Danielle Steel - Bijuterii

BIJUTERII

DANIELLE STEEL JEWELS

1979

Lui Popeye ntr-o via de om exist o singur dragoste adevrat,

doar una care conteaz, care crete, care dinuie venic toat viaa i n moarte mpreun, ca unul singur dulcea mea dragoste, eti al meu. Unica i singura mea dragoste pentru totdeauna.

Din toat inim, Olive

1

Era atta linite n vzduh, sub soarele strlucitor de var,

nct se auzeau psrile i orice sunet de la civa kilometri, n timp ce Sarah se uita mpcat pe fereastr. Domeniul era inteligent proiectat i perfect ngrijit. Grdinile fuseser amenajate de Le Ntre, cel care proiectase i Versailles-ul, copacii alctuind o bolt verde deasupra parcului de la Chteau de la Meuze. Castelul nsui avea o vechime de patru sute de ani i Sarah, duces de Whitfield, tria acolo de cincizeci i doi de ani. Venise mpreun cu William, cnd era nc abia o feti i zmbi amintirilor n timp ce urmrea cum se hrjoneau n deprtare cei doi cini ai ngrijitorului. Zmbetul se lrgi pe chipul ei cnd se gndi ct de mult se va bucura Max de cei doi tineri cini ciobneti.

i ddea ntotdeauna un sentiment de pace s stea acolo i s priveasc domeniul la care trudiser att de mult. i amintea lesne disperarea din timpul rzboiului, foametea nesfrit, cmpurile despuiate de toate roadele pe care le-ar fi putut da. Fusese att de greu atunci att de diferit i, ciudat, nu prea s se fi ntmplat cu att de mult vreme n urm cincizeci de ani o jumtate de secol. i cobor privirea spre minile ei, spre cele dou inele cu smaralde perfect ptrate, pe care le purta aproape ntotdeauna i tot o mai surprindea c erau mini de femeie btrn. nc frumoase, graioase, folositoare, slav Domnului, dar, fr ndoial, minile unei femei de aptezeci i cinci de ani. Trise bine i mult; prea mult, se gndea uneori prea mult timp fr William i totui venic mai era ceva de vzut, de fcut, ceva la care s te gndeti, ceva de plnuit, copiii ei trebuiau nc supravegheai.

Era mulumit de viaa pe care o dusese i chiar i acum nu avea senzaia c totul se terminase, c se consumase totul. Mereu aprea o cotitur neateptat a drumului, un

eveniment ce nu putea fi prevzut i care-i solicita atenia. Era ciudat c ei nc aveau nevoie de ea, aveau nevoie de ea mai puin dect credeau i totui nc mai apelau la ea destul de des, spre a-i da impresia c e important pentru ei i nc folositoare. i mai erau i copiii lor. Zmbi gndindu-se la ei i rmase acolo, n picioare, ateptnd s-i vad cnd apar. De acolo i vedea cnd soseau le vedea chipurile cnd zmbeau, rdeau sau preau enervai dup ce coborau din maini i, plini de sperane, i ridicau privirile spre ferestrele ei. Parc ar fi tiut ntotdeauna c ea i urmrete de acolo. Indiferent ce alte treburi ar fi avut n dup-amiaza n care urmau s soseasc, ea i gsea ntotdeauna ceva de fcut n salonaul elegant de la etaj, ateptndu-i. i chiar acum, dup atia ani, cnd toi erau mari, simea acelai fior de nerbdare s le vad chipurile, s aud povestirile lor, s asculte problemele lor. i fcea griji pentru ei i i iubea ca ntotdeauna i, ntr-un fel, fiecare din ei era o frm din imensa dragoste pe care o mprise cu William. Ce om minunat fusese el! Depise orice nchipuire, orice vis! Chiar i dup rzboi, era o for demn de luat n seam, un om pe care toi cei care-l cunoscuser i-l vor aminti ntotdeauna.

Sarah se ndeprt ncet de la fereastr, trecnd prin faa cminului din marmur, unde se aeza deseori n dup amiezile reci de iarn, stnd pe gnduri, scriind bilete sau chiar cte o scrisoare unuia dintre copiii ei. Vorbea frecvent cu ei la telefon, la Paris, Londra, Roma, Mnchen, Madrid i totui i plcea grozav s scrie.

Sttea n picioare, privind o mas acoperit cu o bucat de brocart vechi, decolorat, un adevrat obiect de art lucrat de mn pe care-l gsise cu ani n urm la Veneia. Atinse uor fotografiile nrmate aezate acolo, lund cte una, la ntmplare ca s-o priveasc mai bine; i cnd se uita la ele, i amintea perfect momentul exact cnd fuseser fcute n ziua nunii, cnd William rdea de o remarc fcut de cineva i ea ridicase privirea spre el, zmbind sfioas.

Era atta fericire n ochii aceia, atta bucurie, nct

crezuse c-i va exploda inima n ziua nunii. Purta o rochie bej de dantel i satin, o plrie de dantel bej, foarte ic, cu o mic voalet, iar n brae avea un imens buchet de orhidee mici, de culoarea ceaiului.

Se cununaser n casa prinilor ei, ntr-un cerc restrns din care fceau parte doar cei mai buni prieteni ai prinilor ei. La petrecerea care a urmat, linitit i foarte elegant, au mai venit aproape o sut de prieteni. Fr domnioare de onoare, fr cavaleri de onoare, fr un mare osp de nunt, fr exuberan tinereasc. Doar sora ei o nsoise, mbrcat cu o rochie de satin albastru, frumos drapat, i cu o plrie uluitoare, creat special pentru ea de Lily Dach. Mama lor avea o rochie scurt, verde ca smaraldul. Sarah zmbi amintindu-i rochia mamei ei avea exact culoarea celor dou superbe smaralde ale sale. Ct de fericit ar fi fost mama dac ar fi apucat s le vad!

Mai erau i alte fotografii, cu copiii cnd erau mici una minunat, a lui Julian cu primul lui cel i Phillip, care prea foarte matur, dei avea doar opt sau nou ani cnd se dusese prima dat la Eton. Una cu Isabelle, pe undeva, prin sudul Franei, cnd avea zece ani i ceva i cu amndoi n braele lui Sarah, imediat dup ce se nscuser. William fcuse toate fotografiile, luptndu-se cu lacrimile ce-l podideau ori de cte ori o privea pe Sarah cu nc un nou nscut n brae. i Elizabeth ce micu prea, lng Phillip, ntr-o fotografie att de nglbenit c abia se mai distingeau figurile. Dar, ca ntotdeauna, lui Sarah i ddur lacrimile privind-o, copleit de amintiri. Viaa ei fusese bun i plin, dar nu ntotdeauna uoar.

Se uit mult timp la fotografii, retrind momentele acelea, gndindu-se la fiecare dintre ei, croindu-i ncet drum printre amintiri, n timp ce ncerca s le evite pe cele prea dureroase. Oft, ndeprtndu-se din nou, i se duse napoi s atepte la uile-fereastr dinspre teras.

Era graioas, nalt, avea spatele drept i i inea capul cu mndria i elegana unei dansatoare. Avea prul alb ca

neaua, dei odinioar strlucea ca abanosul; ochii ei verzi, imeni, aveau aceeai culoare intens, nchis, ca smaraldele ei. Dintre copii, Isabelle i motenise ochii i chiar i ai ei nu erau la fel de nchii la culoare ca ai lui Sarah. Dar niciunul din ei nu avea puterea i elegana ei, niciunul nu avea tria pe care o avusese ea, drzenia, fora de a ine piept la tot ce-i aternuse viaa n cale. Vieile lor fuseser mai uoare dect a ei i pentru asta era, ntr-un fel, foarte recunosctoare. Pe de alt parte, se ntreba uneori dac atenia ei permanent nu le luase din vigoare, dac nu cumva i rsfase prea mult i de aceea deveniser mai slabi.

Dei nu se putea spune c Phillip era slab sau Julian sau Xavier sau chiar Isabelle i totui, Sarah avea ceva ce nu avea niciunul din ei, o trie sufleteasc pur, care prea s emane din ea cnd o priveai. Cnd intra ea ntr-o ncpere, se simea puterea aceea i, cu voia sau fr voia ta, nu puteai s n-o respeci. i William fusese la fel, dar mai expansiv, mai ostentativ n felul n care se bucura de via i n care i manifesta firea lui bun. Sarah fusese ntotdeauna mai linitit, cu excepia ocaziilor cnd era cu William. El scotea la iveal tot ce era mai bun n ea. El i dduse totul, spunea ea adesea. Tot ceea ce ndrgea, iubea sau avea cu adevrat nevoie. Zmbi privind peste gazonul verde, amintindu-i cum ncepuse totul. Parc se petrecuse doar n urm cu cteva ceasuri cu cteva zile. i era imposibil s cread c a doua zi va mplini aptezeci i cinci de ani. Copiii i nepoii veneau s-o srbtoreasc, iar n ziua urmtoare urmau s vin sute de oameni celebri i importani. Petrecerea i se prea i acum o prostie, dar copiii insistaser. Julian organizase totul i chiar i Phillip o sunase de ase ori de la Londra ca s se asigure c totul merge bine. Iar Xavier se jurase c oriunde ar fi, n Botswana sau n Brazilia, ori Dumnezeu tie unde, va zbura cu avionul ca s ajung la srbtorirea ei. Acum i atepta la fereastr, aproape cu rsuflarea tiat, simind un fior de emoie. Era mbrcat cu o rochie Chanel neagr, simpl, mai veche, dar splendid

croit, un irag de perle enorme perfect asortate, pe care-l purta ntotdeauna, lsndu-i mui de admiraie pe cei ce-l vedeau prima dat. Le primise dup rzboi i dac le-ar vinde acum ar lua pe ele peste dou milioane de dolari. Dar Sarah nu se gndea la asta: ea le purta fiindc inea la ele, fiindc erau ale ei i fiindc William insistase s le pstreze.

