicândșterpelescdouăbroboadecenușiidepeotarabă.Totuși,măîncearcăunsentimentderegretpecarenul-ammaitrăitpânăacum.Cinevași-adatostenealasăfacăbroboadeleastea,cinevaatorsșiațesutlânașialucratzdrențeleasteagrosolane.Cinevaarenevoiedeele.Darșieuamnevoie.ObroboadăpentrumineșiunapentruCal.Eloiarepedeșiîșiacoperăcueacapulșiumerii.Toatălumeaîicunoaștechipul.Facșieulafel,chiarlațanc.
Nicinuintrămbineînpiațaaglomeratășiîntunecatăcătrecempelângăunpanou.Deobiceiaicisepotgăsianunțuridespresolduri,știridiverse,ferpare,însăacestaesteacoperitcuomulțimedeafișetipărite.Câțivacopiiseînvârtpelângăelșirupbucățiledehârtielacarepotajunge.Apoilemototolescșilearuncăuniiînalțiicapeniștebulgăridezăpadă.Doarunuldintreei,ofatăcupărulvâlvoișicupicioarelegoale,seuitălaceestepeele.Șipriveștefixlaceledouăchipuricunoscutedepezeciledeafișe.Deasupralorstăscrisculiteremarișinegre:CĂUTAȚIDECOROANĂpentruTERORISM,TRĂDAREșiCRIMĂ.Nupreacredcăarfimulțioameniaici,înGhenă,caresăștiesăcitească,însămesajulesteșiașadestuldelimpede.
FotografialuiCalnuesteportretulfăcutdecasaregală,încarearatăcaunbărbatputernic,devițănobilășineînfricat.Nicivorbă.Pozaastaestetulbure,darsuficientdeclară,uncadruobținutdelaunadintrenumeroaselecameredesupravegherecarel-ausurprinsînclipeledinainteaexecuțieieșuatedinCirculOaselor.Estetraslafață,sleitdeatâteapierderișitrădări.Ofurienecontrolatăîiluceșteînochi.Gâtulîiesteîncordat.Pegulersevădniștepetecarearputeafisângeuscat.Întoateprivințelearatăcaunasasin,exactașacumvreaMavensă-lprezintelumii.Afișelepusemaijossuntfierupte,fieacoperitecumâzgălituriatâtdeîntortocheateșidefurioase,încâtaproapenuînțelegicevorsăspună.Ucigașulregelui.Proscrisul.Cuvinteleasteaspintecăhârtia,parcăintenționândsărăneascăpieleaaiafotografiată.Și,printreele,seîmpletescaltecuvinte–găsiți-l,găsiți-l,găsiți-l.
ȘifotografiacumineestefăcutăînCirculOaselor.Șiîmidauseamacând.Chiarînaintedeaintraînarenă,atuncicândamauzitcumLucasafostîmpușcatîncap.Înclipaaceeaamfostconvinsăcăvoimuri,darmaitaredecâtastamădureagândulcăeraminutilă.Eracumineși
Arven,careaveasămoarămaitârziu.Șiîmianihilatalentul,măfăceaneputincioasă.Înpozaastaamochiimarișitemători,parmăruntășinevolnică.Aicinusuntfetițacufulgerele.Cidoaroadolescentăsperiată.Ofatăcucarenus-aralianimenișiniciatâtnuarproteja-o.N-amnicioîndoialăcăMavenînsușiaalesfotografia,știindcuexactitatecefeldeimpresietrebuiesăcreeze.Însăexistănișteoamenipecarenuareușitsă-ipăcălească.Pentrucă,înaintecatransmisiaexecuțieisăseîntrerupă,afostofracțiunedesecundăcândoameniimi-auobservatputerea.Așacăuniiștiucesuntșiauscriscecredpesteafișeleastea.
Reginaroșie.Fetițacufulgerele.Trăiește.Ridicați-vălaluptă,voi,ceiroșiicazoriizilei.Ridicați-vălaluptă.Ridicați-vă!Ridicați-vă!
Fiecarecuvântmăardecaunfierînroșit.Măardeadânc,măardeîndelung.Darștiucănuputemzăbovilângăpanoulcuafișe.ÎlînghiontescpeCalcasă-ltrezesclarealitateșisă-iabatatențiadelapozeledegradante.Seîndepărteazăfărăsăprotestezeșiporneșteprinmulțimeatumultuoasă,înurmaluiShadeșialuiCrance.Îmiînăbușdorințadeamăagățadeel,casăîiiaudinpovaradepeumeri.Darnupotsă-lating,oricâtmi-așdori.Trebuiesăprivescdoarînainte,nulaflăcărileunuiprințdecăzut.Trebuiesă-miîngheținimaînfațauniculuiomcarevreasăoaprindă.
NeesteușorsăstrăbatemGhena.Maiușordecâtînmodnormal.Niciunuldintremai-mariițăriinuseintereseazădeopiațăaroșiilor,așacăaicisuntmaipuținiofițerișicameredesupravegheredecâtînaltelocuri.Darîmițintoatesimțurileînalertășisuntatentălacelecâtevacamerecarereușescsăvadădincolodevitrineleprăvăliilorșidetarabeleinstalatelaîntâmplare.Mi-așdorisăleînchid,înlocsămăstrăduiescsăleevit,darestemultpreariscant.Cusiguranțăcăaratrageatențiaoasemeneaîntreruperemisterioasăacurentului.Maimultmăîngrijoreazăofițerii,ușordeidentificatînmulțimedupăuniformelelornegredesecuritate.Suntdinceîncemainumeroși,pemăsurăceurcămlaetajelesuperioarealeGhenei,spresuprafață.Pemajoritateaparesă-iplictiseascăiureșulroșiilor,însăobservcâțivacareîșifacdatoria.Șicerceteazăcuprivirilegloatazgomotoasă.Necaută.
–Lasă-tepevine,șoptesceușiîlapucstrânsdemânăpeCal.
Șiimediatsimtcumscânteileîmicuprinddegeteleșiîmiurcăpebraț,obligându-măsămăretragmultprearepede.
Totuși,Calmăascultășiseghemuiește,casă-șiascundăstaturaînaltă.Dars-arputeasănufiesuficient.S-arputeacanimicdinceeacefacemsănufiesuficient.
–Laeltrebuiesăfiiatentă.Săfimpregătițidacăîncearcăsăfugă,îmimurmurăCal,aproapelipindu-șibuzeledeurecheamea.
Scoateundegetdintrefaldurilebroboadeișimi-laratăpeCrance.Darfratelemeuestestăpânpesituație–îlținebinepeMatrozdevestă.Nicielnuareîncredereîncontrabandist.
–Shadeseocupădeel.Tuaigrijăsă-țițiicapulînjos.
PrintredințiiluiCalrăbufneșteunaltoftatdeexasperare.
–Tufiiatentălael,atâtîțispun.Dacăvreasăfugă,os-ofacăînurmătoareletreizecidesecunde.
Nutrebuiesă-lîntrebdeundeștie.Dupăfelulîncaresemișcămulțimile,întreizecidesecundevomajungeînvârfulscăriișubrede,înspirală,adicălaparterulGhenei.Dejavădcentrulpiețeideasupranoastră,scăldatînluminazileicareaproapecăneorbeștedupătottimpulpetrecutînsubteran.Tarabelede-aiciparmaitrainice,maispecializateșimaiprofitabile.Dintr-obucătărieamenajatăîntr-uncolțserăspândeștemirosdecarnegătită.Îmilasăguraapădupăatâtapeșteînsaramurășidupăatâtamâncarefadă.Arcadedinlemnvechisprijinăacoperișuldinpânzăpeticitășiruptăpealocuri.Câtevadintrebolțileasteasuntdeterioratedeploișideninsori.
–N-osăfugă,șopteșteFarley,băgându-seîntrenoi.Înniciuncazn-osăfugălaEgan.Arrămânefărăcappentrucăi-atrădatpeMatrozi.Dacăesăîncercesăseascundă,atunciovafaceundevaînoraș.
–Păi,haidesă-llăsămsăscape,spuneu,gândindu-măcănumaidegrijaunuialtroșun-ameutimpacum.Înfond,numaiavemnevoiedeel,nu?
–Șidacăîlprindșiîlsupununuiinterogatoriu?
TonulluiCalestecalm,însăamenințător.Neaminteșteseccetrebuiesăfacemcasăneprotejăm.
–Alăsatsămoarătreioamenide-ailuidoarcasămăaperepemine.
Nicimăcarnu-mimaiaducamintechipurilelor.Darastanumăopreștesăinsist.
–Măîndoiesccătorturaîlvaafectapreatare.
–ChiarșiceamaiputernicămintecapituleazăînfațaElareiMerandus,spuneCal.Amândoiamtrăitexperiențaasta.Iardacăeavapunemânapeel,nuvaduradecâtfoartepuținpânăsăfimprinși.Șiodatăcunoi,vorfidescoperițișioameniicusângenoudinGolf.
Dacă.
Calvreasăucidăunomdoarpebazaunuicuvântîngrozitor.Tăcereameaîlfacesăcreadăcăașfideacordși,spremareamearușine,îmidauseamacănuseînșalăpreamult.Binemăcarcănumăvapunepeminesăofac,deșifulgerelemelepotluaviațacuivalafelderapidcaoriceflacără.Îșistrecoarădegetelesubbroboadăcasăscoatăcuțitulascunsînhaină.Mieîncepsă-mitremuremâinile.ȘimărogcaMatrozulsănuaibăgânduriascunseșisănu-ideadreptate.Mărogsănuezite.Căcinumerităsăfieînjunghiatînspatepentrucurajuldeamăfiajutat.
ParterulGheneiestemaizgomotosșimaicoloratdecâtaufostniveleleinferioare.Îmireducpuținintensitateasimțurilor,casăîmipotpăstracalmul.Becurilescâncesc,tulburatedeimpulsurileneregulatealecurentului.Instalațiaelectricăestedefectășiarescăpăripealocuri.Începesămisezbatăunochidincauzaasta.Camereledesupravegheresuntmaiperformanteșisuntîndreptatesprepunctuldesecuritatedincentrulpieței.Esteunchioșccușaselaturi,cincigeamuri,ușășiacoperișdințiglă.Numaicăînăuntrusuntofițeri,numărfuridisparate.Preamulțiofițeri,îmidaueuseamacuospaimăcrescândă.
–Mairepede,șoptesc.Trebuiesămergemmairepede.
Grăbescpașii,oiauînaintealuiCalșialuiFarley,pânăcândajungchiarînspateleluiCrance.Shadeseuităîncruntatpesteumăr.Darnulaminepriveșteel,nulavreunuldintrenoi,cilacevadinmulțime.Lacineva.
–Amfosturmăriți,bolboroseșteel,strângându-lmaitarepeCrancedebraț.Pirațiisuntpeurmelenoastre.
Lanaibacuprecauția!Îmidaulaopartebroboadacâtsă-ipotvedea.Nu-idelocgreusă-ideosebescdeprecupeți.Aucraniitatuatecutușalbpecapetelerase.PatruPirațiîșicroiescdrumpringloată,urmărindu-nelafelcumșobolaniiurmărescunșoricel.Doivindinstânga,doidindreapta.Vorsăneînconjoare.Dacăsituațianuarfiatâtdeînspăimântătoare,credcăm-arapucarâsuldincauzatatuajelorăloraidentice.Negustoriiîicunoscdinvedereșisedaulaopartedindrumullor.Lefaclocsătreacă,săvâneze.
Mi-eclarcăroșiilorleesteteamădecriminaliiăștia.Darmienuîmieste.Câțivabandiținureprezintănimicîncomparațiecuceidoisprezeceagențidesecuritatedingheretalor.Eiarputeafiagili,oțeliți,ruinători–argintiicaresăneobligesăplătimcusângeșisuferințăpentrucelefăcute.Însăștiucănusuntlafeldepericuloșicaargintiiidelacurte–șoptitoriișimătăsoșiișiamuțitorii.ȘoptitoriiputernicicareginaElaranupoartăuniformenegredeproastăcalitate.Eicontroleazăarmateșiregate,nucâțivametripătrațidepiață,șiseaflădepartedeloculăsta.Deocamdată.
Spresurprizanoastră,primaloviturănuvinedinspate,cichiardinfață.Delaobabăgârbovitășisprijinităîntoiag.ÎnsănuesteceeacepareșiîlapucăpeCrancedegâtcumânerulcauncârligalbastonuluiei.Îldoboarălapământși,cuomișcarerapidă,îșidăjospelerina.Pecapulrasaretatuatuncraniu.
–Nu-țiajungePiațadePește,Matrozule?mârâieealaCrance,careaaterizatpespate.
Agățatdebrațulcontrabandistuluișiincomodatdecârjă,Shadenusemaipoateținepepicioareșicadeșiel.
Vreausă-lajutșimărepedspreel,darunbrațmăînșfacădemijlocșimătrageînapoiînmulțime.Lumeacascăguracalacirc.Nimeninunevedecumneamestecămprintreprecupeți.NuneobservănicimăcarPirațiicarene-auurmăritpânăaici.Nunoisuntemțintalor–nuîncă.
–Mergimaideparte,îmispuneCallaureche.
Darnumădaudusă.Nicimăcarelnumăpoateconvinge.
–Nuplecde-aicifărăShade.
Femeia-PiratîlloveștezdravăncubastonulpeCrancecândîncearcăsăseridice.Seaudeunzgomotsecatuncicândlemnulduratingeosul.Șifoarterepede,seîntoarcesă-lloveascășipeShade.Însăfratelemeuaresuficientămintesănusemiștedejos.Aridicatdoarmâinile,într-opantomimăbatjocoritoareacapitulării.Arputeasădisparăde-acoloîntr-ofracțiunedesecundă,arputeasăfacăunuldintresalturilesaleșisăsepunălaadăpost.Însăștiecănutrebuies-ofacă.Nucândîlurmărescatâțiaochi.Nucândagențiidesecuritatesuntatâtdeaproape.
–Nătărăișibandiți,astasunt,mormăieofemeieînapropiere.
Pareafisinguraderanjatădetoatăaceastămanifestaredeforță.Negustorii,cliențiișicopiiivagabonzicontinuăsăpriveascăscenacuentuziasm.Agențiidesecuritateseuitășiei,cuamuzamentmascat,fărăsăintervină.Bachiarîivădpecâțivapariindpecâștigătorulîncăierării.
Femeia-Piratdăoaltălovitură,acumnimerindumărulrănitalluiShade.Elstrângedindinți,încercândsă-șiînăbușeungeamătdedurere.Înzadar,însă.OftatulluirăsunăputernicîntoatăGhena.Parcăîisimtșieusuferințașitresaratuncicândîmivădfratelechircindu-se.
–Nu-țicunoscchipul,Matrozule,cârâiefemeia.
Îlloveștedinnou,îlloveștetare,casă-iaratecineeșeful.
–DarsuntconvinsăcăEganștiecineești.Șimăvaplătibinecânditevoipredaîntreg,chiardacănițelușînvinețit.
Strângpumnii,dorindsă-mideclanșezfulgerele.Darsimtflăcări.Pielefierbintelipitădeamea,degetecaresezbatînstrânsoareamâiniimele.Cal.Nuamcumsăfacscânteifărăsă-lrănesc.Opartedinminevreasă-lîmpingălaoparte,casă-mipotsalvafratele.Darștiucăașanuvomajungelaniciunrezultat.
Șiîmidaubruscseamacănuputeamaveapartedeodiversiunemaibună–deunmomentmaiprielniccasădispăremde-aici.Shadenuesteodiversiune,zbiarăovoceînminteamea.Îmimușcbuzele,aproapepânălasânge.Nu-lpotabandona.Nupot.Nuvreausă-lpierddinnou.Darnuputemrămâneaici.Estepreariscantșisuntpreamulteînjoc.
–CentruldeSecuritate,șoptesceu,încercândsă-mistăpânesctremuruldinvoce.Trebuies-ogăsimpeAdaWallaceșinumaiCentrulnepoateajuta.
Iarurmătoarelecuvinteîmilasăîngurăgustcoclitdesânge.
–Trebuiesăplecăm.
UrmătoarealoviturăîlnimereștepeShadeîntr-oparte.Privirilenoastreseîntâlnesc.Spercăînțelege.Îmimișcbuzele:CentruldeSecuritate.Acolonevomîntâlnicândvascăpa.Pentrucăvascăpa.Șielesteunomcusângenou,lafelcamine.Pirațiiăștiahabarn-aucucinesepun.
Parcășimieîmivinesăcred.
Fratelemeupricepecănuîlvoisalvașichipuliseîntunecă.Totuși,îmifaceunsemndincap.Șiimediatestecompletacoperitdevaluldespectatorinesătuideviolență.Măîntorccuspateleînaintecatoiagulsăîlloveascăiarăși,însăaudzgomotuldurerosșiprelung.Tresardinnoușisimtcămăusturăochiidincauzalacrimilor.Vreausămăuit,săvădceapățit,dartrebuiesăplecde-aici,săfaccetrebuiefăcutșisăuitcetrebuieuitat.
Gloataizbucneșteînuraleșiseîmbulzeștesăvadămaibine–permițându-neastfelsănefurișămînstradășisănepierdemurmaprinGolfulPortuar.
StrăziledinjurulGheneisuntaidomapieței:aglomerate,zgomotoase,cumirosgreudepeșteșimulținervi.Nicinumăașteptamsăgăsescaltcevaîncartierulroșualorașului,undecaselesuntînghesuiteuneleînalteleșisearcuiescpestealeileînguste,plinedegunoaieșide
cerșetori.Nuvădniciunagentdesecuritatepe-aici.Poates-audussăasistelabătaiadinGhenăsausăvadăces-aîntâmplatcutunelulprăbușitlatrecereanoastrăprinel.AcumCalmergeînfrunteșineconducespresud,departedenucleulactivitățiiroșii.
–Cunoștidrumul?întreabăFarley,aruncându-ioprivirebănuitoareprințuluicândacestaneduceîntr-oaltăaleeîntortocheată.Saute-airătăcit?Pentrucăeuașaamsenzația.
Nuseosteneștesă-irăspundășidoarfaceunsemncumâna.Trecemînfugăpelângăotavernă,prinalecăreigeamurimurdareseghicescumbrelenumeroșilorbețiviprofesioniști.OchiiluiCalzăbovescasupraușiivopsiteîntr-unroșuagresiv.Presupuncăveneaadeseaaicipevremuri,cândseputeafurișaneobservatdinDealulOceanului,casăvadăcumaratăînrealitateregatullui,fărăpoleialaînalteisocietățiargintii.Astaarfaceunregebun,mi-aspuselodată.Dar,așacumaveamsădescopărmaitârziu,definițiapecareelodădea„regeluibun“aveafoarte,foartemultefisuri.Nuaureușitsă-lconvingăcerșetoriișihoțiipecarei-acunoscutde-alungulanilor.Vedeaînjurșifoamete,șinedreptate,darnuisepăreausuficientepentruaimpuneschimbarea.Nuîistârneauîngrijorarea.Pânăînmomentulcândlumealuil-amestecatșiapoil-ascuipatcusilă,transformându-lîntr-unorfan,unproscrisșiuntrădător.
Îlurmămpentrucăașatrebuie.Pentrucăavemnevoiesăfimcondușideunsoldatșideuncârmacicuexperiență,ounealtăoarecarecarenepoateajutasăneatingemscopurile.AstaîmitotspuneuîntimpcemergînspateleluiCal.Mămint,zicându-micăamnevoiedeeldinmotivemărețe.Amnevoiedeelcasăsalvezvieți.Casăînving.
Lafelcafratelemeu,șieuamocârjă.Însăameanuestefăcutădinmetal.Cidincarneșifocșiochideculoareabronzului.Dacăașputeasă-lalungdelângămine.Dacăașaveaputeresă-llassăpleceșisă-șivadăsingurderăzbunareacare-iclocoteșteînsuflet.Să-llassătrăiascăsausămoarăașacumconsiderăelcăebine.Daramnevoiedeel.Șinu-lpotlăsasăplece.
Deșine-amîndepărtatmultdePiațadePește,duhoareaeioribilăs-arăspânditpetoatestrăzile.Îmiacopărnasulcubroboada,încercândsănuomaisimt.Șiîmidauseamacănuemirosdepește.Măuitînjurșivădcășiceilalțiauînțelesasta.
–N-artrebuisămergempeaici,murmurăCal,întinzândomânăcasămăoprească.
Dareumăaplecșitrecrepedepesubea.Farleymăurmeazăimediat.
Ieșimdepestrăduțalăturalnicădreptîncevace,probabil,pevremuriafostunparcmodest.Acumesteînvăluitîntr-otăceredemoarte,caseleșiprăvăliiledimprejurulluiauferestreleînchise.Florilesuntarse,soluls-afăcutcenușă.Zecidetrupuriatârnădincopaciifărăfrunze.Chipurilelorsuntvinețiișiumflate,iargâturilelesuntstrânseînlațuri.Fiecaremortafost
dezbrăcatpânălapiele.Doarmedalioaneleroșiinule-aufostluate.Nusuntnișteobiectedelux,doarniștepătratedinlemncioplit,agățatedesforigrosolane.Niciodatăn-ammaivăzutasemeneasalbeșimăconcentrezasupralor,casănumăuitlatoatefețelealeafărăviață.
Mirosulîngrozitorșinoriidemușteagitateîmispuncăsuntaicidecevavreme.
Nuîmiestestrăinămoartea,însănuammaivăzut–șinuammaiprovocateu–morțiatâtdeoribile.
–Măsurile?măîntrebeucuglastare.
Oarebărbațiișifemeilede-aicinuaurespectatoradestingere?Sauauvorbitneîntrebați?Sauaufostexecutațidincauzaunorordinepecareeule-amdat?Nuerauordineletale,îmispunînmodreflex.Darastanu-midiminueazăsentimentuldevină.Nimicnu-lpoatediminua.
Farleyclatinădincap.
–AufăcutpartedinStrajaRoșie,mormăieea.
Vreasăseapropiedecadavre,darserăzgândește.
–Comunitățileroșiidinorașelemariaupropriileechipedepază.Casămenținăliniștea,casăseasigurederespectarealegilornoastre,pentrucăagențiidesecuritatenuofac.
Încazulăsta,nu-idemirarecăPirațiii-auatacatpeCranceșipeShadeînpublic.Știaucănimeninu-ivapedepsi.ȘtiaucăStrajaRoșienumaiexistă.
–Artrebuisă-idămjosde-acolo,spuneu,deșiștiucănusepoate.
Nuavemtimpsă-iîngropămcumsecuvineșinicinuavemnevoiedeobătaiedecapînplus.
Măforțezsămăîntorccuspatele.Ces-apetrecutaiciesteomonstruozitatepecarenuovoiuita.Însănuamdegândsăplâng.Calarămaslaodistanțărespectuoasădenoi,cașicumștiecănuaredreptulsăintreînparculcuspânzurați.Însineameasuntdeacordcuel.Oameniiluiaufăcutmârșăviaasta.Oameniilui.
Farleynuestelafeldecalmăcamine.Încearcăsă-șiascundălacrimile,iareumăprefaccănuileobserv.Șiplecămgârbovitededurere.
–Cinevaosădeasocotealăpentruasta.Faptalornuvarămânenepedepsită!șuierăea.
Iaracestevorbesuntmaisinistredecâtoricelaț.
CucâtneîndepărtămdeGhenă,cuatâtorașuldevinemaiîngrijit.Aleileselărgesc,transformându-seînstrăzicucoturiblânde,nuînunghiuriascuțite.Clădirilede-aicisuntdinpiatrăsaudinbetonșinupargatasăseprăbușeascălaprimaadieremaiputernicăavântului.Celecâtevacasepecarelevedem,bineîntreținute,darmicuțe,trebuiesăaparținăroșiilorprosperidinoraș,dacăesămăiaudupăușileșiobloanelerumenii.Suntînsemnateprinaceastăculoarecareneaparține,pentrucatoatălumeasăștiecinelocuieșteacolo.Lafeldeușordeidentificatsuntșiroșiiicarerătăcescpestradă–majoritateaservitori,cubrățăridinsfoarăroșielaîncheieturilemâinilor.Câțivaauemblemeîndungiprinsedehaine,fiecareînculorilefamilieilacareslujesc.
Unul,aflatmaiaproapedenoi,poartăoemblemăînroșușimaro–CasaRhambos.
ÎmiamintesccaprinceațădelecțiileculadyBlonos.RhambosesteunadintreÎnalteleCase.GuverneazăpesteregiuneaBeacon.Oțeliți.AuavutofatăcareaparticipatlaTurneulReginelor–obucățicădeom,penumeRohr,carem-arfipututfacebucăți.ÎnCirculOaseloramînfruntatunaltRhambos.Arfitrebuitsăfieunuldintrecălăiimei,iareul-amucis.L-amcurentatpânăcândi-auțipatoasele.
Încăîimaiaudurletelededurere.Dar,dupăceamvăzutparculcuspânzurați,amintireaastaaproapecămăfacesăzâmbesc.
ServitoriiCaseiRhamboscotescsprevestșiurcăopantăușoarăspreunuldintredealurilecaredominăportul.Evidentseîntorcacasălastăpânullor.Trebuiesăfieunadintrenumeroaseleclădirisomptuoasedepeculme.Toateauperețideunalbimaculat,acoperișurialbastreasemeneaceruluiseninșiturleargintiicusteleînvârf.Neluămdupăeișiajungempeculmeadealului,înapropiereaceleimaimaridintretoateconstrucțiilede-acolo.Pareînconjuratădeadevărateconstelații–astapentrucăareziduriletransparenteșistrălucitoare,cadediamant.
–DealulOceanului,spuneCal,urmărindu-miprivirea.
Complexuldominăcreastadealului,caopisicăuriașășileneșă,tolănităîntihnăînspateleperețilorcristalini.LafelcalaPalatulFoculuiAlb,șimarginileacestuiacoperișsuntîmpodobitecuflăcăridinmetal,atâtdeiscusitmodelate,căparcădanseazăînrazelesoarelui.Ferestrelesclipescaidomaunornestemate,fiecarelustruitășifărăpată,înurmatrudeinenumărațilorservitoriroșii.Ecourilepalatuluiseaudpânălanoi.Opartedinmineși-ardorisă-lvadăpedinăuntrușimăumflărâsullaideeaastaprostească.Dacăvoimaipunepiciorulvreodatăînvreunpalat,vafidoarînlanțuri.
CalnuesteînstaresăseuitepreamultăvremelaDealulOceanului.Pentruelaceastăreședințăregalăestedoaroamintireîndepărtată,unlocundenusemaipoateduce,uncăminîncarenusemaipoateîntoarce.
Neasemănămînprivințaasta.
CINCISPREZECE
Pestelelecaredecoreazăacoperișurilestaucocoțațipescărușișiseuitălanoicumtrecemprinumbrelerăcoroasealeamiezii.Măsimtexpusăsubprivirilelor,unpeștișorceurmeazăsăfieînhățatșimâncatlacină.Calne-aimpusunpasalert,iarastaîmidădeînțelescășielsimtepericolul.Chiarșipealeiledosnice,undenusuntdecâtușiledeserviciușicamereleservitorilor,suntemnișteintrușiciudați,cubroboadelenoastreșicuhainelejerpelite.Aceastăzonăaorașuluiesteliniștită,curatășiprimejdioasă.Iareudevintotmaiagitată.Iarvibrațiasurdăacurentuluielectricseintensifică,estezumzetneîntreruptcareiesedinfiecarecasăpelângăcaretrecem.Bachiarsearcuieștepedeasupranoastră,răspândindu-seprincablurilecamuflatedevrejurirăsucitesauumbrarecudungialbastre.Însănusimtprezențaniciuneicameredesupraveghere,iarvehiculelenupărăsescstrăzileprincipale.Pânăacumamreușitsătrecemneobservați.
CalneconducerepedeprinceeaceelnumeșteCartierulStelelor.Miiledestelecocoțatepesuteledecupolejustificănumele.Necălăuzeșteprinlabirintuldestrăduțelăturalnice,avândgrijăsăocoleascăDealulOceanului,pânăcândajungemînapoilaoarterăprincipală,plinădemașini.OramificațiedinDrumulPortului,dacăîmiamintescbineharta,carefacelegăturaîntreDealulOceanului,cutoatedependințelelui,portulaglomeratșiFortPatriot,situatmaijos,careseîntindepânăpețărm.Deundeneaflămacum,vedemorașulîntinzându-sedejurîmprejurulnostru,untablouînalbșialbastru.
Neamestecămprintreroșiiicareseîmbulzescpetrotuare.Lespezilealbesuntsufocatedevehiculelemilitare.Acesteaaudiferitemărimi,delamașinideterenpentrudouăpersoaneșipânălacaseblindateperoți,majoritateaavândinscripționatpeelesimbolulînformădesabie
alarmatei.Callepriveștelungșiîisclipescochiiînumbrabroboadei.Peminemăpreocupămaimultvehiculelecivile.Suntmaipuțineșimaistrălucitoareșisemișcăiuteprintrecelelalte.Celemaiimpresionanteauarboratesteaguricolorate,indicândcăreianumecaseîiaparținelesaupasagerulpecareîltransportă.Spremareameaușurare,nuvădsteagulînroșușinegrualCaseiCalore,decareaparțineMaven,șinicicelcualbșialbastru-închisalCaseiMerandus,dincarefaceparteElara.Binecăcelpuținastăzinuvatrebuisămăașteptlaceemairău.
Dincauzaaglomerației,suntemobligațisămergemînghesuițiunulînaltul.CaleîndreaptameașiFarleyînstânga.
–Câtmaiavemdemers?șoptesceu,ferindu-michipulsubbroboadă.
Oricâtașîncerca,nupotsă-miamintescpreaclarharta.Suntpreamultecotituricasăpotsămămaidescurc.Chiarșimieîmiestefoartegreusănumărătăcesc.
Calîmirăspundecuunsemndincapșicuungestspreungrupmaredeoamenișidevehiculedinfațanoastră.MisepuneunnodîngâtcândvădceeacecusiguranțăcăestenucleulPortuar.Coroanadepedealulorașului,încercuităcupiatrăalbășicuziduridinsticlăstrălucitoare.Palatulalbastrușiargintiuseaflăînspateleporțilorînalte,iareuvăddineldoarcâtevaturnuricusteleînvârf.Însăîmipotdaseamacăesteunlocsuperb,darrece,crudșiperfid.Primejdios.
Pehartă,loculundeneaflămnoiacumarătacaopiațetăsituatăînfațaporțilordelapalatulDealulOceanului,legatăprintr-opantădomoalădeportșideFortPatriot.Realitateaesteînsămultmaicomplicată.Pentrucăaiciparasecontopiceledouălumidistinctealeregatului–roșiișiargintiistrânșilaolaltăpentrucâtevaclipe.Docheri,soldați,servitorișinobiliseintersecteazăpesubboltadincristaldedeasupracurțiiuriașe.Înconjuratădeflorialbeșialbastre,încăneatinsedetristețeatoamnei,fântânadincentruîșiîmpleteșteapeleîndesenesuperbe.Razelesoareluisclipescprinboltă,răsfrângându-seapoipetărâmulacestuihaosviucolorat.Înjosulstrăziiseaflăporțilefortului,lafeldemeșteșugitlucratecaalepalatului.Înaltededoisprezecemetri,construitedinbronzluciosșiîmpodobitecupeștiimenșidinargint,porțileasteasuntscăldateînluminacarevinedinboltapalatului.Dacănuașfiatâtdeîngrozitășinuașvedeazeciledesoldațicaremișunăprinfațalor,mis-arpăreade-adreptulmagnifice.Eleascundvederiiatâtpoduldinspatelelor,câtșifortul.Toateclaxoanele,zbiereteleșirâseteleîmiintensificăstareadepanicășimăvădnevoităsăcoborprivireacasă-mirecapătrăsuflarea.Hoațadinmineesteîncântatădetoatăharababuraasta,darMareceasimplășisincerăesteînspăimântatășicunerviiîntinșilamaximum.MareBarrowestecauncabluelectricceîncearcăsănulasesă-iscapescânteiledinăuntru.
–Ainoroccănu-iNoapteaSteleiSolitare,murmurăCal,privindîndepărtare.Cândestefestivalulacela,întregulorașparcăexplodează.
Nuamputereasă-irăspund.Șinicinusimtnevoia.NoapteaSteleiSolitareesteosărbătoareargintie,carecinsteșteobătălienavalădeacumcâtevadecenii.Pentruminenuareniciosemnificație,darestede-ajunssămăuitlaCalșisă-lvădcumpriveșteîngolcasă-midauseamacăestedealtăpărere.Els-abucuratdesărbătoareaNopțiichiarînorașulacestașiși-oaduceamintecumaredrag.Muzică,veselie,mătăsuri.Poateșiartificiideasupraapei.Iarlafinalulpetrecerii,unospățregal.Zâmbetulaprobatoraltatăluisău,glumelepecarelefăceacuMaven.Totceapierdutșinuvamairecăpătaînveci.
Acumesterândulmeusăprivescîngol.Viațaaceeanumaiexistă,Cal.N-artrebuisătemaipreocupe.
–Nu-țifacegrijidincauzamea,spuneelcândiselimpezescochii.
Șiscuturădincap,încercândsă-șiascundătristețeadinzâmbet.
–Amreușit.UiteacoloCentruldeSecuritate.
Clădireapecaremi-oaratăseînalțălamargineauneipiețeaglomerate.Zidurileeialbeiesînevidențăînnebuniatraficuluidinjur.Estecaofortăreațăfrumoasă,cugeamuridinsticlăgroasășicuoterasăînconjuratădecoloanesculptateîncozilepeștilorenormi.PasarelelepentrugărzisearcuiescdeasuprazidurilordinsticlăalepalatuluiDealulOceanului,conectându-lcurestulcomplexuluiregal.Acoperișulestetotalbastru,darnu-iornatcustele,cicuspini.Spinidinfierbrut,lungidedoimetrișiextremdeascuțiți.Presupuncăaufostfăcuțiașapentrumagnetroni,casăpoatăfifolosițiîncazuloricăruiatac.Restulclădiriinuestediferit,oferindmijloacedeluptăaltorargintii.Lujerideviță-de-vieșitotfeluldeplantecuspiniseîncolăcescpecoloanepentruaasiguraunmaibunaccesverdienilor,iardouăbazinemaricuapăîntunecatălaculoaresuntamenajatepentruacvatici.
Însăstindardelesuntmaireledecâttoategărzile.Depeziduri,dinturnurișidepecoloanelefăcuteîncoziledepești,fluturăcuzgomotînbrizaoceanului.Peelenuestepictatăsulițaargintieasecurității,ciCoroanaÎnflăcărată–coloratăînnegru,albșiroșu,cuvârfurilecuprinsedeflăcări.ReprezintăNorta,regatul,îlreprezintăpeMaven.Simbolizeazătotceîncercămnoisădistrugem.ȘiprintretoatecoroaneleasteaseaflăMavenînsuși.Maibinespus,imaginealui.Seholbeazălanoicuochimoștenițidelamamasașipoartăpecapcoroanatatăluisău.Pareuntânărputernic,unprințcaresedovedeștelaînălțimeasituațieidificile.TRĂIASCĂREGELEzbiarălanoicuvinteledesubfiecareimagineachipuluisăupalidșiascuțit.
Înciudaacestuisistemdeapărareabsolutimpresionant,înciudapriviriistăruitoarealuiMaven,nu-mipotrețineunzâmbet.DinCentrusesimtepulsularmeimele.Electricitatea.Maiputernicădecâtoricemagnetron,decâtoriceverdian,decâtoricearmă.Estepretutindeni.Șiesteamea.Cebinearfidacăașputeasăofolosesccumsecuvine!Cebinearfidacănuamfinevoițisăneascundem!
Dacă.Detestcuvântulăstaidiot.
Dacănuvomputeaintra?Dacănuvomputeasă-igăsimpeAdașipeWolliver?DacăShadenuvascăpacuviață?Ultimaîntrebaremăchinuieștemaitaredecâtcelelalte.Nuconteazăcăamvedereaageră,cămi-amantrenatochiipestrăzileaglomerate–acumnu-mimaipotvedeafratele.Cumersulluișchiopătat,artrebuisăfiefoarteușordereperat,darnuestenicăieri.
Măsufocăpanica,făcându-măsărămânșifărăbrumadeautocontrolpecaremăstrăduisematâtasăodobândesc.Șitrebuiesă-mimușcbuzelecasănustrigtare:Unde-ifratelemeu?
–Și-acumcefacem?Așteptăm?întreabăFarleycuovoceîncareisesimttoatespaimele.
Ochiieialeargăînnebunițidecolopânăcoloprinmulțime.Căutândpecineva.Pefratelemeu.
–NicimăcarvoidoinusuntețiînstaresăintrațiacolofărăShade.
Calpufneștedisprețuitor,preaocupatsăexaminezesistemeledeapărarecasă-iarunceșieivreoprivire.
–Baputemsăintrămfărăprobleme.Deșiastaarînsemnasădămfocclădirii.Șinu-ichiarabordareaceamaisubtilă.
–Nu,deloc,șoptesceu,doarcasăspunceva.
Însă,oricâtîncercsămăconcentrezasuprapicioarelormeleoriasupramâinilorcompetentealeluiCal,nu-mipotluagânduldelaShade.Pânăînclipadefațănicinumi-ampusproblemacănuvavenidupănoi.Stăpâneștelaperfecțieartateleportării,decisemișcămairepededecâtoricealtăvietatedepepământ,iarcâtevahaimanaledinportn-artrebuisă-lîmpiedice.Toatelucrurileasteamile-amspusatunci,înGhenă,cândamplecatdelângăel.Cândl-amabandonat.Acumcâtevazile,Shadeaîncasatunglonțdestinatmie,iareul-amaruncatînmâinilePirațilorașacumarunciunmielîncolțiilupilor.
ÎnNaercey,i-amspusluiShadecănuamîncredereînel.Probabilcănicielnuarfitrebuitsăaibăîncredereînmine.
Îmistrecormânasubbroboadășiîmimasezmușchiidureroșiaigâtului.Darnumăajutăla
nimic.Pentrucăexactacumtrecemprinfațaunuiadevăratplutondeexecuție,caniștegăiniproasteprinfațabucătaruluiînarmatcuunsatâr.MătempentruviațaluiShade,darmătemșipentruameaînegalămăsură.Număvoilăsaprinsă.Înniciuncaz.
–Intrareadeserviciu,spun.
Nu-ioîntrebare.Fiecarecasăarecâteoușă,darmaiareșiferestre,ogaurăînacoperișsauunzăvorstricat.Întotdeaunaaipeundesăintri.
Calseîncruntă.Uitecăl-amlăsatșieufărăcuvinte.Sănutrimiținiciodatăunsoldatsăfacătreabaunuihoț.
–Ne-amdescurcamaibinedacăl-amaveapeShadecunoi,protesteazăel.Nu-lvavedeanimenicăintră.Dacăammaiașteptacâtevaminute…
–Cufiecaresecundăpierdută,îipunemînprimejdieșimaimarepeoameniicusângenou.PluscăShadenevagăsifărăprobleme.
IesdepeDrumulPortuluișipășescpeostradălăturalnică.Prințulmăurmeazăfărăniciunchef.
–Nutrebuiedecâtsăseiadupăfum.
–Fum?exclamăCal,alblafață.
–Vomfaceunfoccontrolat,continuieu,explicându-iplanulatâtderepede,cămiseîncurcăvorbelepebuze.Unincendiupecaresă-lsupraveghem.Vomridicaunziddefocsuficientdeînaltcasă-iîmpiedicesăvinădupănoi,pânăcândvomreușisăgăsimdatelecareneinteresează.Câțivaacvaticin-artrebuisă-țicreezeprobleme,dardacătotușiastaseîntâmplă…
Întindpalmaîncares-aformatoscânteie.
–…amsămăocupeudeei.Farley,presupuncătucunoștisistemuldearhivareadatelor?
Eadădincapfărăsăezite.Unsoiciudatdemândrieîilumineazăchipul.
–Însfârșit,murmurăea.N-areniciunrostsăvătârăscdupăminedacănu-misuntețidefolos.
PrivirealuiCalestecruntășidușmănoasă,amintindu-midedefunctulluitată.
–Știicesevaîntâmpla,nu-iașa?măceartăelcapeuncopilprost.Mavenîșivadaseamacineaaprinsfocul.Vașticăsuntemaici.Vaînțelegeceintențiiavem.
Mărăstesclael,furioasăpentrucătrebuiesă-iexplic.Furioasăcănuareîncredereînniciunadintredeciziilemele.
–L-amluatpeNixdemaibinededouăsprezeceore.Disparițialuiosăfieobservată,încazcănuauobservat-odeja.Șivafiraportatăautorităților.AiimpresiacăMavennuținesocotealatuturornumelordepelistaluiJulian?
Clatindincap,supăratăcănumi-amdatseamamaidevremedeasta.
–VaînțelegeceavemdegânddeîndatăcevaauzicăNixnumaiestedegăsit.Nuconteazăcefacemaici.Orices-arîntâmpla,demâineîncolovaîncepeoadevăratăvânătoaredeoameni.Vorfaceraziiîntotorașul,sevoremiteordinesăsetragăînnoifărăsomație.Așacădecesănule-oluămînainte?
Număcontrazice,darastanuînseamnăcăarfideacordcumine.Oricumarfi,mienu-mipasădeloc.Calnucunoașteparteaaceastaalumii,șanțurileșimocirlaîncaretrebuiesănearuncămnoi.Euocunosc.
–Avenitvremeasănunemaipunemsinguribețe-nroate,Cal,adaugășiFarley.
Niciacumnurăspunde.Paredescurajat,bachiardezgustatdeideilenoastre.
–Suntoameniimeiacolo,Mare,șopteșteelînceledinurmă.
Oricarealtbărbatarstrigalamine,darCalnuestetipulcaresă-șiimpunăconvingerileprintonulvocii.Însă,deșișoapteleluimăarddeobicei,acumnusimtdecâtfermitate.
–Nuvreausă-iucid.
–Peargintii,îitermineuvorbele.Nuvreisă-iucizipeargintii.
Clatinăîncetdincap.
–Nupot.
–Șitotuși,maidevremevoiaisă-ifacidepetrecanieluiCrance,șuiereu.Șielesteunuldintreoameniităisauarfifost,dacătuaifiajunsrege.Darbănuiesccăsângeleluinuaveaculoareapotrivită,nu-iașa?
–Nu-i…,începeprințulsăbolborosească.Nu-iacelașilucru.Dacăarfifugitșidacăarfifostprins,noiamfifostîntr-unpericol…
Îirămâncuvinteleîngâtșinumaicontinuă.Pentrucănumaiarecesăspună.Prințulacesta
esteunipocrit,indiferentcâtdecorectarpretindeelcăeste.Sângeleluiesteargintiu,inimaluiaparțineargintiilor.Șiniciodatănuvaprețuipealtcinevaîndetrimentulalorsăi.
Pleacă,îmivinesă-ispun.Însăvorbeleauungustamar.Șinupotsălerostesc.Oricâtdetaremăsupărăloialitățileșiideileluipreconcepute,nupotfaceceenecesar.Nu-lpotgonidelângămine.Oricâtdenedreptarfiel,totnusuntînstaresă-lalung.
–Atuncinu-iucide,scrâșnesceu.Daramintește-țiceafăcutelcuoameniimeișiaităi.Acumpeelîlurmeazăeișinuvorezitasăneucidăînnumelenouluilorrege.
Întindundegetînvinețitsprestradamare,sprestindardelecuchipulluiMaven.Chipulaceluiacarei-asacrificatpeargintiidoarcasăintreîngrațiileGărziiStacojii,casă-itransformeperebeliînteroriștișisă-șidistrugădușmaniidintr-osingurălovitură.Maven,carei-aomorâtpetoțiceidelacurtecaremăcunoșteaucuadevărat.LucasșiladyBlonosșicameristelemeleaumuritdoarpentrucăeusuntdiferită.Maven,careacontribuitlaasasinareatatăluisăușicareaîncercatsă-șiexecutefratele.Maven,caretrebuiedistrus.
Opărticicădinminesetemecăprințulvapleca.Căsevapierdeînoraș,căutândunuldintrelocuriledragiinimiilui.Darnuovaface.Furialui,chiardacăadâncîngropată,estemaiputernicădecâtrațiunea.Vreasăserăzbune,exactlafelcumvreaușieu.Chiardacăpentruastaartrebuisăplătimcutotceneestemaidrag.
–Peaici.
Acumvorbeștetare.Vremeașoapteloratrecut.
CândocolimCentruldeSecuritate,simțurilemiseascutșiseconcentreazăasupracamerelordesupravegherecareîmpestrițeazăzidurile.Zâmbescșitrecpelângăele,scurtcircuitându-le.Unadupăalta,cadtoatepradăundelormele.
Intrareadinspateestelafeldeimpresionantăcașiceadinfață,cutoatecăestepuținmaimică.Otreaptălatăcâtoterasă,oușăcugrilajdinoțelbombatșidoarpatrugărziînarmate.Puștilelorstrălucescde-țiiauochii,darmâinilecareleținsuntstângace.Recruținoi.Observbanderolelecoloratepecarelepoartă,indicândcaselepecareleslujescșiaptitudinilelor.Unuldintreeinuarebanderolă–înseamnăcăesteunargintiudintr-oclasăinferioarășimainepriceputdecâtcamaraziilui:unurlătordinCasaMarinos,unfiordinCasaGliaconșiunoțelitdinCasaGreco.MăbucurcănuvădroșulșinegrulCaseiEagrie.Nu-inimenicaresăprevadăviitorulimediat,nimenicaresăneghiceascăintențiile.
Ceipatrunezăresc,darnusealarmează.Suntsoldațișisuntargintii,dreptcaren-audece-șifaceproblemedinpricinaunorbiețiroșii.Câtdetareseînșală.
Catadicsescsăneacordeatențiedoarcândneoprimlaușadinspate.Urlătorul,untânărcuochiioblici,pomețiînalțișide-abiaieșitdinpubertate,scuipălapicioarelenoastre.
–Circulați,șobolaniroșiicesunteți!
Tonulluiestetăioscaunbrici.
Fireștecănu-lascultăm.
–Așdorisăfacoreclamație,spuneu.
Îmiținprivireaînpământ,darvoceaîmiestesubțireșilimpede.Simtcummăînvăluiecăldurași,cucoadaochiului,îlvădpeCalîncleștându-șipumnii.
Soldațiiizbucnescînhăhăielibatjocoritoare.Urlătorulfacecâțivapașiînainte,pânăajungeînfațamea.
–Suntemagențidesecuritateșinuplecămurechealavăicărelileunoradeteapavoastră.MergețisăvăplângețilaGardaStacojie.
Șitoțiîncepdinnousărâdă.Hohoteleurlătoruluiîmiperforeazătimpanelerămasesensibiledupăultimaîntâlnirecuunuldinsoiullui.
–MiseparecăpierdvremeaprinGrădinaStearpă.
Glumaluimacabrăstârneștealterâsetedezgustătoare.
Lângămine,Farleyîșistrecoarămâinileînhaină,dupăcuțitulascunsacolo.Măuiturâtlaea,sperânds-oîmpiedicsăînjunghiepecinevapreadevreme.
UșadinoțelaCentruluisedeschideșiieseoaltăsantinelă,careîișopteștecevaunuiadintresoldați.Nureușescsăauddecâtcamereșistricate.Însăsoldatularuncăoprivirerapidălanumeroaselecameredesecuritatemontatepeziduldelângănoi.Șiridicădinumeri,pentrucănuvedenimicînneregulăcuele.Nicin-arputeasăvadă.
–Hai,valeade-aici,continuăurlătorul,dânddinmânădeparcăarvreasăgoneascăniștecâini.
Vedecănuneclintimșiîșiîngusteazăochii.
–Sauvrețisăvăarestezpentruintrareaneautorizatăpeoproprietateprivată?
Seașteaptăsăfugimde-acolocaniștepotârnichi.Înzileleasteanu-imarediferențăîntreafi
arestatșiafiexecutat.Darnunemișcămdinloc.Dacăurlătorulăstan-arfiatâtdecretinșiatâtdeinuman,maicămi-arfimilădeel.
–Poțisăîncerci,ziceușiîmidescopărchipul.
Broboadaîmicadepeumeri,fâlfâindcaniștearipimarișicenușii,apoiaterizeazălapicioarelemele.Măbucurcândîmiridicprivireașivădteroareaașternutăpefațaurlătorului.M-arecunoscut.
Nusuntofrumusețeieșitădincomun.Părcastaniu,ochicăprui,pielemăslinie.Plinădevânătăi,istovităpânăînmăduvaoaselor,mititicășiflămândă.Cusângeroșușitemperamentasemenea.N-artrebuisăînfricoșezpenimeni,daruitecăurlătoruluiîiesteteamădemine.Înseamnăcăștieceputereîmivibreazăsubtoatezgârieturileșivânătăile.Știecineestefetițacufulgerele.
Seîmpiedicădeunadintretrepteșicadepespate.Deschideșiînchidegura,încercândsă-șiadunecurajulcasățipe.
–Ea…eae-este,sebâlbâiefioruldinurmalui,îndreptândspremineundegetcare-itremurăamarnic.
Nu-mipotreținezâmbetulbatjocoritor.Înpumnimiseadunăscânteile.Nimicpelumeaastanumăpoatealinaatâtdemultcașuieratullorterifiant.
Caladânceștedrama.Îșismulgebroboadacuosingurămișcarelină,dândlaivealăchipulprințuluipecarebăiețiiăștiaaufosteducațisă-lurmeze,iarapoilis-aspussăseteamădeel.Brățaraîipârâieșiflăcărileîicuprindbroboada,transformând-oîntr-unsteagincandescent.
–Prințul!icneșteoțelitul.
Parenăucit,incapabildevreoreacție.Înfond,pânăacumcâtevazile,Calerapentrueiolegendă,nuunmonstru.
Primulcareîșirevineesteurlătorul.
–Arestați-i!Arestați-i!zbiarăel,ducândmânalaarmă.
Neferimtoțicaunul,evitândrafalasonică.Daraceastaspargegeamuriledinspatelenoastre.
Șoculîifacepemilitariiăștiașiînceți,șiproști.Oțelitulnicimăcarnuîndrăzneștesăseapropiedenoiși,înecatînpropria-iadrenalină,sechinuieștesă-șiscoatăpistoaleledintocuri.SoldatuldelângăușăaredestulămintecasăseadăposteascăînCentru.Ceipatrurămașinu
nepunnicioproblemă.Urlătorulnuapucăsămaizbiereîncăodatăpentrucăîlizbeșteunfulger,careîitreceprinpieptșigâtcasă-iajungălacreier.Prețdeofracțiunedesecundăreușescsă-isimtveneleșinerviirăsfirațiprincarnecanișteramuri.Seprăbușeștelapământșicadeîntr-unsomnprofundșiîntunecat.
Oadiereînghețatămăîmpiedicăsăcontinui.Măîntorcrepedeșivădcăfiorulacreatunziddinașchiidegheațăcarepluteștecătremine.ÎnsăsetopeșteimediatsubfoculluiCal.Flăcărileserepedapoiasuprafioruluișiaoțelitului.Îiînconjoară,îiblochează,permițându-misă-mitermintreaba.Expediezaltedouăfulgerecareîidoboarălapământ.Ultimulsoldat,celpecarenul-amidentificat,încearcăsăfugă.Farleyîlînșfacădegât,dareloaruncăcâtcoloșiseeliberează.Esteuntelekinetic,darunulcamslăbuț.Așacăîivenimrepededehacși-ltrimitemalăturidetovarășiiluiîntinșipejos.Încăîizvâcnescmușchiidelasăgețilemeleelectrice.Îimaidauoloviturăurlătorului,dreptpedeapsăpentrurăutatealui.TrupulisezbatepetrepteaidomapeștilordinnăvoadeleluiKilorn.
Totulnudureazădecâtosecundă.Ușadeschisăseleagănăîncetînbalamaleleuriașe.ÎntindiutemânaînaerulcondiționatdinăuntrulCentruluideSecuritateșireușescsăoprindlatimp,înaintesăseînchidă.Simtcumdănăvalăpesteminecurentulelectricdelabecurișidelacamereledesupraveghere.Inspiradâncșileînchidpetoate,aruncândînbeznăîncăpereadelaintrare.
Calpășeștecugrijăpestesoldațiileșinați,învremeceFarleyfacetotposibilulsă-lloveascăpefiecarecupiciorulîncoaste.
–Asta-ipentruStrajă,mârâieea,spărgându-idintr-oloviturănasulurlătorului.
Caloopreșteînaintedeaapucasă-irăneascămairău.Oprindedeumerișiotragedupăelpetrepteșiprinușadeschisă.Maiaruncopriviresprecer,apoimăstrecorșieuînCentrușiînchidbineușaînspatelenostru.
CoridoareleîntunecateșicamereledesupravegheredezactivateîmiamintescdeReședințaSoarelui,declipelecândm-amfurișatîntemnițelesubteranealepalatuluicasă-isalvezpeKilornșipeFarleydelaomoartesigură.Însăsepoatespunecăatuncieramoprințesă.MăîmbrăcamînstraiedinmătaseșiîlaveamcuminepeJulian,careconvingeagărzilesănelasesătrecem.Afostotreabăcurată,nicimăcarunstropdesângenuafostvărsat.Înafarădealmeu.CentruldeSecuritatenuesteașa.Nupotdecâtsăspercănuvomfacepreamultevictime.
Calcunoaștedrumulșineconduceundevremsăajungem,evitându-ipesoldațiicareîncearcă
săneoprească.Aredestulăgrațiepentruunbărbatatâtdemasivșifenteazăcuușurințăloviturileoțelițilorșialeagililor.Nuvreasă-iucidășiîmilasămiesarcinaasta.Fulgereledistruglafeldelesnecafoculșiașaajungemsălăsămodârădetrupuriînurmanoastră.Încercsămăconvingcătoțisoldațiiăștiasuntdoarleșinați,darn-amcumsăfiusigurădeastaînfoculluptei.Valurilemeledeelectricitatesenascușor,darsuntgreudecontrolat,deciestefoarteposibilsăfiomorâtunusaudoi.Nu-mipasășiniciluiFarleynu-ipasă,pentrucă-ivădcuțitullungîmplântându-seînumbre.Dinvârfulluiseprelingstropidesângeargintiu.Într-untârziu,ajungemladestinațianoastră:oușăobișnuită,caoricarealta.
Însăcesimteudedincolodeeanuestedelocobișnuit.Acoloseaflăomașinărieuriașă,încarepulseazăelectricitatea.
–Aiciearhiva,spuneCal.
Stăcuochiilaușă,incapabilsăpriveascăînspate,lamăcelulfăcutdenoi.Seținedecuvântșiînvăluieîntregulcoridorînflăcări,creândunziddefoccenevaprotejaîntimpcelucrăm.
Deschidemușașiintrăm.Măașteptamsăvădmunțidedocumente,delistetipărite,defelulceleipecaremi-adat-oJulian.Darmăpomenescînfațaunuiperetecuindicatoareluminoase,monitoareșipanouridecontrol.Fărăsămăgândesc,îmilipescpalmademetalulrece,casămăcalmezșisă-mirecapătrăsuflarea.Mașinăriaarhiveiîmirăspundeînacelașifelșiseambaleazăbâzâindascuțit.Unuldintremonitoareprindeviațășiafișeazăoimagineneclară,înalbșinegru.Untextîncepesăcurgăiutepeecran.Farleyșicumineicnimsperiate.Niciodatănune-amimaginatunacaasta,necumsășivedemașacevaînrealitate.
–Uluitor!gâfâieFarley,întinzândnesigurămâna.
Degeteleeiatingcuvinteledepemonitor.AcolostăscrisculiteremariArhivărecensământ,iardedesubt,culiteremaimici:RegiuneaBeacon,StatulRegentului,Norta.
–ÎnCorauntnuaveauașaceva?spuneu,întrebându-măcuml-apututgăsipeNix.
Eaclatinăposomorâtădincap.
–ÎnCorauntde-abiadacăeunoficiupoștal.
Zâmbeștelargșiapasăpeunuldintrenumeroaselebutoanedesubmonitorulaprins.Apoipealtulșipealtul.Defiecaredatăpeecranaparnoicuvinte.Chicoteștecauncopilșicontinuăsăsejoacecubutoanele.
Oopresc,punându-mimânapesteaei.
–Farley.
–Scuze,ziceea.Crezicănepoțiajutanițeluș,ÎnălțimeaTa?
Calnuseîndepărteazădeușă.Stăacoloșiseuităîntoatedirecțiiledupăeventualiisoldațicarene-arputeasurprinde.
–Tastaalbastră.AiapecarescrieCăutare.
OiauînaintealuiFarleyșiapăseupetastă.Monitorulseîntunecăoclipă,apoisefacealbastru.Peelapartreivariante,fiecarescrisăîntr-ocasetăalbă.Căutaredupănume,căutaredupăadresă,căutaredupătipuldesânge.ApăsgrăbităpebutonulpecarescrieSelectațișialegprimacasetă.
–Scrieacolonumelepecareîlcauți,apoiapasăpeContinuați.Dupăcegăseșticecauți,apasăpePrintațișiosă-țitipăreascăocopieadocumentului,măinstruieșteCal.
Șiimediat,oînjurăturăstridentăîiatrageatenția–unofițercareintraseîncontactcubaricadanoastrăarzătoare.Audfocuridearmășimaică-lcompătimescpeidiotulcareîșiimaginasecăpoateînvingefoculcugloanțe.
–Grăbiți-vă!
N-ammaifăcutașacevașitastezcumareatenție,darșiexasperantdeîncet:AdaWallace.Mașinăriazbârnâiedinnou,ecranulpâlpâiedetreiori,apoiapareuntext.Acestaconțineșiofotografie,ceadepecarteaeideidentitate.Privireaîmizăboveștepechipultinereicusângenou.Îistudiezculuareamintetenulauriușiochiiplinideblândețe.Miseparetristă,chiarșiînpozaastamicuță.
Tresarcândaudecoulaltuifocdearmă.Îmiîndreptatențiaasupratextului,parcurgândrapidinformațiiledespreAda.Îicunoscdejadatașiloculnașterii,precumșimutațiapetrecutăînsângeleei,careoincludeîncategoriapersoanelorasemănătoaremie.ȘiFarleyciteștecuvinteledepeecran.
–Uite,spuneu,arătânddateledecareavemnevoie.
Demultezilenum-ammaisimțitatâtdebucuroasă.
Ocupație:Servitoare,înslujbaguvernatoruluiRemRhambos.Adresa:PiațaBywater,SectorulCanalului,GolfulPortuar.
–Știuundee,exclamăFarleyapăsândpebutonulPrintați.
Mașinăriascuipăocoalădehârtie,pecaresuntcopiateinformațiiledindosarulAdei.
Găsimmairepededateledespreurmătorulnumedepelistanoastră.WolliverGalt.Ocupație:Negustor,angajatlaBerăriaGalt.Adresa:GrădinaBătălieicolțcuDrumuldeMangal,SectorulTreiPietre,GolfulPortuar.PasămiteCrancenuamințitînprivințalui.Dacăamsă-lmaiîntâlnescvreodată,îivoistrângemâna.
–Ațiterminat?strigălanoiCaldinpragulușii.
Îisesizezîncordareadinglas.Estedoarochestiunedetimppânăcândvordanăvalăacvaticiișiîivordoborîziduldinflăcări.
–Aproape,șoptesceu,apăsândiarășipetaste.Nu-iașacămașinăriaastanuconțineinformațiidoardinGolfulPortuar?
Calestepreaocupatsă-șimenținăscutulaprinsșinu-mirăspunde.Dareuștiucăamdreptate.Așacăzâmbescmulțumită,scotlistadinhainășimăuitlaprimapagină.
–Haide,Farley,săvedemceavemnoiaici.
Eațopăiecauniepurașșiîncepesăapesebucuroasăpebutoanepânăcândseaprindeurmătorulmonitor.Trecemlistadelaunalaalta,căutămnumedupănume,adunămtoatecopiileinformațiilor.GăsimdatedespretoatepersoaneledinregiuneaBeacon.Suntzece.FatadinmahalauaOrașuluiNou,obunicuțădeșaptezecideanidinCancorda,doigemenidininsuleleBahrnșitotașa.FiecaredinhârtiileadunatepepodeaîmispunemultmaimultedecâtarputeasăofacălistaluiJulian.Artrebuisămăsimtentuziasmată,extaziatădeoasemeneadescoperire,darcevaîmiumbreștebucuria.Atâteanume.Atâțiaoamenidesalvat.Șinoinemișcămatâtdeîncet.N-avemcumsă-igăsimpetoțilavreme.Nunepotajutanicimăcaravionul,nicidosareleșinicitoatetunelurilesubteranealeluiFarley.Uniivorpieri.N-avemcumsăevitămasta.
Gândulacestasefărâmălafelcaziduldinspatelemeu.Faceimplozieîntr-unnordepraf,lăsândsăseconturezeosiluetăcenușiedebărbat,compactăcaunberbecdeasalt.Unpietrificator,maiapuceusă-mispunînaintecaelsăneataceșis-oînhațedemijlocpeFarley.Eastrângeînmânăprețioaseledocumentecareiesdinmașinărieșicareacumcurgînurmaeiaidomaunuisteagalbdecapitulare.
–Supune-tearestării!urlăpietrificatorul,imobilizând-olângăfereastradincelălaltcapătalîncăperii.
Capuliseloveștecuputeredegeam.Ochiiiserostogolescînorbite.
ȘiimediatziduldefocnăvăleștecauntaurturbatpestenoișiîlîncercuieștepeCal.SmulghârtiiledinmânaluiFarleyșileascundlângălistăcasănulecuprindăflăcările.Calsemișcărepede,uitânddepromisiuneacănuvafacerăunimănui.Cufocullui,îltragepepietrificatorlaoparteșiîlîmpingeafară,pringauradinzid.Flăcărileseridicășiîlîmpiedicăpesoldatsăseîntoarcășisăneatacedinnou.Pentrumoment.
–Acumcredețicăațiterminat?mârâieprințul,privindu-nefurioscuochicadetăciuniaprinși.
Daudincapșimăuitlamașinăriaarhivei.Zbârnâietrist,deparcăși-adatseamaceurmeazăsăfac.Strângpumnulșiîisupraîncarccircuitele,trimițândunșocnimicitorprinmăruntaieleei.Toatemonitoareleexplodeazăîntr-unnordescântei,ștergândtoateinformațiilecăutatedenoi.
–Gata.
Împleticindu-se,Farleyseîndepărteazădefereastră.Seținecumânadecap,îisângereazăbuzele,darîncăstăînpicioare.
–Credcăacumestemomentulsăneluămtălpășițade-aici.
Aruncoprivirespregeam–rutafireascădesalvare–,darîmidauseamacăsuntempreasuscasăputemsărișiaterizateferi.Iarzgomotelevenitedinsprecoridor–strigăteșipașiapăsați–suntlafeldenefaste.
–Încotro?
Calsestrâmbășiîntindemânasprepodeauadinlemnlustruit.
–Înjos.
Oghiuleaneexplodeazălapicioare.Carbonizeazămodelelecomplicatealeparchetuluișifaceogaurăprinplanșeu,cauncâinecareroadeunoscuresturidecarnepeel.Podeauasecrapăimediatșiseprăbușeștesubpicioarelenoastre.Cădemlaetajuldesubnoi,apoilaceldemaijos.Mălasăgenunchii,darCalmăapucădegulerșimăținebine.Mătragedupăel,cătreoaltăfereastră.
Nuamnevoiesă-mispunăcetrebuiesăfacacum.
Flăcărileșifulgerelenoastreseunescșisparggeamulgros.Sărim.Credcăînălțimeanevaucide.Darnu.Aterizămpeunadintrepasareleledinpiatrășinerostogolimpeea.Farleyneurmează,însăavântulpecareșil-aluatoexpediazădreptîncârcaunuistrăjerluatprin
surprindere.Înaintecatânărulsă-șirevinădinuimire,Farleyîlaruncădepepasarelă.Bufniturasinistrăcarevinedejosnespunecăaterizarealuinuafostdelocagreabilă.
–Nuvăopriți!mârâieCal,ridicându-seînpicioareșiluând-olafugă.
Traversămîngoanăpasarelaarcuită,delaCentruldeSecuritatelapalatulregalDealulOceanului.EstemaimicdecâtalFoculuiAlb,darlafeldefunestcaacela.ȘilafeldefamiliarluiCal.
Vădcumușadelacapătulpasareleidăsăsedeschidășiaudzbieretelealtorsoldațișigărzi.Unadevăratplutondeexecuție.Însă,înlocsăseluptecuei,Calîșilipeștemâinileînflăcărideușă.Șiosudează.
Farleyseopreștedezorientată,privindcândlaușaînchisă,cândlapasareladinspatelenostru.Iseparecăamcăzutîntr-ocursă.Încevamairăudecâtocursă.
–Cal…?începeeapeuntontemător.
Însăprințulnuobagăînseamășiîntindemânaspremine.Niciodatănuamvăzutochicumsuntailuiînmomenteleastea.Flăcăripure,focpur.
–Amsătearunc,îmiziceel,fărăsămaipiardăvremeacuexplicațiile.
Înspateleluiseaudbufnituridetrupuriînușasudată.
Nuamtimpsă-lcontrazic.Nuamtimpnicimăcarsă-lîntrebceplănuiește.Capulmiseînvârtește,minteami-eînveninatădegroază.Darîlapucdeîncheieturamâinii,iarelmăapucăde-amea.
–Săexplodezicândaterizezi.
Esteconvinscăînțelegcevreasăspună.
Seopinteșteșiimediatmăpomenesccăzborprinaer,spreoaltăfereastră.Străluceșteputernicșinupotdecâtsăspercănu-idinsticlă-de-diamant.Cuofracțiunedesecundăînaintedeaafladinceefăcutgeamul,scânteilemeleîșiîmplinescmenirea.Distrugfereastra,într-unțipătlungdesticlăspartă,trecprinramagoalășicadpeuncovorgros,dinplușauriu.Vădînjurteancuridecărți,simtparfumulcunoscutdepieleșidehârtieveche–amajunsînbibliotecapalatului.Farleyzboarăprincadrulferestrei.ȚintaluiCalesteperfectă,căciFarleyaterizeazăfixpestemine.
–Scoală-te,Mare!serăsteșteea,aproapesmulgându-mibrațuldinumărcândtragedemine
casămăridice.
Sevedetreabacăminteaeifuncționeazămaibinedecâtamea,pentrucăimediatseducelafereastrășiîntindebrațele.Caprinvis,îiimitmișcările.Capulîncămiseînvârteșteșinuamapucatsămădezmeticesc.
Pepasareladedeasupranoastră,daunăvalădinambelecapeteofițerișigărzi.Încentruleis-apornitinfernul.Oclipă,foculacelaparenemișcat.Apoiîmidauseamaceseîntâmplă:vinesprenoi,sare,searuncă,seprăbușește.
DarflăcărileluiCalsestingcuosecundăînaintedeaajungelanoișiprințulnureușeștesăseprindădepervazulferestrei.
–Cal!urlueu,aproapearuncându-mădupăel.
Mâinilenoastreîntinsenureușescsăsegăsească.Îmistăinimaînloccândmăgândesccăosă-lvădcummoare.Daruitecănucade,ciseleagănă,agățatdemânaluiFarley,careurlădincauzaefortului.Is-auîncordattoțimușchiisubmânecilecămășii.Șireușeștecumvasă-lținăsuspendatpeprințulcarecântăreștepestenouăzecidekilograme.
–Apucă-lșitu!zbiarăealamine.
Is-aualbitdegeteleîncleștatepeîncheieturaluiCal.
Dareutrimitunfulgerînsus,cătrepasarelă.ÎnspretoțisoldațiicuarmeleațintiteasupraținteideosebitdeușoarecareesteacumtrupulluiCal.Seghemuiesctoțicaunul.Pietreledincareesteconstruităpasarelapârâieprelung.Încăunfulgerșipunteasevaprăbuși.
Vreausăseprăbușească.
–MARE!zbiarăFarleylamine.
Trebuies-oajut,trebuiesă-lsalvezpeCal.Elmăapucăstrânsdemână,aproapezdrobindu-miîncheietura.Reușimamândouăsă-ltragempestepervaz,înîncăpereaplinăcutomuriinofensiveșicufundatăîntr-oliniștedesăvârșită.
LuiCalparcănu-ivinesăcreadăcâtdeaproapeafostdemoarte.Rămâneoclipăîntinspejos,cuochiiholbațișirespirațiașuierătoare.
–Mulțumesc,reușeșteelsăspunăprintredinți.
–Îmimulțumeștimaiîncolo!mârâieFarley.
Îlridicămamândouăînpicioare.
–Scoate-nede-aici.
–Bine.
Darnuspreușasculptatăabiblioteciiseîndreaptăel,citraverseazăînfugăsala,cătreunpereteacoperitcurafturi.Seuităcubăgaredeseamălacărțilede-acolo,cașicumarcăutaceva.Cașicumarîncercasă-șiaducăaminteceva.Și,gemând,seapucăsăîmpingăcuumăruloporțiunearafturilorpânăcândaceastaculiseazăînlateral,dândlaivealăuncoridorîngustșiînclinat.
–Intrați!strigăellanoișimăîmpingeînăuntru.
