Top Banner

of 428

Robin Hobb - Ucenicul Asasinului

Oct 10, 2015

Download

Documents

Robin Hobb - Ucenicul Asasinului
Welcome message from author
This document is posted to help you gain knowledge. Please leave a comment to let me know what you think about it! Share it to your friends and learn new things together.
Transcript
  • 1

  • Dac te-ai sturat de un fantasy-clieu plin de elfi care inund librriile, trebuie s citeti Ucenicul asasinului. Merit!

    Pixel Planet

    Robin Hobb este minunat de original, iar personajele ei sunt uluitoare! ntorsturile intrigii sunt plauzibile, dar nu i previzibile.

    Entertainment Weekly

    Cu siguran, Robin Hobb a stabilit standardul pentru romanul fantasy contemporan

    ORSON SCOTT CARD

    Clcnd pe urmele lui George R.R. Martin, Hobb strlucete n abilitatea de a crea personaje cu psihologie credibil, manipulate i compromise de intrigi politice.

    The Washington Post

    Un fantasy medieval cu elemente gotice sumbre. Locus

    2

  • UCENICUL ASASINULUI

    Traducere din limba englez Antuza GenescuNEMIRA

    Robin Hobb este al doilea pseudonim al romancierei americane Margaret Astrid Lindholm Ogden. Nscut n 1952, n California, a crescut n Alaska i a urmat cursurile Universitii Denver timp de un an. La vrsta de optsprezece ani s-a mritat, a abandonat facultatea i s-a mutat pe Insula Kodiak, n apropiere de Alaska, unde a nceput s scrie i s publice n revistele pentru copii. ntre 1983 i 1992, a semnat exclusiv cu pseudonimul Megan Undholm, n majoritate lucrri de fantasy contemporan. Din 1995 a adoptat pseudonimul Robin Hobb pentru cri de fantasy european medieval, tradiional. Ucenicul asasinului, romanul de debut sub pseudonimul Robin Hobb, a fost nominalizat pentru Brittsh Fantasy Award. Pan n 2003 crile ei se vnduser n peste un milion de exemplare. n anul 2006, romanul Forest Mage a obinut Premiul Endeavour. Urmtoarele dou volume din trilogia Farseer, Royal Assassin i Assassin's Quest, sunt n pregtire la Editura Nemira.

    3

  • 1NCEPUTURILE POVETII

    Istoria celor ase Ducate este, nendoielnic, istoria familiei conductorilor lor, a neamului Farseer1. Dac e ca povestea lor s fie spus n ntregime, atunci ea trebuie s nceap de demult, dinainte de ntemeierea Primului Ducat, i, dac nu cumva li s-au uitat numele, ar trebui s pomeneasc pe Strinii care veneau pe mare i, pirai fiind, invadau un rm mai blnd i mai primitor dect malurile reci ale Insulelor Strine. Dar nu cunoatem numele acestor strmoi ndeprtai.

    Iar despre primul rege adevrat puine se cunosc, n afar de numele su i cteva legende nstrunice. l chema, simplu, Taker2, i poate c aa s-a nrdcinat obiceiul de a-i boteza pe fiii i pe fiicele care se trag din el cu nume care s le ornduiasc viaa i fiina. Credina popular spune c numele erau legate de nou-nscui prin vraj i c odraslele regeti nu puteau trda virtuile ale cror nume le purtau.

    Erau trecute prin foc, scufundate n ap srat i inute n btaia vntului; astfel se legau numele de acei prunci alei. Aa se povestete. O legend frumoas, care poate c a fost, cndva, mai mult dect un simplu ritual, dar istoria ne arat c nu e ntotdeauna destul s legi copilul de o virtute al crei nume l poart...

    Condeiul tremur, pe urm mi alunec printre degetele ndoite, lsnd o dr de cerneal ct un vierme pe hrtia lui Fedwren. Am prpdit nc o buntate de coal pe ceea ce presupun c se va dovedi o strdanie zadarnic. M ntreb dac sunt n stare s scriu povestea aceasta sau dac n fiecare pagin a ei se va strecura o

    1 Prevestitor (n. tr.).

    2 Acaparatorul (n. tr.).

    4

  • und de amrciune pe care am crezut-o de mult disprut. M-am crezut vindecat de toat ranchiuna, dar de ndat ce pun mna pe condei i pe hrtie, din inima biatului care am fost durerea ncepe s curg n stropii de cerneal, asemenea icrelor pe fundul mrii, pn cnd fiecare liter scris cu miestrie se ntrete ca o crust peste cte-o veche ran stacojie.

    Fedwren i Patience se artau amndoi att de entuziasmai ori de cte ori se discuta despre o istorie scris a celor ase Ducate, nct m-am convins singur c merit efortul s o pun pe hrtie. M-am ncredinat c exerciiul mi va abate gndurile de la durere i c va face timpul s se scurg mai uor, dar fiecare eveniment istoric la care m opresc nu face dect s trezeasc din somn propriile fantome ale singurtii i ale pierderii. M tem c voi fi nevoit s renun cu totul la aceasta ndeletnicire, altfel i voi cdea n mreje i voi strui nc o dat asupra tuturor celor ce m-au transformat n omul de acum. Aa c o iau de la capt, iari i iari, dar mi dau seama de fiecare dat c scriu despre nceputurile mele, n loc s m aplec asupra nceputurilor acestui trm. Nici mcar nu tiu cui ncerc s m justific. Viaa mea este un pienjeni de taine, taine periculos a fi dezvluite chiar i acum. S le atern pe toate pe hrtie fin, doar ca s strnesc prpd de flcri i scrum?

    Primele amintiri le am de la vrsta de ase ani. Despre anii dinainte nu tiu absolut nimic, parc ar fi czut ntr-o capcan adnc, pe care mintea mea nu reuete s-o strpung, orict s-ar strdui. nainte de ziua aceea la Moonseye, nu-i dect un gol. Dar de atunci amintirile ncep dintr-odat, de o limpezime i amnunime copleitoare. Uneori mi se par prea clare i m ntreb dac sunt cu adevrat ale mele. mi amintesc ziua aceea eu nsumi, sau o refac dup zecile de istorisiri auzite de la puzderia de slujitoare de la buctrie, sumedenia de servitori i mulimea de grjdari, n timp ce-i explicau prezena mea unul altuia? Poate c am auzit povestea de attea ori i din attea surse, nct acum am impresia c e propria mea amintire. S fie oare amnunimea

    5

  • rezultatul celor absorbite de un copil de ase ani din faptele petrecute n jurul lui? S fie memoria perfect masca strlucitoare a Meteugului, a leacurilor de mai trziu pe care le ia cineva ca s nu ajung dependent de el, leacurile acelea care provoac durere i dorine noi? Mai degrab asta. Se prea poate. Probabil, chiar. Dar s sperm c nu e cazul.

    Amintirea e aproape o senzaie fizic: ziua cenuie i rece, ploaia necrutoare care m mura, pietrele reci ca gheaa de pe strzile oraului straniu, pn i asprimea uriaei palme bttorite care o strngea pe a mea. Grea i aspr, prinzndu-m n ea ca ntr-o capcan. Cu toate acestea, cald, nu lipsit de blndee. ns ferm. Nu m lsa s alunec pe strzile ngheate, dar nici s evadez din propria mea soart. Era implacabil ca stropii de ploaie reci i gri care fceau s sclipeasc zpada i gheaa btute de pe aleea pietruit din faa imenselor pori de lemn ale cldirii ntrite ce se nla ca o cetate n mijlocul oraului.

    Porile erau nalte nu doar pentru un bieel de ase ani, ci destul de mari nct s poat cuprinde nite uriai, destul de mari nct s l fac s par un pitic i pe btrnul care m privea de sus de tot. Dup mine, erau tare ciudate, dei nu mi-a putea aminti ce fel de pori sau locuine mi s-ar fi prut familiare atunci. tiu doar c nu mai vzusem asemenea pori, cioplite i prinse n balamale negre de fier, decorate cu un cap de cprior i inel de alam scnteietoare. mi aduc aminte c lapovia mi ptrunsese prin haine i mi era frig la picioarele ude. Totui, repet, nu-mi amintesc s fi nfruntat pe jos ultimele rbufniri ale iernii, nici s fi fost crat n vreun fel. Nu, totul ncepe de acolo, din faa porilor fortreei, n timp ce brbatul m inea strns de mnu.

    Parc e nceputul unei piese de la teatrul de ppui. Da, aa mi-l nchipui. Cortina s-a dat la o parte i ne-am pomenit n faa porilor uriae. Btrnul a ridicat inelul de alam i a izbit cu el o dat, de dou ori, de trei ori n tabla care rsuna de lovituri. Pe urm s-a auzit o voce din culise. Nu din spatele uilor, ci din spatele nostru, de unde veniser.

    6

  • Tat, te rog, implora o voce de femeie.M-am ntors s-o privesc, dar ncepuse din nou s ning, un voal

    de fulgi dantelat care se aga de sprncene i de mnecile hainei. Nu in minte s fi vzut pe cineva. Sigur nu m-am luptat s scap din strnsoarea btrnului, nici n-am strigat: Mam, mam! Am rmas pe loc, spectator, i am auzit umblet de bocanci n turn i ncuietoarea porii dat la o parte.

    Femeia strig pentru ultima oar. i acum i aud perfect cuvintele, disperarea din vocea care astzi ar suna tnr urechilor mele.

    Tat, te rog, te implor!Mna care m inea tremur scurt, de mnie sau din alt motiv,

    nu voi ti niciodat. Iute precum corbul cel negru care se repede s nface o firimitur de pine, btrnul se aplec i nh un bulgr murdar. l azvrli fr cuvinte, cu for, mnios, iar eu m-am fcut mic acolo unde m aflam. N-am auzit niciun ipt, niciun zgomot de trup lovit, dar mi amintesc c porile s-au dat la o parte, astfel nct btrnul fu nevoit s peasc napoi degrab, trndu-m dup el.

    i iat ce se ntmpl. Brbatul care deschise ua nu era servitor, cum mi-a nchipui dac doar a auzi povestea aceasta. Nu, amintirea mi aduce n faa ochilor nu un slujitor nvat cu manierele, ci un osta, un rzboinic puin crunt, cu burdihanul umflat mai degrab de grsime dect de muchi. Se uit i la btrn, i la mine cu suspiciune de osta, apoi rmase pe loc n linite, ateptnd s-i spunem noi ce voiam.

    Cred c btrnul rmase cu gura cscat i nu se sperie, ci se nfurie. Pentru c m ls de mn dintr-odat, m apuc din spate de hain i m azvrli nainte, ca pe un pui de cine unui posibil viitor stpn.

    i-am adus biatul, zise el cu glas gros.i, vznd c paznicul casei se holba la el n continuare, fr s

    protesteze sau mcar s se arate curios, i ddu amnunte:

    7

  • L-am hrnit la masa mea timp de ase ani. n toat vremea asta, tatl lui nu mi-a trimis nicio vorb, niciun ban, n-a venit n vizit, dei am neles de la fiica mea c tie c el e tatl bastardului. Nu vreau s-l hrnesc mai departe, nici s-mi rup spatele trgnd la plug ca s aib cu ce se mbrca. S-l hrneasc cine l-a fcut. Eu am destule pe cap, muierea mea mbtrnete i o am i pe mama stuia de inut i hrnit. Cci acuma nu vrea s-o mai ia niciun alt brbat, cu celul sta coad dup ea. Aa c ia-l tu i du-l la taic-su.

    mi ddu drumul dintr-odat. Am czut lat pe pragul de piatr, la picioarele grzii. M-am aezat n fund, nu m durea nimic, din cte in minte, i am ridicat ochii ca s vd ce urma s se ntmple mai departe ntre cei doi brbai.

    Garda se uit la mine cu buzele uor uguiate, nu ca s m judece, ci ca s hotrasc n ce fel s m categoriseasc.

    A cui odrasl e? ntreb pe un ton nu att curios, ct al cuiva care vrea s afle informaii mai precise despre o situaie, ca s tie ce s raporteze superiorilor.

    A lui Chivalry, rspunse btrnul, care se rsucea deja cu spatele la mine, pind prudent pe trepte, spre aleea pietruit. A prinului Chivalry, adug el titlul, fr s se ntoarc. la de-are s fie rege. la l-a fcut. Aa c el s se ocupe de biat i s fie bucuros c a reuit s fac un copil pe undeva.

    Pre de-o clip, garda l urmri pe btrn cum se ndeprteaz. Pe urm, fr o vorb, se aplec, m prinse de guler i m trase din drum, ca s poat nchide poarta. mi ddu drumul n puinele momente ct trase ncuietoarea. Apoi se uit n jos, la mine. Nu cu uimire adevrat, ci cu stoicismul cu care un soldat accept sarcinile mai neobinuite.

