La pediculosis es una infestación cutánea producida por un insecto hematófago -el piojo- que parasita exclusivamente al ser humano.

Los piojos son insectos y estos representan el 75% de la masa total de animales del planeta. Hay más de 3000 especies de piojos conocidas, de las cuales se desconoce la biología en la mayoría, excepto en los que infestan al ser humano.

Los humanos pueden estar infestados por tres tipos de piojos: Piojo del cuerpo (Pediculus humanus corporis), piojo del pubis (Pthirus pubis) y piojo de la cabeza (Pediculus humanus capitis)

Los piojos junto a sus huéspedes han evolucionado y han desarrollado cambios anatómicos para cada zona particular del cuerpo.

Tamaño: Pediculus spp mide entre 2 a 4 mm de longitud en

tanto Phthirus pubis mide 1,2 a 2 mm.

Forma: Pediculus spp es más alargado, siendo P.

vestimentis más delgado. Phthirus pubis es tan largo como

ancho, su tórax se continúa casi en línea con el abdomen, con

mayor desarrollo de sus patas, semejando un cangrejo.

Color: en Pediculus spp, sobre todo variedad P. capitis, depende

del color de la piel: blanco en personas de tez clara y grisáceo en

personas morenas. Phthirus pubis es casi transparente.

Contrariamente al pensamiento popular, los piojos no vuelan y no pueden saltar. Las formas más comunes de contagio son:

Al ponerse ropa infectada como sombreros, bufandas, abrigos, uniformes deportivos, cintas del cabello, etc.

Al utilizar peines o toallas, cepillos para el cabello o toallas infectadas (usadas por gente con piojos).

Al utilizar una cama, colchón, ropa, almohada, alfombra o un peluche que haya estado recientemente en contacto con una persona infectada.

La única forma de contagiar los piojos es el contacto directo. Las liendres no se contagian, ya que si una liendre se despega del pelo no puede volver a pegarse en otro pelo, porque no tiene el pegamento que la mantiene unida al pelo, este pegamento se lo proporciona la hembra al realizar la puesta. Por otra parte, las liendres tienen que estar a una distancia determinada del cuero cabelludo, ya que necesitan del calor y la humedad de éste para madurar, si no están a la distancia necesaria no maduran. Por tanto, para contagiarse mediante las formas arriba indicadas, es necesario que éstas (gorros, peines...) tengan piojos, porque si sólo tienen liendres no será posible el contagio.

Los piojos producen daño de dos maneras:

Como vector de gérmenes patógenos: específicamente el Pediculushumanus variedad vestimentis puede transmitir el agente de 3 enfermedades:

Rickettsia prowazeki: agente causal del tifus exantemático epidémico, que sale al exterior por las deposiciones del piojo infectado. Estas, al secarse y volatilizarse, entran en contacto con otro huespéd por inhalación o por contacto con piel escoriada o conjuntiva ocular.

Bartonella quintana: agente etiológico de la Fiebre de las trincheras, transmitida por el piojo en la misma forma que la anterior.

Borrelia recurrentis: causante de la Fiebre recurrente epidémica que se transmite por aplastamiento del piojo ya que este agente invade toda la hemolinfa del insecto.

Como agentes parasitarios en sí mismos: al picar, el piojo introduce saliva que produce irritación en la zona afectada, la que se manifiesta con pápulas o ronchas como signo de alergia y en caso de infestación masiva como dermatitis micro y macronodular extensamente pruriginosa. Esta reacción dérmica induce rasquido enérgico (gratage) que puede llegar a escoriaciones de la piel, fácil puerta de entrada para infecciones piógenas secundarias (Streptococcus b hemolítico grupo A conducente a enfermedades como glomérulonefritis aguda).

Se basa fundamentalmente en 2 aspectos.

Anamnesis:

Sintomatología referida: el síntoma precoz es el prurito que al comienzo

puede ser localizado y luego generalizado.

Antecedentes epidemiológicos: Pediculus capitis es más frecuente en niños,

especialmente en preescolares, con mayor prevalencia en las

mujeres. Pediculus vestimentisafecta de preferencia a adultos de ambos

sexos con mala higiene corporal, especialmente si no cambian vestimenta

para dormir, o que viven en situación de extrema pobreza. Phtihirus pubis es

más frecuente en adultos jóvenes con vida sexual activa y preferentemente

promiscua.

Examen físico: debe realizarse con buena luz y ayudado con lupa en el

caso de Phthirus pubis que por su transparencia puede pasar

inadvertido. Las picaduras se observan como una mácula de 3 a 4 mm

con un punto central rojo. Cuando la infestación es antigua se aprecian

más bien escoriaciones de grataje o manchas pigmentadas o acrómicas

lineales correspondientes a las cicatrices del rascado.

En el caso de los piojos de los cabellos se puede calcular el tiempo de

infestación midiendo la distancia que tiene la liendre respecto del cuero

cabelludo. Como el piojo coloca los huevos entre el ángulo del pelo y el

cuero cabelludo, a medida que crece el pelo (0,5 mm día) las liendres o

sus restos quedan adheridos a éste lo que indica infestación reciente o

antigua. Los huevos recientes son de color amarillento, los vacíos son

blancos y rojos o negros si contienen embriones muertos.

Las zonas en las que debe acentuarse la búsqueda del parásito son la

región occipital y retroauricular en P. capitis (en infestaciones masivas

puede observarse aglutinación de pelos llenos de parásitos como una

coraza llamada "plica palónica"); costuras y pliegues de ropas en

contacto con el cuerpo en P. vestimentis, región dorsal e interescapular,

axilas, pliegue submamario y cintura, en infestaciones prolongadas la

piel puede adquirir una pigmentación oscura: melanodermia

pediculósica; zona pilosa púbica genital y perigenital en P. pubis, en

infestaciones intensas puede invadir pelos de muslos, pecho, axilas y

aún cejas y pestañas.

Es fundamental que el tratamiento sea familiar y simultáneo, si esto no ocurre, la infestación persiste. El medicamento de mayor uso sigue siendo lindano en solución al 1% paraP.capitis y Phthiruspubis y en polvo al 1% para P.vestimentis. Debe permanecer por 24 horas, después de los cuales la persona se asea. Se repite la medicación en la misma forma a los 7 días, ya que el insecticida no es ovicida.

Existen además, otros insecticidas alternativos en base a crotamitón, decametrina y piretrina, que se presentan en loción o shampoo, y cuya aplicación ha dado buenos resultados.

Aunque el parásito vive poco tiempo separado del cuerpo, es conveniente cambiar sábanas, toallas y ropas para evitar la reinfestación. Es recomendable encerrar en bolsas aisladas toda la ropa y sabanas recién usadas antes de aplicado el tratamiento para que los liendres no sobrevivan.