Zborpetrepteleacelea,tocitedepașiicarele-aucălcatînmultesutedeani.Coborâmscaraînspiralădomoală,prinluminadifuză,înecatădepraf.Suntsigurăcăn-așputeasă-iaudpeeventualiinoștriurmăritoriprinperețiigroși,dinpiatră.Încercsă-midauseamaundeneaflăm,însăbusolameainterioarăseînvârteștemultprearepede.Nucunoscloculăsta,nuștiuundeneducem.Nupotfacealtcevadecâtsămergîncotromisespune.
Coridorulparesăseblochezelaunziddinpiatră,darCalmăîmpiedicăsă-mitrimitfulgerelecasă-lsparg.
–Ușurel,spuneelșiîșilipeștepalmadeopiatrăpuținmaitocitădecâtcelelalte.
Îșiapropieînceturecheadezidșiascultă.
Eunuauddecâtecouldinurechialinimiimeleșirespirațianoastrăsacadată.ÎnsăCalaudemaimultesau,maibinespus,maipuține.Pechipiseașterneoexpresieposomorâtă,pecarenupotsăodescifrez.Nu-iteamă,deșiaretotdreptulsăfiesperiat.Maicurândesteciudatdecalm.Clipeștedecâtevaori,încordându-sesăaudăcevadinspatelezidului.Măîntrebdecâteoriamaifăcutasta,decâteoris-amaifurișatastfelafarădinpalat.
Darpe-atuncigărzileaveaudatoriadea-lproteja.Dea-lsluji.Acumvorsă-lucidă.
–Țineți-vădupămine,neșopteșteelînceledinurmă.Facemdedouăoriladreaptașidupăaia,odatălastânga,sprepoartadelacurte.
Farleyseenerveazășiscrâșneștedindinți.
–Poartadelacurte?Chiarvreisăneduciînbrațelelor?
–Poartaaiaestesinguranoastrăscăpare,răspundeel.TuneluriledesubDealulOceanuluisuntînchise.
Farleysestrâmbășistrângepumnii.Aremâinilegoale.Și-apierdutcuțitul.
–Nucumvaexistășiundepozitdearmepedrum?
–Bine-arfi!șuierăCal,uitându-selamâinilemele.Vatrebuisănedescurcămcuceavem.
Daudincap.Amtrecutnoiprinsituațiimaigrele,îmispuneu.
–Gata?șopteșteel.
Încleștezmaxilarele.
–Gata.
Zidulseroteșteîncetpeunaxcentral.Trecemprindeschizătură,călcândcuatenție,pentrucazgomotulpașilornoștrisănurăsunepecoridor.Șiîncăpereaaceastaestegoală,darfoartefrumosmobilatășidecoratăsomptuos,înnuanțedegalben.Însăpretutindenidomneșteoatmosferădeneglijareșiabandon,delamobileleacoperitedeprafșipânălatapiseriiledecolorate.Calși-ardorisămaizăbovească,săseuitepeîndeleteînjur.Darîșirevineșineîndeamnăsănecontinuămdrumul.
Dedouăoriladreapta.Printr-unaltcoridorșiocămarăcudouăuși.CălduraiesedinCalînvaluri,pregătindu-sepentrucetrebuiesăurmeze.Eumăsimtlafel:pânășifirișoareledepărdepebrațelemelesuntîncărcatecuelectricitate.Maicăîiauzipârâiturile.
Neapropiemdeoușădinspatelecăreiaseaudvoci.Vocișipași.
–Acumlastânga,murmurăCal.
Vreasămăapucedemână,darserăzgândește.Șibineface.Nuputemriscasăneatingemacum,cândunasemeneacontactestefatal.
–Săfugi.
Caloiaînainte,iarlumeadindrumulluipulseazăatinsădefoc.Flăcărileserăspândescpeholulvastdelaintrare,pestepardosealadinmarmurășicovorulelegant,apoiseridicăîncetpeperețiisuflațicuaur.Olimbădefocajungepânălaopictură.Unportreturiaș,realizatdecurând.Portretulproaspătuluirege–portretulluiMaven.Rânjeștecaunbalaurpânăcândflăcărilepunstăpânirepeelșiîncepsăardăpânza.Călduraestepreamare,iarbuzelelui,
iscusitdesenate,începsăsetopeascășisăsecontorsionezeîntr-unrictusgrotesc,pemăsurasufletuluisăudemonstru.Singureleneatinsedefocsuntceledouăflamuriprăfuite,dinmătaseaurie,careatârnăpepereteleopus.Nuștiucuiaparțin.
Gărzilecarenepândeauoiaulafugăzbierând.Leiesefumdinpiele.Vorsăsesalveze,sănuardădevii.Caltreceprinfoc,deschizându-neundrumsigur.Cumânalagură,casănuaspirefumul,Farleyseținedupăel.Apoivinșieu.
Soldațiirămașisuntacvaticisaupietrificatori,decisuntimunilafoc.Însănușilafulgerelemele,carețâșnescdinmineșiformeazăoplasăorbitoaredeelectricitatevie.Totcetrebuiesăfacestesănu-iatingpeCalșipeFarley.Ceilalținuauacelașinoroc.
Suntoatletăînnăscută,daracummăusturăplămânii.Fiecarerespirațieestetotmaigrea,totmaidureroasă.Îmispuncăfumulestedevină.Însădurereanudispareatuncicândțâșnescpemonumentalaușăapalatului.Cidoarseschimbă.
Suntemîncercuiți.
Curteaeticsitădeofițeriînuniformenegreșidesoldațiînuniformecenușii.Toțiînarmați,toțiașteptândsănefacemapariția.
–Supune-tearestării,MareBarrow!strigăunuldintreofițeri.
Peomânecăareunmodelcuflorișiplanteagățătoare.Înmânacealaltățineunpistol.
–Supune-tearestării,TiberiasCalore!
SebâlbâiepuținlanumeleluiCal,neobișnuitîncăsăseadresezeprințuluiîntr-omanierăatâtdeneprotocolară.Înoricealtecondiții,suntsigurăcăm-arpufnirâsul.
Întrenoidoi,Farleyîșiînfigebinepicioareleînpământ.Nuarearmă,niciscutnuare,însărefuzăsăsesupună.Tăriaeidecaracteresteuluitoare.
–Cefacemacum?șoptesceu,știindbinecănuexistărăspuns.
PrivirealuiCalaleargăîntoatedirecțiile,încăutareauneisoluțiipecarenuovagăsiniciodată.Înceledinurmă,ochiiiseoprescasupramea.Suntatâtdegoi.Atâtdepustii.
Șichiaratuncisimtcumomânămăapucăblânddeîncheietură.
Lumeaseîntunecăși,prețdeoclipăfoartelungă,măstrecorcugreuprinea,aproapesufocându-mă.
Shade.
Detestsenzațiapecaremi-odăteleportarea,însăniciodatănuamsavurat-ocaacum.Shadeesteteafăr.Șinoiamscăpatcuviață.Măpomenescîngenunchi,holbându-mălacaldarâmuluneialeiudeșireci,departedeCentruldeSecuritate,DealulOceanuluișicâmpuldeluptă.
Cinevavomităînapropiere–zgomoteleîmispuncăestevorbadespreFarley.Probabilcăteleportareașicapulizbitdegeamnusuntocombinațietocmaireușită.
–Cal?îlchemeuînvântulrăcorosalînserării.
Măiacufiorideteamă,ceamenințăsăsepreschimbeîntr-unvaldeteroare,darîiaudvocealacâțivapașidemine.
–Aicisunt,spuneel,întinzândmânaspreumărulmeu.
Darnuîllassămăatingă,nuvreausăfiumistuitădecălduraluidulceacum.Așacămătraglaoparte.MăridicgemândșiîlvădpeShadeînpicioarelângămine.Esteîncruntat,negru,furios,iareumăpregătescpentruomuștruluialăzdravănă.Nuarfitrebuitsă-lpărăsesc.Amgreșit.
–Îmi…,începeusă-miceriertare,darnuapucsătermin.
Fratelemeumăstriveșteînîmbrățișarealui.Măagățșieustrânsdeel.Parcătremurăpuțin,încămarcatdeteamapentruviațasurioareilui.
–Suntînregulă,îispuneuatâtdeîncet,cădoarelpoatesesizaminciunadintonulmeu.
–N-avemvremedepupături,serățoieșteFarleylanoi,ridicându-secugreutatedejos.
Nupreasigurăpepicioare,seuităînjurșirecunoașteloculîncareneaflăm.
–GrădinaBătălieieîndirecțiaaia,câtevastrăzimailaest.
Wolliver.
–Foartebine,spuneu,întinzândmânacas-oîmpiedicsăcadă.
Chiardacăamscăpatcaprinurechileaculuidelaosoartămaireadecâtmoartea,nutrebuiesăuitămdeceamvenitaici.
Nu-lslăbescpeShadedinpriviri,sperândcăînțelegecesimt.Însăelclatinădincap,refuzându-miscuzele.Nupentrucănuardorisăleaccepte,cipentrucăestepreabuncasă
aibănevoiedeele.
–Ia-oînainte,îiziceelluiFarley.
Privireaisemaiîndulceșteatuncicândvedecă,deșiesterănitășiamețită,seîncăpățâneazăsămeargămaideparte.
ȘiCalseridicăanevoieînpicioare,pentrucănicielnu-iobișnuitcuteleportarea.DarîșirevinecâtderepedepoateșineurmeazăprinlabirintuldealeialcartieruluicunoscutsubnumeledeTreiPietre.Încămaiemanămirosdefum.Maiemanășiofurieprofundă.ÎnCentruldeSecuritateaumuritargintiide-ailui,bărbațișifemeicarenuauavutaltăvinădecâtcăs-ausupusunorordine.Pevremurierauordinelelui.Nu-iunlucrulesnedeacceptat,darnuareîncotro.Dacăvreasărămânăalăturidenoi,alăturidemine.Trebuiesăaleagădeceparteabaricadeivreasăseafle.
Spersăaleagăparteanoastră.Spersănu-imaivădniciodatăprivireaaceeapierdutășigoală.
Acestaesteuncartierroșu,deocamdatărelativsigurpentrunoi.Farleyneconducepealeiîntortocheate,bachiarnepunesăintrămînunasaudouăprăvăliișisăieșimprinușadinspate,doarcasăevitămafidescoperiți.Agențiidesecuritateseagităzbierândpedrumurileprincipale,încercândsăpriceapăceanumes-apetrecutlaCentru.Nunecautăaici.Nuîncă.TotnusuntcapabilisăînțeleagătalentulluiShade.Habarn-aucâtderepedeșicâtdedepartenepoatetransportael.
Neînghesuimlângăunzid,așteptândcaunagentsătreacăpelângănoi.Ecumințileaiurea,lafelcumsunttoțiceilalți,iarFarleyaregrijăsăneținălaadăpostulumbrelor.
NumămaipotstăpânișiîișoptescluiShade:
–Iartă-mă!
Clatinăiarășidincap.Bachiarmăîmpungeușorcucârja.
–Încetează!Aifăcutcetrebuia.Șiuită-telamine,suntbine-mersi.N-ampățitnimic.
N-apățitnimic.Trupulluinuapățitnimic.Darmintea?Darinima?Tocmaipeell-amtrădat,peel,fratelemeu.Așacumafăcutșialtcineva.Suntatâtdesupărată,căîmivinesăscuip,nădăjduindcăastfelașdaafarădinminegândulcăamcevaîncomuncuMaven.
–Unde-iCrance?întrebeu,avândnevoiesămăgândesclaaltceva.
–L-amscosdinmâinilePiraților.Dupăaiaaplecatpedrumullui.Afugitcadinpușcă,îmi
răspundeShadecutristețeînglas.AîngropattreiMatroziîntuneluri.Numaiarececăutaaici.
Cunoscsentimentulăsta.
–Tucumtesimți?măîntreabăel,făcândunsemnvagdincapcătreDealulOceanului.Dupătoateprincâteațitrecut?
Dupăceamfostlaunpasdemoarte.Dinnou.
–Ți-amziscăsuntbine.
Shadestrângenemulțumitdinbuze.
–Mi-aizis.
Cădemîntr-otăcereîncordată,așteptând-opeFarleysăporneascăiarladrum.Acumeasesprijinădezidulaleiișilasăungrupdeelevizgomotoșisăne-oiaînainte.Neluămimediatdupăeișiîifolosimcaparavanpentruatraversaundrummailarg,înaintedeaajungeîntr-unaltlabirintdestrăduțelăturalnice.
Înceledinurmăajungemlaoarcadăjoasășineaplecămcapetelecasătrecempesubea–defapt,astafacceilalți,eunuamnevoiesămăaplecfiindcănusuntînaltă.Nicinuajungbinedincolo,căShadeseopreștebruscșiîntindemânacasămăîmpiedicesăînaintez.
–Îmiparerău,Mare,îmispuneel,iarscuzeleluiaproapecămădoboară.
–Țieîțiparerău?ziceu,venindu-misărâdderidicolulvorbelorauzite.Pentruceîțiparerău?
Îiesterușineșinu-mirăspunde.Măstrăbateunfiorcaren-arenimicafacecutemperaturadeafară,atuncicândîmivădfratelecumsedălaopartedindrumșiîmipermitesăobservceseaflăînparteacealaltăaarcadei.
Opiață,evidentdestinatăroșiilor.GrădinaBătăliei.Modestă,darbineîngrijită,cuvegetațiebogatășistatuidinpiatrăcenușieînfățișândrăzboinicilegendari.Luptătoruldincentruestecelmaimare,arearmapetrecutăpesteumărșibrațulridicat.
Mânastatuiiindicăestul.
Demânastatuiiatârnăofunie.
Înfunieseleagănăuncadavru.
NuestedezbrăcatșinupoartăînsemneleStrăjiiRoșii.Esteunbărbattânărșiscund,iarpieleanuaapucatîncăsăiseusuce.Nuafostexecutatcumulttimpînurmă,probabilacumooră.Însăînpiațănuseaflănicirudeîndoliateșinicigărzi.Nu-inimeniaicicasă-lvadăcumseleagănăînștreang.
Chiardacăpăruldeculoareanisipuluii-acăzutpesteochi,acoperindu-iopartedinchip,știufoartebinecineestebăiatulacesta.I-amvăzutfotografiasurâzătoaredepecarteadeidentitateîndosareledinarhivă.Deacumîncolonuvamaizâmbiniciodată.Amștiutcăașasevaîntâmpla.Amștiut.Darastanumăajutăsăsuportmaiușornicidurereașinicieșecul.
TânărulacestaesteWolliverGalt,unomcusângenou,adusacumlastadiuldecadavru.
Plângpentrubăiatulpecarenul-amcunoscut,pentrubăiatulpecarenuamreușitsă-lsalvez.
ȘAISPREZECE
Facmereueforturisănu-miamintescchipurilecelormorți.Esteadevăratcăîngeneralamtreabăsă-misalvezpropriaviață,darniciaceastăamenințareconstantăcudisparițianupoateopritoategândurileacestea.Existăanumitepierderiimposibildeuitat.Walsh,TristanșiacumWolliverîmiocupăcolțurileminții,agățându-sedeelecaniștepânzecenușiișicomplicatedepăianjen.Simplameaexistențăle-asemnatcondamnarealamoarte.
Și,bineînțeles,maisuntșiceipecarei-amomorâteuintenționat,cumâinileasteadouă.Darpeăștianu-ijelesc.Nupotsămăgândesclaceamfăcut.Nuacum,cândîncăsuntemîntr-unpericolatâtdemare.
CalesteprimulcareîntoarcespatelecadavruluiluiWolliver.Arepropriulalaidechipurimoarteșinuvreasămaiadaugeîncăunul.
–Trebuiesănecontinuămdrumul.
–Nu…
Farleysesprijinădezid.Îșiastupăguracumâna,icnindîngrețoșată,încercândsănuvomitedinnou.
–Liniștește-te!îispuneShade,luând-odeumeri.
Eaîncearcăsă-lîmpingă,darfratelemeunusedădusșioținedefrunteatuncicândîșivarsășisufletulînfloriledingrădină.
–Trebuiasăvăarătces-aîntâmplataici,adaugăel,aruncându-neoprivirepătrunzătoaremieșiluiCal.Astaseîntâmplăatuncicânddămgreș.
Furialuiesteperfectjustificată.Înfond,noiamprovocatluptadincentrulGolfuluiPortuar,pierzândtimpprețiosșipermițândcaWolliversăfiespânzurat.Însăsuntmultpreaostenităcasă-isuportdojenile.
–Nu-iloculpotrivitpentruceartă,îirăspundeu.
Pentrucăaiciesteunmormânt,pecarel-amputeaîntinacuvorbelenoastre.
–Artrebuisă-ldămjos.
VreausămăîndreptspretrupulluiWolliver,darCalmăapucădebrațșimăconduceîndirecțieopusă.
–Nuseatingenimenidecadavru,mârâieprințul.
Mășocheazăcâtdemultîiseamănătonulcualtatăluisău.
–Cadavrulareunnume,îlrepedeuimediatceîmirevindinsurpriză.Nutrebuiesă-llăsămacolodoarpentrucăsângeleluiarealtăculoaredecâtaltău!
–Îldaueujos,murmurăFarley,ridicându-se.
Shadeoînsoțește.
–Teajutșieu.
ÎnsăCalnuselasă:
–Opriți-vă!WolliverGaltaavutofamilie,da?Undesuntrudelelui?
Faceungestdinmânăspregrădinapustieșispreferestrelespartecareprivesclanoicuochiorbi.Deșiseauddindepărtarezgomoteleorașuluicaresepregăteștedeculcare,piațetaaceastaestenemișcatășităcută.
–Suntconvinscămamaluinul-arfipărăsitaici,nucredeți?Șidecenuesteniciobocitoare?Șiniciunsoldatcaresăscuipepecadavrullui?Saumăcarocioarăcaresă-iciuguleascăoasele?Dece?
Cunoscrăspunsul.
Pentrucăastaesteocapcană.
ÎlstrângpeCaldebrațpânăcândîmiintrăunghiileîncarnealuifierbinte,care-ipepunctuldeaizbucniînflăcări.Ospaimăidenticăcuameaseîntindepechipulprințuluicareseuităînaleeaîntunecată.Cucoadaochiuluisurprindșieusclipireauneicoroane–coroanăpecareunbăiatnătânginsistăsăopoartepretutindeni.
Șiatunciauzimunțăcănit–cumarfaceuncărăbușmetaliccândarpocnidinclești,pregătindu-sesăînfuleceomasăcopioasă.
–Shade,îlchemeuînșoaptă,întinzândmânacătrefratelemeuspecialistînaleteleportării.
Nevasalvael.Nevaduceeldepartedetoateastea.
Șinuezită.Serepedelamine.
Darnuajunge.
Măuitîngrozităcumdoiagiliîlapucădesubbrațeșiîltrântesclapământ.Seloveștecucapuldeopiatrășiîșidăochiipestecap.Caprinvis,audțipătulluiFarleyatuncicândagiliiîliaucuei.Mișcărilelorsuntatâtderapide,cătrupurileîșipierdcontururile.Pânăsămădezmeticescșisăaruncorafalădefulgereîndirecțialor,dejaauajunssubarcadaprincipală.Durereaîmisfârtecăbrațul,cauncuțitalbdefoc.Darnu-inimicacolo,doarscânteilemele,forțamea.Șinuartrebuisămădoarădeloc.
Pocnetelecontinuă,îmirăsunăînțeastă,capătăunritmtotmairapidcufiecaresecundă.Încercsănuleiauînseamă,încercsămăîmpotrivesc,darmiseîncețoșeazăprivirea.Începsăvădosumedeniedepete,careaparșidispar,aparșidispar.Ceofizgomotulăsta?Nuconteazăceeste,conteazădoarcămăfacebucăți.
Printoatăceațaasta,reușescsăvăddouăfocuricareizbucnescînjurulmeu.Unulputernicșistrălucitor,celălaltîntunecat–unșarpedinfumșiflăcări.DeundevaseaudeurletuldedurerealluiCal.Credcă-mistrigăsăfug.Evidentcăastaîncercsăfac.
Ajungsămătârăscpecaldarâm,incapabilăsăvădmaidepartedecâțivacentimetri.Chiarșiașacevamiseparegreu.Ce-iasta,ce-iasta,cesepetrececumine?
Cinevamăînșfacădebraț.Mărăsucescfărăsăvădnimicșibâjbâidupăgâtulaceleipersoane.Dardaucudegeteledeoarmurăgravată.
–Amprins-o,spuneovocecunoscută.
PtolemusSamos.De-abiadacă-idistingchipul.Ochinegri,părargintiu,pieledeculoarealunii.
Scotunstrigătșiîncercsă-miaduntoateputerile.Îlspinteccuunfulger.Urlășiurlușieucuelcândfoculmăumplepedinăuntru.Darnu,nu-ifoc.Știucesimțiatuncicândarzi.Estealtceva.
Cinevamăloveștecupiciorulînburtășimărostogolesc.Șimătotrostogolesc,pânăajungsă-miîngropfațazgâriatășiplinădesângeînpământulgrădinii.Mirosulrăcorosmăalinăpentrumomentșireușescsăvăddinnou.Dar,cânddeschidochii,nu-midorescaltcevadecâtsăfiorbit.
Mavenselasăpevineînfațamea,cucapulînclinatîntr-oparte–uncățelcuriosînfațajucărieilui.Luptasedezlănțuieînspatelesău.Oluptăinegală.Shadeesterănit,iareusuntprăbușitălapământ,așacănuaurămasdecâtCalșiFarley.Eaafăcutrostdeunpistol,darnuîiedepreamarefolosînfațaluiPtolemuscareîideviazăgloanțele.MăcarCalreușeștesătopeascăoriceseapropiedeel,distrugândcâtderepedepoatetoatecuțitele.Darn-aucumsărezistepreamult.Suntîncolțiți.
Îmivinesăurlu.Amscăpatdeunștreangșiamdatdealtul.
–Terog,uită-telamine.
Mavenîșischimbăpoziția,împiedicându-măsămaivădceseîntâmplăînspatelelui.Darnuvreausă-iofersatisfacțiadeamăuitalael.Nuvreaus-ofac,înprimulrândpentrubinelemeu.Așacămăconcentrezasuprapocnetelor,pecarenimenialtcinevanuparealeauzi.Parcămăînjunghie.
Măapucădebărbieșismucește,obligându-măsă-lprivesc.
–Ceîncăpățânatăești!exclamăel,iritat.Esteunadintrecelemaifascinantecalitățialetale.Împreunăcuăsta.
Șiîșitrecedegetulprinsângeleroșudepeobrazulmeu.
Poc.
Măstrângeșimaitare,stârnindunfocdeartificiidureroaseînmaxilarulmeu.Dincauzapocnetelor,amsenzațiacădurereaestemaimare,maiintensă.Cuprinsădeosilăfărădemargini,măuitlaochiiluialbaștrișilachipulluipalidșiascuțit.Măsperiicândvădcăesteexactașacummi-lamintesc.Unbăiețeltăcut,cuminte,chinuitdeobsesii.NuestedelocacelMavendinamintirilemeledecoșmar,ostafiedinumbreșisânge.Estedinnourealșiseaflăchiarînfațamea.Recunoschotărâreacareîiluceșteînochi.Ammaivăzut-oșiatuncicândam
navigatperâu,pânălaArcheon,înambarcațiuneatatăluisău,lăsândînurmă-netotrestullumii.Atuncimi-asărutatbuzeleșimi-ajuratcăniciodatănimeninuîmivafacevreunrău.
–Ți-amziscăamsătegăsesc.
Poc.
Mânaîicoboarădepebărbie.Îmigăseștegâtul.Îlstrânge.Suficientdetarecasămăamuțească,darnuatâtcâtsămăsugrume.Atingerealuimăarde.Icnesc.N-amdestulaerșinupotsățip.
Mădoare,Maven.Încetează,Maven!
Darnuseamănăcumamaluișinu-mipoatecitigândurile.Miseîntunecăiarășivederea.Punctemulteșinegreplutescînfațaochilormei,dilatându-seșicontractându-selafiecaredintrepocneteleaceleaîngrozitoare.
–Șiamziscăamsătesalvez.
Măașteptsămăstrângășimaitare,însănuoface.Darîșilipeștemânaliberădeclaviculamea.Opalmăaprinsăpepiele.Măpârjolește,măînsemneazăcapevite.Încerciarășisățip,darabiareușescsăscotunscâncetjalnic.
–Suntunomdecuvânt,spuneel,înclinânddinnoucapulpeumăr.Atuncicândvreau.
Poc.Poc.Poc.
Inimameaîncearcăsăținăpasulcupocneteleasteașibatecuofreneziecăreiaștiucănu-ivoisupraviețui.Maiarepuținșiîmivaexplodaînpiept.
–Oprește…,reușesceusăbâigui,ridicândmânaînaer,dorindu-misăaparăfratelemeu.
Mavenîmiiamânaînmânaluișiatingereaastamăardelafeldetare.Ardtoată,fiecarecentimetrudintrupulmeuparcăaluatfoc.
–Ajunge!spuneel,darnucuminevorbește.Amziscăajunge!
Parcă-isângereazăochii.Suntultimeleimaginiluminoasealelumiicareseîntunecăînjurulmeu.Țurțuriascuțițidingheațăalbastrăîmistrăpungvederea.Măîmprejmuiesc,măsechestrează.Șidurereapunestăpânirepelumeamea.
Estemultpreamult,dar,înmodcurios,nuseîntâmplănimic.Nusuntatacatănicidegloanțeșinicidecuțite,număloveștenimenicupumniișinicinumăsugrumăvreunvrejdeplantă
agățătoare.Num-ammaiconfruntatniciodatăcuarmaasta–pentrucăesteamea.Fulgere,electricitate,scântei–osuprasarcinăpecarenicimăcareunuopotduce.Ammaiprovocatodatăoasemeneafurtună,cânderamlaananghie,înCirculOaselor.Șim-alăsatfărăputere.ÎnsăcefaceMavenacummăucidepurșisimplu.Mădescompune,nervcunerv,îmidespicăoaseleșiîmisfâșiemușchii.Suntdistrusăîninteriorulpropriuluimeutrup.
Șibruscîmidauseama–Oarelafels-ausimțitșiei?Toțiceipecarei-amomorât?Așatesimțicândteucidfulgerele?
Controlează-te!Așami-aspusmereuJulian.Controlează-te!Însăestemultpreamult.Suntundigșubred,careîncearcăsăstăvileascăunîntregocean.Șichiardacăașopriceseîntâmplăacum,totnuașreușisăscapdedurereaastaexplozivă.Nupotsăîntindmâna.Nupotsămămișc.Suntprizonierăînpropriultrup.Urlupedinăuntrușinumăaudenimeni.Amsămordintr-oclipăînalta.Șiatuncivaîncetatotul.Durereaîmiatacăneabătutătoatesimțurile.Pulseazășinudăsemnecăs-ardiminua;semodifică,darnuseoprește.Vădpunctealbe,maistrălucitoaredecâtsoarele.Vreausăclipesc,săîncercsăleînlătur,săîncercsăcontrolezmăcaratâtalucru,darnuseîntâmplănimic.Nicinumi-așdaseamadacăs-arîntâmpla.
Probabilcănicinumaiampiele,pentrucăaucarbonizat-ofulgerele.Poatecăsoartas-aînduratdemineșiîmipermitesămordincauzahemoragiei.Chiarșioasemeneamoartemiseparemairapidădecâtabisulacestaalb.
Omoară-mă!Repetiarșiiarcuvinteleastea.Nupotsăspunaltceva,nupotsă-midorescaltceva.AudispărutcutotulgândurilelaoameniicusângenoușilaMaven,șilafratelemeu,șilaCal,șilaKilorn.Audispărutșichipurilecareîmibântuievisele,chipurilecelormorți.Nostimcums-auhotărâtsămăpărăseascătoatefantomelemeletocmaiacumcândmor.
Îmidorescsăseîntoarcă.
Îmidorescsănumorsingură.
ȘAPTESPREZECE
–Omoară-mă!
Cuvintelemiseusucăîngură,îmizgâriegâtlejuljupuitdejadeatâteastrigăte.Măașteptsăsimtgustdesânge–banu,număașteptlanimic.Decâtlamoarte.
Însă,pemăsurăcesimțurilemisereactivează,îmidauseamacănusuntdespuiatădecarneadepeoase.Nicimăcarnusângerez.Suntîntreagă,deșinumaiașanumăsimt.Facunefortcumplitdevoințășimăforțezsă-mideschidochii.ÎnsănupeMavenșipecălăiiluiîivădeu,cioprivireverdeșidragă.
–Mare.
Kilornnumălasăsămădezmeticesc.Măcuprindedeumerișimălipeștedepieptullui,înapoiînîntuneric.Nuvreau,însătresarlaatingerealui,amintindu-micumm-amsimțitcândfoculșifulgereleîmiintraserăînoase.
–Gata,totulesteînregulă,murmurăel.
Tonulluiestepreamângâietor,preaprofundșiînspăimântat.Șinuvreasă-mideadrumul,nicichiaratuncicândîncercsămădesprinddinbrațelelui.Știecesimt,ce-midoresc,chiardacănerviimeisuntfăcuțiferfeniță.
–S-aterminat.N-aipățitnimic.Te-aiîntors.
Încremenesc,cudegeteleagățatedecămașaluiveche.Măuitțintălael,casănumăapuce
tremuratul.
–M-amîntors?șoptesceu.Undem-amîntors?
–Dă-ivoiesărespire,Kilorn.
Brațulîmiesteapucatdeoaltămână,omânăatâtdefierbinte,încâtnu-ipoateaparținedecâtluiCal.Măținestrâns,darnuatâtdestrânscâtsămădoară.Măajutăsămăconcentrezcasăpotieșicutotuldincoșmarulacelașisămăîntorccutotulînlumeareală.MălasîncetpespatecasămăîndepărtezdeKilornșicasăvădexactundemăaflu.
Mirosuldeigrasieîmispunecăartrebuisăneaflămînsubteran,însăacestanuesteunuldintretunelurileluiFarley.Dacăesămăiaudupăsimțurilemeleelectrice,suntemdepartedeGolfulPortuar.Nusimtniciunfeldepulsație,deciprobabilcăamieșitdinoraș.Acestaesteunadăpostsecret,săpatînpământ,camuflatdepădure.Evidentcăroșiiil-auconstruitșiafostfolositdeGardaStacojie.Totuldinelbateînroșu.Perețiișipodeauasuntdinchirpici,iaracoperișulînclinatesteacoperitcuiarbășisusținutdeniștestâlpidinmetalruginit.Nuexistăniciunfeldeornament,defaptnuexistăaproapenimicînăuntru.Nuvăddecâtcâțivasacidedormit,printrecareșialmeu,pachetecuhrană,olanternăstinsășicâtevalăzicuproviziiluatedinavion.Încomparațiecubordeiulăsta,casameadinPiloniieraunadevăratpalat.Darnumăvait.Scotunoftatdeușurare,fericităcăamscăpatcubineșicămi-atrecutdurereaaiacaremăsecalasuflet.
KilornșiCalmălasăsămăuitînvoieprinjurcasăajunglapropriilemeleconcluzii.Amândoisunttrașilafațădeatâteagriji.Parcăauîmbătrânitîndoarcâtevaceasuri.Privesclunglacearcănelelornegreșiadâncișilafrunțileîncruntate,întrebându-măceanumes-apututîntâmpladeauajunsînhalulăsta.Șiîmiaducaminte.Luminacareintrăoblicpegeamulîngustestedeunportocaliubătândînroșu,iaraeruls-arăcit.Vinenoaptea.S-asfârșitziua.Noiamdatgreș.WolliverGaltestemort,altomcusângenouucisdeMaven.Dincâteștiu,amuritșiAda.Nuamfostînstaresă-isalvez.
–Unde-iavionul?întrebeu,încercândsămăridicîncapuloaselor.
Daramândoiserepedsămăopreascășimăobligăsărămânînvelităînsaculdedormit.Gesturilelorsuntsurprinzătordeblânde,deparcăs-artemesănumăsparg.
Kilornmăcunoaștecelmaibineșielesteprimulcareîmiobservăiritarea.Sesprijinăcușezutulpecălcâiecasănumăsufoce.ÎiaruncăoprivireluiCal,apoidăofensatdincap,lăsându-lpeprințsă-miexplice.
–N-ampututzburapreamultcutine…înstareaîncareteaflai,îmispuneel,ferindu-sesămă
privească.Amreușitsăparcurgemcâtevazecidekilometripânăcândaiaprinsavionul,deziceaică-iunbecfosforescentșiaproapecăaiprăjittotceeraînel.Amzburatceamzburatînzigzagșidupăaiaamaterizatșiamluat-olapas,casăneascundemundevaînpădure,pânăcândaveaisătesimțimaibine.
–Îmiparerău.
Nu-mivineînmintealtceva,darCalfaceunsemnscurtdinmână.
–Aideschisochii,Mare.Nimicaltcevanumăinteresează,îmispuneel.
Epuizareaamenințăsămădoboareșimăgândescdacăarfibinesămălasînvoiaei.DarchiaratunciCalîșiiamânadepebrațulmeușiîmipipăieceafa.Tresarșimăuitlaelcuochimari,întrebători.Darelseconcentreazălapieleamea,lacevaceesteacolo.Traseazăcudegetelenișteliniistranii,neregulate,bifurcate,delaceafameașipânălacoloanavertebrală.Nusuntsinguracareși-adatseamacă-icevaciudatcupieleamea.
–Ce-iaia?mârâieKilorn.
Privirealuidușmănoasăarumple-odemândriepereginaElara.
PunmânapestealuiCal,casăsimtșieuceseaflăacolo.Niștedungizimțate.Iarcelemailungidintreeleîmiajungpânăîntreomoplați.
–Nuștiu.
–Seamănăcuniște…
Calezitășimângâiecuundegetmargineagroasăauneiadintrelinii.Atingerealuiîmidăfiori.
–Cuniștecicatriceseamănă,Mare.Niștecicatricefăcutedefulgere.
Mătragdinmâinileluicâtderepedepotșimăchinuiescsămăridic.Spremareameasurpriză,picioareleîmisuntteribildeslăbiteșinuvorsămăsusțină,darKilornestelângămineșinumălasăsăcad.
–Ușurel,măceartăel,fărăsă-mideadrumullamâini.
–Ces-apetrecutînGolfulPortuar?Ce…cemi-afăcutMaven?Elafost,nu-iașa?
Imagineacucoroananeagrăîmiardeminteacaunfierînroșit.Defapt,astașisuntcicatricelenoi.Stigmate.Semneleluipetrupulmeu.
–L-aomorâtpeWolliverșine-aîntinsocursă.Decesuntețicolorațiînroz?
Kilornnusedezminteniciacumșiîncepesărâdăînfațasupărăriimele.Însărâsulluiestegăunosșiforțat.Râdepentrumine,nufiindcăarfivesel.
–Ochiultău,ziceel,atingându-miușorpometelestângcudegetul.Țis-aspartunvasdesângeînel.
Închidunochi,apoișipecelălalt.Șiîmidauseamacăaredreptate.Lumeasevedecompletschimbatăprinstângul,cupetederoșușideroz,carenupotfidecâtdesânge.Dincauzadureriiprovocatedetorturilelacarem-asupusMaven.
Calnuseridicăînpicioareașacumamfăcutnoi.Probabilștiecăîncăîmitremurăgenunchiișicămăvoiprăbușicurândînapoi.Așacăstăacolosămăprindă.Talentulăstaalluideaghicilucrurileînaintesăseîntâmplemăumpledenervi.
–Da,Mavens-afurișatînGolfulPortuar,răspundeel,revenindlaîntrebareamea.Fărăzarvă,casănunedămnoiseama.Șiapusmânapeprimulomcusângenoupecarel-agăsit.
Oftezdinadânculsufletului.Wollivernuaveadecâtoptsprezeceani,iarsinguraluivinăeracăsedeosebeaderestuloamenilor.Eravinovatpentrucăsemănacumine.
Oarecumera?măîntrebeu,plângându-lpeluptătorulpecarel-ampierdut.Oarecetalentavea?
–Mavenn-atrebuitdecâtsăaștepte,continuăCal,strângânddindinți.DacănuarfifostShade,ne-arfiprinspetoți.Afăcutcâtevasalturișine-ascosde-acolo.Amscăpatcaprinurechileacului,daramscăpat.
Ușurată,dauîncetafarăaeruldinplămâni.
–Farleyestebine?întrebeu.
Calîșipleacăochiișidădincap.
–Iareusuntînviață.
Kilornmăstrângemaitare.
–Habarn-amcumde-afostposibil.
Îmiducmânalaclaviculășisimtcămădoarecarneasubcămașă.Deșitotrestulcoșmaruluiadispărut,luândcueltorturilelacaremi-afostsupustrupul,semnulluiMavenestefoartereal.
–Te-aduruttarecândți-afăcutasta?măîntreabăCal,provocându-iunrânjetplindedisprețluiKilorn.
–Încazcăaiuitat,primelecuvintepecarele-arostitînpatruzileaufost„omoară-mă“,serățoieșteprietenulmeu.Normalcăadurut-ocei-afăcutmașinăriaaia.
Pocnetele.
–Cemașinărie?
Măiaculeșinșiîiprivescnedumerităpeamândoi.
–Stațipuțin,cumadicăpatruzile?Atâtavremeamfostinconștientă?
Patruzileamzăcutfărăcunoștință.Patruzilepierdute.Panicaîmiinundătoatevenelecaoapăînghețatășialungăîntreagadurere.Câțiaumuritînvremeceeuamfostprizonierăînpropriaminte?Câțiatârnăacumdecopacisaudestatui?
–Vărog,spuneți-micănum-ațivegheatîntottimpulăsta.Văimplor,spuneți-micăațifăcutceva!
Kilornrâde.
–Așzicecăfaptuldeatefiținutînviațăelucrumare.
–Vreausăspun…
–Știucevreisăspui!mărepedeelsupăratșiseîndepărteazăpuțindemine.
Cucâtădemnitatemi-arămas,măculclalocpesaculdedormitșiîncercsă-mistăpânescfrustrarea.
–Casă-țirăspund,Mare,nu,nuamtăiatfrunzălacâinipânăacum,ziceKilorn,sprijinindu-sedepereteledinchirpicișiuitându-sepegemulețulîngust.Amfăcutdestule.
–Aucontinuatsăneurmărească.
Nu-ioîntrebare,însăKilorndădincap.
–ȘipeNix?
–Micuțultaurne-afostdemarefolos,spuneCal.
Îșiatingevânătaiapalidădepeobraz.Acăpătat-oatuncicândafăcutcunoștințăcuforțalui
Nix.
–Pluscăestefoarteconvingător.LafelșiAda.
–Ada?exclameu,surprinsăcăaudnumeleceleicarearfitrebuitsăfiemoartăacum.AdaWallace?
–Cranceascos-odinGolfulPortuardupăceareușitsăscapedePirați,îmiexplicăel.Aluat-odincasaguvernatoruluicucâtevaminuteînaintecaoameniiluiMavensădeanăvalăacolo.Ne-auașteptatamândoilaavion.
Oricâtdemultm-arbucurasăaflucăascăpatcuviață,totsupăratăsunt.
–Deciațiaruncat-oînapoiîncușcaleilor.Șipeea,șipeNix.
Strângînpumnimaterialulpufosalsaculuidedormit,sperândcamăcaracolosăgăsescoalinare.
–Nixepescar,Adaeservitoare.Ce-ațiavutîncapcândi-ațipusîntr-unasemeneapericol?
Callasăprivireaînpământ,jenatdemustrărilemele.DarKilornstălageamșichicotește,cuchipulînluminaamurgului,careîlînvăluieîntr-unroșu-aprins,deparcăarfiacoperitcusânge.Darnu,estedoarochiulmeurănitcare-mijoacăfeste.Cutoateacestea,măcutremursă-lvădașa.Iarcelmaitaremăsperiehohoteleluiderâs,cucareîncearcăsă-mialungetemerile.
Nicimăcaracumbăiatulpescarnuianimicînserios.Osărâdășipedrumulspremormânt.
–Amziscevanostim?
–Maițiiminterățușcaaiapecareaadus-oGisaacasă?îmirăspundeel,luându-neprinsurprindere.Credcăaveavreonouăanișiluaserățușcadelamamaei.Avrutsăohrăneascăcusupă…
Seîntrerupeșiîncearcăsă-șistăpâneascăaltechicoteli.
–Țiiminte,Mare?
Chiardacăzâmbește,privirealuiesteserioasășiinsistentă.Încearcăsămăfacăsăînțelegceva.
–Kilorn,oftezeu.N-avemvremedeaiurelidintr-astea.
Darcontinuă,fărăsămăiaînseamă.
–Nuatrecutmult,poatecâtevaore,pânăcândaapărutmama-rață.Șiaînceputsădeaocolcasei,cucelălalterățuștedupăea.Maretămbălăuafăcutcumăcăitulșicucârâielileei.BreeșiTramyauîncercats-ogoneascăde-acolo,nu-iașa?
Șieuîmiamintescepisodulacela,lafeldebinecumși-laminteșteKilorn.Măuitamdepeverandălafrațiimeicarearuncaucupietreînmama-rață.Dareanus-adatdusă.Stăteaacoloșiîșichemacopilulpierdut.IarrățușcaaînceputsăsezbatăînbrațeleGiseișii-arăspuns.
–Înceledinurmă,tuaireușits-oconvingipeGisasădeapuiulînapoimameilui.„Nueștirață,Gisa“,i-aizistu.„Nusuntețideacelașisoi.“Șii-aiînapoiatrațeipuiulșite-aiuitatdupăcârdulderațecareseîndreptasprerâu.
–Așteptsăaflucare-imoralaacesteipovești.
–Existăuna,murmurăsurprinsCal.
Kilornîiaruncăoprivireprințuluișiîifaceunsemnaproapeimperceptibildincap.
–NixșiAdanusuntnișterățuște,iartuînniciuncaznuleeștimamă.Sepotdescurcașisinguri.
Zâmbeștestrâmbșirevinelaglumeleluirăsuflate.
–Pedealtăparte,arățicavaidelume.
–Crezicănuștiu?
Încercșieusăzâmbesc,casă-ifacplăcere.Însămișcareabuzelorîmiîntindepieleafețeișiapoiagâtului,undeseaflătoatecicatricelenoi.Mădoratuncicândvorbescșimăusturăîngrozitorlaoriceefortalmușchilorfaciali.Altlucrupecaremil-afuratMaven.Câtdefericittrebuiesăsesimtăcândștiecănumaipotzâmbifărăsămădoară.
–MăcarFarleyșiShadesuntîmpreunăcuei?
Ceidoidaudincapînacelașitimp,făcându-măsă-midorescsăpotrâde.Îngeneral,KilornșiCalsuntpersoanediametralopuse.Kilornestezvelt,Calestemasiv.Kilornesteblondcuochiiverzi,învremeceCalebrunet,cuprivireacadefoc.Însăacum,înluminaînserăriișiînspatelepeliculeidesângecareîmiacoperăvederea,miseparecăseamănăfoartemult.
–ȘiCrance,adaugăCal.
Clipesc,uluităpestemăsură.
–Crance?Eșielaici?Avenit…cunoi?
–Nuaavutundesăseducă,spuneCal.
–Șivoi…avețiîncredereînel?
Kilornsesprijinădinnoudepereteșiîșiîndeasămâinileînbuzunare.
–Asalvat-opeAda.Pluscă,înultimelezile,ne-aajutatsă-iaducemșipealții.Decesănuavemîncredereînel?Pentrucă-ihoț?
Camine.Cumamfosteu.
–Aidreptate.
Darniciașanupotuitaprețulmarealîncrederiitrădate.
–Însănuavemcumsăfimsiguri,nu?
–Nusuntemsiguriînprivințanimănui,ofteazăiritatKilorn.
Dăcupiciorulînpământuldepejos,deparcăarmaivreasăadaugeceva,darștiecănuarfibine.
–AcumecuFarley.Nu-idelocoiscoadăproastă,sareCalînajutorullui.
ÎnajutorulluiKilorn.Suntșocată.
–Voidoisuntețideacord?Încelumem-amtrezit?
ZâmbetulluiCalesteneprefăcut.LafelșialluiKilorn.
–Nu-ichiaratâtderăucumcrezitu,ziceKilorn,arătândspreprinț.
Calîncepesărâdă.
–Nicitunuești.
Îidauunghiontînumărcasămăasigurcănu-ionălucă.
–Înseamnăcănuvisez.
–Săn-ampartedeculorilemele,șopteșteCal,redevenindserios.
Îșiscarpinăbarbacrescutăînultimelezile.Nus-amaibărbieritdecândaplecatdinArcheon,dinnoapteacândafostmartorlaasasinareatatăluisău.
–Dacăîțipoțiimagina,săștiicăAdaneestedemaimarefolosdecâtbandiții.
–Pot.
Enumărînminteogamălargădetalente,unulmaiimpresionantdecâtaltul.
–Lacesepricepe?
–Faceniștechestiipecarenule-ammaivăzutniciodată,recunoașteel.
Brățarapecareoarelamânăpârâieșiscoatescânteicareformeazăobilădefoc.Oțineoclipăînpalmă,apoioaruncăleneșînșanțulmicdinmijloculpodelei.FoculluiCalemanăcăldurășinelumineazăchipurile,înlocuindrazelesoareluitrecutdeorizont.
–Esteincredibildeisteață.Țineminteabsoluttoatecuvinteledinabsoluttoatecărțileaflateînbibliotecaguvernatorului.
Șiuitecummisestingesperanțacăvomaveaprintrenoiunaltluptătorvrednic.
–Splendid,ziceuironică.Negreșitams-orogsănespunăopovestemaiîncolo.
–Ți-amspuseucăn-osăpriceapă,mormăieKilorn.
ÎnsăCalnusedăbătut.
–Areomemorieperfectă,ointeligențăieșitădincomun.Îșiaminteștefiecareclipăafiecăreizile,fiecarechipîntâlnit,fiecarecuvântauzitvreodată.Înțelegefiecarefișămedicalăsaucartedeistorieorihartăpecarele-avăzutvreodată.Lafel,șicândvinevorbadesprechestiunilepractice.
Oricâtmi-așfidoritunfăurar-de-furtuni,potînțelegecâtvaloreazăoasemeneapersoană.MăcardearfifostșiJuliancunoi.Arfistudiat-opeAdazileșinopțiînșir,încercândsă-idescifrezeacesttalentstraniu.
–Chestiunipractice?Tereferilaantrenament?
OexpresiedemândrietraverseazăchipulluiCal.
–Nusuntinstructor,darvoifacetotceîmistăînputeresăoînvăț.Dejatragedestuldebinecuarma.ȘidedimineațăaterminatdestudiatmanualuldepilotajpentruFluxulNegru.
–Poatesăpilotezeavionul?întrebuluită.
PebuzeleluiCalapareunzâmbetdesuperioritate.
–Aplecatsă-iducăpeceilalțilaCancordașisevaîntoarcecurând.Pânăatunci,tutrebuiesăteodihnești.
–Patruzilem-amtotodihnit.Tusăteodihnești,îlrepedeu,scuturându-ldeumăr.
Darbineînțelescănicinuseclinteștesubmânamealipsitădevlagă.
–Parcăațifiniștezombiamândoi.
–Trebuiasăneasigurămcărămâiînviață.
TonulluiKilornestedestins.Oricinealtcinevași-arputeaînchipuicăglumește,dareuîlcunoscpreabinecasămălasînșelată.
–Niciodatănutrebuiesămaitreciprinceți-afăcutMaven.
Amintireadureriiincandescenteesteîncămultpreaaproapeșitresarputernicnumaigândindu-măcăașputeasăosimtdinnou.
–Deacordcutine.
GândullaaceastănouăputerealuiMavennefacepetoțitreisăredevenimserioși.ChiarșiKilorn,mereuplindeticurișifărăastâmpăr,rămâneîncremenitlângăgeam.Seuităafară,lanoapteacareseapropiecupașirepezi.
–Cal,tuaiideeceartrebuisăfacăîncazcădăiarpestemașinăriaaia?
–Dacăaidegândsă-mițiivreoprelegere,vreaumaiîntâiogurădeapă,spuneu,dându-mibruscseamacâtdeuscatîmiestegâtul.
Kilornsareimediatdinloculluidelângăperete,bucuroscăîmipoatefideajutor.Șiiesedupăapă,lăsându-măsingurăcuCalșicucălduradinăuntru.
–Credcăafostosondăcuultrasunete.Modificată,firește,spuneCal.
Ochiiiseoprescpecicatriceledepeceafamea,carecoboarăpeșiraspinării.Cuungestdeofamiliaritateșocantă,îșitreceiardegetulde-alungullor,deparcăacoloarputeagăsirăspunsul.Partearaționalădinminevreasă-lrespingă,să-lîmpiedicepeprințulacestadefocsă-miexaminezestigmatele,darobosealașinevoiadetandrețenuvorsăsesupunăacestui
gând.Atingerealuiestemângâietoare,atâtfizic,câtșiemoțional.Îmidovedeștecănumaisuntsingurăînabis.
–Acumcâțivaanine-amocupatcusondeledepelacuri.Le-amfăcutsăemităunderadioșiamsemănathaosprintreambarcațiunilelacuștrilor.Le-afostimposibilsămaicomuniceîntreei.Însăacelașiefectl-auavutundelealeașiasupranoastră.Așacăamnavigattoțicaorbii.
Degeteleluicoboară,urmărindocicatricecaremiseîntindepesteomoplat.
–Presupuncășidispozitivulăstaemiteundeelectricesauelectricitatestaticădemareamplitudine.Suficientcâtsătescoatădinluptă,săteorbeascășisăîntoarcăfulgereleîmpotrivata.
–L-auconstruitatâtderepede.N-autrecutdecâtcâtevaziledelaCirculOaselor.
Vorbescînșoaptă.Oricevorbărostitămaitarearputeasăsfărâmeaceastăsenzațiefragilădepace.
Calîșilipeștepalmadepieleameagoală.
–MaveneraîmpotrivatacumultînaintedeCirculOaselor.
Știuastaacum.Oștiucufiecarerespirațieînsângeratăpecareoscot.Parcăcevaplesneșteînmine.Măaplecșiîmiacopărfațacumâinile.Degeabaamîncercatsă-mițindeparteamintirile–zidulpecarel-amconstruitînaintealorsespulberăacum.Darnuamdegândsă-llassămăîngroapesubel.Nuamdegândsămorsubpovaragreșelilorpecarele-amfăcut.CălduraluiCalmăînvăluie,brațeleluimăcuprinddeumeri,fruntealuiseodihneștelipitădegâtulmeu.Șimălasînvoiaacesteiîmbrățișări.Îllassămăprotejeze,deșipeinsulaTuckne-amjuratcănuvommaifaceasta.Nedistrageatențiașinetulburăreciproc.Or,oasemenealipsădeconcentrarene-arputeaucide.Însăpunmânapestealui,îmiîmpletescdegetelecualelui.Foculmoare,dinflăcărinuaumairămasdecâttăciunii.ÎnsăCalesteaici.Șinumăvapărăsiniciodată.
–Ceți-aspus?măîntreabăelînșoaptă.
Mătragpuținînapoicasă-ipotarăta.Șicuomânăcareîmitremurăușor,îmidesfacgulerulcămășiicasă-iarătcemi-afăcutMaven.Calseuităcuochimarilasemnuldepepieleamea.UnMneregulat,arsîncarne.Îlpriveșteîndelung,iareumătemcanucumvafurialuisămăaprindădinnou.
–Mi-aspuscăeomdecuvânt,îipovestesceu.
Șireușescsă-iabatprivireadelaceamaiproaspătăcicatriceamea.
–Șicămăvagăsioricândșimăvasalva.
Scotunsunetsec,caunlătrat.SingurapersoanădecaretrebuiesămăsalvezeMavenesteelînsuși.
Cumișcăriincredibildeblânde,Calîmiîncheielaloccămașa,ascunzândsemnulfrateluisău.
–Astaoștiam.Acumamaflatșidece.
–Cespui?
–Mavenmintelafelcumrespiră.Dar,chiardacămamaluiîlțineînlesă,astanuînseamnăcă-idicteazășiinimiisale.
Calfaceochiimari,parcăimplorându-măsăînțeleg,sănu-lobligsăspunămaimulte.
–Apornitlavânătoaredeoamenicusângenounupentrucăardorisă-șiaperetronul,cicasă-țifacățierău.Șicasătegăsească.Casăteobligesăteîntorcilael.
Strângepumnulșiseloveștecuelîncoapsă.
–Mavenîșidoreștesăfiialuimaimultdecâtoricepelumeaasta.
DacăMavenarfiaiciacum,m-așbucuranespussă-iscotochiiăiaoribilișistăruitori.
–Eibine,n-aresămăaibă.
Darîmidauseamadeconsecințe.LafelșiCal.
–Nicidacăpromitecăvapunecapătmăcelului?Nicidacăașai-aiputeasalvapeoameniicusângenou?
Măusturăochiidincauzalacrimilor.
–Număîntorclael.Pentrunimenișipentrunimic.
Măașteptsămăjudece,darCalsurâdeșilasăochiiînjos.Rușinatdereacțialui,așacumrușinatăsuntșieudeamea.
–Amcrezutcătevompierde.
Cuvinteleluisuntalesecugrijă.Întindmânașiîiatingpumnulîncăstrâns.Doardeatâtarenevoiecasăcontinue.
–Amcrezutcăeutevoipierde.Denenumărateori.
–Darnum-aipierdut,spuneu.
Îmicuprindegâtulcumâinileșiseuitălaminecașicumnum-arcrede.Mi-amintescvagdestrânsoarealuiMaven,însănutresar.Nuvreaucaprințulsăseîndepărtezedemine.
Deatâtaamardevremetotfug.Dinaintedetoatăpovesteaasta.ChiarșipecândtrăiamînPilonii,totfugarăeram.Îmievitamfamilia,soarta,oricenuvoiamsăsimt.Șiacumfug.Deceicarevorsămăucidă–șideceicarevorsămăiubească.
Atâtdetareîmidorescsămăpotopri.Săstaunemișcată,fărăsăomorpenimeni,nicichiarpemine.Însănusepoate.Trebuiesămergmaideparte.Trebuiesă-mifacrăutocmaicasămăpotsalva;trebuiesălefacrăucelorlalțicasăîisalvez.Să-irănescpeKilorn,peCal,peShade,peFarleyșipeNixșipetoțiaceiacaresuntatâtdeproștiîncâtsămăurmeze.Îitransformșipeeiînfugari.
–Atunci,nevomluptacuel.
BuzeleluiCalseapropiedemine,maifierbințicufiecarecuvântrostit.Măstrângetotmaitare,deparcădinclipăînclipăarapăreacinevacaresămăiadelângăel.
–Astaamstabilitcăfacem,astavomface.Vomstrângeoarmată.Șiîlvomucide.Șipeel,șipemamalui.
Moarteaunuiregenuvaschimbanimic.Îivalualoculunaltul.Însăesteunînceput.DacănuvomputeascăpadeMaven,atuncivatrebuisăîloprimnoi.Pentrubineleoamenilorcusângenou.PentruCal.Pentrumine.
Eusuntoarmădincarne,osabieacoperităcupiele.Amfostnăscutăcasăucidunrege,casăpuncapătuneidomniideteroare.Mavens-aridicatprinfocșiprinfulgere,iarfoculșifulgereleîlvordoborîacum.
–Nu-ivoipermitesătemairănească.
Răsuflarealuimăatingeșimăînfiortoată.Straniesenzație,cândsuntînconjuratădeoastfeldecăldură.
–Tecred,îlminteu.
Pentrucănuamvoință,mărăsucescînbrațelelui.Pentrucănuamvoință,îmilipescbuzeledealelui,căutândînsărutulacestacevacaresămăopreascădinfugă,cevacaresămăajutesă
uit.Separecăamândoisuntemlipsițidevoință.
Îșiplimbămâinilepetrupulmeușieusimtunaltfeldedurere.MaicumplitădecâtceaprodusădemașinărialuiMaven.Maicumplitășimultmaiprofundă.Eusuntosabie,făuritădinfulgere,făuritădinacestfoc–șidincelalluiMaven.Unuldejam-atrădat,iarcelălaltm-arputeapărăsiînoriceclipă.Daroinimăfrântănumăsperie.Durereadespărțiriinumăsperie.
MăagățdeCal,deKilorn,deShade,desalvareacâtmaimultoroameninoi,pentrucămi-eteamăsănumătrezescîntr-ozișisănumaigăsescpenimenilângămine,mi-eteamăsănumătrezescîntr-ozifărăfamilieșifărăprieteni,iareunuvoifidecâtunfulgerînbeznauneifurtuni.
Dacăsuntosabie,atuncisuntosabiefăuritădinsticlă.Șisimtcădejaamînceputsămăsparg.
OPTSPREZECE
Problemacucălduraestecă,indiferentcâtdefrigți-arfi,indiferentcâtdemultaidorisăteîncălzești,înceledinurmăsedovedeșteafipreamultă.Îmiamintescdeatâteaiernipetrecutecufereastraîntredeschisă,casăintreaerulreceșisăcompensezecăldurafoculuicareardeaîncameradelaparter,undeseaflafamiliamea.Eracevaînaerulacelaînghețatcaremăajutasădorm.Iaracum,adiereavântuluidetoamnămăajutăsămăcalmez,măajutăsăuitcăprințularămassingurînadăpostuldinpădure.Nuarfitrebuitsăfacasta,îmispuneu,lipindu-mimânadepieleaînfierbântată.Calnunumaicămi-arputeadistrageatenția–șinuamnevoiedeașaceva–,darmi-arșifrângefoartecurândinima.Jurăminteleluidecredințăsunt,încelmaifericitcaz,șubrede.Într-obunăziosăpleceșielsauosămoară,sauosămătrădeze,așacumaufăcut-omulțialții.Într-obunăziosămărăneascășiel.
Apusuldesoareapictatpecerdâredinceîncemaiîntunecatederoșușideportocaliu.Poate.Nuamcumsămăîncredîncevăd.Nuamcumsămămaiîncredînmultelucruri.
Adăpostulesteconstruitpecreastaunuideal,înmijloculunuiluminișvastdintr-opădure.Înfațaluișerpuieșteovalecucopaci,lacurișiopâclăînvolburată.Amcrescutînpădure,darloculacestamiseparelafeldestrăincummis-aupărutArcheonșiReședințaSoarelui.Dincâtereușescsăvăd,aicinu-inimicfăcutdemânaomuluișinicinuaudlarmaîndepărtatăavreunuicătunsauorășeldeprovincie.Darîmiimaginezcăundevaprinpreajmătrebuiesăseafleopistă,dinmomentceîncămaiputemfolosiavionul.ProbabilcăsuntemîninteriorulNortei,lanorddeGolfulPortuar.NucunoscStatulRegentului,darloculacestaseamănăcuregiuneaMarilorPăduri–ozonăsălbatică,culanțuridemunțiverzișicuotundrăînghețatăpegranițacuȚinutulLacurilor.Avândopopulațiepuținnumeroasă,guvernatădefioriidin
CasaGliacon,regiuneaesteoascunzătoareexcelentă.
–Aiterminatcuel?
Kilornesteoumbrăsprijinitădetrunchiulunuistejarcuramurileîntinsesprecer.Unurciorcuapăstăuitatlângăpicioarelelui.Nuamnevoiesă-ivădchipulcasăștiucăesupărat.Îmidauseamadinfelulcumvorbește.
–Nufirău.
Deobiceimăportcuelcaoșefășiîidauordine,darce-ispunacumestemaimultorugăminte.Așacumm-amașteptat,elmăignorășicontinuăsăbatăcâmpii.
–Îmiînchipuicătoatezvonurileconțincâteungrăuntedeadevăr.ChiarșiaceleapecarelelanseazănenorocitulălapizmașdeMaven.„MareBarrowi-aluatmințileprințuluișil-aconvinssă-lucidăperege.“Măuimeștecăaredreptatepejumătate.
Facecâțivapașiprecauțicătremine.MiseparecăseamănăfoartemultcuunmătăsosdinCasaIral,furișându-secasă-idealoviturafinalăvictimeisale.
–Pentrucă-ievidentcăprințulestevrăjit.
–Dacămaitrăncănești,amsătetransformîntr-obaterie.
–Artrebuisăgăseștinișteamenințărinoi,îmizâmbeșteelironic.
De-alungulanilor,Kilorns-aobișnuitcufanfaronadelemeleșinucredcăl-așputeasperianicidacăașrecurgelafulgere.
–Esteunbărbatputernicdintoatepuncteledevedere.Număînțelegegreșit.Măbucurcătuîlcontrolezi.
Număpotstăpânișiîirâdînnas.
–Tebucuri?Eștipurșisimplugelos.Nuștiisăîmparți.Șinu-țiplacesăteștiiinutil.
Inutil.Cuvântulăstaîldoare.Îmidauseamadupăzvâcnetulmușchiuluidelagât.Darnu-lîmpiedicăsăseapropiedemine,blocândcutrupulluiînaltstelelecareprindviațădeasupranoastră.
–Întrebareaestedacășitueștivrăjită.Dacătefoloseșteșiellafelcumîlfoloseștitu.
–Nufolosescpenimeni.
Știmamândoică-iominciună.
–Șihabarn-aicevorbești.
–Aidreptate,îmispuneelcalm.
Maicămisetaiegenunchiidesurpriză.Înceipestezeceanidecândsuntemprieteni,nul-amauzitniciodatăpeKilornWarrenrostindvorbeleastea.Eîncăpățânatcauncatâr,preasigurdesinecasă-imeargăbine,unpungașslugarnicînmareparteatimpului–însăacum,pecreastaaceastadedeal,numaiseamănădeloccuceldintrecut.Paremaimic,slăbit,unlicăralviețiimeletrecute,pierzându-seînneant.
–NuștiuprinceaitrecutatuncicândtenumeaiMareena.N-amfostlângătinesăteajut.Șin-amdegândsă-țispuncăteînțelegsaucăîmiparerăupentrutine.Nudeastaaitunevoie.
Darexactastaîmidoresc,casămăpotsupărapeel.Casănufiunevoităsăascultcearedegândsă-mispună.Păcatcămăcunoașteatâtdebine.
–Darîțipotspuneadevărulsau,maibinezis,cecredeucăesteadevărul.
Voceanuîitremură,darvădcumiseridicăumeriiînritmulrespirațieianevoioase.Esperiat.
–Depindenumaidetinedacămăcrezisaunu.
Unzvâcnetalbuzelorîmispunecăzâmbetulîldoare.Suntatâtdeobișnuităcaoameniidragimiesămămanipuleze,săîmispunăcesăgândescșisăfac.PânășiKilorns-apurtatașacumine.Însăacumîmioferălibertateadupăcarejinduiescdeatâtavreme.Îmioferăposibilitateadeafaceoalegere–mică,insignifiantă,dartotușioalegereameașinumaiamea.Areîncredereînminecăvoifacealegereapotrivită,chiardacăeuamdubiilemele.
–Teascult.
Începesăspunăceva,apoiseoprește.Cuvinteleiseoprescpebuze,refuzăsăiasă.Prețdeosecundă,ochiiluiverziparînlăcrimați.
–Ceeste,Kilorn?oftezeu.
–Ce?repetăel,clătinânddincap.
Șiparcăcevaserupeînel.
–Știucătunusimțilafelcamine.Înlegăturăcunoidoi.
Măcuprindeodorințăteribilăsămădaucucapuldeopiatră.Noidoi.Oprostie,opierdereridicolădetimpșideenergie.Darmaimultdecâtatâta,esteunsubiectjenantșipenibil.Miseaprindobrajii.Niciodatănuamvrutsăportacestgendediscuțiecuel.
–Șiesteînregulă,continuăelrepede,casănu-lopresc.Niciodatănute-aiuitatlaminecummăuiteulatine,nicimăcaratuncicânderamamândoiacasă,înaintedetoatăpovesteaasta.Amsperatcăoveifaceîntr-obunăzi,dar…
Șiridicădinumeri.
–Purșisimplunumăpoțiiubi.
PevremeacânderamdoarMareBarrowdinPilonii,gândeamșieulafel.Atuncicândmăîntrebamcesevaîntâmpladacăsupraviețuiamîncorporării,vedeamînviitorulmeuocăsătoriebazatăpeprieteniecupescarulcuochiverzi,copiipecaresă-iiubim,ocasăsărăcăcioasă,construităpepiloni.Misepăreaunvis,unlucruimposibil.Șilafelesteșiastăzi.Lafelvafimereu.NuîliubescpeKilornașacumși-ardoriel.Nu-lvoiiubiniciodatăînfelulacesta.
–Kilorn,șoptesceu,făcândunpascătreel.
Darelfacedoipașiîndărăt.
–Kilorn,tueșticelmaibunprietenalmeu,îmieșticaunfrate.
Surâsulluiestesfâșietordetrist.
–Șiașavoifipânăamsămor.
Nutemerit,KilornWarren.
–Iartă-mă,îngaimeu,neștiindcealtcevaașputeaspune.
Nicimăcarnuștiupentruceanumeîmiceriertare.
–Nupoțicontrolaasta,Mare,îmirăspundeel.Nustăînputereanoastrăsăalegempecinesăiubim.Deșiîmidorescastamaimultdecâtoricepelume.
Măsimtsfârtecatăpedinăuntru.PieleameaîncăpoartăcălduraîmbrățișăriiluiCal.Însă,înadânculsufletuluimeu,gândurileîmizboarădincolodeluminișulacesta,lanișteochicadegheață,laopromisiunedeșartășilaosărutareprimitălaborduluneiambarcațiuni.
–Poțisă-liubești,eun-amsăteîmpiedic.Dar,dedragulmeu,dedragulpărințilortăi,de
dragultuturorcelorcarecredîntine,teimplor,nu-llăsasătecontroleze.
MăgândescdinnoulaMaven.NumaicăMavenesteacumdeparte,onălucăpemuchialumii.Poatecăîncearcăsămăucidă,însănumăpoatecontrola.Numaipoatefaceasta.Înseamnăcăprietenulmeusereferălacelălaltfrate,lafiulcelproscrisdinCasaCalore.Cal.Scutulcaremăapărăderănișidecoșmaruri.Războinic,nupoliticiansaucriminal.Nuarecapacitateadeamanipulapenimeni,cuatâtmaipuținpemine.Purșisimplunu-istăînfire.
–Esteunargintiu,Mare.Habarnuaideceeînstaresauce-șidoreștecuadevărat.
NiciCalnuștie.Prințulsurghiunitestechiarmaidezorientatdecâtsunteu.Nuarepenimenialături,niciunsupus,niciunaliat.Nuoaredecâtpetemperamentalafetițăcufulgerele.
–Nu-iașacumcrezi,spuneu.Indiferentdeculoareasângeluisău.
Unrânjetdisprețuitorîideformeazăoclipăliniagurii.
–Nicitunucrezicespui.
–Nucred,răspundeucutristețe.Știu.Iarastafacecatotulsăfiemaidificil.
Odinioarăcredeamcăsângeleerarăspunsulpentrutotcesepetreceaînlume–diferențadintreîntunericșilumină,odivizareaoamenilorcenuputeafireparată.Sângeleîifăceapeargintiiputernicișirecișibrutali,inumaniîncomparațiecufrațiimeiceiroșii.ÎnsăoameniprecumCal,JulianșichiarLucasmi-audoveditcâtdemultmăînșelam.Suntlafeldeumanicanoi,lafeldeplinideteamășidesperanță.Aupăcatelelor,așacumleavemșinoi.Așacumleamșieu.
Măcarde-arfiniștemonștri,așacumcredeKilorn.Măcarde-arfilucrurileașadesimple.Înadânculsufletului,invidiezfurialimitatăaluiKilorn.Mi-așdorisă-ipotîmpărtășiignoranța.Însănupot,pentrucăamvăzutpreamulteșiamsuferitteribil.
–ÎlvomucidepeMaven.Șipemamalui,adaugeucuosiguranțăglacială.
Vomucidefantoma,vomucidenăluca.
–Și,cândeinuvormaifi,oameniicusângenouvorputeatrăiînsiguranță.
–IarCalvafilibersă-șirevendicetronul.Șisăfacătotulcaînainte.
–Nusevaîntâmplaunacaasta.Nimeni–niciunroșusauargintiu–nu-ivapermitesăurcepetron.Pluscă,dincâteîmidaueuseama,nicinuvrea.
–Serios?
Detestzâmbetulbatjocoritorcare-istrâmbăbuzeleluiKilorn.
–Acuiafostideeadea-lucidepeMaven?
Nu-irăspund,iarrânjetulselăbărțează.
–Exactașami-amînchipuitșieu.
–Îțimulțumescpentrusinceritate,Kilorn.
Rămânecuguracăscatălamine.Mulțumirilemelel-auluatprinsurprindere,lafelcumșielm-asurprinscupărerilelui.Ne-amschimbatmultînultimeleluni.NumaisuntemfatașibăiatuldinPilonii,gatasăseîncaieredinoricemotiv.Fatașibăiatulacelaeraudoarniștecopiiprostănaci,careaudispărutpentrutotdeauna.
–Desigurcănuvoiuitacemi-aispus.
Niciodatănumi-aufostmaifolositoarelecțiiledeprotocol.Ceamînvățatmăajutăsă-lîndepărtezpeKilornfărăsă-ljignesc.Așacumarfaceoprințesăcuunservitor.