    Sus, biete, d-i drumul i mergi, mi spuse. Aa c l-am urmat pe un coridor slab luminat, pe lng odi cu

    mobilier puin, cu obloanele trase la ferestre ca s nu intre frigul iernii i, n cele din urm, pe lng mai multe ui nchise, din lemn scump, moale, cioplit foarte frumos. Ostaul se opri i-i aranj

    8

  • scurt inuta. mi aduc aminte foarte clar cum s-a lsat ntr-un genunchi ca s-mi ndrepte cmaa i s-mi aeze prul, mngindu-l stngaci de cteva ori, dar dac o fcea pentru c era bun la inim i voia ca eu s fac o impresie bun ori pentru c nu-l interesa dect ca pachetul s arate bine ngrijit, nu voi ti niciodat. Se ridic i btu o dat n ua dubl. O mpinse fr s fie chemat cel puin eu nu am auzit nicio invitaie , m mbrnci n faa lui i o nchise.

    Odaia era pe att de cald pe ct de rece fusese coridorul i pe att de plin de via pe ct de pustii fuseser celelalte ncperi. Gemea de mobil, avea covoare i draperii, rafturi i suluri mprtiate peste tot, ntr-o dezordine caracteristic oricrei camere practice i confortabile. n cminul masiv ardea focul, rspndind cldur i miros plcut de rin. Lng foc se afla o mas imens, iar la ea sttea aezat un brbat ndesat, cu sprncenele ncruntate deasupra unui maldr de hrtii. Nu ridic privirea imediat, aa c am avut vreme s-i studiez claia neagr, stufoas i nepieptnat, ca o tuf.

    Cnd, n sfrit, nl spre noi ochii negri, am avut impresia c ne cuprinde i pe mine, i pe osta, dintr-o singur privire.

    Ei, Jason? ntreb el i chiar la vrsta aceea fraged am simit c se resemna cu ntreruperea suprtoare. Ce-i asta?

    Soldatul m mpinse uor pe umr i m apropie de el cu civa centimetri.

    L-o lsat un plugar btrn, prine Verity. Zice c-i pruncu' bastard a lu' prinu' Chivalry.

    Cteva momente, brbatul chinuit din spatele mesei continu s m priveasc nedumerit. Pe urm, trsturile i se luminar ntr-un zmbet distrat. Se ridic, ocoli masa, i puse minile n olduri i se uit la mine. Nu m-am simit ameninat de ochii si cercettori; n schimb, am avut impresia c ceva anume din nfiarea mea i plcea n mod exagerat. Am nlat curios privirile spre el. Avea o barb neagr i scurt, deas i dezordonat ca prul, iar obrajii i erau scoflcii. Deasupra ochilor i se arcuiau dou

    9

  • sprncene dese. Avea pieptul cat ursul i umeri lai, de pocnea cmaa pe ei. Pumnii coluroi artau muncii, ns pe vrfurile degetelor se vedeau pete de cerneal. n timp ce m examina, zmbetul i se lrgi treptat, pn cnd, n cele din urm, scoase un soi de puf net.

    S fiu al naibii, rosti el, ntr-un sfrit. Biatul chiar seamn cu Chiv, nu-i aa? Pe Eda cea fecund! Cine-ar fi crezut c frate-meu cel ilustru i virtuos e n stare de aa ceva?

    Ostaul nu rspunse i nici nu era de ateptat s-o fac. Sttea mai departe n picioare, n alert, ateptnd ordinul urmtor. Un adevrat osta.

    Brbatul m examina cu aceeai curiozitate. Ci ani are? vru el s tie. Plugaru' zice c ase. Ostaul ridic mna s se scarpine pe

    obraz, apoi pru c i amintete brusc c d raportul. Domnule, adug el.

    Brbatul i ignor lipsa de disciplin. Ochii negri czur din nou asupra mea, iar zmbetul amuzat se li mai tare.

    Pi, s zicem apte ani, ca s socotim i ct i-a trebuit pntecelui s se umfle. La naiba. Da. A fost primul an cnd chyurda au ncercat s nchid trectoarea. Chivalry a petrecut acolo trei-patru luni, obligndu-i s-o deschid pentru noi. Se pare c nu e singurul lucru pe care l-a deschis. La naiba. Cine s-ar fi ateptat la una ca asta de la el? Cine-i mama? ntreb el brusc, dup o mic pauz.

    Ostaul se foi stnjenit. Nu tiu, domnule. Numa' plugaru' era n prag i nu mi-o zis

    dect c sta-i bastardu' lu prinu' Chivalry i c n-are de gnd s-i mai dea de mncare ori s-l mbrace. Zicea c cine l-o fcut s aib de-acum grij de el.

    Brbatul scutur din umeri, de parc ar fi fost la mijloc o problem de mic nsemntate.

    Biatul pare bine ngrijit. Eu zic c nu trece nici o sptmn, hai, dou, i-o s-o vedem pe maic-sa smiorcindu-se pe la

    10

  • buctrie c-i e dor de pruncul ei. O s aflu atunci cine e, dac nu mai repede. Hei, biete, cum i zice?

    Vesta brbatului se nchidea cu o cataram cu model complicat, n form de cap de cprior. Era cnd armie, cnd aurie, cnd roie, dup cum se reflectau pe ea flcrile din cmin.

    Biat, am rspuns.Nu tiu dac repetam pur i simplu cuvntul cu care mi se

    adresaser i el, i ostaul sau dac, ntr-adevr, nu aveam niciun nume n afar de cuvntul respectiv. O clip, brbatul pru surprins, iar pe fa i apru o expresie de mil, probabil, care se terse repede, fiind nlocuit cu una de jen sau uoar iritare. Se uit la harta care l atepta pe mas.

    Pi, rosti el, sprgnd linitea, trebuie s facem ceva cu el, cel puin pn se ntoarce Chiv. Jason, ocup-te s i se dea de mncare i s primeasc un pat pe undeva, la noapte. O s m gndesc mine ce-i de fcut. Nu putem lsa bastarzii regeti s alerge de colo-colo unul dup altul, pe la ar.

    Domnule, rosti Jason, pe un ton care nu exprima nici acordul, nici dezacordul, ci simpla acceptare a ordinului, mi puse mna grea pe umr i m rsuci spre u. Am plecat oarecum ovind, pentru c odaia era luminoas, plcut i nclzit. Picioarele mele ngheate ncepuser s m furnice i tiam c, dac a mai fi putut rmne puin, mi s-ar fi nclzit numai bine. Dar mna ostaului era de nenduplecat i am fost scos din odaia cald i dus napoi pe coridoarele posomorte, cu lumin zgrcit i rece.

    Mi s-au prut i mai ntunecate dup cldura i lumina din odaie i nu le puteam vedea sfritul n timp ce m strduiam s in pasul cu garda care erpuia prin ele. Poate c am scncit sau poate c se sturase de pasul meu mai lent, pentru c se rsuci dintr-odat, m apuc i m aez pe umerii lui cu atta uurin, de parc n-a fi cntrit mai mult dect o pan.

    Eti un cel plouat, observ el fr urm de rutate, apoi m cr pe coridoare, coti, cobor i urc trepte pn cnd ajunse ntr-o buctrie spaioas cu lumin glbuie.

    11

  • Am vzut vreo ase ostai aezai pe banchete, mncnd i bnd la o mas zgriat, n faa unui foc de dou ori mai mare dect cel din odaia n care fusesem nainte. n camer mirosea a mncare, a bere i a transpiraie de brbat, a haine de ln ude, a lemn de foc i a untur ars. La perete stteau aliniate butoaie i butoiae, iar hlcile de carne afumat care atrnau de cpriori preau nite siluete negre. Pe mas, o grmad de mncare i vase. O bucat de carne nfipt pe-o frigare fu luat de pe flacr i stropii de grsime czur pe cminul de piatr. Cnd am simit mirosul, stomacul mi s-a lipit imediat de spate. Jason m aez ferm pe colul mesei cel mai apropiat de foc i-i ddu un ghiont brbatului cu faa ascuns dup o halb.

    Hei, Burrich, ncu' sta-i pentru tine, zise Jason fr alt introducere.

    Se ntoarse cu spatele la mine. M-am uitat curios cum a rupt dintr-o pine neagr un col mare ct pumnul, iar pe urm scoase cuitul de la curea ca s taie o felie dintr-o roat de brnz. Mi le ndes pe amndou n palm. Dup aceea, mergnd lng foc, tie din halca atrnat o porie de carne, mare ct pentru un brbat. N-am stat pe gnduri i mi-am umplut gura cu pine i brnz. Lng mine, brbatul pe nume Burrich puse halba pe mas i se uit la Jason.

    Ce-i asta? l ntreb el, pe un ton foarte asemntor cu al brbatului din odaia cald. Avea aceleai plete negre i aceeai barb nclcit, dar trsturi mai aspre i mai lunguiee. Culoarea pielii sale spunea c era un om care petrecea mult timp n aer liber. Ochii lui erau mai degrab cprui dect negri, iar minile aveau degete lungi i iscusite. Mirosea a cal, i a cine, i a snge, i a piele tbcit.

    E-al tu, tre' s ai grij de el, Burrich. Aa o zis prinu' Verity. De ce? Pi, eti omu' lui Chivalry, nu? Nu tu ai grij de calu' lui, de

    ogarii lui, de oimii lui? i?

    12

  • i primeti i bastardu' sta mic, mcar pan vine Chivalry napoi i face altceva cu el.

    Jason mi oferi halca din care curgea grsimea. M-am uitat la pine, pe urm la brnz, nevrnd s renun la niciuna, dar poftind i la carnea fierbinte. El ridic din umeri vzndu-m n ncurctur i, cu simul practic al lupttorului, trnti carnea pe mas, lng oldul meu. Mi-am ndesat n gur ct pine am putut i m-am ntors ca s stau cu ochii pe carne.

    Bastardul lui Chivalry?Jason ridic iar din umeri, ocupat s-i taie i lui pine, carne i

    brnz. Aa zice plugaru' la btrn care l-o adus aici. Puse carnea i

    brnza pe felia de pine, trase o muctur zdravn i vorbi cu gura plin: O zis c Chivalry ar trebui s fie bucuros c-o puiat un copil pe undeva i-ar trebui s-l hrneasc i s-aib grij de el acuma.

    n buctrie se ls o tcere neobinuit. Brbaii rmaser cu mbuctura nemestecat, cu mna pe pine, halb ori alte bucate. Toi ochii se ntoarser spre Burrich. El nsui puse halba departe de marginea mesei. Vorbi pe ton calm i uniform, sigur de ceea ce spune:

    Daca stpnul meu n-are motenitori, e voia Edei, nu vina lui, c n-ar fi brbat destul. Lady Patience a fost dintotdeauna delicat i...

    Chiar aa, chiar aa, se grbi Jason s-l aprobe. i iaca dovada c nu-i niciun bai cu el ca brbat, asta ziceam. Se terse repede cu mneca la gur. Bucic rupt din prinu' Chivalry, cum o zis i frate-su nu demult. Nu-i vina Prinului Motenitor c doamna lui, Lady Patience, nu poate duce pruncu' la soroc...

    Burrich se ridic brusc n picioare. Jason se ddu iute civa pai napoi, nainte s-i dea seama c nu pe el l intea, ci pe mine. Burrich m prinse de umeri i m rsuci spre foc. Cnd m-a apucat zdravn de brbie i mi-a ridicat faa ctre el, m-am speriat i am scpat i pinea, i brnza. El ns nici nu se sinchisi, ci mi ntoarse

    13

  • obrazul la lumina flcrilor i m cercet de parc a fi fost o hart. M intui cu privirea. Am vzut n ochii lui un fel de slbticie, ca i cum vreuna din trsturile mele l-ar fi rnit adnc. Am ncercat s-mi ntorc privirea de la el, dar, cum nu voia s-mi dea drumul, l-am fixat i eu cu toat ndrzneala de care am fost n stare i am vzut cum se minuneaz dintr-odat, nevenindu-i s-i cread ochilor. ntr-un sfrit, i nchise o clip, vrnd parc s-i fereasc de o suferin.

    Cnd o s-l vad, voina doamnei o s fie pus la grea ncercare, zise Burrich ncet.

    i lu mna de pe brbia mea i se aplec greoi s ridice pinea i brnza pe care le scpasem. Le cur de praf i mi le ddu napoi. M-am uitat lung la bandajul gros care-l mpiedica s-i ndoaie piciorul, i nvelea pulpa i ajungea pan deasupra genunchiului. Se aez la loc i-i umplu halba dintr-un ulcior de pe mas. Bu i m studie pe deasupra marginii halbei.

    Cu cine l-o fcut Chivalry? ntreb un brbat de la captul cellalt al mesei, neprevztor.

    Burrich ntoarse privirea spre el i ls halba pe mas. Trecur cteva secunde nainte s vorbeasc i am simit cum coboar iari o linite grea.

    Cu cine l-o fcut i treaba lui, zic eu, nu brf de buctrie, rspunse Burrich potolit.

    Chiar aa, chiar aa, aprob Jason, dnd din cap ca un psroi curtezan.

