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El período comprendido entre 1540 y 1650 incluye los primeros grandes triunfos de un nuevo enfoquecientífico centrado en la experimentación y la observación. Dicho período, que se abre con Copérnicoy se cierra con Galileo y el establecimiento del sistema solar, abarca la descripción de la Tierra como unimán (Gilbert, 1600) y el descubrimiento de la circulación de la sangre (Harvey, 1628). También es testigodel desarrollo de los dos principales instrumentos para ampliar la observación de la naturaleza: eltelescopio y el microscopio.
En el ámbito económico, dominado por el tráfico marítimo y el comercio de ultramar, el protagonismode Alemania se desplaza hacia las tierras del mar del Norte, Holanda, Inglaterra y la zona septentrional deFrancia.
Los nuevos filósofos experimentales o científicos pertenecen ahora a la burguesía y son, a menudo,abogados, como Fermat o Bacon; médicos, como Copérnico o Harvey; miembros de la baja nobleza,como Tycho Brahe, Descartes y Van Helmont; eclesiásticos, etcétera.
Aunque aparecen como figuras aisladas, en realidad, gracias a su reducido número, mantenían entreellos un contacto mucho más estrecho que los científicos actuales.
Jan Baptist van Helmont, seguidor de Paracelso, creía que el aire y el agua eran los únicos elementosque existían. Esta idea provenía no tanto de una hipótesis filosófica como de la conclusión a la que llegótras realizar un interesante experimento en los primeros años del siglo XVII.
Te ofrecemos, a continuación, su descripción en palabras del propio Van Helmont:
Tomé un recipiente de terracota en el cual coloqué 200 libras de tierra, que habían sidosecadas previamente en un horno, y las humedecí con agua de lluvia, después de lo cualplanté en esa tierra un retoño o brote de sauce que pesaba 5 libras, y cuando hubieron trans-currido cinco años, el árbol que había crecido pesaba 169 libras y 3 onzas. Durante esetiempo humedecí con agua de lluvia o agua destilada el recipiente con el árbol (y esto siem-pre que era necesario), y el árbol era grande y estaba bien implantado en la tierra y muy pocaparte del polvo que flotaba en su alrededor pudo mezclarse con la tierra del recipiente, pues
cubrí la boca o labios del mismocon una lámina de hierro recu-bierta de estaño con algunosagujeros para que pudiese pasarel agua. No tuve en cuenta elpeso de las hojas que cayeronen los cuatro otoños. Al finalsequé nuevamente la tierra delrecipiente y encontré que supeso era el mismo que al princi-pio, esto es, 200 libras, faltandosolamente 2 onzas. Por tanto,164 libras de madera, corteza yraíces se produjeron por trans-formación del agua solamente.
¿Qué conclusión extrajo Van Helmont de su experimento? Con los conocimientos que tú posees, ¿estás de acuerdo con ella?
¿Qué opinas de este experimento? Según el método científico, ¿fue planteado y puesto en práctica correctamente?
¿Cometió Van Helmont errores importantes? En caso afirmativo, di cuáles.
¿Cómo habrías realizado tú este experimento?4
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2. El experimento de Van Helmont
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