DarKilornnusedădusașadeușor.Cuochiiluicaniștefantedeunverdeîntunecat,prietenulmeuvededincolodemascapolitețiimele.Șipareatâtdescârbit,cămăașteptsăscuipe.
–Nuvatrecemultșivaveniozicândaisărătăceșticalea,șopteșteel.Iareunuvoimaifilângătinesătesalvez.
Îiîntorcspateleceluimaibunșimaivechiprieten.Vorbeleluimărănescșinuvreausăleascult,indiferentcâtdeînțeleptesunt.Îiaudpașiigreipepământultarecândpleacă,lăsându-măsingurăcucopacii.Dindepărtareseaudezumzetulavionuluicareseîntoarce.
Celmaimultșimaimultmătemdesingurătate.Atunci,decemăportașa?Deceîiîndepărtezdelângăminepeoameniipecareîiiubesc?Ceeînneregulăcumine?
Nuștiu.
Șinuștiucumsăfiualtfel.
Strângereauneiarmateesteparteaușoară.ArhivadinGolfulPortuarneducelaoameniicu
sângenoudinorașeleșisateledinîntreagaregiuneBeacon,delaCancordalaTaurusșilaporturilepejumătateinundatedininsuleleBahrn.ListaluiJulianneajutăsăneextindemcăutările,pânăcândverificămtoatăNorta.AjungemchiarșiînDelphie,orașuldinsudulregatului,aflatlacâtevaoredezborcuavionul.
Înfiecarelocalitate,oricâtdemică,seaflăonouăgarnizoanăcusoldațișiofițeriargintii,cumisiuneadeanecapturașideanepredaregelui.Însănuaucumsăsteacuochiipefiecarețintătottimpul,iarMavenîncănuacâștigatîncredereasupușilorcasă-șipermităsărăpeascăsutedeoamenipestenoapte.Lovimlaîntâmplare,fărăvreunplan.Și,deobicei,îiprindempepiciorgreșit.Uneoriavemnorocșinicinunesimt.Shadeneesteextraordinardeutil,lafelAdașiNix.Talenteletinereineajutăsăneorientămpelângăzidurilecetăților,iarNixneajutăsătrecemprinele.
Însădefiecaredatătotuldepindedemine.Eusuntmereuceacareleexplicăoamenilornoicinesunt,cesuntînstaresăfacășicepericolreprezintăeipentrurege.Apoiîilassăaleagă,iareialegîntotdeaunaviața.Nealegîntotdeaunapenoi.AvemgrijăsălescoatemînsiguranțărudeleînafaralocalitățilorșisăletrimitemsprenumeroaseleadăposturișibazecondusedeGardaStacojie.Lacomandament,dupăcumspuneFarley,fărăsăneexplicecevreasăzică.CâțivasunttrimișispreinsulaTuck,săcearăprotecțiacolonelului.Sigur,îiurăștepeoameniicusângenou,darFarleymăasigurăcănulevaîntoarcespateleunorroșiiautentici.
Oameniinoipecareîigăsimsuntsperiați,uniichiarsupărați,însăfoartepuținisuntsurprinși,deobiceicopiii.Ceimaimulținuștiuceanumeestespeciallaei.Însăuniiștiușidejaîșisimtsufleteletorturatedeacestemutațiialesângelui.
LaperiferiaorașuluiHaven,îlîntâlnimpeLutherCarver.Unbăiețeldeoptani,scundpentruvârstalui,cupărsubțireșinegru.Estefiudetâmplar.Îldescoperimînatelierultatăluisău.Seînvoisedelașcoalăcasăînvețemeserie.ÎlconvingemrepedepedomnulCraversănedeadrumulînăuntru,deșiseuitădestuldebănuitorlaCalșichiarlaNix.Iarbăiețelulrefuzăsămăpriveascăînochișiîșifrământănervosdegețelele.Tremurăatuncicândîivorbescșiinsistăsămiseadresezecu„fetițacufulgerele“.
–Numeletăuseaflăpelistăpentrucăeștispecial,diferitdeceilalți,îispuneu.Înțelegidesprecevorbesc?
Băiatulscuturăcuputeredincap.Însătatăl,cunumeatâtdepotrivitpentrumeserialui1,încuviințeazăsolemn.
–Nu-inimic,Luther,nutrebuiesă-țifierușine.
Întindmânapestemasacumodelecomplicate,evidentcreatedeCarver.Însădegetele
micuțuluiLutherseferescdeatingereamea.
–Nuarecevacutine,intervineCarver,punândmânapeumărulfiuluicasăîlliniștească.Luthernu…nuvreasă-țifacărău.Stărileasteavinșitrec,darparcăacumsuntmaideseșimaiintense.Aisă-lajuți,da?
Suferințaesteevidentăînvoceabietuluiom.Misefrângeinimademilaluișimăîntrebcearfifăcuttatălmeuînaceeașisituație.Înconjuratdeoamenicareîțiînțelegcopilul,careîlpotajuta,darpentruastatrebuiesăîliadelângătine.
–Știideceesteelaltfel?
Mi-ampusșieudemulteoriaceastăîntrebare–întrebarepecareogăsescaproapemereupebuzeleoamenilorcusângenou.Însătotnucunoscrăspunsul.
–Îmiparerău,domnule,darnuștiu.Totcepotspuneestecătalentelenoastres-audezvoltatînurmauneimutațiidinsângelenostru,carenupoatefiexplicată.
ÎmiamintescdeJulianșidecărțilelui,decercetărilelui.NuamaiapucatsămăînvețedesprePrimaDiviziune,acelmomentdinvechimecândsângeleargintius-aseparatdecelroșu.Nuaapucatdecâtsă-mispunăcătotces-aîntâmplatatunciaduslaaparițialumiideazi.PresupuncăaînceputoaltăDiviziuneîntipuldesângecareîmicurgemieprinvene.Înaintedeaficapturat,Julianîncepusesămăstudiezeșiîncercasăgăseascărăspunsullaîntrebareapecaremi-apus-oacumdomnulCarver.Darnuareușitsă-șiîncheiecercetarea.
Calpleacădelângămineșiocoleștemasa.Măașteptsă-ivădpechipaceamascăostilădecarenusedesparte.Darnu,iată-lcăzâmbeștecublândețe,iarzâmbetulacestaseninîilumineazăochii.Apoiseapleacă,selasăîntr-ungenunchipentrucasă-lpoatăprivipeLutherînfață.Băiețelulaîncremenit,copleșitnunumaideprezențaunuiprințîncasalui,darmaialesdeatențiapecareacestai-oacordă.
–ÎnălțimeaVoastră,scânceșteel,încercândcustângăciesăfacăoplecăciune.
TatălluinuestelafeldeprotocolarșiîlpriveșteîncruntatpeCal.Prințiiargintiinusenumărăprintreoaspețiiluipreferați.
DarCalzâmbeșteșimailargșinu-șiiaochiidelacopil.
–Terog,spune-mi„Cal“,îlîndeamnăelșiîiîntindemâna.
Luthersetrageînapoi,darCalnuparederanjatdeaceastăreacție.Bachiarașfiînstaresăpariezcăseașteptalaea.
Obrajiimicuțuluisecoloreazăîntr-unroșu-închis.
–Pardon.
–Nufacenimic,îirăspundeCal.Săștiicășieumăpurtamlafelcânderampuținmaimicdecâttine.Dardupăaiaamavutmulți,foartemulțiprofesori,carem-auînvățatcumtrebuiesămăport.
Îifacecuochiulbăiețelului,care,cutoatăteama,începesă-isurâdă.
–Dartunu-laidecâtpetăticultău,așa-i?
Băiatulînghiteînsecdemaimulteorișiapoidădincap.
–Factotcepot…,spuneCarver,strângândumărulfiuluisău.
–Înțelegem,domnule,îlasigureu.Maibinedecâtoricine.
CuriozitateamicuțuluiînvingetoatetemerileșiLutherîlîmpingeușorpeCalcupiciorul.
–Țiedeceți-efrică?
Calîntindemâinileșidinpalmeîițâșnescflăcăriondulate.Stranii,splendide,unfocslabșisăltăreț,încareseîmpletescleneșgalbenulșiroșul.Dacănuaremanaatâtacăldură,țis-arpăreamaidegrabăooperădeartă,nuoarmăucigătoare.
–Nicieunuamștiutcumsăcontrolezasta,spuneCal,jucândflăcărileprintredegete.Mi-afostteamăsănudaufocoamenilor.Tatăluimeu,prietenilormei…
Voceaiseîneacă.
–…frățioruluimeumaimic.Însăamînvățatcumsăstăpânescfoculșisănulefacrăuoamenilordragi.Șitupoți,Luther.
Băiatulseholbeazăcahipnotizatlaprinț.Însătatălnuestelafeldeconvins.Nu-iprimulpărintecucareavemde-afaceșieusuntpregătităpentruurmătoarealuiîntrebare.
–Șioameniiăștiacusângenou,cumlezicețivoi?Potfaceșieiacelașilucru?Îșipot…îșipotcontrolaputerile?
Acumesterândulmeusăscotscânteidindegete–fiecaretransformându-seîntr-unarcpurpuriudeluminăpură.Apoidisparînpiele,nelăsândniciourmă.
–Da,putem,domnuleCarver.
Cuovitezăuimitoare,bărbatuliaunghivecidepeoetajerășiîlpunepemasă,înfațafiuluisău.Înelesteoplantă,posibiloferigă.Suntemtoținedumeriți,darLutherștieceanumevreatatăllui.
–Haide,băiete,îlîndeamnăacestapeuntonblând.Arată-lecepoțitusăfaci.
ȘiLutherîntindeomânuțăcare-itremurărău.Atingeușorcuundegetmargineafrunzeideferigă.Mișcarealuiesteprudentă,darsigură.Șinuseîntâmplănimic.
–Eînordine,Luther,spunedomnulCarver.Lepoțiarăta.
Încruntatdincauzaconcentrării,băiatulmaiîncearcăodată.Acumstrângetulpinaferigiiînpumnulluimic.Foarteîncet,ferigaîncepesăseîncrețească,seînnegrește,sestrânge–moare.Privimfascinați,iardomnulCarveraducealtcevadepeetajeră.Operechedemănușidinpiele,pecarelepunepegenunchiifiuluisău.
–Săavețimaregrijădeel,neroagătâmplarul,printredințiiîncleștațicapentruazăgăzuifurtunaiscatăîninimaluidetată.Făgăduiți-micăvețiaveagrijădeel.
Caunbărbatadevărat,nicinutresareatuncicândîistrângmâna.
–Îțidaucuvântulmeu,domnuleCarver!
Nuapucsăfiusingurădecâtatuncicândajungemînapoilaadăpostulnostru,pecarel-ambotezatȘanțul.Vreausăfiudoareucumine,casămăpotgândișisă-mispuncăminciunaafostnecesară.Adevărulestecănupotpromiteniciacestuibăiatșinicicelorlalțiasemenealuicăvorsupraviețuievenimentelorviitoare.Darsperdinsufletcăvarămâneînviațășiștiucăvoifacetotce-mistăînputerecasă-lpăzescdemoarte.
Chiardacăîngrozitorulluitalentestemoarteaînsăși.
Nufugdoarrudeleoamenilorcusângenou.IntrareaînvigoareaMăsuriloraînrăutățitmaimultdecâtoricândviațaroșiilor,făcându-isă-șicauteascunzătoriînpădurisaulafrontiere,undenuvormaifimuncițipânălaepuizaresauspânzurațipentrucănuaurespectatnuștiuceregulă.Uniitreclacâțivakilometridetabăranoastră,îndreptându-secătrenord,undeseaflăgranițadejaacoperitădezăpadatimpurie.KilornșiFarleyvorsăîiajute,săledeaalimentesaumedicamente,însăCalșicuminenucedămînfațarugămințilorlor.Nimeninutrebuiesăafledeprezențanoastrăaici,iaraceiroșiinufacexcepție,oricâtdedurăle-arfi
soarta.Vormergemaidepartecătrenord,pânălagranițacuȚinutulLacustru.Uniisevorciocniculegiunilecareapărăhotarul.Ceimainorocoșivorreușisăsestrecoaredincolo,însăapoivorcădeavictimefoameișifriguluidintundră.
Toatezilelemelesuntidentice.Recrutare,instrucție.Șidelacapăt.Nuseschimbădecâtvremea,pemăsurăceiarnaestetotmaiaproape.Cândmătrezescacum,cumultînaintedeivireazorilor,pământulesteacoperitcuunstratgrosdechiciură.Caltrebuiesădezghețesinguravionul.Încelemaimultezileneduceellaloculundeavemdegăsitalțioamenicusângenou.Daralteorirămâneîntabără,preferândsă-iinstruiascăperecruțiînlocsăpiloteze.AtunciîlînlocuieșteAda,careaînvățatsăconducăfoartebineavionul,dovedindu-seunpilotlafeldebuncaprințul.CunoștințeleeidespreNortasuntuluitoare.Știeabsoluttot,delasistemeledecanalizarepânălaruteledeaprovizionare.Nu-mipotdaseamacumdeîncapatâteainformațiiîncreieruleișiîncămaiarelocpentrualtele.Măsurprinde,darlafelmăsurprindtoțioameniinoipecareîigăsim.
Fiecaredintreeiestediferit,înzestratcutalentestranii,caresuntmaipresusdeoricearfiînstaresăfacăunargintiu.Luthercontinuăsălucrezeladeprindereacontroluluiasupraabilitățiisaleșiusucătotceîntâlneșteîncale,delaflorilacopacitineri.Calestedepărerecăîșifoloseșteputereapentruasetămăduipesine,darastarămânedevăzut.Altomcusângenou:obătrânăcarene-aceruttuturorsă-ispunem„Buni“parecapabilăsă-șischimbeaspectulfizic.Ne-asperiatzdravănatuncicânds-ahotărâtsădansezeprintabărăavândchipulregineiElara.Înciudavârsteiînaintate,spersăopotrecrutacurând.SestrăduieștedinrăsputeriîntimpulședințelordeinstrucțieținutedeCalșiaînvățatîmpreunăcuceilalțisătragăcuarmașisăfoloseascăcuțitul.Bineînțelescătoateacesteactivitățisuntextremdezgomotoaseșiprecisamfiatrasatențiachiarșiaici,înregiuneaMarilorPăduri,dacănuarfifostofemeiepenumeFarrah,primulnostrurecrutdupăAdașiNix.Femeiaaceastaesteînstaresămanipulezesunetul.Absoarbedetunăturileputerniceșiînăbușătoaterafalelearmelordefocînașafelcănicimăcarecoullornuajungepânăînvale.
Întimpceoameniicusângenouîșidezvoltătalenteleșiînvațăsălecontroleze,euîncepsănutrescoarecesperanțe.Calesteunprofesorexcelent.Esteminunatmaialesînrelațiacucopiii,carenuauaceleașiprejudecățicarecruțiimaiînvârstășisețindupăelprintabărăchiarșidupăceședințadeinstrucțiealuatsfârșit.Iaratitudineacopiilorîifacepeceilalțisăpriveascăcuochibuniprezențaprințuluiînmijlocullor.Egreusă-lurăștipeCalatuncicândodroaiedecopiiseînvârtescînjurullui,rugându-lsă-imaiînvețeceva.NicimăcarNixnusemaiuităurâtlael,deșiîncărefuzăsă-ivorbească.
Eunumădescurclafeldebinecuceimicișiamajunssămătemdecursurilededimineațășidelasfârșituldupă-amiezii.Mi-așdorisăpotdavinapeoboseală.Jumătatedinzimi-opetrecpedrum,încăutareaurmătoarelornumedepelistă,însănudespreastaestevorba.Purși
simplusuntuninstructorprost.
CelmaibinelucrezcuKetha,alcăreitalentestemaiconcretșimaiasemănătorcutalentulmeu.Kethanucreeazăelectricitatesauvreunaltelementnatural,cidistruge.Lafelcaruinătoriiargintii,eapoatefaceoriceobiectsăexplodezeîntr-unnordefocșifum.Deosebireaestecă,întimpceruinătoriitipicisuntcapabilisădistrugădoarobiectelepecarelepotatinge,Kethanucunoașteasemenealimite.
Așteaptăcurăbdare,uitându-sețintălapiatradinmânamea.Îmitrebuietărieinterioarăcasănumăferescdeprivireaeiexplozivă,pecareamvăzut-odeatâteaorilalucru.Însăptămânascursădecândamdescoperit-o,Kathaaavansatdeladistrugereagrămezilordehârtii,frunze,chiarșicrengi,lafărâmareapietrelor.Lafelcatoțiceilalțioamenicusângenou,nuaveanevoiedecâtdeșansadea-șiputeadezvăluiadevăratapersonalitate.
Restulrecruțilorsețindepartedeeaîntimpulinstrucției,așacăavemladispozițiecapătulluminișuluiundeseaflăȘanțul.
–Controlează,îicereușiKethadădincap.
Îmidorescsă-ipotoferimaimulte,dar,dinnefericire,sfaturilemelesuntde-adreptuljalnice.Nicieunuamfăcutinstrucțiemaimultdeolună–ceamaimarepartesubîndrumarealuiJuliancare,dacăestesăvorbimsincer,numaiinstructornuera.Pluscătoatăpovesteaastamăafecteazămaimultdecâtmi-amimaginatșiîmiestecumplitdegreusă-iexplicKetheiceanumevreaudelaea.
–Controlez,repetăea.
Îșiîngusteazăochii,concentrându-se.Înmodstraniu,ochiieideculoareanoroiuluinutrădeazădelocputereapecareodețin.ȘiKethaprovinedintr-unsataflatpemalulunuirâu,lafelcamine.Șiarputeatrecedreptmătușasausorameamultmaivârstnică.Pieleaeibronzatășipărulcuvârfuricenușiineamintescmereudeoriginilenoastreumileșinedrepte.Îndosaruleiscriecăafostînvățătoare.
Cândmăopintescșiaruncpiatraînsuscâtpoteudemult,îmiaducamintedeinstructorulArvenșideantrenamentelelui.Neobligasănefolosimtalentelepentruatingereațintelorșiastfelsăneperfecționămdirecțiașiconcentrarea.IarînCirculOaseloreuamdevenitțintalui.Aproapem-aomorâtatunci,daruite-măaici,vieșinevătămată,cumîncercsă-icopiezmetodele.Eunlucrurău,dareficient.
Piatrasefacepulbere,cașicumobombămicuțăarfiexplodatîninteriorulei.Kethabatebucuroasădinpalmeșieumăforțezs-oimit.Măîntrebdacăsevasimțilafelatuncicândva
trebuisă-șifoloseascătalentulîmpotrivauneiființevii.Presupuncă-lpotrugapeKilornsăneprindăuniepurecasăvedemcumvafi.
Însăvechiulmeuprietendevinetotmaidistant.Și-aasumatsingursarcinadeahrănilumeadintabără,așacăîșipetrececeamaimareparteatimpuluilavânătoaresaulapescuit.Dacănuașfiatâtdeocupatăcurecrutărileșicuinstrucția,așîncercasă-lîmpac,să-lreaduclasentimentemaibunefațădemine.DarabiadacăapucsădormșinuamtimpdeodiscuțielungăcuKilorn.
Laprimaninsoare,dejaavemdouăzecideoameninoiîntabără,delaservitoarebătrâneșipânălabăiețeiagitați.Dinfericire,adăpostulestemaiîncăpătordecâtmisepărusemie.Seîntindepânăînadânculdealului,într-unlabirintdesălișidetuneluri.Câtevadintreacesteaaugeamurizăbrelite,darcelemaimultesuntcufundateînbeznășiastaneobligăsăfurămșilanternedepeundeneducem,nudoaroamenicusângenou.AcumîntabăraȘanțulneadăpostimdouăzecișișasedepersoaneșimaiavemlocpentrualții.Mâncareestedinbelșug,mulțumităluiKilornșiFarrah,careîltransformăîntr-unvânătoriscusit.Cufiecarevalderecruțiprimimtotfeluldelucruritrebuincioase,delahainegroasedeiarnășipânălachibriturișisare.FarleyșiCrancesefolosescdelegăturilelorînlumeainterlopăpentruaprocuratotceavemnevoie,daruneorirecurgemșilatradiționalaartăafurtului.Nuatrecutdecâtolunășifuncționămdejacaunmecanismbineuns.
Mavennune-adescoperitșinoifacemtotposibilulsăfimlacurentcumișcărilelui.Ziareleșiafișeleneușureazămunca.RegeleseaflăînvizităînDelphie,regeleMavenșiladyEvangelinetrecînrevistăsoldațiilaFortulLencasser.TurneulÎncoronăriicontinuăînStatulRegelui.TitlurileneindicăloculundeseaflăMaven.Dinpăcate,știmfoartebineceînseamnăfiecaredintreele:oameninoiucișiînDelphie,înLencasser,înfiecarelocalitateprincaretrece.Așa-zisul„turneualîncoronării“nuestedecâtomascăasecretomanieicareîlcaracterizeazăpeMaven,ascunzândunșirlungdeexecuții.
Înciudatuturortalentelornoastreșiatrucurilordecaresuntemînstare,totnusuntemsuficientderapizicasă-iputemsalvapetoți.Lafiecareomnoupecareîldescoperimșiîladucemîntabără,suntalțidoicareatârnăînștreangsausuntdați„dispăruți“,sausângereazădemoartepelamarginidedrum.Celecâtevacadavrepecarele-amvăzutpurtausemnelemorțiiprovocatedeunmagnetron,deosabiesaudebaredefierapăsatepegât.OperaluiPtolemus,firește,deșicredcăniciEvangelinenus-alăsatmaiprejos,dându-șisilințasăintreîngrațiileregelui.Curândvadevenireginășisevastrăduidinrăsputerisă-lținăaproapepeMaven.Pevremurim-arfiînfuriatpurtareaei,daracumnusimtdecâtmilăpentrufata-magnetron.Mavennuseamănăcufratelelui,Cal,șin-arezitas-oucidădacămoarteaeii-ar
serviscopurile.Arucide-olafelcumîiucidepeoameniicusângenou,doarcasă-șipăstrezeminciunile,casănepoatăhărțuiîncontinuare.Mavenîiomoarăpetoțidintr-oeroaredejudecată.Credecăunnumărmaredecadavrem-arconvingesămăîntorclael.
Darnuams-ofac.
NOUĂSPREZECE
Dupătreiziledeeșecuri,încarenuamgăsitdecâtoamenimorți,neducemlaTemplyn.Unorășelliniștit,pedrumulcătreDelphie,alcătuitdinmoșiiîntinsealeargintiilorșidincăsuțealeroșiilor,înghesuitepemalulrâului.Stăpânișiservitori.Templynesteunlocpericulos–aicinu-iniciopăduredeasă,nusunttunelurișinicistrăziaglomerateundete-aiputeaascunde.Înmodobișnuit,Shadeneajutăsăintrămîncase,însăastăzinune-aînsoțit.Și-asucitgleznaierișii-amcerutsărămânăîntabără.NuesteniciCalcunoi,pentrucăapreferatsăfacăinstrucțiecurecruții.Alăsat-opeAdasăpilotezeFluxulNegru.Uite-oșiacumașezatăconfortabilînscaunuldepilot.Citește,așacumfacemaimereu.Încercsă-miținnerviiînfrâu,săîmiconducoameniicucalm,așacumprocedeazăCal,însăparcămăsimtdespuiatăfărăelșifărăfratelemeu.Niciodatănuammersînvreomisiunederecrutarefărăei,iaracestaesteexamenulmeu.Trebuiesăledovedesccelorlalțicănusuntdoaroarmădefolositatuncicândsituațiaoimpune,cișiopersoanădispusăsăluptealăturideei.
Dinfericirenebucurămdeunatuincredibil:unomcusângenou,penumeHarrick,salvatacumdouăsăptămânidincarieradelaOrienpratis.Vafiprimaluimisiunederecrutareșisperămsănuavempartedeevenimenteneprevăzute.Individulestetimid,chinuitdeticurinervoase,cumușchicadecioplitorînpiatră.Farleyșicuminestămlângăelîncăruțășiîlpăzimcanucumvasă-ivinăideeas-ozbugheascădelângănoi.Ceilalțidingrup–Nix,carestăînfațamea,șiCrance,careconducecăruța–suntmaipreocupațidedrumuldinainteanoastră.
Căruțanoastrăseamestecăprintremultealtelecaretransportănegustorisaumuncitoripornițispreorașcasă-șigăseascădelucru.Crancestrângeînmâinihățurilecalului–oiapăfurată,o
bătrânicădrăgălașă,cupete,lipsitădevederelaunochișicuocopităbolnavă.Daroîndeamnăsăținăpasulcuceilalțicai.Hotarulorașuluiapareînainteanoastră–opoartădeschisă,flancatădecoloanedinpiatrăcugravuricomplicate.Întreeleesteagățatunsteag,stindarduluneiadintreÎnalteleCasepecareocunoscatâtdebine.Dungiroșiișiportocaliisângerândînluminazorilor.CasaLerolan,ruinătorii,guvernatoriiregiuniiDelphie.Privescprintregenelaculorilealea,amintindu-midecadavrelecelortreiruinători.ToțieraumembriaiCaseiLerolanșiaufostucișiînschimbuldefocuridelaReședințaSoarelui.Tatăl,Belicos,afostomorâtdeFarleyșiGardaStacojie.Iargemeniilui,doarniștecopilași,aufostsfârtecațideexploziaceaurmat.Chipurilelormoarteaufostafișateîntotregatul,aufostprezentateînfiecaretransmisiunedeștiri,constituindunaltpretextmobilizatorfolositdepropagandaargintie.GardaStacojiei-auciscopiii.GardaStacojietrebuiedistrusă.
ÎiaruncoprivireluiFarley,întrebându-mădacăeacunoaștesemnificațiastindardului,darovădcăstăcuochiilaofițeriidinfațanoastră.LafelfaceșiHarrick.Strângedinpleoape,semncăseconcentreazășiîncleșteazăpumniitremurători.Îiatingbrațulcasă-idaucuraj.
–Aisăreușești,îișoptesceu.
Schițeazăunsurâs,iareunumaiamnevoiedealteasigurări.Credîntalentulsău,pecareîlexerseazăoricândareocazia.Însătrebuiesăcreadășiel.
Nixseîncordează,isevădmușchiiumflațipesubcămașă.LaFarleynusevedenimic,darștiucăardesăpunămânapecuțitulascunsîncizmă.DedragulluiHarrick,eunuosă-mitrădezteama.
Agențidesecuritatepăzescpoartașistudiazăcuatențiefiecarepersoanăcareintră.Leexamineazăchipurile,lepercheziționeazămărfurile,darnuseobosescsăleverificecărțiledeidentitate.Acestorargintiinulepasăcâtușidepuțincescriepeunpeticdehârtie–auprimitordinesănegăseascăpemineșipeoameniimei.N-auniciotreabăcuțăraniiplecațideacasăcasă-șigăseascănorocul.FoartecurândvavenirândulnostrușidoartranspirațiadepebuzasuperioarăaluiHarrickdovedeștecăelfaceceva.
Laordinulunuiagentdesecuritate,Crancetragedehățurișiopreștecalul.Agentulîlpriveștelung,darcontrabandistulrămânecuochiiînjos,într-oatitudinerespectuoasă,înfrântă.Așacumne-amașteptat,nuseîntâmplănimic.Crancenuesteomcusângenoușinicinuseștiedespreelcăs-arfiîntovărășitcunoi.Mavennuareniciunmotivsă-lurmărească.Agentuldăocolcăruței,uitându-secuatențieînăuntru.Niciunuldintrenoinucuteazăsăsemiște,necumsărespire.TalentulluiHarrickpoateascundedoarimaginile,nușisunetele.Launmomentdat,ochiiagentuluiseoprescasuprameașimăîntrebdacănucumvaHarrickadatgreș.Dar,dupăoclipăîncaremaicănestăinima,argintiulpleacămaideparte,satisfăcut.Nunepoate
vedea.
TalentulluiHarrickesteextraordinar.Poatecreailuzii,miraje,îipoatefacepeoamenisăvadăcenuexistă.Șiacumne-aascunslavedere,ne-afăcutinvizibiliîncăruțagoală.
–Cefaci,roșule?Transporțiaer?ziceagentulcuunrânjetnesuferit.
–Strângmărfuripentruzonadecentruaregiunii,răspundeCrance,exactcuml-aînvățatAda.
Ieritânăraastudiatrutelecomerciale.N-acititdecâtoorășiadevenitexpertînimporturileșiexporturiledinNorta.
–Lânătoarsă,domnule,adaugăCrance.
Daragentulși-apierdutbruscinteresulșiseîndepărteazădecăruță.
–Hai,circulă,spuneel,făcândrepedeunsemndinmânaînmănușată.
Căruțapornește,iarHarrickmăstrângetaredemână.Îlstrângșieu,implorându-lfărăcuvintesăreziste,săseconcentrezeșisămenținăiluziapânăcândtrecemdepoartășiintrămînTemplyn.
–Încăunminut,îișoptesceu.Aproapeamajuns.
Ieșimdepedrumulprincipalînaintedepiațășistrăbatemstrăduțelăturalnicepejumătategoale,străjuitedeprăvăliișicasemodestederoșii.Tovarășiimeiștiuceanumecăutămșistaucuochiiînpatru,învremeceeusuntatentădoarlaHarrick.
–Aproapeamajuns,repeteu,sperândsănumăînșel.
Încâtevaclipenuvamaifiînstaresăpăstrezeiluziașinevavedeatoatălumea.Sigur,oameniide-aicisunttoțiroșii,darnegreșitvorraportacăauvăzutocăruțăcares-aumplutbrusccuceimaicăutațifugaridințară.
–Lastânga,mormăieNix,iarCranceîlascultă.
Conducecăruțaspreocasădinscânduri,cuperdelerubinii.Deșisoareleesuspecer,lafereastrăesteaprinsăolumânare.Roșiecazoriizilei.
Chiaralăturiesteoalee,iardincolodeeaseaflăocasăaGărziiStacojiișiîncădouălocuințeabandonateacum.Nuștiuundes-audusceicareaustatacolo.ProbabilcăaufugitdinorașdincauzaMăsurilororiaufostexecutațipentrucăauîncercatsăfugă.Oricumarfi,adăpostul
ăstamiseparepotrivit.
–Gata,Harrick,îispuneu.
Ofteazădinrărunchi.Șiimediatdispareiluziacareneproteja.
–Bravo!
ÎngrabamarenedămjosdincăruțășinefurișămsprecasaGărzii,ascunzându-necâtdebineputempesubstreșini.Farleybatedetreioriînușadinspate,caresedeschideimediat.Estebeznăînăuntru.Farleyintrăfărăezitare,iarnoiourmăm.
Ochiimiseacomodeazărepedecuîntunericulșimăuitînjur,uimitădeasemănareaacestuiloccucasameadinPilonii.Esteolocuințăsimplă,ticsităculucruri,avânddoardouăcamerecudușumeledinscândurinoduroaseșicugeamurinespălate.Becuriledintavansuntstinse–s-auarsoripoatenicinuexistă,pentrucăaufostdatelaschimbpentrucevamâncare.
–Doamnăcăpitan,rosteșteovoce.
Ofemeiemaiînvârstă,cupăruldeculoareaoțelului,aparelângăgeamșisuflăînlumânare.Obrajiiîisuntridațideani,mâinileîisuntacoperitedecicatrice.Iarlaoîncheieturăareuntatuajcunoscut.Osingurădungăroșie,caobrățarăpermanentă,exactcumaveabătrânulWillWhistle.
AșacumafăcutșiînGolfulPortuar,Farleyseîncruntăcândstrângemânafemeii.
–Nusunt…
Darfemeianuoiaînseamă.
–Așazicecolonelul,darnușicomandantul.Arealteplanuricutine.
Dinnouaudvorbindu-sedespreacestcomandant.Femeiaîmiobservăcuriozitateașiîșiînclinăcapulspremine.
–DomnișoarăBarrow,eusuntEllieWhistle.
Ridicdinsprâncene.
–Whistle?Eșticumvarudăcu…
Ellienumălasăsătermin.
–Nupreacred.Whistleesteoporeclă.Adicăsuntocontrabandistă,unacareseluptăcumoriledevânt,așacumfacemtoți.
Corect.VecheafurgonetăaluiWillWhistleeraînpermanențăplinăcumărfurifuratesaudecontrabandă,iarmultedintreobiectelealeaileaduceamchiareu.
–FacpartedinGardaStacojie,adaugăea.
Astaștiam.Înultimelesăptămâni,Farleyapăstratlegăturacuoameniieicarenuseaflăsubcomandacoloneluluișicarene-arputeaajuta.
–Foartebine,îispuneu.VremsăgăsimfamiliaMarcher.
Maiexact,doimembriaiacesteifamilii.TansyșiMatrickMarcher,probabilgemeni,dacăesăneluămdupăziualordenaștere.
–Trebuiesă-iscoatemdinorașîntr-ooră,dacăsepoate.
Elliemăascultăcumareatenție.Faceomișcareșiîiobservpistoluldelașold.SeuitălaFarley,caredădincap.Ellieîirăspundelafel.
–Cuastavăpotajuta.
–Avemnevoieșideprovizii,intervineFarley.Alimente,dacăai,darmaimarenevoieavemdeniștehainegroase.
Femeiaîncuviințeazădinnou.
–Vomîncercasăvăgăsimceva,spuneea.Vompregătitotulcâtderepedeposibil.Deșis-arputeasăavemnevoiedeajutor.
–Măofereu,spuneCrance.
Esteputernicșicusiguranțăvagrăbilucrurile.
Parcănu-mivinesăcredînamabilitatealuiEllieșivădcăniciFarleynu-ipreaconvinsădebuneleeiintenții.Schimbămpriviricircumspecte,întimpcefemeiaseapucădetreabă.Deschideunuldupăaltultoatedulapurile,scoatescândurilepodelei,descoperindtoatetainițeledincasă.
–Îțimulțumimpentruajutor,îiaruncăFarleypesteumăr.
Adevenitbănuitoare.LafelsuntșieușiurmăresctoatemișcărileluiEllie.Ofieabătrână,dar
esprintenă.Măîntrebdacăsuntemcuadevăratsinguriîncasaaceasta.
–Cumv-amspus,primescordineledirectdelacomandant.Ne-adattuturordeștirecătrebuiesăleajutămcuoriceprețpedoamnacăpitanFarleyșipefetițacufulgerele,rosteșteeafărăsăseuitelanoi.
Ridicdinsprâncene,uimitășiplăcutsurprinsă.
–Vatrebuisămăpuilacurentcutoatăpovesteaasta,îișoptesceuluiFarley.
SuntîncăodatăimpresionatădecâtparedeorganizatășideextinsărețeauaGărziiStacojii.
–Maitârziu,îmirăspundeea.ȘiundestăfamiliaMarcher?
ÎntimpceEllieîiexplicăcumsăajungemacolo,eumăduclângăHarrickșiNix.PentruHarrickesteprimamisiune,darNixdejaadevenitunveteranalrecrutărilor.Nicinumaiștiudecâteorim-aînsoțitpeteritoriuinamicșiîisuntprofundrecunoscătoarepentruasta.
–Gata,băieți?îiîntreb,dezmorțindu-midegetele.
Nixsestrăduieștesăparălafeldeursuzșideindiferentcaîntotdeauna,darnuarecumsă-miscapelicăruldeteamădinochiiluiHarrick.
–Nuvafilafeldedificilcalavenire.Suntmaipuținioamenidecaretrebuiesăneascundem,iaragențiinuvormaistacuochiipenoi.Aisătedescurci.
–Mulțam…hm…,Mare.
Îșiîndreaptăumerii,îșiscoatepieptulînainteșizâmbeștededragulmeu.Îizâmbescșieușimăfaccăn-amobservatcumi-atremuratvoceacândmi-arostitnumele.Ceimaimulținuștiucumsă-mizică.Mare,domnișoaraBarrow,fetițacufulgerele.Bauniichiarmiseadreseazăcumilady.Poreclaîmiprovoacădurere,darnulafeldemultăcaacestapelativ.Oriceașface,oricâtașîncercasăfiucaei,totmăconsiderădiferită.Oconducătoaresauoleproasă,darmereuostrăină,ociudățenie.Altfeldecâtei.
Cranceîncepesăîncarcecăruțapealeeșinicinuseuitălanoicânddeveniminvizibili,cugrațiaunorumbreargintii.Însă,spredeosebiredeaceștiargintii,Harrickpoatenunumaisămodificelumina,cișisăcreezeoricevreadinea.Uncopac,uncal,ocutotulaltăpersoană.Acumnetransformăînnișteroșiioarecare,cuchipurijegoase,ascunsesubglugi.Nicimăcarnoinunemairecunoaștem.Îmispunecăemaiușordecâtdacăne-arfacesădispăremcutotulșineputemintegramaiușorînmulțime.Așa,oameniinusevormaiîntrebadecesesimtînghiontițicândnu-inimenilângăei.
Farleymergeînfrunte,atentăsărespecteindicațiiledatedeEllie.Trebuiesătraversămpiațașisătrecempelângănumeroșiagențidesecuritate,darnunebagănimeniînseamă.Miseînfoaiepărulînadiereavântuluișiîmiacoperăochiicuoperdeadeunblondaproapealb.Îmivinesărâd.Eu…blondă!
CasafamilieiMarcherestemicuță,cuunetajînjghebatîngrabă,ceparegatasăseprăbușeascăpestenoiînoriceclipă.Dargrădinadinspateestefrumoasă,cuviță-de-viecrescutăpestemăsurășicopacidesfrunziți.Probabilcăaratăsuperbvara.Otraversămîncet,cugrijăsănuatragematențiaprinzgomotulfrunzeloruscatestrivitesubtălpi.
–Acumsunteminvizibili,șopteșteHarrick.
Măuitlaelșinu-lmaizăresc.Zâmbesc,deșinumăpoatevedeanimeni.
Cinevami-oiaînainteșibateînușă.Nunerăspundenimeni.Dinăuntrunuseaudenicicelmaimiczgomot.Poatecăsunttoțilamuncă.Farley,careabătutînușă,înjurăacumînșoaptă.
–Îiașteptăm?întreabăea.
N-ovăd,dardistingaburiirespirațieiînloculundeartrebuisă-ifiecapul.
–Harricknu-iomașinărie,răspund,vorbindînlocullui.Vomașteptaînăuntru.
Măîndreptspreușă,mălovescdeumărulinvizibilalluiFarleyșimăașezîngenunchiînfațaîncuietorii.Esimplă.Așputeas-odescuișiînsomn,așacătermincâtaiclipi.
Ușasedeschideînscârțâitdebalamaleruginiteșieuîncremenesc,pregătindu-măpentrucene-arputeaașteptaînăuntru.CasaestelafeldeîntunecatășidomneșteacelașiaerdeabandoncaînlocuințaluiEllie.Darmairămâncâtevasecundepeloc,cuurechileciulite.Nusemișcănimicînăuntrușinusimtniciunfeldevibrațieelectrică.FiefamiliaMarcherarămasfărărații,fienuauavutniciodatăcurentelectric.Satisfăcută,lefaccelorlalțiunsemnpesteumăr.Darnuseîntâmplănimic.Idioatăceești,aiuitatcănutevăd?
–Intrați,leșoptesceușiimediatosimtpeFarleychiarînspatelemeu.
Deîndatăceușaestebineînchisă,nerecăpătămformele.ÎizâmbescluiHarrick,dorindsă-iarătîncăodatăcâtderecunoscătoareîisuntpentrutalentulșiputerealui.Darmirosuldinăuntruîmiștergeurgentzâmbetuldepebuze.Aerulestestătutșiacru.Masadinbucătărieesteacoperităcuunstratgrosdepraf.
–Poateaufugit,spuneNix.Omulțimedeoameniaufăcut-o.
Ceva,caoșoaptăde-abiaauzită,îmiatrageatenția.Darnu-iovoce,cioscânteie.Vinedelângăsobă,dintr-uncoșacoperitcuocârpăroșiemurdară.Măîndreptspreel,atrasădesemnalulacestaaproapeimperceptibil.
–Nu-miplacechestiaasta.TrebuiesăneîntoarcemlaEllie.Haide,Harrick,concentrează-teșipregătește-tesămaifacioiluzie!îiordonăFarleyînșoaptă.
Măașezîngenunchilângăsobă.Mirosulsesimtemaitareaici–vinedincoș.Lafelșiscânteia.N-artrebuisăfacasta.Știucăn-osă-miplacăcevoidescoperi.Știu,darnumăpotstăpânișitragcârpa.Atâtdejegoasăestecămiselipeștededegete,darotragcuputereșidezvelesccoșul.Prețdeoclipă,parcăamminteagolitădeoricegând.Apoiînțeleglaceanumemăuit.
Șicadpespate,mătârăsc,icnesc,îmivinesăzbier.Niciodatănumi-amînchipuitcălacrimilemi-arputeacurgeatâtderepedepeobraji.Farleyserepedeprimalamine,măiaînbrațe,încearcăsămăliniștească.
–Ceeste?Mare,ce…
Șivorbeleîirămânîngât.Vedeșieacevădeu.Lafelșiceilalți.Nixicnește,îivinesăvomite.ȘimămircăHarricknuleșină.
Încoșseaflăunbebelușdedoarcâtevazile.Mort.Însănudincauzăcăarfifostpărăsitsauneglijat.Cârpaareculoarearoșieșiestelipicioasădincauzasângelui.Mesajulesteoribil,darlimpede:CeidoicopiiMarchersuntmorți.
Înpumnulmicuț,paralizatdemoarte,seaflăundispozitivminuscul.Oalarmă.
–Harrick,șuiereuprintrelacrimi.Ascunde-ne.
Luatprinsurprindere,tânărulcascăguralamine,iareumăagățdisperatădepiciorullui.
–Ascunde-ne.
Disparechiarînainteaochilormei.Lațanc.
Laferestreaparagențiidesecuritate,spargușile,daunăvalăcuarmelepregătite.
–Eștiîncercuită,fetițocufulgerele!Supune-tearestării!
Unuldupăaltulurlăaceleașivorbele,deparcărepetarealorarschimbasituația.
Fărăzgomot,măretragsubmasadinbucătărie.Nupotdecâtsăspercășitovarășiimeiauavutînțelepciuneadeaseascunde.
Vreodoisprezeceagențiseîmbulzescînăuntrușiîncepsătropăieprincasă.Patruurcălaetaj.Desubmasă,vădoperechedecizmeopritelângăbebeluș.Maivădșicumzvâcneștemânaliberăaagentuluișiștiucăseuitălacadavrulmititel.Dupăcâtevasecunde,îlaudcumvomităînsobă.
–Ușurel,Myros,ziceunaltul,trăgându-lde-acolo.Sărmanul,adaugăel,trecândpelângăcopil.Ațigăsitcevasus?
–Nimic!răspundecinevacarecoboarăpescară.Probabilcăs-adefectatalarma.
–Sigur?Osănejupoaiedeviiguvernatoruldacăneînșelăm.
–Tuvezipecinevaaici?
Cugreuîmirețințipătuldespaimăcândagentulselasăpevineînfațamea.Seuităcuatențiesubmasă,cercetândbinefiecareungher.Simtcăcevaîmiapasăușorpiciorul–unuldintrecamaraziimei.Nuîndrăznescsămămișccasă-irăspundînacelașifelșiîmiținrespirația.
–Nu,nuvăd,spuneagentulînceledinurmășiseridicăînpicioare.Alarmăfalsă.Înapoilaposturi.
Pleacălafelderepedecumauvenit,darnucutezsărespirînvoiedecâtdupăcenulemaiaudpașii.Atunciicnesc,aproapemăînec,tremurdintoateîncheieturile.Harrickdestramăiluziașinerecăpătămînfățișarea.
–Bunătreabă,ofteazăFarley,bătându-lpeHarrickpeumăr.
Nicielnupreamaipoatesăvorbeascășitrebuiesă-lajutămsăseridicedejos.
–Eui-așfifăcutpraf,mormăieNix,rostogolindu-sedesubscară.
Mergecupașimaripânălaușășipunemânapeclanță.
–Totuși,n-așvreasămăgăseascăaicidacăseîntorc.
–Mare?
Farleyîmiatingebrațul.Gestulestedeosebitdeblândșinuocaracterizează.
Îmidauseamacăstauaplecatădeasupracoșuluișimăholbezlabebeluș.PelistaluiJuliannuseaflausugari,nuseaflaniciuncopilmaimicdetreiani.DatelenoastreșialeluiMavennespuncăacestanuesteunomcusângenou.Prunculafostucispurșisimplupentrucăeraaici.Afostucisdegeaba.
Îmiscothotărâtăhaina.Nuosă-llasașa,acoperitdoardesângelelui.
–Nu,Mare.Îșivordaseamacăamfostaici.
–Nucontează.
Acopărcopilul–ofetiță–cuhainameașimăluptdintoateputerileîmpotrivadorințeideamăculcaalăturideea,casănumămaiscolniciodată.Îimângâiușorpumnișorulrece.Simtcevasubel.Unbilet.Repede,fărăsăatragatențiacelorlalți,îliaușimi-lstrecorînbuzunar.
Amcurajulsă-lcitescde-abiacândajungemînapoilaAdașilaavion.Aredatadeieri.Câtdeaproapeamfost.
22octombrie
Îngrozitorplicpentruscrisoareaasta.Știu.Darafostnecesar.Trebuiesăștiicefaci,cemăforțezipeminesălefacacestoroameni.Fiecarecadavruesteunmesajcătretineșifratelemeu.Predați-vășinuvamaimurinimeni.Predați-vășivortrăi.Suntunomdecuvânt.
Pecurând,Maven
Ajungemîntabărălalăsareanopții.Nupotsămănânc,nupotsăvorbesc,nupotsădorm.CeilalțipovestescdespreceleîntâmplateînTemplyn,darnimeninuarecurajsă-mipunăvreoîntrebare.Fratelemeuîncearcăsăintreînvorbăcumine,darmăîndepărtezdeelșimăretragîntunelurileascunzătoriinoastre.Măghemuiescînvizuinace-miținelocdedormitor,încercândsămăconvingcăacumtrebuiesăfiusingură.Înaltenopțidetestaceastăcămăruțăizolată,detestseparareadeceilalți.Acumourăscșimaitare,darnumăpothotărîsămăalăturtovarășilormei.Îiașteptsăadoarmăcasăîncepsărătăcescprinjur.Iaucumineopătură,daraceastanureușeștesămăaperenicidefriguldeafară,nicidecelpecareîlsimtîninimă.
Îmispuncăaerulrecealtoamneitârziimăîmpingesăintruîncameralui,nugoluldinsuflet.Nuabisulînghețatcareseadânceștedefiecaredatăcânddaugreș.Nubiletulpecareîlamînbuzunarșicaremăarde.
Pepodeadanseazăcâtevaflăcări,într-unșanțmic,mărginitdepietre.Chiarșiînluminastranieafocului,reușescsă-midauseamacănudoarme.Flăcărileiseoglindescînochi,darnuestesupărat.Nicimăcartulburatnueste.Dălaopartepăturilecasă-mifacăloclângăel.
–Efrigaici,ziceu.
Credcăînțelegecevreausăspun.
–Mi-apovestitFarley,murmurăeldupăcemăîntindalături.
Îșipunebrațulpestemijloculmeu.Gestulesteblând,plindecăldură,nedorindaltcevadecâtsămăaline.Cucealaltămânămăapasăpespate,pecicatricelede-acolo.Suntaici,îmitransmiteel.
Așvreasă-ispundespreofertaluiMaven.Darlacebun?Șielarrefuza-o,așacumamrefuzat-oeu.Șivatrebuisăîndurerușinearefuzuluiîmpreunăcumine.Nuașfacedecâtsă-lrănescdacăi-așspune.IaracestaestescopulrealalluiMaven.Șinuvreausă-lajutsăși-lating.Dejam-aînvinspemine.Nuvreausă-lînvingășipeCal.
Nuștiucum,daradorm.Șinuviseznimic.
DOUĂZECI
Dinziuaaceea,dormitorulluiadevenitșialmeu.Esteoînțelegeretacită,careneconvineamândurora.Deobiceidormim,pentrucăsuntempreaistovițicasămaifacemșialtceva.DeșisuntconvinsăcăKilornarealtebănuieli.NumaivorbeștedeloccumineșiîlignorăcutotulpeCal.Opartedinminearvreasăsteaîmpreunăcuceilalți,într-unuldintredormitoarelecomune,undecopiiișușotescnoaptea,vegheațideBuni.Așaseîmprietenescmaibine.Însăeui-așsperia,așacărămânalăturideCal,singurulomcarenusetemedemine.
Nuvreasămăținătrează,darînfiecarenoapteîlsimtcumsefoieșteînsaculdedormit.Coșmarurileluisuntmaireledecâtalemeleșiștiuexactcevisează.Momentulîncarei-aretezatcapultatăluisău.Măprefaccădormadânc,pentrucăsuntconvinsăcănuvreasăfievăzutîntr-oasemeneastare.Însăîisimtlacrimilepeobraz.Uneorimăgândesccămăvorarde,darniciodatănumătrezesccurăninoi.Celpuțin,nurănivizibile.
Cutoatecănepetrecemîmpreunăfiecarenoapte,nupreavorbim.Nicinupreaavemdesprece,înafarădeplanuriledeinstrucțieșiderecrutarepentruadouazi.Eunu-ispundespreprimulbiletșinicidespreurmătoarele.ChiardacăMavenseaflădeparte,totreușeștesăsestrecoareîntrenoi.VădastaînprivirealuiCal–chipulfrateluisău,caobroascărâioasă,încercândsă-lotrăvescăpedinăuntru.Șimieîmifaceacelașilucrucubiletelepecaremilelasă,cuamintirilepecarenulepotuita.Nuștiudece,darnupotdistrugebileteleșinuspunnimănuideexistențalor.
Artrebuisăledaufoc,darnuofac.
AmgăsitîncăunulînCorvium,întimpulalteimisiuniderecrutare.ȘtiamcăMavenurmasă
ajungăînregiune,casăvizitezeultimulorașimportantînainteadeșertuluiacoperitcucenușăcareesteNăduful.Ne-amimaginatcăvomajungeacoloprimii.Cândcolo,aflămcăregeleașiplecatdeja.
31octombrie
Te-amașteptatlaceremoniadeîncoronare.MisepăreagenuldesolemnitatepecareGardataStacojieardorisăostrice,chiardacăafostdestulderestrânsă.SepresupunecăamfiîndoliudupăTatașiosărbătoarepreagrandioasăarfipărutlipsităderespect.Maialescufratelemeuîncăînlibertate,rătăcinddecolopânăcolocutineșicuprostimeacareteurmează.Mamaspunecămaisuntcâțiva,foartepuțini,careîncăîisuntcredincioși.Darn-aigrijă.Avemnoiacdecojocullor.Nusevadeclanșaniciocrizăsuccesoralăcaresă-lscoatăpefratelemeudinlesaîncareîlțiitulegat.Dacăpoți,urează-ilamulțianidinparteamea.Șiasigură-lcăesteultimazidenașteredecaresevamaibucura.Darvinecurândșiziuata,nu?Nuamniciceamaimicăîndoialăcăovomsărbătoriîmpreună.
Pecurând,Maven
Înminteîiaudvocearostindfiecarecuvânt,amsentimentulcăînsășicernealaestetăioasăprecumuncuțit.Oclipămiserăzvrăteștestomacul,amenințândsăîmprăștietoatăcinapepodeauadinpământ.DargreațaîmitreceșimăstrecorafarădinsaculdedormitșidinîmbrățișarealuiCal,casămăducsprecutiadincolț.Așacumfăceamșiacasă,îmiținascunsetoatelucrurile,iardouădintrebileteleluiMavensuntîndesatebinepefundulei.
Fiecarecuacelașisfârșit.Mi-edordetine.Pecurând.
Șiparcăniștemâiniinvizibilemăstrângdegât.Cufiecarecuvântmăstrângșimaitare,deparcăcernealadepehârtiileasteaarfiînstaresămăsugrume.Chiarmătemoclipăcănuvoimaiputeasărespir.DarnudincauzăcăMaveninsistăsămătortureze.Nu,motivulestecumultmaicumplit.
Pentrucășimieîmiestedordecineva.Mi-edordetânărulacelacarecredeamcăeste.
Semnulpecaremil-afăcutmăardeodatăcuaducereaaminte.Măîntrebdacășielsimtelafel.
Calsefoieșteînsomn,darnudincauzavreunuicoșmar,cipentrucăavenitvremeasănetrezim.Îngrabă,ascundbileteleșiiesdincamerăînaintecaelsădeschidăochii.Nuvreausă-i
vădmiladinprivire.Nuîncă.N-așputeasuportaacum.
–Lamulțiani,Cal!șoptesceuspretunelulpustiu.
Mi-amuitathaina,iarfriguldenoiembrieîmiînțeapăpieleacândiesdinadăpost.Nus-acrăpatîncădeziuășiluminișulestecufundatînîntuneric,așacăde-abiareușescsăvădcrengilecopacilor.Adastălângătăciuniireciaiunuifocdetabără,cocoțatăpeunbușteanșitremurândîntr-unmaldărdepăturișibroboadedelână.Mereualegeultimulcart,deoarecepreferăsăsetrezeascăînainteatuturor.Îșistimuleazășimaimultcreierulcitindtoatecărțilepecareileaduc,dar,înacelașitimp,nicinupierdedinochipădurea.Încelemaimultedimineți,cândnoide-abianetrezim,eaașidobânditcâteunnoutalent.Uite,numaisăptămânatrecută,aînvățatșitiraxeza–limbaunuipoporstraniu,dinsud-est–,șielementeledebazăalechirurgiei.Însăînaceastădimineață,Adanicinuciteștevreocartefuratășinicinuestesingură.
Kethastăaplecatădeasuprafocului,cubrațeleîncrucișate.Îșimișcărepedebuzele,darnuaudcespune.IarKilornstăcuibăritlângăAda,cupicioareleîntăciuni.Măfurișezmaiaproapedeeișivădcăprietenulmeuarefrunteaîncrețită,semndeconcentrareintensă.Cubățuldinmânăfacenișteliniipepământ.Litere.Necizelate,desenateîngrabă,litereleformeazăcuvintesimple,precumbarcă,armă,casă.Ultimulcuvântestemailungdecâtcelelalte:Kilorn.Îmidaulacrimiledinnoucândmăuitlaei.Darsuntlacrimidefericire,necunoscutemie.Șiparcăpustiuldinminesemicșoreazăpuțin.
–Ecomplicat,daruitecăaiînceputsăînveți,spuneKethasurâzândușor.
Ceprofesoarăbună!
Nureușescsămăapropiimaimult,căciKilornmăobservășirupeimediatbățulcucarescria.Dăaproapeimperceptibildincap,seridicădepebușteanșiîșipunepeumărtolbadevânător.Lașoldîiscânteiazăcuțitul,receșiascuțitcațurțuriicareaupuscolțicadefiarecopacilordinpădure.
–Kilorn?îlstrigăKetha.
Dăcuochiidemineșiprezențameaîirăspundelaîntrebare.
–Oh!
–Oricumavenitvremeasăplecilavânătoare,spuneAda,întinzându-iomânăluiKilorn.
Chiardacăobrajiitinereiauoculoarecaldă,nupotsănuobservcăvârfuriledegeteloris-auînvinețitdefrig.Darelîievităatingereașimânaeinuapucădecâtaerulînghețat.
Eunufacnimicsă-lopresc.Bachiarmădaulaoparte,casănu-istauîndrum.Îșitrageglugadelahainaceanouă,ascunzându-șichipul.Apoiporneștespreliniacopacilor.Pielebunășicafenie,căptușităculână–hainăperfectăcasă-iținădecaldșisă-lfereascădeochiicelordinjur.Amfurat-ocamacumosăptămânădinHaven.Nucredeamsă-miacceptedarul,darpânășiKilornștiecâtdeimportantăestecălduratrupului.
Însăprezențameanu-lderanjeazădoarpeel.Kethaseuităpiezișlamineșiseaprindelafață.
–Elm-arugatsă-lînvăț,îmispuneea,cerându-șiparcăscuze.
Apoitrecepelângămine,îndreptându-sesprecăldurașirelativulconfortdinadăpost.
Adaseuitădupăea,cuochistrălucitori,darplinidetristețe.Punemânapebușteanuldealături,îndemnându-măsămăașezlângăea.Oascultșimăînveleștebinecuunadintrepăturileei.
–Gata,domnișoară,te-amaranjat.
AdaafostservitoareînGolfulPortuarșiși-apăstratvechiledeprinderi,înpofidalibertățiirecentdescoperite.Încămiseadreseazăcu„domnișoară“,deșiamrugat-odemulteorisă-mispunăpenume.
–Credcăaveaunevoiesăsedistrezenițeluș.
Asta-ibună.Niciunprofesorn-areușitsăajungăatâtdedepartecuKilorn.Sănuuitsă-imulțumescmaitârziu.Dacănuvafugi.
–Toțiavemnevoiedenițicădistracție,Ada.
Oftează,casă-miaratecă-ideacordcumine.Buzeleplineșiînchiselaculoaresețuguieîntr-unzâmbetamarșiștiutor.Observcăaruncăoprivirespreadăpost,acoloundedoarmejumătatedininimamea.Șiapoisprepădure,underătăceștecealaltăjumătate.
–S-adusșiCrancecuel,iarFarrahosăajungălaeicurând.Șiniciurșiinumaisuntunpericol,adaugăAda,privindprintregeneorizontulîntunecat.
Înzilelefărăceațăartrebuisăvedemmunțiidinzare.
–S-auliniștitșiauintratînhibernare.
Urși.Acasă,înpădureadelângăPilonii,abiadacămaivedeamcâteocăprioară,nicivorbădeaceștimonștrilegendaridininimaNortei.Acolooriceanimalmaimaredecâtunratoneraalungatimediatdezgomotelefăcutedetăietoriidelemneșidevaselecaretransportaucheresteauaperâu.DarînregiuneaMarilorPădurisuntanimalesălbaticedinbelșug.Cerbiuriașicucoarnerămuroase,vulpicurioaseși,dincândîncând,câteunlupalcăruiurletrăsunăpestedealurișivăi.Încănuamvăzutniciunurs,darKilornșiceilalțivânătoriauzăritunulacumcâtevasăptămâni.Numaitalentuldeaînăbușizgomotele,cucareesteînzestratăFarrah,i-asalvatpeamândoidincolțiilui.
–Undeaiînvățatatâteadespreurși?oîntrebeu,doarcasăzicceva.
Adaștiecefac,darsesupuneșiîmirăspunde.
–GuvernatoruluiRhambosîiplacesăvâneze,spuneea,ridicânddinumeri.Aveaomoșieînafaraorașului,pecarefiiiluioumpluserăcutotfeluldefiareciudatecasăaibăcevâna.Maialesurși.Erauniștecreaturisuperbe,cublanăneagrășicuochipătrunzători.Dacăîilăsaiînpace,nicieinu-țifăceaunimic.Fiicaguvernatorului,micuțaRohr,avrutunpuideursnumaialei,însătoțiurșiiaufostucișiînaintedeaapucasăseîmperecheze.
Mi-oamintescpeRohrRhambos.Ooțelităcaresemănacuunșoricel,darcareputeasătransformepiatraînpulberecumânuțeleei.AparticipatlaTurneulReginelorpevremeacândeueramdoarosimplăslujnică,așacumafostAda.
–Nucredcăseputeanumi„vânătoare“ceeacefăceaguvernatorul,continuăAda,cutristețeamarnicăînglas.Animaleleeraupuseîntr-ogroapă,undeseluptacueleșilerupeagâturile.Lafelfăceaușifiiilui,casăseantreneze.
Cândmăgândesclaurși,îmiimaginezniștefiareferoceșiînspăimântătoare,însăfelulîncarevorbeșteAdaîmispunecămăînșel.Areprivireaînlăcrimată,iarastaînseamnăcăavăzutgroapacuochiieișinuși-omaipoatescoatedinminte.
–Îngrozitor!
–Tul-aiomorâtpeunuldintrefiiilui.Rykerîlchema.Eraunuldintrecălăiialeșipentrutine.
Niciodatănumi-amdoritsă-icunoscnumele.Niciodatănuamîntrebatcineerauaceiapecarei-amucisînCirculOaselorșinimeninus-aoferitsă-mispună.RykerRhambos,electrocutatpenisipularenei,transformatîntr-unmormandecarnearsă.
–Iertare,domnișoară.N-amvrutsătesupăr.
Afișeazădinnouatitudineacalmăauneifemeieducatepentruafislujnică.Îmiimaginezcât
degreui-afostsăasistelatoateatrocitățile,darsănupoatăfacenimic,sănu-șipoatămanifestatalentul,sănu-șipoatăarătaadevăratapersonalitate.Însășimairăuestefaptulcă,spredeosebiredemine,nusepoateascundedupăscutuloferitdeominteimperfectă.Totceștieșicesimtearputeas-odistrugălaunmomentdat.Lafelcamine,șieatrebuiesăcontinuesămeargăînainte,fărăoprire.
–Măsuperidoarcândîmispuidomnișoară.
–Mătemcăașam-amobișnuit.
Cautăcevaprintrepături.AudfoșnetdehârtieșimăașteptsăvădunaltziarcudescriereadetaliatăaturneuluiluiMaven.DarAdaîmiaratăundocumentcarepareoficial,chiardacăestemototolitșiarslacolțuri.PoartăantetulroșuînformădesabiealarmateidinNorta.
–ShadealuathârtiaastadelaofițeruldinCorvium.
–Ălapecarel-amprăjiteu.
Pipăicudegetulhârtiapârjolită,aspră,înnegrită,înpericoldeasefărâmițaînoriceclipă.Ciudatcumdeeaasupraviețuit,iarproprietaruleinu.
–Pregătiri,murmureu,descifrândordinul.Pentruîntărirealegiunilor.
Adaîncuviințeazădincap.
–ZecelegiunicaresăialoculcelornouăcareapărătranșeeleNădufului.
LegiuneaFurtunii,LegiuneaCiocanului,LegiuneaPaloșului,LegiuneaScutului–numeleșiefectivelelorsuntspecificatefoarteclar.Câtecincimiidesoldațiroșiiînfiecare,cucincisutedeofițeriargintii.SevorîntâlnilaCorviumșide-acolovormergeîmpreunăspreNăduful,pentrua-iînlocuipesoldațiidepeliniafrontului.Îngrozitoareveste,darnumăintereseazădeloc.
–BinecăamapucatsănerezolvămtreburileînCorvium,spuneu,fărăsă-mitreacăaltcevaprinminte.Amreușitsăevitămîntâlnireacucâtevasutedeofițeriargintii.
DarAdapunemânapebrațulmeu.Atingereaeiesteblândă,însășiprinmaterialulmâneciiîisimtrăcealadegetelorlungișiîndemânatice.
–Zecelegiunicasăînlocuiascănouă.Dece?
–Pentrucăpregătescunatac?
Totnuînțelegcelegăturăareastacumine.
–PoatecăMavenvreasăfacăodemonstrațiedeforță,săaratecemarerăzboinicesteel,să-ifacăpetoțisă-luitepeCal…
–Puținprobabil.Pentruoriceatacpornitdintranșeeestenevoiedecelpuțincincisprezecelegiuni,cincipentruprotecțieșizecepentruluptă.
Priveșteîntoatedirecțiile,deparcăarvedeabătăliacuochiiminții.Ridicdinsprâncene.Dincâteștiu,nuavemniciunstrategprintrenoi.
–Prințulesteunbuncunoscătoralarteirăzboiului,îmiexplicăea.Șiunbuninstructor.
–I-aiarătatdocumentulluiCal?
Ezitareaeiestesingurulrăspunsdecareamnevoie.
–Miemiseparecăesteocondamnarelamoarte,șopteșteea,coborândprivirea.Nouălegiunisunttrimisesă-șiocupepozițiile,iarazeceaestetrimisălamoarte.
Esteonebunie,chiarșipentruminteasucităaluiMaven.
–N-arenicionoimă.Decearirosicincimiidesoldațibuni?
–NumeleloroficialesteLegiuneaPumnalului,spuneAda,arătându-micescrieîndocument.
Olegiunealcătuitătotdincincimiideroșii,caretrebuiesăajungătotîntranșee.Fostaservitoarecontinuă:
–DarguvernatorulRhambosîiziceaaltfel.LegiuneaMică.
–Legiu…?
Acumînțeleg.ȘiparcăsuntiarășipeinsulaTuck,îninfirmerie,iarcolonelulnumăslăbeștedinochi.Avusesedegândsă-lpredeapeCalînschimbulcelorcincimiidetinericaremărșăluiescacumcătreomoarteprematură.
–Recruțiiceinoi.Copiii.
–Întrecincisprezeceșișaptesprezeceani.Pumnalulesteprimalegiuneformatăîntotalitatedincopiipecareregeleîisocotește„pregătițipentruluptă“.
Adanuseosteneștesă-șiascundădisprețul.
–Nicimăcardouălunideinstrucțien-aufăcut.
Îmiamintesccumerameulacincisprezeceani.Ohoață,da,însăofetițăfiravășiprostuță,maipreocupatădecumsă-șinecăjeascăsoradecâtdepropriulviitor.Peatuncicredeamcămaiputeamsăscapdestagiulmilitar.Visurilenuîncepuserăîncăsă-mifiebântuitedepuștișidetranșee.
–Osăfiemăcelăriți.
Adaseînfășoarămaibineînpăturișimăpriveștemohorâtă.
–Credcăastaeșiintenția.
Acumștiuceîșidorește,ceși-ardorimulțidacăarafladeordineleluiMavenpentruarmatadecopii.TrimiterealorînNădufulesteoconsecințăaMăsurilor,ometodădeapedepsipopulațiaregatuluipentrurebeliuneaorganizatădeGardaStacojie.Amsentimentulcăeuînsămii-amcondamnatlamoarteșinumăîndoiesccămulțiarfideacordcumine.Curând,mâinilemisevorpătadesângeșinuamcesăfac.Sângenevinovat,caalbebelușuluidinTemplyn.
–Nuavemcumsă-iajutăm,spuneucuochiiînpământ,pentrucănuvreausăvăddezamăgireadinprivireaAdei.Nuneputemluptaculegiuniîntregi.
–Mare…
–Tuaivreoideecumsă-iajutăm?oîntrerupeucuasprime.
Nu-mirăspunde.
–Atunci,ceaștepțidelamine?
–Desigur.Aidreptate,domnișoară.
Mădoaremodulîncaremiseadreseazășieaștie.
–Telassă-țivezidecartultău,bolborosesceu.
Măridicdepebușteanșiîmidauseamacăîncăținînmânăordinuldedeplasare.Îlîmpăturescîncetșiîlascundîntr-unbuzunar.
Fiecarecadavruesteunmesajcătretine.
Predați-vășinuvamaimurinimeni.
–ZburămsprePitarusîncâtevaore.
Adaștieprogramulzilei,dari-lamintescdoarcasăspunșieuceva.
–VapilotaCal,așacădă-iluiShadeolistăcuproviziiledecareavemnevoie.
–Săfiiatentă,îmirăspundeea.RegeleseaflădinnouînDelphie,ladoaroorădezbordeloculundevăducețivoi.
Parcămăusturăcicatricelecândaudvesteaasta.DoaroorămăvaseparademanipulărileotrăvitoarealeluiMaven.Doaroorămăvaseparadeaceamașinărieateroriicareaasmuțitpropria-miputereîmpotrivamea.
–ÎnDelphie?Iarăși?
CalvinesprenoidinadăpostulpecareîlnumimȘanțul.Arepărulzburlitdupăsomn,darniciodatăochiiluinuaupărutmailucizi.
–Deceiarăși?
–AmvăzutînCorviumunbuletindeștiriîncaresespuneacăîivafaceovizităguvernatoruluiLerolan,spuneAda,tulburatădeinteresulluiCal.Casă-iprezintepersonalcondoleanțe.
–PentruBelicosșifiiilui.
L-amvăzutosingurădatăpeBelicos,cucâtevaminuteînaintesămoară,darmi-amdatseamacăeraunombun.Numeritasoartaurâtălacareamcontribuitșieu.Nicifiiiluinumeritau.
DarCalîșimijeșteochiispresoarelecarerăsare.Vedecevacenouănerămâneascuns.CevacenicimăcarAda,cutoatecunoștințeleeivaste,nupoatepricepe.
–Mavennuși-arpierdetimpulcuașaceva,nicimăcarcasăpăstrezeaparențele.Nu-ipasăcâtușidepuțindefamiliaLerolanșidejai-aomorâtpeoameniicusângenoudinDelphie.Nus-arîntoarcedacănuaraveaunmotivîntemeiat.
–Adică?îlîntrebeu.
Deschidegura,cașicums-arașteptasă-iiasădinearăspunsulcorect.Darnuseîntâmplănimicdegenulăstașiatunciclatinădincap.
–Nusuntsigur.
Pentrucănuestevorbadespreomanevrămilitară.Cidesprealtceva,cevaceCalnupoateînțelege.Sepricepelarăzboi,nulaintrigidecurte.AcestaestedomeniulluiMavenșialmameisale,iarnoisuntemîninferioritatepeterenullordejoc.Totceputemfaceestesăimpunemnoicondițiile,să-iprovocămlaoluptăatrupurilor,nuaminților.Daravemnevoiedemaimulțioameni.Repede.
–MergemlaPitarus,ziceuhotărâtă.Șispune-iluiBunicăvineșieacunoi.