Ducesa de Whitfield se cuvine s poarte asemenea perle, iubita mea, o tachinase el cnd le probase prima oar, peste un pulover vechi de-al lui pe care l mprumutase ca s lucreze n grdin. S fiu al naibii dac ale mamei nu preau nite perle amrte n comparaie cu astea, comentase el. Ea rsese i el o strnsese la piept i o srutase. Sarah Whitfield avea lucruri frumoase i trise o via frumoas. i era cu adevrat o persoan deosebit.

Cnd n sfrit i pierdu rbdarea i ddu s plece de la fereastr, auzi prima main la ultima cotitur dinspre alee. Era o limuzin Rolls-Royce neagr, nesfrit, cu geamuri att de ntunecate nct nu putea s vad cine e nuntru. Numai ea tia, i tia perfect pe fiecare. Maina se opri n faa intrrii principale a castelului, aproape sub fereastra ei i cnd oferul cobor, grbindu-se s deschid portiera, ea cltin din cap amuzat. Fiul ei cel mai mare avea o nfiare foarte distins, ca ntotdeauna, i foarte, foarte britanic, strduindu-se s nu se vad ct de hruit era de femeia care cobor din main imediat dup el. Purta o rochie de mtase alb i pantofi Chanel; prul era tuns scurt, foarte ic, i n soarele de var sclipeau diamantele peste tot, pe unde putuse s i le pun. Zmbi din nou n sinea ei, ntorcnd spatele scenei de la fereastr. Era doar nceputul unor zile grozave, interesante Greu de crezut nu putea s nu se ntrebe ce prere ar fi avut William despre toate astea despre toat agitaia de la aniversarea ei de aptezeci i cinci de ani aptezeci i cinci de ani atia ani, att de curnd Parc trecuser doar cteva clipe de cnd ncepuse totul

2

Sarah Thompson se nscuse la New York n 1916, fiind cea

mai mic dintre dou fiice i verioara mai puin norocoas, dar foarte fericit i respectat de toi, a fetelor Astor i Biddle. Sora ei se mritase de fapt cu un Vanderbilt la vrsta de nousprezece ani. Iar Sarah se logodise cu Freddie Van Deering exact dup doi ani, de ziua Recunotinei. mplinise i ea nousprezece ani, iar lui Jane i Peter li se nscuse primul copil, un bieel adorabil, cu buclioare aurii, botezat James.

Logodna lui Sarah cu Freddie nu fusese o surpriz pentru familia ei, ntruct se cunoteau de ani de zile cu clanul Van Deering; i, dei pe Freddie l cunoteau mai puin, deoarece fusese muli ani la un internat, toi l vzuser adesea la New York, n perioada cnd fusese la Princeton. Absolvise

universitatea n iunie, n anul n care se logodiser, i, dup acel eveniment strlucit, era mereu ntr-o stare de exuberan, dar i gsise timp s-o curteze pe Sarah. Era un biat de via, iste, care fcea mereu farse amicilor lui i avea grij ca toat lumea s se distreze oriunde se duceau i mai ales o distra pe Sarah. Era rareori serios, inndu-se tot timpul de otii. Sarah era impresionat de ateniile lui i o amuza exuberana lui. Era o persoan cu care te simeai bine, cu care era plcut s stai de vorb, iar rsul i voioia lui erau molipsitoare. Toi l plceau pe Freddie i nimnui, poate cu excepia tatlui lui Sarah, nu prea s-i pese c Freddie nu avea ambiia s ajung n lumea afacerilor. Dar toat lumea tia de asemenea c dac n-ar lucra niciodat, ar putea tri foarte bine din averea familiei. Cu toate acestea, tatl lui Sarah considera c era important pentru un tnr s intre n lumea afacerilor, indiferent ct avere avea sau ce erau prinii lui. El nsui deinea o banc i i vorbi lui Freddie pe ndelete despre planurile lui, chiar nainte de

logodn. Freddie l asigur c avea cu adevrat intenia s-i

fac un rost. De fapt, i se oferise un post important la banca J.P. Morgan din New York i unul i mai avantajos la banca New England din Boston. Dup Anul Nou, avea de gnd s accepte unul din ele, ceea ce i fcu mare plcere domnului Thompson, care ngdui atunci s se anune oficial logodna.

n anul acela, Sarah s-a distrat minunat n vacan. Erau mereu invitai la petreceri i sear de sear ieeau n ora, se amuzau, se vedeau cu prietenii i dansau pn dimineaa. Patinau n Central Park, luau parte la dejunuri i dineuri i numeroase serate dansante. n perioada aceea, Sarah a observat c Freddie pare s bea cam mult, dar orict de mult ar fi but, era ntotdeauna spiritual, politicos i absolut fermector. Toat lumea din New York l ador pe Freddie Van Deering.

Nunta era programat pentru luna iunie i, nc din primvar, Sarah era copleit de cele mai diferite activiti: s in socoteala cadourilor de nunt, s fac probe cu rochia de mireas i s participe la i mai multe petreceri date de i mai muli prieteni. I se nvrtea capul. n perioada aceea aproape c nu apuca s se vad cu Freddie ntre patru ochi i preau s nu se ntlneasc dect la petreceri. n rest el i petrecea vremea cu prietenii care l pregteau pentru marele salt n Viaa Serioas a Brbatului Cstorit.

Era o perioad de care Sarah ar fi trebuit s fie bucuroas dar, dup cum i-a mrturisit ea n cele din urm lui Jane n luna mai, de fapt nu se bucura deloc. Totul era o nvlmeal, totul prea s scape de sub control i ea era total epuizat. A sfrit prin a izbucni n plns la sfritul unei dup-amiezi, dup ultima prob cu rochia de mireas, cnd sora ei i ntinsese pe tcute propria batist de dantel i mngie uor prul negru i lung, care-i trecea de umeri.

Nu mai plnge. Aa e nainte de nunt. Ar trebui s fie o perioad minunat, dar de fapt e foarte dificil. Se ntmpl attea lucruri dintr-odat, n-ai parte de nicio clip de linite ca s te gndeti, s te aezi pur i simplu, s fi singur i eu am trecut prin momente grele nainte de nunt.

Adevrat? Sarah o privi cu ochii ei verzi, imeni, pe sora mai mare, care tocmai mplinise douzeci i unu de ani i prea cu mult mai neleapt dect ea. Era o imens uurare s afle c mai exista cineva care se simise la fel de copleit i de derutat nainte de nunt.

Singurul lucru de care nu se ndoia Sarah era dragostea

lui Freddie pentru ea sau faptul c era un brbat bun i c vor fi fericii dup nunt. Dar parc erau prea multe distracii, prea multe petreceri, prea mult zpceal. Freddie nu prea s se gndeasc dect cum s se amuze mai bine. De luni de zile nu mai avuseser o discuie serioas. i nc nu-i spusese ce avea de gnd cu slujba. i repeta mereu c nu avea niciun motiv de ngrijorare. Nu se ostenise s se angajeze la banc la nceputul noului an, pentru c erau prea multe de fcut nainte de nunt i o slujb nou l-ar fi acaparat nepermis de mult. Edward Thompson ncepuse s vad cu ochi ri ideile lui Freddie despre munc, dar se abinuse s-i destinuie ceva fiicei sale. Discutase cu soia lui, i Victoria Thompson l asigurase c dup cununie Freddie se va potoli. La urma urmelor absolvise universitatea Princeton.

Sosi i ziua nunii, n iunie, i amplele pregtiri se dovedir la nlimea ostenelii. A fost o cununie frumoas la biserica Sf. Thomas din Fifth Avenue, iar petrecerea s-a inut la Saint Regis. Au participat patru sute de invitai, au avut o muzic minunat toat dup-amiaza, mncruri delicioase i paisprezece domnioare de onoare, adorabile n rochiile lor delicate din organdi de culoarea piersicii. Sarah purta o rochie superb, de dantel alb i organdi franuzesc, cu o tren de trei metri i un voal alb de dantel care aparinuse bunicii ei. Freddie era, de asemenea, extrem de chipe. A fost o nunt perfect din toate punctele de vedere.

i o lun de miere aproape perfect. Freddie nchiriase vila de la un prieten i un mic iaht la Capul Cod i au stat absolut singuri n primele patru sptmni dup cstorie. La nceput, Sarah fusese sfioas fa de el, dar Freddie era

blnd i bun i era o plcere s stai cu el. Se dovedea inteligent n rarele ocazii cnd se ndura s fie serios. i Sarah descoperi c tia s conduc foarte bine iahtul. Bea mult mai puin ca nainte i ea se simea uurat s constate acest lucru. nainte de nunt ncepuse s-o ngrijoreze obiceiul lui de a bea. Dar totul era n glum, o asigura el.

Luna lor de miere a fost att de frumoas nct Sarah nu avea niciun chef s se ntoarc acas n iulie, dar cei care le nchiriaser vila reveneau din Europa. Sarah i Freddie tiau c trebuie s se pregteasc s se mute n apartamentul lor, pe care-l gsiser pe Upper East Side, la New York. Pe timpul verii urmau s stea la prinii ei, n Southampton, n perioada n care decoratorii i muncitorii aveau s amenajeze apartamentul.

Dar n toamna aceea, de ndat ce s-au ntors la New York, dup ziua Muncii, Freddie a fost foarte ocupat s-i caute din nou o slujb. n realitate, el era ntotdeauna prea ocupat ca s mai fac i altceva dect s se vad cu prietenii. i prea c bea vrtos.

Sarah observase asta n var, la Southampton, ori de cte ori el se ntorcea din ora.