    Aa mic cum eram, tot m-am ntrebat ce fel de om putea fi brbatul care, dei avea un picior bandajat, punea la respect o camer plin de bdrani numai dintr-o privire sau cu o singur vorb.

    Biatu' n-are nume, vorbi Jason nentrebat. i zice doar biat.

    Anunul i ls pe toi, chiar i pe Burrich, fr cuvinte. Linitea se prelungi n timp ce eu mncam pinea, brnza i carnea i le clteam cu o nghiitur, dou de bere de la Burrich. Brbaii

    14

  • plecar din odaie pe rnd, cte doi sau cte trei, dar el rmase pe loc, bnd i cercetndu-m din priviri.

    Ei, zise el n cele din urm, dup cum l tiu pe taic-tu, o s ia lucrurile aa cum sunt i-o s fac exact ce trebuie. Adic ce doare mai tare, probabil. Se uit lung la mine. Te-oi sturat? m ntreb, n cele din urm.

    Am cltinat din cap n semn de da. Se ridic pe neateptate, mai-mai s m trnteasc de pe mas.

    Atunci, s mergem, Fitz3, m chem el i, dup ce iei din buctrie, o lu pe un alt coridor. Pea greoi din cauza piciorului eapn, dar se poate s fi avut i berea vreo vin. Cu el sigur puteam s in pasul. Am ajuns la o u masiv, strjuit de un soldat care nclin din cap la trecerea noastr i m sfredeli din priviri.

    Afar btea un vnt muctor. Gheaa i zpada care se nmuiaser n timpul zilei se ntrir odat cu lsarea nopii. Drumul scria sub tlpi, iar vntul se ncpna s gseasc fiecare crptur i gaur din hainele mele. Pantalonii i picioarele mi se nclziser la focul din buctrie, dar nu se uscaser bine, aa c gerul muca din ele. in minte ntunericul i oboseala care m dobor dintr-odat, somnolena care mi se scurgea prin trup n timp ce-l urmam pe brbatul straniu cu picior bandajat prin curtea ngheat, n bezn. Ne nconjurau ziduri nalte. Pe ele apreau din cnd n cnd grzi umbre vizibile numai cnd se ntmpla s ajung n lumina stelelor. Gerul m ciupea, m mpiedicam i alunecam pe ghea, dar ceva din comportamentul lui Burrich nu-mi ddea voie s m smiorci sau s ceresc ndurare. M ineam dup el cu ncpnare. Cnd am ajuns n dreptul unei cldiri, a deschis o u grea.

    Dinuntru se rspndir cldur, miros de animale i o lumin bolnvicioas. Un grjdar somnoros se ridic n capul oaselor n patul su de paie, clipind ca un pui de pasre ciufulit. Burrich l

    3 Fitz prefix cu sensul de fiul lui... (n. tr.).

    15

  • trimise napoi la culcare cu un singur cuvnt. Tnrul se ghemui n paie i nchise ochii. Am trecut pe lng el, iar Burrich a trntit ua n spatele nostru. Lu felinarul care ardea slab lng ea i porni nainte, ca s-mi arate drumul.

    Astfel am ptruns ntr-o alt lume, trmul nopii, n care animalele se agitau i fremtau n staule, n care cinii ridicau capetele de pe labele ncruciate ca s m priveasc cu ochi lucind galbeni sau verzi n lumina felinarului. Caii se foir cnd am trecut pe lng boxele lor.

    oimii sunt n captul cellalt, mi spuse Burrich, n timp ce lsam n urm staulele.

    Am luat vorbele lui ca pe un lucru pe care considera c trebuia s-l tiu.

    Aici, zise el. O s-i ajung. Mcar ctva timp. S fiu al naibii dac tiu ce altceva s fac cu tine. Dac n-ar fi Lady Patience, a zice c zeul i-a fcut una bun stpnului. Curiosule, d-te mai ncolo i f-i loc biatului pe paie. Aa, nghesuie-te lng Vulpia. O s te adposteasc ea i-o s fac praf pe oricine se leag de tine.

    M-am pomenit ntr-un staul ncptor, cu trei cini. Se deteptaser i stteau culcai, lovind paiele cu coada la auzul vocii lui Burrich. M-am micat nesigur printre ei i, n cele din urm, m-am culcat lng o cea btrn, cu botul albicios i o ureche rupt. Masculul mai btrn m-a privit bnuitor, dar al treilea animal era un celandru, Curiosul pe nume, care m-a primit lingndu-m pe urechi, mucndu-m de nas i dnd ntruna din labe. L-am prins n brae ca s-l potolesc, iar dup aceea m-am cuibrit printre ei, aa cum m sftuise Burrich. El arunc peste mine o ptur groas, care mirosea a cal. Un armsar gri, foarte mare, din staulul vecin deveni dintr-odat nelinitit, lovind cu copita grea n despritur i aplecndu-i capul peste ea, ca s vad ce-i cu agitaia asta pe timpul nopii. Burrich l potoli cu o mngiere.

    Sunt vai i-amar adposturile n avanpostul sta. O s vezi c Buckkeep e mult mai primitor, numai c n noaptea asta o s stai aici, la cldur i n siguran. Mai zbovi o clip, cu ochii la

    16

  • noi, cei din staul. Cai, cini, oimi, Chivalry. Pe toi i-am ngrijit muli ani i i-am ngrijit cum se cuvine. Dar bastardul sta al tu... habar n-am ce-i de fcut cu el.

    Mi-am dat seama c nu vorbea cu mine. L-am urmrit peste marginea pturii cum ia felinarul din crlig i pleac, bolborosind pentru sine. mi aduc aminte foarte bine prima noapte, cldura cinilor, paiele neptoare, chiar i somnul n care m-am cufundat cnd celuul s-a lipit de mine. M-am strecurat n mintea lui i am visat mpreun o goan nesfrit, n urmrirea unei przi pe care n-am vzut-o niciodat, dar al crei miros m trgea dup el prin urzici, muri i grohoti.

    Odat cu visul cinelui, amintirile ncep s plpie, vagi, asemenea culorilor i sfriturilor viselor avute dup ce iei leacuri. Cu siguran, zilele care au urmat nu sunt nici pe departe att de clare ca prima mea noapte.

    mi amintesc de zilele cu burni de la sfritul iernii, cnd am nvat drumul de la staulul meu la buctrie. Eram liber s vin i s plec cnd aveam chef. Uneori ddeam peste cte-o buctreas care punea carnea la frigare n cmin, frmnta aluatul de pine sau turna vin n butoia. De cele mai multe ori ns nu gseam pe nimeni i atunci m serveam din rmiele de pe mas, pe care le mpream cu generozitate cu celandrul care a devenit repede prietenul meu nedesprit. Brbaii veneau i plecau, mncau i beau i se uitau la mine cu o curiozitate care a ajuns s mi se par ceva normal. Toi artau la fel, cu mantalele lor lungi i cu pantalonii lor mulai, cu trupurile vnjoase i micrile uoare, cu emblema capului de cprior sltnd pe care o purtau n dreptul inimii. Pe unii i cuprindea stnjeneala n prezena mea. Am nceput s m obinuiesc cu oaptele care se auzeau n spatele meu ori de cte ori ieeam din buctrie.

    Burrich se ngrijea de mine tot timpul, aa cum fcea i cu animalele lui Chivalry; mi ddea mncare i ap, m spla i m punea la treab, ceea ce n general nsemna c m ineam scai de el n timp ce i ducea la capt celelalte sarcini. ns mi amintesc

    17

  • vag de lucrurile acestea, iar amnunte ca splatul i schimbatul hainelor s-au disipat n presupunerile plate ale unui biat de ase ani care considera asemenea lucruri ct se poate de normale. Foarte bine mi-l amintesc pe celandrul Curiosul. Blana rocat, lucioas, scurt i puin aspr mi ddea furnicturi prin haine cnd m lipeam de ea sub ptura calului, noaptea. Animalul avea ochi verzi, nasul de culoarea ficatului prjit, iar gura i limba erau pestrie, roz cu negru. Cnd nu mncam n buctrie, ne hrjoneam n curte sau pe paiele din staul. Aceasta a fost lumea mea tot timpul ct am stat acolo, nu tiu ct o fi fost. Nu prea mult, cred, pentru c nu-mi aduc aminte s se fi schimbat vremea. Toate amintirile mele din vremea aceea sunt zilele urte i mugetele vntului, zpada i gheaa care se topeau n timpul zilei, dar pe care gerul de peste noapte le aducea la loc.

    Mai am o amintire din perioada aceea, dar nu e clar ca o zi de iarn, ci plcut, cu nuane blnde, ca o tapiserie bogat colorat, pe care o admiri ntr-o ncpere slab luminat. M-a trezit din somn cinele care se foia i plpirea glbuie a felinarului ridicat deasupra mea. Doi brbai stteau aplecai asupra mea, dar n spatele lor se afla Burrich, aa c nu-mi era fric.

    Acuma l-ai trezit, atrase atenia unul dintre ei, prinul Verity, brbatul din odaia cald i luminoas n care fusesem dus n prima sear.

    i ce dac? O s adoarm la loc imediat ce plecm. Naiba s-l ia, pn i ochii i are de la taic-su. L-a fi recunoscut oriunde. Nimeni nu poate nega asemnarea. Dar n-avei, nici tu, nici Burrich minte nici ct un purice? Bastard sau nu, nu ii un copil n grajd, printre animale. N-ai gsit alt loc unde s-l adposteti?

    Brbatul care vorbea aducea foarte mult cu Verity la brbie i la ochi, dar asemnarea se oprea aici. Se vedea de la o pot c era mult mai tnr. Nu-i crescuse nc barba, iar prul castaniu, moale, mirosea a parfum i era mai ngrijit. Gerul nopii i nroise obrajii i fruntea, dar era un alt fel de roea dect cea de pe faa ofilit a nsoitorului su. n plus, Verity se mbrca la fel ca oamenii

    18

  • lui, n straie de ln de toat ziua, esute ca s reziste, i n culori terse. Numai capul de cprior de pe piept strlucea, brodat cu fir de aur i argint. Pe lng el, tnrul care-l nsoea sclipea n veminte liliachii i rou-aprins i era acoperit de o mantie grea, croit din atta material ct s poat nvlui un om de dou ori. Vesta cafeniu-nchis ce se vedea pe dedesubt avea broderie deas din dantel. Earfa de la gt era legat cu o siluet din aur a unui cerb sltnd, cu un giuvaier verde, sclipitor, n loc de ochi. Felul elegant n care mbina cuvintele suna ca un lan de aur n comparaie cu zalele simple ale vorbelor lui Verity.

    Regal, nici nu m-am gndit la asta. Ce tiu eu despre copii? I l-am dat lui Burrich. E omul lui Chivalry, aa c de-asta s-a ocupat de...

    N-am vrut s fiu lipsit de respect fa de sngele albastru, domnule, interveni Burrich, sincer nedumerit. Sunt omul lui Chivalry i m-am ngrijit de biat cum m-am priceput mai bine. A putea s-i fac un aternut de paie n camera grzilor, dar mi se pare prea mic ca s triasc n tovria unor asemenea brbai, care toat ziua numai vin i pleac, se bat, beau i fac hrmlaie ntruna. Din vocea lui, i ddeai imediat seama ce dezgustat era de brbaii aceia. Aici are linite, iar celul s-a ataat de el. Vulpia mea l pzete noaptea, nimeni n-ar putea s-i fac ru fr s rmn cu amintirea colilor ei n carne. Stpnii mei, nici eu nu m pricep prea mult la copii, dar mi s-a prut c...

    E-n regul, Burrich, e-n regul, l liniti Verity, retezndu-i vorba. Dac cineva ar fi trebuit s se gndeasc la asta, eu ar fi trebuit s fiu acela, dar am lsat lucrul pe seama ta i nu-i aduc nicio nvinuire. Locul sta e mai bun dect adpostul multor copii din sat, mi-e martor Eda. E bun, pentru moment, iar lucrurile vor trebui schimbate cnd va veni la Buckkeep.

    Regal nu prea prea mulumit. Aadar, tatl nostru dorete ca el s se ntoarc mpreun cu

    noi la Buckkeep? ntreb Verity. Tatl nostru, da. Mama noastr, nu.

    19

  • Aha, rosti Verity pe un ton din care se nelegea clar c nu voia s continue discuia, ns Regal se ncrunt i vorbi mai departe:

    Mama mea, regina, nu e deloc mulumit de aceast situaie. i d sfaturi regelui de mult vreme, dar degeaba. Mama i cu mine am fost amndoi de prere s scpm de biat... permanent. Ar fi fost o soluie ct se poate de practic. Nu vrem s se ncurce mai tare lucrurile privitoare la succesiune.