Încădecândavenitîntabără,bătrânanetotceresă-ipermitemsăneajute.IarCalcredecăestepregătită.Pedealtăparte,decândamfostînTemplyn,Harricknuamaivenitcunoiînnicioaltămisiunederecrutare.Șinu-lînvinovățescpentruasta.
N-amnevoiedeCalsă-miarateundeînceperegiuneaRiftului.CândieșimdinStatulRegeluișiintrămînStatulPrințului,diferențaesteevidentădelaaltitudinealacarezburăm.Avionulnostruseavântăpesteosumedeniedevăi,fiecaremărginitădeunșirdemunți.Parcăarfifostsăpatedeoameni,așaaratădesus.Parcăunuriașnervosarfizgâriatpământulcuunghiileluilungi.Însăformeleacesteadereliefnuaufostrealizatedeargintii–suntpreamari,chiarșipentrumegalomanialor.Terenulafostaduslaformadeastăzideoforțămultmaimareșimaidistructivă,înurmăcumiideani.Toamnasângereazăpesteținutșipicteazăpădurileînnuanțedefoc.Amcoborâtlasuddetabăranoastră,dartotmaivădpetedezăpadăpeculmi,ascunsedesoare.Șiaceastaesteoregiunesălbatică,lafelcaMarilePăduri,însăbogatăînfier,nuînlemndeconstrucție.Capitalaei,Pitarus,estesingurulorașde-aici,darșiunimportantcentruindustrial.Seaflălabifurcareaunuirâușifacelegăturaîntreoțelăriișiliniafrontului,precumșiîntreorașeleminieredinsudșirestulregatului.Cutoatecă,oficial,RiftulesteguvernatdecâțivațesevântdinCasaLaris,aiciîșiareobârșiaCasaSamos.Proprietariaiminelordefierșiaioțelăriilor,membriifamilieiSamosdețincontroluldeplinasupraîntregiiregiuni.Dacăavemnoroc,s-arputeacaEvangelinesăseascundăchiaraicișiatuncivoiaveaocaziasă-iplătescpentrutotrăulpecaremil-afăcut.
CeamaiapropiatăvaledePitarusseaflălaaproapedouăzecișicincidekilometri,daracoloputematerizaînsiguranță.Amvăzutmultepistescoasedinuz,darniciunaatâtdeaccidentatăcaaceastașimăîntrebdacănucumvaamieșitdepeea.DarCalconduceFluxulNegrucuomânăfermășineaduceînsiguranțălasol.Chiardacăpuțincamzdruncinați.
Încântatădeaventurazborului,Bunibatedinpalmeșiunzâmbetîilumineazăchipulplincuriduri.
–Voimereuvădistrațiașa?neîntreabăea,uitându-seatentălanoicuochiieimiopi.
Shadesestrâmbă.Totnus-aobișnuitcuzborulșisestrăduieștesănu-șiversemiculdejunînpoală.
–Căutămpatruoameninoi.
Voceamearăsunăcuputereînavion,reducândlatăcerepocnetelecataramelordelacenturiledesiguranță.Shadeparcăs-amailiniștitpuținșis-aașezatlaloculluidelângăFarley.ȘiîlmaiavemcunoipeGarethBaument,unuldintreoameniicusângenou.Vafiatreialuimisiunederecrutareîndoarpatruzile,deoareceCalaajunslaconcluziacăacestfostdresordecainevafideunrealfolosînexpedițiilenoastre.PevremurialucratchiarpentruladyAraIral,cânds-aocupatdehergheliaeidelamoșiafamilieidepeRâulCapitalei.LacurtetoatălumeaobotezasePantera,datorităpăruluinegrușiluciosșiagilitățiidefelină.Garethnupreaarecuvintedelaudălaadresaei.Dacăarfidupăel,poreclaluiladyAraarfiScorpiaMătăsoasă.Dinfericireînsă,muncapentruCasaIrall-aținutînformă,iartalenteleluinusuntdelocdelepădat.Cândamstatprimaoarădevorbăcuelșil-amîntrebatdacăștiesăfacăcevadeosebit,amajunspetavan.Garethaacționatasupraforțeidegravitațiecaremățineapeminepepământ.Dacădiscuțianoastrăarfiavutlocînaerliber,probabilcăașfiajunsînnori.Pelângăaruncareaoamenilorînaer,Garethsepricepeșisăzboare.
–GarethovaducepeBuniînoraș,iareavaintraînCentruldeSecuritatedeghizatăcalordulgeneralLaris.
Îiaruncoprivirefemeiișimăpomenesccămăuitlaunbărbatmaiînvârstădecâtcamaradanoastră.Dădincapînspremineșiîșiflexeazădegetele,cașicumnușile-armaififolositniciodatăpânăacumșivreasăledezmorțească.Darnumăpăcălește.SubmascaaiaseaflăBuni,cares-atransformatîncomandantulaviațieiargintii.
–EaosăfacărostdelistacuadreselecelorpatruoameninoidinPitarusșialecelorlalțidinregiuneaRiftului.Noivommergepejos,iarShadevatrebuisăneextragăde-acolo.
Cadeobicei,Farleyseridicăprimadepescaun.
–Noroc,Buni!Sătevădcumtedescurci,spuneea,întinzândundegetspreGareth.Osă-țiplacălanebunieceștiesăfacă.
–Zâmbetultăunu-mipreaplace,domnișorică,spuneBunicuvocealuiLaris.
Chiardacăammaivăzut-otransformându-se,totnuamreușitsămăobișnuiesccuasta.
ÎncepeșiGarethsărâdășioajutăpeBunisăseridice.
–PeFarleyamluat-olaultimulzbor.Și-avărsatpânășimațelepeminecândamaterizat.
–Nicivorbădeașaceva,răspundeFarley.
Probabilcăvreasă-șiascundăroșeațadinobraji,deseîndepărteazăatâtderepededenoi.Caîntotdeauna,Shadeseducedupăea.Îșiținemânalagură,încercândsă-șiînăbușerâsul.Înultimultimp,Farleynus-asimțitpreabineșiaîncercatdinrăsputerisăneascundăasta.
Calșicuminecoborâmultimiidinavion,deșin-amniciunmotivsă-laștept.Facemanevreleobișnuite:apasărepedepebutoaneșirăsuceștemanetelecareoprescmotoarele.Simtdecesulelectricalfiecăruiapânăcândnumairămânedecâtzumzetulsurdalbateriilorpline.Tăcereapulseazăînritmulbătăilormeledeinimășiîmidaubruscseamacătrebuiesăiesimediatdinavion.MăsperiegânduldearămânesingurăcuCalpetimpulzilei.Darcândvinenoaptea,nuașvreasăfiualăturidealtcineva.
–ArtrebuisăstaidevorbăcuKilorn.
Vorbeleluimăopresclajumătatearampei.
–Nuvreau.
Misefacetotmaicald,pemăsurăceelseapropiedemine.
–Ciudat,deobiceimințimaibine.
Măîntorcșimăpomenescprivindu-ipieptul.Costumuldezbor,nou-nouțînurmăcuolună,esteacumuzat.Deșiîncearcăsăsteadepartedeluptelenoastre,acesteanul-auocolit.
–ÎlcunoscpeKilornmaibinedecâttineșinimicdincei-așspunenul-arscoatedinpasaastaproastă.
–Știicăvreasăvinăcunoi?
OchiiluiCalsuntîntunecați,pleoapeleîisuntgrele.Aratăcașicumvaadormidintr-oclipăînalta.
–Măroagăînfiecaresearăsă-liaușipeel.
DecândstauîntabăraȘanțul,amdevenitmaiobtuzășimaiușordecitit.Nuamnicioîndoialăcăprințulîmisesizeazătulburareașipuseuriledegelozie.
–Stădevorbăcutine?Păicuminenuvreasăvorbeascătocmaidincauzata,așacădecenaiba…
Măapucăcudegeteledebărbiecasănupotîntoarcecapul.
–Nupemineesteelsupărat.Nu-ifuriospentrucănoi…
Șiacumesterândulluisă-șicautecuvintele.
–Terespectășiîțirespectădeciziile.
–Astami-azis-oșimie.
–Dartunuîlcrezi.
Tăcereameaesteșieaunrăspuns.
–Știudecețiseparecănupoțiaveaîncredereînnimeni–săn-ampartedeculorilemeledacănuștiu.Darnupoțisătreciprintoateasteadeunasingură.Șinu-mispunecămăaipemine,pentrucăștimamândoicăniciastanucrezi.
Aproapemădoboarădurereadinglasullui.Îitremurădegetelesubbărbiamea.
Mădesprindîncetdinstrânsoarealui.
–N-aveamdegândsăspunasta.
Ammințitdoarpejumătate.N-amniciundreptasupraluiCalșinuvreausăamîncredereînel,darnicisămăținladistanțădeelnupot.Defiecaredatăcândîncerc,ajungsămăîntorciarășilael.
–Kilornnumaiestecopil,Mare.Numaitrebuiesăaigrijădeel.
ȘicândtegândeșticăîntottimpulăstaKilornafostsupăratpentrucăeuvreausă-iapărviața.Îmivinesărâd.Cumdeîndrăznescsăfacunacaasta?Cumdeîndrăznescsă-midorescsă-lștiuînsiguranță?
–Atunciia-lșipeeldataviitoare,dacăesteatâtdegrăbitsădeaochiicumoartea.
Știucăîmiaudetremuruldinglas,darestepoliticosșiseprefacecănul-aobservat.
–Șidecândte-aapucatgrijafațădeel?
Măîndepărtezșiabiadacăîimaiaudrăspunsul.
–Nudedragulluiîțispunasta.
Ceilalțineașteaptăpepistă.FarleyîșifacedelucrucuBuni,pecareoleagăbinedepieptulluiGarethcuunuldintrehamuriledesiguranțăluatedinavion.DarShadestăcuochiiînpământ.ExpresialuimohorâtăîmispunecăaauzittoatădiscuțiadintremineșiCal.Seuităurâtlamine,darnuscoateovorbă.Măvacertamaitârziu,pentrucădeocamdatătrebuiesăneconcentrămasupramisiuniidinPitarusșisăsperămcăovomducelabunsfârșit.
–Brațeleîncrucișate,capulînjos!oinstruieșteGarethpeBuni.
Înfațaochilornoștri,mătăhălosulgeneralsetransformăîntr-obătrânicămicuțășifiravă,careacumîșiajusteazăchingile.
–Suntmaiușoarăașa,neexplicăeachicotind.
Dupăzilelungidediscuțiiserioaseșinopțifărăsomn,Bunimăfacesărâdacumșisuntnevoităsă-miacopărguracupalma.
Garethomângâiestângacipecreștet.
–Nuîncetezisăneuimești,Buni.Poțisăînchiziochii,dacăvrei.
Femeiascuturădincap.
–Amstatcuochiiînchișioviațăîntreagă.Acums-aterminat.
Încopilărievisamcăpotzburacaopasăre,darniciodatănumi-amimaginatașaceva.Garethnu-șiîndoaiepicioarele,nu-șiîncordeazămușchii.Nufaceniciunsaltcasăsedesprindădesol.Cidoarîntindepalmeleparalelcupistașipurșisimpluîncepesăseînalțe.Știucăgravitațiaslăbeșteînjurullui,aidomaunuinodcaresedezleagă.Seridicădinceîncemairepede,ducând-ocuelpeBuni,pânăcânddineinusemaivededecâtunpunctînvăzduh.Apoinodulsestrângedinnou,aducândpunctulacelamaiaproapedepământ,înarcuriline.Sedesfaceșisestrângelaloc,pânăcânddisparamândoidupăcreastamuntelui.Miseparetotulfoarteușorde-aici,deundeprivesceu,însămăîndoiesccăvoiaflavreodatăpepieleameacâtdeușorestecuadevărat.Îmiajungezborulcuavionul.
Farleyîșiîntoarceprimaprivireadelaliniaorizontuluișiseapucădetreabă.Faceungestcătrecreastaacoperitădecopacicufrunzeroșiișiauriiadealuluicareseridicăînfațanoastră.
–Pornim?
Oiauînaintecupașisprinteni.DinnouanoastrăcolecțiedehărțiamaflatcăsatulminierRosenartrebuisăseafledincolodedeal.Sau,celpuțin,ceamairămasdinsatuldeodinioară.Înurmăcucâțivaani,afostdistrusdeunincendiu,carei-aobligatatâtperoșii,câtșipe
argintiisăabandonezeminele,pecâtdevaloroase,peatâtdepericuloase.Adas-adocumentatșine-aspuscătoțilocuitoriiaufugitîntr-osingurănoapte,deundededucemcăvomgăsiacoloomulțimedelucruridecareavemnevoie.Însădeocamdatădoarîlvomtraversașivomvedeaceputemsăfurămlaîntoarcere.
Mirosuldecenușămăizbeștemaiîntâipemine.Persistăpelaturavesticăapanteișidevinetotmaiputernicpemăsurăcecoborâm.Șieu,șiFarley,șiShadeneacoperimrepedenasurilecueșarfele,darsevedetreabacăpeCalnu-lderanjeazădelocparfumulgrețosdefum.Nicin-artrebuisă-lderanjeze.Șiîlvădcumadulmecăvăzduhul,parcăarvreasădeslușeascăorigineafumului.
–Încămaiarde,neșopteșteel,uitându-selacopaci.
Spredeosebiredestejariișideulmiidepecealaltăparteadealului,ceide-aicisuntuscați.Fărăfrunze,cutrunchiurilecenușii.Nicimăcarburuienilenumaicrescprintrerădăcinilelornoduroase.
–Undevaînadâncuri.
Dacăelnuarficunoi,mi-arfiteamădeunasemeneaincendiuprodusînmină.Însănicimăcarfocurileminelordecărbunenusepotpunecuel.Așacănecontinuămîntăceredrumulprinpădureamoartă.
Coastadealuluiesteîmpânzităcupuțurideminăacoperiteîngrabăcuscânduri.Dintr-unulieseodârăîntunecatădefumșiseînalțăsprecerulîncețoșat.Farleyardorisăverificeloculacela,darsestăpâneșteșiseapucăsăcercetezecumareatențierestulzonei.Shadeourmeazălacâțivapașișinuîșiiaochiidelaea.ÎmiaducamintedeJulianșideSara,doidansatoricaresemișcauînritmurileuneimuzicidoardeeiauzite.
N-ammaivăzutniciodatăoașezareatâtdecenușiecumesteRosen.Cenușaacoperăîntregulsatcaopăturădezăpadă,esterăscolitădevânt,sedepunelângăcaseîntroieneînaltepânălașold.NicirazelesoareluinureușescsăostrăbatășiRosenpareînghițitdenegură.MăgândesclamahalaleletehnicienilordinOrașuldeCenușă,darloculacelaaveaoinimă–ce-idrept,neagrășileneșă–careîncămaibătea.Satulacestaamuritdemultăvremeîntr-unaccident,oscânteieînadânculminelor.Numaistradaprincipalămaiexistă,undrumcavaidelume,cucâtevafațadedeprăvăliișicucasedinscânduri.Toatecelelalteclădirifies-auprăbușit,fieauarscutotul.Măîntrebdacăîncenușapecareorespirămesteșiprafdinoaselecelormorți.
–Nu-icurentelectric.
Nusimtnimic,nicimăcarunbeculeț.Opiatrăparcămiseridicădepeinimă.Rosennumai
existășinunemaipoatefacerău.
–Verificațiferestrele.
Neducemtoțișiștergemvitrineleprăvăliilorcumânecilenoastredejamurdare.Măuitînceamaimicădintrecaselerămaseînpicioare,camcâtocămară,înghesuităîntreounitatedesecuritatefăcutăprafșioșcoalăpejumătatedărâmată.Cândochiimiseobișnuiesccupenumbradinăuntru,îmidauseamacămăuitlamulteșiruridecărți,îngrămăditeperafturi,aruncateîngrămezi,împrăștiatepestepodeauamurdarădefuningine.
Tresarcuputerecândaudunpocnet.MărăsucesciuteșiovădpeFarleylângăvitrinauneiprăvălii.Înmânățineobucatădelemnșiareomulțimedecioburilapicioare.
–Voiausăiasășinuputeau,îmiexplicăea,făcândunsemnspreinteriorulprăvăliei.
Șiimediatunstoldeciorițâșneștepringeamulspart.Păsăriledisparînceruldecenușă,darcroncănitullortristrăsunămultdupăcenulemaivedem.Parcăarfiniștecopiiaflațiînsuferință.
–Peculorilemele!exclamăCalînșoaptă,clătinânddescumpănitdincapîndirecțialuiFarley.
Darearidicădinumerișiîizâmbeștecompătimitor.
–Te-amsperiatcumva,ÎnălțimeaTa?
Prințulvreasă-irăspundă,daresteîmpiedicatdeovocepecarenuorecunosc,auneipersoanepecarenuamvăzut-oniciodată.
–Nuîncă,DianaFarley.
Bărbatulpareîntrupatdincenușă.Pielealui,părulșihainelesuntlafeldecenușiicasatulacestamort.Însăochiiluisuntdeunroșuincandescent,îngrozitor,casângele.
–Darteveisperiașitu.Toțivăvețisperia.
Calîșicheamăfocul,eu,fulgerele,iarFarleyîndreaptăarmaîndirecțiabărbatuluicenușiu.Nimicînsănuparesă-lînfricoșeze.Faceunpasînainteșimăpriveștecuochiiluirubinii.
–MareBarrow,ofteazăel,deparcăsimplarostireanumeluimeuîldoare.
Iseumezescochiișicontinuă:
–Amsentimentulcătecunoscdeja.
Nunemișcămniciunul,hipnotizațideaparițialui.Îmispuncăsuntemfascinațideochiisăisaudepărullungșicenușiu.Pânășinouăniseparestranieînfățișarealui.Însănudincauzaastaamîncremeniteu.Altcevamăîngrijorează,ointuițiepecarenuoînțeleg.Deșiomulacestapareîmpovăratdeani,deciincapabilsăseluptecuvreunuldintrenoi,peminem-acuprinsteamadeel.
–Cineești?
Voceameanesigurărăsunăprelungînsatulpustiu.
Bărbatulcenușiuînclinăușorcapulșinepriveștețintăpefiecareînparte.Chipuliseîntristeazăpânăcândamsenzațiacăvaizbucniînlacrimi.
–OameniicusângenoudinPitarusaumurit.Regeleteașteaptăacolo.
Înaintecaprințulsăpoatăpuneîntrebareacarestăpebuzeletuturor,bărbatulcenușiuridicăomânășiîloprește.
–Știupentrucăi-amvăzut,Tiberias.Lafelcumv-amvăzutșipevoicândațivenit.
–Cumadicăne-aivăzut?mârâieFarley,îndreptându-serepedecătreel,cuarmaînmână,gatasătragă.Spune-ne!
–Cefirevulcanicăai,Diana,odojeneștebărbatul,dându-selaopartedincaleaeicumișcărisurprinzătordesprintene.
Farleyclipeștenedumerită,perplexă.Șiîncearcădinnousă-lînșface.Șidinnouelseferește.
–Farley,încetează!
Măsurprindeșipemineordinulpecareîldau.Eaîmiaruncăopriviredisprețuitoare,darsesupune.Îlocoleștepestrăinpânăajungeînspatelelui.
–Careîțiestenumele,domnule?
Zâmbetulluiestelafeldesurcapărul.
–Nucontează.Numelemeunusegăseștepelistavoastră.Euvindedincolodehotareleregatuluivostru.
Așvreasă-lîntrebdeundeștiedelistaluiJulian,dartocmaiacumFarleyserepedelaelcutoatăviteza.Deșinufaceniciunzgomot,bărbatulsedăiarășilaopartedindrumulei,cutoatecănuopoatevedea.Farleycadepeburtă,cunasulîncenușă,înjurăamarnic,darseridică
repedeînpicioare.Acumarearmaațintităsprepieptullui.
–Șideglonțulăstaaisăteferești?rânjeșteea,ridicândpiedicapistolului.
–Nuvoifinevoitsăofac,răspundeelcuunzâmbetambiguu.Nu-iașa,domnișoarăBarrow?
Bineînțeles.
–Farley,lasă-lînpace!Esteunomcusângenou.
–Ești…eștiunclarvăzător,murmurăCal,făcândcâțivapașitimiziprincenușacareacoperădrumul.Poțivedeaviitorul.
Bărbatulzâmbeșteironicșidădinmână.
–Clarvăzătorulvededoarcecaută.Vederealuiestemaiîngustădecâtfiruldeiarbă.
Șinefixeazădinnoucuprivirealuitristășiroșie.
–Însăeupotvedeatotul.
DOUĂZECIȘIUNU
BărbatulsurreîncepesăvorbeascădoardupăceneadăpostimînspateleperețilorarșiaitaverneidinRosenșineașezămînjuruluneimeseînnegritedefoc.Atunciniseprezintă.Numeleluiesteuluitordesimplu.Jon.Iarprezențaluiîmitrezeșteostaredeneliniștecumnuammaisimțitniciodată.Decâteoriseuitălaminecuochiiăiadeculoareasângelui,amimpresiacăprivirealuiîmistrăpungepieleașiajungepânălaorganulacelastrâmbalmeupecareobișnuiamsă-lnumesc„inimă“.Darîmipăstrezacestegânduripentrumine,fieșipentruaolăsapeFarleysă-șiexprimenemulțumirile.Mormăie,țipă,apoiîncearcăsăneconvingăcănuputemaveaîncredereînstrăinulciudat,apărutdincenușă.Odatăsaudedouăori,Shadeoprindedemâini,încercândsăocalmeze.Jonnureacționeazădeloc,cidoarzâmbeștecubuzelestrânse,privindnetulburatscena.Începesăvorbeascăde-abiadupăceFarleyacceptăsătacă.
–Văcunoscbinepetoțipatru,așacănutrebuiesăvăprezentați,spuneel,ridicândomânăcătreShade.
Fratelemeuicneșteșisetragepuținînapoi.
–V-amgăsitpentrucăștiamundevețifi.Mi-afostextremdeușorsă-micoordonezcălătoriacuavoastră.
AcumJonseuităspreCal,caresealbeștelafață,semncăs-aîmbujorat.Darstrăinulnusemaisinchiseștesă-lpriveascășiseuitălamine,iarzâmbetulparcăisemaiîmblânzeștepuțin.Ne-arprindebinedacănis-aralătura,deșiprezențaluinedăfiori.
–N-amniciceamaimicăintențiesămăîntorccuvoiîntabăracăreiaîiziceți„Șanțul“,domnișoarăBarrow.
Avenitrândulmeusă-miînghitlimba.Nuapucsă-mirevinbine,casă-lîntrebdeundeștiecegândeam,căîmișirăspunde,iarvorbeleluiparcămăînjunghieînpântec.
–Nu,nupotcitigândurile,darvădcevafi.Deexemplu,ceurmasăspui.Așacăm-amgânditsăcâștigămtimp.
–Bunătreabă,scrâșneșteFarley.
Estesinguradintrenoipecareomulacestanuareușitsăohipnotizeze.
–Atunci,ce-arfisănezicicevreidelanoișisăterminămodată?Sau,maibine,spune-nedoarceurmeazăsăseîntâmple.
–Aiinstinctebune,Diana,îirăspundeel,plecându-șicapulsur.Prieteniivoștri,mascașizburătorul,sevorîntoarcecurând.AuîntâmpinatrezistențălaCentruldeSecuritatedinPitarusșivoraveanevoiedeîngrijirimedicale.SevaocupaDianadeeilabordulavionuluivostru.
Shadedăsăseridicedepescaun,darJonîifacesemnsărămânăașezat.
–Nutegrăbi,maiavețivreme.Regelenuintenționeazăsăvăurmărească.
–Decenu?ridicăFarleydinsprâncene.
Ochiirubiniimăprivesc,așteptândsădaueurăspunsul.
–Garethpoatesăzboare,lucrudecarenuestecapabilniciunargintiu.Mavennuvadorisăvadăcinevaunasemeneatalent,nicimăcarsoldațiicareîisuntcredincioși.
Caldădincap,pentrucăîșicunoaștefratelelafeldebinesaulafeldepuțincamine.
–Și-aanunțatsupușiicănuexistăoamenicusângenoușinuvreasăaparăcevacaresă-lcontrazică.
–Unadintrenumeroaseleluigreșeli,spuneduspegânduriJon,probabilprivindîntr-unviitordeneînțelespentrunoi.Darlevețiaflașivoiîncurând.
MăașteptcaFarleysăserevolteîmpotrivaghicitorilorpecarenileînșirăstrăinul,darShadei-oiaînainte.Seapleacăpestemasă,copleșindu-lpeJoncustaturasa.
–Aivenitaicicasăfacipegrozavul?Saudoarcasăneiroseștitimpul?
Șieuîmipunaceleașiîntrebări.
Bărbatulcenușiunicinutresareînfațafurieide-abiastăpâniteafrateluimeu.
–Chiarașa,Shade.CâțivakilometridacămaistrăbăteațișiclarvăzătoriiluiMavenv-arfivăzut.Ațifipreferatsăcădețiîncursă?Mărturisesccăpotvedeaacțiunile,darnușigândurile.Așacăpoateațifipreferatsăfițicapturațișiexecutați?
Tonulîiestesurprinzătordeveselșiseuitălanoipejumătatezâmbind.
–V-ațifigăsitmoarteaînPitarussaupoateosoartăchiarmairea.
Osoartămairea.Calmăapucădemânăpesubmasă,deparcăarsimțighemuldeteamăcaremiseînfășoarăînstomac.Fărăsămăgândesclacefac,îmidescleștezpumnulșiîmiîmpletescdegetelecualelui.Nicimăcarnuvreausăîntrebcesoartămaireane-afostmenită.
–Îțimulțumim,Jon,îispuneucuvoceaîngroșatădespaimă,pentrucăne-aisalvat.
–Ban-aisalvatpenimeni,intervinerepedeCal,strângându-mimaitaremâna.Oricelucruarfischimbatceaivăzuttu.Unpasgreșitînpădure,unfâlfâitdearipialvreuneipasări.Știucăoameniisuntfascinațidepreviziuniletale,darmaiștiușicâtdefalsepotfiacestea.
ZâmbetulluiJonselățește,crestându-ichipul.ȘiastaîlenerveazăpeCalmaimultdecâtorice,maimultchiarșidecâtnumelecucares-anăscut.
–Euvădmaideparteșimailimpededecâtoriceclarvăzătorargintiupecarel-aicunoscuttu.Însătualegidacăvreisăasculțiceameudespus.Deșiveiajungesămăcrezi,adaugăel,parcăfăcându-icuochiul.Camtotatuncicândveiajungeînînchisoare.JulianJacosvăesteprieten,corect?
Acumnetremurăamânduroramâinile.
–Da,murmureu,privindu-lcusperanță.Trăiește,nu-iașa?
OchiiluiJondevinopaci.Bolboroseștecevacapentrusine,cuvintepecarenuleputemdistinge.Șidădincap.Degeteleîizvâcnesc,mișcându-seîncoloși-ncoacepemasă,caogreblăpeunterencultivat.Împingeșitrage,darceanume?
–Da,trăiește.Darvafiexecutat,lafelca…
Seopreșteșisegândeștepuțin.
–SaraSkonos.
Următoareleclipetrecîntr-unmodbizar:Jonnerăspundelatoateîntrebărileînaintecanoisălerostim.
–Mavenintenționeazăsăanunțeexecuțialorcusurleșitobe,casăvăîntindăoaltăcapcană.SuntîntemnițațilaCorros.Închisoareanu-iabandonatăașacumcredeaitu,Tiberias,ciafostrenovatășiefolosităacumdoarpentruînchidereaargintiilor.AreziduricuPiatrăTăcută,armăturidinsticlă-de-diamantșipazămilitară.ÎnsănudoarpentruJulianșipentruSaras-aufăcuttoateîmbunătățirileastea.Maisuntacoloșialțidisidenți,întemnițațipentrucăs-auîndoitderegelecelnousaupentrucăaucontrazis-opemaică-sa.CasaLerolanestegreudemulțumit,totașacumesteșiCasaIral.Iarprizonieriicusângenousedovedescafilafeldepericuloșicaargintiii.
–Oamenicusângenou?izbucnesceu,întrerupândrafaleledevorbealeluiJon.
–Ceipecarenui-ațipututgăsi,ceipecarei-ațicrezutmorți.Aufostcapturațicasăfiestudiați,darlordulJacosarefuzatsă-iexamineze.Înciudatuturor…mijloacelordepersuasiune.
Miseumpleguradefiere.Persuasiuneanupoateînsemnadecâttortură.
–Existălucrurimaireledecâttortura,domnișoarăBarrow,îmispunecublândețeJon.OameniicusângenousuntacumladiscrețiaregineiElara.Șieaintenționeazăsă-ifoloseascăîntr-unmodfoarteprecis.
SeuitălaCalșiamândoischimbăoprivireplinădeînțelegeredureroasă.
–Estedoarochestiunedetimppânăcândoameniiaceștia,controlațidereginășideacolițiiei,vorfifolosițicaarmeîmpotrivapropriuluilorneam.Nutrebuiesăpermitețiunacaasta.
Îșiînfigeînmasaînnegrităunghiilecrăpateșimurdareșirepetă:
–Nutrebuiesălepermiteți.
–Ces-arîntâmpladacăi-ameliberapeJulianșipeceilalți?întrebeu.Poțisăveziasta?
Nu-midauseamadacămămintesaunu.
–Nu.Nupotvedeadecâtdrumulpecarevăaflațiacum.Deexemplu,vădcăvețiscăpacubinedincapcanaîntinsăînPitarus,darvețimurilapatruziledupăaceea.VețiașteptapreamultpânăsăluațicuasaltînchisoareaCorros.Banu,staipuțin,acumsemodificătotce-am
spus.
Șischițeazăunaltzâmbetstraniușiplindetristețe.
–Hmm.
–Aiureli,mârâieCal,desprinzându-șimânadintr-amea.
Seridicădelamasăîncetșihotărât,caunbubuitdetunet.
–Oameniiînnebunescascultândprofețiicaaletale,îidistrugecunoaștereaunuiviitornesigur.
–N-avemniciodovadăcăesteadevăratcespuitu.N-avemdecâtcuvântultău,sebagăînvorbășiFarley.
EsteprimaoarăcândîidădreptateluiCal,luându-nepetoțiprinsurprindere.Cumișcărirapideșiviolente,Farleyîșiîmpingescaunuldepartedemasă.
–Șicâtevaclovnerii.
Clovnerii.Aștiutceurmeazăsăspunem,aanticipatatacurileluiFarley–nicipomenealădeclovnerii.ÎnsăestemaiușorsăcrezicăJonnupoatefaceașaceva.TocmaidincauzaastaaucrezuttoțiminciunilerăspânditedeMavendespremine,despreoameniicusângenou.Mi-auvăzutputereacuochiilorșiaualessădeacrezareunuilucrupecareîlputeauînțelege,nuadevărului.Îivoifacesăplăteascăpentruprostialor,darnuvoisăvârșiaceeașigreșeală.Jonmătulbură,iarinstinctulmăîndeamnăsăamîncredere–dacănuînelcaom,măcarînviziunilelui.Spuneadevărul,deșimotivulpentrucareni-lîmpărtășeștes-arputeasănufieatâtdecinstit.
Pebuzeîiapareiarășizâmbetulălaexasperant,deformatapoiîntr-ogrimasăurâtăcare-itrădeazăfireairascibilă.
–Vădcumpicurăsângedincoroană.Ofurtunăfărătunete.Oumbrăcaresezbatepeunpatdeflăcări.
ObservăcămânaluiCalaînceputsăzvâcnească.
–Vădlacurirevărsându-sepestemaluri,înghițândoameniicutotul.Vădunbărbatcuunochiroșu,hainăalbastră,armăcarefumegă…
Farleydăcupumnulînmasă.
–Destul!
–Euîlcred.
Cuvinteleasteaauungustciudat.
Nusuntcapabilăsăamîncredereînpropriiimeiprieteni,dariată-măcummăaliezcuunstrăinblestemat.Calîmiaruncăoprivireatâtdeuluită,dezicicămi-acrescutunaldoileacap.Ochiiluidisperațiîmipunîntrebareapecareelnuîndrăzneștesămi-oadresezecuglastare.RidicdinumerișievitprivireapătrunzătoarealuiJon.Seuitălunglaminecuochiiluiroșii,studiind-odincappânăînpicioarepefetițacufulgerele.Pentruprimaoarădupămultăvrememi-așdorisăfiuînveșmântatăînmătăsurișisăportoarmurădinargint,casăarătcaoconducătoareadevărată,așacumpretindcăașfi.Dartremurînpuloverulmeujerpelit,încercândsă-miascundsubelrănileșioaseleîndurerate.Măbucurcănu-mipoatevedeastigmatul,daramsentimentulcăoricumaaflatdeexistențalui.
Revino-ți,MareBarrow.Cuunmareefortdevoință,îmiridicbărbiașimăfoiescînscaun,așezându-măcuspatelelaceilalți.Jonsurâdeînluminacenușie.
–UndeseaflăînchisoareaCorros?
–Mare…
–Măputețilăsaacolopedrum,îiripostezeuluiCal,fărăsămăuitcumîlrăneșteloviturameaverbală.Nuamdegândsă-ilassăajungămarioneteleElarei.Șinuamdegândsă-labandonezdinnoupeJulian.
RiduriledepechipulluiJonseadâncesc,consecințealemultordeceniidesuferință.Estemaitânărdecâtamcrezuteulaînceput,darzbârciturileobrazuluișipărulsurîiascundtinerețea.Oarecâtetragediiavăzutdearatăașa?Șiîmidauseamacăavăzuttotul.Toatelucrurileîngrozitoaresauminunatecares-auîntâmplatvreodată.Moarte,viațășitotceexistăîntreele.
–Eștiexactașacummi-amînchipuit,murmurăel,acoperindu-mimâinilecualelui.
Pesubpieleisezăreșteorețeadevenealbastreșipurpurii,plinecusângeroșu.Măalinăincredibildemultvederealor.
–Suntprofundrecunoscătorcăamreușitsătecunosc.
Îizâmbescușor,daramabil.Asta-itotcepotfaceînsituațiadată.
–Unde-iînchisoareaasta?
–Prieteniităinutevorlăsasăteduciacolosingură,spuneJon,aruncândoprivirepeste
umărulmeu.Darastaoștiișitu,nu?
Simtcămiseurcăsângeleînobrajișimăvădnevoităsă-idaudreptate.
Jonmăimită,apoiprivireaiseopreșteasupramesei.Ochiiîiredevinvisătorișiîșitragemâiniledepealemele.Seridicănesigurînpicioare,continuândsăpriveascălacevacenoinuputemvedea.Apoiadulmecăaerulșiîșiridicăgulerul,făcându-nesemnsă-iurmămexemplul.
–Osăînceapăploaia,neavertizeazăelcucâtevasecundeînaintecaaversasăloveascăînacoperișuldedeasupranoastră.Păcatcătrebuiesămergempejos.
Mergemprinnoroaieșiprinploaiatorențialăpânălaavionși,cândajungem,suntudăpânălapiele.Jonne-acerutdecâtevaorisăîncetinimpasulcasă„ajungemlatimp“,cumziceel.Lacâtevasecundedupăcevedemavionulînfațanoastră,îmidaușieuseamaceavrutsăspună.Garethserostogoleștedinceruri,aidomaunuimeteoritdinhaineudeșisânge.Aterizeazăfărăprobleme,iarpachetulpecareîlțineînbrațe–uncopil,dincâteîmipotdaeuseama–sareînaerșisetransformăchiarînfațanoastră.Buniaterizeazăprost,seîmpiedicășicadeîngenunchiieibătrâni.Shadeserepedesăoajute,învremeceFarleyîlapucăpeGarethdemijloc.Recunoscător,acestasesprijinădeea,casănu-șimailasegreutateapepicioruldincareșiroieștesângele.
–AmbuscadăînPitarus,mormăieelcufurieșidurere.Buniascăpatcubine,darpeminem-auîncercuit.De-abiam-amsalvat.
CutoatecăJonne-aasiguratcănuvaporninimeniînurmărirealor,număpotabțineșimăuitlacerulîntunecat.Fiecarenorpareunaltavion,darnuaudșinusimtnimicînafarădetumultulîndepărtataltunetelor.
–Liniștește-te,domnișoarăBarrow,nuvinenimeni!strigăJonlaminecasăacopereropotulploii.
Garethseuitălaelfărăsăștiecesăcreadă,dardădincap.
–Nucredcăne-aurmăritcineva,spuneelșigemededurere.
Farleysepropteștemaibinepepicioare,sprijinindaproapeîntreagagreutatealuiGareth.Îlajutăsămeargăînspreavion,daresteatentămaimultlaJon.
–Bestiaaiaslăbănoagăeraacolo?
–Erausantinelele,deciregelenuputeafideparte.
HabarnuamceosupărăatâtdetarepeFarley,deseapucăsăînjure.Poatefaptulcăprieteniinoștriauintratîntr-ocapcană.SaupoateșicăJonaavutdreptate.
–Ranadelapiciornu-iatâtdegravăpecâtpare,spuneJon.
AratăspreGareth,pecareFarleyîlconduceacumperampaavionului.ApoiîntindedegetulcătreBuni,careîncăstăghemuităînbrațeleluiShade.
–Esteepuizatășiîiestefoartefrig.Celmaibinearfis-oînfășurațiînmultepături.
–Iavezicezici!îlrepedeBuni.Cădoarnumi-svreobabăproastăpecares-oacopericupăturișisă-iastupigura.
Șiseridicăînpicioarecâtderepedepoate,aruncându-iprivirifurioaseluiJon.
–Dă-midrumul,Shade,sauîțizicvreocâtevaden-aisămaiștiidetine!
–Cumvrei,Buni,bolboroseșteShade,încercândsă-șistăpâneascăzâmbetul.
Bunitrecețanțoșăpelângăel,darfratelemeuseținedupăeacasăseasigurecăn-osăpățeascănimic.ȘiBuniseurcămândrăînavion,cubărbiaridicatășicuspateledreptcabradul.
–Aifăcut-odinadins,mârâieCalspreJon.
Intrăînavion,fărăsăseuiteînapoiatuncicândrâseteleluiJonrăsunăînurmalui,prinploaiatorențială.
–Șiamers,spuneelatâtdeîncet,cănumaieuîlaud.
Aiîncredereînviziune,nuînom.Bunsfat.
–Calareoproblemăcujocurileminții,îlavertizezeu,ridicândmânacudegetelelipite.
Oscânteiemiseprelingepedeget.Amenințareaesteclarăcaluminazilei.
–Șinicimienu-miplac.
–Eunumăjoc,dădinumeriJonșiîșiatingeușortâmpla.Nicimăcarîncopilărienumăjucam.
–Nuasta…
–Știuce-aivrutsăspui,domnișoarăBarrow.
Zâmbetulluiflegmaticaînceputsămăcalcepenervi.Mărăsucescpecălcâieșipornescspreavion.Apucsăfacdoarcâțivapașiînaintedea-midaseamacăJonnumăurmează.
Stășiseuitălaploaiecuochimarișistrălucitori.Darnu,nuarevreoviziune.Purșisimplusebucurădeapacuratăcareîlspalădecenușă.
–Aicinedespărțim.
Zgomotulmotoarelorcaresetrezescrăsunăpânăînpieptulmeu,deșiacummisepareîndepărtat,neimportant.MăholbezdezorientatălaJon.Înluminaslabăafurtunii,amimpresiacăîncepesădispără.Cenușiucascrumul,cenușiucaploaia,efemercaamândouă.
–Credeamcăosăneajuțisăgăsimînchisoarea.
Voceaîmitremurădedisperare,darnu-mipasă.VorbelemeleîllasăindiferentpeJon,așacăîncercoaltătactică.
–Maventeurmăreșteșipetine.Osăneucidăpetoțișiosăteucidășipetinecândvaaveaocazia.
Seîncovoaiedeatâtarâs.
–Aisenzațiacănuștiucândvoimuri?Baștiu,domnișoarăBarrow,iarmoarteameanuvaaveaniciolegăturăcuregele.
Scrâșnescdindințidefurie.Cumpoatesăplece?Toțiceilalțipreferăsălupte.Eldecenueașa?
–Știicătepotfacesăviicunoi.
Scânteilemelepardedouăorimailuminoaseînpotopulcenușiu.Purpuriișialbe,sfârâindînploaie,miserăsucescprintredegete,înfiorându-măpânăînmăduvaoaselor.
Jonzâmbeșteiar.
–Știucăpoți,darmaiștiușicănuoveiface.Fiicurajoasă,domnișoarăBarrow.Nevomîntâlnidinnou.
Lasăcapulîntr-oparteșisegândeștepuțin.
–Da,da,nevomîntâlni.
Îmirespectpromisiunea.Îidaudeales.Totuși,îmitrebuietoatăvoințameabicisnicăcasănu-ltârăscînavion.
–Avemnevoiedetine,Jon!
Darelașiînceputsăseretragă.Șidevinetotmaigreudedeslușitprinploaiecufiecarepaspecareîlface.
–Crede-măcândîțiziccănuaveți!Dariatăcesfatvădau–zburațipânălamargineaorașuluiSiracas,undeesteLaculPaloșuluiMic.Avețimaregrijădecevețigăsiacolo,altminteriprieteniivoștridintemnițăvorficașimorți.
Siracas,LaculPaloșuluiMic.Repetcuvintelepânăîmiintrăbineîncap.
–Darnumâine,nulanoapte,ciacum.Trebuiesăpornițiacum.
Urletulavionuluiseamplifică,făcândsăvibrezevăzduhul.
–Ceanumecăutăm?strigeupentruarăzbiprintoatălarma.
Îmiacopărfațacuomână,casămăapărdeploaiatorențială,darprivescprintredegetelasiluetatotmaiestompatăabărbatuluicenușiu.
–Aisă-țidaisingurăseama!seaudeprinploaie.ȘicândDianaareîndoieli,să-ispuicărăspunsullaîntrebareaeiesteda.
–Ceîntrebare?
Darelridicădegetullamine,cașicumm-armustra.
–Vezi-țidesoartata,domnișoarăBarrow.
–Adică?
–Înalță-te.Șiînalță-tesingură.
Vorbeleluirăsunăcaunurletdelup.
–Vădceaiputeadeveni,vădcumaiputeasătrecidelastadiuldefulgerlaceldefurtună.Furtunacarevaînghițilumeaîntreagă.
Ochiiisefacincandescențiofracțiunedesecundă.Roșupefondcenușiu,sfredelindu-măcufocullor,privindîntotceascundeviitorul.Buzeleisearcuiescdinnouînzâmbetulacela
exasperant,iardințiiîisclipescprinluminaargintie.Șidispare.
Urcsingurăînavion,iarCalaredestulăjudecatăcasămălasesămăcalmez.Numaidisperareaestemaimaredecâtfuriacaremăîneacă.Înalță-tesingură.Singură.Îmivârunghiileînpalmă,încercândsă-mialungtristețeaprintr-odurerefizică.Darsoartasepoateschimba.
FarleyîibandajeazăpiciorulluiGareth,dar,spredeosebiredeCal,eaestecompletlipsitădetact.Ridicăochiișirânjeștelamine.
–Bravo!Oricumn-aveamnevoiedenebunulălabătrân.
–Nebunulălabătrânarfipututcâștigapelocrăzboiulăsta!ocontraziceShade,lovind-oușorpeumăr,gestcare-iatrageoprivirefioroasădinpartealuiFarley.Gândește-tecâtearfipututfacecutalentullui.
PeCalîlapucănervii.
–Afăcutdestule.
Seuitălaminecândmăașezpescaunuldelângăelșiîmispuneclocotinddefurie:
–Chiarvreisăieicuasaltoînchisoareconstruităspecialpentruoamenicanoi?
–Preferisă-llașipeJuliansămoară?
Nu-mirăspunde,cidoarofteazăsupărat.
–Exactașam-amgânditșieu.
–Bine,ziceel,pornindavionul.
Nezgâlțâimcândroțileîncepsăseroteascăpeterenuldenivelat.
–Încazulăsta,trebuiesăneregrupămșisăfacemunplan.Nisepoatealăturaoricinedorește,darfărăcopii.
–Fărăcopii,îlaprobeu.
MăgândesclaLutherșilaceilalțicopiicusângenou,adăpostițiîntabăraȘanțul.Preatineripentruluptă,darnușipentruafiscutițiderăzbunarealuiMaven.Nulevaconvenică-ilăsămacasă,darștiucăluiCalîiestedragdeei.Sevastrăduidinrăsputericaniciunuldintreeisănuseaflevreodatăînfațațeviiunuipistol.
–Oriceațiaveadegândsăfaceți,vinșieucuvoi,nespuneGarethprintredințiiîncleștațidedurereșiuitându-selanoipesteumărulluiFarley.Deșiașvreasăștiuîncemăbag.
Bunirâdeși-lpocneșteușorcumânaeinumaipieleșios.
–Chiardacăaifostîmpușcatînpicior,tottrebuiesăfiiatentlacesediscută.Evorbadespreoevadare.
–Foartecorect,Buni,sebagășiFarleyînvorbă.Pluscăarînsemnasăumblămdupăpotcoavedecaimorți,dacămăîntrebipemine.Nepunempieleapebăț,doarpentrucăașane-azisunnebun.
VorbeleeistăvilescglumeleluiBuni,careseuitălamineașacumnumaiobunicăopoateface.
–Esteadevărat,Mare?
–Nebunesteuncuvântcamaspru,murmurăShade,fărăînsăanegaceeacegândesctoți.SuntsinguracareîlcredepeJon,iareiauatâtaîncredereînmine,încâtmăvorurma.
–AavutdreptatedespreambuscadadinPitarus.Decearmințiînprivințaînchisorii?
Înalță-teșiînalță-tesingură.
–N-amințit!
Strigătulmeuîiamuțeștepetoțișinusemaiaudedecâthuruitulmotoarelor.Avionulseridicădepesol.Ploaiabateînhublourișinusevedenimicafară.DarCalesteunpilotiscusitșiștieceface.Dupăcâtevasecunde,trecemprinnoriideplumbșiieșimlaluminastrălucitoareasoarelui.Cașicumne-amfidescotorositdeogreutateuriașă.
–Du-nelaLaculPaloșuluiMic,șoptesceu.Jonaspuscăvomgăsicevaacolo,cevacenevaajuta.
Măașteptlaalteproteste,darnucuteazănimenisămăcontrazică.Nu-iînțelepts-osuperipefetițacufulgereleatuncicândzboriîntr-untubdinmetal.
Prinnoriidesubnoiserostogolesctunetele,vestindfulgerelecaresezbatînfurtună.Trăsnetelelovescpământulșipefiecareîlsimtcapeoprelungireaînseșiființeimele.Fluide,dartăioasecasticla,mistuindtotulîncalealor.PaloșulMicnuestedeparte,cilacapătuldinsprenordalfurtunii.Oglindaluireflectăcerulcareseînseninează.Caldăunocol.Noriineascund,așacănu-șidănimeniseamadeaparițianoastră.Șiapoigăseșteopistăpejumătateîngropatăîndealurileîmpăduritedinjurullacului.Aterizăm,iareuaproapecăsardepe
scaun,deșinuamniciceamaimicăideeceanumecaut.
Coborîngoanamarerampa,cuShadelângămine.De-abiaașteptsăajunglângălac.Dacăținbineminte,seaflălaunkilometrușijumătatesprenorddeloculundesuntemacum.Darnicinuajungbinelamargineapădurii,cămăopreștebruscunzgomotfoartecunoscut.
Sunetulscosdearmareaunuipistol.
DOUĂZECIȘIDOI
Țineprostpistolul.Pânășieuîmidauseamadeasta.Preamarepentruea,armaestefăcutădinmetalnegru,luciosșiarețeavalungădevreotreizecidecentimetri.Esteunpistolmultmaipotrivitpentruunsoldatcuexperiență,decâtpentruoadolescentăînspăimântată.Darșieaestesoldat,îmidaueuseamaculuciditaterece.Esteoargintie.Iararmaseamănăleitcuceacucarem-aîmpușcatsantinelaînceluleledesubReședințaSoarelui.Glonțulm-alovitcuforțaunuiciocanșimi-astrăbătutcoloanavertebrală.Așfimurit,dacănuarfifostJulianșiuntămăduitordesângelacheremullui.Cutottalentulmeuteribil,acumridicmâinileînsemndecapitulare.Oifieufetițacufulgerele,darpieleameanuesteantiglonț.Fetișcanainterpreteazăgreșitgestulmeu,aresenzațiacăoamenințșiîșiîncordeazădegetulpetrăgaci.
–Numișca!șuierăea.
Îndrăzneștesăfacăunpasspremine.Pieleaeiareculoareaînchisășiintensăascoarțeidecopacdeesențătareșiocamufleazăperfectînpădure.Totuși,reușescsădistingfirișoareleroșiidesângedinalbulochilorei.Șiîncremenescdeuimire.Eroșie.
–Nicisănutegândești!
–Număgândesclanimic,oasigureu,făcândunsemndincapcătreShade.Darnupotvorbișiînnumelelui.
Fataseîncruntănedumerită.N-aretimpsăcadăpradăspaimei.Shadesematerializeazădenicăierichiarînspateleeișioimobilizeazăcuosingurămișcaredeexpert.Armaîicadedinmâinișieuoînșfacînaintesăatingăpământul.Fatasezbate,mârâie,îșiaratădinții,dar
brațeleluiShadeoapasăcuputerepeceafășinupoatefacealtcevadecâtsăcadăîngenunchi.Fratelemeuoținestrânsșirânjeștenemilos.Ofetițăslăbănoagănu-ipuneprobleme.
Pistolulesteunobiectstrăinpentrumine.Nu-miplacesămăluptcuașaceva–nicimăcarn-amîmpușcatvreodatăpecineva.Îmivinesărâd.Uitecâtdedeparteamajunsfărăsăfitrasunsingurfoc.
–Ia-țimâinilealeaîmpuțitedeargintiudepemine!mârâiefata,luptându-sesăseeliberezedinstrânsoarealuiShade.
Nu-iputernică,darealunecoasășiaremușchilungi,fărăgrăsime.ProbabilcăShadearesenzațiacăseluptăcuunțipar.
–Număîntorc!Niciodată!Maibinemăomorâți!
Cuomânăținstrânspistolul,iarcucealaltăproducscântei.Fataîmivedefulgereleșiîncremenește.Doarochii,holbațidefrică,isemaimișcă.
Îșiumezeștebuzelecrăpate.
–Mis-apărutmiecătuești.
MaiîntâisimtcummăînvăluiecălduraluiCal.De-abiadupăcâtevasecundeapareșielalăturidemine.Degeteleis-aufăcutalbastredeteamă,darflăcărileisestinglavedereafetei.
–Amuncadoupentrutine,murmureu,îndesându-ipistolulînmână.
Calseîncruntă,văzândexactceamvăzutșieu.
–Cumdeaifăcutrostdeăsta?oîntreabăel,aplecându-sedemijloccasăopoatăpriviînochi.
Purtarealuireceșifermăîmiaminteștedeultimadatăcândl-amurmăritinterogândpecineva.ÎncămiserevoltăstomaculatuncicândîmiaducamintedezbiereteleluiFarleyșidesângeleeiînghețat.Fiindcăfatanu-irăspunde,prințulseuitășimaiasprulaea.
–Armaasta?Deundeoai?
–Amfurat-o!strigășiea,zbătându-se.
Iseaudîncheieturilepocnind.Tresarșieudedurereaeișimăuitlafratelemeu.
–Dă-idrumul,Shade!Credcăn-osănefacăprobleme.
Eldădincap,bucurossăscapedeadolescentaagitată.Îidăbruscdrumulșieafaceunpasînainte,aproapesăcadăcunasulînțărână.DarîșirecapătălavremeechilibrulșisefereștedemânaîntinsăaluiCal,carenuvoiadecâtsăoajute.
–Număatinge,conașule!
Și-adezvelitdințiiîntr-unrânjetșizicicăacumosănemuște.
–Conașule?repetăînșoaptăCal,lafeldenedumeritcaadolescenta.
Shadeîșiîngusteazăochii.Aînțelesdespreceestevorba.
–„Conaș.“Adicăstăpâni,argintii.Așasevorbeșteînmahalale,neexplicăel.Deundeești?oîntreabăpefată,peuntonmultmaiamabildecâtalluiCal.
Fataîiaruncăopriviresperiată.Apoiseuităiarășilamine,fascinatădevrejuriledescânteicaremiseînalțădintredegete.
–OrașulNou,răspundeeaînceledinurmă.DinOrașulNoum-auluat.
Acumesterândulmeusămăapleccasăopotpriviînochi.Esteexactantitezamea–înaltășisubțire,învremeceeusuntscundă.Părulîmpletitestenegrușilucios,întimpcealmeuestecastaniucunuanțemaidecoloratedecenușiu.Estemaimicădecâtmine,poatecincisprezecesaușaisprezeceani,darînochiiseciteșteoobosealăcumplită,carenuarenimicde-afacecuvârsta.Degeteleîisuntlungișiîncovoiate,probabilruptedepreamulteoridevreomașinărie.DacăestedinmahalauaOrașuluiNouînseamnăcă-iotehniciană,condamnatăsămunceascăînfabricileșilaliniiledeproducțiealeunuiorașnăscutînfum.Arecâtevatatuajepegât,însănulafeldefărărostcaancoraluiCrance.Numere,îmispuneu.NT–ARSN–188907.Rudimentareșimari,camdecincicentimetri,cifreleasteaiseînfășoarăpeojumătatedegât.
–Nu-iopriveliștepreadrăguță,nu-iașa,fetițocufulgerele?măîntreabăeabatjocoritor,cândîșidăseamalacemăuit.
Dinvorbeleeipicurădisprețul,lafelcumpicurăotravadincolțiideșarpe.
–Darn-aitutreabăcuurâtele.
Tonuleiestetăiosșimăsimttentatăsă-iarătcâtdeurâtăpotșieusăfiu.Darîmiaducamintedecelepătimitelacurteșimăportexactcums-aupurtatșialțiicumine.Îizâmbesccusuperioritateșichicotescîncet.Eusuntstăpânăpesituațieșivreausăpriceapăasta.Supăratădereacțiamea,seposomorășteimediat.
–Aifuratarmaastadelaunargintiu?nuselasăCal,arătându-ipistolul.
Îisesizămtoțiîndoiala.
–Cinete-aajutat?
–Nimeni.Artrebuisăștiișituasta!riposteazăfata.Amfostnevoităsămădescurcsingură.GardianulEagrienicinum-aobservat.
–Ce?
DoarlecțiiledebunăpurtarealeluiladyBlonosmăîmpiedicăsărămâncuguracăscatășicuochiiholbațilafetițaasta.UnsoldatdinCasaEagrie.CasaClarvăzătorilor.DeșimaipuținiscusițidecâtJon,eipotvedeaviitorulimediat.Esteaproapeimposibilsănuștiecândîiatacăvreunargintiu,darămiteofatăroșie.Imposibil.
Earidicădinumeri.
–Credeamcăargintiiisuntnișteduri,darăstanumi-apusnicioproblemă.Șioricumafostmaibinesămăbatcueldecâtsăstauîncelulamea.Șisă-miașteptsoartahotărâtădeei.
Celulă.
Acumînțelegșiparcănu-mivinesăcred.
–AievadatdinînchisoareaCorros.
Seuitălamine.Singurulsemnalfriciidesubexterioruleifuriosestetremurulbuzeiinferioare.
Calmăapucădecot,încercândsămăcalmeze.
–Cumtecheamă?oîntreabăelpeuntonmaiblând.
Așas-arpurtacuunanimalsperiat,iarastaoscoatecelmaitaredinminți.
Fataseridicărepedeînpicioare,cupumniistrânșișivenelereliefatepebrațeleplinedecicatricecăpătateînfabrică.Mijeșteochiiși,prețdeoclipă,măgândesccăvreasăfugă.Dareaîșipropteștemaibinepicioarelepesolșiîșiîndreaptămândrăspatele.
–MăcheamăCameronColeși,dacănuvăestecusupărare,amsă-mivăddedrumulmeu.
Estemaiînaltădecâtmine,grațioasășielegantăcaoricaredoamnădelacurte.Nu-iajung
decâtpânălabărbie,darastanu-idomoleșteteama.Știefoartebinecinesuntșicepotsăfac.
–CameronCole,repeteu.
RevădînmintelistaluiJulian,undeseaflășinumeleacesta,împreunăcucâtevainformații.ApoitreclaarhivadinGolfulPortuar,undegăsescmaimultedetalii.ParcăașfiAda,atuncicândturuice-miaducaminte,peuntonplindesiguranță.
–Născutăla3ianuarie305,înOrașulNou.Ocupație:ucenicdelăcătușlaAtelieruldeasamblareșireparații.Adresă:UnitateaPatruzecișiOpt,BloculDoisprezece,SectorulRezidențial,OrașulNou.Tipuldesânge:nuestecazul.Mutațiegenetică,originenecunoscută.
Fatacascăguralamineșiscoateunsuspinfirav.
–Corect?
De-abiadacămaieînstaresădeadincap.
–Da,șopteșteeafărăvlagă.
Shadefluierăamirare.
–AlnaibiiJon!murmurăel,clătinânddincap.
Suntperfectdeacord.Ne-atrimissăgăsimpecineva,nuceva.
–Eștiopersoanăcusângenou,Cameron.Așacumsuntemșinoi,Shadeșicumine.Aisângeleroșușitalentedeargintiu.Ăsta-imotivulpentrucarete-auînchisînCorrosșidatoritătalentuluităuaireușitsăevadezișisănegăsești.
Pășesccătreea,dorindsă-miîmbrățișezaceastăsorăîntrusângenou.Dareasefereștedemine.
–N-amevadatcasăvăgăsescpevoi!serăsteșteealamine.
Zâmbesccâtdeblândpot,încercândsăoliniștesc.Dupăatâteamisiuniderecrutare,cuvintelevindelasine.Știuexactcetrebuiesăspunșiceîmivarăspundeea.Estemereulafel.
–Bineînțelescănuteputemobligasăviicunoi,însăveimuridacărămâisingură.RegeleMaventevagăsidinnou…
Vădcusurprinderecăfaceîncăunpasînapoi.Zâmbeștedisprețuitorșiscuturădincap.
–SingurullocundemăducesteNădufulșitoatefulgereletalen-osămăoprească.
–Năduful?exclameuuluitălaculme.
Calsestrăduieștedingreusăfiepoliticos.Dinpăcate,nu-ipreaiese.
–Maretâmpenie,ziceeldinsenin.ÎnNădufulsuntatâțiaargintiicâtnuștiitusănumeri,avândtoțiordinsătearestezesausătragăîntinefărăsomație.Dacăainoroc,osăajungiînapoiînînchisoare.
Feteiîizvâcnescbuzele.
–ÎnNădufulseaflăfratelemeugeamănșiîncăcincimiicaelcondamnațilamoarte.Așfifostșieualăturideeidacănum-arfibăgatîntemniță.Poatecăavețimotivelevoastresăvăabandonațioamenii,dareunuvoifaceasta.
Aînceputsăgâfâie.Parcăvădcumbalanțapecareoareînminteseînclinăîntr-oparteșiînalta,cântărindopțiunile.Fataastaesteușordecitit,pentrucăabsoluttoategândurileșiemoțiileisereflectăpechip.Nicinutresaratuncicândoialafugăsprecopaci.Nuourmărim,iarShadeșiCalseuitălamine,așteptândsălespunceurmeazăsăfacem.
Credcătrebuiesălepermitemtuturorsăaleagă.L-amlăsatpeJonsăplece,deșiavemnevoiedeel.DarcevaîmispunecăavemșimaimarenevoiedeCameron,însădeocamdatănuputemcontapeeasăiaoasemeneadecizievitală.Habarn-arecâtdeimportantăeste,indiferentcarei-arfitalentul.AreușitcumvasăevadezedinCorrosșiosăneajutesăintrămacolo.
–Prinde-o,șoptesceu.
Amsentimentulcănu-ibinecefac.
Shadedăscurtdincapșidispare.DinadânculpăduriiseaudețipătulluiCameron.
AmfostnevoităsăfacschimbdelocuricuFarley.Amlăsat-osăsteapescaunulmeudelângăpilot,casămăpotașezavizavideCameron.Fataestelegatăfedeleșcucenturiledesiguranță.Pânășimâinileile-amimobilizatcuniștecenturiderezervă.Asta,împreunăcualtitudinealacarezburăm,artrebuis-oîmpiedicesămaiîncercesăfugă.Darnuvreausărisc.Poatecăștiesăzboaresauecapabilăsăsupraviețuiascăuneicăderidinavion–habarn-am.Oricâtmi-așfidoritsămairecuperezdinsomnulpierdut,trebuiesăstaucuochiilaea,să-isuportprivireaîncruntată.
Afăcutalegereagreșită,îmispuneu,oridecâteorimăîncearcăunsentimentdevină.Avemnevoiedeea.Estemultpreavaloroasăcasănepermitemsăopierdem.
Bunis-aașezatlângăeașivorbeștefărăoprire–îispunepovesteaviețiieișitotfeluldeistoriidespreNăduful.Măașteptchiars-ovădcumscoatepozeledecoloratecunepoțiiei,așacumfaceîntotdeauna.Daruitecăfetițaceanouăiseopuneașacumniciunuldintrenoinuaputut.Nicimăcarbătrânicaastacumsecadenureușeștesăajungălasufletulfeteiarțăgoase,carestămutășinu-șiridicăochii.
–Care-italentultău,drăguță?Mojiciesupraomenească?oironizeazălaunmomentdatBuni,sătulăsătotfieignorată.
Vorbeleeireușescs-odeterminepeCameronsă-șiiaochiidelapodeauaavionului.Deschidegurasă-iarunceoreplicăusturătoare,darsepomeneștecăseuitălapropriuleichip,nulacelalbătrâneicareseașezaselângăea.
–Înceteazăcutâmpeniile!strigăealaBuni,revărsândapoiasupradragiinoastrebătrâneunșuvoideînjurăturidemahala.
Cascăochiișiîncepesă-șismuceascămâinile,încercândsăseelibereze.
–Vedețișivoiasta?
Chicotescșinumăderanjezsă-miascundsatisfacția.Las-opeBunis-osperieșis-ofacăsăvorbească.
–Buniîșipoateschimbaînfățișarea,îiziceu.Garethpoatemanipulagravitația.
Tânărulîifaceunsemncumânadepetargaimprovizată,fixatădepereteleavionului.
–Peceilalține-aicunoscutdeja.
–Eunuștiusăfacnimic,ciripeșteFarleydelaloculei.
Răsuceșteînmâiniuncuțit,dovedindcâtdemultseînșală.
Cameronpufnește,privindțintălamastrălucitoareacuțitului.
–Lafelcamine.
Niciunstropdeautocompătimireînglasuleisigurșirațional.
–Nu-iadevărat,spuneu,arătându-iagendaluiJuliandelângămine.Aireușitsătrecideun
clarvăzător,încazcăaiuitat.
–Asta-itotceamreușitsăfacșitotcevoifacevreodată.Nusuntuntrofeu,fetițocufulgerele,suntunnimeni.Nuaidecesă-țipierzivremeacumine.
Arfioconstataretristădacăarvenidinparteaaltcuiva,însăCameronnu-iproastă.Areimpresiacănuînțelegcevreasăfacă.Însă,indiferentcezice,indiferentcâtdeinutilăpretindecăarfi,eutotnuocred.Numeleeiestetrecutpelistă,iarastanu-iogreșeală.Poateîncănuși-adatseamadetalentulei,dari-lvomdescoperinoi.Nusuntoarbă.Chiarșiînfațapriviriieiprovocatoare,cândolassăcreadăcăm-apăcălit,totîmidauseamadejoculeiascuns.Cudegetele-ilungi,căliteînfabrică,încearcă,încet,darsigur,să-șidesfacălegăturile.Dacănustaucuochiipeea,nuvamaiduramultpânăsevadezlegadetot.
–CunoștiînchisoareaCorrosmaibinedecâtoricaredintrenoi.
Întimpcevorbesc,Buniîșirecapătăînfățișareanormală.
–Iarastaestesuficientpentrumine.
–Înseamnăcăaivreuntelepatpe-aici,căaltfeln-osăscoținiciunblestematdecuvântdelamine.
Amimpresiacăosăscuipelapicioarelemele.Și,oricâtm-așstrăduisămăstăpânesc,simtcăîmipierdrăbdarea.
–Orieștiinutilă,orieștiputernică.Hotărăște-te!
Surprinsădetonulmeu,Cameronridicădinsprâncene.
–Dacătotminți,măcarfă-ocumtrebuie,adaugeu.
Îizvâcneștecolțulgurii,trădândunzâmbetrăutăcios.
–Amuitatcătueștimaremaestrăînartaasta.
Nupotsăsufărcopiii.
–Numaifacepenebuna,continuăea,aruncândcuvintelespreminecapeniștepumnale.
Doarvoceaeirăsunăînavion,pefondulzumzetuluimonotonalmotoarelor.Ceilalțineascultăcumareatenție,maialesCal.Dintr-oclipăînalta,măașteptsăsimtcălduraluiumplândavionul.
–Nueștivreocuconiță,nicivorbă,indiferentcâtoradintrenoiîncercisănedaiordine.Dacăte-aiculcatcuunprințișor,astanutefacereginaturmei.
Pedeasupracapuluieiîncepsăseroteascăniștescântei,singurulsemnalfurieicarem-acuprins.CucoadaochiuluiîlvădpeCalstrângândputernicmanșaavionului.Cașimine,îșidăsilințasărămânăcalmșirezonabil.Darnemernicaastaținemorțișsăneîngreunezesituația.Decen-apututJonsănedeaohartășisănumaiajungems-ocunoaștempefataasta?
–Uite,Cameron,cumstaulucrurile:tuaisănepovesteșticuluxdeamănuntecumaievadatdinînchisoare.
SuntconvinsăcăladyBlonosarfimândrădecalmulmeu.
–Aisănespuicumarată,undesuntcelulele,undesuntgărzile,undeîiținpeargintii,peoameniicusângenou.Aisănespuiabsoluttotceîțiamintești,pânălaloculunde-ibătutultimulcuiafurisit.Clar?
Îșiaruncăpesteumărunadintrenumeroaseleeicoziîmpletite.Esinguramișcarepecareopoatefacefărăsăsecăzneascăîncenturilecareoținlegată.
–Șimiece-miieselaafacereaasta?
–Scapinevinovată,oftezeu.Dacămaispuiprostii,osă-ilașipetoțideținuțiiăiaînvoiasorții.
CuvinteleluiJonîmirăsunăînminte,obsedante,avertizându-mă.
–Îilașipradămorțiisauunuidestinșimairău.Tesalvezdevinaasta.
Ovinăpecareeuocunoscmultpreabine.
Simtoprezențăalături–Shade.Sesprijinădeumărulmeu,vreasă-mideadeștirecăesteacolo.Fratedesângeșicamaraddearme,altomcucareîmpartreușiteleșigreșelile.
Darînlocsăfiedeacordcuspuselemele,așacumarface-ooriceomcucevaminte,Cameronpareșimaiîndârjitădecâtînainte.Seîntunecălafață,cașicumasupraeis-arfipogorâtunnordeemoții.
–Nu-mivinesăcredcăaitupeulsăvorbeștiașa.Tocmaitu,careaiabandonatatâțiaoamenidupăcei-aicondamnatlaoviațădefugari.
LuiCali-aajuns.Loveștecupumnulînbrațulscaunului,carerăsunăsec.
–Nueaadatordinul…
–Darafostvinata.Atașiacliciitaledeșobolanicuzdrențeroșiilagât.
ÎiaruncăoprivirefioroasăluiFarley,făcând-osă-șiînghităoricereplicăarfiavut.
–Tejocicufamiliilenoastre,cuviețilenoastreșidupăaiafugișiteascunziînpăduri.Șiîțiimaginezicăeșticineștiecemareeroină,carezboarădecolopânădincoloșiîisalveazăpeceipecareeaîiconsiderăspeciali,peceivrednicideatențiașidetimpulprețiosalfetițeicufulgerele.Punpariucămergiprinmahalaleleșicătunelesăracefărăsăteuițiînjur.Punpariucăhabarn-aicemarerăunefaci.
Iseurcăsângeleînobrajideatâtafurie.Euamrămasfărăcuvinteșimăholbezlaeacuguracăscată.
–Oamenicusângenou,argintiusauroșu–îțisunttotuna.Uniisuntspeciali,uniisuntmaibunidecâtrestulșimaisuntceilalți,caren-aunimicdeosebit.
Simtcămăiacurăudelastomac,caînfațauneiprevestiriîngrozitoare.
–Desprecevorbești?
–DespreDiviziune.Desprefavorizareaunuiaîndetrimentulaltuia.Alergidupăoameniicareîțiseamănă,vreisă-iprotejezi,să-iinstruiești,să-ipuisă-țiducărăzboiul.Nupentrucăastaarfice-șidoresc,cipentrucătuainevoiedeei.Cumrămânecutoțicopiiiăiapecare-itrimițilaluptă?Nu-țipasădelocdeei.I-aidalaschimbpentruoamărâtădebujieumblătoare.
Scânteilemelepâlpâiemairapiddecâtînainte.Înciudavitezeiloramețitoare,simtfiecarerotațieamotoarelor.Senzațiaastamăînnebunește.
–Încercsă-isalvezdeMaven.Vreasă-itransformeînarmepeoameniicusângenou,iarastaaraveacarezultatșimaimulțimorți,șimaimultsânge…
–Teporțiexactcaei.