Apoi, cnd s-au mutat n apartamentul lor, era imposibil s nu bage de seam. Spre sfritul dup-amiezii, venea acas beat, dup ce i petrecuse toat ziua cu prietenii. Uneori nu se sfia s apar abia dup miezul nopii. Cteodat, Freddie o scotea i pe ea n ora, la petreceri sau baluri, unde el era ntotdeauna sufletul societii. Era prietenul tuturor i toi tiau c se vor distra bine acolo unde va veni Freddie Van Deering. Toi, n afar de Sarah, care, cu mult nainte de Crciun, ncepuse s fie tare nefericit. El nu mai pomenea despre o eventual angajare i respingea toate tentativele delicate ale soiei sale de a aborda acest subiect. Prea s nu aib niciun alt plan dect acela de a se distra i de a bea.

n ianuarie, Sarah era palid i Jane, ngrijorat, o invit la un ceai ca s vad ce se ntmpl cu ea.

N-am nimic. ncerc s par amuzat de ngrijorarea surorii ei, dar dup ce s-a servit ceaiul, Sarah deveni i mai palid i nu putu s-l bea.

Ce-i cu tine, scumpo? Te rog spune-mi! Trebuie s-mi spui! Jane era ngrijorat pentru ea nc de la Crciun, fiindc Sarah fusese neobinuit de tcut la masa dat de prinii lor. Freddie i ncntase pe toi cu un toast rimat pentru ntreaga familie, inclusiv servitorii angajai la ei de ani de zile i pentru Jupiter, cinele familiei Thompson, care ltra n replic n timp ce toi aplaudau reuita poezie a lui Freddie. i amuzase pe toi i nimeni nu pruse s observe c era ameit.

Nu, zu, n-am nimic, insist Sarah, dup care ncepu, n sfrit, s plng, pn ce se pomeni hohotind n braele surorii ei i recunoscu cum c lucrurile nu mergeau deloc bine. Era nefericit. Freddie nu sttea niciodat acas, era plecat tot timpul, rmnea n ora cu prietenii pn dimineaa i Sarah recunoscu chiar c uneori bnuia c prietenii puteau fi i prietene. ncercase s-l conving s stea mai mult cu ea, dar el nu prea s doreasc acest lucru. i cu butura o luase razna de tot. Primul phrel l bea zilnic cu mult nainte de prnz, uneori chiar imediat dup ce se trezea dimineaa, i susinea fa de Sarah c nu e nicio problem. i spunea fetia mea ruinoas i-i ignora amuzat ngrijorarea. i, colac peste pupz, acum aflase c e nsrcinat.

Dar asta-i minunat! exclam Jane, ncntat. i eu sunt, adug ea, i Sarah zmbi printre lacrimi, incapabil s-i explice surorii ei mai mari ct de nefericit era viaa ei. Viaa lui Jane era cu totul altfel.

Era cstorit cu un brbat serios, de ndejde, pe care-l interesa csnicia lor, n timp ce pe Freddie Van Deering evident nu-l preocupa mariajul lor. Era un brbat fermector, amuzant, spiritual, dar simul responsabilitii i era la fel de strin ca o alt limb n afara celei materne. i Sarah ncepea s bnuiasc vag c nu se va potoli niciodat.

O s se joace venic. Tatl lui Sarah ncepuse de asemenea s bnuiasc acest lucru, dar Jane nc mai era convins c totul se va rezolva, mai ales dup ce se va nate copilul. Cele dou fete descoperir c vor nate n acelai timp de fapt, la cteva zile diferen i vestea o nveseli puin pe Sarah nainte de a se ntoarce n apartamentul ei pustiu.

Freddie nu era acolo, ca de obicei, i n noaptea aceea n-a venit deloc acas. n ziua urmtoare, la prnz, a aprut spit, explicnd c jucase bridge pn la patru dimineaa, apoi rmsese acolo, fiindc se temea s n-o trezeasc ntorcndu-se acas.

Asta-i tot ce faci? Pentru prima oar ea se repezi la el dup ce el i explicase situaia i se art foarte surprins de tonul ei vehement. Ea se stpnise ntotdeauna vizavi de comportarea lui, dar de data asta era limpede c se nfuriase.

Ce naiba vrei s spui? Prea ocat de ntrebare i o privea nedumerit cu ochii lui albatri i nevinovai, iar prul su blond l fcea s semene cu Tom Sawyer.

Ce anume faci tu noaptea, cnd rmi n ora pn spre diminea? n glasul ei rsuna o furie real, suferin i dezamgire.

El zmbi trengrete, convins c va reui ntotdeauna s-o amgeasc.

Uneori beau cam peste msur. Asta-i tot. Mi se pare mai simplu s rmn acolo unde m aflu atunci cnd se ntmpl asta dect s vin acas cnd tu dormi. Nu vreau s te supr, Sarah.

Uite c m superi! Nu eti niciodat acas. i petreci tot timpul n ora cu prietenii ti i vii acas beat n fiecare noapte. Nu aa se comport oamenii cstorii. Sarah clocotea de furie.

Nu?! Te referi la cumnatul tu sau la oamenii normali, cu ceva mai mult vlag i joie de vivre? mi pare ru, iubito, dar eu nu sunt Peter.

Nici nu i-am cerut vreodat s fi. Dar cine eti tu? Cu cine m-am cstorit? Nu te vd niciodat dect la petreceri,

apoi o tergi cu prietenii, ca s jucai cri, s spunei bancuri i s bei sau, dac nu, Dumnezeu tie pe unde umbli, spuse ea cu tristee.

Ai prefera s stau acas cu tine? Prea amuzat i pentru prima oar ea zri o licrire de rutate n ochii lui, dar era de ateptat, innd seama de faptul c-i judeca modul de via. l nfricoa i-i amenina chiar plcerea de a bea.

Da, a prefera s stai acas cu mine. E un lucru chiar att de ngrozitor?

Nu e ngrozitor, doar stupid. Te-ai mritat cu mine pentru c sunt amuzant, nu? Dac voiai un pislog cum e cumnat-tu, mi nchipui c i puteai gsi unul, dar nu asta ai vrut. Tu m-ai vrut pe mine. i acum vrei s m transformi ntr-un brbat ca el. Ei bine, iubito, i promit c asta nu se va ntmpla.

i atunci ce se va ntmpla? O s-i iei o slujb? I-ai promis tatei de anul trecut i nu te-ai inut de cuvnt.

N-am nevoie s muncesc, Sarah. M enervezi ngrozitor. Ar trebui s fi fericit c nu sunt nevoit s mzglesc nite hrtii ca un idiot, la un serviciu plicticos, ca s am ce s-i pun pe mas.

Tata crede c i-ar face bine. i eu cred acelai lucru. Era cel mai curajos lucru pe care i-l spusese vreodat, dar cu o sear nainte sttuse treaz ore-n ir, gndindu-se ce s-i spun. Voia ca ei doi s aib o via mai bun mpreun, s aib un so adevrat, nainte de a se nate copilul.

Tatl tu e din alt generaie Ochii i sticleau n timp ce o privea Iar tu eti o proast. Dar cnd rosti aceste cuvinte, ea i ddu seama c trebuia s fi observat din clipa cnd intrase c era but. Era abia la amiaz, dar el era evident beat i uitndu-se la el i se fcu scrb.

Poate ar fi mai bine s discutm altdat. Cred c e o idee minunat. Apoi plec, dar se ntoarse devreme n seara aceea, iar n

dimineaa urmtoare fcu efortul de a se trezi la o or

normal i atunci i ddu seama ct de bolnav era ea. Aveau o femeie care venea zilnic s fac curat n cas, s calce i s le serveasc masa. De obicei, lui Sarah i plcea s gteasc, dar n ultima lun nu mai suportase s intre n buctrie, dei Freddie nu sttuse destul de des acas ca s observe acest lucru.

S-a ntmplat ceva?! Eti bolnav? Trebuie s te vad un medic! Prea ngrijorat, privind-o pe deasupra ziarului de diminea.

O auzise cum se cznea s vomite dup ce se treziser i se ntreba dac nu mncase ceva ce-i fcuse ru.

Am fost la medic, spuse ea calm privindu-l drept n ochi, dar el i ntoarse privirea dup mult timp, aproape uitnd c-i pusese o ntrebare.

Ce-ai spus? A, da bravo. i ce-a spus? Ai grip? Trebuie s ai grij, mult lume are grip acum. Mama lui Tom Parker era s moar din cauza asta sptmna trecut.

Nu cred c se moare de ceea ce am eu. Sarah zmbi calm i el se ntoarse la ziarul lui.

Se ls o lung tcere, apoi, n cele din urm, el o privi din nou, uitnd iar despre ce anume vorbeau.

Se brfete mult n Anglia despre abdicarea lui Edward al VIII-lea din cauza femeii aceleia, Simpson. Trebuie s fie ceva de capul ei de l-a convins s fac un asemenea gest.

Mie mi se pare trist, spuse Sarah serioas. Bietul om a trecut prin attea. Cum de-a putut ea s-i distrug viaa n felul acesta? Ce fel de existen pot avea ei mpreun?

Una foarte palpitant, poate. El i zmbi, spre disperarea ei, cci era mai fermector ca oricnd. Nu mai tia dac l iubete sau l urte, ntr-att devenise viaa ei un comar. Dar poate c Jane avea dreptate, poate c situaia se va mbunti dup ce se va nate copilul.

Sunt nsrcinat, i spuse aproape n oapt i, o clip, el pru s n-o aud. Apoi se ntoarse spre ea, se ridic, avnd aerul c sper c ea glumete.

Vorbeti serios?