    Eu nu vd nicio ncurctur, Regal, spuse Verity cu glas neutru. Chivalry, eu, apoi tu. i pe urm veriorul nostru August. Bastardul sta ar fi la coada cozii, al cincilea.

    tiu foarte bine c vii naintea mea; nu trebuie s-mi scoi ochii cu asta de cate ori ai ocazia, replic Regal distant. Se uit chior la mine. Eu tot cred c ar fi mai bine s nu ne stea prin preajm. Dac Chivalry n-o s aib niciodat un motenitor de la Patience? Dac se hotrte s-l recunoasc pe... biatul sta? Ar putea s-i nvrjbeasc pe nobili. De ce s cutm necazul cu lumnarea? Iat ce credem mama i cu mine. Dar tatl nostru, regele, nu e un om care s se pripeasc, dup cum bine tim. Ce zice, aia face, cum se spune n popor. A interzis s se ia orice msur de rezolvare. Regal, mi-a spus el, n stilul lui, s nu faci ceva ce nu mai poi desface, pn cnd nu te-ai gndit adnc la lucrul pe care nu-l mai poi desface odat ce l-ai fcut. Pe urm a rs. Rse i Regal, scurt i amar. Simt aa de stul de umorul lui...

    Aha, rosti din nou Verity, iar eu, nemicat, m-am ntrebat dac ncerca s neleag ce voia s spun regele sau evita s rspund la plngerea fratelui su.

    i dai seama de adevratul lui motiv, bineneles, i spuse Regal.

    Care e acesta? i ine nc partea lui Chivalry, rspunse Regal pe un ton

    scrbit. n ciuda celor ntmplate. n ciuda faptului c s-a nsurat ca un prost i are o nevast excentric, n ciuda belelei de acum. Crede c o s atrag oamenii de partea lui. C dovedete c e

    20

  • brbat, c Chivalry poate face copii. Sau c e om i poate grei, ca toi ceilali. Tonul lui lsa clar s se neleag c nu era de acord cu ce spunea.

    i aa crede el c o s-i fac pe oameni s-l aprecieze mai mult, s-l sprijine n viitor ca rege? De ce? Pentru c a fcut un copil cu o femeie oarecare, nainte de a se nsura cu regina lui? Pe Verity l nedumerea lipsa de logic.

    Am simit amrciunea din vocea lui Regal: Aa crede regele. Nu se teme de ruine? Nu cred c Chivalry

    va fi de acord s se foloseasc de bastard n felul sta. Mai ales n ceea ce-o privete pe draga de Patience. ns regele a poruncit ca biatul s fie adus la Buckkeep cnd v ntoarcei.

    Regal se uit la mine cu o expresie de nemulumire. Verity se art puin cam buimac, dar nclin din cap aprobator. Peste chipul lui Burrich trecu o umbr pe care lumina bolnav a felinarului nu reui s-o alunge.

    Dar stpnul meu nu are niciun cuvnt de spus? se aventur el s protesteze. Dup prerea mea, dac vrea s ofere ceva familiei mamei copilului i s-l dea la o parte, atunci sigur c, de dragul firii sensibile a lui Lady Patience, ar trebui s aib libertatea s...

    Prinul Regal l ntrerupse pufnind dispreuitor: A avut libertatea nainte de-a o tvli pe femeiuca aia. Lady

    Patience nu e prima femeie al crei brbat are un bastard. Toat lumea de aici tie de existena lui. Verity e de vin, nepriceperea lui. N-are rost s-ncercm s-l ascundem. i n ce privete un bastard mprtesc, niciunul dintre noi nu-i permite s aib sensibiliti, Burrich. A lsa un copil ntr-un asemenea loc e ca i cum ai lsa o arm s se clatine deasupra gatului regelui. Chiar i un ngrijitor de cini i d scama de asta. Iar dac tu n-o s-i dai seama, o s-i dea stpnul tu.

    n glasul lui Regal se furi un arpe de ghea. L-am vzut pe Burrich cum bate n retragere la auzul vocii lui, dei pn atunci nu dduse napoi niciodat. Mi s-a fcut fric din cauza asta, mi-am

    21

  • tras ptura peste cap i m-am cuibrit mai adnc n paie. Lng mine, Vulpia mri ncet, din gat. Cred c l-a fcut pe Regal s fac un pas napoi, nu sunt sigur. Brbaii au plecat imediat dup aceea. Dac au mai vorbit despre acelai lucru i alt dat, nu mai in minte.

    Timpul trecea. Peste dou sau trei sptmni, cred, m-am pomenit agat de cureaua lui Burrich, ncercnd s-mi ncolcesc picioarele n jurul calului de sub el, n timp ce ne ndeprtam de satul friguros i porneam spre trmuri mai blnde, ntr-o cltorie care mi s-a prut nesfrit. Bnuiesc c, la un moment dat, Chivalry a venit s-l vad pe bastardul pe care l procrease i i-a fcut o impresie despre mine, dar eu nu-mi amintesc s m fi ntlnit vreodat cu tatl meu. Nu l-am vzut dect o singur dat, ntr-un tablou, portretul lui atrnat pe un perete din Buckkeep. Peste ani de zile, mi s-a dat de neles c fcuse pai importani n diplomaie, semnnd un tratat i asigurnd o pace care a inut toat adolescena mea, ctignd respectul i chiar preuirea Chyurdei.

    Ca s spun adevrul, eu am fost singurul su eec din anul respectiv, dar unul nimicitor. A ajuns acas la Buckkeep naintea noastr i a renunat la preteniile sale la tron. Cnd am sosit i noi, el i Lady Patience plecaser deja de la curte, sub numele de Lord i Lady de Withywoods. Am fost la Withywoods4. Nu exist nicio legtur ntre nume i nfiarea locului. E o vale cald, nconjurat de o ap curgtoare linitit care sap o cmpie ntins, ascuns ntre deluoare unduioase. O zon prielnic pentru cultivat vi-de-vie i cereale i pentru crescut copii. Un petic de pmnt prietenos, departe de hotare, departe de intrigile politice de la curte, departe de tot ceea ce fusese viaa lui Chivalry pn atunci. A fost o ieire la ar, un exil blnd, dar luxos, al unui brbat care ar fi ajuns rege. O reprimare blnd a unui lupttor, reducerea la tcere a unui diplomat expert, cum rar se mai gsete.

    4 Withywoods pdure de slcii, n traducere aproximativ (n. tr.).

    22

  • Aa am ajuns eu la Buckkeep, unicul copil, i acela bastard, al unui brbat pe care nu l-am cunoscut niciodat. Verity a devenit Prin Motenitor, iar prinul Regal a mai avansat un pas pe scara succesiunii la tron. Dac n-a fi fcut dect s m nasc i s fiu descoperit, tot mi-a fi lsat amprenta pe ntreg pmntul, pentru eternitate. Am crescut fr mam i fr tat, la curte, unde toi se uitau la mine ca la un catalizator. i am devenit un catalizator.

    23

  • 2BOBOCUL

    Se cunosc multe legende despre Taker, ntiul Strin care a transformat Buckkeep in Primul Ducat i a ntemeiat neamul regesc. Una dintre ele spune c cel dinti i ultimul atac l-a dat n cltoria de pe insula neprimitoare i friguroas pe care s-a nscut, oricare ar fi fost ea. Cnd a dat cu ochii de fortificaiile de lemn din Buckkeep, se zice c a spus: Dac voi gsi un foc i ceva de mncare aici, nu voi mai pleca niciodat. i aa a fost. Nu a mai plecat niciodat.

    ns n familie se povestete c era un marinar prost, cruia i se fcea ru din cauza mrii agitate i a tainului de pete srat pe care-l devorau ceilali Strini. C el i echipajul lui rtciser, pierdui, pe ap timp de patru zile i c, dac n-ar fi reuit s pun mna pe Buckkeep i s-l ia n stpnire, l-ar fi necat propriul echipaj. Cu toate acestea, tapiseria cea veche din Sala Mare ni-l arat drept un viteaz bine cldit, rnjind fioros de la prova corbiei sale, n vreme ce vslaii l poart spre strvechiul Buckkeep, locul buturugilor i al pietrei cioplite prost.

    La nceput, Buckkeep fusese un post care putea fi uor aprat, aflat pe un ru navigabil, la gura unui golf cu un excelent loc de ancorare. Un conductor local mai nensemnat, al crui nume s-a pierdut n negura istoriei, i-a dat seama c e numai bun pentru a controla negoul pe ap i a construit prima fortrea acolo. Aparent, a ridicat-o ca s apere i rul, i golful de nvlitorii Strini care ddeau atacul n fiecare var i prdau tot ce puteau n susul i n josul rului. ns conductorul acela a scpat din vedere un lucru: invadatorii care se infiltrau n fortificaii prin trdare. Turnurile i zidurile au devenit avantajul lor principal. i-au mutat ocupaiile n amonte i, transformnd fortul de lemn ntr-o cldire cu turnuri i ziduri de piatr, au fcut din Buckkeep inima Primului Ducat i, n cele din urm, capitala regatului celor ase Ducate.

    24

  • Dinastia conductoare a celor ase Ducate, Farseer, a descins chiar din Strini. Generaii la rnd au pstrat legtura cu ei, fcnd cltorii pentru a pei i a se ntoarce acas cu mirese durdulii i mslinii din neamul lor. Aadar, sngele Strinilor mai curgea nc prin venele celor de neam regesc i nobil, dnd natere unor copii cu pr i ochi negri i membre vnjoase, musculoase. mpreun cu acele trsturi venea i Meteugul, alturi de toate pericolele i slbiciunile inerente sngelui ce se scurgea prin venele lor. Am i eu partea mea din aceast motenire.

    Prima mea experien la Buckkeep nu a avut nicio legtur cu istoria sau cu motenirea. Nu tiam despre ora dect c e captul cltoriei mele, o scen venic schimbtoare, zgomotoas i aglomerat, gemnd de crue i cini i cldiri i strzi erpuitoare care duceau, toate, la cetatea de piatr uria de pe stncile ndreptate spre oraul adpostit sub ea. Calul lui Burrich era obosit, copitele i alunecau pe piatra lucioas de pe strzi. Eu m ineam strns de cureaua lui, prea stors de puteri i durere ca s m plng. Mi-am lungit gtul o dat ca s m uit la vrfurile i zidurile cenuii ale turnului. Arta friguros i amenintor, n ciuda brizei cldue, neobinuite a mrii. Mi-am proptit fruntea de spatele lui Burrich i mi s-a fcut ru din cauza mirosului slciu al ntinderii nemrginite de ap. Aa mi-am fcut eu intrarea n Buckkeep.

    Burrich locuia n nite grajduri, nu departe de cele transformate n locuine. Acolo m-a dus, mpreun cu cinii i oimul lui Chivalry. Se ngriji mai nti de pasre, pentru c era toat murdar, sraca, dup atta drum. Cinii se bucurar nespus c ajunseser acas i aveau n ei o energie nestvilit, foarte enervant pentru cineva att de vlguit ca mine. Curiosul m tvli de vreo cinci-ase ori pn cnd am reuit s-i transmit minii din craniul gros de cine c sunt istovit i cam bolnav i n-am chef de joac. A reacionat ca orice celu, cutndu-i fraii din fostul cuib i ncepnd s se bat pe jumtate serios cu unul dintre ei, pn cnd Burrich strig la ei s se potoleasc. O fi fost el servitorul lui Chivalry, dar la Buckkeep era stpnul cinilor, al oimilor i al cailor.

    25

  • Dup ce se ocup i de animalele lui, ncepu s se plimbe prin grajduri, inspectnd cele fcute sau rmase neterminate n absena lui. Bieii, grjdarii i ngrijitorii oimilor aprur ca prin farmec, ca s-i apere animalele de orice posibil observaie critic. Eu m-am inut scai de Burrich cat am fost n stare. Numai cnd n-am mai rezistat i am czut stors de vlag pe o grmad de paie pru s m observe. Pe chipul su i fcu loc o expresie de iritare, apoi de sfreal.

    Hei, Cob, du-l pe tnrul Fitz la buctrie i vezi s primeasc de mncare, pe urm adu-l napoi la adpostul meu.

    Cob era un puti negricios, scund, de vreo zece ani, care tocmai fusese ludat pentru sntatea unor pui ftai n absena lui Burrich. Cu cteva minute nainte, nu-i mai ncpuse n piele de bucurie de attea vorbe bune auzite de la Burrich. Acum zmbetul i pieri de pe buze i-mi arunc o cuttur urt. Ne-am uitat unul la altul n vreme ce Burrich mergea printre irurile de staule cu alaiul lui de ngrijitori agitai. Pe urm Cob ndoi puin din genunchi ca s m priveasc direct n fa.

    Aadar, i-e foame, Fitz? Mergem s mbucm ceva? m ntreb el ademenitor, exact pe acelai ton cu care-i chemase puii afar din cuib ca s-i vad Burrich.

    Am micat din cap aprobator, uurat c nu se atepta de la mine la mai multe dect de la un celu, i l-am urmat.

    Se uita destul de des n spate, ca s vad dac reuesc s m in dup el. Nici n-am ieit bine din grajduri, c apru vesel Curiosul, dornic s m nsoeasc. Afeciunea vdit a cinelui fa de mine m ridic n ochii lui Cob, care continu s ne vorbeasc amndurora ncurajator, spunndu-ne c mai e puin i ajungem la mncare, haidei, haidei, las adulmecatul pisicii, haide, ia uite ce prieteni buni.