ÎntindespreCalmâinilelegate,careîitremurădefurie.Cunoscsentimentulacestașiîncercsă-miascundtremuruldesupăraredinpropriiledegete.
–Mare!
RămânsurdălachemarealuiCal,acoperitădebubuitulpulsuluimeunebun.
Cameronîmproașcăveninîncontinuare.Sevedecă-iplace.
–Acummultăvreme,pecândargintiiide-abiaapăruseră,pecândîncăeraufoartepuțini,au
fostșieivânațideoamenicareîicredeaudeosebiți.
Vreausămăapucdecevasolidșiîmiîncleștezmâiniledemargineascaunului.Controlează-te!Avionulîmizbiarăînureche,îmiperforeazătimpanele.
Săltămprinaer,iarGarethscâncește,ducândmâinilelapiciorulrănit.
–Încetează,Cameron!țipăFarley,cumâiniledejalacataramelecenturilor,pecareledesfaceuimitorderepede.Dacănutepotoleștichiaracum,îțiînchideugura!
DarCameronnuareochidecâtpentrumine.Furiaeiestedirecționatănumaișinumaiîmpotrivamea.
–Uiteundete-aduscaleapecareaiapucat-o,bombăneea,aplecându-secătreminecâtdemultîipermitcenturile.
Nicinu-midauseamacândmăridicînpicioare.Mădezechilibrezcândseleagănăavionul.Cuvinteleîisuntacoperitedezbieretelemetalicecaremiserostogolescprincap.Șibruscmâinilefeteinumaisuntlegateșioprivesccumîșidesfacecenturilecuoprecizieextraordinară.Sareînpicioareși-mimârâieînfață:
–Pesteosutădeani,unregecusângenousevaașezapetronulpecaretuil-aiconstruitdincapetedecopii.
Cevaserupeînmine.Barieradintreomșianimal,dintrerațiuneșinebunie.Șiuitcutotuldeavion,dealtitudineșidetoțiceicaresebizuiepeconducereameatotmaișubredă.Număpotgândidecâtlacumașputeas-oeducpeobraznicaasta,cumașputeasă-iexpliccinesuntemnoișipecineîncercămnoisăsalvăm.Cândolovescînfalcă,măașteptsă-ivădpieleaacoperitădescântei.Măaștepts-ovădcumseprăbușește.
Darnuseîntâmplănimicdintoateastea.Doarpumnulmiseînvinețește.
Seholbeazălamine,lafeldesurprinsă.Luminiledinjurrevinlanormalșiavionulseechilibrează.Scrâșnetulstridentdincapulmeuseopreștebrusc,deparcăomantiedeliniștemis-arfiașternutpestetoatesimțurile.Măloveștecaunpumnînplexșimăfacesăcadîntr-ungenunchi.
Într-ofracțiunedesecundă,Shademăapucădebrațșimi-lstrângecugrijădefrate.
–Tesimțibine?Ces-aîntâmplat?
Dincarlingă,prințulseuităcândlamine,cândlapanouldecomandă.
–L-amstabilizat,bolboroseșteel.
Ceeacenusepoatespuneșidespremine.
–Mare…
–N-amfosteu.
Frunteamiseacoperăcutranspirațiereceșiîncercsă-mistăpânescdorințaneașteptatădeavomita.Respircugreutate,deparcăcevaîmigoleșteplămâniideaer.Deparcăcevamăsufocă.
–Eaafost.
Cameronsetrageunpasînapoi,preașocatăcasămaimintă.Cascăgurasperiată.
–N-amfăcutnimic.N-amfăcut.Măjurpecevrețivoi!
–N-aivrut,Cameron.
Probabilcăvorbelemeleosurprindmaimultdecâtpeceilalți.
–Doarcalmează-te,doar…încetează…
Numaipotsărespir.Numint,chiarnumaipot.ÎlstrângmaitarepeShadeșiîmiînfigunghiileînmânalui.Panicapunestăpânirepenerviimei,lăsațisinguri,fărăfulgerelelor.
Fratelemeuîmisprijinăîntreagagreutatedeumărulluibolnav,ignorânddurerea.Măcarelștiecevreausăspun.
–Oreducilatăcere,Cameron.Îidistrugiputerea,odistrugipeea.
–Darnupotsă…cum?
Ochiieiîntunecațisuntîngroziți.
Amînceputsăvădpunctenegre,darreușescsă-lobservpeCal,careaparelângănoi.Cameronsefereștedeel,așacumtrebuiesăfacăoricepersoanăsănătoasălacap,darelștiecumsăprocedeze.I-aînvățatpecopiișim-aînvățatșipeminecumsădepășimepisoadesimilaredehaos.
–Dă-idrumul!spuneelcufermitate.
Nuomenajează,darnicinuoceartă.
–Respiră.Trageaerpenas,dă-lafarăpegură.Dă-idrumul.
Terog,dă-midrumul.Terog,dă-midrumul.Nicisăgâfâinumaipot.Parcănumaiamdelocaer.
–Dă-idrumul,Cameron!
Amsenzațiacămăapasăunbolovanuriașpepieptșimăstrivește,vrândsămăucidă.
–Dă-idrumul!
–Astaîncerc!
–Ușor.
–Încerc.
Voceaeiestemaiblândă,maistăpânită.
–Încerc.
Caldăîncetdincap.
–Așa.Foartebine.
Maiicnescodată,daracumaerulîminăvăleșteînplămânișipotsărespirdinnou.Simțurileîmisuntamorțite,darîșirevincufiecarebătaiedeinimă.
–Bravo!spuneCal,privindpesteumăr.
Ochiiniseîntâlnescșiparcădisparetoatătensiuneacareaexistatîntrenoi.
–Bravo!
Număuitlaelpreamult,pentrucătrebuiesăoprivescpeCameron.Trebuiesă-ivădfrica.Țineochiistrânsînchișișiîșiîncrețeștefruntea.Seconcentrează.Osingurălacrimăiseprelingepeobraz.Începesă-șimasezetatuajuldepegât.Nuaredecâtcincisprezeceani.Numerităașaceva.N-artrebuisăseteamădeeaînsăși.
–Mi-amrevenit,reușesceusăarticulez,iarCamerondeschideimediatochii.
Ușurareaiseciteștepechip,darimediatnetrânteșteînnasporțilesufletuluiei.
–Astanuschimbăcesimt,Barrow.
M-așridicaînpicioaredacăașputea.Darmușchiiîncăîmisuntslăbițiși-mitremură.
–Vreisă-ifaciașacevașialteipersoane?Frateluitău,atuncicândîlveigăsi?
Iatărăspunsul.Târgulpecaretrebuiesă-lfacem.Și-adatșieaseama.
–Ajută-nesăintrămînCorrosșinoitevomînvățacumsă-țifoloseștitalentul.Tevomfaceceamaiprimejdioasăpersoanădinlume.
Mătemcăvoiajungesăregretcuvinteleastea.
DOUĂZECIȘITREI
Voceamearăsunăciudatînîncăpereavastădelaintrareaînadăpost.FurtunadinregiuneaRiftuluiaajunsșiaici,iarînzidulmurdarbateunamestecdeninsoareșiploaieînghețată.Odatăcuea,avenitșifrigul,darCalsestrăduieștesă-lalunge.Oameniiseînghesuieuniiînalții,încercândsăseîncălzeascălafoculdetabărăpecareell-aaprinspepodea.Flăcărilesereflectăînochiituturor,transformându-iînnestemateroșiișiportocalii.Toatecelecincisprezeceperechideochisuntațintiteasupramea.AdulțiidinadăpostauluatloclângăFarley,Cameron,Calșifratelemeu,casăasculteceamdespus.AlăturideAdastauKetha,HarrickșiNix.Fletcher,untămăduitordepiele,imunladurere,îșiîntindemâinilepalidepreaaproapedefoc.Garethîltrageîndărătînaintesăiseaprindăpielea.SemaiaflăaicișiDarmian,lafeldeinvulnerabilcaNix,șiLory,dininsulelestâncoaseKentosport.ChiarșiKilorns-ahotărâtsăneonorezecuprezențaluișis-aașezatîntrecolegiisăidevânătoare,CranceșiFarrah.
Dinfericire,nuexistăniciuncopilaici.Copiiinuvorfiamestecațiînplanulacesta,civorcontinuasăsebucuredeatâtasiguranțăcâtălepoteuoferi.Buniîițineocupațiîncameralor,amuzându-icumulteleeitransformări.Toțiceipesteșaisprezeceanisuntprezențișimăascultăpovestindu-leceamaflatpedrumulsprePitarus.Suntrealmentecaptivațideceeaceaudșiexpresiiledepechipurilelorsuntșocate,speriatesauhotărâte.
–Jonaziscăpatruzilesuntpreamulte.Așacătrebuies-ofacemîndoartrei.
Treizilecasăluămcuasaltoînchisoare.Treizilecasăfacemplanul.Euamavutnevoiedepesteolunădeinstrucțiegreacuargintiiiși,înaintedeasta,ampetrecutaniîntregipestrăzile
dinPilonii.Calestesoldatdinnaștere,Shadeafostînarmatămaibinedeunan,iarFarleyaregraduldecăpitan,deșinudeținevreuntalentdeosebit.Darceilalți?Măuitlarecruțiidinadăpostșiîncepsășovăi.Măcardacăamaveamaimulttimpladispoziție.Celmaimultne-arputeaajutaAda,GarethșiNix,pentrucătalentelelorsuntpotriviteunuiasemeneaatac,casănumaipomenescfaptulcăaupetrecutceamailungăperioadădepregătireîntabăraȘanțul.Ceilalțisuntputernici–Kethapoatefacesădisparăoriceobiectnumaiclipinddinochi–,dar,dinpăcate,lelipseșteominimăexperiență.Seaflăaicidoardecâtevazile,maximumcâtevasăptămâni,șivindelamarginidedrumșidinsateuitate,undenufăceaunimicșinureprezentaunimic.Dacăi-aștrimitelaluptă,arficașicumașpuneuncopilmicsăconducăomașină.Arfiunpericolpentrutoatălumea,darmaicuseamăpentrueiînșiși.
Toțiștiucăplanulesteridicol,imposibil,darnumăcontrazicenimeni.PânășiCameronarebunul-simțdea-șiținegura.Seuităfixînfocșirefuzăsă-șiridiceprivirea.Număuitpreamultlaea.Nuamtimp,pluscămăsupărășimăîntristeazăpreatare.Atitudineaeiesteexactaceeapecareamîncercateusăoevit.
Farleyîșirecapătăprimagraiul.
–ChiardacăJonălaaspusadevăruldespretalentullui,nuexistăniciodovadăcănune-amințitdupăaia.
Seapleacăpuțin,iarsiluetaisecontureazăclarpefundalulflăcărilor.
–Arputeafoartebinesăfieunagentde-alluiMaven.AziscăElaravaîncepesă-icontrolezepeoameniicusângenou,dardacădejaîlcontrolapeel?Dacăîlfoloseacasăneatragăîntr-ocursă?AșiziscăMavennevaîntindeocapcană.Dacădespreastaestevorba?
Măcuprindeosenzațiedeslăbiciuneatuncicândîivădpecâțivaaprobând-o.Crance,FarrahșiFletcher.Măașteptsă-lvădșipeKilorntrecânddeparteaechipeiluidevânătoare,darvechiulmeuprietennusemișcășinuscoateniciovorbă.Darnicielnuvreasăseuitelamine.
Simtcummăînvăluiecălduradintoatepărțile.DelafoculdinfațășidelaCal,caresesprijinădeziduldinspatelemeu.Radiazăcauncuptor,darestemutcaunmormânt.Știecănutrebuiesăvorbească.Mulțidintreceide-aiciîltolereazădoardatoritămieoridatorităcopiilorsauambele.Număpotbazapeelsă-iconvingăperecruți.Trebuiesămăocupsingurădetreabaasta.
–Baeuîlcred.
Cuvintelesunăcarostitedealtcineva,darcredcăniciodatănuamfolosituntonmaiferm.
Oameniide-aiciținmorțișsămăconsidereconducătoarealor,așacăamdegândsămăportînconsecință.Șiîivoiconvingesămăurmeze.
–EumăduclaCorros,chiardacăevorbadespreocapcană.Pentruoameniicusângenoudeacolonuexistădecâtdouăposibilități:orimor,orivorajungepemâinilepăpușăreseipecaretoționumesc„regină“.Ambelevariantesuntinacceptabile.
Murmuredeaprobareseauddelaceipecareîncercsă-icâștigdeparteamea.Garethestecelmaientuziastșidăvehementdincap,manifestându-șiloialitatea.L-avăzutpeJoncuochiiluișinuarenevoiedealteargumente.
–Nuamsăobligpenimenisăneînsoțească.Estealegereavoastră,așacumafostmereu.
Cameronclatinăușordincap,darnuspunenimic.Shadenusedezlipeștedeea,încazcăfataîncearcăsăfacăaltăprostie.
–Nuvafiușor,însăniciimposibilnueste.
Dacărepetvorbeleasteademaimulteori,osăajungsălecredșieu.
–Cevorbești?spuneCrance.Dacăamînțeleseubine,închisoareaaiaafostconstruităanumepentruoamenicatine.Așacănuvatrebuisătrecidoardegratiișideușizăvorâte.Vorficlarvăzătorilafiecarepoartă,oarmatădeargintii,unarsenal,cameredesupraveghere,PietreTăcute–șiastaîncelmaibuncaz,fetițocufulgerele.
Lângăel,Fletcherfaceeforturisă-șiînghitănoduldingât.Nusimteeldurerea,daresteevidentcăacestompalidșitrupeșpoatesimțiteama.
–Șiîncazulcelmairău?
–Întreab-opeea,îirăspundeu,făcândunsemndincapspreCameron.Eaaevadatde-acolo.
Sestârneșteunvacarmdeexclamațiiuluite.Nusemaiholbeazălamineacumșipotsămărelaxezpuțin.Înschimb,Cameronseîncordeazășiîșistrângemâinilelapiept,deparcăarvreasăseascundădetoateprivirile.
PânășiKilornridicăochii,darnulaCameronseuităel.Cilamine.Șitoatăstareameadeușurareseducepeapasâmbetei,înlocuitădeoemoțieciudată,pecarenuopotidentifica.Nu-iteamă,darnicifurie.Nu,estecutotulaltceva.Dor.Afarăvuieștefurtuna,înăuntruardefocul,iareuîmipotînchipuicăsuntemunbăiatșiofată,cuibărițiunullângăaltulsubocasăpepiloni,adăpostindu-sedevaiereletoamnei.Cebinearfisăexistecinevacaresăpoatădatimpulînapoișisă-miredeaacelezile.Atunciașținelaelecalaochiidincap,înlocsămăvait
defrigșidefoame.Șiacumîmiestelafeldefrig,lafeldefoame,darnuexistăpăturăcaresămăîncălzească,nuexistămâncarecaresămăsature.Nimicnuvamaifivreodatălafel.Șiestenumaivinamea.IarKilornm-aurmatînacestcoșmar.
–Știesăvorbească?RâdecuironieCrance,plictisitsăototașteptepeCameronsădeschidăgura.
Farleychicotește.
–Vorbeștechiarpreamultpentrugustulmeu.Haide,fetițo,spune-nece-țiaduciaminte.
Măașteptcaadolescentasăizbucneascădinnou,poatechiarsă-iarunceniștecuvinteurâteluiFarley,darsevedetreabacăotempereazăprezențaunuipublicatâtdenumeros.Îmiînțelegestratagema,darnuareîncotro.Preamultepriviriplinedesperanță,preamulțioamenigatasăseexpunăpericolelor.Nu-imaipoateignora.
–EstedupăDelphie,ofteazăeașiamintiriledureroaseîiîncețoșeazăochii.UndevapelângăPuhoiul,atâtdeaproape,căsimțiradiațiile.
PuhoiulreprezintăgranițadesudaNortei,întrePiedmontșiprințiiargintiicaredomnescacolo.LafelcaNaercey,Puhoiulesteunținutînruină,multpreadistruspentruafirevendicatdeargintii.NicimăcarGardaStacojienuarecurajsăseaventurezeacolo,underadiațiilenusuntminciună,iarfumuldeomiedeaniîncănus-arisipit.
–Ne-auizolat,continuăCameron.Câteunulîncelulă.Mulțierauatâtdeslăbiți,căzăceautoatăziua.Iarceilalțis-auîmbolnăvitdincauzalocului.
–PiatraTăcută,răspundeuîntrebăriieinerostite,fiindcăîmiaducamintefoartebinedesenzațiaaceea.
Dedouăoriamfostșieuîntr-oasemeneacelulășidedouăoriPiatraTăcutăm-alăsatfărăputeri.
–Nupreaaveamlumină,nupreaaveammâncare.
Sefoieșteînscaunșipriveșteflăcărileprintregene.
–Nicisăvorbimîntrenoinupreaputeam.Nunedădeauvoiegardienii,carepatrulauînpermanență.Uneoriapăreaucâtevasantineleșiluaudeținuți.Uniieraupreaslăbițicasăpoatămergesingurișisantineleleîitârau.Totuși,nucredcăînchisoareaeraplină,amvăzutmultecelulegoale.
Șivoceaiseîneacăatuncicândcontinuă:
–Totmaimulteînfiecarezi.
–Descrie-neclădirea,oîndeamnăFarley.
OvădcăîlînghionteștepeHarrickșiîmidauseamalacesegândește.
–Noi,oameniicusângenoudinregiuneaBeacon,aveamclădireanoastră.Uncubmare,cupatruetajeșicucelulelealiniatelapereți.Nivelurileeraulegateîntreeleprinniștepasarele,pecaremagnetroniiledădeaujoscândseînnopta.Totmagnetroniideschideaușiușiledelacelule.Pestetotnueraudecâtafurisițiiăiademagnetroni.
Înjură,darnumăsupăr.ÎnînchisoareaaianuexistauoamenicaLucasSamos,nueraumagnetronicusuflet,caacelacareși-adatviațapentrumineînArcheon.
–Nueraugeamuri,ciunluminatorîntavan.Mic,dartotputeamzărisoarelecâtevaminutepezi.
–Caăsta?întreabăHarrickșiîșifreacămâinile.
Deasuprafoculuiapareoimaginecareseînvârteșteîncet.Ocutiedinliniideunverde-deschis.Dupăcemiseobișnuiescochii,îmidauseamacăesteoschițărudimentară,tridimensională,aclădiriiîncareafostînchisăCameron.
FatapriveștebineiluzialuiHarrickșiostudiazăcuatenție.
–Maimare,murmurăea.
DegeteleluiHarrickzvâcnesc.Iluziaîirăspunde.
–Încădouăpasarele.Patruporțilaultimulnivel,câteunaînfiecareperete.
HarrickîiurmeazăindicațiileșiretușeazăimagineapânăcândCameronsedeclarămulțumită.Bărbatulzâmbește.Pentruelesteunsimplujoc,lafelcadesenatul.Noineuitămtăcuțilaimagine,fiecareîncercândsă-șideaseamacumșipeundeamputeaintra.
–Ogroapă,gemeFarrah,luându-șicapulînmâini.
Corect,clădireaseamănăcuogroapăculaturileegale.
Adaestemaipuținpesimistășimaiinteresatăsăaflecâtmaimultedespreînchisoare.
–Undedauporțile?
Cameronofteazășiumeriiisegârbovesc.
–Sprealteclădirialeînchisorii.Nuștiucâtesunttoate.Euamtrecutdoarprintreicândamscăpatdeacolo.
ImaginealuiHarricksemodificășiaparalteclădirilipitedealuiCameron.Imagineaneloveștecaunpumnînstomac.Atâteacelule,atâteaporți!Atâtealocuriundeamputeasănepoticnimșisădămgreș.ÎnsăCameronareușitsăscapede-acolo.Cameron,carenuareniciopregătireșinicinuștiedeceesteînstare.
–Ziceaicăsuntșiargintiiînchișiacolo.
Caldeschidepentruprimadatăgurașinutrebuiesăfiiclarvăzătorcasă-țidaiseamacăestefoartesupărat.Nicinuvreasăintreîncerculdeluminăalflăcărilor.Oclipă,pareexactașacumîldescriamereuMaven:oumbră.
–Unde?
Nixscoateunhohotfuriosderâs,asprucasunetuluneipietrefrecatedemetal.Șiîntindeundegetacuzatorspreprinț.
–Dece?Vreisă-țiscoțiamiciidincuști?Să-itrimițiînapoilaconaceleșilapetrecerilelor?Ei,aș!Lasă-isăputrezeascăacolo!
ÎșifluturămânacuveneproeminentespreCal,șihohoteleluiderâssuntrecicaploaiadetoamnă.
–Peăstaartrebuisă-llașiacasă,Mare.Ba,șimaibine,artrebuisă-lgoneștide-aici.Nusegândeștedecâtcumsă-iprotejezepeailui.
Deobicei,gurameaemairapidădecâtmintea,dardedataaceastasuntamândouădeacord.
–Știțifoartebinecănuesteadevărat.Calși-avărsatsângelepentrunoișine-aapăratpetoți.Casănumaispuncăpeceimaimulțidintrevoii-așipregătit.AremotiveleluicasăîntrebedespreargintiiidinCorros,darnupentrucăarvreasă-ielibereze.
–Defapt…
Mărăsucescbrusccufațalael.Cascochiișiuluireadinglasulmeurăsunăprelungînîncăpere.
–Vreisă-ieliberezi?
–Gândește-tepuțin.Suntînchișiacolopentrucăis-auopusluiMaven,Elareisauamândurora.Fratelemeus-aurcatpetronînîmprejurărifoarteciudateșisuntmulți,foartemulți,aceiacarenucredminciunilespusedemamalui.Uniiauatâtamintecâtsăsteaascunși,săașteptemomentulpotrivitpentruaacționa.Daralțiinu-satâtdedeștepți.Iartoateintrigilelorîiaruncăînînchisoare.Și,firește,maisuntșiceiasemeneaunchiuluimeu,Julian,careaînvățat-opeMaresă-șifoloseascătalentul.ElaajutatGardaStacojie,i-asalvatdelamoartepeKilornșipeFarley,iarsângeleluiesteargintiu.Șielzaceînînchisoareaaia,alăturidealțiicarecredîntr-oegalitateaoamenilormaipresusdeculoareasângelui.Aceștianusuntdușmaniinoștri.
Calîncepesăgesticulezeînfierbântat,încercândsănefacăsăpricepemcumgândeștesoldatuldinel.
–Dacăîieliberămpetoți,atuncivomdezlănțuihaosulînCorros.Voratacagărzileșivorfaceoricecasăiasăde-acolo.Esteceamaibunădiversiunelacareputemspera.
PânășiNixsedezumflă,fâstâcitdestrategialuiCal.Chiardacăîldetestășiîlînvinovățeștedemoarteafiicelorsale,nupoatenegaavantajeleacesteipropuneri.Probabilcăestecelmaibunplanlacarene-amputeagândi.
–Înplus,adaugăprințul,retrăgându-seînumbreșiadresându-mi-sedoarmie,deargintiivoraveagrijăJulianșiSara,nuoameniicusângenou.
Oh.Îngrabamea,uitasemcumvacăsângelelornuareaceeașiculoarecaalmeu.Uitasemcășieisuntargintii.
Calcontinuă,încercândsăexplice:
–Gândiți-văcesuntșicesimtei.Nusuntsinguriicareconsiderăcălumeaaceastaestepesfârșite.
Nusuntsingurii.Logicaîmispunecăaredreptate.Înfond,înperioadascurtăpetrecutăprintreargintii,i-amcunoscutpeJulian,Cal,SarașiLucas–patruoamenicusângeledealtăculoaredecâtalmeu,carenueraulafeldecruziprecumceilalți.Sigurcătrebuiesăfiemaimulțicaei.Și,așacumprocedeazăcuoameniinoidinNorta,Mavendoreștesă-ielimineșipeeișiîiaruncăînînchisoareatâtpedisidenți,câtșipeadversariisăipolitici,casămoarăacoloșisăfieuitațidetoatălumea.
Cameronaînceputsă-șimuștebuzele.
–Clădirileundesuntargintiiiseamănăcualenoastreșisuntdispusealternativ.Unacuargintii,unacuoameninoi,unacuargintii,unacuoameninoișitotașa.
–Caniștecarouri,mormăieCal,dânddincap.Îiținseparați.Așasuntmaiușordecontrolat,maiușordeînvins.Șitupeundeaifugit?
–Odatăpesăptămânănescoteaudincelulecasăfacemmișcare.Uniigardienichiarrâdeaupetemaasta,ziceaucăcelulelenevoromorîdacănunescotpuțindinele.Ceilalțideținuțide-abiadacăîșimaiputeautârîpicioarele,darămitesălupte.Darmiecelulelenu-mifăceaurău.
–Pentrucăpetinenuteafectează,spuneAdapeuntonstăpânit,egalșiblând.
Tresar,fiindcămiseparecă-laudvorbindpeJulian.Prețdeosecundăincandescentă,măafluiarășiînclasaluiplinăcucărțișitrebuiesăîispunceamînvățat.
–Talentultăudeamuțitoresteatâtdeputernic,încâtmăsurilenormalenuauniciunefectasupralui.Măreferlaefectuldeanulare.Oformădetăcereîmpotrivaalteia.
Cameronnicicăputeasăparămaiindiferentă.Ridicădinumeri.
–Bine.
–Decite-aifurișatafarăîntimpulplimbării,șopteșteCalmaimultpentrusine.
Cadepegânduri,sevedeînloculluiCameron,îșiimagineazăinteriorulînchisorii,pentruadescoperiunlocpeundesăputemintra.
–Clarvăzătoriin-aupututsă-șideaseamacepuneaitulacale,așacănuauștiutcătrebuiesăteîmpiedice.Păzeauporțile,da?
Fataîncuviințeazădincap.
–Câteunullapoartafiecăreiclădiricucelule.I-amluatarma,amlăsatcapulînpământșiamfugit.
Crancefluierăprelung,impresionatdecurajulei.DarCalnuestelafeldeorbitdecutezanțafetei.
–Șiporțile?Nuputeaufideschisedecâtdemagnetroni?
Auzindu-iîntrebarea,Cameronschițeazăbruscunzâmbetnervos.
–Separecăargintiiinumaisuntatâtdefraieriîncâtsăîncredințezecomandaporților
închisoriicâtorvamânuitoridemetale.Existăuncomutatorcaredeschideporțileîncazcănuaivreunmagnetronprinpreajmă.
Asta-ivinamea,înțelegeu.L-amfolositpeLucascasădeschidăceluleledinReședințaSoarelui.Maveniamăsuricasăseasigurecăniciunmagnetronnuvamaifaceacelașilucru.
Calîmiaruncăoprivirescurtă.ȘielsegândeștelaLucas.
–Șituaicheiadelacomutatorulăla?
Cameronclatinădincap,darîșiatingegâtul.Tatuajulestemaiîntunecatdecâtpieleaei,aproapenegru.Semnuldovedeștecăestetehniciană,osclavăînfabricileplinecufum.
–Suntmecanic,spuneea,fluturânddindegetele-iîncovoiate.Încuietorileaumecanismedeacționareșisârme.Numaiunidiotaraveanevoiedecheiecasăledescuie.
OfiCameronopacoste,darcusiguranțăcănevafidemarefolos.Chiarșieumăvădnevoităsărecunoscasta.
–Amfostluatăcuforțaînarmată,deșiaveamdelucruînOrașulNou,continuăea,peuntonmaiscăzut.
–Închisoarea,Cameron,îiamintesceu.Trebuiesăneconcentrăm…
–Toatălumeadeacolomunceșteșinuaveamvoiesăneînrolămînarmatănicidacăamfivrut.
Vorbeșteacummaitare,casămăacopere.Dacăașcontinua,așdeclanșaunmecialstrigătelor.
–IntrareaînvigoareaMăsuriloraschimbatasta.Aavutlocoloteriepentrutoatălumeaîntrecincisprezeceșișaptesprezeceani.Amfostaleasă,împreunăcufratelemeu.Careeraușanselesăseîntâmpleasta,hm?
–Maipuțindetreilasută,șopteșteAda.
–Ne-audespărțit.Peminem-aubăgatînLegiuneaBeacon,delaFortPatriot,iarpeMorreyl-autrimisînLegiuneaPumnalului.Așasepurtaucutoatălumeacareîidădeadefurcă–nutrebuiadecâtsăteuițiurâtlaunofițerșieraitrecutpelistaneagră.AfacepartedinLegiuneaPumnaluluiesteacelașilucrucuocondamnarelamoarte.Cincimiidecopiicareauavutcurajsăliseîmpotriveascăsunttrimișiîntr-ogroapăcomună.
Scrâșnescdindinți.Îmiaducperfectamintedeacesteordine.
–DupăcepleacădinCorvium,pornescîntr-unmarșforțatspremoarte.DreptprintranșeeșiapoipânăîninimaNădufului.L-autrimisacolopeMorrey,pentrucăaîncercatsăoîmbrățișezepemamapentruultimadată.
Autoritateaîmialunecăprintredegete.CitescastapechipuriletuturorcamarazilormeicusângenoucareîncearcăsăasimilezeinformațiileoferitedeCameron.AtitudineaAdeiesteceamairea.Stăcuochiipironițiasupramea,fărăsăclipească.Nuesteoprivireacuzatoare,ciunagoală.Sestrăduieștesănuiseciteascăînochicegândește,numaicănu-ipreaiese.Foculseumflăîncentrulpodelei,colorându-ialbulochilorînauriușiroșumânios.
–Înînchisoareaaiaseaflășioamenicusângenou,șiargintii.
Cameronștiecăîiareînmânășistrângepumnul.
–Darmaisuntșicincimiidecopii,cincimiidebăiețișifetecusângeroșucarevordispăreapentrutotdeauna.Îivețilăsasămoară?Vrețisăourmațipeea…
Șifaceunsemncucapulîndirecțiamea.
–…șipeprințișoruleiiubit?
Calvreasămăapucedemânășieumăferesc.Nuaici.Toatălumeaștiecădormimîmpreunășicinepoatespunecealtcevamaipresupun.Însănuamdegândsă-ioferluiCameronmaimultămunițiedecâtaredeja.
–Zicecănuavețideales,darnucunoaștesensulacestuicuvânt.Amfostluatăpesusșiadusăaici,exactlafelcumm-aluatșilegionarulcasămăducăînarmatășicumm-auluatsantinelelecâtevaziledupăaceea.Fetițacufulgerelenuareniciundreptsădeaoamenilordeales.
Seașteaptăsă-irespingacuzațiile,darîmițingura.Suntînfrântășieaoștiepreabine.Dejaauînceputsăiseînvârteascărotițeledincreier.Mi-afăcutrăuînainteșiîmipoatefacedinnou.Atunci,decemaistă?Ne-arputeareducepetoțilatăcereșiarputeaplecaliniștită.Decemaistă?
–Maresalveazăoameni.
VocealuiKilornsunăaltfel,maibătrână.Miseaprindeiarășiînpieptdorulacelamistuitor.
–Marev-asalvatpetoțidelaînchisoaresaudelamoarte.Și-ariscatviațadefiecaredatăcândaintratînorașelevoastre.Nu-iperfectă,darniciunmonstrunueste,oricâtdemultațiîncercavoisăvăimaginațiasta.Credeți-măpecuvânt,adaugăel,fărăsăseuitelamine.Euamvăzutmonștri.Șiîivețivedeașivoidacăîilăsămpeoameniinoilamilareginei.Pentrucăatunciea
văvaîntoarcepeuniiîmpotrivacelorlalțișivăvapunesăvăomorâțiîntrevoișiosăsejoacecumințilevoastre,pânăcândnuvamairămâneniciurmădinceicaresuntețiacumșinuvamaitrăinimenicaresăîșiaminteascădevoi.
Milă,repeteuîngândșiîmivinesărâd.Elaranucunoaștesentimentulăsta.
NumăașteptamcavorbeleluiKilornsăaibăvreunefect,darnicicămăputeamînșelamaitare.Toțiseuitălaelcurespectșicuinteres.Nulafelseuitălamine.Nu,atuncicândmăprivesc,ochiiloraupermanentunlicărdeteamă.Pentruei,eusuntgeneralul,conducătorul.ÎnsăKilornestefratelelor.Șiîliubescașacumniciodatănum-arputeaiubipeminesaupeCal.Șiîlascultă.
ȘiuitecumrămâneCameronfărăvictoriadeadineauri.
–Osăfacemprafînchisoareaaia!tunăNix,punândmânapeumărulluiKilorn.
Îlstrângemultpreatare,darprietenulmeunicimăcarnuseclintește.
–Eumerg,continuăel.
–Șieu.
–Șieu.
–Așijderea.
Vocilelorîmirăsunăîncap.Seoferăsăvinăcunoimaimulțidecâtașfisperatvreodată.GarethșiNix,șiAda,vulcanicaKetha,Darmian,celălaltdistrugătorinvulnerabil,Lory,ceacusimțurisuperioare.Și,firește,Buni–careaspusdincapulloculuicăvreasăvină.Ceicareautăcutpânăacumsefoiescînscaune–Crance,Farrah,FletcherșiiluzionistulHarrick.
–Bine,spuneușifacdinnouunpasînainte,fixându-icuceamaiautoritarăpriviredecaresuntînstare.Deceilalțiestenevoieaici;îivorsupravegheapecopiicasănucumvasădeafocpădurii.Șisă-iapere,dacăseîntâmplăceva.
Ceva.Adicăunaltatac,unatactotal,carearaveacarezultatmoarteacelorpecarem-amstrăduitatâtsă-isalvez.DarestemaipuținpericulosdecâtCorrosșiîivădcumrăsuflăușurați.Cutrăsăturileschimonositedeinvidie,Cameronseuitălaeicumserelaxează.Arrămânecueidacăarfiposibil,darcinearmaiinstrui-oîncazulăsta?Cinearînvăța-ocumsă-șicontrolezeputereașis-outilizezecujudecată?NuCalșicusiguranțănicieu.Nu-iconvineprețul,darîlvaplăti.
Încercsămăuitperândlafiecaredintrevoluntari,sperândsălevăddeterminareașiinteresul.Însănudescopărdecâtteamă,îndoialăși,celmairău,regret.Încădepeacum,cândnicin-amînceput.Cen-așdasă-iavemalăturipecamaraziiluiFarleydinGardaStacojiesauchiarpesoldațiilacuștriaicolonelului.Măcareimaiauofărâmădecredințăîncauzalor,dacănuîneiînșiși.Trebuiesăameucredințăpentrutoți.Trebuiesă-mipuniarășimascașisăredevinfetițacufulgereledecareaunevoie.Marepoatesămaiaștepte.
Caprinvis,măîntrebdacăvoimaiaveavreodatășansasăfiudoarMare.
–Vreausărecapitulăm,îispuneCalluiCameron,arătândspreimagineacuînchisoareaCorros.Voi,ceilalți,mergețidemâncațibineșiantrenați-văcâtdebineputeți.Dupăcetrecefurtuna,vreausăneîntâlnimîncurte.
Incapabilisănuisesupună,iautoțipozițiadedrepți.Așacumamfosteuînvățatăsăvorbesccaoprințesă,Calaștiutîntotdeaunasăvorbeascălafelcaungeneral.Știesădeaordine.Laastasepricepe,astaestemenirealui.Iaracum,cândareomisiune,unobiectivclar,maiimportantdecâtinstrucția,toatecelelaltepălesc.Chiarșieu.Îllascuplanurilelui.OchiideculoareabronzuluiîisclipeschipnotizațiînluminaslabăaimaginiicreatedeHarrick,carerămânecuelșiaregrijăcailuziasănusestingă.
EunumergdupăoameniinoiînadânculȘanțului,spretunelurileundesepotantrenaînvoie,fărăsăserăneascăîntreei.Ciiesînfurtunadeafară.Opalăînghețatădevântșiploaiemăizbeșteînfață.CălduraluiCaldispareimediat.
Eusuntfetițacufulgerele.
Noriiplumburiisuntgreideploaieșidezăpadă.Unacvatici-armanipulafoartelesne,lafelșiunfurtunar.PevremeacândmănumeamMareena,ammințitcămamaarfifostofurtunarădinCasaNoelle.Căarfipututinfluențavremea,lafelcumeucontrolezelectricitatea.Iarcândm-amaflatînCirculOaselor,amchematfulgereledincer,l-amapăratpeCalșim-amapăratșipeminedesoldațiiluiMaven.M-amsimțitslăbităatunci,daracumsuntmaiputernică.Trebuiesăfiumaiputernică.
Încercsăprivescprinploaiadeasă,ignorândsenzațiadeusturimepecaremi-odaustropiieiînghețați.Nuconteazăcăampemineohainăgroasădeiarnă,pentrucăm-amudatpânălapieleșimi-auînghețatdegeteledelamâinișidelapicioare.Darfărăsă-miamorțească.Simtabsoluttotul,delafirelecare-mipulseazăsubpieleșipânălalucrulaceladedincolodenori,carebateîncet,aidomauneiiniminegre.Cucâtmăconcentrezmaimultasupralui,cuatâtîșiintensificăbătăileșiparcăîncepesăsângereze.Înfurtunaastaputernicăseînvârtescdegetedeelectricitatestaticăpecarenulepotvedeașiseîncâlcescînnoriideploaie,aflațilaînălțime
maimică.Miseridicăfireledepărdepeceafăcândseformeazăoaltăfurtună,întrosneteelectrice.Ofurtunăcufulgere.Strângpumnulșispersăseaudăceamcreat.
Primulbubuitdetunetesteslab,doarunpocnet.Îiurmeazăunfulgerdebil,careaterizeazăînvale,aproapeinvizibilprinperdeauadelapoviță.Următorulestemaiputernic,curamuripurpuriișialbe.Iareuexclamdemândrieșiobosealălavederealui.Fiecareexploziedefulgeremăumpledeobucuriefărămargini,darmășisecătuieștedeputeri.
–N-aipicdețintă.
Kilornsesprijinădeintrareaînadăpost,ferindu-sedeploaiesubomarginedeacoperiș.Laluminadeafară,misepareincredibildeextenuatșideslab,deșimănâncășiacumlafeldemultcapevremeacânderamînPilonii.Separecăvânătorilelungișifuriapermanentăși-aupusamprentaasupralui.
–Darziccă-imaibineașa,dacățis-anăzăritsăexersezicuchestiaastaatâtdeaproapedecasă,adaugăel,arătândsprevale.
Înzaresevedecumfumegăunpinînalt.
–Dar,dacăaidegândsăteperfecționezi,fă-netuturorunserviciușișterge-odeaici.
–Acumvorbeșticumine?mărățoiesceulael,încercândsănu-iarătcăsuntcusufletullagură.
Măuitsupăratălacopaculaprins.Unfulgeranemicspintecăaerullacâtevasutedemetri,multmaidepartedeloculpecarevreaueusă-llovesc.
Înurmăcudoarunan,Kilorns-arfiamuzatteribildeeforturilemeleșim-arfitachinatpânăcândm-arfiscosdinsărite.Daracumis-amaturizatșimintea,nudoartrupul.Comportamentulluicopilărescadispărut.Pevremurinuputeamsă-lsufăr.Acumîmiestedordeel.
Îșipuneglugadelapulover,ascunzându-șipărultunsaiurea.N-avruts-olasepeFarleysă-lradăîncap,așacăl-alăsatpeNixsăîncerceșis-aalescuoclaieneuniformădebuclearămii.
–MălașisăvinșieulaCorros?măîntreabăelînceledinurmă.
–Te-aioferit.
Zâmbetulluiestelafeldealbcazăpadadinjur.Mi-așdorisănuvinăcunoi.Mi-așdorisămăasculteșisărămânăîntabără.DarKilornareîncredereînhotărârilemele–așaziceCal.
Înseamnăcășieutrebuiesă-llassăhotărascăsingur.
–Îțimulțumescpentrucămi-ailuatapărarea,continuieucusinceritate.
Scuturăcapulcasă-șideapăruldinochi,apoiridicăindiferentdinumerișiseapucăsăciupeascădinziduldelutdinspatelelui.
–Aizicecă,dupătoatecâtete-auînvățatargintiii,arfitrebuitsăștiicumsă-iconvingipeoameni.Dar,cesă-ifaci,eșticamprostuță.
Hohotelenoastrederâsseîmpletesccapevremuri.Înclipeleasteasuntemalții,daraceiașidintotdeauna.
N-ammaistatdevorbădesăptămânibuneșinicinumi-amdatseamacâtdedormi-afostdeel.Prețdeoclipă,măgândescdacăsă-imărturisesctotul.Însă,oricâtdemarearfidorințaasta,reușescsămi-ostăpânesc.Mădoaresăamsecretefațădeel,sănu-ipotspunedesprebileteleluiMaven,desprechipurilemorțilorpecarelevădînfiecarenoaptesaudesprecoșmarurileluiCal.Vreausă-ispuntot.ElocunoaștepeMaremaibinedecâtoricine.LafelcumșieuîlcunoscpeKilorn,băiatulpescar.Numaicăoameniiăștianumaiexistă.Trebuiesănumaiexiste.Nuarputeasupraviețuiîntr-oastfeldelume.Estenecesarcaeusăfiualta,săfiucinevacarenuseîncrededecâtînpropriileeiputeri.Alăturideel,îmiestemultpreaușorsăredevinMareșisăuitcinetrebuiesăfiu.
Ne-aînvăluittăcerea,delicatăcaaburiirespirațieinoastre.
–Dacămori,amsătedistrug.
Surâdetrist.
–Asemenea.
DOUĂZECIȘIPATRU
Înmodcutotulciudat,înurmătoareletreizilereușescsădormmaimultdecâtamfăcut-oînmultesăptămâni.Ne-auepuizatpetoțisesiunileduredepregătire,combinateculungileoredestabilireastrategiei.Numaifacemniciomisiunederecrutare.Nu-miparerău.Măconsumauextremdetare,indiferentdacărezultatuleraunulbunsauunulîngrozitor.Preamultecadavreatârnateînștreang,preamulțicopiiplecațidelamamelelor,preamulțioamenismulșidinviațapecareocunoșteau.Debinesauderău,euamfostdevinăpentruasta.Însăacum,căavionulesteconsemnatlasol,iareuîmipetrectottimpulstudiindhărțișischițe,m-acuprinsunaltsoiderușine.I-amabandonatpeceilalți,exactlafelcumspuneCameroncăi-amabandonatpecopiiidinLegiuneaMică.Câțipruncișicopiivormaimuri?
Dareusuntdoaruna,ofetițăcarenumaiștiesăsurâdă.Oascunddeceilalțiînspatelemăștiidinfulgere.Însărămâneînsufletulmeu,tulburată,mirată,speriată.Oalungmereu,dartotmăurmăreșteînfiecareclipăazilei.Nu-ichipsăscapdeea.
Toatălumeadoarmemult,pânășiCal,careseasigurăcăceilalțiseodihnesccumtrebuiedupăședințeledepregătire.ÎntimpceKilornvorbeștedinnoucumine,Calseîndepărteazădinceîncemaimult.Corrosl-aprinsdejaînmreje.Setrezeșteînainteameașiseapucăimediatsănotezealteidei,săfacăalteliste,consumândtoatebucățeleledehârtiedecareamreușitsăfacemrost.AjutorulluidenădejdeesteAda,carememoreazăatâtdemultedate,cămătemsănugăureascăhărțilecuprivireaeiînflăcărată.NiciCameronnulipsește.Oricâti-arcereCalsăseodihnească,fataparedinceîncemaiepuizată.Arecearcănenegreșinupreamaipoatestaînpicioare.Însănuseplânge,celpuținnuînfațacelorlalți.
Astăzi,ultimaziînaintedeatac,Cameronesteîntr-odispozițiedeosebitdeproastă.Șiserăzbunăpeținteleeideantrenament.AdicăpeLoryșipemine.
–Ajunge!șuierăLoryprintredinți.
Seprăbușeșteîntr-ungenunchișifluturămânaîndirecțialuiCameron.Adolescentastrângedinpumni,darseoprește,forțaisediminuează,iarLorypoaterespiradinnou.
–Trebuiasă-mifaciprafsimțurile,nupemine,bolboroseșteLory,ridicându-secugreuînpicioare.
Îșistrângehainaînjurulei,cutoatecăprovinedinKentosportulînghețat,unorășelportuarpejumătateuitatdelume,asaltatadeseadefurtunidezăpadă.TalentulluiCameronnutelasădoarfărăputeri,citeșidoboarăcutotul.Pulsulîțiîncetinește,vedereațiseîntunecășiîțiscadetemperaturacorpului.Îțislăbeșteoasele.
–Scuze.
Cameronaînceputsăvorbeascămailaconic.Schimbarebine-venităfațădediscursurileeifurtunoase.
–Număpricep.
Lorynuselasămaiprejosșiserăsteștelaea.
–Atunciînvațăsătepricepi.Șiînvațărepede.Plecămdiseară,Cole,șinuteluămcunoidoarcasăfacipeghidul!
Nu-mistăînfiresăpuncapătcerturilor.Săleprovoc,da,săleurmăresc,cusiguranță,darsăleopresc?Însăacumnuavemtimpdediscuțiiîncontradictoriu.
–Ajunge,Lory!Cameron,încăodată.
TonuldeprințesăalMareeneiîmiestedefolosșiamândouămăascultă.
–Blochează-isimțurile.Fă-onormală.Controlează-iputerea.
UnmușchizvâcneșteînobrazulluiCameron,darfatanu-șiexprimădezacordul.Înciudavăicărelilor,știecătrebuiesăfacăasta.Dacănupentrunoi,atuncimăcarpentrueaînsăși.Celmaibunlucrupecareîlpoatefaceestesăînvețecumsă-șicontrolezetalentul.Iaraceastaesteînțelegereanoastră:euoinstruiesc,eaneducelaCorros.
Lorynuestelafeldeamabilă.
–Urmezitu,Barrow,mârâieeacătremine.
Accentuleinordicesteputernicșineînduplecat,așacumsuntșiea,șiloculacelasălbaticdeundevine.
–Ascultă-măculuareaminte,Cole.Dacăiarmăiacurăudincauzata,tespintecînsomn!
Cumva,amenințareaîistârneșteamuzamentulluiCameron,carezâmbeșteși-ispune:
–N-aidecâtsăîncerci.
Apoiîșiîntindedegetelelungișiîncovoiate.
–Să-mizicicândsimți.
Măuitatentă,așteptândsemnulluiLory.Dar,caîncazulluiCameron,șitalentuleiestemaigreudesesizat.Așa-numitaeihipersensibilitateoajutăsăsimtăincredibildeacutoriceaude,vede,atinge,miroasesaugustă.Arevederedeșoim,audedeladoikilometricumsefrângeorămurică,bachiareînstaresăiaurmacuivacauncopoi.Măcardei-arplăceasăvâneze!DarLorypreferăsăpăzeascătabăra,folosindu-șivedereașiauzulcasăsupraveghezepădurea.
–Ușurel,lesfătuiesceu.
Cameronseîncruntă,concentrându-se.Șieuînțeleg.Estemaisimplusătedescarci,sădărâmiperețiizăgazuluișisălașitotulsăsereverseafarădecâtsăteînfrânezi,săfiicalm,fermșistăpânit.
–Putereaesteata,Cameron.Îțiaparține.Doarțieîțirăspunde.
Oluminăiseaprindeînochi.Nu-ifuriaeiobișnuită.Mândrie.Înțelegșiasta.Fetelecanoi,carenuauavutnimicșicaren-auașteptatnimicbundelaviață,suntcuprinsedeunsentimentîmbătătorcândaflăcăexistăcevanumaișinumaialnostru,cevacenupoatefirevendicatsaurăpitdenimeni.
Înstângamea,Loryclipeștedesșipriveșteprintregene.
–Dispare,spuneea.De-abiamaiaudcesepetreceîncealaltăparteataberei.
Nu-isuficient.Talentulnui-adispărutcutotul.
–Încăpuțin,Cameron.
Fatamăascultășiîntindeșicealaltămână.Degeteleîizvâcnescînritmulpulsului,modelând
ceeacesimteînceeacedoreștesăseîntâmple.
–Acum?oîntreabă,iarLoryîșilasăcapulînjos.
–Cezici?strigăea,cuochiipejumătateînchiși.
Abiadacămaivedesauaudeceva.
–Astaesteconstantata.
Fărăsămăgândesc,îmipunmâinilepeumeriiluiCameron.
–Laastaaspiri.Curândțisevapărealafeldeușorcaapăsatulpeunbuton.Sevapetreceinstantaneu.
–Curând?repetăea,întorcândcapul.Decolămdiseară.
ÎiapucbărbiacudegeteleșioobligsăseuitelaLory.
–Nutemaigândilaasta.Maibinevezicâttimppoțirămâneașafărăsă-ifacirău.
–Completoarbă!strigămultpreatareLory.
Miseparecășicompletsurdă.
–Nuștiucefaci,dareclarcăfuncționează,îispuneuluiCameron.Nutrebuiesă-midezvăluisecretul,darsăștiicăăsta-ideclanșatorultău.
Lafelmi-aspusșimieJulian,acumcâtevaluni.EramînGrădinaSpiralatășim-aîndemnatsăgăsescînminemecanismulcareîmideclanșascânteile.Acumștiucăsuntmaiputernicăatuncicândrenunțsămămaicramponezdetrecut.ȘiseparecășiCameronadescoperitmetodacareoajutăsă-șimanifestetalentul.
–Ținemintecesimțiacum.
Cutotfriguldeafară,opicăturădetranspirațiealunecăpegâtulluiCameronșidisparesubgulerulcămășii.Fatastrângedindințicasă-șireținăungeamătdefrustrare.
–Osă-țifiedinceîncemaiușor,continuieu,coborându-midinnoumâinilepeumeriiei.
Îisimttoțimușchiiîncordați,țepenicaniștecabluriîntinsepreatare.TalentuleifaceprăpădînsimțurileluiLory,darolasășipeeafărăputeri.Cebinearfidacăamaveamaimulttimp.Încăosăptămână,osingurăzimăcar.
CelpuținCameronnuvamaifinevoităsăseînfrânezeatuncicândvomajungelaCorros,pentrucăvreausăprovoacecâtmaimultădurereodatăcevomintraînînchisoare.N-artrebuisă-ifiepreagreusă-ireducăpegardienilatăcere,aretemperamentulnecesarpentruastașicunoaștelocul.Așacănevacroidrumliberprintrezidurișitrupuri.Dardacăîiieseîncalecinenutrebuie?Unomcusângenoupecarenu-lrecunoaște?Cal?Eu?Credcăn-amvăzutșin-amsimțitpepieleameauntalentmaimaredecâtaleișinuvreausă-icaddinnouvictimă.Misefacepieleadegăinădoarcândmăgândesclaasta.Șiscânteileîmirăspund,luându-micuasaltnervii.Suntnevoităsăleresping,cumeuînsămiamfostînvățatăsăfac.Misesupunșirămânedineledoarunzumzetslab,pecarede-abiaîlmaipercep.Cutoateacestea,scânteilemelesuntmaiputernice.Înciudagrijilorșiastresuluicontinuu,separecătalentulmeus-adezvoltat.Acumestemaiputernic,mairobustșimaienergic.Binemăcarcăopartedinmineesteașa,îmispuneu.Pentrucăsemaiaflășialtcevaînminedincolodefulgere.
Frigulnu-midădelocpace.Nuseterminășimiseparemaigreudecâtoricepovară.Frigulacestamăroadepedinăuntru.Serăspândeșteînminecaputregaiul,caoboalășimătemcăîntr-obunăzimăvaconsumacutotul,lăsândînurmădoarocarapaceafetițeicufulgerele,cadavrulviualceleicareafostMareBarrow.
OchiiorbiailuiLoryserostogolescdisperați,căutândzadarnicsăvadăprinpăturadeîntunericaruncatădeCameronpesteei.
–Parcăvădceva,neanunțăea.
Pronunțăgreucuvintele,dincauzadurerii.Lorynusemaipoatestăpâni,chiardacăesteofemeiedură,aidomastâncilordesareprintrecareacrescut.
–Acumemairău.
–Dă-idrumul.
Dupăoclipăprealungăpentrugustulmeu,Cameronlasămâinileînjos,șitrupuliserelaxează.Parcădevinemaimică.Loryseprăbușeștedinnouîngenunchi.Îșimaseazătâmpleleșiclipeștedes,așteptândsăisetrezeascătoatesimțurile.
–Au,bâiguieea,aruncându-iiuteunzâmbetstrâmbluiCameron.
Dartehniciananu-irăspunde.Serăsuceștebruscpecălcâiecasămăpriveascădreptînfață.Sau,maibinespus,casăseuitelacreștetulmeu.Îisimtmânia,i-oînțeleg.Șiștiucăîivafidefoloslanoapte.
–Da?
–Amterminatpeziuadeazi!serăsteșteea,dezvelindu-șidințiideunalborbitor.
Număpotstăpâniși-miîncrucișezbrațelelapiept,îndreptându-mispatelecâtdemultpot.ParcăașfiladyBlonosatuncicândmăîncruntlaeașiîispuncuasprime:
–Aisăterminicampestedouăore,Cameron,șiatunciîțiveidorisăfiavutmaimulttimpladispoziție.Avemnevoiedefiecaresecundă…
–Amziscăamterminat,repetăea.
Dezarmantdeîncăpățânatăestefataastadecincisprezeceani.Gâtullungîiluceștedetranspirațieșirespirăgreu.Îivinesăgâfâie,darseabține,pentrucăvreasămăînfruntedelaegallaegal.
–Suntobosită,mi-efoameșimăașteaptăoluptăcarenuesteamea.Anaibiisăfiudacăamsămorcuburtagoală.
Dinspateleei,Loryneurmăreștecuochimari,uluiți.ȘtiucearfaceCalînaceastăsituație.Arspunecăestevorbadeinsubordonareșicăoasemeneaatitudinenupoatefitolerată.Artrebuis-oobligpeCameronsăcontinue,săotrimitsăfacăoturădealergareînjurulpoienii,poatechiarsă-icersădoboareopasărecuputereatalentuluiei.Cali-ardemonstrafoarteclarcănueaesteșefăaici.Calștiecumsăsepoartecusoldații,numaicăfataastanuareniciolegăturăcuarmata.Nuvaascultanicidemineșinicideel.Multpreamulttimps-asupussirenelorcaremarcauînceputulschimbuluiînfabrică,regimuldelucrulăsatmoșteniredingenerațieîngenerațiedemuncitoriînrobiți.Aapucatsăsimtăgustullibertățiișinuvaexecutaniciunordincarenu-iconvine.Deșiprotesteazăînfiecareclipă,nupleacădintabără.Chiardacăîșipoatefolositalentulcasăscapede-aici,totnupleacă.
Nuîivoimulțumipentruasta,darîivoidavoiesămănânce.Mădaulaoparteșiîispun:
–Iaopauzădetreizecideminute,apoiîntoarce-te.
Iseaprindochiidefurie,iarmieîmivinesăzâmbesc:câtdebinecunoscșireacțiaasta.OadmirpeCameron.Poateîntr-obunăzivomdeveniprietene.
Nu-iconvinece-ispun,darnuseîmpotrivește.Pleacățanțoșădincolțulnostrudepoiană.Ceilalțiieșițilapregătireseuitălungdupăea.Auvăzut-ocumasfidat-opefetițacufulgerele,darmienu-mipasăcâtușidepuțindepărerealor.Nusuntcăpitanullor,nusuntreginalor.Nusuntnicimaibună,nicimaireadecâtoricaredintreeișiavenitvremeasămăvadăașacumsunt.Unaltomcusângenou,unaltluptătorșinimicmaimult.
–Kilornaprinsnișteiepuri,spuneLorycasăspargătăcerea.
Adulmecăaerulșiselingelacomăpebuzeîntr-unfelcarearface-opeladyBlonossăseiacumâiniledecap.
–Cică-sfoartesuculenți.
–Bine,du-te,șoptesceu,făcândunsemncumânasprefoculdincealaltăparteapoieniiundesefrigiepurii.
Loryn-arenevoiesă-ispundedouăori.
–Apropo,Caleîntoaneproaste,adaugăeacândtreceîngrabăpelângămine.Înjurăîntrunașidăcupiciorulîntoatealea.
Măuitînjurșivădcăprințulnuesteafarăcuceilalți.SuntsurprinsădespuseleluiLory,darîmiamintescimediat.Eaaudetotul,chiardacănuvrea.
–Măocupeudeel,îispunșipornescîngrabă.
Loryvreasăseținădupămine,darsegândeștemaibineșimălasăs-oiauînainte.Nuîncercsă-miascundîngrijorarea–Calnusesupărăușor,iarîntocmireaunuiplandeluptăîlcalmează,bachiarîlfacefericit.Prinurmare,măsperiicândmăgândesccăarevreunmotivsăsemanifesteastfel.Șinutrebuiesămăsimtașaînajunulataculuinostru.
Adăpostulesteaproapepustiu.Toatălumeaesteafară,lapregătire.Chiarșicopiiiauieșitsăseuitecumadulțiiînvațăsălupte,sătragăcuarma,să-șicontrolezetalentele.Măbucurcănu-mistauîndrum,numătragdemâinișinumăbatlacapcuîntrebăriprosteștidespreeroullor,prințulcelproscris.N-amrăbdarealuiCalatuncicândvinevorbadecopii.
Cotescșidaunasînnascufratelemeu,carevinedinzonadormitoarelor.Cuunzâmbetsuperiorpebuze,Farleyvineînurmalui,dardispareînclipaîncaredăcuochiidemine.Oh.
–Mare!măsalutăearepedeșitrecemaideparte.
Shadeîncearcăsăfacălafel,dareuîntindomânășiîlopresc.
–Tepotajutacuceva?măîntreabăel.
Buzeleîizvâcnesc,căznindu-seînzadarsăascundăunzâmbetjucăuș.Euîncercsă-lprivescsupărată,fieșipentruasalvaaparențele.
–Trebuiasăfiilapregătire.
–Tetemicănusuntînformă?îmifaceelcuochiul.Stailiniștită,Mare,toțisuntempregătiți.
Esteperfectlogic.DemultăvremeFarleyșiShadesuntinseparabili.Totuși,scotoexclamațiedesurprizășiîidauunapestemână.
–ShadeBarrow!
–Ei,haide,știetoatălumea.Nu-ivinameacătunute-aiprins.
–Aifipututsă-mispui,bombăneu,căutândunmotivdeceartă.
Ridicădinumeri,zâmbindîncontinuare.
–Așacummi-aispustudespreCal?
–Asta-i…
Altceva,vreaueusăspun.Nunefurișămînmiezulzileicasăfimîmpreună.Șinicinoapteanufacemcineștiece.DarShaderidicăomânăcasămăoprească.
–Dacănutederanjează,chiarnuvreausăștiu,îmispuneel.Șiacum,scuză-mă,credcătrebuiesămăduclapregătire,așacummi-aiatrasatențiacumultăamabilitate.
Șiseretrage,cumâinileridicate,însemndecapitulare.Nu-lopresc,cidoarîifaccumâna,învremececautsă-miascundpropriulzâmbet.Orazăfiravădebucuriemi-arăsăritînpiept,straniusentimentdupăatâteazilededeznădejde.Ovoiprotejacumprotejeziflacărauneilumânări,voifacetotposibilulsăopăstrezvie.DarsestingeimediatcedaucuochiideCal.
Seaflăîncameranoastră,așezatpeoladărăsturnată,cuohârtieîntinsăpegenunchi.Esteunadintrehărțilecolonelului,întoarsăpespateșiacoperităacumculiniitrasecumultăsârguință.PlanulînchisoriiCorros–câtși-laminteșteCameron.Măașteptsăvădcumîncepsăfumegecolțurilehârtiei,darfoculprințuluiardedoarîngauraînnegritădinpodea.Probabilcăîiestegreusăciteascălaluminaroșieșiinstabilăaflăcărilor.Încolțseaflăcutiamea,plinăcubileteleveninoasealeluiMaven.Nus-aatinsnimenideea.
Încet,tragșieuoaltăladășimăașezalăturideel.Nuparesămăfiobservat,dareuștiucănu-iadevărat.Nimicnuscapăsimțurilorluidesoldat.Nuridicăochiidelahartănicimăcaratuncicândumărulmeuseizbeștedeallui,darîmipunemânapepicior,învăluindu-măîncălduralui.Nuîșiretragemânașinicieunui-odaulaoparte.N-așputeaniciodatăsăofac.
–Ces-amaiîntâmplatacum?îlîntreb,culcându-micapulpeumărullui.
Casăvădmaibineharta,măminteu.
–ÎnafarădeMaven,demamalui,defaptulcănupotsăsufărcarneadeiepureșideplanuldeansamblualacesteiînchisorimizerabile?Absolutnimic,mulțumescdeîntrebare.
Vreausărâd,darabiareușescsăschițezunzâmbetanemic.Nu-istăînfiresăglumească,maicuseamăînasemeneamomente.Umoruldeprost-gustestespecialitatealuiKilorn.
–Cameronaînceputsăsedescurce,dacăastateajutăsătesimțimaibine.
–Serios?
Voceaîireverbereazăînpieptșimăfacesăvibrez.
–Deaiaeștituaicișinuteocupiîncontinuaredeea?
–Trebuiesămănânce,Cal.Nu-iobucatădePiatrăTăcută.
Spuneprintredinți,totcuochiilaplanulînchisorii:
–Nu-miaduceaminte.
–Piatraaiaseaflădoarîncelule,Cal,nușiînrestulînchisorii,îiamintesceu.
Măbucurcăm-aauzitșifaceunefortsăiasădinstareaastaciudată.
–Osăfietotulînregulăcâtăvremenuneînchidenimeniînăuntru,continuieu.
–Spune-iastașiluiKilorn.
Spremarelemeuregret,Calrâdeînfundatdepropria-iglumă,semănândacumfoartemultcuunelevștrengar,iarnucusoldatuldecareavemnevoie.Bamaimult,măstrângeșimaitaredegenunchi.Nucâtsămădoară,cidoarcasăsefacămaibineînțeles.
Îiîmpingmânacâtcolo,deparcăarfiunpăianjen.
–Cal?Ce-icutine?
De-abiaacumridicăfrunteașiseuitălamine.Continuăsăzâmbească,darochiiîisuntmohorâți,înunecați,transformându-lîntr-opersoanăpecareeunuocunosc.NicimăcarînCirculOaselor,înaintesăfiecondamnatlamoartedepropriulfrate,Calnuaavutprivireaasta.Atuncierasperiat,tulburat,nefericit,dartotCalera.Puteamaveaîncredereînbărbatulacelaînspăimântat.Daracesta?Tânărulcumâinirătăcitoareșiochidisperați?Cineesteel?
–Vreisă-țialcătuiescolistă?îmirăspundeel,cuunzâmbetșimailarg.
Cevaplesneșteînmineșiîllovesccupumnulînumărcâtpoteudetare.Esteunbărbatmasiv,loviturameaîliapenepregătiteșicadepespate,luându-mășipemineprinsurprindere.Măprăbușesccuelșinerostogolimamândoipepodeauadinlut.Audmaiîntâiunzgomotsec,cândprințulseloveștelacap,apoiîiaudmârâituldedurere.Încearcăsăseridice,dareuîlîmpinglaloc,țintuindu-lsubtrupulmeu.
–Nuteridicideaicipânăcândnu-țiviiînfire.
Spresurprindereamea,ridicănepăsătordinumeri.Bachiarîmifacecuochiul.
–Nu-iunstimulentpreagrozav.
–Uf!
Pevremuri,doamneledinînaltasocietateaNorteiarfileșinatdacăprințulTiberiasle-arfifăcutcuochiul.Eunusimtdecâtcămiseîntoarcestomaculpedosșiîimaidauunpumn,dedataastaînburtă.Binemăcarcăareatâtamintecâtsă-șiținăgurașisămăpriveascănormal.
–Acumspune-mices-aîntâmplat.
Zâmbetulsestrâmbășidevinegrimasă.Îșilasăcapulpedușumeașiseîncruntă.Seapucăsăstudiezetavanul.Totemaibinedecâtsăsepoartecaunnebun.
–UnsprezeceoamenivincunoilaCorros,Cal.Unsprezece.
Îșiîncleșteazămaxilarele.Știeceinsinuez.UnsprezeceoamenicarevormuridacănuîmivinînfireșifoartemulțialțiiînCorros,dacănu-isalvăm.
–Șimiemi-eteamă,spuneușiglasulîmitremurăpreatare.Darnuvreausă-idezamăgescșinicinuvreausăpățeascăceva.
Îmipuneiarășimânapepicior.Daratingerealuideacumnumaiesteinsistentă.Parcădoreștesă-mispunădoar:Suntaici.
–Darmaiales–șiînpreajmaadevăruluisimtunnodîngât–,maialesmătempentrumine.Mătemdesondacuultrasuneteșidecearputeasă-mifacă.Mătemdecearputeasă-mifacăElaradacăarpunemânapemine.Știucăfaptelemeletrecuteșitalentulmeumăfacmaiimportantădecâtceilalți.Numeleșichipulmeuaulafeldemultăforțăcafulgerelepecareleproducșiprinastasunteumaivaloroasă.Prinastasunteuuntrofeumaiînsemnat.
Dincauzaastasunteusingură.
–Șinu-miplacecăașagândesc,darn-amîncotro.
Venisemsă-lcalmezpeCalșiuite-măcăfacșieuocrizădenervi.Într-unmiezdenoapte,peundrumcuprinsdearșițaverii,îmideschisesemsufletulînfațalui.Peatuncieramdoarfatacareaîncercatsă-ifurebanii.Acumvineiarna,iareusuntfatacarei-afuratviața.
Nui-ammărturisitîncătainacareîmiapasăsufletulșicareacummisezvârcoleșteîncapcaopasăreînchisăîncolivie.Miseizbeștededinți,implorându-măs-oeliberez.
–Mi-edordeel,șoptesceu,incapabilăsămăuitînochiiluiCal.Mi-edordecelcarecredeameucăeste.
Mânadepepiciorulmeusefacepumnșidinelîncepesăemanecăldura.Mânia.
–Șimiemi-edordeel.
RidicprivireașimăuitlaCal,uluitălaculme.
–Nuștiuce-așputeasă-mispuncasă-mifiemaiușorsă-luit.Căn-afostmereuașașicăl-aînveninatmamalui.Saucă,purșisimplu,emonstrudinnaștere.
–Nimeninuestemonstrudinnaștere.
Darmi-așdoricauniioamenisăfie.Mi-arvenimaiușorsă-iurăsc,să-iucid,săleuitchipurileînghețateînmoarte.
–NicimăcarMaven.
Fărăsămăgândesc,măîntindpesteel.Inimilenoastrebatlaunison,înemoțiatrezitădeamintirilenoastrecomunedespreuntânărculimbăascuțitășicuochialbaștri.Inteligent,plindecompasiune,preacurânddatuitării.Niciodatănu-lvomrevedea.
–Trebuiesărenunțămlael,șoptesccubuzelelipitedegâtulluiCal.Chiardacăastaînseamnăcăvomfinevoițisă-lucidem.
–DacăestelaCorros…
–Ofaceu,Cal.Dacătunutesimțiînstare.
Miseparecătacedeoveșnicie,deșiînrealitatenuatrecutdecâtunminut.Însăpeminemăiasomnul.Căldurapecareoemanăestemaiispititoaredecâtcelmaimoalepatdinoricarepalat.
–DacăestelaCorros,mătemcăn-amsămămaipotcontrola,spuneelînceledinurmă.Amsă-iurmărescșipeel,șipeElara.Easevafolosidefuriameașiovaîntoarceîmpotrivata.Măvafacesăteucid,totașacumm-afăcut…
Îiatingbuzelecudegetele,împiedicându-lsăcontinue.Cuvinteleîiprovoacămultădurere.Înclipaaceasta,vădunommotivatdoarderăzbunare,unbărbatacăruiinimăeuamfrânt-oșil-amlăsatpustiupedinăuntru.Unaltmonstrucaresetrezeștelaviață.
–N-amsăpermitunacaasta,îispun,alungândcelemaiprofundetemerialenoastre.
Număcrede.Ocitescînbeznadinochiilui.Disperareavapunecurândstăpânirepeel.
–Nuvommuri,Cal.Amajunspreadepartecasămaiputemmuri.
Râsulluiestefals,îndurerat.Îmiîmpingeușormâinile,darnu-midădrumul.
–Știicâțioamenidragimiesuntmorți?
Știucă-misimtepulsul,darnureușescsă-miascundtristețea.Calnusuportăsă-lcompătimescșirâdedisprețuitor.
–Toțiaumurit.Toțiaufostuciși.Eai-aomorât.
ReginaElara.
–Îiomoarășidupăaialeștergeșiamintireadinmințilecelorlalți.
AltcinevaarputeapresupunecăsegândeștelatatălsăusauchiarlaMaven,dinvremeacândcredeacăesteunfratebun.Dareuștiucănu-iașa.
–Coriane,șoptesceunumelemameisale.
SoraluiJulian.ReginaCântăreață.Calnuși-omaiamintește,darastanu-lîmpiedicăsăojelească.
–DeaceeapalatulDealulOceanuluiafostpreferatulmeu.Eraalei.I-ldăruisetata.
Închidochii,încercândsă-miamintescșialtcevaînafarădecoșmaruldelapalatuldinGolfulPortuar,cândneluptamsănesalvăm.Încercsărevădlocul.Șitreptatîmiaducaminteculorilecarepredominauînîncăperi.Auriu.Galben.Cahârtiaveche,castraieleluiJulian.CuloareaCaseiJacos.