Ea ncuviin dnd din cap, incapabil s mai spun ceva, cu ochii plini de lacrimi. ntr-un fel, se simea uurat c, n sfrit, i spusese. tia dinainte de Crciun, dar nu avusese curajul s-i mrturiseasc. i dorea ca el s aib grij de ea, voia o clip de fericire mpreun i, de la luna lor de miere de la Capul Cod, n urm cu apte luni, nu mai avuseser parte de aa ceva.

Da, vorbesc serios. O privea i ochii ei i spuneau c ntr-adevr nu glumete.

Nu-i bine. Nu crezi c e prea curnd? Am crezut c i-ai luat msuri de precauie. Prea enervat, nu ncntat, i ea simi un hohot de plns nbuind-o, dar se rug s nu se dea n spectacol n faa soului ei.

Aa m-am gndit i eu, ncuviin Sarah. Ridic privirea nlcrimat i el fcu un pas spre ea i i ciufuli prul ca unei surioare mai mici.

Nu-i face griji, totul va fi bine. Cnd trebuie s nati? n august. Sarah se lupt s nu plng, dar se stpnea

cu greu. Bine mcar c nu era furios, doar enervat. Nici ea nu fusese prea ncntat cnd aflase. Deocamdat, ei doi nu prea aveau multe lucruri n comun. Stteau att de puin timp mpreun, era att de puin cldur ntre ei, comunicau att de puin. Atunci se va nate i copilul lui Peter i Jane, adug ea.

Ce noroc pe capul lor, spuse el sarcastic, ntrebndu-se ce va face acum cu ea. Csnicia se dovedise a fi mai mpovrtoare dect se ateptase. Ea sttea toat ziua acas, parc pndind cum s-l prind n curs. i acum, de cnd era nsrcinat, prea i mai prpdit.

Nici pentru noi nu e un noroc prea mare, nu? Sarah nu-i putu nbui cele dou lacrimi care i se prelinser ncet pe obraji cnd puse ntrebarea.

Momentul nu e prea potrivit. Dar bnuiesc c nu poi s calculezi ntotdeauna aa ceva.

Ea cltin de cap i el iei din camer i nu-i mai pomeni nimic pn ce plec, dup o jumtate de or. Se ntlnea cu

nite prieteni la dejun i nu spuse cnd se va ntoarce. Niciodat nu spunea. Ea plnse pn ce adormi, iar el se ntoarse acas abia n dimineaa urmtoare, la ora opt. i cnd se ntoarse, era nc att de cri dup beia din noaptea trecut, nct nu reui s-ajung mai departe de canapeaua din living, n drum spre dormitor. Ea l auzise

intrnd, dar cnd a dat de el era deja incontient. n luna urmtoare deveni dureros de evident c vestea pe

care i-o dduse l tulburase ru. Ideea de csnicie l nfricoa destul, dar ideea de a avea un copil l ngrozea de-a dreptul. Peter ncerc s-i explice lui Sarah, ntr-o sear, cnd luau masa mpreun, cci nu mai era un secret viaa ei nefericit cu Freddie. Nu trebuia s mai tie nimeni altcineva, dar lor li se destinuise de cnd i spusese surorii ei despre sarcin.

Unii brbai se tem de aceast responsabilitate. Asta nseamn c nici ei n-au crescut nc destul. Recunosc c i pe mine m-a speriat la nceput. O privi drgstos pe Jane, apoi cu seriozitate pe sora ei. Iar Freddie nu e, n general, un brbat aezat. Dar poate c, dup ce va vedea copilul, i va da seama c nu e o ameninare att de cumplit pe ct i nchipuie. Cnd sunt mici, copiii sunt absolut inofensivi. Dar

s-ar putea s ai o perioad grea nainte de a se nate. Peter era mai plin de compasiune, dect era dispus s-i

arate; i spusese adesea soiei lui c l socotete pe Freddie un mare ticlos. Dar nu voia s-i destinuie lui Sarah ce gndete. Prefera s-o ncurajeze n privina copilului.

Starea ei sufleteasc rmase ns la fel de proast, iar comportarea i beiile lui Freddie se nrutir. Jane se folosea de vicleuguri ca s-o conving pe Sarah s ias din cas. n cele din urm, reui s-o scoat la cumprturi. Pornir spre Bonwit Teller pe Fifth Avenue, cnd Sarah pli brusc i se cltin, agndu-se orbete de sora ei.

Nu te simi bine? Jane se sperie cnd se uit la ea. Ba da m simt bine Nu tiu ce s-a ntmplat.

Simise o durere cumplit, dar foarte scurt. Hai s stm puin jos. Jane fcu semn cuiva s aduc

un scaun i un pahar cu ap, cnd Sarah o apuc din nou de mn. Avea broboane de transpiraie pe frunte i faa i era livid cnd i ridic privirea spre sora ei.

Iart-m Jane, nu m simt bine deloc i aproape n aceeai clip lein. Ambulana sosi la scurt timp dup ce fusese chemat i Sarah a fost scoas din magazinul Bonwit pe targ. i recptase deja cunotina i Jane alerga ngrozit pe lng ea. Au lsat-o s-o nsoeasc pe Sarah la spital n ambulan i Jane i-a rugat pe cei de la magazin s-i anune pe Peter la birou i pe mama lor acas. Amndoi sosir la spital dup numai cteva minute. Peter era ngrijorat mai mult pentru Jane, care se lipi de el plngnd, n timp ce mama ei intr s-o vad pe Sarah. Rmase mult timp n salon i cnd iei o privi pe fiica ei cea mare cu lacrimi n ochi.

i-a revenit? ntreb ngrijorat Jane. Mama ei ncuviin dnd din cap i se aez. Fusese

ntotdeauna o mam bun pentru amndou. Era o femeie linitit, fr pretenii, cu bun gust, idei sntoase i un sim al valorilor care le folosise mult fetelor, dei leciile ei nu-i prea folosiser lui Sarah n csnicia cu Freddie.

O s-i revin, spuse Victoria Thompson ntinznd ambele mini pe care i le strnser Peter i Jane. A pierdut copilul dar e foarte tnr. i Victoria Thompson pierduse un copil, singurul ei fiu, nainte de a se nate Sarah i Jane, dar nu mprtise aceast durere nici uneia din fetele ei. Abia acum i spusese lui Sarah, n sperana c o va alina i o va ajuta. O s aib ali copii ntr-o bun zi, adug cu tristee Victoria, mai preocupat de cele ce-i destinuise Sarah despre viaa ei cu Freddie. Plnsese mult, insistnd c numai ea e de vin. Mutase nite mobil cu o sear nainte, iar Freddie nu era niciodat acas ca s-o ajute. Apoi toat povestea iei la iveal: ct de puin timp sttea cu ea, ct de mult bea, ct de nefericit era ea cu el i ct de nefericit era el nsui din cauza copilului.

Abia dup cteva ore medicii le ngduir s-o vad din

nou, dar Peter se ntorsese deja la birou, cerndu-i lui Jane s-i promit c se va duce acas la sfritul dup-amiezii ca s se odihneasc i s se refac dup atta agitaie. n fond, era i ea nsrcinat. i un avort era prea de-ajuns.

ncercaser s-l sune pe Freddie, dar ca de obicei nu era acas i nimeni nu tia unde poate fi sau cnd se va ntoarce. Menajera i exprim regretele pentru accidentul doamnei Van Deering i promise s-l trimit pe domnul Van Deering la spital dac va suna sau aprea acas, ceea ce toi presupuser, tacit, c era imposibil.

Numai eu sunt de vin plngea Sarah cnd intrar din nou la ea. N-am dorit destul de mult copilaul Eram suprat fiindc Freddie s-a enervat i acum

Hohotea bolborosind cuvinte fr ir i mama ei o lu n brae, ncercnd s-o liniteasc. Toate trei femeile se puser pe plns; pn la urm, a fost necesar s i se administreze lui Sarah un sedativ ca s se calmeze. Urma s stea n spital cteva zile, aa c Victoria le spuse infirmierelor c va rmne acolo peste noapte; n cele din urm o trimise pe Jane acas cu un taxi, apoi avu o lung convorbire cu soul ei la telefonul din hol.

Cnd Freddie veni acas n seara aceea, l gsi pe socrul su ateptndu-l n living, spre surprinderea lui. Din fericire, buse mai puin ca de obicei i era neateptat de treaz, innd seama de faptul c deja trecuse de miezul nopii.

Se plictisise toat seara i, n cele din urma se hotrse s vin mai devreme acas.

Dumnezeule! Domnule Ce facei aici? Roi uor, dup care i adres zmbetul lui larg, trengresc. Apoi i ddu seama c se ntmplase probabil ceva foarte grav dac Edward Thompson l atepta la ora aceea trzie la ei acas. Sarah se simte bine?

Nu. i feri privirea, apoi o ntoarse spre Freddie. Ceea ce avea de spus nu se putea spune cu delicatee. A pierdut copilul azi-diminea i este la spitalul Lenix Hill. Mama ei este acolo.

A pierdut copilul? Se art surprins, dar de fapt se simea uurat, spernd c nu era att de beat nct s nu poat ascunde acest sentiment. mi pare ru. O spuse de parc era vorba de soia altcuiva i de copilul altuia. Ea se simte bine?

Cred c va putea s mai aib i ali copii. Ceea ce se pare c nu este ns n regul este faptul c soia mea mi-a spus c lucrurile nu stau tocmai bine ntre voi doi. Firete c nu-mi place s m amestec n csniciile fiicelor mele, dar n aceast mprejurare destul de neobinuit, cnd Sarah este att de bolnav, mi se pare a fi un moment potrivit pentru a discuta cu tine. Soia mea mi-a spus c Sarah a fost extrem de nervoas toat dup-amiaza i mi se pare semnificativ faptul c de azi-diminea nimeni n-a reuit s te gseasc. Asta nu poate fi o via prea fericit pentru ea i nici pentru tine. Ai ceva s ne spui sau te simi n stare s continui csnicia cu fiica mea ntr-o stare de spirit mai apropiat de cea n care ai intrat n aceast uniune?