    Grajdurile fuseser un talme-balme; oamenii lui Verity i aduseser caii i harnaamentele i Burrich gsise cte un cusur treburilor nefcute dup preteniile lui ct lipsise. Dar, cnd ne-am apropiat de turnul din interiorul oraului, am dat de o puzderie de

    26

  • oameni mergnd pe jos. Se frecau de noi, prini cu tot soiul de comisioane: un biat cra pe umeri o halc uria de unc gras, un grup de feticane chicoteau, cu braele pline de stuf i de iarb neagr, un btrn cu cuttur mnioas ducea un co cu peti sltrei i trei femei tinere n haine pestrie glsuiau la fel de vesele ca sunetul clopoeilor lor.

    Nasul mi spuse c ne apropiam de buctrie, dar aglomeraia se ntei, pn cnd am ajuns la o u unde am dat peste o ngrmdeal de nedescris de oameni care intrau i ieeau ntruna. Cob se opri, Curiosul i cu mine am rmas n spatele lui, adulmecnd amndoi cu nri fremtnde. Biatul se uit la mbulzeal i se ncrunt.

    E mare nghesuial. Toi se pregtesc pentru ospul de bun-venit de disear, cel n cinstea lui Verity i a lui Regal. Oricine are ct de ct stare a venit la Buckkeep pentru el; s-a rspndit repede zvonul c Chivalry a renunat la tron. Toi ducii au venit sau au trimis un om s afle ce se petrece. Am auzit c i chyurda au trimis pe cineva, ca s se asigure c tratatele lui Chivalry vor fi respectate chiar dac el nu mai e pe-aici...

    Cob se ntrerupse, stnjenit dintr-odat, dar nu tiu dac a fcut-o pentru c vorbea de tatl meu i de motivul renunrii lui la tron sau pentru c se adresa unui celu i unui biat de ase ani ca i cum ar fi fost nite nelepi. Arunc o privire n jur, examinnd situaia.

    Stai aici, ne spuse el, ntr-un sfrit. O s m furiez nuntru i-o s v aduc cte ceva. Aa n-o s m calce nimeni n picioare... i nici n-o s m prind. Acum ateptai-m.

    i ntri comanda cu un gest hotrt. M-am retras lng un zid i m-am ghemuit la marginea mulimii agitate, iar Curiosul se aez asculttor lng mine. M-am uitat plin de admiraie dup Cob, care se apropie de u i se strecur printre ciorchinii de oameni, furindu-se dibaci n buctrie.

    Imediat ce nu l-am mai vzut, mi-am ndreptat atenia asupra populaiei pestrie. n general, oamenii care treceau pe lng noi

    27

  • erau slugi i buctrese, printre care se mprtiau menestreli, negustori i crui. M-am uitat la ei cum vin i pleac ntruna, cu o curiozitate nfrnt de oboseal. Vzusem deja prea multe n ziua aceea ca s mi se mai par interesani. Mai mult dect mncare, voiam un loc linitit, izolat de toat agitaia. M-am aezat pe pmnt, cu spatele lipit de zidul nclzit de soare al turnului, i mi-am proptit fruntea de genunchi. Curiosul s-a lipit de mine.

    M-a trezit cinele, lovind pmntul cu coada. Mi-am ridicat obrazul de pe genunchi i am vzut o pereche de bocanci maro, nali n faa mea. Mi-am plimbat ochii n sus, pe pantalonii de piele scoroas i pe cmaa aspr de ln, apoi la chipul cu barb zburlit, presrat cu fire cenuii. Brbatul care se holba la mine cltina un butoia pe umr.

    Hei, tu eti bastardu? Auzisem cuvntul destul de des ca s tiu c se referea la mine,

    dei nu prea nelegeam ce nseamn. Am rspuns cu o nclinare a capului. Brbatul se lumin la fa, foarte interesat.

    Hei, strig el, fr s mi se mai adreseze mie, ci trectorilor. sta-i bastardu. Tontu de bastard al lu Chivalry. Mi se pare c aduce un pic cu el, nu-i aa? Cine-i mam-ta, biete?

    Spre cinstea lor, cei mai muli dintre trectori i vzur de drum, dup ce aruncar o privire curioas ctre bieelul de ase ani proptit de zid. Pe de alt parte, ntrebarea pus de omul cu butoiul era n mod evident una foarte interesant, pentru c s-au ntors mai multe capete spre mine i nite negustori care tocmai ieiser din buctrie se apropiar ca s aud rspunsul.

    ns eu nu tiam ce s le rspund. Mama fusese, pur i simplu, Mama, i ncepusem s uit i puinul pe care mi-l aminteam despre ea. Aa c nu am spus nimic, ci m-am uitat pur i simplu la brbatul cu butoiul pe umr.

    Hei, cum te cheam, biete? Rsucindu-se ctre mulime, acesta mrturisi: Am auzit c nici n-are nume. Nici unul regesc sforitor, ca s-i urzeasc viitorul, nici unul de rnd, cu care s-l iei la rost. Aa-i, biete? Ai nume?

    28

  • Mulimea de privitori cretea. Civa se uitau la mine cu mil, dar niciunul nu interveni. Curiosul simi cate ceva din ceea ce simeam i eu. Se trnti pe-o parte i-i art burta n semn de rugminte, dnd din coad, zicnd, cum fac cinii de cine tie cnd: Sunt doar un celu. Nu m pot apra. Fie-v mil de mine. Dac ar fi fost cini, privitorii m-ar fi adulmecat de sus pn jos i s-ar fi retras, dar oamenii nu au acest bun-sim nnscut. Aa c, vznd c nu rspund, brbatul fcu un pas spre mine i repet:

    Ai nume, biete?M-am ridicat ncet, iar zidul care pn atunci mi inuse cald la

    spate deveni brusc o barier rece n calea retragerii mele. La picioarele mele, Curiosul se tvli cu spatele n praf i scoase un scheunat rugtor.

    Nu, am rspuns ncet, iar cnd brbatul pru c vrea s se aplece spre mine ca s m aud mai bine, am strigat NU! i l-am respins, n timp ce m retrgeam ntr-o parte de-a lungul zidului. L-am vzut cum face un pas cltinat napoi i scap butoiul, care czu pe drumul de piatr i se sparse. Nimeni din mulime n-ar fi fost n stare s neleag ce se ntmplase. Eu sigur nu am neles. Cei mai muli dintre privitori rser de adultul care ddea napoi n faa unui copil. Atunci mi-am dobndit reputaia de biat iute la mnie i iste, pentru c, nainte de lsarea ntunericului, povestea despre bastardul care l-a nfruntat pe asupritorul lui se rspndise deja n tot oraul. Curiosul se ridic stngaci n patru labe i o lu la fug mpreun cu mine. Am vzut cu coada ochiului i faa mpietrit de groaz a lui Cob, care tocmai ieea din buctrie cu nite plcinte n mn i se uita cum Curiosul i cu mine ne lum picioarele la spinare. Dac ar fi fost Burrich, probabil c m-a fi oprit i m-a fi lsat n minile lui. Dar nu era, aa c am luat-o la sntoasa, condus de cine.

    Am fugit printre slugile care se buluceau nc un biat, pe lng atia alii, gonind mpreun cu cinele lui prin curte iar Curiosul m-a condus la locul pe care l credea, bineneles, cel mai sigur adpost din lume. Departe de buctrie i de turnul interior se

    29

  • afla o vizuin pe care Vulpia o spase sub colul unei dependine ubrede, unde se depozitau saci cu mazre i fasole. Acolo se nscuse Curiosul, sfidndu-l pe Burrich, i acolo reuise Vulpia s-i piteasc puii trei zile. Burrich nsui o gsise. Fusese primul om pe care-l mirosise Curiosul. A fost cam greu s ne vrm pe sub cldire, dar, odat strecurai, am dat peste o vizuin cald, uscat i prea puin luminat. Curiosul s-a cuibrit lng mine, iar eu l-am luat n brae. Ascuni acolo, ni s-au potolit btile inimii, ne-am linitit i am czut ntr-un somn fr vise, caracteristic dup-amiezilor de primvar i celuilor.

    M-am trezit tremurnd, peste cteva ore bune. Se ntunecase de-a binelea, iar cldura slab a zilei de primvar timpurie se stinsese. Curiosul se trezi i el imediat i mpreun am spat i ne-am furiat afar din vizuin.

    Deasupra oraului se ntindea cerul nalt al nopii, cu stele scnteietoare i reci. Mirosul din golf se simea mai tare, de parc mirosul de oameni, cai i mncare din timpul zilei era doar temporar i trebuia s se sting n fiecare noapte n faa puterii mrii. Am btut ulie pustii, am trecut pe lng curi de instrucie, hambare i teascuri de struguri. Peste tot, pustiu i tcere. Cnd ne-am apropiat de turnul din interior, am vzut tore nc aprinse i am auzit glasuri, dar parc se lsase oboseala pretutindeni, ultimele resturi ale ospului stingndu-se nainte ca zorii s lumineze cerul. Cu toate acestea, am ocolit turnul, mergnd la distan mare de el, pentru c eram tare scrbii de oameni.

    M-am pomenit c l urmez pe Curiosul la grajduri. Pe msuri ce ne apropiam de ele, m-am ntrebat cum o s intrm, dar Curiosul ncepu s dea iute din coad i atunci i nasul meu prostovan simi mirosul lui Burrich pe ntuneric. Se ridic de pe lada de lemn pe care sttuse lng ui.

    Iact-te, zise el blnd. Haida, deci. Haida.Se ridic, deschise uile grele i ne conduse nuntru.L-am urmat amndoi prin bezn, printre rndurile de staule, pe

    lng grjdari i ngrijitori gzduii peste noapte, pe lng cinii, 30

  • caii i bieii notri care dormeau printre ei, pn am ajuns la o scar care urca pe zidul ce separa staulele de adposturi. Am urcat i noi treptele de lemn scritoare dup Burrich, care apoi deschise o u. Flacra unei luminri m orbi pentru cteva clipe. Am ptruns ntr-o odaie cu tavan oblic, care mirosea ca el, a piele, a uleiuri, a leacuri i ierburi i a toate cele cu care fcea nego. nchise ua bine n spatele nostru i, cnd trecu pe lng noi ca s aprind o lumnare nou de la cea aproape stins de pe mas, am simit i iz dulceag de vin.

    Lumina se rspndi n camer i Burrich se aez la mas, pe un scaun de lemn. Arta altfel ca de obicei: era mbrcat n straie fine, maro i galbene, cu un lnior de argint la vest. Puse mna pe genunchi cu palma n sus, iar Curiosul merse imediat la el. i scarpin urechile lungi, pe urm l btu afectuos pe coaste, strmbndu-se la praful care-i iei din blan.

    Suntei o pereche pe cinste amndoi, rosti el, vorbind mai mult cu celuul dect cu mine. Uitai-v la voi. Jegoi ca doi ceretori. Astzi l-am minit pe regele meu pentru voi. Pentru prima oar n viaa mea. Se pare c dizgraia lui Chivalry m afecteaz i pe mine. I-am spus c v-ai splat i dormii dui, istovii de atta drum. Nu i-a plcut c a trebuit s atepte ca s v vad, dar, spre norocul nostru, avea griji mai mari pe cap. Abdicarea lui Chivalry i-a deranjat pe foarte muli nobili. Unii vd n asta ocazia de a obine avantaje, alii sunt nemulumii c au rmas fr un rege pe care-l admirau. Shrewd ncearc s-i liniteasc pe toi. A rspndit zvonul c Verity e cel care a negociat cu chyurda de dau asta, i oamenii au venit s se uite la Verity cel nou i s se ntrebe dac i cnd va ajunge el regele lor i ce fel de rege va fi. Cnd a renunat la tron i s-a dus la Withywoods, Chivalry a strnit agitaie n toate Ducatele, de parc ar fi strpuns un stup de albine cu bul.

    Burrich ridic ochii de la faa vdit nerbdtoare a Curiosului. Ei, bine, Fitz. Bnuiesc c te-ai lmurit destul i tu astzi. L-ai

    speriat de moarte pe sracul Cob cnd ai luat-o la goan mncnd pmntul. Eti rnit? Te-a btut cineva? Ar fi trebuit s-mi dau

    31

  • seama c se vor gsi din aceia care s dea vina pe tine pentru toat trenia asta. Hai la mine, aa. Hai.

    Cnd vzu c ezit, se mut pe un aternut din pturi ncropit lng foc i-l btu cu palma, ademenitor.

    Uite, sta e locul tu, te ateapt. Este pine i carne pe mas pentru amndoi.