Ăsta-imotivulpentrucareeraatâtdetrist,motivulpentrucarenuapututsăincendieze
flamurile.Flamurileei.
Eunuștiuceînseamnăsăfiiorfan.Amavutmereușimamă,șitată.Obinecuvântarepecarenuamînțeles-odecâtatuncicândaufostrăpițidelângămine.Măsimtvinovatăcămi-edordeeiînasemeneamomente,fiindcăștiucăeisuntînsiguranță,învremecepărințiiluiCalsuntmorțișidațiuitării.Șiacum,maimultdecâtoricând,detestpustiulînghețatdinsufletulmeușiteamameaegoistădeanurămânesingură.Pentrucă,dintrenoidoi,Calestemultmaisingurdecâtvoifieuvreodată.
Darnuputemrămâneblocațiînastfeldegândurișiamintiri.Nutrebuiesăprelungimacestmoment.
–Spune-micumecuînchisoarea,îlîndemneu,schimbândsubiectul.
Osă-lscotpeCaldinstareaastadepresivăchiarde-arfisămor.
Ofteazăcuputereșiîntregultrupisecutremură,darîmiesterecunoscător.
–Esteofortăreațăsăpatăînpământ,cusistemedeprotecțieextremdeingenioase.Porțileseaflălanivelulsuperior,iardedesubtsuntceluleleșipasarelelecarefaclegăturaîntretoatenivelurile.Osingurămișcaregreșitășineprăbușimdoisprezecemetripânălafundulgropii.Șiatuncinevormăcelărișipenoi,șipeceipecareamapucatsă-isalvăm.
–Dardeținuțiiargintii?Nucrezicăsevorluptașiei?
–NuvormaifiînstaresăluptedupătoatesăptămânilepetrecuteîncelulecuPiatrăTăcută.Bachiars-arputeasănestinghereascășisăneîncetinească.
–Aidegând…să-ieliberezi?
Tăcerealuiîmirăspundemailimpededecâtosutădecuvinte.
–S-arputeasăseîntoarcăîmpotrivanoastrășisăneatacechiaracolo.Sausăvinămaitârziudupănoi.
–Număpriceplapolitică,darcredcăoevadaredeoasemeneaamploareîivadamultebătăidecapfrateluimeu,maicuseamăcânduniidintrefugarisuntadversariiluipolitici.
Clatindincap.
–Nu-țiconvineplanulmeu?
–Nuamîncredereînel.
–Mămir,îmispuneelsecșiîșitreceundegetpestecicatricelepecaremile-afăcutpeceafădispozitivulfrateluisău.Forțabrutănuneestedefolosîncazulăsta,Mare.Indiferentcâțioameninoiaideparteata.Oricum,argintiiisuntmaimulțidecâtnoi.
Unsoldatcarepledeazăînfavoareauneistrategiidiferite.Ceironie!
–Spercăștiicefaci.
Simtcăridicădinumerisubgreutateamea.
–Intrigilepoliticenusuntpunctulmeuforte,spuneel.Daramsăfacoîncercare.
–Chiardacărezultatularputeafideclanșareaunuirăzboicivil?
Înurmăcucâtevaluni,Calmi-aexplicatcearînsemnaizbucnireauneirebeliuni.Unrăzboitotaldeambelepărți.Roșiiîmpotrivaroșiilor.Argintiiîmpotrivaargintiilor.Mi-aspuscănuvreasăriștemoștenirealăsatădetatălsăupentruunasemenearăzboi,oricâtdejustificatarfiacesta.Întrenoiselasăiartăcerea.Calrefuzăsă-mirăspundă.Bănuiesccănicielnumaiștiecesăcreadă.Nu-inicirebel,darniciprințnumaieste,singuracertitudinedinviațaluiestefoculcareîiardeînoase.
–S-arputeasăfimcopleșiținumeric,darastanuînseamnăcănuavemșansedereușită,spuneu.
Eștimaiputernicădecâtroșiiișiargintiii.Așami-ascrisJulianatuncicândși-adatseamacereprezinteu.Julian,pecares-arputeasă-lrevădcurând.
–Oameniicusângenouautalentepecareargintiiinuștiusăleanihileze.
–Cevreisăspui?
–Tugândeștitoatăstrategiaastadeparcăte-aiaflalacomandauneiarmatedesoldațialecărorputerilecunoști.
–Și?
–Șiașvreasăvădceseîntâmplăcândungardianîncearcăsă-lîmpuștepeNixsaucândunmagnetronîlaruncădelaînălțimepeGareth.
DureazădoarosecundăpânăCalpricepeundebat.Nixesteinvulnerabil,maiputernicdecâtunpietrificator.IarGareth,carecontroleazăgravitația,nuvacădeapreacurânddelanicioînălțime.Da,sigur,noinuavemoarmată,însăavemsoldațiînzestrațicutalentecărora
gardieniiargintiinuștiucumsăliseopună.Când,însfârșit,înțelege,Calîmicuprindeobrajiiînpalmeșimăridică.Apoiîmidăunsărutfierbinte,darmultpreascurtpentrugustulmeu.
–Eștiungeniu,murmurăelșisareînpicioare.Întoarce-telaCameronșipregătește-ișipeceilalți.
Serepedelahartalui.Pebuzei-arăsăritzâmbetulstrâmbdemaidevreme.Daracumnumămaideranjează.
–Chiars-arputeasămeargă.
DOUĂZECIȘICINCI
Șanțulpâlpâieînspatelemeu,iareumăuitîngrozităcumcăminulmeudinultimelecâtevalunidisparelaunsingurgestfăcutdeHarrick.Rămândealulșipoiana,daroriceurmăatabereinoastreseștergeaidomanisipuluidepeopiatrălucioasă.Numaiauzimnicimăcarstrigătelederămas-bunalecopiilor.Farrahleamuțeștepetoateși,împreunăcuHarrick,aruncăopavăzăpesteceimaitinerioamenicusângenou.Nimeninuareușitsănegăseascăpânăacum,daraceastămăsurăsuplimentarădeprotecțiemălinișteștemaimultdecâtașvreasărecunosc.Mulțidintretovarășiimeiscotstrigătevictorioase,deparcăascundereaadăpostuluiarfimotivdesărbătoare.MăenervezcândîlvădpeKilorndândtonullarmei,cufluieratulluiasurzitor.Darnuamdegândsă-ldojenesctocmaiacum,cândne-amîmpăcat.Așacăîiadresezunzâmbetforțat.Șistrângdindințicasănu-ispunceașvrea:Cruță-țiputerile.
Lafeldetăcutcamine,Shadeîșipotriveștepasuldupăalmeu.Numaipriveșteînapoi,lapoianaceacumparepustie.Seuitănumaiînainte,lapădureaîntunecatășirece.Șisegândeștelamisiuneapecareoavemdeîndeplinit.Numaișchiopăteazăaproapedelocșimergerepede,iareuîlurmeznerăbdătoare,trăgându-ișipeceilalțidupănoi.Nu-ilungdrumulpânălaavion.Încercsămăbucurdefiecaresecundăalui.Aerulrecealnopțiiîmiînțeapăobrajii,darcerulseninesteminunat.Nuninge,nuseiscăniciofurtună–deocamdată.Căcivavenicusiguranțăofurtună–stârnităfiedemine,fiedealtcineva.Șinuștiucinedintrenoivamaiapucazorii.
Shadeîmipuneomânăpeumărșișopteștecevacenuînțeleg.Douădintredegeteleluisuntîncovoiate,încăvindecându-sedupăranacăpătatăînCancorda,atuncicândamrecrutat-ope
Buni.Unoțelitareușitsă-lprindășisă-istriveascăprimeledouădegetedelamânastângăînaintecafratelemeusăapucesădisparăde-acolo.Farleyl-apansatșil-aîngrijit–cinealtcineva?–,dartotmisestrângesufletulcândîivădmâna.Mi-aminteștedeGisa,altmembrualfamilieiBarrow,schiloditădincauzafaptelormele.
–Merită,repetăelmaitare.Facemcesecuvine.
Știu.Oricâtdetarem-aștemepentrumineșipentruceidragi,știucăhotărâreadeamergelaCorrosestecorectă.ChiarșifărăasigurărileluiJon,eucredcăsuntempedrumulcelbun.Cumaltfel?Nu-iputemlăsapeoameniinoisăcadăvictimeșoaptelorElarei,sămoarăsausăfietransformațiînniștemarionetefărăinimă,caresă-iducăordinelelaîndeplinire.Astatrebuienoisăfacempentrucalumeasănudevinășimaioribilă.
Totuși,vorbeleluiShadesuntcaocuverturămoaleșiconfortabilă.
–Mulțumesc,îișoptesceu,punându-mimânapestealui.
Dințiiluiformeazăosemilunăalbăînnoapteatuncicândîmizâmbește.Peîntunericseamănăfoartemultcutata.Darpevremeacânderatânăr,cândnustăteaînscaunulcurotile,cândnu-lîmpovăraserăgreutățileuneiviețidistruse.Amândoisuntlafeldeinteligenți,manifestăacelașifeldeneîncredere,carei-aajutatsăsupraviețuiascăpefrontșicareacumîlținepeShadeînviațăpeuncutotulaltcâmpdeluptă.Măbateușorcupalmapeobraz,gestatâtdefamiliar,caremăfacesămăsimtdinnoucopil.Darnu-midisplace.Îmiaminteștedesângelenostrucomun.Nuprinmutație,ciprinnaștere.Maiprofundșimaiputernicdecâtoricetalent.
Calmergeîndreaptamea,iareumăprefaccănu-isimtprivirea.Știucășielsegândeștelafratelesăușilapropriileluilegăturidesânge,acumdistruse.IarînspateleluivineKilorn,cupușcadevânătoareînmâinișiscrutândpădureacuochivigilenți.Înciudatuturordiferențelordintreei,seamănăuimitordemultîntr-oanumităprivință:amândoisuntorfani,amândoiaufostabandonațișieusuntsingurapersoanăîncareauîncredere.
Timpultreceprearepedepentrugustulmeu.ÎndoarcâtevaclipevomfilabordulFluxuluiNegrușivomzburaînînaltulcerului.Fiecaresecundăsescurgemaiiutedecâtprecedentaîntimpceneapropiemdestâncaîntunecatădinainteanoastră.Merită,repetiarșiiarcuvântulrostitdeShade.Trebuiesă-mipăstrezcalmulcasănudereglezavionul.Nutrebuiesă-mitrădezteama,casănu-isperiișipeceilalți.Darinimaîmibubuieatâtdetareînpiept,căamimpresiacăovorauzicutoții.
Casă-iînăbușbătăiletorturate,strângcuputerelapieptcascadezbor.Măuitlunglachipulmeureflectatînluciulmetalului.Fatapecareovădîmiestedeopotrivăcunoscutășistrăină.Mare,Mareena,fetițacufulgerele,reginaroșieșiniciunadintretoateacestea.Eanupare
speriată.Parecioplităînstâncă,cutrăsăturisevere,părîmpletitstrânsînjurulcapuluișiorețeadecicatricepeceafă.Nuareșaptesprezeceani,ciestefărăvârstă.Argintie,darnutocmai.Roșie,darnutocmai.Ființăomenească,darnutocmai.UnstindardalGărziiStacojii,unchipcăutatdeautorități,slăbiciuneaunuiprinț,ohoață…oucigașă.Opăpușăcepoateluaoriceformă,maipuținaeiînseși.
Salopeteledezbordinavionsuntcolorateînnegrușiînargintiu,oferindu-neprotecțiaunuisoideuniformeanonime.Ceilalțifacmarecazdecostumeleastea,learanjeazăpeundeestenecesarcasă-icuprindă.Caîntotdeauna,Kilornestenemulțumitdegulerulțeapăncareîlstrângepreatare.CostumulluiNixde-abiaiseîncheiepesteburtășifermoarulparegatasăcrapedintr-oclipăînalta.Spredeosebiredeel,Bunipracticînoatăîncostumulei,darnu-șisuflecănicimânecileșinicipantaloniiașacumtrebuiesăfaceu.Pentrucăvaluaoaltăînfățișareatuncicândavionulvaateriza,oînfățișarecareîmiîntoarcestomaculpedosșiîmifaceinimasăgalopezeînnebunitădincauzanenumărateloremoțiipecaremileprovoacă.
Dinfericirepentrunoi,FluxulNegruafostconstruitanumepentrutransportultrupelor,așacăavemlocberechettoțiunsprezece.Măașteptcagreutateasuplimentarăsăneîncetinească,dar,dacăesămăiaudupăpanouldecomandă,vitezacucarezburămnus-aschimbat.Bachiarparcăzburămpuținmairepede.Calpiloteazăavionulcâtdebinepoate,avândgrijăsăneascundădeluminaluniiînnoriidetoamnăcareserostogolescde-alungulcoastelorNortei.
Seuităîncruntatcândlanoriidedincolodegeam,cândlainstrumenteleluminoasedinfațalui.Deșiamcălătoritmultesăptămânialăturideel,încarlingă,totnuînțelegcereprezintăele.N-amfostoelevăpreabunăpevremeacândlocuiamînPiloniișiastanus-aschimbat.Purșisimplunuammintealui.Nuștiudecâtcumsăgăsesccaleaceamaiscurtă,cumsăînșel,cumsămint,cumsăfurșicumsă-midauseamacândoameniiîmiascundceva.AșacumsuntconvinsăcăfaceșiCalacum.Artrebuisămătemdesecretelealtcuiva,darștiucătainaluiCalnuarecumsă-mifacărău.Eldoarîncearcăsă-șimaschezepropriaslăbiciune,propriateamă.Afosteducatsăcreadăcutăriedoarînforțabrutășiînnimicaltceva.Ezitareaestegreșealasupremă.I-amspuscășimieîmiestefrică,darcâtevacuvinteșoptitenuaucumsădistrugăaniîntregidecredință.Lafelcamine,șiCalpoartăomascășinicimăcarmienu-miîngăduiesăvădceseaflăînspateleei.
Așa-imaibine,spunespiritulmeupractic.Darcealaltăpartedinmine,careținepreamultlaprințulcelproscris,estecuprinsădegriji.Cunoscpericolelefizicealeacesteimisiuni,darniciprincapnumi-atrecutpânăacumcăexistășipericoleemoționale.CesevaîntâmplacuCalînCorros?Vaieșielde-acololafelcumaintrat?Daroarevareușisăiasă?
Farleyverificăarmelepentruadouăsprezeceaoară.Shadevreasăoajute,dareaîlîmpingedindrum,deșicufoartepuținăforță.Surprindlaunmomentdatunschimbdezâmbete
compliceîntreeiși,înceledinurmă,Farleyîipermitesănumeregloanțeledintr-ocutiepecarescrieCorvium.Alttransportfurat,celmaiprobabildeCrance.Areușitsănefacărostdemaimultepuștișipistoale,cuțiteșialtesoiuridearmedecâtmi-așfiimaginateucăsepoate.Vomfitoțiînarmați–fiecarecutalentulluișicuarmapecareși-ovaalege.Eupersonalnuvreaunimicpelângăfulgerelemele,darceilalțisuntmaiînfocațișicerpumnaleoripistoalesau,încazulluiNix,osulițătelescopică,decarenuși-adezlipitochiiînultimelesăptămâni.Ostrângelapiept,mângâindu-i,transfiguratdeemoție,oțelul.Altcinevaînloculluis-arfităiatpânăacum,darcarnealuiNixestemaitaredecâtanoastră.Darmian,celălaltomnouinvulnerabil,seiadupăelșialegeunsatârgrospecareși-lașazăpegenunchiinoduroși.Tăișullucește,rugândsăisedeavoiesăspargăoase.
Subochiimei,Cameronpunemânatremurătoarepeuncuțitmicșiaremaregrijăsănu-iscoatăteaca.Și-apetrecutultimeletreizileperfecționându-șitalentul,nuluptacuarmelealbe,iarpumnalulacestaestedoaroultimămăsurădeprecauție,unalacarespercănuvafinevoităsărecurgă.Îmisurprindeprivireaîndreptatăasuprachipuluieiîndureratși,prețdeoclipă,mătemcăosămărepeadă.Sau,mairău,căosăvadădincolodemascamea.Dariat-ocămăsalutăcuungestscurtdincap.
Îirăspundlafel,întinzându-imânainvizibilăaprieteniei.Darprivireaiseînăspreșteșisefacecănumămaivede.Înțelesulatitudiniieiestelimpede:Suntemaliate,darnuprietene.
–Numaiavemmult,spuneCal,atingându-mimânacasă-miatragăatenția.
Eprearepede,strigăminteamea,deșiștiucăsuntemîngrafic.
–Osămeargă.
Îmitremurăglasulșimăbucurcănumi-laudedecâtel.Nurâdedeemoțiamea,ciolasăsămămacineîncontinuare.
–Osămeargă,repeteușimaipuținconvinsă.
–Cineeînavantaj?măîntreabăel.
Cuvinteleasteamășochează,măusturăși,înceledinurmă,măalină.InstructorulArvenrosteaaceeașiîntrebarelaantrenamente,cândîșipuneaeleviisăseluptedoicâtedoi,peviațășipemoarte,pemândrieșipeumilință.Șiarepetat-oînCirculOaselorînaintecaunoțelitdinCasaRhambossă-lspintececapeunporcmareșiîmpuțit.L-amurâtpeindividulăsta,darnuînseamnăcănuamînvățatnimicdelael.
DeparteanoastrăavemsurprizașioavempeCameron,îiavempeShadeșipeGareth,pe
Bunișiîncăcincioamenicusângenouînfațacăroraniciunargintiunus-ardescurca.ÎlavempeCal,geniulmilitar.
Șiavemocauzădreaptădeparteanoastră.Iarînspatelenostru,avemzoriiroșiiaizilei.
–Noisuntemînavantaj.
ZâmbetulluiCalestelafeldeforțatcaalmeu,dartotreușeștesămăînviorezepuțin.
–Bravo,fatameacurajoasă!
Șiiarășicuvinteleluiîmiprovoacăemoțiitulburi,contradictorii.
PocnetulșiapoiscrâșnetulaparatuluideemisieîmiștergdinmintetoategândurilelaCal.MăîntorccufațalaBuni,careîmifaceunsemndincap.Șitrupuleiîncepesăseschimbe,transformând-opebunicuțanoastrădragăîntr-untânărcuochialbaștrișireci,cupărnegrușifărăsuflet.Maven.Haineleisetransformășiele,iarcostumuldezbordevineouniformăneagră,absolutimpecabilă,cuunșirdemedaliistrălucitoarepepieptșiopelerinăsângerie.Coroanastăpebucleleluinegre,iareutrebuiesămăluptcumineînsămicasănumărepedșisăi-oaruncdinavion.
CeilalțiseuităînmărmurițilaBuni,uluițideînfățișarearegeluicelfals.Dareunusimtdecâturășidoarovagătresărirederegret.AmabilitatealuiBunisesimteprintravestiulacesta,iarbuzeleluiMavensearcuiescîntr-unsurâscaldpecareîlrecunoscmultpreabine.Oclipă,dureroasăclipă,măuitlabăiatulpecarel-amiubitșinulamonstrulcares-adoveditelafi.
–Foartebine,măforțezeusăspuncuglasulîngroșatdeemoție.
NumaiKilornbagădeseamășiîșismulgeprivireadelaBunicasăseuiteîngrijoratlamine.Clatinîncetdincap,dându-ideînțelescănuamnimicșicăavemlucrurimultmaiimportantedecaresăneocupăm.
–TurnuldecontroldinCorros,aiciEscadraUnu,spuneCalînaparatuldetransmisie.
Întimpulcelorlaltezboruri,cândlualegăturaobligatoriecudiferiteleturnuridecontrol,îșidădeasilințasăaibăovoceplictisită,însăacumareuntonfoarteprecisșialert.Înfond,neprefacemcăsuntemavionulregeluiînsuși,cunoscutsubindicativulEscadraUnu,aeronavăcenutrebuieverificată.IarCalștiedinproprieexperiențăcumtrebuiesăsuneacestapel.
–Tronulseapropielaaterizare.
Nu-iocomunicarecomplicată.Nutrebuiesăcearăpermisiuneapentruaterizare.Cidoarsă-și
anunțeintenția,într-omanierăsobrășiautoritară,iarcelcarerecepționeazămesajulvafiobligatsăîlaccepte.Așacumneașteptăm,bărbatuldincelălaltcapătîncepesăsebâlbâie,incapabilsă-șiascundătulburarea:
–Re-recepție,EscadraUnu.Miidescuze,darnuîlașteptampeAltețaSaRegalădecâtmâinedupă-amiază.
Mâine.Adicăapatrazi.ZiuacândaspusJoncăvommuri–șiaavutdreptate.Mavenvaaducecueloarmatăîntreagă,formatădinluptătorideelită,delasantineleșipânălarăzboiniciucigașidetalialuiPtolemusșiEvangeline.Nicivorbăsă-iputemdovedi.
Facunsemncumâna,darBuniașiapărutlângămine.AsemănareaeicuMavenîmidăfiori.
–Regelevinecândpofteșteel,spuneeaînaparat.
Cutoatecătonulnu-ipreatăios,voceaesteinconfundabilă.
–Șinuamdegândsămăexplicînainteaunuiamărâtdepaznic.
Bufniturapecareoauzimnupoatefidecâtzgomotulfăcutdeoperatorcândcadedepescaun.
–Da-da,firește,ÎnălțimeaVoastră.
Înspatelenostru,cinevaîșiînăbușărâseteleînmânecadelacostum.ProbabilKilorn.
CaldădincapspreBunișivorbeștedinnouînstație.Vădînelaceeașisuferințăcaremăsfâșieșipemine.
–Vomaterizaînzeceminute.PregătițiCorrospentruvizitaregelui.
–Măvoiocupapersonalde…
DarCalînchideaparatulînaintecaoperatorulsătermineșiîșiîngăduieunzâmbetscurt,deușurare.Camaraziinoștriizbucnesciarășiînurale,manifestându-șientuziasmulfațădeovictorieinexistentă.Da,unobstacolafostînlăturat,darurmeazămultealtele.Toatesuntacolojos,pecâmpurileverzi-cenușiicaremărginescpustietățilePuhoiuluișiascundpriviriiînchisoareaundene-amputeagăsimoartea.
AtuncicândFluxulNegruaterizeazăpepistanetedădinCorros,opatădeluminăînsângereazăorizontuldinspreest,darcerulrămâneacoperitdenoapte.Loculacestanuesteobazămilitară,cumulteunitățideaviațieșihangare,totușirămâneunedificiualargintiilor,
caredegajăunaeramenințător.Îmipuncascadezborcasă-miascundchipul.Calșiceilalțiîmiurmeazăexemplul.Probabilcăarătămde-adreptulînspăimântători.Ungrupdeoameniîmbrăcațiînnegru,cufețeleacoperite,careîlescorteazăpetânărulșinemilosulrege.Săsperămcă,maiinteresatedeprezențaregeluidecâtdeaînsoțitorilorsăi,niciunadintregărzinusevauitacuatențielanoi.
Măcuprindenerăbdareașisardinscaun.Cataramelecenturilordesiguranțăzornăieînurmamea.Facceeacetrebuie,ceeacemi-așdorisănufifostnevoităsăfac:oiaupeBunidebraț.ParcășiatingereaeiestealuiMaven.
–Să-istrăpungicuprivirea,oinstruiesceu,cuglasulînăbușitdevizorulcăștii.Zâmbeștecuasprime.Fărăvorbeinutile,fărăpolitețuri.Poartă-tecașicumaiaveaunmiliondesecrete,pecarenumaitueștiîndreptățităsălecunoști.
Bunireținefărăefortsfaturilemele.Laurmaurmei,Calșicumineamînvățat-ocumsăsepoartecasăsemenecuMaven.Acumeuîiamintescdoar.Estecaatuncicândtrebuiesădaiunexamenșiaruncioultimăprivirepecarte.
–Nu-sproastă,știucefac,îmirăspundeeacurăceală,iarmieîmivinesă-idauunpumnînfalcă.
Nu-iMaven,îmirăsunămieîncap,maitaredecâtdangătulunuiclopot.
–Credcăte-aiprins,ziceKilorn,ridicându-seșielșitrăgându-măușordebraț.Maremaiaveanițelșiteomora.
–Gatatoatălumea?strigăFarleydinspateleavionului.
Stăcumânapemanetarampei,nerăbdătoares-ocoboare.
–Înformație!serăsteșteCallanoi,peuntonceseamănăcampreamultcualunuisergentdeinstrucție.
Darnoinesupunemșinealiniemașacumne-aînvățatel.Bunieînfrunte.Calestelângăea,asumându-șiroluldecomandantalgărziloreidecorp.
–Haidesănepunemfundurilelabătaie,ziceFarley,răsucindmaneta.
Șiparcăsimtunzâmbetînvorbeleei.
Unșuierat,apoimecanismulsedeclanșează,cablurilepulsează,iarspateleavionuluisedeschidespreultimadimineațădinviațaunoradintrenoi.
DoisprezecesoldațineașteaptălaodistanțărespectuoasădeFluxulNegru.Înpozițiededrepți,umărlângăumăr,așacumauînvățatînmulteleoredeinstrucție.Înmomentulîncareovădpebătrânacusângenoudeghizatăînregelelor,selasătoțiîntr-ungenunchișiîșiducmânalainimă.Prinvizorulcăștiilumeamiseparemaiîntunecată,darnuatâtcâtsăacoperecenușiuluniformelorșinicifortulmodestșiturtitdinspatelelor.Fărăporțidinbronz,fărăziduridinsticlă-de-diamant,darșifărăgeamuri.Unparalelipipedturtit,careseîntindepânăîncâmpurilepărăsite.ÎnchisoareaCorros.Aruncoultimăprivirespreavionșisprepistacaresepierdeîndepărtare,acoloundedanseazăumbreleșiradiațiile.Văddouăavioanelasol.Suntaleînchisorii,folositepentrutransportuldeținuților.Dacătotulmergeconformplanului,vordecolacurând.
Încercândsămergemîncadență,neapropiemîntăceredeCorros.Cupumnulstrânslângășold,CaloflancheazăpeBuni.Euvinimediatînurmalui,cuCameronînstângașiShadeîndreapta.FarleyșiKilornseaflălamijloculformației,cuarmeleînmâini.Parcășiaerulesteelectrificat,mustinddepericole.
Darnudemoartemătemeu.Numămaitemdeea.Depreamulteoriamprivit-oînochicasămămaisperie.Însămătemdeînchisoare,defaptulcăașputeaficapturată,legatăînlanțurișitransformatăîntr-omarionetăfărăcreierareginei.Astan-așputeasuporta.Maidegrabăașmurideosutădeoridecâtsăamoasemeneasoartă.Șiștiucălafelgândesctoțicamaraziimei.
–ÎnălțimeaVoastră,spuneunuldintresoldați,cutezândsă-șiridiceochiilacelpecareelîlcredeafiregele.
Pepieptpoartăînsemnelegraduluidecăpitan:treisăbiidinmetalroșu,încrucișate.Treseleroșiișialbastredepeumerisuntculorilecaseidecareaparține.CasaIral.
–BineațivenitlaînchisoareaCorros!
Așacumafostinstruită,Bunipriveștedreptprinelșifaceunsemnvagdinmână.Atitudineaastaartrebuisă-iconvingăpetoțidepresupusaeiidentitate.Însă,întimpcesoldațiiseridicăînpicioare,căpitanulseuitălanoi,launiformelenoastreșiobservăcănuexistăniciosantinelăînpreajmaregelui.PrivireapătrunzătoareîizăboveștemaimultasupraluiCalșiasupracăștiilui.Darnuspunenimic,iarsoldațiiluisealiniazăalăturidenoișipornimîmpreunămaideparte.Haven,Osanos,Provos,Macanthos,Eagrie–recunosceuculoriledepecâtevauniforme.Ultima,CasaEagrie,casaclarvăzătorilor,esteprimanoastrățintă.OtragdemânecăpeCameronșiîifacunsemndiscretdincapsprebărbatulblond,cubarbă,ochiinteligențiși
tresealbeșinegrepeumăr.
Fataînclinăușorcapulșistrângepumnii,concentrându-se.Ataculaînceput.
Nicinubagdeseamăcândcăpitanultreceînfațamea,încealaltăpartealuiBuni.Unmătăsos.Cupielebronzată,părnegru,luciosșitrăsăturiascuțitelafelcaSonyaIralșicabunicaei,Pantera.Nupotdecâtsăspercăacestcăpitannuaretalentuleideintrigantă,altminterinevafimultmaigreusărealizămcene-ampropus.
–AufostpuseînpracticăaproapetoateindicațiiletrimisedeÎnălțimeaVoastră,spuneelpeuntoncamînțepat.Clădirileindividualecucelulesuntînchiseetanș,așacumne-ațidatdispoziție,iarurmătorultransportdePiatrăTăcutăvasosimâine,împreunăcunouaunitatedepază.
–Bine,răspundefărăinteresBuni.
Grăbeștepuținpasul,iarcăpitanulseținedupăea.LafelșiCal.Lafelșinoi.Parcă-iocursă.
CentruldeSecuritatedinGolfulPortuareraoclădirefrumoasă,unspectacoldinpiatrăsculptatășisticlăstrălucitoare.Înschimb,Corrosestelafeldecenușiușilipsitdesperanțăcapustiuldinjurullui.Monotoniaacestuitabloumohorâtesteîntreruptădoardepoartadelaintrare,dinmetalnegru.Nuarebalamale,nicizăvorșiniciclanțășiseamănăcuunabis,cubotulcăscatalunuimonstru.Dareusimtcumcurgeprineacurentulelectricprovenitdintr-unpanoumicșipătrataflatalături.Comutatoruldesprecarene-apovestitCameron.CheiaacestuiaatârnădeunlanțnegruaflatlagâtulcăpitanuluidinCasaIral.
Suntșicameredesupravegherelaintrare,canișteochimicișibănuitori,ațintițiasupraporții.Nu-mifacniciogrijădincauzalor.Maimultmăpreocupăprezențacăpitanuluimătăsosșiasoldațilorsăicarene-auînconjuratșineîmpingsămergemmaideparte.
–Miseparecănutecunosc,domnulepilot.Defapt,nucunoscpeniciunuldintrevoi,insinueazăcăpitanul,înclinându-seușorcasă-lpoatăfixapeCalcuprivirealuideculoareacremenii.
–Vreisăteidentifici?
Strângpumnulcasănumiseobservetremuruldegetelor.Calrămâneimpasibilșide-abiaîntoarcecapul,deparcăn-araveaniciunchefsă-lbageînseamăpecomandantulînchisorii.
–„Domnulepilot“estesuficient,căpitaneIral.
Cumeradeașteptat,acestaseîmbățoșează.
–ÎnchisoareaCorrosseaflăsubcomandașiprotecțiamea,domnulepilot.Dacăîțiimaginezicăamsă-țipermitaccesulfără…
–Fărăce,căpitane?
FiecarecuvântrostitdeBunitaiecauncuțit.Căpitanulseoprește,înobrajiîirăsarbujoriargintiișiîșiînghitereplicanesăbuită.
–Dincâteștiueu,CorrosținedeNorta.ȘicuiaparțineNorta?
–Îmifacdoardatoria,ÎnălțimeaVoastră,bolboroseștecăpitanul.
Darluptaestepierdută.Așacăsalutădinnou,cumânalainimă.
–Reginam-aînsărcinatcuapărareaacesteiînchisorișinudorescdecâtsă-iîndeplinescordinele,lafelcașipealeÎnălțimiiVoastre.
Bunidădincap.
–Încazulăsta,euîțiordonsădeschizipoarta.
Căpitanullasăcapulînpământ,recunoscându-șiînfrângerea.Unuldintresoldațiilui,ofemeiemaiînvârstă,cumaxilarulpătratșicupărulîmpletitîntr-ocoadăargintie,faceunpasînainteșipunemânapeușadinfier.Metalulsemișcăsubatingereaeidemagnetronșisedesfaceînbucățizimțate,careseretragînlateral.Dinăuntrunăvăleștesprenoiunaercaremiroaseaigrasieșiaîncăcevamaiacru.Sânge.Însăholuldelaintrareestepardositcubucățidegresiealbă,orbitordecurată.Buniintrăprima.Noiourmăm.
OsimtpeCamerontremurândlângămineșioînghiontescușor.Așlua-odemânădacăașputea.Îmiimaginezcâtdegreutrebuiesă-ifie–euașpreferasăfiuruptăînbucățidecâtsămăîntorclaArcheon.Șitotușiearevineînînchisoareaei.Ofacepentrumine.
Ciudat,holulestegol.Nuexistăaiciniciuntablouînfățișându-lpeMaven,niciunstindard.Normal,loculacestanutrebuiesăimpresionezepenimenișideaceeanuarenevoiededecorațiuni.Suntdoarcameredesupraveghere.SubordonațiicăpitanuluiIralîșiocupăimediatposturile,flancândfiecaredintrecelepatruușidinjur.Ceadinspate,ușadinfier,seînchidecuscrâșnetasurzitordemetalpemetal.Ușiledinstângașidindreaptasuntvopsiteînargintiușilucescstinsînluminacrudăaînchisorii.Ușadinfață,ceaprincaretrebuiesătrecemnoi,estevopsităîntr-unroșudezgustător.
Spremareanoastrămirare,Iralseopreștebruscșiaratăspreunadintreușileargintii.
–Maiîntâiațidoris-ovedețipeÎnălțimeaSa,regina?
Binecăne-ampuscăștile,altmintericăpitanularfivăzutspaimadepechipurilenoastre.Elaraesteaici.Miseîntoarcestomaculpedosnumailagândulcăașputeas-orevădșiîmivinesăvomit.ChiarșiBunipăleșteși,cutoateeforturilepecareleface,îirămâncuvinteleîngât.Kilornestelacâțivacentimetriînspatelemeu.Nuspunenimic,cutoateasteaîiaudîndemnul:Fugi.Fugi.Fugi.Însănumaipot.
–ÎnălțimeaSaesteaici?exclamăCal.
Mătemoclipăcăși-apierdutstăpânireadesine.
–Nuaplecatîncă?adaugăel,încercânds-odreagă.
Darsuspiciuneaaexplodatdejaînochiicăpitanului.
Buniizbucneșteînhohotederâs,recișinepăsătoare.
–Doarștiicămamafacemereunumaicevrea,îldojeneșteeapeCal.Dareuamvenitcualtetreburi,căpitane.Nu-inevoies-oderanjezi.
Căpitanulsecăzneștesăschițezeunzâmbetîndatoritorcareîiîncrețeștefațacaunrânjetșiîideformeazătrăsăturileregulate,transformându-lîntr-oarătarehidoasă.
–Foartebine,domnule.
Kilornmăbateinsistentpebraț.Și-adatseamașiel.Căpitanulnunemaicrede.MăîntorcșiostrângpeCamerondecot.Ăsta-ialdoileasemnal.Simtcumiseîncordeazămușchiisubdegetelemele.Îșifoloseșteacumtoatăputereapentrua-lblocapesoldatulEagrie,pentrua-lîmpiedicasăvadăceurmeazăsăseîntâmple.Pechipulacestuiaseciteșteconfuzia,iarelscuturădincapcasăsedezmeticeascășisăsepoatăconcentraasupranoastră.Nuînțelegeceseîntâmplăcuel.
–Șicaresăfieacestetreburi?insistăIral,cuacelașirânjetdiabolic.
Faceunpassprenoi.Vafiultimuldinviațalui.
–Scoateți-văcăștile,vărog.
–Nu,îlrefuzeu.
Inspirușorșipreiaucontrolulasupracamerelorîndreptateasupranoastră.IarcândIraldeschideguracasăstrige,euexpir,iarcamereleexplodeazăîntr-unnordescânteicaniște
artificii.Urmeazăbecurile,caresestingșiseaprind,aruncându-nebaîntr-obeznăprofundă,baîntr-oluminăorbitoare.Noisuntempregătițipentruasta.SoldațiidinCorrosnusunt.
Foculaleargăde-alungulpardoselii,aruncândumbrestraniipegresiaalbă.Zăvorăștetoateușile,apoisarepânăpetavan,izolându-ipesoldațiînîntuneric,alăturidenoi.SoldatuldinCasaOsanos,unacvatic,stoarceîngrabăumezealadinaer,darnu-isuficientăcasăînăbușefoculluiCal.Unpietrificatorserepedelamineșivădcumpieleaisepreschimbăînpiatră,darseizbeștedezidulcunoscutsubnumeledeNixMarsten.VineșiDarmienlângăelșiceidoiinvulnerabilicusângenouseapucăsă-lfacăbucățipesoldat.Ceilalțisedescurcălafeldebine.KethaîldistrugepetelekineticuldinCasaProvos,declanșându-iîninimăoexploziecareîlsfârtecăpedinăuntru.Femeia-soldatdinCasaHavensestrăduieștesăalungeîntunericul,folosindu-șicapacitateadeaadunaumbreleîntr-oceațăcompactășineagră,ceerupebruscîntr-oluminăorbitoare.Nicimăcarcăștilenoastrenunepotapăradestrălucireaaceeașimăvădnevoităsăînchidochii.Cândîideschid,ovădpefemeiaHavenlapământ,cuotăieturăadâncăîngât.Scuipăsângeargintiupegresiaalbă.Fratelemeustăînpicioarelângăea,cucuțitulînmână.Înspatelelui,soldatulEagriecadeîngenunchi,seapucăapoicumâiniledecapșiîncepesăzbiere.
–Numaivăd!sevaităel,zgâriindu-șiochiișiamestecându-șilacrimilecustropidesânge.Numaivădnimic!Cesepetrece?!Ce-iasta?!Cinesunteți?!
Cameronesteprimadintrenoicareîșiscoatecasca.Nuamaiucisniciodată,nicimăcaratuncicândaevadat.Iseciteștepechipgroazadeunasemeneagest.Darnuselasă.Nuștiudacăofacedincurajsaudinrăutate.Tăcereaeiîlapasăpesoldatulprăbușitpânăcândacestanumaiplânge,nusemaizgâriepeochi,numairespiră.Moarecuochiilargdeschiși,privindîngol,orbșisurdînultimeleluiclipe.Probabilcăs-asimțitcaîngropatdeviu.
Totulseterminăcamîntr-unminut.Doisprezecesoldațiargintiizacmorțipepardosealadingresie–uniiarși,alțiielectrocutați,uniiîmpușcați,alțiicucapetelesfărâmate.VictimeleKetheiaratăcelmairău.Unîntregpereteesteîmproșcatcurezultatelemunciisale,iareagâfâiezgomotosșiîncearcăsănuseuitelaceafăcut.Despretalentuleideaprovocaexploziisepoatespunecumultăindulgențăcăestesinistru.
Dintrenoi,numaiLoryesterănită,dupăces-aluptatcumagnetronulîmpreunăcuGareth.Areoașchiemaredemetalînfiptăînbraț,darnu-inimicgrav.Farleyserepedesă-ideaprimulajutor:îiscoatedincarnelamametalicășioaruncăpepardoseală.Loryde-abiadacăscoateungeamătușordedurere.
–Amuitatsăluămpansamentecunoi,mormăieFarley,apăsândranasângerândăcupalma.
–Tuaiuitatsăleiei,spuneAda,scoțânddininteriorulcostumuluiofașăalbă,pecareoleagăcumișcăripriceputeînjurulbrațuluiluiLory.
Semurdăreșteîntr-oclipădesânge.
Kilornchicoteșteînbarbă.Estesinguruldintrenoicapabilsăglumeascăînmomentecaacestea.Măbucursă-lvădviușinevătămatșiocupatsă-șireîncarcearma.Țeavafumegășipejossuntcelpuțindouătrupurigăuritedegloanțelelui.Cinenu-lcunoașteașacaminearzicecătoatăpovesteaastanul-aafectatdeloc.Dar,înciudarâsuluisău,prietenulmeunusimtenicioplăceresăucidăoameni.
ȘiniciCal.SeapleacăpestecadavrulcăpitanuluiIralși,cumișcăriprecaute,îidesprindecheianeagrădelagât.Nuvreausă-iucid,mi-aspuselmaidemult,înaintedeataculnostruînCentruldeSecuritatedinGolfulPortuar.Acumși-acălcatcuvântul,iarastal-arănitmaiprofunddecâtoricearmă.
–Buni,murmurăel,incapabilsă-șiridiceprivireadelaIral.
Cudegetetremurânde,îiînchideochiimorți.Înspatelelui,Buniseconcentreazăasupratrăsăturilorcăpitanului.ȘinudureazădecâtoclipăpânăcândsetransformăînIral.Euscotunsuspindeușurare.ChiarșiunMavenfalserapreamultpentrumine.
DinaparatuldelacenturaluiIralseaudfâșâielideparazițiradio–estecentruldecomandăcareîncearcăsăialegăturacucăpitanul.
–CăpitaneIral!Cesepetreceacolo,căpitane?Ampierdutcontactulvizual.
–Odefecțiune,răspundeBunicuvoceacăpitanului.Poatesepropagă,poatenu.
–Amrecepționat,căpitane.
Cameronreușeștesă-șismulgăprivireadelasoldatulEagrie.Punemânapeușaroșie.
–Peaici,spuneea.
De-abiadacăauzimcezicedincauzapicăturilordesângecarecadpegresieșiasuspinelorceloraflațipemoarte.
Centruldecomandăestecaunnervcarepulseazășicontroleazătoatecamereledesecuritatealeînchisorii.Mătrageînspreelprinlabirintuldecoridoare.Șiacesteasuntpardositecugresiealbă,însănulafeldecuratăînholuldelaintrare.Dacăm-așuitamaiatent,așreușisăvădprintredaleurmedesânge,pecaretrecereatimpuluil-acoloratîncafeniu.Cinevaa
încercatsăspeleurmeletragediilorde-acolo,darfărăpreamaremeticulozitate.Sângeleroșuestefoartegreudecurățat.Vădaicimânareginei,torturilescornitedeminteaeidiabolică.
Îșicontinuăoperadistrugătoarepeundevaprinapropiere.Bachiars-arputeasăfiepeurmelenoastre,alertatădeînchidereacamerelordesupraveghere.Spersăfieașa.Spersăaparăchiaracumdedupăcolț,casăopotucide.
Dar,înlocdereginaElara,dupăcolțseaflăoaltăușăcuunDmarevopsitpeeașifărăîncuietoare.Cuuncuțitînmână,Cameronaleargăspreeașiseapucădelucrulapanoulcareoîncuie.Îldesfaceîntr-osecundă,apoitragecablurilecudegetele.
–Trebuiesătrecempeaicicasăajungemlacentruldecomandă,spuneea,făcândunsemncucapulspreușă.Înăuntrusuntdoipaznicimagnetroni.Fițigata.
Calîșidregeglasulșileagănăcheiaînfațaochilorei.
–Oh!mormăieCameron,roșieînobraji.
Îiiacheiadinmânășiointroduceînfantadinpanou.
–Să-mispunețicând.
–Gareth…începeCal,daracestadejaaajunsînfațășiîmpingeușa.
Buniseaflălângăel,totsubînfățișareacăpitanuluiIral.Știuamândoiceaudefăcut.
Ceilalținupreaștiu.Kethapareînpragullacrimilorșiîșipipăienervoasăbrațele,deparcăi-arfiteamăcăși-apierdutunul.Farleyîntindeomânăspreea,darKethai-orespinge.MădoaresufletulcândîmidauseamacănuștiucumașputeasăomângâipeKetha.Cei-arfimaiutil–oîmbrățișaresauopalmă?
–Păzește-nespatele!mărăstesceulaea,sperândcăalegereameaesteceabună.
Femeiasecutremurășiseuităurâtlamine.Is-adesfăcutpărulșiacumeasetragedeșuvițelenegre.Înceledinurmă,dăîncetdincapșiseducesmiorcăindînurmanoastrăcasăsupraveghezecoridorul.
–Gata,murmurăea.
DarmianșiNixseduclângăea,maimultcasă-șidemonstrezesolidaritateadecâtcasăoapere.Darașavoralcătuiunzidputernicatuncicândgărzilevorpricepecesepetreceaici.Ceeacesevaîntâmplafoartecurând.
Lafelcamine,șiCalînțelegecătrebuiesănegrăbim.
–Acum,spuneelșiselipeștedepereteîmpreunăcunoitoți.
Cheiafacecontact.Eusimtcumcurentulelectricinundăcomutatorulșimecanismulușiicaresedeschidescârțâindputernic.Dincolodeeaseaflăunsectorcucelule.Încontrastcucoridoareledingresiealbă,celulelede-aicisuntcenușii,recișimurdare.Deundevaseaudecumpicurăapa,iaraerulestelipiciosdelaumezeală.Patrunivelecucelulecoboarăînîntunericuldesubnoi,fărăpalieresauscăricaresăfacălegăturaîntreele.Patrucameredesupraveghere,câteunaînfiecarecolțaltavanului,vegheazăasupratuturorcelulelor.Leînchidfărăprobleme.Singuraluminăestegalbenășiaspră,deșiluminatoruldedeasupras-acoloratînalbastru,trădândapropiereaamurgului.Subel,peunicapasarelăde-aici,construitădinmetalreflectorizant,seaflăceidoimagnetroniînuniformecenușii.Amândoiserăsucesciutecândneaudpașii.
–Cecău…?vreasăzicăunul,făcândunsingurpassprenoi.
PeuniformăpoartăculorileCaseiSamos.ÎncremeneștecânddăcuochiideBuni,carestălângăGareth.
–DomnulecăpitanIral.
Cuosingurăfluturareamâinii,magnetronulSamosridicăplăcimetalicedinpodea,construindopasarelănouăchiarsubochiinoștri.Aceastaseconecteazălaceapecarestăel,permițându-leluiGarethșiluiBunisăînainteze.
–Sângeproaspăt?glumeștecelălaltofițer,rânjindironiclaGareth.Dincelegiuneești?
Buniintervine,nelăsându-lpeGarethsărăspundă.
–Deschidecelulele.Evremeasăfacămișcare.
Dinpăcatepentrunoi,ofițeriischimbăprivirinedumerite.
–Păi,doarcei-amscosierilaplimbare.Șiurmătoareae…
–Ordinelesuntordineșieuleampealemele,îlîntrerupeBuni.
RidicăușorcheialuiIralșioleagănăînfațamagnetronului,amenințându-lpefață.
–Deschidecelulele!
–Decieadevărat?S-aîntorsregele?întreabăSamos,clătinânddincap.Nu-idemirarecăe
maretămbălăulacentru.Probabilcătoțiseagităsăaratebineînfațacapuluiîncoronat,maicuseamăacum,cândmaică-siitotnui-atrecutsupărarea.
–Celulele!repetăcuduritateBuni.
–Înregulă,domnule,mormăieprimulmagnetron.
Îidăunghiontceluilaltșiseîntorcamândoicufețelelazeciledeceluleîntinsepetoatăînălțimeaclădirii.Multesuntgoale,darînunelesezărescnișteumbrecaresestingîncet,zdrobitedePiatraTăcută.Deținuțicusângenou,carevorficurândeliberați.
Oaltăpasarelăseașazălaloculeicuzgomotcadeciocan,izbindîntr-unziddinaluminiu.Acumsuntpasareleînfațatuturorcelulelor,înconjurândperimetrulacestuisectordeînchisoare,învremecealteplăcidinmetalserăsucescșisepliază,formândtreptecefaclegăturaîntrenivele.Peminemăcuprindemirarea.Nui-amvăzutpemagnetronidecâtînlupte,undeîșifoloseautalentelecasăucidășisădistrugă.Darniciodatăcasăcreezeceva.Șinu-miestegreusămi-iimaginezcumarconstruiavioaneșimașiniluxoase,prinîndoireafieruluigrosolanșitransformarealuiînarcuriincredibildefineșidefrumoase.Poatesuntînstaresăfacășistraielealeadinmetal,pecareleîndrăgeșteatâtdemultEvangeline.Recunosccămisepăreausuperbe,chiardacăfatacarelepurtaeraunmonstru.Însăîmiuittoatămirareacândsedeschidgratiiledelacelule,iarceidinăuntruîncepsăsefoiască.Magnetroniitemnicerisuntnișteucigașicareîiforțeazăpeoameniinevinovațisăsechinuiascășisămoarăînspateleacestorgratii,indiferentdecâtdeneînsemnatșideșubredarfimotivulinvocatdeMaven.Sigur,nufacaltcevadecâtsărespecteordineleprimite,însărespectareaordinelorestealegerealor.
–Hai,afarăcuvoi!
–Înpicioare!Scoatemcâiniilaplimbare.
Magnetroniisemișcărepede,tropăindcătreprimulrânddecelule.Îismucescpeoameniinoidinpaturiledescânduri,îiîmbrâncesc,iarpeceicarenusepotridicasuficientderepedeîiaruncădirectpepasarelă.Ofetițăaterizeazăpericulosdeaproapedemargine.Într-atâtseamănăcuGisa,cădausămărepedspreea,iarKilornsevedeobligatsămătragăînapoi.
–Nuîncă,îmimormăieelînureche.
Nuîncă.Încleștezmâinile,arddenerăbdaresă-mideclanșezfulgereleîmpotrivacelordoiofițericareseapropiedeușă.Nune-auvăzutîncă,darovorfacecurând.
Calesteprimulcareîșiscoatecasca.Samosseopreștebrusc,caînfațaunuiglonț.Clipește
repede,nevenindu-isă-șicreadăochilor.Înaintedeaapucasăreacționezeînvreunfel,picioareleisedesprinddesolșiseridicăspretavan.Fărăgravitațiacaresă-lținăancorat,îlurmeazăimediatșicelălalt.Garethîirostogoleștepeamândoiprinaerșileizbeștecapeteledetavanuldinbeton.Auzimpârâituridezgustătoaredeoasesfărâmate.
Nerepezimnumaidecâtsprecelule.Euajungmaiîntâilafetițacăzută,pecareoajutsăseridiceînpicioare.Earespirăgreușitremurădintoateîncheieturile.DarascăpatdeapăsareaPietreiTăcuteșiacumculoareaîirevinetreptatînobrăjoriipalizișimurdari.
Îmiscotșieucasca.
–Fetițacufulgerele,murmurăea,atingându-mifața.
Gestuleiîmifrângeinima.
Opartedinminearvreas-oiaînbrațeșisăfugimîmpreunăde-acolo,săoducdepartedetoatăsuferințade-aici.Darmisiuneanoastrăestedepartedeasefiterminatșinupotsăplec.Nicimăcardedragulacesteifetițe.Așacăopunjos,pepiciorușeleeinesigure,șiîmitragîncetmânadintredegeteleei.
–Venițidupănoi!Luptați-văcâtdebineputeți!strigeusprecelule.
Amgrijăsămăaplecpestemargineapasarelei,casăfiusigurăcăm-avăzutșim-aauzittoatălumea.Puținiideținuțirămașiînviațăînceluleledelanivelulcelmaidejosauînceputdejasăurcetrepteledinmetal.
–Vomieșicutoțiiînsearaastadinînchisoare!Împreunășiînviață!
S-arzicecăpânăacumarfitrebuitsămăînvățminteșisănumaimint.Însăeiaunevoiedeaceastăamăgirecasămeargămaideparte.Șimerităsă-mipierdsufletuldacăminciunameaîlsalveazămăcarpeunulsingurdintreei.
DOUĂZECIȘIȘASE
Camereleoarbenunepotprotejapreamult,iartimpulacestapareafipesfârșite.Semnalulesteunșirdeexploziipecoridor.AudcumKethazbiarălafiecaredetunătură,înspăimântatădeceafăcutșidececontinuăsăfacă.Fiecarestrigătdisperatrăsunăprinbloculcuceluleșiîiparalizeazăpeoameniinoi,careșiașasemișcăpreaîncet.
–Mergețimaideparte!strigăFarleylaei.
Freneziai-adispărut,înlocuităacumdeseveritate.
–DupăAda!DupăAda!
Îimânădinspatecapeoișiîiîmpingeînsuspetrepte.Shadeîiajutămaimult,luându-icuelînsaltpeceimaibătrânișimaibolnavidelaniveleleinferioare,chiardacăastaîidezorienteazăpemulți.Kilornaregrijăsănucadăvreunuldepepasarelă.
Adadădinmâini,dirijându-ipeoameniicusângenouspreușadelângăea,pecareestedesenatunCmareșinegru.
–Lamine!țipăea.
Ochiiîialeargăpedeasupracapetelor:îinumără.Pemulțitrebuiesă-iîmpingspreea,pentrucănuvorsăsedezlipeascădemine.Măcarfetițaînțelegedespreceestevorba.TropăiemărunțelpânălaAdașiseagațădepiciorulei,încercândsăseascundădezgomotulînfiorătordinjur.Betonulșimetalulconstrucțieiamplificătoatestrigătele,transformându-leînurletedefiaresălbatice.Acumseaudnișteîmpușcături,urmatedeinconfundabilelehohote
derâsaleluiNix.Darnuvamairâdemultdacăataculasupranoastrănuvaînceta.
Acumvineparteadecaremătemcelmaitare,parteacucarenuamfostdeacord.ÎnsăCals-adoveditdeneclintit–trebuiesănedespărțim.Casăacoperimosuprafațămaimare,săeliberămmaimulțideținuțiși,celmaiimportant,să-iscoatemde-aiciînsiguranță.Așacăîmifaclocprintreoameniinoi,cuCameronpeurmelemele.Eaazvârlecheiapesteumăr,iarKilornoprindecudexteritate.Priveștelungdupănoi,fărăsăclipească.S-arputeasănumămaivadăniciodatășioștimamândoi.
Calvineînspatelemeu.Îisimtcăldurachiardelacâțivametri.Ardepasareladinurmă,otopește,neseparădeceilalți.Ajungemlaușadincealaltăparte,pecarescrieCOMANDĂ,iarCameronseapucădetreabălapanouldedeschidere.Eunuamnimicdefăcutînmomenteleastea,așacămăuitcândlaKilorn,cândlafratelemeu,casă-miîntipărescadâncînmintetrăsăturilelor.Ketha,NixșiDarmiandaufugaînapoilacelule,casăscapedeataculpecarenu-lmaipotstăvili.Gloanțeleîiurmăresc,ricoșânddinmetalșidincarnealuiNix.Dinnou,lumeaîșiîncetineștemersulșieuîmidorescsăseopreascădetot.ÎmidorescsăfieșiJonaici,casă-mispunăcesăfac,sămăasigurecăhotărârilemelesuntcelebune.Să-mispunăcinevamuri.
Omânăfierbinte,încinsămiselipeștedeobrazșimăobligăsă-miîntorccapuldelaceilalți.
–Concentrează-te!îmispuneCal,privindu-măcuasprime.Trebuiesăuițideeiînclipaasta,Mare.Trebuiesăaiîncredereîncefaci.
Nicinupotsămaidaudincap.Nicinupotsămaivorbesc.
–Da.
Bloculcuceluledinspatelenostrusegolește.Comutatoruldinfațanoastrăscoatescântei.Ușasedeschide.
Calmăîmbrânceșteînăuntrușicadzdravănpeoaltăpardosealădingresie.Corpulîmireacționeazăînaintesămădezmeticescșifulgereleprindviațădejurîmprejurulmeu.ÎmispulberătoategândurilelaKilornșilaShade,pânăcândînmintenu-mimairămânedecâttreabapecareoamdeîndeplinitîncentruldecomandă.
AșacumaspusCameron,esteoîncăperetriunghiulară,dinsticlă-de-diamantondulată,plinăcupanouridecomandășimonitoare.Înăuntrusuntșasesoldați.Celetreiușisunttotdinmetal,caalecelulelor,fiecarepecâteunperete.Daufugalaprima,așteptându-măsăsedeschidăînainteamea,așteptându-măcasoldațiisăcadăînaceastăcapcană.Spremareameasurpriză,einicinuseridicădepescauneșiseuitălaminecuochimari,plinidespaimă.Dau
tarecupumnulînușă,savurânddurereaascuțităcare-mistrăbatebrațul.
–Deschide-te!zbiereu,deparcăvorbelemelearfimagice.
Soldatulaflatînapropiereameatresarecuputereșiseîndepărteazădeperete.Șielpoartăînsemnedecăpitan.
–Numișcați!ordonăel,întinzândmânacasă-șilinișteascăsubordonații.
Deundevadedeasupranoastrăîncepesăurleosirenă.
–Dacăașavor,murmurăCal,apropiindu-sedecealaltăușă.
Unpocnetputernicmăfacesătresarșivădcumnișteblocurimaridingranitînlocuiescușametalicăpecaretocmaiamintrat.Cameronzâmbeștecusuperioritatepanouluidecontrol,bachiarîlmângâiedrăgăstos.
–Artrebuisăcâștigămcâtevaminute.
Îitrosnescgenunchiicândseridicăînpicioareșichipuliseîntunecăatuncicânddăcuochiidecentruldecomandă.
–Nenorocițiiăștias-ausperiat,mârâieeașifaceungestmârlănesc,multmaipotrivitînaleilelăturalnicedinPilonii.Putemsăajungemlaeiprinperețiidesticlă?
Măuitlașiruldemonitoare.Acesteaexplodeazăunuldupăaltul,revărsândasuprasoldațilorunpotopdescânteișidecioburi.Dinurletulstridentalsireneinumairămânedecâtunscâncetjalnic,caresestingeșielfoarterepede.Electricitateaatacătoatepieselemetalicedincentruldecomandășileprăjeștecapenișteouăîntigaie,făcându-ipeceișasesoldațisăserefugiezeîncentrulîncăperii.Unuldintreeiseprăbușeștelapământ,apucându-secumâiniledecap.Recunoscacestgest.TrupulluiîncepesăsezbatăînritmulmișcărilordinpumnaleluiCameron.Sesufocă.Începesă-icurgăsângedinurechi,nasșigură.Numaidureazămultșiseîneacăcuel.
–Cameron!zbiarăCal,dareasefacecănu-laude.
–JulianJacos!strigeu,bătândînpereteledinsticlă.SaraSkonos!Undesunt?
Acumaltsoldatîncepesăurlededurereșiseprăbușește.
–Cameron!
Darfatanudăsemnecăardorisăseoprească.Nicinutrebuie.Oameniiaceștiaauvârât-oîn
închisoare,autorturat-o,auînfometat-oșiarfiucis-oînceledinurmă.Estedreptuleisăserăzbune.
Fulgerelemeledevinmaiviguroase,danseazăînăuntrulcutieidinsticlă,obligându-ipesoldațisăsefereascăcumpotdeurgialorpurpurieșialbă.Fiecarefulgertrosneșteșiscuipăscânteișiexplodeazădinceîncemaiaproapedetrupurilelor.
–Mare,oprește-te!…strigăîncontinuareCal.
Dareunu-laud.
–JulianJacos!SaraSko…
Căpitanulsetârășteînpatrulabepepardosealășiseapropiedepereteledesticlădinfațamea.
–BloculG!urlăel,lipindu-șipalmadesticlă,lacâțivacentimetridefațamea.ÎnBloculGsunt!Peușaaia!
–Gata,amaflat.Haideacum!mârâieCal.
Căpitanulfaceochiimari,recunoscându-șiprințul.
RâsulluiCameronestesubțireșilimpede.
–Vrețisă-ilăsațiînviață?Știțivoicene-aufăcut?Cene-aufăcuttuturor,inclusivargintiilor?
–Vărugăm,văimplorăm,îndeplineamordinele,ordineleregelui…,seroagădenoicăpitanul,lăsândcapulînjoscasăeviteunaltfulger.
Înspatelelui,adouavictimăaluiCameronsefacecovrigșiamuțeștepevecie.Degeneîiatârnăstropiidecristalailacrimilor.
–ÎnălțimeaVoastră,văimplor,iertați-mă,avețimilă!…
Măgândesclafetițadincelule.Aveaochiiinjectațișii-amsimțitcoasteleprinhaine.MăgândesclaGisașilamânaeiruptă.LaprunculspintecatdinTemplyn.Copiinevinovați.Măgândesclatoatecâtemis-auîntâmplatdinvaraaceeanefastă,cândmoarteaunuipescaradeclanșattoatenenorocirileastea.Darnu,n-afostvinalui.Afostvinalor.Alegilorlor,aînrolăriiobligatoriistabilitedeei.Eine-aupecetluitsoarta.Eișinumaieisuntdevinăpentruceliseîntâmplă.Șiuite,chiaracum,cândCameronșicumineîidistrugem,eitotluiCalîicerîndurare.Seroagădeunprințargintiușioscuipăcudisprețpereginaroșie.
Îlvădpeprințprinsticlaondulată.Îideformeazătrăsăturile,făcându-lsăsemenefoartemult
cuMaven.
–Mare,șopteșteCalcapentrusine.
Darșoapteleluinumămaipotopri.Sentimentulcaremăcuprindeacumestecunoscut,darstraniutotodată.Caoputerecarenuîșiareorigineaînsângelemeu,ciînalegereafăcută.Înpersoanacareamdevenit,nuînceacareamfostlanaștere.ÎmiîntorcochiidelaimagineaschimonosităaluiCal.Știucășieuarătlafel.
Mârâi,dezvelindu-midinții.
–Fulgerelen-aumilă.
Pevremuri,măuitamcumfrațiimeipârleaufurnicicuunciobdesticlă.Cefaceuacumesteasemănător,însămultmairău.
Sectoarelecucelulesuntînchiseetanșpentrucadeținuțilorsălefiegreu,aproapeimposibilsăevadeze.Însănicigardieniinupreapotcomunicaîntreei.Iarconsternareașiconfuziasuntlafeldeeficientecafulgerelesauflăcările.Gardieniinusuntdispușisă-șipărăseascăposturile,maicuseamăcândștiucăregeleseaflăprinpreajmă.Așacă,atuncicândajungemînBloculG,dămpestepatrumagnetronicareseceartăpetemaasta.
–Aiauzitsirena,s-aîntâmplatceva…
–Probabilnu-idecâtunexercițiu,unspectacolprezentatmicuțuluirege…
–Nureușescdelocsăiaulegăturaprinradiocucentruldecomandă.
–Aiauzitce-auspusmaidevreme.Nufuncționeazăcamereleșisuntpeducășiaparateledetransmisie.S-arputeasă-șifibăgatiarcoadavrăjitoareaaiaafurisită,careîșiziceregină.
Îlstrăpungpeunuldintreeicuunfulgercasăleatragatenția.
–N-ațighicitvrăjitoarea.
Măapucstrânsdegratiiledinstângaușiiînaintecapasarelametalicăsăseprăbușeascădesubtălpilemele.Calseapucădeceledindreapta,iargratiiledevinincandescentesubatingerealuidefocșiîncepsăsetopească.Cameronrămâneînprag.Frunteaîiesteacoperităcubroboanedetranspirație,darnudăniciunsemncăarfiobosit.Unuldintremagnetroniseiacumâiniledecapșiserostogoleștedepegrindapecarestăcocoțat,prăbușindu-setreinivele,pânăla
podeauadinbeton.Rămâneîntinsacolo,fărăcunoștință.Aumairămasdoi.
Sestârneșteogrindinădinbucățidemetal,caniștepumnalemicuțe,darucigașe.Înaintesămăatingăvreunul,mălassăalunecde-alungulgratiilor,pânăcândajungcupicioarelepemargineaîngustăaceluleidededesubt.
–Cal,omânădeajutor,terog!strigeu,ferindu-mădeoaltărafală.
Răspundcuarmelemele,darșimagnetronulsefereștefăcândunpasînafarapasarelei.Metalulsemișcăodatăcuel,dândimpresiacăsoldatulaleargăprinaer.
Ocupatsăsmulgăgratiiletopitealecelulei,Calnu-misareînajutor.Dinspateleluiîntorsțâșnescflăcări,careîlprotejeazădeoricealtăarmăamagnetronilor.Abiadacăîlmaivădprinperdeauadefoc.Darcevădîmiestesuficient.Esteîngrozitordefuriosșiștiudece.Măurăștepentrucăi-amucispeargintiiiăia,pentrucăamfăcutceelnuesteînstaresăfacă.NucredeamsăapucziuaîncareCal,soldatul,războinicul,sevatemesăacționeze.Acumseconcentreazădoarladeschidereacelulelorșiîmiignorăstrigăteledeajutor,obligându-măsămăluptsingură.
–Cameron,aigrijădeăsta!țipeu,privindînsus,spreincontrolabilameaparteneră.
–Cuplăcere,mârâieea,întinzândmânaspremagnetronulcaremăatacă.
Acestasepoticnește,darnucade.Îislăbescputerile.
Măcațărsprecelule.Îmialunecăpicioarele,îmiamorțescdegetele.Știusăalerg,nusămăcațărșinicinupotsămăluptdinpozițiaasta.Nupreapotsămălupt.Unciobînformădediamant,cumuchiităioase,mănimereșteînobrazșimărănește.Unaltulmătaieînpalmă.Așacăîmialunecămânadincauzasângeluiatuncicândmăapucdeurmătoareabară.Numaireușescsăurcșicaddoisautreimetriprinmăruntaieleînchisorii.Mălovesclaaterizareși,prețdeosecundă,parcănicinumaipotsărespir.Apoideschidochiișivădoțepușăuriașăcareserepedesprecapulmeu.Mărostogolescșireușescsăevitataculucigător.Darvineoaltățepușășiapoioaltașieutrebuiesăalergînzigzagcasărămânînviață.
–Cal!urlueuîncăodată,acummaimultfurioasădecâtînspăimântată.
Următoareațepușăsetopeșteînaerînaintesăajungălamine,darstropiidemetallichidîmiardspatele.Scotunțipătcândțesăturacostumuluidezborsetopeșteșieașiîmipătrundeîncicatrice.Credcăesteceamaimaredurerepecareamsimțit-ovreodată,întrecutădoardeceaprovocatădesondacuultrasunetealuiMavenșidecomaînfiorătoarecarei-aurmat.
Separecădurereaesteunaltdeclanșatoralmeu.
Luminatoruldedeasuprasespargeșiunfulgerexplodeazălângămine.Seamănăcuuncopacpurpuriucrescutdinsubteran,ramificându-sepetoatăînălțimeaBloculuiG.Îlloveștepeunuldintremagnetroni,ofemeiecarenicimăcartimpsățipenuare.Celălalt,ultimulgardian,esteaproapeterminat–zaceghemuitpeultimafoaiedemetal,zdrobitdevoințaucigașăaluiCameron.
–Julian!strigeucândsemailimpezeșteaerul.Sara!
Calsaredincelălaltcapătalniveluluiși,refuzândîncontinuaresăseuitelamine,îșipunemâinilepâlnielagurășiurlășiel:
–UnchiuleJulian!
–Euvăașteptaici,neanunțăCamerondinpragulușiidelanivelulsuperior.
S-aașezatșiîșileagănăpicioareleîngol.Baareșitupeulsăfluiereuncântecelînvremeceseuitălazvârcolirileamarnicealeultimuluimagnetron.
BloculGestelafeldeigrasioscaBloculD,celcuoameniinoi.Și,datoritămie,pejumătatedistrus.Înmijloculpodeleifumegăogaurăfăcutădefulgerulmeuimens.Dincâteîmidauseama,celuleledejossuntaproapenegre,darplinetoate.Câțivadeținuțis-autârâtpânălagratii,atrașidetoatănebuniaiscatădenoi.Oarecâtechipurivoirecunoaște?Dartoțiceide-aicisuntpreatrașilafață,preaslabi,cupieleaaproapealbastrădeteamă,defoameșidefrig.NicipeCalnucredcăl-așrecunoaștedupăcearstacâtevasăptămâniaici.Măașteptamcaargintiiisăaibăpartedeunregimdiferit,darprobabilcădeținuțiipoliticisuntconsiderațilafeldepericuloșiprecumceicumutațiialesângelui.
–Aici,croncăneslabcineva.
Aproapemăîmpiedicdecadavrulunuimagnetron,daroiaulafugă,chiardacăarsuriledepespinarevorsămăîmpiedice.ÎnfațaceluleiîlîntâlnescpeCal,cumâinileînflăcări,gatasătopeascăgratiile,să-șisalvezeunchiul,să-șirăscumpereopartedinpăcate.
Bărbatuldincelulăesteslab,bătrânșifragil,lafelcamultiubiteleluicărți.Pieleaîiestecudesăvârșirealbă,părulis-arărit,iarriduriledepechipis-auînmulțitșiis-auadâncit.Însănuamcumsănurecunoscochiiaceiacăprui,încăscânteinddeinteligență.Julian.
Nicinuștiucumsăfacsăajungmairepedelaelșimăoprescmultpreaaproapedemetalulcaresetopește.Julian.Julian.Julian.Profesorulmeu,prietenulmeu.Unadintregratiiseîndoaie,iarCalotrageîntr-oparte,făcându-milocsămăstrecorînăuntru.AbiadacăsimtapăsareasufocantăaPietreiTăcuteșimărepedsă-lridicpeJulianînpicioare.Îmipareincredibilde
șubredșiamsenzațiacăoaseleisepotspargedintr-oclipăînalta.Măîntrebdisperatădacăvomreușisă-lscoatemînviațădinînchisoare.Darimediatmăstrângemaitaredemânășiseîncruntă,încercândsăseconcentreze.
–Du-mălagardianulăla,mârâieel,trădându-șifirea.Șiscoate-oșipeSarade-aici.
–Firește.Amvenits-osalvămșipeea.