Eu da desigur Dorii s bei ceva, domnule Thompson? Se duse repede la locul n care ineau buturile i i turn o porie bun de whisky cu un strop de ap.

Prefer s nu beau. Edward Thompson i privea scrbit ginerele i Freddie nu se ndoia c btrnul ateapt un rspuns. Ai vreo problem care te mpiedic s te pori cum se cuvine, ca un so adevrat?

Eu pi Domnule, treaba asta cu copilul a fost cam neateptat

neleg, Frederick. Aa se ntmpl de obicei cu copiii. Exist vreun motiv serios de nenelegere cu fiica mea pe care a putea s-l tiu i eu?

Niciunul. Este o fat minunat. Eu doar am avut nevoie de o scurt perioad de timp ca s m obinuiesc cu ideea c sunt cstorit

i c trebuie s munceti, probabil. l privi ptrunztor pe Freddie, care bnuia ce va urma.

Da, da, desigur. M gndeam s ncep s caut de lucru

dup ce se va nate copilul. Acum o s ai prilejul s-o faci mai repede, nu-i aa? Desigur, domnule. Edward Thompson se ridic, ntruparea nsi a

respectabilitii, n timp ce-l privea pe Freddie care arta cam rvit.

Sunt sigur c abia atepi s-o vizitezi pe Sarah ct mai devreme mine diminea, Frederick.

Desigur, domnule. l conduse pn la u, dornic s-l vad plecat ct mai repede.

M duc s-o iau pe maic-sa de la spital la ora zece. Sunt sigur c vei fi deja acolo.

Categoric, domnule. Foarte bine, Frederick. Se ntoarse n u, fa n fa

cu el pentru ultima oar. Ne-am neles? Se rostiser puine vorbe ntre ei, dar multe lucruri fuseser nelese.

Cred c da, domnule. Mulumesc, Frederick. Noapte bun. Ne vedem mine. Freddie scoase un oftat de uurare cnd nchise ua dup

el i i mai turn un whisky, apoi se duse la culcare, gndindu-se la cele ce se ntmplaser cu Sarah i copilul. Se ntreb cum o fi s pierzi un copil, dar nu voia s-i pun lui nsui prea multe ntrebri. tia foarte puin despre asemenea lucruri i nici nu dorea s-i extind cunotinele. i prea ru pentru Sarah i era convins c fusese probabil un moment ngrozitor pentru ea dar, ciudat, n-avea niciun sentiment pentru copil i, de altfel, nici pentru Sarah. i imaginase c va fi foarte amuzant s se nsoare cu ea, c vor fi mereu petreceri, c va avea ntotdeauna cu cine s ias n ora. Nu prevzuse c se va simi nctuat, plictisit, oprimat, claustrat. Nu-i plcea nimic din ceea ce presupunea csnicia, nici mcar Sarah. Era o fat frumoas i pentru altul ar fi fost probabil o soie perfect. inea casa n ordine, gtea bine, i ntreinea minunat musafirii, era inteligent i plcut i la nceput chiar l mulumise fizic. Dar acum nu suporta mcar s se gndeasc la ea. Ultimul lucru din lume

pe care i-l dorea era s fie cstorit. i tare uurat se simea c ea pierduse copilul! Asta ar fi pus capac la toate!

Apru la spital n dimineaa urmtoare, nainte de ora zece, contiincios, pentru ca domnul Thompson s-l gseasc acolo cnd va sosi s-o ia pe Victoria. Freddie avea o nfiare sobr, cu costum i cravat de culoare nchis; adevrul este c se simea mahmur. i cumprase flori, dar ea nu prea le-a dat atenie; zcea n pat i se uita pe fereastr. Cnd el intr n camer, Sarah o inea pe maic-sa de mn i o clip i se fcu mil. Femeia ntoarse capul, uitndu-se la el i, fr un cuvnt, lacrimile ncepur s-i curg pe obraji. Maic-sa iei ncet din camer, dup ce i strnse mna fiicei sale i-l btu uor pe umr pe Freddie.

mi pare ru, Freddie, opti ea, dar era mai deteapt dect credea el i, numai privindu-l, i ddu seama c nici nu-i psa. Eti suprat pe mine? l ntreb Sarah printre lacrimi. Nu fcu niciun efort s se ridice. Arta ngrozitor. Prul ei lung i lucios era nclcit, faa alb ca cearaful i buzele aproape vinete. Pierduse mult snge i era prea slbit ca s stea n capul oaselor. N-a fcut dect s-i ntoarc faa de la el, iar Freddie nu tiu ce s-i spun.

Bineneles c nu sunt. De ce-a fi suprat pe tine? Se apropie puin de ea i o apuc de brbie, silind-o s-l priveasc, dar nu putea suporta suferina din ochii soiei sale. Nu era n stare s-i in piept i ea tia asta.

E numai vina mea Am mutat scrinul la nenorocit din dormitor asear i nu tiu medicul spune c aa se ntmpl uneori

tii Se mica de pe un picior pe altul urmrind cum ea i ncleta i i descleta minile, dar nu fcu niciun gest de mngiere. Cred c e mai bine c s-a ntmplat aa. Eu am douzeci i patru de ani, tu ai douzeci, nu eti pregtit s ai un copil.

Sarah tcu mult timp, apoi l privi de parc l-ar fi vzut pentru prima oar.

Te bucuri c l-am pierdut, nu-i aa? l sfredeli cu

privirea pn ce simi c o dor ochii, n timp ce se lupta i cu durerea de cap.

N-am spus asta. Nu era nevoie. Nu-i pare ru, nu-i aa? mi pare ru pentru tine. Asta era adevrat. Sarah arta

realmente ngrozitor.

N-ai dorit acest copil. Nu, nu l-am dorit. Era sincer cu ea. Simea c i datora

mcar att. Nici eu nu l-am dorit, dar din cauza ta. Probabil c de

aceea l-am pierdut.

El nu tia ce s spun i dup o clip intr tatl ei mpreun cu Jane. Doamna Thompson era ocupat cu infirmierele. Sarah urma s mai rmn internat cteva zile, dup care avea s locuiasc o vreme la prinii ei. Dup ce i va recpta puterile, se va ntoarce la Freddie, n apartamentul lor.

Bineneles c eti binevenit la noi acas. Victoria i zmbi cu bunvoin, dar era foarte decis s n-o lase pe Sarah s se ntoarc acas cu el. Voia s-o supravegheze personal; pe de alt parte, era clar c Freddie se simea uurat c nu trebuia s aib grij de propria-i soie.

A doua zi i trimise la spital un buchet de trandafiri roii i-i mai fcu o vizit, apoi, n sptmna ct a stat la prinii ei, a vizitat-o zilnic.

Nu-i pomeni niciodat de copil. Dar se strdui s fac mereu conversaie. Se mira c se simte stnjenit n prezena ei. Parc deveniser peste noapte doi strini. De fapt, asta fuseser ntotdeauna. Numai c acum era mai greu s ascund acest lucru. Nu mprtea deloc suferina ei. Se ducea s-o vad doar pentru c socotea c este de datoria lui. tia c tatl ei l-ar fi omort dac n-ar fi fcut acest efort.

Sosea n casa familiei Thompson la ora dousprezece n fiecare zi, sttea o or cu Sarah, apoi ieea n ora s mnnce cu amicii. i nu fcea greeala s treac pe-acolo seara, cnd era deja n ultimul hal de beat; era destul de

detept s nu se arate aa n faa lui Sarah i a prinilor ei. i prea efectiv ru c Sarah era att de nefericit de pierderea copilului i arta nc oribil. Dar el nu suporta s se gndeasc la asta, la perspectiva unui alt copil. Toate astea l determinau doar s bea i mai mult i s umble haihui. Cnd Sarah era pregtit s se ntoarc acas, Freddie se afla deja n captul de jos al spiralei, de unde nimeni nu-l mai putea salva. O luase att de tare razna cu

butura, nct i ngrijora pn i pe unii dintre vechii lui amici.

Cu toate acestea, se duse contiincios la familia Thompson ca s-i ia nevasta acas, unde i atepta menajera lor. Era curat i ordine, dar Sarah avu dintr-odat sentimentul c sta nu era cminul ei. Parc era al altcuiva i ea nsi era o strin.

i Freddie era un strin acolo. De cnd Sarah pierduse copilul, el trecuse pe acas doar s-i schimbe hainele. Chefuise n fiecare noapte n ora, profitnd din plin de faptul c nu avea cine s-l vad. Acum era ciudat i foarte neplcut s o tie din nou acas.

Petrecu dup-amiaza cu ea, apoi i spuse c trebuie s cineze cu un vechi prieten; avea de discutat cu el despre o slujb i era foarte important. tia c n acest caz ea nu avea nimic de obiectat. i Sarah nu obiect, dei o durea c nu rmne cu ea mcar n prima ei noapte acas. Dar avu multe obiecii cnd l vzu venind la ora dou noaptea. l ajutase portarul s ajung la u i ea se sperie cnd sun soneria. Omul l cra n spinare i Freddie pru c n-o recunoate cnd ncerc s-i concentreze privirea asupra chipului, pe care-l vzu ca prin cea; portarul l depuse pe un scaun n dormitorul lor. Freddie i ddu o bancnot de o sut de dolari i-i mulumi peste msur fiindc fusese biat bun i un mare prieten. Sarah l urmri ngrozit cum se mpleticete pn la patul pe care se prvli, incontient. Sttu mult timp s se uite la el, cu lacrimi n ochi, apoi se duse s se culce n camera de oaspei. Se ndeprta de el, cu inima strns

pentru copilaul pe care-l pierduse i pentru soul pe care nu-l avusese niciodat i pe care nici nu-l va avea vreodat. nelesese n cele din urm c trista ei csnicie cu Freddie era doar o prefctorie, o carapace goal, o surs de nesfrite suferine i dezamgiri. Se gndea la aceast perspectiv sumbr cnd se strecur singur n patul din camera de oaspei, dar nu mai putea ocoli adevrul. Freddie nu va fi niciodat altceva dect un beiv i un fustangiu. Cel mai ru era ns c nu-i imagina cum va divora de el. Nu suporta gndul ruinii care i va acoperi pe ea i pe prinii ei.

n noaptea aceea, ntins pe patul din camera de oaspei, Sarah se gndi la lungul drum singuratic care o atepta. O via pustie alturi de Freddie.