    M-am uitat la tava acoperit de pe mas. Carne, confirm nasul Curiosului, i am simit dintr-odat mirosul de mncare. Burrich rse vznd cum ne repezim la mas i m aprob n tcere cnd vzu c-i dau o porie Curiosului nainte s-mi umplu eu gura. Am mncat dup pofta inimii, cci Burrich tia ct de flmnzi pot fi un cel i un biat dup o zi plin de panii. Dup aceea, dei dormisem destul de mult mai devreme, pturile aezate aproape de foc m ispitir dintr-odat. Cu burile pline, ne-am ghemuit cu spatele la flcri i am adormit.

    A doua zi, cnd ne-am trezit, soarele rsrise de mult i Burrich plecase. Curiosul i cu mine am mncat colul de pine rmas de cu sear i am ros toat carnea de pe oase nainte de a cobor din odaia lui Burrich. Nimeni nu s-a legat de noi i nici n-am fost bgai n seam.

    Afar ncepuse o nou zi de haos i benchetuial. n turn parc se nghesuiau i mai muli oameni. Ridicau praful i ipau, suprapunndu-i glasurile peste uierul vntului i urletul ndeprtat al valurilor. Curiosul adulmeca totul, fiecare miros, fiecare privelite, fiecare sunet. Hrmlaia m ameea, in timp ce m plimbam, am neles din frnturi de discuii c sosirea noastr a coincis cu un ritual de primvar, cnd oamenii se adun i se veselesc. Subiectul principal de discuie era tot Chivalry i renunarea la tron, ns asta nu i mpiedica pe jongleri i ppuari s transforme fiecare ungher ntr-o scen pentru caraghioslcurile lor. Cel puin un spectacol prezenta cderea n dizgraie a lui Chivalry ntr-o comedie obscen, iar eu stteam, anonim, n mulime i ascultam nedumerit dialogul despre cum s semeni ogorul vecinului, la care adulii se stricau de rs.

    32

  • Foarte curnd ns, gloata i hrmlaia ncepur s ne apese prea tare pe amndoi i l-am ntiinat pe Curiosul c voiam s scap de acolo. Am prsit turnul, ieind pe poarta din zidul gros, pe lng ostaii de gard dornici s se ntind la vorb cu petrecreii care veneau i plecau. Nici nu s-au uitat la biatul i cinele care au ieit alipii de familia unui negustor de pete. i, cum nu vedeam altceva mai bun de fcut, am urmrit familia care se ndeprta de turn i-i croia drum pe strzile erpuitoare, ctre Buckkeep. Am rmas tot mai mult n urma ei, deoarece Curiosul se oprea s miroas i s urineze la fiecare col, de cte ori simea un miros nou, pn cnd ne-am pomenit singuri, doi hoinari prin ora.

    Buckkeep era un loc dur, btut de vnturi, cu strzi abrupte i nclcite, pavate cu pietre care ieeau de la locul lor i se cltinau la trecerea cruelor. Vntul mi aduse n nri miros de alge i de mruntaie de pete, iar ipetele pescruilor i ale psrilor de mare sunau ca o melodie stranie deasupra valurilor murmuitoare. Oraul atrna pe stncile negre, coluroase ca melcii turtii i scoicile, pe pilonii i cheiul care ptrundeau n golf. Casele erau din piatr i lemn, cele din piatr fiind ridicate mai sus, n zona mai stncoas, i mai adncite n ea.

    Buckkeep era mai linitit dect turnul cutremurat de ospee i de gloat. Nici eu, nici Curiosul nu tiam i nici nu aveam destul experien ca s ne dm seama c partea oraului din apropierea apei nu era un loc prin care s rtceasc un copil de ase ani nsoit de un cel. O exploram nerbdtori, adulmecnd drumul n jos pe ulia Brutarilor i prin piaa aproape goal, apoi de-a lungul depozitelor i adposturilor pentru brci, aflate la nivelul cel mai sczut al oraului. Aici, apa era foarte aproape i ne-am plimbat pe debarcaderul de lemn, dar i pe nisip i pietre. Treburile se desfurau ca de obicei, prea puin tulburate de atmosfera de srbtoare din turn. Navele trebuie s acosteze i s fie descrcate dup cum permite fluxul, iar cei care triesc din pescuit trebuie s respecte ritmul creaturilor marine, nu pe al oamenilor.

    33

  • n curnd ne-am ntlnit cu alii copii, unii ocupai cu sarcinile mai uoare primite de la prinii prini cu ale lor, dar i unii trndavi, ca noi. M-am mprietenit repede cu ei, fr prea mult introducere sau ceremonie, ca adulii. Erau mai mari ca mine, dar am gsit i civa de vrsta mea sau mai mici. Niciunuia nu i s-a prut ciudat c m plimbam pe-afar de unul singur. Mi-au artat cele mai nsemnate atracii ale oraului, inclusiv cadavrul umflat al unei vaci, rmas de la ultimul reflux. Am vizitat un nou vas de pescuit, care tocmai se construia pe un doc ncrcat cu achii de lemn ondulate i acoperit cu pete de smoal puturoas. Petele afumat de pe grtarul lsat nepzit a asigurat prnzul meu i al celor ase amici ai mei. Or fi fost bieii cu care m-am ntovrit mai zdrenroi i mai glgioi dect cei care aveau treburi de ndeplinit, dar eu nu mi-am dat seama. Iar dac mi-ar fi spus cineva c m-am nsoit cu o ceat de puti ceretori, care nu aveau voie s intre n turn pentru c te furau fr s simi, a fi suferit un oc. Nu tiam dect c petreceam o zi vesel i plcut, plin de locuri noi de vizitat i de lucruri noi de fcut.

    Erau civa tineri, mai solizi i mai agresivi, care n-ar fi ratat ocazia s-l sperie pe nou-venit dac nu l-a fi avut pe Curiosul cu mine, gata s-i arate colii la primul ghiont primit. Dar, cum nu le-am dat niciun semn c am de gnd s le pun n pericol poziia de efi, mi-au dat voie s merg cu ei. n consecin, m-am artat foarte impresionat de toate secretele lor i a ndrzni s spun c pn la sfritul acelei dup-amiezi lungi, cunoteam zona srccioas a oraului mai bine dect cei ce crescuser n ea.

    Nu am fost ntrebat cum m cheam, ci mi s-a spus Bobocul. Pe ceilali i chema simplu, Dirk sau Kerry, sau, mai descriptiv, Pescarul sau Nar Spart. Cea din urm ar fi fost o copili foarte simpatic n situaii mai fericite. Avea cu un an sau doi mai mult ca mine, dar vorbea deschis i era tare ager la minte. S-a luat la har cu un biat de doisprezece ani, dar nu s-a temut de pumnii lui i remarcile ei usturtoare i-au fcut pe toi s rd. Nu s-a dat mare c a ctigat i m-a uimit ct de dur putea fi. Dar vntile

    34

  • de pe faa i braele ei subiri aveau nuane purpurii, albastre i galbene, iar sngele nchegat de sub ureche arta c-i merita numele. Chiar i aa, Nar Spart era plin de via i avea un glas mai ascuit dect pescruii care se roteau deasupra noastr. Sfritul dup-amiezii ne-a prins pe Kerry, pe Nar Spn i pe mine pe un rm stncos, dincolo de grtarele reparatorilor de plase. Nar Spart m nva cum s dau jos de pe pietre scoicile lipite de ele. Ea le cura ca o expert, cu un b ascuit. Tocmai mi arta cum s m folosesc de unghii ca s scot afar locatarii gumoi din cochilie, cnd o alt fat ne atrase atenia cu un strigt.

    Mantia albastr curat care flutura n jurul ei i pantofii de piele artau c nu face parte din gaca tovarilor mei. Nu veni la cules de scoici cu noi, ci doar se apropie att ct s strige:

    Molly, Molly, te caut peste tot. S-a trezit din beie acum o or i s-a apucat s te njure imediat ce-a vzut c-ai plecat i c focul s-a stins.

    Pe chipul lui Nar Spart flutur o expresie de sfidare amestecat cu team.

    Fugi, Kittne, dar mai nti s tii c-i mulumesc. N-o s uit de tine data viitoare cnd apele scot la suprafa racii ascuni printre pdurile de alge.

    Kittne mic scurt din cap a acceptare, se ntoarse imediat i plec n grab napoi de unde venise.

    Ai dat de belea? am ntrebat-o pe Nar Spart, cnd am vzut c nu mai rsucete pietrele n cutare de scoici.

    Belea? Scoase un pufnet dispreuitor. Depinde. Dac tata reuete s rmn treaz toat vremea ct m caut, poate c-o s am un pic de ghinion. Da e mai mult dect probabil c disear o s fie att de beat, nct n-o s m nimereasc nici unul dintre lucrurile cu care-o s arunce n mine. Mai mult dect probabil! repet ea categoric atunci cnd Kerry deschise gura s obiecteze. i cu asta se apuc iar de scormonit dup scoici.

    Stteam ghemuii, aplecai deasupra unei creaturi de culoare gri pe care o gsiserm naufragiat ntr-un smrc rmas dup

    35

  • reflux, cnd scritul unui bocanc greu pe pietriul plin de scoici ne fcu pe toi si ridicm capetele. Kerry ip i o lu la fug n jos pe plaj, fr s se opreasc pentru a privi napoi. Curiosul i cu mine am srit n spate; cinele se mpinse n mine, cu dinii dezvelii curajos i cu coada mngindu-i burta micu. Molly Nar Spart fie nu era att de rapid ca noi, fie se resemnase cu ce avea s urmeze. Un brbat greoi o plesni peste cap. Era un individ slbnog, cu nasul rou, numai piele i os, astfel c pumnul i atrna ca un nod la captul braului osos, dar lovitura fu destul de tare ca s-o trnteasc pe Molly lat la pmnt. Scoicile i ptrunser n genunchii nroii de vnt i, cnd se trase la o parte ca s se fereasc de piciorul ridicat s-o loveasc, m-am cutremurat vznd nisipul srat care-i intrase n tieturile proaspete.

    Mangust nerecunosctoare ce eti! Nu i-am spus s stai acas i s faci lumnri? Tu te-ai apucat s scormoneti plaja, iar seul s-a ntrit n oal. Dac o s ni se mai cear lumnri n turn la noapte, eu ce-o s le vnd?

    Cele treizeci pe care le-am fcut de diminea. Numai pentru attea mi-ai lsat fitil, beivan btrn ce eti! Molly se ridic n picioare i l nfrunt curajoas, n ciuda ochilor plini de lacrimi. Ce era s fac? S ard tot combustibilul, ca s in seul moale pn cnd mi dai tu fitil, ca s nu mai avem cu ce nclzi ceainicul?

    Vntul se dezlnui ntr-o rafal, iar brbatul se cltin uor. O duhoare ne izbi n nri. Transpiraie i bere, m anun Curiosul, nelept. Pre de-o clip, brbatul pru c se ciete, dar arsurile din stomac i durerea de cap l nrir. Se aplec brusc i apuc un ciot de creang albit de atta plutit pe ap.

    S nu vorbeti cu mine aa, mucoas obraznic ce eti! Stai aici jos cu copiii de ceretori i ce faci numai El tie! Pot s jur c iar ai furat de pe grtarul cu pete afumat, ca s m faci de rs i mai tare! S nu ndrzneti s fugi, c o-ncasezi ndoit cnd te-oi prinde.

    Fata trebuie s-l fi crezut, pentru c se ghemui cnd tatl ei se aplec spre ea i ridic braele mici ca s-i apere capul, iar pe

    36

  • urm se gndi mai bine i-i feri numai faa cu palmele. Stteam transfigurat de groaz, n vreme ce Curiosul scheuna de spaim i se uura la picioarele mele. Am auzit ciotul uiernd n aer, gata s loveasc. Inima mi-a srit din piept i l-am mpins pe brbat cu o for care ni pe neateptate din stomacul meu.

    Se prbui, aa cum se prbuise butoiul de pe umrul brbatului de cu o zi nainte. Dar cel de acum czu cu mna dus la piept, ciotul rostogolindu-se inofensiv la distan. Alunec pe nisip, se zvrcoli din tot trupul, apoi rmase nemicat.

    n clipa urmtoare, Molly deschise ochii, ferindu-se de lovitura pe care nc o mai atepta. l vzu pe tatl ei leinat pe ntinderea pietroas i uimirea i se ntinse pe chip. Sri spre el, plngnd:

    Tati, tati, eti teafr? Te rog, nu muri, i promit c-o s fiu cuminte.

    Fr s-i pese de genunchii nsngerai, se ls lng el, rsucindu-i faa ca s nu respire n nisip, pe urm ncercnd zadarnic s-l ridice n capul oaselor.

    Avea de gnd s te omoare, i-am spus eu. ncercam s neleg ce se petrecea.

    Nu. M bate puin cnd sunt rea, dar nu m-ar omor. i cnd e treaz i nu-l doare nimic, plnge i m roag s nu fiu rea i s nu-l supr. Ar trebui s fiu mai atent, s nu-l enervez. Of, Bobocule, cred c a murit.