Îitrecbrațulpesteumeriimeișiîlajutsămeargă.Estemultmaiînaltdecâtmine,darmiseparesurprinzătordeușor.
–Petoțiosă-isalvăm.
Cândîlscotdincelulă,dăcuochiideCalșisepoticnește,însănucade.
–Cal,murmurăel,întinzândmâinilesprenepotullui.
Îiprindefațaînpalmeșiîlcerceteazăpeprințulcelproscrisașacumarface-ocuocarteveche.
–S-aterminat,așaeste?
–Da,s-aterminat,mârâieCal,fărăsăseuitelamine.
Închisoareai-aschimbatînfățișarealuiJulian,însănușisufletul.Dădincapcugravitate.GestulluiîlconsoleazăfoartemultpeCal.
–Nusuntpotrivitegândurileasteaacumșiaici.Maitârziu.
–Maitârziu,repetăCal.
Însfârșitîșiîntoarceochiiarzătorispremine.Măfrigeprivirealor.
–Maitârziu.
–Haide,Mare,ajută-măsăajunglapuroiulălade-acolo.
Julianaratăspregardianulcarezacefărăcunoștințăpepodea.
–Săvedemdacămaisuntînstaredeceva.
Facceîmicereșidevincârjaîncaresesprijinăcasășchiopătezepânălagardianulcarezacelipsitdecunoștință.Întretimp,CalseapucăsădesfacăgratiiledelacelulaSarei,aflatăvizavidealuiJulian.Ceidoiseputeauvedeașiauzi,darnuseputeauatinge.Oaltătorturăpecareaufostnevoițis-oîndure.
L-ammaivăzutpeJulianfăcândasta,însăniciodatăcuatâtaefortsauchin.Îitremurăcumplitdegetelecândridicăunadintrepleoapelebărbatului.Șisevedenevoitsă-șidreagăglasuldecâtevaoricasăsuneașacumtrebuie.Pentrucântecullui.
–Nu-inimic,Julian,vomgăsioaltăcale…
–Oaltăcalenevaucide,Mare.Nute-amînvățatchiarnimic?
Nu-mipotascundezâmbetul,oricâtdegravăarfisituațiaîncareneaflăm.Darîmistăpânescdorințadea-miîmbrățișavechiulprofesor.
Înceledinurmă,Julianexpirăcuputere.Areochiipejumătateînchișișiis-auumflatveneledelagât.Apoideschidebruscochiișiaceștiasuntmarișilimpezi.
–Trezește-te!spuneeldintr-odatăcuunglasmaifrumosdecâtamurgul.
Șiofițerulfaceceisecere.
–Deschidecelulele.Toatecelulele.
Unscrâșnetstridentumpleînchisoareacândgratiiletuturorcelulelorsedeschid,toateînacelașitimp.
–Construieștescărileșipasarelele.Conectează-leîntreele!
Zang.Poc.Trosc.
Toatebucățiledemetal,pumnalele,așchiile,bachiarșipicăturiledemetaltopitsenetezesc,îșimodificăformașiseunescîntreele.
–Vinocunoi!
VocealuiJuliantremurălaacestultimordin,darmagnetronulsesupune,chiardacăpuținmaiîncet.
–Ebinecăațivenitastăzi,Mare,îmispuneJulianîntimpceîlajutsăseîndreptedemijloc.Ierine-auscoslaplimbare.Așacănusuntemchiaratâtdeslăbițicadeobicei.
Măgândescdacăsă-ipovestescacumdespreJon,despretalentulșisfaturilelui.ȘtiucăluiJuliani-arfaceplăcere.Maitârziu,îmispuneu.Maitârziu.
Pentruprimadată,amsperanțe.
Vaexistaunmaitârziu.
HaosulcuprindeînchisoareaCorros.Petoatecoridoarele,dinspateletuturorușilorrăsunărafaledearme.Argintiiirămașiînviațăvindupănoi.Câțivaîncămaiauputeresăsevaite.Nuamdelocîncredereîneișistaucuochiiînpatru.Mulțiserisipesccare-ncotro,pedupăcolțuri,dorindu-șisăscapecâtmairepedede-aici.Alțiiintrăînmăruntaieleînchisorii,cugânduriderăzbunare.Câțivarămânlângănoișimergcufrunțileplecate,rușinațicătrebuiesăourmezepefetițacufulgerele.Darseluptăcâtdebinepot.Estecaatuncicândarunciopiatrăîntr-uniaz.Valurilesuntlaînceputmici,darapoicresc.Fiecarebloccucelulecapituleazămaiușordecâtceldinaintealui.Magnetroniidinăuntrufugdinfațanoastră.Argintiiifacmaimultprăpăddecâtmine,caniștelupiflămânzițisearuncăasupracelorcarei-autrădat.Darsituațiaastanuarecumsădureze.CândunruinătordinCasaLerolanaruncăînaerobarierășideschideBloculJ,bucățiledepiatrănucad,ciseridică.Nuapucsăînțelegceseîntâmplă,căsuntșieuaspiratăîntr-unvârtejdefum,cioburișișoaptenepământene.
Cameronmăapucădemână,darnureușeștesămăținășidispareșieaîncevaasemănătorcuceața.Unacvatic.Nuvăddecâtumbreșioluminăgalbenășimohorâtă,caunsoareîndepărtatșiacoperitdepâclă.Nuvreausămăcufundînneantșiîntindmânarănităcasămăagățdeceva.Șireușescsămăapucdeunpiciorrece.
–Cal!urlueu,însăvuietulîmiacoperăglasul.
Gemând,mătragînsus,ajutându-mădepiciorulacela.
Probabilcăaparțineunuicadavru,pentrucănusemișcă.Ospaimăteribilăîmiîngheațăminteașiaproapecăîidaudrumul,fiindcănuvreausăvădchipulacestuicadavru.Arputeafioricine.Unprieten.Undușman.
Nu-inormalsămăsimtușuratătocmaiînmomenteleastea,darn-amceface.Măbucurcănu-lrecunoscpebărbatulblocatprintregratiileceluleisale,cuunpiciorîntreeleșicelălaltafară.Cusiguranțăcă-iundeținut,dareunuîlcunoscșinuamdegândsă-ljelesc.Amsenzațiacămis-ajupuitspatele,atâtdetaremădorrănileșiarsurileșimăsprijinoclipădegratii.Gravitațiadinbloculăstas-amodificat.ÎnseamnăcăGarethesteaici.IarKilorn,ShadeșiFarleynupotfipreadeparte.Artrebuisăseafleîncealaltăzonăaînchisorii,casă-isalvezepedeținuțiide-acolo,însăcevai-aîmpinsaici.Sauaucăzutîntr-ocursă.
Vreausă-istrig,darbloculîncepesăseînvârteascăînjurulmeușicaddinnou.Darnucelulelesemișcă,cigravitația.
–Termină,Gareth!strigeusprenicăieri.
Nu-mirăspundenimeni.Maibinezisnimenidintrecamaraziimei.
Micuțafetițăcufulgerele.
Glasuleiparcăîmidespicățeastaîndouă.
ReginaElara.
Dedataastaîmidorescsăcadvictimăsondeicuultrasunete.Îmidorescsămăucidăcevarepede,să-mioferesiguranțamorții.Totmaicad.Poatecăvoimuriînaintecaeasă-șicroiascădrumînminteameașisămăasmutăîmpotrivatuturorcelordragi.Dardejaîisimttentaculeleîncreier,ocupându-l,luându-lînstăpânire.Degeteleîmizvâcnescașacumîmiordonăea.Șidinelețâșnescscântei.Nu.Teimplor,nu!
Măizbescfoartetaredepereteleopus,probabilrupându-mimâna,însănusimtpicdedurere.Mi-aluat-oElara.
Cuunultimstrigătdisperat,facceîncămaiștiucătrebuieșiîmifolosescultimiistropidevoințăcaremi-aurămascasămăstrecorprintregratiilestrâmbealeceluleidinspatelemeu,înînchisoareaalcăreitemnicerestePiatraTăcută.Eaîmivaanihilatalentul,darșipealElarei.Scânteilesesting,putereaeiasuprameasefrânge,iarodurerecrâncenăîmisăgeteazăbrațulstângpânăînumăr.Râdprintrelacrimi.Ceironie!Elaraaconstruitînchisoareaastacasănetorturezepemineșipeceilalțioamenicusângenou.Iaracumdoaraceastăînchisoareomaipoateîmpiedicasăajungălamine.
Acumaceastăînchisoareesteultimulmeurefugiu.
Deundestau,pepereteledinspatealcelulei–credcăgravitațial-atransformatînpodea–,urmărescdansulceții.Împușcăturilenumaisuntatâtdenumeroase–poategloanțelesuntpeterminatesauesteimposibilsătragiîncevacândnuvezinimicînfațaochilor.Oflacărăcaunșarpeseaprindelângămineșimăașteptsă-lvădimediatșipeCal.Darnuapare.Îlstrig,darvoceaîmiestepreaslăbită.PiatraTăcutăm-asalvat,daracumîșicererăsplata.Măapasăpeceafăcaunbolovan.
Nudureazămultpânămăgăsește.Îiaparcizmeledincolodegratiileceluleimeleși,prețdeoclipă,măgândesccăamhalucinații.Nuestedelocreginasuperbășistrălucitoarepecaremi-oamintesceu.Aînlocuitrochiileșibijuteriilecuouniformăsimplă,bleumarin,cuaccesoriialbe.Pânășipărul,mereuperfectîmpletitșicoafat,șil-apieptănatpespateșil-astrânsîntr-uncocsimplu.Cândîivădtâmplelecărunte,măapucădinnourâsul.
–Cândne-amîntâlnitprimaoară,eraitotîntr-ocelulăcaasta,murmurăeagânditoare,aplecându-sesămăvadămaibine.Dargratiilenum-auopritatuncișinumăvoropriniciacum.
–Păiintră!oinviteu,scuipândniștesânge.
Precismi-acăzutundinte.
–Delocnute-aischimbat.Amcrezutcătevaschimbalumea,cândcolo…
Șiîșiînclinăcapul,mustăcindcaopisicăînfațaunuicastroncusmântână.
–…cândcoloaischimbattuopărticicădelume.Dacăîmidaimâna,aisăpoțischimbamaimult.
Măsufocdeatâtarâs.
–Câtdeproastămăcrezi?
Ține-odevorbă.Distrage-iatenția.Ovavedeacinevacurând.Nusepoatealtfel.
–Cumdorești,ofteazăeașiseîndreaptă.
Faceunsemnuneipersoanepecarenuovăd.Gărzileeipersonale,înțelegeuresemnată.Acumareunpistolînmânășiținedegetulpetrăgaci.
–Mi-arfiplăcutsă-țimaiintruodatăînminte.Aiacolonișteiluziiatâtdedrăguțe.
Asta-iomicăvictorie,îmispuneu,închizândochii.Nuvapuneniciodatămânapefulgerelemeleșinuvafiniciodatăstăpânamea.Da,esteovictorie.
Dinnousimtcumcad.
Dar,înlocdeglonț,mălovescgratiile.DeschidochiișiovădpeElaraplutinddepartedemine.Pistolulîicadedinmână,iarchipuleifrumosesteschimonositdefurie.Gărzileserisipescșieleșidisparapoiînnoriiîngălbeniți.Șicinevamăapucădemânășimătrage.
–Haide,Mare,nupotsătescotde-aicidacănumăajuțișitu,spuneShade,încercândsămătreacăprintregratii.
Îmiținrespirațiașiîmisugburta,casămăpotstrecuraafară.Probabilcăamfăcutcetrebuie,pentrucălumeasecontractăbrusc,ceațadispare,iareunuvăddecâtgresiaorbitordealbă.
Aproapemăprăbușescpeeadeatâtafericire.ȘichiarcadatuncicândovădpeSaraalergândspreminecubrațeleîntinse.KilornșiJulianvinînurmaei.Măprindealtcineva,cinevaalcăruitrupdogorește.Măîntoarcepeoparteșisimtcumiarmăsăgeteazădurereadinbraț.
–Maiîntâineocupămdemână,apoidearsurișilasfârșitderăni,spuneCalpeuntonpragmatic.
Așvreasă-mistăpânescgeamătulatuncicândmăatingeSara,darnupot.Imediatîmiamorțeștebrațul.Apoisimtcevarecepespate,careîmivindecăarsurile,evidentinfectate.Însăcicatriceleurâteșistrâmbenumaiapucăsăfievindecate,pentrucăsunttrasăînpicioareșismulsădelângăSara.
Ușadelacapătulcoridoruluisefacebucățișiprineaintrăramurilegroasealeunuicopac.Urmeazăceața,careînainteazăînvârtejurisprenoi.Ultimelevinumbrele.Știucuiaparțin.
Calîșidezlănțuiefoculasupraramurilorcareseapropiedenoi,learde,însătăciuniilorintrăînvârtejulacelaviolent.
–Cameron?ostrigeu,privindîntoatepărțiledupăsinguraființăcareopoateopripeElara.
Însăfatanuestenicăieri.
–Aieșitdeja.Acumdu-teșitu!zbiarăKilornlamine,împingându-măînaintealui.
ȘtiucăpeminemăvreaElara.Nunumaipentrutalentul,cișipentruchipulmeu.Dacămăpoatecontrola,atuncimăvaputeafolosidinnoudreptportavoceaei,casămintăpoporul,să-lobligesăfacăcevreaea.Ăsta-imotivulpentrucarefugmairepededecâtceilalți.Oricum,amfostmereuceamairapidă.Suntlacâțivametriînaintealoratuncicândmăuitpesteumărșicevădmăumpledegroază.
CalîltragecuforțadupăelpeJulian,nupentrucăacestaarfipreaslăbit,cipentrucătotvreasăseoprească.Vreasăoînfrunte.Vreasă-șimăsoareglasulcuminteaei,cușoapteleei.Casă-șirăzbunesorapierdută,dragostearănită,mândriadistrusă.DarCalnuvreasă-șipiardășiultimarudăcarei-arămasșiîltârăștede-acolo.Incapabilăsățipedefrică,SarastăagățatădemânaluiJulian,nusedezlipeștedeel.
Intrupeunaltcoridor.Șimălovescdeceva.Banu,decineva.
Oaltăfemeie,oaltăpersoanăpecarenuvoiams-omaivădvreodatăînviațaasta.
Ara,Pantera,conducătoareaCaseiIral,seuităurâtlaminecuochiieinegriprecumcărbunele.ÎncămaiarepedegetepetevinețiidelaPiatraTăcută,iarhaineledepeeasuntniștezdrențe.
Însăprivireadeoțelpurîmispunecăestelafeldeviguroasăcaîntotdeauna.Nuamcums-oocolesc,citrebuiesătrecdreptpelângăea.Îmiadunfulgerelecasăoucidșipeaceastăfemeiecareaștiuttottimpulcăsuntaltfel.
Eaacționeazăprimașimăapucădeumericuoforțădenegânditpentruocreaturăomenească.Însă,înlocsă-mifrângăgâtulsausămi-ltaie,măaruncăîntr-oparte.Cevatrecepelângămine,răvășindu-mipărul.Olamăcurbată,tăioasăcaunbrici,marecâtofarfurie,zboarălacâțivacentimetridistanțădenasulmeu.Măizbescdesol,gâfâinddincauzașoculuișiținându-mădecapulpecareaproapecă-lpierdusem.Înpicioarelângămine,AraIralrămânefermăpepoziție,ferindu-sedetoatelamelecarezboarăpedeasupranoastră.Vindinparteacealaltăaholului,undeoaltăpersoanădintrecutulmeucreeazădiscurimetalicedinplăcilearmuriisale.
–Nute-aînvățattaică-tăusă-irespecțipeceimaiînvârstă?croncăneAralaPtolemus,evitândlesneoaltălamă.
Peurmătoareaoprindedinzborșioaruncăînapoispreel.Trucimpresionant,darcompletinutil,pentrucăPtolemusscapădeeacuunsimplugestdinmână.
–Cefaci,fatăroșie,n-aidegândsămăajuți?serăsteșteAralamine,împingându-măcuvârfulpiciorului.
Înprimaclipănupotdecâtsămăholbezcaproastalaea,atâtdeuluităsunt.Apoimăridicdestuldegreuînpicioare.Însămăsimtcevamaibine,parcănumaitremuratâtdetare.
–Cumultăplăcere,milady.
Lacapătulcoridorului,Ptolemusrânjeștemulțumit.
–Avenitmomentulsăterminceaînceputsoră-meaînarenă,mârâieel.
–Ceasperiat-opesoră-ta,îirăspundeu,trimițândunfulgersprecapullui.
Seloveștedezidatuncicândsefereșteși,câttimpîșirevine,Araseapropiedeel,îșiiaelan,împingându-seînpereteledingresie,sareșiîispargecucotulfalcaluiPtolemus.
Ourmez.Tropotuldepașidinspatelemeuîmispunecănusuntsingura.
Focșifulgere.Ceațășivânt.Ploaiemetalică,vârtejuridebeznă,exploziicaniștestelemici.Șigloanțe,mereugloanțe,aproapedenoi.Înaintămprinfurtunabătăliei,rugându-nesăgăsimieșireadinînchisoare,urmândindicațiilehărțiipecarene-amstrăduitsăomemorăm.Artrebuisăfieaici,banu–aici,banu–aici.Esteușorsăterătăceștiprinceațășiumbre.Și
Garethdeformeazăneîncetatlimitelegravitației,făcânduneorimaimultrăudecâtbine.Pânăcândreușimsăajungemînholuldelaintrare,salaaceeacuușiroșii,argintiișinegre,suntiarășiplinădevânătăișisimtcămălasăputerile.Nicinuvreausămăgândesclaceilalți,laJulianșilaSara,caremaidevremede-abiadacăseputeauținepepicioare.Trebuiesăieșimde-aici.Săajungemînaerliber.Lafulgerelecarenepotsalvapetoți.
Arăsăritsoarele.Puhoiulseîntindeînainteanoastră–pâclăcenușiepeliniaorizontului.IarArașiPtolemusîșicontinuădansullorvisceral.EunuamochidecâtpentruFluxulNegrușipentrucelălaltaviondepepistă.Înjurulaparatelordezborseînghesuieomulțimedeoameninoișiargintii.Uniiseurcă,alțiidisparpecâmpuri,sperândcăsepotsalvadacămergpejos.
–Shade,du-lînavion!strigeu,apucându-lpeCaldeguler.
Nuapucăsăprotesteze,căShadeîlșisaltăcuelși-lduceînavionulaflatlaosutădemetridepărtaredenoi.MăpotbazapeShade;Calesteunuldintreceidoipiloțiainoștri.Nutrebuiesămoarăaici,tocmaiacumcândsuntematâtdeaproapedeizbândă.Avemnevoiedeelcasăconducăavionul.Ofracțiunedesecundămaitârziu,ShadeseîntoarceșiîiiaînbrațepeJulianșiSara.Aceștiadisparodatăcuel,iareuîmiîngăduiunmicsuspindeușurare.
Facunapeldisperatlatoatăputereacaremi-amairămas.Însăconcentrareamăîncetinește,măslăbește,bamaimult,îmiiavoințașiopreschimbăîncevamaiintens.Șisprebucuriameacerulseîntunecă.
Cuarmalaumăr,Kilornseopreștelângămine.Tragecuprecizie,culcându-ilapământpeurmăritoriinoștri,unulcâteunul.Mulțidintreeiseașazăînfațareginei,casăoprotejeze.Nu-midauseamadacăeivorsăfacăastasauîiobligăElara.Însăvaajungecurândînrazadeacțiuneaputeriimele,dar,totodată,șiaputeriiei.Șinuvoiaveadecâtosingurășansă.
Totulparcăsepetrececuîncetinitorul.Măuitlaceidoiargintiiîncleștațiînluptăînzonadintremineșiavioane.Uncuțitlungșisubțire,caunacuriaș,intrăîngâtulArei,deundețâșneșteofântânădesângeargintiu.Ptolemusseavântășiîmpingecuțitulcătremine.Vreausămăferesc,așteptându-mălacecredeucăestemairău.
N-amcumsăvădceurmează.
Unsinguromarputea.Jon.Însăelne-aabandonat.Nus-aamestecat.N-avrutsăneavertizeze.Nui-apăsat.
Shadeapareînfațameașivreasămăiade-aici.Daraculstrălucitorîistrăpungeinima.Nicimăcarnu-șidăseamaceseîntâmplă.Nusimtedurere.Moareînaintecagenunchiiluisăatingăpământul.
Nu-mimaiamintescnimicdupăaceea.Mădezmeticescabiaînavion.Lacrimileîmișiroiescpeobraji,însănulepotșterge.Măuitpierdutălamâinilemelepătatecusângedeambeleculori.
DOUĂZECIȘIȘAPTE
Ăstanu-iFluxulNegru.
Calpiloteazăunavionuriașdemarfădestinattransportuluidemărfurigrelesauutilaje.ÎncalaluiseaflăpestetreisutedeevadațidinCorros,foartemulțidintreeirănițigrav,cutoțiisuferinddepeurmacomoțiilor.Majoritateasuntoamenicusângenou,darprintreeiseaflășiargintii,caresețindeoparteșinuvorbesc.Însăcelpuținastăziaratătoțilafel:îmbrăcațiînzdrențemurdare,epuizațișiflămânzi.Rămânlanivelulsuperioralavionului,pentrucănuvreausăcoborprintreei.Măcaraiciestemailiniște,zonafiindseparatădecalăprintr-oscarăîngustășidecarlingăprinușaînchisă.Număpothotărîsătrecpesteceledouăcadavreîntinselapicioarelemele.Unulesteacoperitcuuncearșafalb,pătatdoarîndreptulinimiidefloarearoșieasângelui.Îngenuncheatălângăel,împietritădedurere,Farleyși-abăgatmânapesubpânzăcasăstrângădegetelemoarteșirecialefrateluimeu.Pecelălaltcadavrunuvreausă-lacopăr.
Elaraestehidoasămoartă.Fulgerelei-audeformatmușchiifeței,strâmbându-iguraîntr-unrânjetdisprețuitorcarenu-iieșeanicimăcarcânderaînviață.Uniformaeisimplăestearsășilipitădepiele,iardinpărulblond-cenușiuaumairămasdoarcâtevasmocuricleioase.Cadavrelegărziloreieraulafeldedesfigurate.Le-amlăsatsăputrezeascăpepistă.Însăchipulregineiarămasinconfundabil.Ovarecunoaștetoatălumea.Voiaveaeugrijădeasta.
–Artrebuisăteîntinzi.
CadavrulîltulburăpeKilorn,asta-ilimpede.Darnuînțelegdece.Artrebuisățopăimdebucuriepeoaseleei.
–SăteconsulteSara.
–Spune-iluiCalsăschimbedirecția.
Kilornestenedumeritlaculme.
–Săschimbedirecția?Desprecevorbești?Neîntoarcemîntabără.Mergemacasă…
Acasă.Îmivinesărâddecuvântulăstanaiv.
–NeîntoarcempeinsulaTuck.Anunță-l,terog!
–Mare.
–Terog!
Nusemișcă.
–Aiînnebunit?Aiuitatceampățitacolo?Nutegândeșticeîțivafacecoloneluldacăteîntorci?
Măîntreabădacăamînnebunit.Cebinearfidacăminteameaarputeasăsesmulgădinchinulacesteivieți.Ceușuratăașfidacăașputeaînnebunipurșisimplu.
–Poatesăîncerce.Daracumsuntempreamulți,chiarșipentruelsuntempreamulți.Șimăîndoiesccănevarefuzaatuncicândvavedeace-iaduc.
–CadavrulElarei?exclamăKilorn,tremurânddespaimă.
Darnucadavrulîlsperie,înțelegeucalmă.Demineîiesteteamă.
–Aidegândsă-iarățicadavrul?
–Amdegândsă-larăttuturor.
Șirepet,acumcumaimultăfermitateînglas.
–Spune-iluiCalsăschimbedirecția.Elosăînțeleagă.
LovituraastaîlrăneștepeKilorn,darmienu-mipasă.Cuchipulîmpietrit,seretragecasă-miîndeplineascăordinul.Nicinubagdeseamăcândușadelacarlingăseînchideînurmalui.Măpreocupălucrurimultmaiimportantedecâtnișteafronturimărunte.Cineesteelsă-mipunălaîndoialăordinele?Unnimeni.Unpescarcareaavutnoroculsădeapesteoproastăcaminecaresăaibăgrijădeel.NuaretalentuldeaseteleportaalluiShade–unomnou,unom
minunat.Cumsăfiemort?Șinuestesingurul.Nu,cusiguranțăcămaisuntșialțiicăroraînchisoareale-adevenitmormânt.VomștiastaabiacândvomaterizașiîivomnumărașipeceidelabordulFluxuluiNegru.Șivomaterizapeinsulă,nuînpustietateaaiaundeamavuttabăra.
–Profetultăuți-azisdespreasta?
SuntprimelecuvinterostitedeFarleydelaplecareadinCorros.Nuaplâns,darvoceaîiesterăgușită,cadupăzileîntregideurlete.Ochiieialbaștrisuntacuminflamațișiînroșiți.
–Desprenebunulălavorbesc,despreJonăla,carene-aîmpinssăfacemce-amfăcut!continuăea,întorcându-secufațalamine.Ți-aziscăShadeosămoară?Ți-azis?Probabilcăăstaafostunprețmicpentrufetițacufulgerele,dinmomentcei-aadusmaimulțioameninoipecaresă-ipoatăcontrola.Maimulțisoldațiîntr-unrăzboipecarehabarn-aicumsă-lduci.Airenunțatlaunfrate,careoricumnuvaloramarelucru,doarcasăaimaimulțiadepțicaresă-țipupetălpile.Bunăafacere,nu?Maialescăoaipereginădreptbonus.Cuisă-ipesedeunmort,dacătupoțisăpuimânapecadavrulei?
Palmameaomutădinloc,darmișcareaeiesteprovocatămaidegrabădesurprinderedecâtdedurere.Încădereseagațădecearșafșiîltragelaoparte,dezvelindchipulpalidalfrateluimeu.Măcarareochiiînchiși.Aiputeacredecădoarme.Măîntindsă-lacopărlaloc–număsimtînstaresă-lprivesc–,darFarleymăîmbrânceșteputerniccuumărulșimăîmpingeînpereteleavionului.
Ușadelacarlingăsedeschidecuzgomotșidinăuntruiesîngrabădoitineri,atrașidezgomot.Calnuarenevoiedecâtdeosecundăcas-opunăjospeFarleycuoloviturăînspatelegenunchilor.Kilornnu-iatâtdesofisticatșimăcuprindedoarcubrațele,casămătragăde-acolo.
–Afostfratelemeu!urlueulaFarley.
Șieaurlălarândulei:
–Afostmultmaimult!
Șiacumîmiaducaminte.
Cândareîndoieli.Jonmi-aspussă-irăspund.Cândareîndoieli.Adicăacum.
–Jonmi-azisceva,începeu,încercândsăscapdinstrânsoarealuiKilorn.Cevacetrebuiesăauzi.
FarleyvreasăserepeadălamineșiCaloculcădinnoulapodea.Primeșteoloviturădecotînochidreptmulțumire,darcontinuăsăoținăimobilizată.
Niciodatăn-aiștiutcândsărenunți,Farley.Teadmirampentruasta.Acumnusimtdecâtmilă.
–Mi-aspuscareesterăspunsullaîntrebareata.
Seopreștebruscșiîncepesăgâfâieînspăimântată,holbându-selamine.Aproapecă-iaudbătăileinimii.
–Răspunsulesteda.
Nuștiuceînseamnăasta,darparesăocalmeze.Selasămoaleșiseprăbușeșteînpatrulabe.Chiardacăperdeauadepărblondîiacoperăchipul,eutotreușescsă-izăresclacrimile.Arenunțatlaluptă.
ȘiCalși-adatseamadeastașiseîndepărteazădetrupuleicaretremură.EcâtpecesăseîmpiedicedemânastrâmbăaElareișisedăînapoi,cuotresăriredescârbă.
–Las-osă-șirevină,murmurăelșimăapucăstrânsdebraț,trăgându-mălaoparte,cutoateprotestelemele.
Nuvreausăplecdelângăea.ȘinumăreferlaFarley,cilaElara.Chiardacăesterănitășiarsășiareochiisticloși,mietotnu-mivinesăcredcăvarămânemoartă.Sigur,eotemereprostească,darn-amceface.
–Petoateculorilemele,cete-aapucat?mârâieprințul,trântindușadelacarlingăînspatelenostrușiretezândsuspineleluiFarleyșibombănelileluiKilorn.ȘtiibineceaînsemnatShadepentruea…
–Șituștiiceaînsemnatpentrumine!mărăstesceu.
Politețeanu-ichiaroprioritatepentrumine,darmăstrăduiescsănusarcalul.Oricumîmitremurăglasul.Celmaidragdintretoțifrațiimei.L-ammaipierdutodatășiiatăcăl-ampierdutdinnou.Însăacumnusevamaiîntoarce.Numaiexistăîntoarcere.
–Șinumăvezizbierândlaoameni.
–Corect.Tuîiucizidoar.
Șuierprintredințiiîncleștați.Despreastaestevorba?Îmivinesărâd.
–Binemăcarcăunuldintrenoipoates-ofacă.
Măașteptcelpuținlaoceartăcuțipeteșicuvinteurâte.Însăceprimescestecumultmairău.Calfaceunpasînapoișiseloveștedepanouldecomandă.Încearcăsăsteacâtmaidepartedemine.Deobicei,eusuntceacareseretrage,dars-aterminat.Oluminăstranieîiapareînochi,trădându-irănileascunsesubflăcări.
–Ces-aîntâmplatcutine,Mare?șopteșteel.
Darcenumis-aîntâmplat?N-amavutniciozidelinișteînviațamea.Totulm-apregătitpentruasta,pentrusoartacucarem-aprocopsitmutațiasângeluidinvenelemele–șipentrunenumăratelegreșelipecarele-amfăcut,îndeplinăcunoștințădecauză.IarCalsenumărăprintregreșelileastea.
–Mi-ampierdutfratele,Cal.
Însăelclatinădincap,fărăsă-șiiaochiidelamine.Șiprivirealuimăarde.
–I-aiomorâtpetoțioameniidincentruldecomandă,tușiCameroni-ațiomorât,învremeceeivăimplorausă-icruțați.Shadetrăiaatunci.Nudavinapeel.
–Erauargintii…
–Eusuntargintiu.
–Iareusuntroșie.Nutepurtacașicumtun-aifiucissutedeoamenicamine.
–Nucasă-misatisfaccineștiecepoftă,nuașacumucizitu.Eramunsoldatcareexecutaordinele,unsoldatsupusregeluisău.
Lacrimileîmiînțeapăochiișimăroagăsălelassăcurgă.Vădcaprinceațătoatechipurileaceleaalesoldațilorșiofițeriloromorâți.Preamulțicasălemaiștiunumărul.
–Deceîmispuitoateastea?șoptesceu.Amfăcutcetrebuiacasărămânînviață,casă-isalvezpealții…casătesalvezșipetine,prințprostșiîncăpățânatceești.Dintretoțioamenii,tuartrebuisăînțelegicelmaibinecepovarăducînsuflet.Cumdeîndrăzneștisămăfacisămăsimtmaivinovatădecâtmăsimtdeja?
–Avrutsătetransformeîntr-unmonstru,spuneel,făcândunsemncucapulspreușășicadavruldeformatdedincolodeea.Eudoarîncercsăprevinasta.
–Elaraemoartă.
Cuvinteleasteaaugustdulce,devinvechi.Gata,numaieste,nu-mimaipoatefacerău.
–Numaipoatecontrolapenimeni.
–Totuși,nuteîncearcănicioremușcarepentruceimorți.Testrăduieștisă-iuițicâtmairepede.Ți-aiabandonatfamiliafărăuncuvânt.Nupoțisătestăpânești.Jumătatedetimpfugideresponsabilități,iarcealaltăjumătateteporțicaomartiră,deparcăaifiunicadintrenoicares-adăruittrupșisufletcauzei.Uită-tebineînjurultău,MareBarrow.ShadenuestesingurulcareamuritînCorros.Nunumaituaifăcutsacrificii.Farleyși-atrădattatăl.Aiobligat-opeCameronsăneurmeze,împotrivavoințeiei.NuteintereseazănimicaltcevaînafarădelistaluiJulian.Șiacumvreisă-iabandonezipetoțicopiiiăiapecarei-amlăsatîntabără.Șipentruce?Casăaisatisfacțiadea-lumilipecolonel?Casăcâștigiuntron?Casăucizipeoricineîndrăzneștesăseuitelatineîntr-unfelcaresănu-țiconvină?
Parcăașfiofetițăcertatădeunadult,incapabilăsămăapăr,incapabilăsăvorbesc.Nupotdecâtsăîncercsă-mistăpânesclacrimile.Șiamnevoiedetoatăputereacasă-mireținscânteile.
–ȘiîncătemaiagățideMaven,deunomcarenuexistă.
Maibinemăstrângeadegât.
–Mi-aicotrobăitprinlucruri?
–Nusuntorb.Te-amvăzutcumailuatbileteledinmâinilemorților.M-amgânditcăvreisălerupi.Darcândnuaifăcut-o,credcăamfostcuriossăafluceaveaidegândcuele.Sălearzi,sălearunci,sălereturnezi,înmuiateînsângeargintiu,darînniciuncaznumi-amînchipuitcăaisălepăstrezi.Căaisăleciteștiîntimpceeudormalături.
–Șituaiziscăți-edordeel.Așaaizis,șoptesceu,încercândsă-miînfrânezdorințadeabatedinpiciorcauncopilsupărat.
–Estefratelemeu.Îmiestedordeelîntr-unmodfoartediferit.
Măusturăîncheieturamâiniișiîmidauseamacăeuînsămimi-ozgârii,căvreauastfelsă-miprovocdurerefizicădoarcasă-miascundagoniadinsuflet.Cuprinsdesentimentecontradictorii,Calseuitălunglamine.
–Mi-aifostmereualături,oriceașfifăcut,spuneu.Or,dacăeumătransformîntr-unmonstru,astaînseamnăcălafelpățeștișitu.
Îșilasăochiiînjos.
–Dragosteaesteoarbă.
–Dacăașaîțiimaginezitucăestedragostea…
–Nucredcătuiubeștipecinevacuadevărat,explodeazăel.Nucredcămaivezișialtcevaînjurînafarădeunelteșidearme.Înafarădeoamenipecaresă-ipoțimanipula,controlașisacrifica.
Nuamcumsămăapărînfațauneiasemeneaacuzații.Cumsă-idovedesccăseînșală?Cumsă-lfacsăvadăceamrealizat,ceîncercîncăsărealizez,ceamdeveniteucasă-ipotprotejapetoțiceicareîmisuntdragi!Câtdetareamgreșit.Câtdeîngrozitormăsimt.Câtdetaremădorcicatriceleșiamintirile.Câtdeprofundm-arănitelcuacestecuvinte.Nu-ipotdovedidragosteameapentruelsaupentruKilorn,saupentrufamiliamea.Nusuntînstaresă-miexprimsentimenteleprincuvinteșinicinuartrebuisămăobliges-ofac.
Așacănuspunnimic.
–DupăbombardamentuldinArcheon,FarleyșiGardaStacojies-aufolositdeotransmisiunedeștiriaargintiilorcasă-șiasumerăspundereapentruceleîntâmplate.
Vorbescrar.Explicațiameaestecalmășimetodică.Numaiastamămaiajutăsănu-mipierdcompletmințile.
–Iareuvoifaceacumacelașilucrucucadavrulreginei.Le-ovoiarătatuturoroamenilordinacestregatpefemeiapecareamucis-o.Șilevoiarătașipeaceiapecareeai-aținutînchiși–atâtoamenicusângenou,câtșiargintii.Numaiamdegândsă-ipermitluiMavensăcontrolezejoculcuminciunileluisfruntate.Ceamfăcutnoipânăacumnuesteîndeajunscasă-lalungămdepetron.Trebuiecațarasăofacăpentrunoi.
Calrămânecuguracăscatălamine.
–Războicivil?
–Înaltăcasăîmpotrivaalteiînaltecase.Argintiuîmpotrivaaltuiargintiu.Doarroșiiivorrămâneuniți.Așavomînvinge.Nortavacădea,iarnoinevomridica,roșiicazoriizilei.
Plansimplu,darcatastrofalpentruambeletabere.Însătrebuieîndeplinit.Eine-auobligats-oapucămpedrumulăsta.Eufacdoarceeacetrebuie.
–Poțisăteducisă-iieipecopiidintabărădupăceaterizămpeTuck.Dardeocamdatăamnevoiedecolonelșideresurseleluicasăpunplanulăstaînpractică.Înțelegice-țispun?
Abiadacădădincap.
–Șidupăaceeaosămăîndreptsprenord,spreNăduful,spreceipecarei-amabandonatcubunăștiință.Tueștilibersăfacicevrei,ÎnălțimeaTa.
–Mare.
Măatingeușorpebraț,iareumăcutremurșimădaurepedelaoparte,aproapeizbindu-mădeperetelecarlingii.
–Sănumămaiatinginiciodată!
Cuvintelemelesunăcaoușătrântită.Presupuncăastașisunt.
InsulaTuckestetăcutășidezgustătordeluminoasă.Niciunnor,nicioadieredevânt,doarsoareșiaerulproaspătaltoamnei.NuarfitrebuitcaShadesămoarăîntr-oziatâtdefrumoasă,daruitecăamurit.Preamulțiaumurit.
Coborprimadinavionuldemarfă.Măurmeazădouătărgiacoperite.PelângăunadintreelemergKilornșiFarley,fiecarecucâteomânăpetrupulluiShade.Însăpeminemăintereseazăacumcealaltătargă.Ceicareoducparasetemepânășidecadavrulreginei.Lafelcumm-amtemuteu.Însăm-auliniștitincredibildemultultimeleore,cândamstatcuochiițintălatrupulrecealElareișiamreflectat.Nusevamaitreziniciodată.AșacumniciodatăCalnuvamaivorbicumine.Nicinuarputea,dupăcâtene-amspus.Nuștiuundeeste,nicimăcarnuștiudacăvacoborîdinavion.Îmispuncănutrebuiesă-mifacprobleme.Gândullaelesteopierderedevreme.
Trebuiesă-mipunmânapavăzălaochicasădeslușescbaricadacoloneluluiridicatădincolodepistă.Elstăcocoțatpeunvehiculsanitar,înconjuratdeinfirmiereînuniformealbe.Probabilcăi-atransmisAdaprinradiocăavemmarenevoiedeajutormedical.FluxulNegruestedejaaici,singurapatăîntunecatădinpeisaj.Cândprimiideținuțicoboarăînspatelemeu,selasăînjosșirampaneagrăpecareocunoscatâtdebine.ÎnurmaAdei,iesdinavionmaipuținioamenidecâtmăașteptam.Tânăraporneștecupassprintencătrezidulformatdinlacuștriînarmați,pazniciimpasibilișicâțivagură-cască.Măblestemsingură.Părințiimeiartrebuisăfieșieiacolo,nerăbdătorisă-șiîntâmpinecopiii.Darnu-lvorvedeadecâtpeunuldintreei.
Nu-țipasădefamiliata.PoateCalaavutdreptate,fiindcărealitateaestecăuitdeeimultmaidesdecâtarface-ooricepersoanăsănătoasălacap.
–Oprește-teacolo,domnișoarăBarrow!latrăcolonelul,ridicândomână.
Îlascultșimăopresclacincimetrideel.De-aicivădarmeleațintiteasupranoastră,dar,maiimportant,îivădpeoameniidinspatelelor.Suntînstaredealertă,darnunervoși.Înseamnă
cănuauprimitordinsătragă.Deocamdată.
–Te-aiîntorscasă-miînapoieziceaifurat?
Începsărâd–camforțat–casădestindatmosfera.
–Ți-amadusundar,colonele.
Strâmbădinbuze.
–Așaleziciacestor…
Cautăînzadarcuvântulcarei-arputeadescriecelmaibinepeamărâțiiînzdrențecarevinînurmamea.
–…oameni?
–Pânăîndimineațaaceastaeraudeținuțiîntr-oînchisoaresecretănumităCorros.ÎntemnițațidinordinulregeluiMaven,pentruasefaceexperimentepeei,pentruafitorturațiși,înceledinurmă,uciși.
Aruncoprivirepesteumăr,așteptându-măsăvăddoarsufleteșimințisfărâmate.Însăvădnumaimândrienezdruncinată.Pânășifetițacareaproapecăzusedepepasarelăpareînpragullacrimilor,darîșistrângepumniimici.Nuvreasăplângă.
–Suntoamenicusângenou,așacamine.
Înspatelefetițeistăunadolescentpreapalidșicupărportocaliu.Oprotejează.
–Șisuntaicișiargintii,colonele.
Reacțialuiesteceaașteptată.
–Proasto,i-aiaduspeargintiiaici?urlăel,cuprinsdepanică.Pregătițiarmele!
Lacuștrii,înșirațipedouărânduridecâtedouăzecidesoldați,îiexecutăordinul.Toatepuștilepocnesclaunisoncândgloanțeleintrăpețeavă.Suntgatadetragere.Deținuțiidinspatelemeutresarșiseretragpuțin.Darnimeninucerșeșteîndurare.Auterminatcucerșitul.
–Vorbeînvânt.
De-abiaîmipotstăpânizâmbetul.
Colonelulducemânalapistoluldelașold.
–Număpunelaîncercare.
–Tecunosc,colonele.Niciodatănuveiordonaucidereafetițeicufulgerele.Comandantulmăvreaînviață,nu?
ÎmiaducamintedeEllieWhistle,caresenumăraprintremembriiinstruițisămăsprijineînacțiunilemele.Nueradenivelulcolonelului,darnicicolonelulnuestedenivelulmisteriosuluicomandant,cineomaifișiacela.
Șiuitecumcolonelulîșimaipierdedincutezanță,dartotnubateînretragere.
–Aduceți-oaici,strigeu,uitându-măînspate.
BărbațiicarepoartătargacuElarasegrăbescsămi-oașezelapicioare.Armeleurmărescfiecarepastremurat.Lesimtșiacumațintiteasuprainimiimele,asupramințiimele,asuprafiecăruicentimetrudintrupulmeu.
–Darulmeupentrutine,colonele,spuneușiîmpingcupiciorultrupuldesubpânzaalbă.Vreisă-lvezi?
Osclipireiseaprindeînochiulsănătos,prearapidăpentruaputeafidescifrată.OdescoperăpeFarleyînmulțimeșifrunteaisenetezeștepuțin.Măcuprindebruscostaredescârbă.Acrezutcăamomorât-o.
–Cine-ipetargaasta,Barrow?Prințul?Ți-aiucisceamaibunămonedădeschimbpecareaiavut-o?
–Nicivorbă,seaudeunglasdinmulțime.
Cal.
Număîntorcsămăuitlael,ciprefersămăconcentrezdoarasupracolonelului.Îmisusțineprivirea,fărăsăclipească.Ridicomână,iarcucealaltădescopărfoarteîncetcadavrul,expunându-lochilortuturor.MembreleElareisuntțepene.Degeteleîisuntcumplitdestrâmbe,iarprincarneadelamânadreaptăiesfragmentedeos.Trăgătoriisuntprimiicarereacționeazășiîșicoboarăpuștilepuțin.Unulsaudoiicnescșiîșiducmâinilelagurăcasăînăbușesunetul.Însăcolonelulrămânenemișcatșimut.Dupăunmomentinfinitdelung,îșidezlipeșteprivireadelacadavrușiseuitălamine.
–Estecinecredeu?măîntreabăelrăgușit.
Daudincap.
–Elara,dinCasaMerandus,reginăaNortei.Mamăaregelui.Ucisădeoamenicusângenoușideargintiiînînchisoareapecareaconstruit-opentruei.
Explicațiaartrebuisă-lmulțumeascădeocamdată.
Ochiulluiroșuscânteiază.
–Șiceintenționezisăfaci?
–Regeleșisupușiiluimeritășansadea-șiluarămas-bundelaea,nucrezi?
Cândzâmbește,colonelulseamănăleitcuFarley.
–Încăodată!strigăcolonelul,trecândlalocullui.
–NumelemeuesteMareBarrow,spuneusprecameradefilmat,încercândsănufiuridicolă,fiindcăeașaseaoarăînultimelezeceminutecândmăprezint.M-amnăscutînPilonii,unsatdinregiuneaValeaCapitalei.Amsângeleroșu,însădinaceastăcauză…
Șiîntindmâiniledincaremiseridicădouăsferedescântei.
–…amfostdusălacurteaRegeluiTiberiasalVI-lea,undemis-adatunnumenou,oviațănouășiamfosttransformatăîntr-ominciună.Mi-auzisMareenaTitanosșiauanunțatlumeacăașfiargintie.Darnusunt.
Măstrâmbcândîmitaicarneadejazdrelităapalmei.Picăturiledesângesuntcanișterubinecesclipescînluminaasprăahangaruluigol.
–RegeleMavenv-aspuscăăstaesteuntruc.
Scânteidanseazăînranadinpalmamea.
–Darnueste.Nufactrucuriniciceilalțiasemeneamie,roșiicutalenteciudate,deargintii.Regeleștiedeexistențavoastrășivăvânează.Văspunacum:fugiți!Căutați-mă!CăutațiGardaStacojie!
Alăturidemine,colonelulîșibombeazăpieptulcumândrie.Și-amascatfațacuoeșarfăroșie,deparcăochiulînsângeratn-arfisuficientcasă-lidentificecineva.Darnumăplâng.Aînțelesundeagreșitșiaacceptatsă-iprimeascăpeoameniinoi.Acumcunoaștevaloarea–șiforța–
celorcamine.Nu-șipoatepermitesănefiedușman.
–Spredeosebirederegiiargintii,noinuconsiderămcăarexistavreodiferențăîntrenoișiceilalțiroșii.Vomluptapentruvoișinevomdaviațapentruvoi,dacăașavomputeaconstruiolumenouă.Lăsațitoporul,lopata,acul,mătura.Punețimânapearme.Venițialăturidenoi!Luptați!Ridicați-vă,roșiicazoriizilei!
Următoareaparteaacestuidiscursîmiîntoarcestomaculpedosșiîmivinesă-mifrecpieleacuacid.Simtîngâtnodullacrimilorcânddegetelemiseîncurcăînpăruleipârlitșiîiridiccapulînfațahârbuluidecamerăcarenefilmează.Oricânddemultașurî-o,urăscșimaimultcetrebuiesăfacacum.Misepareîmpotrivafirii,împotrivaoricăruirestdeomeniepecare-lmaiam.Dejal-ampierdutpeCal–l-amalungatdelângămine–,iaracumsimtcăîmipierdsufletul.Șitotuși,trebuiesărostesccuvintele.Credîneleșiștiucămăvorajutapuțin.
–Luptațișifițiînvingători!AceastaesteElara,reginaNortei.Noiamucis-o.Acestrăzboinuesteimposibil.Și,cuajutorulvostru,vaputeaficâștigatdefinitiv.
Rămânnemișcatășifaceforturisănuclipesc.Pentrucăatuncivoiîncepesăplâng.Măgândesclaoricealtceva,înafarădecadavrulpecareîlținînmâini.
–Chiaracum,cândvăvorbesc,membriiGărziiîșipărăsescposturilecasă-iîntâmpinepeaceiacarevorrăspundechemăriinoastre.
–Înarmați-vă,frațișisurori!spunecolonelul,făcândunpasînainte.Suntețimaimulțidecâtstăpâniivoștri,iareiștiuastașileesteteamă.Devoileesteteamășideceeacevețideveni.Contațipeoameniinoștridinpăduri.Văvorconduceeiacasă.
Dupășaseîncercări,reușimsăspunemînacelașiglas:
–Ridicați-vălaluptă,roșiicazoriizilei!
–CâtdespreargintiiidinNorta,ziceurepede,strângând-omaitarepeElara,regeleșireginav-aumințitșiv-autrădat.Înaceastădimineață,GardaStacojieadeschisporțileuneiînchisoriundeseaflauatâtroșii,câtșiargintii.MembriidispăruțiaiCaselorIral,Lerolan,Osanos,Skonos,Jacosșialtele.Întemnițațipenedrept,torturațicuPiatraTăcută,lăsațisămoarăpentrucrimepecarenule-aucomis.Trăiescșisuntacumalăturidenoi.Ceipecareîicredeațipierduțipeveciesuntînviață.Ridicați-vălaluptăcasă-iajutați.Ridicați-vălaluptăcasă-irăzbunațipeaceiapecarenui-ampututsalva.Ridicați-vălaluptășivenițialăturidenoi.Pentrucăregelevostruesteunmonstru.
Măîncrunturâtîncameră,știindcămăvavedeașiel.
–Mavenesteunmonstru.
Ofensat,colonelulcascăguralamine.Cameraseoprește.Elîșismulgeeșarfa.
–Cete-aapucat,Barrow?
Număintimidează.
–Îțifacviațamaiușoară.Dezbinășicucerește,colonele,îiziceu.
Măîntorcspremembriiechipeidefilmarealecărornumenum-amobositsălerețin.
–Duceți-văacumîncazărmileundestauargintiiișifilmați-i.Avețigrijăsănusevadăcăsuntpăziți.Ascultațibinecevăspun.FilmulăstavadafocțăriișinicimăcarMavennuvareușisă-lstingă.
Nu-inevoiesă-mirăspundăcasăștiucăsuntdeacord.Mărăsucescpecălcâie.
–Amterminat.
Colonelulmăurmeazășimăîmpiedicăsăiesdinhangar.
–Barrow,euspuncândterminăm…,mârâieel,darseopreșteodatăcumine.
Numaiamnevoiedefulgerecasăsperiioamenii.
–Obligă-măsămăîntorc,colonele.
Întindmâna,provocându-lsămătragăînăuntru.Provocându-lsămăpunălaîncercare.
–Haide,fă-o!
Pevremuri,omulăstal-abăgatpeCalîntr-ocelulă.Subcomandaluiluptăomulțimedesoldațișimulțialțioameniaumuritdemânalui.Nuștiucâtebătăliiapurtatșinicidecâteoriapăcălitmoartea.
Nuartrebuisăseteamădeofatăcamine,dariatăcăașastaulucrurile.M-amîntorspeTuckcaegalăalui,bachiarmaimultdeatât.Șielși-adatseama.
Acumpotsămărăsucescîncetcufațaspreel.
–Ceți-aschimbatatitudinea,colonele?Sănu-mispuicăbunul-simțsauordineleprimitedelacomandant.
Dupăunmomentlung,prealung,îmifaceunsemn.
–Vinocumine!Mi-aucerutsătevadă.
DOUĂZECIȘIOPT
InsulaTuckmiseparemaimicădecâtmi-oaminteameu,pentrucăacumesteînțesatădeceitreisutededeținuțidinCorros,pelângăîntăririlecolonelului.Măconducerepedeprinviermuialadeoamenișimăforțezsăținpasulcuel.Majoritateasoldațilorsuntlacuștri,adușipefurișdinNordulîndepărtat,însăsuntșimulțidinNorta.Fermieri,slujitori,dezertori,bachiarșicâțivatehnicienitatuațicarefacinstrucțieînspațiiledintrecazărmi.Mulțiauapărutînultimeleluni.SuntprimiidintreceicaresevorrefugiaaicicasăscapedeaplicareaMăsurilor.Întrecutm-așfibucuratvăzându-lecurajul,darîmiestedinceîncemaigreusăzâmbesc.Cândofac,mădorrănileșiamsenzațiacăîmiplesneștecapul.DepepistăseaudeurletulcunoscutalunuiavionșiFluxulNegruseridicăsprecer.SuntconvinsăcăseducelatabăraȘanțul.SuntconvinsăcăpilotulesteCal.Cuatâtmaibine.N-amnevoiesă-misteaprinpreajmă,n-amnevoiesămăurmăreascășisă-mijudecetoatemișcările.
Cazarma1.Ultimadatăamintratîneapefuriș.Acumîitrecpragullaluminazilei,însoțitădecolonel.Mergemprincoridoareleîngustealebuncăruluisubacvatic,iarlacuștriiluisedaulaopartecasămălasesătrec.Loculacestaîmitrezeșteamintirineplăcute–amfostînchisăaici–,daracumnumămaitemdenimic.Urmămdirecțiațevilordintavanșineîndreptămsprenucleulcazărmiișialîntregiiinsule.Cameradecomandăestemică,darplinăcumonitoare,echipamenteradioșihărțiîntinsepetoatesuprafețeleplane.Măașteptams-ogăsescaicipeFarley,înplinăactivitate,darnuovădnicăieri.SuntdoarniștebărbațiînuniformelealbastrealelacuștrilorșiînceleroșiialeGărzii.Însădoidintreeipoartăalteuniforme–groase,deunverdedecolorat,cuaccesoriinegre.Habarn-amcăreițărisaucăruiregatîiaparțin.
–Eliberațicamera,murmurăcolonelul.
N-aremotivsățipe;soldațiiisesupunimediat.
Cuexcepțiacelordoiînverde.Amimpresiacăexactacestmomentîlașteptauei.Semișcăciudatdearmoniosșiseîntorccufațalanoiînacelașitimp.Amândoipoartăecusoanepeuniformă–uncercalbcuuntriunghiverde-închis.Acelașisimbolpecarel-amvăzutpelăziledecontrabandăultimaoarăcândamfostaici.
Suntgemeni.Identici,darmaimultdecâtatât.Amândoiaupărnegrușiondulat,caocască,ochideculoareanoroiului,pielecafenieșibărbiimpecabiltunse.Doarcicatriceaestediferită–unuloarepeobrazuldrept,celălaltoarepestângul.Casăpoatăfideosebiți.Măiacufioricândîmidauseamacășiclipescînacelașitimp.
–Măbucurnespuscăamreușitsăvăcunosc,înceledinurmă.
CicatriceDreaptăîmiîntindemâna,darnicinumăgândescsăi-ostrâng.Nuparederanjatdelipsameadepolitețeșicontinuă:
–NumelemeuesteRash,iarfratelemeu…
–Tahir,ladispozițiadumneavoastră,intervinecelălalt.
Amândoiînclinăcapetelecugrație,totînacelașitimp.
–Amvenitdedepartecasăvăcunoaștempedumneavoastrășipeoameniidumneavoastră.Șiamașteptat…
–…parcăoveșnicie,îiterminăRashfraza.
Aruncăopriviresprecolonelșimiseparecăsurprindunlicărdedezgustînochiilui.
–Văaducemunmesajșivremsăvăfacemoofertă.
–Dinparteacui?
Parcănumaiamaer.Șim-aluatcuamețeală.Estelimpedecăamândoibărbațiiausângenou,iarlegăturadintreeinuesteunanaturală.DarnusuntnicidinNorta,nicidinȚinutulLacurilor.Amvenitdedeparte,mi-auzis.Deunde?
Îmirăspundîncor:
–RepublicaLiberăMontfort.
ÎmidorescsăfieșiJuliancumine,sămăajutesă-miamintesclecțiileluișihărțile,care-ierau
atâtdedragi.Montfort,oțarămuntoasă,atâtdedepartede-aici,călafeldebinearputeafișilacapătullumii.DarJulianmi-aspuscălasudseaflăPiedmontul,condusdemaimulțiprinți,toțiargintii.
–Nuînțeleg.
–NicidomnulcolonelFarleynua…spuneTahir.
ȘiintervineRash.
–…pentrucărepublicanoastrăestefoartebinepăzită,apăratădemunți…
–…șidezăpezi…
–…deziduri…
–…șidemodulîncareesteconstruită.
Ecumplitdeenervant.
–Scuzelemele,adaugăRash,observându-miindispoziția.Mutațiasuferităne-acontopitcreierii.Poatefidestulde…
–…tulburător,termineu,făcându-ipeamândoisăzâmbească.
Darcolonelulcontinuăsă-ipriveascădușmănos,cuochiulluiroșușiscânteietor.
–Decișivoisuntețioamenicusângenou?Așacamine?
Douăsemnedincap.
–ÎnMontfortnisespuneînfocații,darnumelediferădelațarălațară.Separecănusepoateajungelaunconsensînprivințanumeluipentruceicusângedeopotrivăroșușiargintiu,explicăTahir.Suntmulțicanoi,petotcuprinsulacesteilumi.Uniitrăiescliberi,așacumfacemnoiînRepublică.Alțiiseascund,așacumfacceidințaravoastră.
Acumseuitălacolonelșivorbeștecudubluînțeles.
–Darlegăturadintrenoiestemaiputernicădecâtgranițelețărilornoastre.Trebuiesăneapărămsinguri,pentrucănuovafacenimenialtcineva.Republicănăscutădincenușauneioprimăricumplite,Montfortseascundededouăzecideani.Credcăastaputețiînțelege.
Fireștecăînțeleg.Nicimăcarnu-mimaipasădedurereapecaremi-oprovoacăzâmbetulce
mi-arăsăritpebuze.
–Însăacumnunemaiascundem.AvempropriaarmatășipropriaflotășinuavemdegândsăleținemdegeabacâtăvrememaiexistăregateprecumNorta,ȚinutulLacurilorșitoatecelelalte.Nuavemdegândsămaistămcumâinileînsâncâttimproșiimor,iarpeînfocațiîiașteaptăosoartășimairea.
Aha.Decicolonelulnuneacceptădinbunătateainimiisale,nicimăcardenevoie.Cidefrică.Aapărutunaltjucătorlamasă,unulpecarenuîlînțelege.Celpuținauuninamiccomun.Argintiii.OameniicaMaven.Șinoiavemacelașiinamic.Darmăstrăbateunfiorpecarenu-lpotignora.Calesteargintiu,Julianesteargintiu.Oarececreddespreei?Trebuiesăurmezexemplulcoloneluluișisănumăimplicînaintedeamădumiricevoroameniiăștiacuadevărat.
–PremierulDavidson,conducătorulRepublicii,ne-atrimisîncalitatedeambasadoriaisăicasăstabilimrelațiideprieteniecuGardaStacojie,spuneRash.Acumdouăsăptămâni,colonelulFarleyabinevoitsăaccepteconstituireaacesteialianțe.Lafelșisuperioriidânsului,generaliiroșiidelacomandă.
Delacomandă.Comandantul.CuvintelecripticealeluiFarleyîncepsăcapetesens.Numi-aexplicatniciodatăceavrutsăspună,daracumparcăîncepsădeslușescstructurainterioarăaGărzii.N-ammaiauzitdegeneraliiroșii,darîncercsănu-mitrădezuimirea.Întrucâtceidelângăminehabarnuaucâtdemultesaudepuținemis-auspus.Judecânddupăfelulîncaremiseadreseazăgemenii,probabilîșiimagineazăcășieusuntunfeldecomandantcarepoatecontrolaGardaStacojie.Cândde-abiamăpotcontrolapemineînsămi!
–Amformatalianțecugrupărisimilaredintoatețăriledepecontinent,alcătuindorețeacomplexă,caniștespițederoată.IarRepublicaesteaxul.
Rashmăsfredeleștecuprivirea.
–LeoferimînfocațilordinNortaposibilitateadeaajunge,încondițiidesiguranță,într-oțarăcarenunumaicăîivaproteja,cilevașipermitesătrăiascăînlibertate.Pentrucănutrebuiesălupte,cidoarsătrăiască.Sătrăiascăliberi.Aceastaesteofertanoastră.
Inimaîmibatenebunește.Trebuiedoarsătrăiască.Decâteorimi-amdoritsăaudacestecuvinte?Demultpreamulte.ChiarșipevremeacândlocuiamînPilonii,cândmăgândeamcutristețecăsuntopersoanănormală,ooarecare,nuvoiamdecâtsătrăiesc.ÎnPiloniiamînvățatcâtvaloreazășicâtderarseîntâlneșteoviațăobișnuită.Daramînvățatșialtcevaatunci,olecțieșimaiimportantă.Totulareunpreț.
–Șicevrețiînschimb?șoptesceu,deșinuvreausă-iaudrăspunsul.
RashșiTahirschimbăoprivireplinădesemnificații.Nuamnicioîndoialăcăfrațiipotcomunicaîntreeișifărăcuvinte,așacumofăceaElara.
–CerereapremieruluiDavidsonestecadumneavoastrăsăîiînsoțițipeceicaredorescsăvinăcunoi,răspundeiîntr-unglas.
„Cerere.“Nimicmaifals.
–V-ațicâștigatstatutuldesimbolallupteinoastreșinevețifidemareajutorînurmătorulrăzboi.
Nutrebuiesălupte.Arfitrebuitsă-midauseamacăastanumiseaplicășimie.
–Vețiaveapropriaunitate,formatădeînfocațipecareîivețialegepersonal…
Unregecusângenousevaașezapetronulpecaretuil-aiconstruit.
Cameronmi-aaruncatînfațăcuvinteleasteaacumcâtevazile,cândamobligat-osănisealăture.Acumștiuexactceasimțitșiceadevăroribilseascundeaînvorbeleei.
–Numaiînfocați?întrebeu,ridicându-măhotărâtăînpicioare.Numaioamenicusângenou?Spuneți-micumsetrăieștecuadevăratînrepublicaaiaavoastră.Nucumvai-ațiînlocuitpestăpâniiargintiicuuniicusângenou?
Frațiinusemișcădepescaunelelorșiseuitălaminecuochipătrunzători.
–Nuaiînțeles,spuneTahir,renunțândlapronumeledepolitețeșiducându-șidegetelelacicatriceadesubochiulstâng.Noisuntemlafelcatine,MareBarrow.Șinoiamsuferitpentrucăsuntemceeacesuntemșidorimsănumaitreacănimeniprinsuferințelenoastre.Oferimadăpostcelorcanoi.Maialesție.
Mintamândoi.Nu-mioferăaltcevadecâtoaltăscenăpecaresă-mijocrolul.
–Măsimtbineaiciundesunt.
Măuitînochiulsănătosalcolonelului.Numaipriveștepieziș.
–Nuamdegândsăfug.Nuacum.Suntmultelucruridecaretrebuiesăneocupăm.Lucruricareîiprivescperoșiișicarenutrebuiesăvăpreocupe.Putețisăluațicuvoioriceomcusângenoucarevreasăvină,darnupemine.Șidacăvețiîncercasămăobligațisăfaccevaîmpotrivavoințeimele,amsăvăprăjescpeamândoi.Nu-mipasăceculoarearesângelevostrușicâtdeliberipretindețicăațifi.Spuneți-ișefuluivostrucănupotficumpăratăcu
promisiuni.
–Darcufapte?încearcăRash,ridicânddintr-osprânceanăbinepensată.Faptelete-arfacesătrecideparteașefuluinostru?
Ammaitrăitașaceva.M-amsăturatdeșefi,indiferentcăîșiziceauregisaualtfel.Darștiucănuvoiajungenicăieridacămăiaulaharțăcugemenii,așacăprefersăridicdinumeri.
–Arătați-midespreceestevorbașidiscutămdupăaceea.
Dausăplec,apoiadaugchicotind:
–Aduceți-micapulluiMavenCaloreșimăfacpreșînfațașefuluivostru.
ÎnsărăspunsulluiTahirîmiîngheațăsângeleînvene.
–Aiomorât-opelupoaică.Ucidereapuiuluiartrebuisăfiefloarelaureche.
Iesrepededincameradecomandă.
–Ciudat,domnișoarăBarrow.
–Ce?mârâieu,întorcându-măfurioasăsprecolonel.
Nuvreasămălasesăplecliniștitădincazarmaasta.Darmăsurprindelaculmeexpresiadevagăînțelegeredepechipullui.Esteultimulomdelacarem-așfiașteptatsăînțeleagă.
–Mulțioamenite-auurmataici,dari-aipierdutpeaceiaalăturidecareaiplecat.
Ridicădinsprânceneșisesprijinădeperetelereceșiumedalcoridorului.
–Miseparecăteevitătoți:șibăiatulăladinsatultău,șiprințultău,șifiicamea.Iarfrateletău…
Unsingurpasde-almeuîlfacesăamuțească.
–Condoleanțe!murmurăeldupăcâtevaclipe.Nu-iușorsăpierziorudă.
Îmiaducamintedepozeledincabinalui.Amaiavutofiică.Șiosoție.Douăpersoanecarenusuntaici.
–Toțiavemnevoiedetimp,îispuneu,sperândsăfiesuficient.
–Nu-ilăsasăsegândeascăpreamultlapăcateletale.
Nupotsă-lcontrazic,aredreptate.M-amcertattocmaicuoameniicaremi-aufostaproapeșile-amarătatcemonstruîmisălășluieșteînsuflet.
–Șicaresuntlucruriledecaretrebuiesăteocupi?continuăel.Trebuiesăaflușieudespreceevorba?
Înavion,i-amspusluiCalcăvreausămăducînNord.Pentrucăeramsupărată,pentrucăvoiamsă-idovedescceva.Darșipentrucăașatrebuiesăfac.Pentrucăamfugitpreamulttimpdeasta.
–Acumcâtevazileaminterceptatunordindedeplasare.PrimalegiuneformatădincopiiestetrimisăînNăduful.
Măsufoc,amintindu-micemi-aspusAda.„Cincimiidecopiitrimișilamoartesigură“.
–Copiicusângenou?insistăcolonelul.
Clatindincap.
–Nu,dincâteștiueu.
Îșisprijinămânadepistoluldelașold,îșiîndreaptăspateleșiscuipăpepodea.
–Eibine,comandantulmi-aordonatsăteajut.Credcăavenitvremeasăfacemcevafolositorîmpreună.
Estelinișteîninfirmerie.Sareiis-apermissăiasădincazarmarezervatăargintiilorșis-aocupatderăniți.Acumtoatepaturilesuntgoale,cuexcepțiaunuiasingur.Stauculcatăpeoparteșimăuitpefereastradinfațamea.Albastrulînșelătoralceruluis-apreschimbatîntr-uncenușiudeoțel.Poatevinealtăfurtunăsaupoatemis-aîntunecatvederea.Purșisimplunumaisuportsămaivădluminasoarelui.Cearșafurilesuntmoi,zdrențuitedepreamultespălărișimieîmivinesămiletragpestecap.Deparcăarputeasă-miblochezeamintirile,caremăizbescînsufletcaniștevaluridinfier.UltimeleclipealeluiShade,ochiiluilargdeschiși,mânaîntinsăspremine.Apoisângelecarei-ațâșnitdinpiept.Veneasămăsalvezeșiastal-aucis.Măsimtcaatuncicândm-amascunsînpădure,pentrucănuvoiamsăovădpeGisașimânaeiruptă.AcumnusuportgândulcămăvoiîntoarcelafamiliameașivoivedeagolullăsatdeShade.Cusiguranțăcăseîntreabăpeundesunt,peundeefatacarei-acostatviațaunuifiu.DarnuunmembrualfamilieiBarrowmăgăseșteaici.
–Sămăîntorcmaitârziusauaiterminatsă-țiplângidemilă?
MăridicrepedeîncapuloaselorșiîlvădpeJulianlapicioarelepatuluimeu.Saras-aocupatșideel,așacăacumi-arevenitculoareaînobraji,lafelșidințiipierduțiînînchisoare.Dacănuarfiîmbrăcatatâtdeaiurea,cuces-agăsitprinmagaziiledepeTuck,ararătaexactcapevremuri.Măașteptamlaunzâmbet,poatechiarlauncuvântdemulțumire,darnulaodojană.Nudinpartealui.
–Potsăamșieuoclipădeliniște?îizicțâfnoasășimăculclalocpepernasubțire.
–Dupăcalculelemele,staiascunsădeaproapeooră.Credcăastaînseamnămaimultdeoclipă,Mare.
Bătrânulprofesorîncearcădinrăsputerisă-mivorbeascăcuamabilitate.Nu-iiese.
–Dacăvreisăștiicutotdinadinsul,aflăcă-lașteptpecolonel.Trebuiesăpunemlacaleooperațiuneșiacums-adussăstrângăvoluntari.
Poftim.ÎnsăJuliannu-iușordeoprit.
–Șituaihotărâtcăți-aifolosimaibinetimpuldacăaitrageunpuidesomndecâtdacă,săzicem,aistadevorbăcuceilalțioameninoi,dacăaiîncercasă-icalmezipecâțivaargintiifoartenervoși,dacăți-aivedeaderăniletalesauchiardacăte-aiducesă-țivezifamiliaîndurerată?
–Săștiicănumi-afostdordeprediciletale,Julian.
–Tepricepisăminți,Mare,îmisurâdeel.
Vinerepedelângămineșiseașazăpemargineapatului.Sesizezcăafăcutduș–miroaseacurat.Deaproape,sevedecâtdemultaslăbitșicâtdepustiiîisuntochii.NicimăcarSaranu-iînstaresăvindeceminți.
–Iaropredicăarenevoiedeunascultător.Întimpcetunumaidoreștisămăasculți.
Coboarăvoceașimăatingecudegetulpeobraz,casămăfacăsămăuitlael.Suntmultpreaobosităcasămămaiîmpotrivesc.
–Saupeoricinealtcineva.NicimăcarpeCalnu-lmaiasculți.
–Aidegândsățipilamine?
Zâmbetulluiestetrist.
–Amțipateuvreodată?
–Nu,șoptesceu.Nu,nuaițipatniciodată.
–Șinuamdegândsăîncepacum.Amvenitdoarcasă-țispuncetrebuiesăauzi.Nuosăteobligsămăasculți.Nuosăteobligsăfacice-țispuneu.Alegereaestenumaiata.Așacumsecuvinesăfie.
–Bine.