3

Dup o sptmn de stat acas, Sarah era bine,

sntoas, din nou pe picioare i lua masa de prnz cu mama i sora ei. Prea c se simte bine, dei ambele femei socoteau c era nc prea tcut.

ntr-o dup-amiaz, luau toate trei dejunul n apartamentul lui Jane i mama lor ncerca s orienteze conversaia spre Freddie. Era nc foarte ngrijorat de ceea ce i spusese Sarah cnd pierduse copilul.

Freddie e bine, spuse Sarah, ntorcnd capul. Ca ntotdeauna, nu spuse nimic despre nopile pe care le

petrecea singur sau despre starea n care se ntorcea el acas, dimineaa. De fapt, nu spunea mare lucru despre el. i acceptase soarta i era hotrt s rmn soia lui Freddie.

Ar fi fost prea umilitor s divoreze. Freddie simi i el c se petrecuse o schimbare cu soia lui, un fel de consolare, o acceptare a comportrii lui oribile. Parc atunci cnd murise copilul ar fi murit i o prticic din ea. Dar Freddie nu puse nicio ntrebare, profitnd doar de ceea ce prea a fi buntatea lui Sarah. Pleca i venea cnd avea chef, rareori se ostenea s-o scoat n ora, nu fcea un secret din faptul c se vedea cu alte femei i bea din clipa cnd se trezea pn ce cdea n stare de incontien pe patul din dormitorul lui sau pe patul altcuiva.

A fost o perioad teribil de nefericit pentru Sarah, dar ea prea, hotrt s-o accepte. Lunile treceau, dar Sarah i pstra suferina pentru sine, i nu rostea o vorb nimnui. n schimb, ngrijorarea surorii sale sporea de fiecare dat cnd se ntlneau. Drept urmare, Sarah o evita i se vedea cu ea tot mai rar. Era parc amorit, pustiit i n ochii ei se citea o suferin mut. Slbise ngrozitor dup ce pierduse copilul i acesta era nc un motiv de ngrijorare pentru Jane, care intuia c Sarah se strduiete s-o evite.

Ce se ntmpl cu tine? ntreb Jane n cele din urm, prin luna mai. Ea era deja n luna a asea de sarcin i se vedea foarte rar cu sora ei, pentru c Sarah nu suporta s-o vad nsrcinat.

Nu se ntmpl nimic. M simt foarte bine. Nu-mi spune mie asta, Sarah! Parc ai fi n trans. Ce-i

face? Ce se petrece? Numai cnd se uita la ea, pe Jane o apuca disperarea. Pe de alt parte, intuia c prezena ei o stnjenete pe Sarah i o evita ntr-o oarecare msur. Dar nici nu voia s-o lase prad gndurilor negre. ncepea s se team pentru sntatea ei mintal i pentru viaa ei alturi de Freddie. Cineva trebuia s pun capt acestei stri de lucruri.

Las prostiile! M simt foarte bine. Lucrurile merg mai bine? Cred c da. Intenionat nu ddea detalii i Jane nelese

situaia. Sarah era mai palid i mai slab dect fusese imediat

dup avort. Avea o stare depresiv profund i nimeni nu tia asta. Ea i asigura pe toi c se simte bine i c Freddie se poart frumos. Chiar le spusese prinilor c el cuta o slujb. Absurditi pe care nimeni nu le mai credea, nici mcar Sarah nsi.

La aniversarea cstoriei lor, prinii ei czur de acord n mod tacit s continue farsa, srbtorind acel prim an de via n comun printr-o petrecere organizat n casa din Southampton.

Iniial, Sarah a ncercat s-i conving s renune, dar pn la urm i-a dat seama c era mai simplu s-i lase s-o fac. Freddie i promisese c va veni. I se pruse chiar o idee minunat. Avea s stea tot weekend-ul la Southampton, aducnd i vreo civa prieteni. Desigur, casa era suficient de mare i doamna Thompson i spusese c prietenii lui erau binevenii oricnd. Dar Sarah l preveni pe Freddie c prietenii lui trebuiau s se comporte civilizat dac acceptau invitaia, ca s n-o pun ntr-o situaie jenant fa de

prinii ei. Ce tmpenii spui, Sarah, o mustr el. n ultima lun

devenise tot mai rutcios. Ea nu era sigur dac motivul era butura sau dac nu cumva ncepuse s-o urasc de-a binelea. M urti, nu-i aa?

Nu fi ridicol! Pur i simplu nu vreau ca prietenii ti s se poarte necuviincios n casa prinilor mei.

Ce pedant eti, psrica mea! Srcua de tine, te temi c nu tim cum s ne purtm n cas prinilor ti!

Sarah ar fi vrut s-i spun c el nu tia s se poarte nicieri, dar se abinu. Se resemna treptat cu soarta ei, tiind prea bine c va fi venic nefericit cu el. Va mai face probabil un copil, dar presupunea c nici asta nu va mai conta. Nimic nu mai conta. Va tri aa an dup an pn ce, ntr-o bun zi, va muri i totul se va termina. Nici nu-i trecea prin cap s divoreze sau poate doar, uneori, i ncolea n minte acest gnd fugar. Nimeni din familia ei nu divorase i nici n visurile ei cele mai ndrznee nu se vedea fcnd acest lucru. Ar muri de ruine i ea, i prinii ei.

Nu te teme, drag Sarah, o s fim cumini. Numai s nu le ari prietenilor mei mutra asta lung i melancolic. Eti n stare s strici cheful tuturor.

De cnd era mritat cu el i dup ce avortase, i pierduse parc toate culorile, toat vitalitatea i tinereasca joie de vivre. Ca fat, fusese ntotdeauna plin de via, vesel i fericit, dar acum, dintr-odat, parc era moart chiar fa de ea nsi. Jane comenta mereu acest lucru, ns Peter i prinii ei susineau c n-are rost s-i fac griji, Sarah o s-i revin fiindc aa voiau ei s cread.

Cu dou zile nainte de petrecerea organizat de familia Thompson, ducele de Windsor s-a cstorit cu Wallis Simpson. Au fost cununai la Chteau de Cande, n Frana, asaltai de ziariti i copleii de atenia opiniei publice internaionale, ceea ce lui Sarah i se pru de prost gust i de-a dreptul dezgusttor. i ndrept din nou gndurile spre petrecerea de aniversare a cstoriei ei i uit cu totul de

cuplul Windsor. Peter i Jane, mpreun cu micuul James, plnuiau s-i

petreac weekend-ul la Southampton n vederea evenimentului. Casa plin cu flori arta minunat, i pe peluz era instalat un cort orientat cu faa spre ocean. Soii Thompson fcuser toate eforturile pentru reuita petrecerii n cinstea lui Sarah i a lui Freddie. Vineri seara, tinerii au ieit mpreun cu prietenii lor i au plecat cu toii la restaurantul Canoe Place, unde s-au distrat de minune, au stat de vorb, au dansat i au rs. S-a dus i Jane, a crei sarcin era foarte avansat, i chiar i Sarah, care avea impresia c nu mai zmbise de un secol. Freddie a dansat cu ea i cteva minute Sarah a crezut chiar c are s-o srute. n cele din urm, Peter, Jane, Sarah i ali civa s-au ntors acas, la familia Thompson, dar Freddie a plecat cu prietenii lui s chefuiasc un pic. Sarah redeveni tcut i nu rosti o vorb pe tot drumul pn acas, alturi de Jane i Peter. Sora i cumnatul ei erau nc foarte bine dispui i preau s nu observe tcerea ei.

A doua zi, dimineaa se art frumoas i nsorit, iar seara, un amurg spectaculos se ls peste Long Island Sound; orchestra ncepu s cnte i soii Thompson i ntmpinar oaspeii care veneau s-i srbtoreasc pe Sarah i Freddie. Sarah arta foarte bine ntr-o rochie lung alb, sclipitoare, care i se mula pe corp, dndu-i o nfiare de tnr zei; prul negru i-l strnsese n cretet. Umbla prin mulimea de oaspei cu o graie senin, salutndu-i prietenii i invitaii prinilor ei i toat lumea comenta c n ultimul an se maturizase i c era mult mai frumoas dect fusese la nunt. Contrasta puternic cu Jane, rotund ca o minge i nduiotor de matern n rochia de mtase turcoaz care o acoperea cu falduri generoase. Jane nsi fcea haz de silueta ei diform.

Mama spune c puteam s-mi pun cortul pe mine, dar eu am preferat culoarea asta, glumi ea cu un vechi prieten i Sarah zmbi cnd trecu pe lng ei. Arta mai bine, mai

fericit, aa. Cum nu fusese de mult, dar Jane era nc ngrijorat n privina ei.