    Nu eram nici eu sigur, dar n clipa urmtoare brbatul scoase un geamt oribil i deschise scurt ochii. Indiferent ce era atacul care-l doborse, acum i trecuse. Ameit, primi scuzele i ajutorul lui Molly, care se nvinovea, i chiar sprijinul meu ndoielnic. Se propti de noi doi n timp ce ne croiam drum n jos, pe suprafaa rugoas a plajei. Curiosul venea dup noi, cnd ltrnd, cnd alergnd n cerc n jur.

    Oamenii care ne vzur trecnd nu ne ddur atenie. Am presupus c nu era ceva nou s-o vad pe Molly crndu-l pe tatl ei acas. I-am ajutat s ajung la ua unei mici prvlii de lumnri. I-am lsat acolo, iar pe urm m-am ntors pe strzile ntortocheate i

    37

  • pe drumul abrupt pn la turn, minunndu-m la fiecare pas de firea sucit a oamenilor.

    Odat ce-am descoperit oraul i copiii ceretori, m-au atras ca un magnet n toate zilele care au urmat. Burrich nu-i vedea capul de treab n timpul zilei, iar seara o petrecea bnd i veselindu-se la Festivalul Primverii. Nu-l prea interesa cnd vin i cnd plec, ct vreme m gsea n fiecare sear pe aternutul din faa vetrei. Ca s fiu sincer, cred c habar n-avea ce s fac el cu mine, altceva dect s aib grij s mnnc bine ca s cresc voinic i s dorm noaptea ntr-un loc sigur. Trecea printr-o perioad grea. Fusese omul lui Chivalry, iar acum, c acesta se dduse la fund, ce avea s se aleag de el? Probabil c asta l apsa. i mai era i piciorul lui. Dei se pricepea la comprese i la bandajat, nu reuea s se vindece pe el nsui aa cum fcea cu animalele. I-am vzut piciorul descoperit o dat sau de dou ori i m-am nfiorat de rana sfiat, care nu voia s se nchid frumos, ci era tot umflat i supura. La nceput, Burrich njura de mama focului i strngea din dini n fiecare sear cnd o cura i-o bandaja, dar, pe msur ce trecea vremea, se uita la ea mai degrab cu disperare crunt. n cele din urm, reui s-o nchid, dar cicatricea mizerabil i deforma piciorul i-i strica mersul. Nu era de mirare c n-avea timp s-i bat capul cu un mic bastard.

    Aa c zburdam liber, cum numai copiii mici tiu s zburde, fr s m ia nimeni n seam de cele mai multe ori. Pn cnd s-a terminat Festivalul Primverii, grzile de la poarta turnului se obinuiser cu venirile i plecrile mele zilnice. Probabil m credeau vreun curier, pentru c turnul avea muli din acetia, ns puin mai mari dect mine. Am nvat s terpelesc dimineaa devreme destul mncare din buctria turnului, ca s ne ajung pentru dejun. Scotocitul dup de-ale gurii coji arse de la brutrie, scoici i alge de pe plaj, pete afumat de pe grtare nepzite fcea parte din activitile mele zilnice. Cu Molly Nar Spart m jucam cel mai mult. Rareori l-am mai vzut pe tatl su lovind-o din ziua aceea; de cele mai multe ori era prea beat ca s dea de ea sau

    38

  • ca s-i pun n aplicare ameninrile cnd o gsea. Nu m-am gndit dect foarte puin la ceea ce fcusem n ziua aceea, recunosctor c Molly nu-i dduse seama c eu eram rspunztor de cele ntmplate.

    Oraul deveni lumea mea, iar turnul, locul n care mergeam s m culc. Era var, un anotimp minunat pentru un port. Oriunde m duceam, Buckkeep se anima odat cu oamenii care veneau i plecau. Mrfurile veneau pe Rul Buck din Ducatele Interioare, pe barje cu fundul plat, echipate cu barcagii transpirai. Acetia vorbeau ca nite specialiti adevrai despre bancuri i aluviuni i repere i despre ridicarea i coborrea apelor rului. ncrctura barjelor era transportat la prvliile i depozitele oraului, iar de acolo la docuri i n calele navelor mari. Acelea aveau echipaje formate din marinari care njurau i rnjeau batjocoritor la barcagii i la drumurile lor pe apele interioare. Vorbeau despre valuri mari i despre furtuni i despre nopi n care nici mcar stelele nu-i artau chipul ca s-i cluzeasc. i pescarii trgeau la Buckkeep i erau cei mai simpatici dintre toi. Cel puin cnd trgea petele.

    Kerry mi-a artat docurile i tavernele i cum poate un biat iute de picior s ctige trei sau chiar cinci bnui pe zi, ducnd mesaje pe strzile abrupte ale oraului. Ne credeam istei i ndrznei, cernd mai puin dect bieii mai mari, care voiau doi bnui, dac nu mai mult, pentru un comision. Nu cred c am mai fost vreodat aa de curajos ca n vremea aceea. Dac nchid ochii, simt mirosul zilelor glorioase de atunci. Calafat, catran, pan proaspt de lemn de la docurile uscate, unde constructorii mnuiau cuitele de cioplit i maiurile. Mirosul dulceag de pete foarte proaspt i duhoarea otrvitoare a petilor inui prea mult la aer ntr-o zi fierbinte. Baloturile de ln din soare, care adugau propriul iz la damful butoaielor de stejar, pline cu coniac slab de Sandsedge. Snopii de fn ateptnd s umple ungherele calei cu mireasma mpletit cu parfumul pepenilor tari din couri. Toate acele mirosuri vntul le purta n vrtejuri departe de golf, presrndu-le cu sare i iod. Curiosul mi atrgea atenia asupra

    39

  • celor adulmecate de el, pentru c avea simuri mai ascuite dect ale mele.

    Kerry i cu mine eram trimii dup cte-un marinar plecat acas ca s-i ia rmas bun de la nevast sau s ducem o mostr de condimente la un cumprtor sau la vreo prvlie. Cpitanul portului ne trimitea cteodat n fug s anunm un echipaj c un prostovan legase frnghiile greit i fluxul era pe cale s le ia nava. Mie cel mai mult mi plceau comisioanele care ne trimiteau n taverne. Acolo i vindeau marfa nscocitorii de poveti i brfitorii. Cei dinti veneau cu istorisirile tradiionale, despre cltorii i descoperiri i marinari care nfruntau furtuni teribile i cpitani nesbuii care i-au scufundat corabia cu tot cu oameni. Pe cele tradiionale le-am nvat pe de rost dar povetile care m ncntau cel mai mult nu de la povestitorii de meserie le-am auzit, ci de la marinarii nii. Nu erau palavre spuse la gura cminului, ca s le aud toat lumea, ci avertizri i veti transmise din echipaj n echipaj, n timp ce marinarii i treceau de la unul la altul sticla de coniac sau pinea din polen galben.

    Vorbeau despre ct pete au prins, despre plasele pline vrf, gata s scufunde barca, sau despre peti i animale minunate zrite cnd luna lumina dra lsat de nav pe ap. Pomeneau de localitile prdate de Strini, i de cele de pe coast, i de cele de pe insulele Ducatului nostru, de pirai i btlii pe mare i vase cucerite prin trdarea echipajelor. Cele mai captivante vorbeau despre Piraii Corbiilor Roii, Strini care prdau i pe mare, i pe uscat i atacau nu numai vasele i oraele noastre, dar i pe ale altor Strini. Unii rdeau de povetile despre navele cu pnz roie i-i luau n zeflemea pe cei ce vorbeau despre piraii Strini care atacau ali corsari ca ei.

    Dar Kerry, eu i Curiosul stteam pe sub mese cu spatele lipit de picioarele lor, ciugulind pini dulci la un bnu, i ascultam, fcnd ochii ct cepele, istorii despre navele cu pnze roii, cu zeci de trupuri atrnnd de capetele vergilor, nu cadavre, ci oameni legai, care se zbteau i urlau cnd pescruii veneau i ciuguleau

    40

  • din ei. Ascultam poveti delicios de nspimnttoare pn cnd i tavernele nbuitoare ni se preau friguroase, i atunci fugeam jos, la docuri, ca s mai ctigm un bnu.

    Odat, Kerry, Molly i cu mine am construit o plut din butuci care pluteau pe ap i am mpins-o cu o prjin pe sub docuri. Am lsat-o acolo legat i fluxul a micat-o pn a rupt o bucat mare din doc i a spart dou luntre. Zile ntregi am stat cu frica n sn s nu afle cineva c noi am fost de vin. Odat, proprietarul unei taverne l-a pocnit pe Kerry peste urechi i ne-a acuzat pe amndoi c am furat. Ne-am rzbunat vrnd heringi mpuii sub suportul tbliei de la mese. Au putrezit i-au puit i-au atras mutele zile la rnd pn i-a descoperit proprietarul.

    Am nvat cte ceva din meteugurile pescreti n aventurile mele: cum s cumpr pete, cum s repar plase, cum s construiesc brci i cum s trndvesc. Am nvat mai multe despre natura omului. Am nvat s ghicesc imediat cine mi va plti bnuul promis pentru transmiterea unui mesaj i cine mi va rde n fa cnd voi merge s i-l cer. tiam de la care brutar s ceresc i de la care prvlii puteam terpeli cel mai uor. i prin toate aventurile acestea am trecut alturi de Curiosul, att de ataat de mine, nct rareori mi separam mintea complet de a lui. M foloseam de nasul, de ochii i de flcile lui ca de ale mele i niciodat nu mi s-a prut c fac ceva neobinuit.

    Aa s-a scurs o mare parte din var. Dar ntr-o bun zi, cnd soarele strlucea pe un cer mai albastru dect marea, am ajuns la captul norocului. Molly, Kerry i cu mine furaserm un ir lung de crnai cu ficat de la o afumtorie i fugeam pe strad cu proprietarul ei pe urmele noastre. Curiosul era cu noi, ca ntotdeauna. Ceilali copii se nvaser cu el ca i cum ar fi fcut parte din mine. Nu cred c le-a trecut prin cap s se mire c gndeam la fel. Eram Bobocul i Curiosul i probabil li se prea o mecherie faptul c animalul tia unde s se aeze ca s prind prada furat de noi nainte de a i-o arunca eu. Aa c eram, de fapt, patru cei care fugeam prin hrmlaia de pe strada, pasnd carnaii

    41

  • dintr-o mn murdar n botul umed i apoi din nou n mn, n vreme ce proprietarul zbiera dup noi i ne fugrea zadarnic.

    Brusc, Burrich iei dintr-o prvlie.Fugeam spre el. Ne-am recunoscut ntr-o clip de groaz

    reciproc. Expresia furioas care i apru pe chip i exprima clar prerea fa de purtarea mea. Fugi, m-am hotrt ntr-o secund, i m-am ferit de minile lui ntinse, numai ca s descopr, complet buimac, c am ajuns exact n braele lui.

    Nu vreau s m opresc asupra celor ce au urmat. Am primit o pruial zdravn, nu numai de la Burrich, dar i de la proprietarul crnailor. Tovarii mei de hoii, n afar de Curiosul, se evaporar prin ascunziurile i crpturile dintre case. Curiosul veni la Burrich tr, s fie i el btut i certat. Am privit ndurerat cum Burrich scoate nite monede din pung i pltete paguba cmtarului. M inea strns de spatele cmii, aproape c m ridica n aer. Dup ce crnarul plec i mulimea care se adunase s vad ncurctura n care m aflam ncepu s se risipeasc, mi ddu drumul. Nu tiam ce s neleg din privirea dispreuitoare pe care mi-o arunc. Dup ce mi trase nc un dos de palm dup ceaf, mi ordon:

    Ducei-v acas! Acuma.Ne-am dus, mai iute dect am fcut-o alt dat. Ne-am gsit

    culcuul n faa cminului i am ateptat tremurnd. Am ateptat, am ateptat toat dup-amiaza, pn la lsarea serii. Ne era foame amndurora, dar tiam c n-ar fi fost nelept s plecm. Vzusem pe faa lui Burrich o expresie mai amenintoare chiar dect suprarea tatlui lui Molly.

    Cnd a venit n sfrit Burrich, se ntunecase de-a binelea. I-am auzit paii pe scri i n-am avut nevoie de nasul ascuit al Curiosului ca s-mi dau seama c buse. Ne-am vrt unul ntr-altul cnd a intrat n odaia slab luminat. Respira greu i i-a trebuit mai mult ca de obicei s aprind cteva lumnri de la singura pe care o aprinsesem eu. Dup ce a reuit, s-a trntit pe o banchet i s-a uitat la noi. Curiosul scheun i se trnti pe-o parte lng el, n

    42

  • stilul ceretor al cinilor. A fi vrut s fac i eu la fel, dar m-am mulumit s-l privesc cu team. Dup o clip, Burrich ncepu s vorbeasc:

    Fitz. Ce-o s se aleag de tine? Ce-o s se aleag de noi amndoi? S fugi pe strad cu hoii i cu ceretorii, tu, care ai snge albastru n tine. S te nhitezi cu ei, ca animalele.