–Ți-amspusodatăcăoricinepoatetrădapeoricine.Șiștiucăîțiamintești.
Chiarpreabine.
–Șiîțirepetacum.Oricine,absolutoricineșioricepoatetrăda.Chiarșiinimata.
–Julian…
–Nuexistăomrăudinnaștere,așacumnuexistăomsingurdinnaștere.Devenimastfelfiepentrucăașavrem,fiepentrucăneforțeazăîmprejurările.Peacesteanulepoțicontrola,darcumalegitusăfii…Mare,mătempentrutine.Ceaitrăittunuartrebuisătrăiascănimeni.Aivăzutlucruriîngrozitoare,aifăcutlucruriîngrozitoareșiacesteatevorschimba.Mătemfoartetarepentruceaiputeasăajungidacăalegigreșit.
Șieumătem.
Îistrângmâna.Mămailinișteșteaceastăatingere,darnupreamult.Relațiadintrenoieste,încelmaibuncaz,tensionată.Șinuștiucums-ofacsăfiecaînainte.
–Amsăîncerc,Julian,murmureu.Amsăîncerc.
Dar,înadânculsufletului,măîntreb.OareJulianvaspuneșidespreminepoveștiîntr-obunăzi?Atuncicândvoifidevenitocreaturămizerabilă,caElara,pecarenuovamaiiubinimeni?Saupurșisimpluvoifidoarfatacareaîncercat?Nu.Nutrebuiesăgândescașa.Nuvreausăgândescașa.EusuntMareBarrow.Șisuntputernică.Amfăcutmultelucruri,îngrozitoarelucruri,pentrucarenumeritiertare.CutoateacesteacitesciertareaînochiiluiJulian.Șisperanțaîmiumpleinima.Nuvoideveniunmonstru,indiferentcevoifinevoităsăfacînzilelecarevorurma.OvoiapăracuprețulviețiipeaceaMareBarrowdinPilonii.
–Bine.Acum,vreisăteconduceulafamiliatasautedescurcișisingură?
N-amcefaceșitrebuiesăpufnesc:
–Tuștiidrumulpânăacolo?
–Nu-ipoliticossăpuilaîndoialăcuvintelecelormaiînvârstă,fetițocufulgerele.
–Pevremuriamavutunprofesorcarem-aînvățatsăpuntotullaîndoială.
Îisclipescochiișiîșiumflăcumândriepieptulslab.
–Profesorultăueraunominteligent.
Vădcănu-șiiaochiidelamine,darluminadineis-astins.Seuităfixlaclaviculameadezgolitășilastigmatulde-acolo.Măgândescdacănuarfimaibinesămăacopăr,dardecidsănufacniciomișcare.NuamdegândsăascundM-ulînsemnatîncarneamea.Deelnuamdegândsă-lascund.
–Saratepoatevindeca,șopteșteJulian.Vreis-ochem?
Mădaujosdinpatșisimtcăpicioarelenupreavorsămăsusțină.Ammulterănidevindecat,însănuasta.
–Nu.
Săneaminteascătuturorprinceamtrecut.
Și,brațlabraț,ieșimdininfirmerie.Pașiinerăsunăprelungînîncăpereaalbăînvăluitătreptatînumbrecenușii.Parcăafosttrasăocortinăpestelumeadeafară.Iarnaeprinpreajmă,sevadezlănțuicurând.Însămieîmiplaceaerulrece.Mătrezește.Mădezmeticește.
Traversămcurteacentrală,îndreptându-nespreCazarma3.Măuitînjur.Vădcâtevachipuricunoscuteînmulțimeadeoameni–uniifacinstrucție,alțiitransportătotfeluldemărfuri.Maisuntșiuniicarepierdtimpul.OobservpeAda–cuunmanualdeinstrucțiuniînmână,tocmaisebagăsubomașinăcares-astricat.Loryseașazăîngenunchilângăeașiîidăuneltelecerute.Lacâțivametrideele,DarmianaleargăalăturideotrupădemembriaiGărzii.Numaivădpenimenidintabăranoastrășisimtcămăiacuamețeală.Undesuntceilalți?Cameron,Nix,Buni,Gareth,Ketha–eiundesunt?Îmivinesăvomit,darîncercsămăabțin.Nuamputeresăjelescdecâtsingurapersoanădesprecaresuntconvinsăcăamurit.
JuliannuarevoiesăintreînCazarma3.Îmizâmbeșteacrucândîmianunțăaceastărestricție.Cuvinteleîimustescdedispreț.Nu-inimenicaresă-lîmpiedice,darpreferăsăsesupunăordinului.
–Încercsăfiuunargintiu„bun“,îmispuneelsec.Coloneluladatdejadovadădeamabilitate
cândne-apermissănepărăsimcazarma.Nuvreausă-itrădezîncrederea.
–Tecauteumaitârziu,spunșiîlstrângdeumăr.Probabilcăeoatmosferăurâtăînăuntrulavoi.
Julianridicădinumeri.
–Saranusegrăbește,nuavemnevoiedepreamulțiargintiisubnutriți,înfrânțișifurioșiîntr-unspațiuînchis.Darînțelegcutoțiiceaifăcutpentruei.Așacăn-aumotivesăseagite–deocamdată.
Deocamdată.Avertismentsimplu,însădeefect.Colonelulnuștiecumsăsepoartecuatâțiarefugiațiargintiișicusiguranțăcăvafaceunpasgreșitînviitorulapropiat.
–Osămăstrăduiesccâtpot.
Oftezșiadaugînăbușireauneiposibilerevoltepelistameadepriorități.Sănuplângînfațamamei,să-iceriertareluiFarley,sămăgândesccumsăsalvezcincimiidecopii,sădădăcescogrămadădeargintii,sămădaucucapuldepereți.Parefezabil.
Cazarmaestelafelcummi-oamintesc,unlabirintdecoridoare.Mărătăcescodatăsaudedouăori,darîntr-unfinalreușescsădescopărușacueșarfapurpurielegatădeclanță.Esteînchisășisuntnevoităsăciocăn.
ÎmideschideBree.Măsimtdistrusăprivindu-ichipulînroșitdeplâns.
–Multăvremeți-aluatpânăsăapari,mormăieelșiîmifacelocsăintru.
Măcrispezcândîiaudtonulaspru,darnuripostez.Îipunmânapebraț.Tresare,darnumi-odălaoparte.
–Îmiparerău,îizic.
Șirepetmaitare,pentruceilalțidinîncăpere:
–Îmiparerăucăn-amvenitmairepede.
GisașiTramystaupeniștescaunedesperecheate.Mamas-afăcutcovrigpeunuldintrepaturi.Tatastăalături,înscaunulluicurotile.Eaîșifereșteochiidemineșiîșiascundefațaînpernă,iarelmăpriveștecuasprime.
–Aiavuttreburimaiimportante,îmispune.Înțelegem.
Tataestemorocănos,așacumîistăînfire,însăniciodatănum-ajignitașa.Merit.
–Arfitrebuitsăfiulângăvoi,spuneu,pășindîncamerășiîntrebându-măcumdemăpotsimțiatâtdepierdutăîntr-unspațiuatâtdestrâmt.I-amadustrupul.
–L-amvăzut,serăsteșteBree,așezându-sepeunpatdevizavidemamașicurbându-lsubgreutatealui.Osingurăînțepăturădeacșigata,s-adus.
–Îmiamintesc,șoptesceu,fărăsămăpotabține.
Gisasefoieștepescaun.Stăcupicioarelesubeașiîșitotîndoaiemânabeteagă,dusăpegânduri.
–Știicinel-aomorât?
–PtolemusSamos.Unmagnetron.
Call-arfipututucidepenenorocitînarenă.Dars-aînduratdeel.Șimilaluimi-aomorâtfratele.
–Amauzitdenumeleăsta,spuneTramy,doarcasămaidestindăatmosfera.Afostunuldintrecălăiităi.N-apututsăajungălatine,darl-aucispeShade.
Sunăcaoacuzație.Măuitînjos,laîncălțărilemele,casănu-ivădsuferințadinochi.
–Măcari-aiplătit-o?
Breenu-iînstaresăstealocului,așacăseridicădinnouînpicioare.Estemultmaiînaltdecâtmineșiîncearcăsămăintimideze.Uităcănumămaisperieforțabrută.
–Spune,l-aiomorât?
–Amomorâtmulțioameni.
Miseîneacăvocea,darvorbescîncontinuare:
–Nicimăcarnuștiucâți.Știudoarcăreginaafostprintreei.
Mamaseridicăîncapuloaselorșiseuităînsfârșitlamine.Ochiiîiînoatăînlacrimi.
–Regina?gâfâieea.
–I-amadustrupul,îianunțeu,poatecupreamultentuziasm.
Îmiestemaiușorsăvorbescdesprereginamoartădecâtsă-miplângfratele.Așacămăapucsălepovestescdespreanunțulînregistratșidespreceanumesperămsăobținemprinasta.
Probabilcăîlvortransmitediseară,întimpulbuletinelordeștiri.Acumacesteemisiunisuntobligatorii,fiindconsiderateocompletareaMăsurilor,careîiobligăpetoțioameniidinregatsăînghităminciunișipropagandălacină.Unregetânărșienergic,oaltăvictoriepecâmpuldeluptășialtegogoșidinastea.Însănușidiseară.PentrucăatunciNortaîșivavedeareginamoartă.Iarlumeanevaauzichemarealaarme.Breeîncepesăseplimbeprincameră,rânjindprosteștelagândulizbucniriiunuirăzboicivil.Tramyseiadupăel,așacumfaceîntotdeauna.SeapucăamândoisăsporovăiascădesprecumvaficândvorintraînmarșînArcheonșivorînfigesteagulnostruroșuînruineledepeloculundeafostPalatulFoculuiAlb.Gisanuleîmpărtășeșteexaltarea.
–Înțelegcăn-aisărămâipreamultăvremepeaici,îmispuneeacumâhnire.Enevoiedetinepecontinent,casăteocupiderecrutări.
–Nuvoimaifacerecrutări,celpuținuntimpdeacumînainte.
Nupotîndurascânteiadesperanțăcareliseaprindeînochi,maicuseamăînceiaimamei.Nu-mivinesălespunceplănuim,darultimaoarăamplecatdelângăeifărăuncuvânt.Șinuvreausă-mirepetgreșeala.
–MăduclaNăduful.Curând.
Atâtdetareurlătata,cămătemsănucadădinscaun.
–Ban-aisăfaciașaceva!Nucâttrăiesceu!
Dinpieptiseaudeunhârâit,cașicumarvreasă-șiaccentuezeideea.
–Niciuncopilde-almeunusevamaiîntoarcevreodatăînloculăla!Șisănuîndrăzneștisă-mispuicănupotsăteopresc,pentrucăîțijurcăpotșiovoiface.
Pevremuri,Nădufull-alăsatpetatafărăunpiciorșifărăunplămân.Șiacumîșiimagineazăcăosămăpiardășipemine.
–Suntconvinsă,tată,încerceusă-lîmpac.
Deobicei,reușesc.
Însăelîmirespingevorbelecuunsemndinmâinișiîșiîmpingeatâtderepedescaunulspremine,căseloveștecugenunchiuldepiciorulmeu.Măpriveșteurât,iardegetulcucaremă
amenințăîitremură.
–Dă-micuvântultău,MareBarrow!
–Știicănupot.
Șiîiexplicmotivul.Cincimiidecopii,cincimiidefiișifiice.Cameronaavuttottimpuldreptate.Nutrebuiesămaispunemcăsângeleunoraestemaibundecâtalaltora.
–Săseducăaltcineva,mârâietata,încercânddinrăsputerisănusepiardăcufirea.
Niciodatăn-amvrutsă-mivădtatălplângând,iaracumnu-midorescdecâtsămiseșteargădinminteaceastăimagine.
–Colonelulsauprințulăla,sauoricinealtcineva.
Șiseagațădebrațulmeucaunomînpericoldeînec.
–Daniel.
Voceamameiesteblândă,mângâietoare,unnorișoralbșipufospeuncerpustiu.
–Dă-idrumul.
Îidesfacdegeteledepemânameașiîmidauseamacăamînceputșieusăplâng.
–Mergemcuea.
Nuapucsă-lrefuzpeBree,cătataseînvinețeștelafață.Tristețeais-atransformatînfurie.
–Voichiarvrețisămordeinimă?mormăieel,întorcându-secătrefratelemeumaimare.
–Ean-afostniciodatăînNădufulșinuștiecumeacolo,intervineTramy.Noiamfost.Aproapecincianine-amluptatpefrontulde-acolo.
Scuturdincapșiridicmânasă-lopresc,înaintecatatasăfacăocriză.
–Vineșicolonelul.ElavăzutNăduful,așacănu-inevoie…
–L-ofivăzutdinspreparteacuȚinutulLacurilor.
Breedejaaînceputsăcotrobăieprinvaliză.Vreasăvadăce-șivaluacuel.
–DartranșeeleNorteisuntsăpatealtfel.Osăserătăceascăîncâtevasecunde.
Probabilecelmaiinteligentlucrupecarel-azisvreodatăBree,căcifratelemeunusepoatefălicupreamultăistețime.Pedealtăparteînsă,areușitsăsupraviețuiascăaproapecincianipefront.Cupatruanimaimultdecâtmajoritateasoldaților.Nupoatefivorbadoardenoroc.Șiînțelegcăgestullorestedeuncurajcummienumi-amaifostdatsăvăd.Pevremurimăgândeamcăfrațiimeimaimariauplecatșinuauapucatsămăcunoascăsuficient,darșieuamfăcutacelașilucru.BreeșiTramynumaisuntașacumîițineameuminte.Suntnișterăzboinici,exactcamine.
Observăcănulerăspundșiseapucăsă-șistrângăbagajele.Îmidorescsălepotspunecănuvreausă-iiaucumine.M-arascultadacăașfisinceră.Darnupot.Amnevoiedeei,așacumamavutnevoiedeShade.
Spernumaisănu-miîmpingîncăunfrateînmormânt.
Dupăunmomentfoartelung,îmidauseamacăamînceputsătremur.Așacămăurcînpatlângămamașiolassămăținăînbrațe.Faceforturisănuplâng.Dareforturilenu-misuntdeniciunfolos.
DOUĂZECIȘINOUĂ
Popotaesteplinădeoameni,însănupentrucăs-arservimasa.Coloneluli-aconvocatacumunceaspentruo„operațiunedeprioritatemaximă“,iarsalagemedevoluntari,precumșidesoldațialeșipesprânceană.Lacuștriisunttăcuți,binepregătițișisobri.MembriiGărziisuntmaigălăgioși,cuexcepțialuiFarley,desprecaresepoatespuneorice,numaicăarfipreavorbăreațănu.Is-aredatgraduldecăpitan,darsepoartădeparcănicinuabăgatdeseamă.Stăîntr-uncolțtăcutășirăsuceșteabsentăoeșarfăroșieînmâini.Toatălumeaamuțeștecândintruînpopotă,flancatădefrațiimei.Șitoțiseuitălamine.MaipuținFarley,carenicinuridicăochii.LoryșiDarmianseapucăsăaplaude,făcându-măsăroșesc.ÎncepesămăaplaudeșiAdași,spremareameabucurie,ovădpeBuniînpicioarelângăea.ȘipeCameron.Aureușit.Răsufluoarecummaiușurată.Darnu-ivădpeNixșipeGareth.NiciKethanu-iaici.Poatecăn-auvrutsăvină.Poates-orfisăturatdejadeatâtealupteșipericole.Așaîmispuneu,întimpcemăașezlângăFarley.BreeșiTramymăurmeazășiîșitragdouăscauneînspatelemeu,exactcaniștegărzidecorp.
Nusuntemultimiisosiți.Harrick,de-abiaîntorsdintabăraȘanțul,sestrecoarăînăuntrușimăsalutăcuungestscurtdincap.ȚineușadeschisăpentruKilorn.Inimaîncepesă-mibatădedouăorimairepedecândîlvădșipeCal,cuJulianșicuSaraînspatelelui.Lavedereacelortreiargintii,mulțisarînpicioare,majoritatealacuștri.Egreusăînțelegicestrigăîntoatălarmaaia,darmesajulesteclar:Nuvăvremaici.
PrivireameaseîntâlneșteoclipăcualuiCal.Elîșifereșteprimulochiișiseîndreaptăspreunscaundinspateleîncăperii.JulianșiSaranusedezlipescdeel,iarKilornîșifacelocspreprimelerânduri.Tragedupăelunscaunpecare,dupăceîlpunelângămine,seprăbușește
obosit.Îmifaceunsemnnonșalantdincap,deparcăamfidoardoiamicicareiaumasaîmpreună.
–Care-itreaba?strigăelcasăacoperevacarmuldinpopotă.
Măholbezuluitălael.Ultimaoarăcândl-amvăzut,încercasămădespartădeFarleyșipăreascârbitdepurtareamea.Acumetotnumaiunzâmbet.Bachiarscoateunmărdinbuzunarșimi-loferăsămușceuprima.Numaiînțelegce-iîncapullui,darîiacceptdarul.
–N-aifosttuînsăți,îmișopteșteelînureche.
Iamărulșimușcălarândullui.
–Nutemaifrământaacum.Dar,dacăomaiieiraznaîncăodată,amsă-țicersărezolvămsituațiaașacumfăceamînPilonii.Da?
Măînțeapăcicatricelecândzâmbesc.
–Da.
Șiadaugînșoaptă,casănumăaudăaltcineva:
–Mulțumesc.
Cadepegânduri,apoirânjeșteșidănepăsătordinmână.
–Terog,te-amvăzutfăcândalteleșimairele.
Mintecasămăconsoleze,darnuîlcontrazic.
–Acumspune-mișimiecare-itreabaastademaximăprioritate?Afostideeataoriacolonelului?
Chiarînclipaastaapareșicolonelul.Ridicămâinile,cerândsăsefacăliniște.
–Amea,murmureu.
–Tăcere!
Strigătulluisunăcaunplesnetdinbici.Lacuștriiîlascultăimediatșiîșiocupălocurile.Privireacruntăacoloneluluiîiamuțeșteșipeceilalțiturbulenți.Întindemânasprefundulsălii,undeseaflăCal,JulianșiSara.
–Da,eisuntargintii,însăși-audoveditcredințafațădecauzanoastră.Auvenitaicicu
permisiuneamea.Văvețipurtacueiașacumațiface-ocuoricarealtaliat,cuoricarecamaraddearme.
Șiașalepunepumnulîngurătuturor.Deocamdată.
–Văaflațiaici,deoarecev-ațioferitvoluntarifărăsăcunoaștețidesprecefeldeoperațiuneestevorba.Ațidatdovadădecurajadevăratșisuntețidemnidetoatălauda.
Colonelulîșiocupăloculînfațatuturor.Amsenzațiacăamaifăcutastașiînainte.Părultunsperiuțășiochiulînsângerat,împreunăcuvoceaputernică,îiconferăunaerautoritar.
–Așacumștiți,scădereavârsteideînrolareaduslaaparițiasoldațilorînvârstădecincisprezeceani.Înmomentuldefață,olegiunealcătuitădoardinasemeneasoldațiseaflăpedrumulsprefront.Cincimiidecopii,cunicidouălunideinstrucțielaactiv.
Mulțimeaîncepesămurmurefurioasă.
–ÎisuntemrecunoscătoriluiMareBarrowșiechipeisalepentrucăne-auadusaceastăinformație.
Tresar,n-amce-iface.Echipamea.PoatealuiFarleysaualuiCal,darînniciuncazamea.
–DomnișoaraBarrowesteșiprimacares-aoferitvoluntarpentruaîmpiedicaaceastătragedie.
AudcumîitrosneștegâtulluiKilorn.Atâtderepedeseîntoarcesăseuitelamine.Ochiiluiverzisefacmari,însănu-mipotdaseamadacăestesupăratsauimpresionat.Poatepuțindinamândouă.
–SuntcunoscuțisubnumeledeLegiuneaMică,ziceu,dupăcemăridicînpicioarecasămăpotadresacumsecuvintemulțimii.
Toțiochiisuntațintițiasupramea,așteptându-măsăcontinui.Simtfiecareprivirecapeolamădecuțit.AcumîmivorfidefoloslecțiileluiladyBlonos.
–Dincâteamreușitsăaflăm,copiiivorfitrimișidirectînNăduful,dincolodeliniafrontului.Regelevreacaprinmoartealorsăvârespaimaînnoișisănereducălatăcere.Șivareuși,dacănuacționămcumva.Propunooperațiuneîndouăetape,condusădedomnulcolonelFarleyșidemine.NevominfiltraînlegiunelângăCorvium,folosindsoldațicarearatădecincisprezeceani,pentrua-iputeaseparapeofițeriiargintiidecopiiidinsubordine.ApoivomintraînNăduful.
Faceforturisănumăuitînaltăpartedecâtlapereteledinspate,darochiinumăascultășisetotoprescasupraluiCal.
–Asta-isinuciderecurată!strigăcineva.
Clătinânddincap,colonelulseapropiedemine.
–Unitateameavaașteptalanord,peliniadefrontalacuștrilor.AmcontacteînarmatalorșivoiputeasătragdetimppânăcânddomnișoaraBarrowvaajungeînparteacealaltă.ApoinevomretrageîmpreunăsprelaculEdris,undenevorașteptadouăcargouripentrucereale,carenevorducepecelălaltmal.Iarde-acolo,vomintraînținuturiledisputate.
–Ridicol!
NutrebuiesămăuitcasăștiucăesteCalcelcarel-aîntreruptpecolonel.S-aridicatînpicioareșistrângepumniinervos.Planulisepareprostescde-adreptul.Aproapecă-mivinesăzâmbesc.
–TimpdeunsecolnicioarmatăaNorteinuatraversatNăduful.Nicimăcarodată.Șivoicredețicăvețireușiastacuniștecopii?
Seîntoarcespremineșimăroagăfierbinte:
–Maimultnorocațiaveadacăi-ațiduceînapoilaCorviumșiv-ațiascundeînpăduri.Oricearfimaibinedecâtsătraversațizonaaiablestemată.
Colonelulîiacceptăcuseninătatecritica.
–Câtăvremeatrecutdecândnuaimaifostpefront,ÎnălțimeaTa?
Calnu-șipierdecumpătul.
–Șaseluni.
–Acumșaselunilacuștriiaveaunouălegiunipeliniafrontului,totatâteacâteaveașiNorta.Începânddeastăzinuvormaiaveadecâtdouă.Nădufulnumaiesteînconjurat,iarfrateletăuhabarn-are.
–Ocapcană?Sauodiversiune?sebâlbâieCal,încercândsăînțeleagădesprecearputeafivorba.
Coloneluldădincap.
–LacuștriiintenționeazăsăînaintezepestelaculTarion,învremecearmatelevoastresuntocupatesăapereunținutpustiudecarenuarenimeninevoie.DomnișoaraBarrowl-arputeatraversalegatălaochișinuis-arclintiniciunfirdepărdincap.
–Exactastaamdegândsăfac.
Încet,darsigur,îmiîmpietrescinima.Spermăcarsăparcurajoasă,pentrucănicivorbăsămăsimtașa.
–Cinevreasăvinăcumine?
Kilornseridicăprimul,cumeradeașteptat.Urmeazăalții–Cameron,Ada,Buni,Darmian,chiarșiHarrick.DarFarleynu.Stățeapănăpescaun,lăsându-șilocotenențiisăseridiceînloculei.Și-aînfășuratpreastrânseșarfaînjurulîncheieturii,iarmânaeiacăpătatotentăalbăstrie.
Încercsănumăuitlael.Încerc.
Înspatelesălii,prințulcelproscrisseridicăînpicioare.Seuităînochiimei,deparcăsingurăprivirealuimi-arputeadafoc.Zadarnic.Înminenuamairămasnimiccaresăardă.
MorminteledincimitiruldepeTucksuntproaspete,acoperitecupământafânatșicâtevafireîmpletitediniarbă-de-mare.Lacapullorsuntașezatepietrecioplitecumigalădeceidragi.Ne-amstrânsînjurulgropiitoțimembriifamilieiBarrowșicoborâmînpământsicriuldinscândurialluiShade,momentîncareîmidauseamacâtdenorocoșisuntem.Măcarnoiavemuntruppecaresă-lputemîngropa.Alțiinuauavutaceastășansă.Nix,Ketha,Gareth.AdaspunecănuaureușitsăajungălaFluxulNegrusaulaavionuldemarfă.AumuritînCorros,alăturidealțipatruzecișidoideoameni.Însătreisuteausupraviețuit.Treisute,înschimbulapatruzecișicinci.Oafacerebună,îmispuneu.Otranzacțieavantajoasă.Chiarșiîngând,cuvinteleasteatotmădor.
Farleyîșistrângebrațeleînjurulcorpuluicasăseîncălzească.Refuzăsăpoarteohainămaigroasă,chiardacăvântulestecumplitderece.Seaflășicolonelulaici–stălaodistanțărespectuoasădenoi.NuavenitpentruShade,cipentrufiicaluiîndurerată,deșinuîncearcănicicumsăoaline.MămirnespusdetarecândovădpeGisaducându-selângăeașistrecurându-șimânaînjurultalieidoamneicăpitan.DarșoculcelmarevineatuncicândFarleyîidăvoiesăoîmbrățișeze.Nicimăcarnuștiamcăsecunosc,daruitecâtdeapropiatesunt.Și,cutoatădurerea,simtîninimășiunghimpedegelozie.Peminenuîncearcănimenisămămângâie,nicimăcarKilorn.S-aurcatpecolină,departedenoi,casănu-lvedemcă
plânge.Stăcucapulînpiept,neputândsăpriveascăcumBreeșiTramyaruncăpământîngroapă.
Nuspunemniciunulnimic.Neestepreagreu.Vântulșuierăprinmineșimi-edordecăldură.Mi-edordecălduracaresămămângâie.ÎnsăCalnuesteaici.Fratelemeuamurit,iarCaleatâtdeîncăpățânatcănuavenitlaînmormântarealui.
Mamaaruncăultimaunpumndețărânăpestesicriu.Areochiiuscați.I-ausecatlacrimile.Semănămînprivințaasta.
PepiatrăscrieShadeBarrow.Literelesuntstrâmbe,zgâriate,parcăscrisedeunanimalsălbatic,nudepărințiimei.Nu-miplacecăîlîngropămaici.Mormântulluiartrebuisăfieacasă,lângărâu,înpădureapecareaiubit-oatâtdemult.Nupeoinsulăstearpă,înconjuratdoardeduneșidebetoane,subuncertrist.Nusoartaastaomeritael.Jonaștiutcăașasevaîntâmpla.Șinuafăcutnimic.Ungândșimaisinistruîmitreceprinminte.Poatecășiaceastaesteoafacere,oaltătranzacție.Poatecăaceastaesteceamaibunăsoartăpecarearfiputut-oavea.Fratelemeucelisteț,celgrijuliu,careîmiveneamereuînajutor,careștiaîntotdeaunacesăspună.Cumsăsfârșeascăastfel?Cumsăfiedreaptăoasemeneasoartă?
Dareuștiucelmaibinecănimicdinlumeaastanuedrept.
Miseîntunecăvederea.Nicieunuștiudecândmăholbezlapământulbătătorit.Cândmădezmeticesc,îmidauseamacădoareușicuFarleyammairămasîncimitir.Ovădcămăpriveștelung,cuochiîncarefuriaseluptăcutristețea.Vântulîirăvășeștepărul.I-acrescutdestuldemultînultimelelunișiacumîiajungepânălabărbie.Și-ldălaopartecuungestatâtdeviolent,cămătemsănuși-lsmulgădincap.
–Eunuvincutine,îmispuneeacugreu.
Daudincap.
–Aifăcutdestulpentrunoi,maimultdecâtdestul.Înțeleg.
Îmirâdeînfață.
–Banuînțeleginimic.Acumnu-mimaipasădelocdeviațamea.
Priveștedinnoulamormânt.Peobraziseprelingeosingurălacrimă,dareanuosimte.
–Răspunsullaîntrebareamea,murmură,fărăsăsemaigândeascălamine.
Apoiscuturădincapcașicumarvreasă-șilimpezeascăgândurileșifaceunpasînainte.
–Defaptnicinupreaeraoîntrebare.Știuastaînadânculsufletuluimeu.ȘicredcăaștiutșiShade.Este…era…foarteintuitiv.Nucatine.
–Îmiparerăupentrutoțiceipecarei-aipierdut,spuneufărăocolișuri.Îmiparerău…
DarFarleyîmirespingescuzelecuunsemndinmână.Nicimăcarnumăîntreabădeundeștiu.
–Shade,mamamea,soramea.Șitatălmeu.L-ampierdutșipeel,chiardacămaitrăiește.
Îmiamintescdeîngrijorareadepechipulcolonelului,deteamapecarei-amcitit-oînochiatuncicândne-amîntorspeinsulă.Teamăpentrufiicalui.
–Eun-așfiatâtdeconvinsă.Niciuntatănuestecuadevăratpierdutpentrucopilulpecareîliubește.
Opalădevântîisuflăpărulînochișiîiascundeaproapecutotulșoculdinprivire.Șocșisperanță.Îșiduceomânăcudegetelerăsfiratelastomac.Cucealaltămăbatepeumăr.
–Spersăscapicuviață,fetițocufulgerele.Nueștichiaratâtderea.
Credcă-icelmaidrăguțlucrupecaremil-aspusFarleyvreodată.
Apoiserăsuceștepecălcâieșipleacă,fărăsăpriveascăînapoi.Dupăcâtevaminuteplecșieu,totfărăsămămaiuitînurmă.
Nuavemtimpsă-ijelimcumsecuvinepeShadeșipeceilalți.Pentruadouaoarăîndouăzecișipatrudeore,trebuiesămăurclabordulFluxuluiNegru,săuitce-mispuneinimașisămăpregătescdeluptă.Calaavutideeasăașteptămpânălacădereaseriicasăpărăsiminsula.Sădecolămexactatuncicândmesajulnostruvafitransmisîntoatățara.CândoameniiluiMavenvorvenidupănoi,vomfidejaînaer,pedrumulspreunaerodromsecretdelângăCorvium.Colonelulîșivacontinuadrumulcătrenord,traversândlacurilelaadăpostulnopții.Dacătotulmergebine,dimineațanevagăsilaconducereapropriilornoastrelegiuni,de-oparteșidecealaltăagraniței.Șivomporni.
Ultimaoarămi-ampărăsitpărințiifărăsălespunvreuncuvânt.Misepăreamaiușor.ȘiacumîmivinesăfugspreFluxulNegrușispresiguranțadinăuntrullui,darmăforțezsămăîntorclaei,să-iîmbrățișezșisă-iasigurcătotulvafibine,chiardacăastaesteominciună.
–Osăamgrijăsănupățeascănimic,șoptesceu,cucapulpeumărulmamei.
Îmitrecedegeteleprinpăr,împletindu-mi-lrepede.Vârfurilecenușiisuntmailungi,aproapepânălaumeri.
–BreeșiTramy.
–Aigrijășidetine,Mare,îmispunemama.Terog!
Daudincap,totcuobrazullipitdeea.Nuvreausămaiplecde-aici.
Tatamăapucădemânășimătrageîncet.Cutoatărăbufnirealuidemaidevreme,iatăcăacumelîmiaminteștecăavenitvremeasămăurcînavion.SeuităpesteumărulmeulaFluxulNegru.Ceilalțisuntdejalabord,lăsându-isinguripepistăpemembriifamilieiBarrow.Probabilcădorescsă-miofereunsoideintimitate,deșinicinumaiștiuce-iaia.Ultimeleluniamlocuitîntr-ogroapă,iarînainteamstatîntr-unpalatcusutedecameredesupraveghereșigărzi.Suntobișnuităsăamspectatori.
–Pentrutine,spunerepedeGisa,întinzândmânasănătoasă.
Întredegeteleeiatârnăobucatădemătaseneagră.Estereceșilunecoasă,cauleiul.
–Deodinioară.
Materialulesteornatcufloriroșiișiaurii,brodatecumăiestrie.
–Îmiaducaminte,murmureu,mângâindperfecțiuneaaceeaincredibilă.
Gisaacusutflorileaceleaînnoapteadinaintecamânasă-ifieruptădeunofițer.Broderiaesteneterminată,lafelcasoartaei.Tremurând,îmilegbucatademătaseînjurulîncheieturii.
–Îțimulțumesc,Gisa!
Bagmânaînbuzunarșiîispun:
–Șieuamcevapentrutine,dragamea.
Opodoabă.Ieftină.Cercelulareculoareaierniidinjur.
Soramearămânefărăsuflare.Începesăplângă,dareunumăpotuitalalacrimileei.AșacămăîntorccuspatelelafamiliameașimăurcînFluxulNegru.Rampaseridicăînurmameașibătăileinimiimisedomolescde-abiaatuncicândsuntemînaer,zburândpedeasupramării.
OameniimeisuntpuținiîncomparațiecuceicareîlurmeazăpecolonelînȚinutulLacurilor.Firesc,dinmomentcenui-amluatcuminedecâtpeceimaitineri,capabilisăjoacerolulde
soldațiînLegiuneaMică.Pluscăi-amalespeceicareaufostînarmatășicareștiucumtrebuiesăsepoarteîntr-oasemeneasituație.Amgăsitoptsprezeceoamenicaresăîndeplineascăacestecerințeșicareacumsuntalăturidenoilabordulavionului.Kilornstăprintreei,încercândsă-ifamiliarizezecugrupulnostrusudat.Adanuavenitcunoi,niciDarmianșiniciHarrick.Suntpreaînvârstăpentruaputeatrecedreptadolescenți,așacăauplecatcucolonelul,dorindsăajutecumpot.Buniestebătrână,darastanucontează.Îșischimbădesînfățișarea,încercândsăsehotărascăpecaredintrechipurileaceleatineresăîlaleagă.Bineînțelescănis-aalăturatșiCameron–înfond,toatăpovesteaastaafostideeaei–șivibreazădenerăbdare.Segândeștelafrateleei,aflatînaceastălegiunesinucigașă.Oinvidiez.Încămaiareposibilitateasă-lsalveze.
CelmaigreudedeghizatsuntCalșifrațiimei.Breearechipdecopil,darestemultmaizdravăndecâtarputeafiuntânărdecincisprezeceani.Tramyestepreaînalt.PeCalîlcunoaștetoatălumea.Însănesuntindispensabili,pentrucănimeninucunoaștefrontulmaibinedecâtei.Nimenialtcinevanune-arputeacălăuziprinlabirintuldetranșeepânăînpustietateadecoșmarcareesteNăduful.Eunuamvăzutlocurileaceleadecâtînfotografii,labuletineledeștirișiînvis.Dupăcemi-amdescoperittalentul,mi-amînchipuitcănuvoifiniciodatănevoităsăajungacolo.Șiamcrezutcăamscăpatdesoartaasta.Câtdemultm-amînșelat.
–TreiorepânălaCorvium!strigăCal,fărăsă-șiridiceochiidelainstrumenteledebord.
Nustănimenialăturideel.Scaunulacelaîmiesterezervat.Darnumăducacolo,nuamdegândsămăașezlângăel,maialesdupăcem-alăsatsingurălaînmormântarealuiShade.
–Ridicați-vălaluptă,roșiicazoriizilei!intoneazămembriiGărzii,lovindcupaturilearmelorînpodeauaavionului.
Neiauprinsurprinderepetoți,iarCalfaceeforturisăsestăpânească.Totuși,guraisestrâmbăadezgust.N-amniciotreabăcurevoluțiata,mi-aspuselodată.Păi,așateșiporți,ÎnălțimeaTa.
–Ridicați-vă,roșiicazoriizilei,rostesceuîncet,darfărăsă-mitremureglasul.
Calseuitămâniospegeam.Acumseamănăcutatălluișimăgândesclacearfipututdeveni.Unprințserios,unrăzboinic,căsătoritcuviperaaiadeEvangeline.Mavenziceacănuarfireușitsăsupraviețuiascănopțiidedupăîncoronare,dareunucredasta.Metalulsecăleșteînfoc,nuinvers.Arfitrăitșiarfidomnit.Deșinuștiuceanumearfifăcutcarege.OdatăamcrezutcăștiuceseascundeîninimaluiCal,însăacumîmidauseamacăașacevaesteimposibil.Nicioinimănupoatefiînțeleasăcuadevărat.Nicimăcarceaproprie.
Timpulsescurgeîntr-otăcereapăsătoare.Însălasollucruriles-aupusînmișcare.Mesajulmeusedifuzeazăpetoateecraneledinregat.
AșvreasăfiuînArcheon,înmijloculpieței,săvădcumlumeaseschimbăînjurulmeu.Oareargintiiivorreacționaașacumspereu?OarevorînțelegeeitrădarealuiMaven?Sauvorpriviînaltăparte?
–IncendiiînCorvium.
Calseuităcuguracăscatăpegeamuldelacarlingă.
–ÎncentrulorașuluișiînmahalaleledinOrașulNou.
Îșitrecenedumeritmânaprinpăr.
–Răscoale.
Miseridicăinimaîngât,apoiîmicadepânăînstomac.Aînceputrăzboiul.Iarnoihabarnuavemcâtnevacosta.
Autocontrolulpecarem-amstrăduitatâtsă-ldobândescamenințăsăsefacăfărâme.Simtfiecarevibrațieaavionului,fiecarerotațieamotorului.Îmistrăbatmintea,alcătuindohartăculiniialbeșipurpurii,preastrălucitoarepentruaputeafiîndurate.
–Mare?
Kilornseridicădepescaunșifaceunpascătreminecumânaîntinsă.AratăcaShadeînultimelesaleclipe.
–N-amnimic,îlminteu.
Parcăasunatunclopoțel.Calserăsuceșteșidăimediatcuochiidemine.Traverseazăavionulcupașimarișihotărâți,carerăsunăputernicpepodeauametalică.Ceilalțiîifaclocsătreacă,multpreasperiațicasă-lopreascăpeprințuldefoc.Eunuleîmpărtășescspaimașimăîntorccuspatelelael.Măapucădeumerișimărăsucește.Fărăsă-ipesecăgesturileluisuntbrutale.
–Calmează-te!serăsteșteel.
Nu-iplaccrizeledenervi.Măcuprindeodorințănebunăsă-lîmbrâncescdelângămine,darînțelegceîncearcăsăfacă.Daudincap,încercândsăfiudeacordcuel,încercândsăfacce-mispune.Iarastaîlmailiniștește.
–Calmează-te,Mare,repetăelacumdoarpentrumine.
Șoaptaluimăduceînapoiîntrecut.Dacănuarfitrepidațiaavionului,așputeacredecăsuntemamândoiîntabăraȘanțul,culcațiînacelașipat,cufundațiînvisurilenoastre.
–Mare!
Alarmasunăcucâtevasecundeînaintedeexploziadincoadaavionului.
Forțaeimădoboarășicadpespateatâtdetare,căvădsteleverzi.Simtgustdesângeșimis-afăcutîngrozitordecald.Așfifostcarbonizatăinstantaneudacălângăminenus-arfiaflatCal.Flăcărileîimângâiebrațeleșispatele,blândecaatingereauneimame.Înfațaforțeilui,foculsestingelafelderepedecumaizbucnitșidinelnumairămândecâttăciunii.Însănicimăcarprințulacestanupoatereconstruiojumătatedeavionșinicinupoateîmpiedicaprăbușireanoastrădinceruri.Amsenzațiacăosă-micrapecapuldincauzazgomotuluicascosdeuntrenîntunel,deomiedeurlătoricarezbiară.Măagățdeceapuc–metalsaucarnedeom.
Cândmiselimpezescochii,vădcerulnegrușiochiidebronz.Neținemunuldecelălalt,doicopiiprizonieripeosteacăzătoare.Înjurulnostru,FluxulNegrusedezmembreazăbucatăcubucată,înscrâșnetecareîțiîngheațăsângeleînvene.Cufiecaresecundă,disparetotmaimultdinavion,pânăcândnumairămândineldecâtniștebaresubțiridinmetal.Îmiestecumplitdefrig,nupotsărespirșiîmiesteaproapeimposibilsămămișc.Reușescsămăprinddebaradesubmineșimățindeeacutoatăputereapecareomaiam.Măuitîngrozităprintregenelapământulnegrudejos,careseapropiedenoi.Oumbrătrecepealăturicaosăgeată.Areinimăelectricășiaripistrălucitoare.Gura-Leului.
InimamiseprăbușeștedupăresturileFluxuluiNegru.Nicimăcarforțăsățipnumaiam.Însățipăceilalți.Îiaudpetoțicumstrigă,seroagă,implorăiertaredelaefectelegravitației.Audșiniștepocnetecunoscute.Demetalpemetal.Zgomotederefacere.Șiînțelegceniseîntâmplă.
Avionulnumaiesteavion.Ciocușcă,ocapcanădinoțel.
Unmormânt.
Dacăașmaiputeasăvorbesc,i-așspuneluiCalcăîmiparerău,căîliubesc,căamnevoiedeel.Darmăîmpiedicăvântulșiamețealacăderii.Numaiamcuvinte.Atingerealuiestedurerosdefamiliară–omânăpeceafamea,implorându-măsămăuitlael.NiciCalnumaipoatevorbi.Darîlaudcăîmicereiertare,așacummăaudeșielpemine.Numaivedemnimicaltcevaînjur.NiciluminiledinCorviumînzare,nicipământulcareseridicăsăneîntâmpine,nicisoartacareneașteaptă.Numaiexistănimicdecâtochiilui.Strălucescînîntuneric.
Vântulputernicmătragedepăr,îmisfâșiepielea.Misedesfacecoadaîmpletitădemama,ultimaamintirepecareoamdelaea.Măîntrebcineîivaspunecumammurit.Măîntreb
dacăvașticinevacuadevăratcumne-amgăsitsfârșitul.Cemoartene-ahărăzitMaven.Preciscăafostideealuisăneucidăîmpreunășisănedeasuficienttimpcasăînțelegemcenis-apregătit.
Urluatuncicândcușcaseoprește.
Ierburiînalteîmisărutăvârfuriledegetelor.Cum?măîntrebeu,ferindu-mă.Nu-mipotgăsiechilibrulșicad.Cușcasemișcăodatăcumine,caunleagănatârnatdeoramurădecopac.
–Nutemișca!mârâieCal,apucându-mădeceafă.
Cucealaltămânăseținestrânsdeobarădinoțel.Pumnuli-adevenitincandescent.
Îiurmărescprivireașiîivădpeceicarestauîntr-uncercmareînjurulnostru.Părullorargintiuesteinconfundabil.MagnetronidinCasaSamos.Întindtoțimâinileînacelașitimpșicușcacoboarăîncet.
–Dați-idrumul!
Voceaastamăloveștecauntrăsnet.MăsmulgdinmânaluiCal,sarînpicioareșimărepedsprecapătulcuștii.Însănuapucsăajungbineacolo,căgratiilesuntcoborâteșiinerțianu-midăvoiesămăopresc.Măîmpiedicșicadîngenunchipeiarbapejumătateînghețată.Cinevamăloveștecupiciorulînfață,aruncându-măînnoroi.Aruncunfulgeranemicîndirecțiaaceea,daratacatorulmeuestemairapidșiseferește.Așacănureușescdecâtsădespicuncopac,careseprăbușeștecuzgomotasurzitor.
Genunchiuloțelituluimăizbeșteînspateșimăimobilizeazălapământcuatâtaforțăcămălasăfărăaer.Niștedegeteciudate,îmbrăcateînplastic–probabilmănuși–măstrângdegât.Încercsăledesfac,darnupot.Oțelitulmăridicăfărăniciunefort,obligându-măsăstaupevârfuricasănumăsugrum.Așvreasățip,dardegeabavreau.Măsăgeteazăpanicașiochiiîmiiesdinorbite.Cautdisperatăoscăpare.Darnu-mivăddecâtprieteniiînchișiîncușcăcumtragînvandegratii.
Metalulzbiarădinnoușisecontorsionează,șiseondulează,șifiecaregratiesetransformăîntr-oînchisoare.CuochiulînvinețitvădnișteșerpimetalicicareseînfășoarăînjurulluiCal,înjurulluiKilornșialcelorlalți,imobilizându-lemâinile,glezneleșigâturile.NicimăcarBree,marecâtunurs,nusepoateapărademetalulăstaviu.Cameronfaceceștie:îilasăfărăputeripemagnetroni.Însăsuntpreamulți.Cândcadeunul,aparealtulșiîiialocul.SingurCalparesărezisteșitopeștetoatebarelecareseapropiedeel.Însătocmaiceacăzutdincer.Probabilcă,încelmaibuncaz,sesimtedezorientat.Pluscăareoranădeschisădeasupraunuiochi.Șiundrugdinmetalîlloveșteîncap,lăsându-lfărăcunoștință.Isemișcăpleoapeleșiîncercsă-i
transmitcătrebuiesăsetrezească.Darlujeriiargintiiseîncolăcesctotmaistrânsînjurullui.Celmaipericulosesteceldinjurulgâtului,carei-aintratîncarneșiamenințăsă-lsugrume.
–Încetează!strigeuînfundat,întorcându-măîndirecțiadincareavenitvocea.
Acummăfolosescdoardemușchiimeijalnicicasămăsmulgdinstrânsoareaoțelitului.Nimicn-arputeafimaizadarnic.
–Încetează!
–Nueștiînsituațiadeanegocia,Mare.
Maveneșiret,rămâneînîntuneric,înumbre.Îivădsiluetaapropiindu-seșiîimaivădșicoroanacughimpidincreștet.Cândieseînluminastelelor,simtunscurtfiordesatisfacție.Expresiadepechipulluinusepotriveștedeloccutonulplindeîncredere.Arecearcănenegre,caniștevânătăiurâte.Frunteaîiesteacoperităcuopeliculădetranspirație.Moarteamameisalel-aafectatmaimultdecâtmi-așfipututimagina.
Strânsoareadinjurulgâtuluimeuslăbeștepuțin,permițându-misăvorbesc.Daroțelitultotmățineatârnată,cuvârfurilepicioarelordeasupraierbiirecișianoroiuluiînghețat.
Dacănunegociez,nuvoiobținenimic.
–Efrateletău,spuneufărăsămăgândesc.
PuținîipasăluiMavendeasta.
–Și?ridicăeldintr-osprânceană.
Kilornîncepesăsezbată,darșerpiidinmetalseînfășoarășimaitareînjurullui,îllasăaproapefărăaer.Calmișcăpleoapele.Îșirevine,iarMavenîlvaucidecusiguranță.N-amtimp,n-amdeloctimp.Așdaoricecaeisărămânăînviață,oriceașda.
Răbufnescîntr-oultimăexploziedefurie,teamășidisperare.Amucis-opeElaraMerandus.Artrebuisăfiuînstaresă-iucidșifiul,șisoldații.Daroțelitulatâtașteaptășimăstrânge.Mănușileîlprotejeazădefulgerelemele.Gâfâișirămâncuochiilaceruldedeasupramea.Darmiseîntunecăvedereașimiseînfundăurechile.Osămorînaintesăseadunenorii.Iarceilalțivormuriîmpreunăcumine.
Așfaceoricecasărămânăînviață.Sărămânăalăturidemine.Sănufiusingură.
Niciodatănumis-aupărutfulgerelemeleatâtdeșubredeșiniciatâtdeneputincioase.
Scânteilesestingunacâteuna,aidomabătăiloruneiinimicaremoare.
–Îțidaucevaînschimb,șoptesceurăgușit.
–Da?
Mavenmaifaceunpas.Apropierealuiîmidăfiori.
–Terog,spune-midespreceevorba.
Șidinnoudegeteledepegâtulmeuîșislăbescstrânsoarea.Daroțelitulmăapasăcudegetulmarepecarotidă,amenințându-măînmoddeschis.
–Îțipropunsăneluptămpeviațășipemoarte,îispuneu.Toțiaimei,împotrivavoastră,atuturor.Suntemgatasămurim.Darsuntem,deasemenea,gatasăteluămșipetinecunoi,așacumamfăcutcumamata.
LuiMavenîitresarpleoapele,singurulindiciualdureriisale.
–Aisăfiipedepsităpentruasta,bagălacapce-țispun.
Șidegetuloțelituluiîisubliniazăcuvinteleapăsândșimaitareșiprobabillăsândovânătaiespectaculoasăînloculcupricina.ÎnsănudesprepedeapsaastavorbeșteMaven,nu,nicivorbă.Cene-apregătitelestecumultmairău.
Gratiiledecares-aagățatCals-auîncinsșis-auînroșit.Înochiiluisereflectăluminastelelor.Îșiținerăsuflareașiseuitălamine.Așvreasă-ipotspunesăstealiniștit,sămălasesăfacceamdefăcut.Sămălasesă-lsalvez,așacumșielm-asalvatpemineînrepetaterânduri.
Kilornstănemișcatalăturideel.Măcunoaștemaibinedecâtoricineșiștiesă-miciteascăexpresia.Strângeîncetdindințișiclatinădincap.
–Dă-ledrumul,nu-iucide,șoptesceu.
Mâinileoțelituluisuntcaniștelanțurișimileimaginezcummiseînfășoarăînjurulcorpului,canișteșerpidinfier.
–Nucredcăînțelegisensulcuvântuluischimb,Mare,îmispunebatjocoritorMaven.Trebuiesă-midaișituceva.
Nuosămăîntorclael,pentrunimenișinimic.Așai-amzisluiCaldupăceamsupraviețuitataculuicusondacuultrasunete.Șielaînțelesdesprecevorbeam.
Predați-vă,ascrisMavenînbilet,rugându-măsămăîntorclael.
–Nunevomlupta.Eunumăvoilupta.
Oțelitulîmidădrumul,iarperețiidinjurulmeudispar.Îmilascapulînjos,pentrucănupotsă-miridicprivirea.Parcăm-așînclinaînaintealui.Astaîidaulaschimb.
–Dă-ledrumulcelorlalți,șieuvoifiprizonierata.Măvoipreda.Măvoiîntoarcelatine.
Măconcentrezasupramâinilormelesprijiniteîniarbă.Îmiestecunoscutărăcealabrumei.Îmicheamăinimașihăulcarecreșteacolo.Mavenmăapucădebărbie.Fierbințealamâiniiluiestedezgustătoare.Prinfaptulcăîndrăzneștesămăatingătransmiteunmesajextremdeclar.Nusetemedefetițacufulgerele.Sau,celpuțin,asta-iimpresiapecarevreas-olase.Măsileștesămăuitlael,iareunu-lmaivădpebăiatuldeodinioară.Nuvăddecâtîntuneric.
–Mare,nu!Nufiproastă!
De-abiadacămaiaudrugămințileluiKilorn.Vaieruldincapulmeuesteatâtdeputernic,atâtdedureros.Nu-ișuieratulcurentuluielectric,cialtceva,cevadinlăuntrulmeu.Nerviimei,careprotestează.Darînacelașitimpamosenzațietulbureșiperversădeușurare.S-aufăcutatâteasacrificiipentrumine,pentrualegerilemele.Estecorectcaacumsălerăsplătescșisăacceptpedeapsapecaremi-arezervat-osoarta.
Mavencautăpechipulmeuominciunăinexistentă.Iareufacacelașilucru.Înciudaatitudiniisale,îmidauseamacăsetemedeceamfăcut,setemedecuvintelefetițeicufulgereleșideinfluențalor.Avenitaicicasămăomoare,casămăbageînpământ.Daradescoperituntrofeumaiimportant.Iareuil-amoferitdebunăvoie.Mavenestetrădătordinfire,daracumvreasă-șirespectepartealuideînțelegere.I-ocitescînprivire,mi-aspus-oînbiletelelăsateînmâinilemorților.Peminemăvreașivafaceoricecasămăaibădinnouînputerealui.
Kilornsezbatecasăseelibereze.Înzadar.
–Cal,făceva!urlăel,repezindu-sespretrupuldealături.
Seloveștedeelcuzgomot.
–N-olăsa!
Nupotsămăuitlael.Vreausămăținămintealtfel.Înpicioare,dreaptă,puternică.Nuașa.
–Decine-amînțeles?
Amajunssăcerșesc,sămărogdeMavensămăbageînapoiîncolivialuiaurită.
–Eștiomdecuvânt?
Înpicioarelângămine,Mavenzâmbeștecândmăaudecă-icitezcuvintele.
Auînceputsăstrigeșiceilalțișisăsezbatăînlanțuri.Dareunu-iaud.Măconcentrezdoarlatârgulpecareîlvoiîncheia.ProbabilcăJonaștiutcăașasevaîntâmpla.
MânaluiMavencoboarăpegâtulmeu.Măstrânge.Maiușordecâtoțelitul,darpeminemădoaremultmaitare.
–Ne-amînțeles.
EPILOG
Zileletrec.Mărog,miemiseparzile.Ceamaimareparteatimpuluimi-opetrecînnebuniamohorâtăprovocatădesondacuultrasunete.Numămaidoareatâtdetare.Temniceriimeiauperfecționatașa-numituldozajșisefolosescdeeldoarcâtsămăținăînstaredeinconștiență,fărăsă-mideadurericumplitedecap.Defiecaredatăcândmătrezesc,vădnișteoameniînhalatealbecarerăsucesccomutatorulșidispozitivulîncepedinnousăfuncționeze.Uneorisimtcămătragecineva,însăniciodatăatâtdetarecâtsămătrezesccutotul.AlteoriaudglasulluiMaven.Șiatuncitemnițameaalbăsefaceneagrășiroșie.Iarculorileasteasuntpreaintensecasălepotsuporta.
Cândmătrezescdedataaceasta,numaiaudniciunpocnetcaresăanunțerepunereaînfuncțiuneaaparatului.Lumeadinjurulmeuesteprealuminoasășiușorîncețoșată,darnuîmimaipierdcunoștința.Acumm-amtrezitcuadevărat.
Lanțurilemelesunttransparente,probabilfăcutedinplasticsaudinsticlă-de-diamant.Îmiimobilizeazăîncheieturilemâinilorșigleznele,preastrânscasă-mifiebine,darnuatâtcâtsă-miopreascăcirculația.Cătușelesuntcelemairele–sunttăioaseșiîmizgâriepieleasensibilă.Rănilevechiauînceputiarsă-misângereze.Iarroșulsângeluicontrasteazăputerniccunuanțagălbuiearochieimelesimple,fărămâneci.Șinimeninuseosteneștesă-lșteargă.PentrucăMavennumaipoatesămintălumeaînprivințatalentuluimeu,probabilcăși-afăcutunplanbolnavșitrebuiesămăscoatăînpubliccasămăaratetuturor.Lanțurilezornăieșiîmidauseamacămăafluîntr-unvehiculblindatșicăvehicululăstaeînmișcare.Probabilcăesteunuldintreaceleafolositepentrutransportulprizonierilor,deoarecenuaregeamuri,iarperețiisuntprevăzuțicuinele.Lanțurilemelesuntagățatedeunuldintreele.
Înfațameastaudoibărbațiînalb,cheicalunaplină.ȘiamândoiseamănăizbitorcuinstructorulArven.Probabilfrațiisauveriilui.Așaseexplicăsenzațiameadesufocare.Bărbațiiăștiaîmianihileazăputereașimăținprizonierăînpropriulmeutrup.Misepareciudatcăsimtnevoiasămăținăînlanțuri.Fărăfulgerelemele,nusuntdecâtofatădeșaptesprezeceani,aproapeoptsprezece.Nu-mipotstăpâniunzâmbet.Îmivoianiversaziuadenaștereîntr-otemnițăîncareeuamalessăintru.Anultrecutpevremeaasta,credeamcămăvoiaflapefront.Acummăafluîntr-unvehiculblindat,dusăcineștieundeșiînsoțitădedoibărbațicarenuși-ardorinimicmaimultdecâtsămăomoare.N-amevoluatpreamult.
CredcăMavenaavutdreptatecândmi-aspuscăîmivoipetreceziuadenașterealăturideel.Separecăesteomdecuvânt.
–Cezieazi?îiîntrebeupeceidoi,darnu-mirăspundeniciunul.
Nicimăcarnuclipesc.Seconcentreazăasupramea,casăsuprimeceeacesunt,într-unmodperfectșidenezdruncinat.
Afarăcreșteunvuietciudatșimonoton.Nu-midauseamadelacevineșinuvreausă-miirosescenergiacăutândsăaflu.Suntconvinsăcăamsădescopărcurând.
Șinumăînșel.Dupăcâtevaminute,vehicululseopreșteșiușadinspatesedeschide.Vuietulvinedelaomulțimenerăbdătoare.Prețdeoclipăînspăimântătoare,măîntrebdacănucumvaamfosttrimisăînapoiînCirculOaselor,înarenaundeMavenaîncercatsămăucidă.Probabilcăvreasă-șiterminetreaba.Cinevaîmiscoatelanțuriledininel,măsmucește,mătragejosdindubă.Așficăzutdacănum-arfiprinslatimpunuldintreamuțitoriiArven.Nudinbunătate,firește,cidinnevoie.Probabilcămi-ampăstratînfățișareapericuloasăafetițeicufulgereledealtădată.Pentrucănimănuinui-arpăsadeoprizonierăfărăvlagă.Gloatavreasăvadăoînvingătoareînvinsă,untrofeuviu.Astasunteuacum.
Șiamintratdebunăvoieîncușcaasta.
Așafacmereu.
Măcutremurcândîmidauseamaundemăaflu.
PepoduldinArcheon.L-amvăzutcumaarsșis-aprăbușit.Daracestsimbolalputeriiafostreconstruit.Șitrebuiesă-ltraversezdesculță,cutălpileplinederăni,înlanțurișicutemniceriimeiînspate.Măuitnumaiînjos,pentrucănumăsimtînstaresă-miridicprivirea.Suntatâțiaoameni,atâteacameredefilmat.Nuvreausămăvadăcummăfrâng.AșaîșidoreșteMaven,iareunu-ivoioferiniciodatăaceastăsatisfacție.
Credeamcăîmivafiușorsămăprefac–înfond,amfăcut-odeatâteaoriînainte,căarfitrebuitsă-midevinăoadouanatură.Darestecumultmairăudedataasta.Adispărutsentimentuldeușurarepecarel-amavutînpădureșiînloculluiaapărutgroaza.Toțiochiisuntațintițiasupramea,măstudiază,cautăpetepechipulmeuatâtdefaimos.Șigăsescomulțime.Încercsănuleascultstrigăteleșichiarreușesccâtevasecunde.Apoiîmidauseamacespunșivădceîmiarată.Nume.Fotografii.Aletuturorargintiilormorțisaudispăruți.Dincauzamea.Șimulțimeaurlălamine,îmiaruncăvorbecaremărănescmaimultdecâtdacăarazvârlicupietre.
CândajunglacapătulpoduluișilaaglomerataPiațăaluiCaesar,nu-mimaipotstăpânilacrimile.Șimilevedetoatălumea.Cufiecarepas,încercsă-miîncordeztrupul.Cautcevacenumaipotavea,îmicauttalentulcarenumămaipoatesalva.De-abiadacămaipotsărespir,deparcălațulmis-astrânsdejaînjurulgâtului.Ceamfăcut?
Foartemulțioamenis-austrânspetrepteledelaPalatulFoculuiAlb,nerăbdătorisăfiemartoriladecădereamea.Nobiliișigeneraliisuntînhainenegrededoliu–acumpentruregină.ȚinutaluiEvangelineestegreudetrecutcuvederea–numaighimpidincristalprecumcerulnopții,sclipindlafiecaremișcare.
Osingurăpersoanăpoartăcenușiu,singuraculoarecareîivinebine.Jon.Stăprintreceilalțișiseuitălamine.Ochiiluiroșiiîmicersă-liert,darnuovoifaceniciodată.Nutrebuiasă-llassăplece,măocărăscsingură.
Mi-aspusatuncicăamsămăînalțsingură.Acumștiucăamințit.Pentrucă-ievident,m-amprăbușit.
Parteadinfațăaplatformeiestegoalășiridicatădeasupratuturor.Bunlocpentruoexecuție,dacăăsta-iplanulluiMaven.Stăpeuntronpecarenu-lrecunosc.Așteaptă.
Temniceriimeimătragcuforțaspreel.Măîntrebdacămăvaucideînvăzultuturorșiîșivavopsitreptelepalatuluicusângelemeu.Tresarcândseridicăînpicioare.Îmidauseamacăstămunulînfațaceluilaltașacumarface-odoilogodnici.Însăaceastanuesteonuntă.Dararputeasăfiesfârșitulmeu,înmormântareamea.
Îiluceștecevaînmână.Sabiatatăluisău?Satârulunuicălău?Darmăiacufrisoanecândîmipuneobiectulacelaînjurulgâtului.Ozgardă.Aurită,bătutăînnestemate,cumuchiileascuțite.Obijuterieaterorii.Dincauzalacrimilornumaivădnimicînjurșinumaisuntconștientădenimicînafarăderegeleînarmurăneagrădinfațameașidestigmatulcareîmiardepieptul.
Dezgardăesteatașatunlanț.Olesă.Suntuncâine.Mavenoținestrânsînpumnșimăașteptsămătragădupăel.Darnusemișcă.
Smuceșterepedelanțul,cașicumarvreasă-lîncerce,făcându-măsămăîmpleticescspreel.Țepiizgărziiîmiintrăîncarne.Măsufoc.
–I-aiexpustrupulcasă-lvadătoatălumea,îmispuneelprintredințiiîncleștați,atingându-miurecheacubuzele.
Glasulîiesteplindedurere.
–Voifaceșieulafelcutine.
Expresiadepechipulluiesteimpenetrabilă,darsensulcuvintelornupoatefimaiclar.Îmifacesemnsprepicioarelelui.Degeteleîisuntmaialbedecâtîmiaduceuaminte.
Măsupun.
Îngenunchez.
MULȚUMIRI
Înaintedeamulțumivreuneipersoane,așdorisămulțumescacestorfeliidepizzarămasedeaseară,pecarelemănâncacum.Sunttarebune.
Cadatatrecută,șiacumtrebuiesălemulțumescfoartemultoroamenișivoifacetotcepotcasănuuitpenimeni.Înaintedetoate,lemulțumescpărințilormei,HeatherșiLouis,carecontinuăsăsepoartecuminecaniștecloști.Sinceracum,nuașfipututscrienimicfărăsprijinulvostrunecondiționat.Și,firește,îimulțumescșifrățioruluimeu,Andrew,careparcăacrescutpestenoapte.Habarn-amcândte-aifăcutmare,darsuntfoartemândrădetineșimăbucurnespussăfiumartorălamaturizareata.ToatădragosteameașimiidemulțumiribunicilormeiGeorgeșiBarbara,MaryșiFrank–văiubescfoartemultpetoțișidedoidintrevoiîmiestetaredor.Șimaidorescsălemulțumesccelorlalțimembriaifamiliei–mătuși,unchi,veri.Vămulțumescpentrususținereașidragosteavoastră.MulțumirispecialeșifelicităridininimăluiMichelle,careadevenitșieascriitoare.
Mulțumirilemeledeanultrecutaufostfoartelungi,așacăacumvoiîncercasăfiumaipuținprolixă.MulțumesctuturorprietenilormeidepeambelecoastealeAmericii.Vărogsămăiertațipentrucăamluat-oraznademulteori.Sinceremulțumirișivouă,MorganșiJen,careîmirăbdați,bauneorichiarîmiîncurajațiaiurelile.
MulțumescdinsufletminunateiechipedelaBenderspink,carefacemariprogreseînproiectuldeaaducepovesteaRegineiroșiipemarileecrane,înacelașitimpmenținându-mipeliniadeplutirecarieradescenaristă.MulțumescluiChristopherCosmos,DanielVang,celordoiJake,JC,Davidșituturorstagiarilor.Și,bineînțeles,rămânpevecidatoareluiGenniferHutchisonși
SareiScott.De-abiaașteptsăvădcevomfacedeacumînainte.
Înceledinurmă,vreausă-imulțumescavocatuluimeuSteveYounger,careareînpermanențăgrijădemineșinumălasăsăfacprostii.
AșputeasăumplupaginiîntregicumulțumirilepentruechipadelaNewLeafLiterary,daramsăvăscutescdeastașiamsăsintetizez:categoriccăeisuntceimaibuni.Indiferentcarele-arfiloculînierarhie,absoluttoțiceicarelucreazălaagențiameasuntscandalosdetalentațișimulțumescînfiecaresearăstelelormelenorocoasepentrucăamajunsînmâinilelor.Așadar,Jo,Pouya,Danielle,Jackie,Jaida,Jess,KathleenșiDave–vămulțumescpentrucăexistațișipentrucăbinevoițisăvăocupațidemine.LuiSuzieîispunastamereu.Suntețiminunați,nuavețiegalpelumeșisuntețimotivulpentrucarepotfaceceeacefac.Încazcălingușelilemelen-aufostsuficiente,amsăcontinui.Fărăglumăacum,miesuccesuldecares-abucuratReginaroșiemisepareunmicmiracol,deundetragconcluziacăceidelaedituraHarperTeensuntniștesfinți.Înprimulșiînprimulrând,vreausă-imulțumescluiKariSutherland,primulmeueditor,careacrezutînmanuscrisulmeu.Lafelvreausăîimulțumescșiceluilalteditoralmeu,KristenPettit,oadevăratăcomoară,ocălăuzăspiritualăcuhainesuperbeșicuunsimțliterarieșitdincomun.Îțimulțumescpentrueforturileasidueșipentruperseverențacucaremi-aimodelatlutulmodestalideilorînsculpturauneiminunatepovești.ȘivreausăîimaimulțumescșiluiElizabethLynch,careamuncitdingreușicareaavutatâtdemultărăbdarecumine.
ToțiceilalțimembriaiechipeidelaHarpersuntlafeldeminunați,adevărațivrăjitori:KateJackson(chiardacămăobsedeazăblogultăuculinar),SusanKatz,SuzanneMurphy,JenKlonsky.ȘiElizabethWard,KaraBrammer,vedetaMargotWoodșiceilalțidelaEpicReads.Fărăvoi,Reginaroșienuarfifăcutatâteafurori.ÎimulțumescGinei,superbameaagentă,careîmiaranjeazăîntâlniricuvoi,șimaisuperbiimeicititori.Vreausătransmittoatărecunoștințameacelordindepartamentuldeproducție:AlexandraAlexo,LillianSun,StephanieEvans,EricaFerguson,GwenMortonșiJoshWeiss.Dacăn-ațififostvoi,ReginaroșieșiSabiadesticlănuarfifostdecâtniștefoiincoerente.Mulțumescdepartamentuluidevânzări:AndreaPappenheimer,KerryMoynagh,KathyFaber,SusanYeagerșiJenWygand.ȘivreausăoridicînslăvipeKaitlinLoss,careținelegăturacuediturilestrăinecareîmipublicăromanele.Și,înultimulrând,darnicidecummaipuținimportant,vreausămulțumescechipeideartdesign,desprecareeucredcă-iformatădincreaturimagice.Serios,ațivăzutcumaratăcopertele?Nusepoatesăfifostfăcutedesimplimuritori.Vămulțumescșistaucuochiipevoicasăvădcândvătransformați:SarahKaufman,AlisonDonalty,BarbFitzsimmonsșiToby&Pete.
Deoarecemis-aupublicatromaneleșiamfostadmisăoficialînlumealiteraturii,amajunssăînțelegcâtdevastăesteaceastașicâtdeînspăimântătoarepoatefiuneori.Mulțumescdinsufletultuturoraceloracarem-auajutatsătrecușorșifărăproblemedelastadiuldenoviceîn
alescrisuluilaceldeautorpublicat.Tuturorbloggerilor,vloggerilor,bârfitorilor,carecontinuăsăscrieșisăvorbeascădespreReginaroșie,lespunacum:vămulțumesc,vămulțumesc,vămulțumesc.
Mulțumescșicolegilormeiscriitori,careaudoarvorbedeîncurajarepentrumine:văsuntprofundrecunoscătoarepentruprieteniavoastră.V-așdanumele,însăsuntețiatâtdemulți,pluscămiseparecămăumflupreatareînpeneatuncicândîndrăznescsăspuncăîmisuntețiprieteni.
Șivreausă-imulțumescîncăodatăEmmeiTheriault,extremdegeneroasăcuobservațiileșiîntotdeaunabucuroasăsăstealașuetă.
Așacumv-amobișnuit,vreausăaducmulțumirilemeleunoralteentități.Banu,greșesc:înprimulrândmulțumescunuigrupdepersoane.EchipeiNewEnglandPatriots.V-ammulțumitșianultrecutșiațicâștigatSuperBowl.Haidesăpăstrămtradiția.MulțumirilemelepentruWikipedia,NationalParkService,Scoția,lanțuldemagazineTarget,convențiaComic-CondinSanDiego,alternanțaanotimpurilor,eșarfeledecașmir,nouașiexcelentameaimprimantă,cafeauacupreamultăfrișcășipentrugustărilededinaintedeprânz.Deasemenea,dorescsălemulțumesccelorcarem-auinspirat:Tolkien,Rowling,Martin,Spielberg,Lucas,Jackson,Bay.Da,MichaelBayamzis,lăsați-măînpace!
Aproapeamterminat.Măvoirepeta,daresteimportantsăofacși,dacătotațiajunspânăaici,putețifoartebinesăcitițiîncontinuare.ÎimulțumescluiMorgan.ȘiluiSuzie.Șidinnoupărințilormei.Totulîncepeșiseterminăcuvoi.
NOTE
1-Carver–„cioplitorînlemn“(înlb.engl.înorig.)(n.tr.).
Related Documents