Sarah a slbit mult. A fost bolnav la nceputul anului. Slbise i mai mult

dup avort i Jane intuia, dei Sarah nu voia s recunoasc cu niciun chip, c era nc sfiat de sentimentul de vinovie i de durerea c pierduse copilul.

nc nu avei copii? o ntrebau mereu oamenii. O, e timpul s ncepei s facei copii! Sau s terminm de fcut copii, i spunea Sarah n sinea ei. Ea le zmbea tuturor dar, dup ce trecu o or, i ddu seama c nu-l vzuse pe Freddie de cnd ncepuse petrecerea. n urm cu o or era la bar cu prietenii lui, apoi le pierduse urma, fiind ocupat s-i ntmpine oaspeii, alturi de tatl ei. l ntreb n cele din urm pe majordom, care spuse c domnul Van Deering plecase cu maina de vreo cteva minute, nsoit de civa prieteni, i c o luase spre Southampton.

S-au dus probabil s ia ceva de acolo, domnioar Sarah, spuse omul, privind-o cu blndee.

Mulumesc, Charles. Charles era de ani de zile majordomul lor i rmnea n

cas iarna cnd soii Thompson se ntorceau n ora. l tia de cnd era o copil i inea mult la el.

ncepu s se ngrijoreze n privina lui Freddie. Probabil c se dusese cu prietenii ntr-unul din barurile din Hampton Bays ca s dea pe gt cteva pahare, nainte de a se ntoarce n atmosfera elegant a petrecerii din casa prinilor ei. Dar se ntreba ct de bei vor fi cnd se vor ntoarce i dac ntre timp le va observa cineva absena.

Unde-i frumosul tu brbat? ntreb o prieten n vrst a mamei ei i Sarah o asigur c va cobor dintr-un moment ntr-altul. Urcase s-i aduc un al, explic ea i prietena se art impresionat de grija lui fa de Sarah.

S-a ntmplat ceva? o ntreb Jane n oapt, venind spre ea. O urmrea de o jumtate de or i o cunotea prea bine ca s se lase nelat de zmbetul pe care-l arbora.

Nu. De ce? Parc ai ascunde un arpe n poet. Sarah rse auzind comparaia. i aminti pentru o clip de

copilria ei i aproape c o iert pe Jane c era nsrcinat. i va fi tare greu s-o vad peste dou luni cu copilaul, dup ce al ei murise i poate c nu va mai avea altul. Nu mai fcuse dragoste cu Freddie dup avort.

Deci, unde e arpele? ntreb Jane. De fapt, a ters-o. Cele dou surori rser, pentru prima

dat dup mult timp, de comentariul lui Sarah. Nu la asta m-am referit dar uite c s-a potrivit. Cu

cine a plecat? Habar n-am. Dar Charles mi-a spus c au plecat acum

o jumtate de or i c se ndreptau spre ora. Ce vrea s-nsemne asta? Jane era acum ngrijorat.

Ct btaie de cap i ddea biatul sta, mai mult chiar dect bnuiau ei, din moment ce nu se putea potoli nici mcar o sear, n casa prinilor ei.

Poate c nseamn bucluc. n orice caz, butur. Mult butur. Dac avem noroc, poate se ine bine pn mai trziu.

Mama s-ar bucura foarte mult. Jane zmbi, apoi se ridicar i privir mulimea de invitai. Lumea prea s petreac, ceea ce era important, chiar dac Sarah nu avea deloc aerul c se distreaz.

Tata s-ar bucura i mai mult. Rser din nou amndou i Sarah trase aer n piept i o privi direct. Iart-m c m-am purtat att de urt cu tine n ultimele luni. Dar nu tiu mi-e greu s m gndesc la copilaul tu i ddur lacrimile i ntoarse capul, iar sora ei o lu pe dup umeri.

tiu. Iar eu sunt moart de ngrijorare pentru tine. Mi-a dori s pot face ceva ca s fi fericit.

M simt foarte bine. i crete nasul, Pinocchio.

Las prostiile! Sarah i zmbi din nou i curnd se ntoarse la ceilali invitai. Cnd se aezar la mas, Freddie nc nu venise. Absena lui i a prietenilor lui a fost remarcat de ndat ce musafirii s-au aezat la locurile lor, dinainte stabilite, la mesele de pe gazon, iar locul de onoare al lui Freddie, n dreapta soacrei lui, era vizibil gol. Dar

nainte de a ncepe comentariile i nainte ca doamna Thompson s apuce s-o ntrebe pe Sarah unde plecase soul ei, se auzi un claxon frenetic i Freddie, mpreun cu patru prieteni intrar cu maina lui, un Packard Twelve Phaeton, pe peluz, zbiernd, rznd i fluturnd minile. Oprir chiar n faa meselor, sub privirile surprinse ale tuturor i coborr din maina decapotabil mpreun cu trei fete din localitate, una din ele ncolcit toat n jurul lui Freddie. n timp ce se apropiau de cei de la mese, toat lumea nelese c doamnele nu erau simple fete din localitate, ci femei pltite pentru serviciile lor din seara aceea.

Cei cinci tineri erau bei turt i se vedea c erau foarte ncntai de gluma pe care o fcuser. Tinerele femei preau ns uor enervate n timp ce-i priveau pe distinii oaspei, evident ocai. Fata care era cu Freddie ncerca s-l conving, furioas, s le duc napoi n ora, dar ntre timp n jurul lor se strnise zarva. Un grup de chelneri se strduiau s duc maina de acolo, Charles, majordomul, ncerca s goneasc fetele, iar Freddie i prietenii lui se mpleticeau, prvlindu-se peste invitai i fcndu-se de rs Freddie cel mai ru dintre toi. Pur i simplu nu voia s-i dea drumul fetei pe care o adusese cu el. Fr s-i dea seama, cu privirea nceoat, Sarah se ridic, urmrindu-l cu lacrimi n ochi, amintindu-i de nunta lor, cu numai un an n urm, de speranele pe care le avusese atunci i comarul care urmase. Fata era doar un simbol al grozviilor din anul care trecuse i, dintr-odat, totul i se pru ireal; sttea acolo n picioare, privindu-l ntr-o tcere ndurerat. Parc urmrea un film absolut dezgusttor.

Dar lucrul cel mai neplcut era c avea i ea un rol n

acest film. Ce este, ppuico? strig el spre ea, peste cteva mese.

Vrei s i-o prezint pe gagica mea? Rse de mutra pe care o fcu Sarah, dar Victoria Thompson i croi repede drum pe gazon spre fiica ei mai mic. Sarah ncremenise, ocat, pironit locului. Sheila, continu el s zbiere, ea e soia mea i acetia sunt prinii ei. Fcu un gest mre cu mna, n timp ce toi i priveau uluii. Dar Edward Thompson trecuse deja la aciune. mpreun cu doi chelneri i lu de acolo pe Freddie i pe fat, ct de repede i de ferm cu putin, iar ali servitori i escortar pe ceilali tineri, mpreun cu doamnele lor, pn i scoaser din grdin.

Freddie fu ceva mai agresiv cnd socrul lui l duse ntr-o cabin de pe plaj.

Ce s-a ntmplat, domnule Thompson? Petrecerea nu e n cinstea mea?

Dac vrei s tii, nu este. Nici n-ar fi trebuit s aib loc. Trebuia s te fi dat afar cu cteva luni n urm. Dar te asigur, Frederick, c vom rezolva toate astea foarte repede. Vei pleca imediat de aici, i vom trimite lucrurile sptmna viitoare i luni dimineaa vei primi veti de la avocaii mei. Ai chinuit-o destul pe fiica mea. Te poftesc s nu te mai ntorci n apartament. E clar?

Glasul lui Edward Thompson bubui n cabin. Dar Freddie era prea beat ca s se sperie.

Vai, vai.. Se pare c tticu e cam suprat. S nu-mi spui c n-ai i dumneata o puicu din cnd n cnd. Uite, pe asta o mpart cu dumneata. Deschise ua i amndoi vzur fata care l atepta pe Freddie la u.

Edward Thompson ncepu s tremure cnd l nfc pe Freddie de revere i aproape c-l ridic de la pmnt cu fora pe care i-o ddea furia.

Dac mai dau ochii cu tine, lepdtur nenorocit, te omor! Acum, hai, terge-o i s-o lai n pace pe Sarah! url el i femeia din localitate se cutremur privindu-i.

Da, s trii. Freddie fcu o plecciune de beiv, i oferi

braul prostituatei i peste cinci minute, mpreun cu prietenii i doamnele lor disprur. Sarah prsise i ea petrecerea. edea acum cu Jane n dormitorul ei i plngea, susinnd c tot rul e spre bine, c fusese un comar de la bun nceput, c poate pierduse copilul din vina ei, c ar fi fost posibil ca un copil s-l fac s se schimbe. Unele argumente erau logice, ns mult mai multe absurde, cu toate c vorbea din adncul inimii, lipindu-se nspimntat de Jane. Mama lor intr o secund s vad cum se simte Sarah, dar trebui s se ntoarc la musafirii ei i era mulumit c Jane stpnea situaia. ntreaga sear fusese un eec ngrozitor.

A fost o noapte lung pentru toi. Masa s-a servit foarte repede, civa curajoi au dansat i toi preau s fi trecut, politicoi, cu vederea cele ntmplate. Petrecerea s-a ncheiat devreme. La ora zece, toi invitaii plecaser i Sarah nc mai zcea n dormitor, plngnd.

n dimineaa urmtoare, atmosfera era foarte grav n casa Thompson, cnd toat familia se adun n salon i Edward Thompson i relat lui Sarah cele ce-i spusese lui Freddie n seara precedent, privind-o cu mult fermitate.

Tu hotrti, Sarah, spuse el cu un aer mhnit, dar eu a vrea s divorezi.

Tat, nu pot ar fi ngrozitor pentru toat lumea Se uit n jur, gndindu-se la ruinea ce-i va coplei familia.