    N-am scos o vorb. i eu sunt de vin, cred, n aceeai msur. Vino aici. Vino

    aici, biete.Am ndrznit s fac un pas sau doi n fa. Nu voiam s m

    apropii prea mult de el. Vznd c ezit, Burrich se ncrunt. Eti rnit, biete? Am scuturat din cap. Atunci vino aici.Am ovit, iar Curiosul scnci, frmntat de atta nesiguran.Burrich se uit la el nedumerit. Vedeam c mintea lui lucreaz

    cu greu din cauza vinului. i plimb ochii de la cel la mine, apoi iar la cel, i pe fa i se ntipri o expresie de scrb. Scutur din cap. Se ridic ncet, se deprt de mas i de Curiosul, ferindu-i piciorul bolnav. n colul camerei se afla un rastel mic, pe care atrnau diferite unelte i obiecte prfuite. Burrich ntinse mna ncet i lu unul dintre ele. Era din lemn i piele, eapn de nefolosin. l scutur, iar biciul de piele scurt pocni ascuit de piciorul lui.

    tii ce-i sta, biete? ntreb el calm, cu glas blnd. Am rspuns scuturnd iari din cap. Un bici pentru cine.M-am uitat la el tmp. Nu aveam nici eu, nici Curiosul

    experiena necesar ca s tim cum s reacionm. Probabil c Burrich mi sesiz buimceala. Zmbi prietenos i-i pstr blndeea din glas, dar am simit c-mi ascundea ceva, ceva care m ptea mai trziu.

    E o unealt, Fitz. Una de nvtur. Cnd ai un cel care nu vrea s asculte cnd i zici: Vino aici i el nu vrea pi, cteva

    43

  • lovituri zdravene cu sta i-o s vezi cum nva s se supun imediat. Cteva plesnituri usturtoare e tot ce trebuie s nvei un cine s asculte.

    Vorbi pe ton normal cnd plesni biciul i-l fcu s danseze pe podea. Nici Curiosul, nici eu nu ne puteam lua ochii de la unealt i cnd l pocni dintr-odat spre cine, animalul scoase un schellit de groaz i sri napoi, fugi i se ascunse n spatele meu.

    Iar Burrich se prbui, acoperindu-i ochii, pe o banchet de lng foc.

    O, Eda, murmur el, ntre blestem i rugciune. Am ghicit, am bnuit cnd v-am vzut alergnd mpreun, dar, pe ochii lui El, nu voiam s am dreptate. N-am lovit un celu cu afurisitul la de bici n viaa mea. Curiosul nu avea de ce s se team de el. Dac nu te-ai fi bgat tu n mintea lui.

    Indiferent ce pericol ne-ar fi pscut, am simit c dispruse. M-am aezat jos, lng Curiosul, care se tr n poala mea i ridic speriat botul spre mine. L-am potolit, propunndu-i s ateptm i s vedem ce se ntmpl. Biat i cel, stteam amndoi i ne uitam la Burrich, care mpietrise. Cnd, n cele din urm, ridic privirea, am observat cu uimire c arta de parc plnsese. Ca mama, mi aduc aminte c mi-am zis, dar, ciudat, acum nu-mi amintesc de ea plngnd. Numai de faa ntristat a lui Burrich.

    Fitz! Biete! Vino aici, m chem el ncet, de data asta pe un ton care nu admitea nesupunerea. M-am ridicat i m-am dus la el, urmat de Curiosul. Nu, i spuse el cinelui i art spre bocancul lui, iar pe mine m ridic pe banchet i m aez lng el. Fitz, ncepu el, apoi se opri. Inspir adnc i relu: Fitz, nu-i bine. E ru, foarte ru ce faci cu puiul sta de cine. Nu-i natural. E mai ru dect a fura sau a mini. Face din om neom. Pricepi?

    M-am uitat la el. Pe chipul meu nu se citea nimic. Oft i ncepu s vorbeasc din nou:

    Biete, te tragi din neam regesc. Bastard sau nu, eti fiul lui Chivalry, din neamul vechi. Lucrul sta pe care-l faci e greit. Nu-i demn de tine. nelegi?

    44

  • Am scuturat din cap fr o vorb. Poftim, zi i tu. Nici mcar nu mai deschizi gura. Vorbete cu

    mine. Cine te-a nvat s faci asta?Am ncercat s-i rspund. S fac ce? Aveam un glas aspru, rguit. Burrich csc ochii. Am simit c fcea eforturi s se

    stpneasc. tii ce vreau s spun. Cine te-a nvat s fii una cu cinele,

    s intri n mintea lui, s vezi prin ochii lui, s-l lai pe el s vad cu ai ti, s v spunei lucruri unul altuia?

    Am stat puin pe gnduri. Da, aa se ntmpla. Nimeni, am rspuns, ntr-un sfrit. S-a ntmplat, asta-i tot.

    Am stat mult mpreun, am adugat, creznd c i-am explicat ct de ct.

    Burrich m privi grav. Nu vorbeti ca un copil, observ el brusc. Dar am auzit c

    aa erau toi cei care aveau Harul strvechi. C de la bun nceput n-au fost ca toii copiii, ntotdeauna tiau prea multe i, cu ct creteau, cu att tiau mai multe. De-asta nu era o crim, n vremurile de demult, s-i vnezi i s-i arzi. nelegi ce-i spun, Fitz?

    Am dat din cap n semn c nu i, cnd am vzut c se ncrunt la mine pentru c tceam, am adugat:

    Dar ncerc. Ce-i Harul strvechi? Burrich m privi nencreztor, apoi bnuitor: Biete! m amenin el, dar eu n-am fcut dect s-l privesc.

    Dup o clip, ced n faa netiinei mele. Harul strvechi, rosti el calm. Se ntunec la obraz i se uit n jos, la propriile mini, de parc i-ar fi amintit un pcat vechi. E puterea sngelui de animal, aa cum Meteugul se motenete de la un rege la altul. La nceput e o binecuvntare, te nva limba animalelor, numai c apoi pune stpnire pe tine i te trage n jos, face din tine un animal, ca ele. Pn cnd, la sfrit, nu mai e nici urm de om n tine, alergi i lingi i guti snge, de parc ai fi trit n hait toat viaa. i nimeni nu mai poate s se uite la tine i s spun c ai fost

    45

  • om vreodat. Vorbea tot mai ncet, fr s m priveasc, i cu capul rsucit spre foc, cu ochii aintii asupra flcrilor gata s se sting. Unii zic c atunci omul se transform n animal, dar omoar cu patim de om, nu de foame, ca animalul. Omoar pentru c-i place...

    Asta vrei, Fitz? S iei sngele albastru care-i curge n vine i s-l neci n snge de slbticiune? S fii animal printre animale, numai de dragul cunotinelor pe care o s le afli? Mai ru, gndete-te la ce vine nainte. i va strni patima mirosul de snge proaspt, i va ntuneca gndurile vederea przii?

    Vocea lui se auzea tot mai slab; am simit greaa care-l cuprinse cnd m ntreb:

    Vrei s te trezeti cu febr i tot asudat, pentru c undeva o cea e n clduri i o simte tovarul tu? Asta vrei s tii cnd te ntinzi pe pat, lng doamna ta?

    M-am fcut mic lng el. Nu tiu, am zis foarte ncet.Se ntoarse ctre mine, transfigurat. Nu tii? rcni el. Eu i zic ce-o s-ajungi i tu spui c nu tii?Mi se uscase gura. Curiosul se ghemui la picioarele mele. Dar nu tiu, am protestat. De unde s tiu ce-o s fac, dac

    n-am fcut nimic nc? De unde? Pi, dac tu nu poi, las c pot eu! url Burrich i atunci am

    simit ct de tare se stpnise, dar i ct de mult buse n seara aceea. Cinele pleac, tu rmi. Stai aici, n grija mea, ca s te pot supraveghea. Dac Chivalry nu vrea s fiu lng el, mcar att pot s fac. S m ngrijesc ca fiul lui s creasc brbat, nu lup. Aa o s fac, chiar de-o fi s murim amndoi!

    Se ridic de pe banchet cltinat, ca s-l apuce pe Curiosul de ceaf. Cel puin asta voia. Dar cinele i cu mine am srit departe de el. Ne-am npustit amndoi spre u, dar era tras ncuietoarea i, nainte s-o dau la o parte, Burrich se repezi la noi. Pe Curiosul l mpinse la o parte cu bocancul; pe mine m apuc de umr i m arunc departe de u.

    46

  • Vino aici, cuu, ordon el, dar Curiosul fugi lng mine.Burrich gfia i se holba la u. I-am surprins fluxul tumultuos

    al gndurilor ascunse, furia care-i btea joc de el i-l ndemna s ne zdrobeasc pe amndoi i s pun capt treniei. Reui s-o controleze, dar frnturile de gnduri pe care le surprinsesem m ngroziser. i cnd se npusti iar spre noi pe neateptate, l-am respins cu toat fora groazei din mine.

    Se prbui la fel de brusc ca o pasre lovit de piatr n zbor i ezu un moment pe podea. M-am aplecat i l-am tras pe Curiosul lng mine. Burrich scutur uor din cap, de parc ar fi vrut s-i scuture stropii de ploaie din pr. Se ridic amenintor deasupra noastr.

    l are n snge, l-am auzit bolborosind pentru sine. De la afurisita de maic-sa, i n-ar trebui s fiu surprins. Dar biatul trebuie s nvee. Apoi, fixndu-m din priviri, m preveni: Fitz. S nu-mi mai faci aa ceva niciodat. Niciodat. Acum d-mi celul la.

    Porni din nou spre noi i, simindu-i murmurul furiei ascunse, nu m-am putut controla. L-am respins a doua oar, ns de data asta aprarea mea s-a lovit de un zid care o azvrli napoi spre mine, aa c m-am mpiedicat i m-am prbuit, gata s lein, cu minile ntunecate. Burrich se aplec deasupra mea.

    Te-am preveni, zise el ncet, cu glas ca un mrit de lup.Atunci, pentru ultima oar, i-am simit degetele apucnd ceafa

    Curiosului. l ridic i-l cr, fr asprime, spre u. Ddu abil la o parte ncuietoarea care m mpiedicase pe mine s ies i peste cteva secunde am auzit bocnitul greoi al bocancilor lui pe scri.

    Mi-am revenit i m-am ridicat ntr-o clip, aruncndu-m asupra uii. Dar Burrich o blocase cumva, pentru c degeaba m-am luptat cu ea. l simeam pe Curiosul din ce n ce mai slab, pe msur ce era dus tot mai departe de mine, lsnd n urm o singurtate tulburtoare. M-am smiorcit, am urlat, zgriind ua i cutnd s intru n legtur cu el. Am simit o durere sgettoare, apoi Curiosul dispru. Prsit de simurile lui de cine, am ipat i am

    47

  • plns ca un copil de ase ani i am izbit zadarnic cu pumnii n scndurile groase de lemn.

    Mi s-a prut c-au trecut ore ntregi pn s-a ntors Burrich. I-am auzit paii i m-am ridicat gfind i vlguit de pe prag. A deschis ua i m-a prins abil de cma cnd am ncercat s nesc pe lng el. M-a azvrlit napoi n camer, a trntit ua i a ncuiat-o la loc. M-am izbit de ea fr un cuvnt, gata s m smiorci. Burrich se aez, istovit.

    Nici s nu te gndeti, biete, m avertiz el, de parc ar fi auzit ce plnuiam s fac data viitoare cnd avea s m lase afar. A plecat. S-a dus i e mare pcat, pentru c era un animal bun. Neamul lui era aproape la fel de vechi ca al tu, dar mai bine scap de un cine dect de un om. Vznd c nu m mic, adug pe un ton aproape blnd: Nu mai plnge dup el. Aa o s te doar mai puin.

    Nu m-am oprit din plns i din vocea lui mi-am dat seama c nici nu se atepta. Oft i se urni greoi, pregtindu-se de culcare. Nu-mi spuse nimic altceva, doar stinse lumnarea i se ntinse pe pat. Dar nu dormi, i n primele ore ale dimineii se ridic, m lu de pe podea i m aez pe pturile nclzite de el pn atunci. Plec i nu se ntoarse dect dup cteva ore bune.

    Am zcut cu inima frnt i cu febr zile la rnd. Burrich le-a spus tuturor c sufeream de o boal a copilriei, cred, aa c am fost lsat n pace. Au trecut multe zile pn cnd am avut voie s ies afar, i atunci ntotdeauna nsoit.

    Mai trziu, Burrich a fcut tot ce i-a stat n puteri ca s nu mai am prilejul de a m lega de niciun animal. Credea c-a reuit, sunt convins, i ntr-o oarecare msur chiar a fcut-o, adic nu m-am apropiat de niciun cal sau un cine n mod special. tiu c era bine intenionat, ns nu simeam c m apr, ci c m ine prizonier. Era gardianul care m izola cu rvna unui fanatic. Atunci s-au sdit n mine seminele unei singurti desvrite, care a prins