Va fi i mai ru dac te vei ntoarce la el. Acum neleg prin ce-ai trecut. Gndindu-se la asta, tatl i era aproape recunosctor c pierduse copilul. O privi cu tristee pe fiica lui. Sarah, l iubeti?

Ea ezit mult timp, apoi cltin din cap, coborndu-i privirea spre minile ncletate n poal i rosti n oapt:

Nici nu tiu de ce m-am mritat cu el. Ridic din nou privirea spre el. Atunci credeam c l iubesc, dar nici mcar nu-l cunoteam.

Ai fcut o greeal enorm. Ai fost amgit de el, Sarah. Oricui i se poate ntmpla. Acum trebuie s rezolvm

problema ta. Te rog s m lai pe mine s-o fac. Edward nu ezit nicio clip i ceilali ncuviinar din cap.

Cum ai s-o rezolvi? Sarah se simea pierdut, de parc era din nou copil, mereu cu gndul la toi oamenii care-l vzuser pe Freddie cum se dduse n spectacol n seara precedent. Era aproape incredibil, intolerabil s aduc nite prostituate n familia ei Plnsese toat noaptea, gndindu-se cu groaz ce va spune lumea i ct de umilii se simeau probabil prinii ei.

Vreau s lai totul n seama mea. Apoi i mai veni o idee. Vrei apartamentul din New York?

Ea se uit la el i cltin din cap. Nu vreau nimic. Vreau doar s m ntorc acas la tine i

la mama. Cnd rosti aceste cuvinte, ochii i se umplur de lacrimi i mama i puse o mn pe umr.

Eti aici, cu noi, spuse el emoionat, n timp ce soia lui i tergea ochii de lacrimi. Peter i Jane se ineau strns de mini. Incidentul acela neplcut i tulburase pe toi, acum se simeau ns uurai pentru Sarah.

Dar ce-o s v facei tu i mama? i privi pe amndoi cu tristee.

Ce vrei s spui? N-o s v fie ruine de lume dac voi divora? M simt

ca femeia aceea ngrozitoare, Simpson toat lumea va vorbi despre mine i despre voi. Sarah ncepu s plng i i ngrop faa n mini. Era foarte tnr i ocurile pe care le suferise n ultimele luni o mai afectau nc.

Victoria o lu repede n brae, ncercnd s-o aline. Ce va spune lumea, Sarah? C a fost un so ngrozitor i

c tu n-ai avut noroc! Cu ce-ai greit tu? Cu absolut nimic. Trebuie s recunoti. Tu nu ai greit cu nimic. Lui Frederick ar trebui s-i fie ruine, nu ie. Din nou, restul familiei ncuviin dnd din cap.

Dar lumea va fi oripilat. Nimeni din familia noastr n-a divorat.

i ce-i cu asta? Prefer s te tiu n siguran i fericit,

dect s trieti un comar alturi de Freddie Van Deering. Victoria se simea i ea vinovat i suferea pentru c nu-i

dduse seama ct de grav era situaia fiicei ei. Doar Jane bnuise ct de disperat era sora ei, dar nimeni altcineva nu-i dduse atenie. Toi crezuser c nefericirea ei se datora avortului.

Sarah era profund ndurerat cnd Peter i Jane s-au ntors la New York, n aceeai dup-amiaz, ca i n dimineaa urmtoare, cnd tatl ei a plecat s discute cu avocaii. Mama ei se hotrse s rmn la Southampton cu ea i Sarah refuza categoric s se ntoarc deocamdat la New York. Voia s rmn acolo, ascuns pentru totdeauna, i mai mult dect orice nu voia s-l vad pe Freddie. Consimise la divorul propus de tatl ei, dar se temea de toate implicaiile acestuia. Citise n ziare despre divoruri i toate preau complicate, teribil de stnjenitoare i de neplcute. Bnuia c Freddie va fi furios pe ea, dar nlemni cnd o sun luni, spre sfritul dup-amiezii, dup ce vorbise cu avocatul tatlui ei.

E-n regul, Sarah. Cred c tot rul e spre bine. E mai bine pentru amndoi. Nu eram pregtii.

Nu eram? Lui Sarah nu-i venea s-i cread urechilor. Nu se socotea vinovat, era pur i simplu fericit c scpa de ea i de responsabilitile crora nici mcar nu se sinchisise s le fac fa, cum fusese cazul cu copilul lor.

Nu eti furios? Sarah era uluit i jignit. Deloc, ppuic. Se ls o lung tcere. Te bucuri? Din nou tcere. i face plcere s pui asemenea ntrebri, nu, Sarah?

Ce conteaz ce simt eu? Am fcut amndoi o greeal i tatl tu ne ajut s-o reparm. E un om cumsecade i cred c e bine ce facem. mi pare ru c te-am necjit Parc-i stricase doar un weekend sau o dup-amiaz. Habar nu avea prin ce trecuse ea n anul precedent. Nimeni n-avea habar.

Era doar fericit c scpa de toate. Reieea limpede asta din glasul lui.

Ce-ai de gnd s faci acum? nc nu tia nici ea ce avea de gnd s fac. Situaia era prea nou i derutant. Nu tia dect c nu voia s se ntoarc la New York. Nu voia s vad pe nimeni i nici s dea vreo explicaie pentru eecul csniciei ei cu Freddie Van Deering.

Cred c o s stau cteva luni la Palm Springs. Sau poate o s-mi petrec vara n Europa. Freddie chibzui, fcndu-i planuri n timp ce vorbea.

O s te distrezi. Parc vorbea cu un strin i asta o ntrista i mai mult. Nu se cunoscuser deloc, totul era un joc i ea pierduse.

Amndoi pierduser. Numai c lui prea s nu-i pese. Ai grij de tine,spuse el ca i cum s-ar fi adresat unui

vechi prieten sau unui coleg de coal pe care nu-l va mai vedea un timp.

Mulumesc. Sarah privea ncremenit telefonul i asculta.

Trebuie s plec, Sarah. Ea ncuviin tcut, din cap. Sarah?

Da Iart-m Mulumesc c m-ai sunat. i mulumesc pentru cumplitul an petrecut mpreun, domnule Van Deering Mulumesc c mi-ai zdrobit inima Ar fi vrut s-l ntrebe dac o iubise vreodat, dar nu ndrznea i se gndi c tia oricum rspunsul. Era clar c n-o iubise. El nu iubea pe nimeni, nici mcar pe el nsui i, mai mult ca sigur, n-o iubea pe Sarah.

n luna urmtoare, apoi n continuare, din august i pn n septembrie, Victoria asist neputincioas la suferina fiicei sale. Singurul eveniment care i-a trezit interesul n iulie a fost dispariia Ameliei Earhart i dup cteva zile, invazia japonezilor n China. Dar majoritatea timpului nu se putea gndi dect la divor i la sentimentele de ruine i de vinovie care o copleeau n legtur cu aceast desprire. Un timp, dup ce se nscu fetia lui Jane, starea ei se

nruti, dar fcu un drum cu Victoria la New York ca s-o viziteze pe Jane la spital. Insist s conduc de una singur napoi la Southampton chiar n seara respectiv. Fetia era tare dulce i i dduser numele de Marjorie, dar Sarah abia atepta s fie din nou singur. Acum i petrecea aproape tot timpul gndindu-se la trecut i ncercnd s neleag ce i se ntmplase. De fapt, era mult mai simplu dect i nchipuia. Se cstorise pur i simplu cu un brbat pe care nu-l cunotea cu adevrat i el se dovedise a fi un so ngrozitor. Asta era toat povestea. Dar ea continua s se nvinoveasc i era convins c dac nu se mai arta i tria izolat, lumea va uita de existena ei i nu-i va pedepsi pe prini pentru pcatele fiicei lor. Deci, de dragul lor i al ei nsi voia literalmente s dispar.

Nu poi face asta tot restul vieii, Sarah, i spuse tatl ei cu asprime dup ziua Muncii, cnd se mutau napoi la New York, pe timpul iernii.

Procedurile juridice mergeau bine. Freddie plecase n Europa, dup cum spusese, dar avocatul lui se ocupa de divor i colabora foarte bine cu familia Thompson. Prima nfiare era fixat pentru luna noiembrie i divorul urma s se pronune exact dup un an.

Trebuie s te ntorci la New York, o ndemn tatl ei. Nu voiau s-o lase acolo, ca o rud srac de care se

ruinau. Dar, dei prea o nebunie, Sarah aa se considera i

rezist chiar i rugminilor lui Jane de a se ntoarce, cnd sora ei veni s-o vad n Long Island, n octombrie, mpreun cu fetia.

Nu vreau s m ntorc la New York, Jane. M simt foarte bine aici.

Cu Charles i trei servitori btrni drept companie, s nghei la Long Island toat iama? Sarrie, nu fi absurd! Vino acas. Ai douzeci i unu de ani. Nu poi renuna la via. Trebuie s-o iei de la capt.

Nu vreau, spuse ea calm, refuznd s-i dea vreo

atenie lui Marjorie. Nu fi nebun! Jane era exasperat de ncpnarea

surorii ei mai mici.

Ce tii tu. Fir-ar sa fie!. Ai un so care ie iubete i doi copii. N-ai fost niciodat pentru nimeni o povar, un motiv de stnjeneal sau de ruine. Eti soia, fiica, sora i mama perfect. Ce tii tu despre viaa mea? Absolut nimic! Se nfuriase cu adevrat dar nu pe Jasie i ea tia asta. Era furioas pe ea, pe soart i pe Freddie. Apoi regret imediat i o privi cu tristee pe Jane. Iart-m, dar vreau s stau singur aici. Nu reuea s-i explice de ce.

De ce? Jane nu putea s neleag. Sarah era tnr i frumoas i nu era singura femeie care divora, dar se purta de parc ar fi fost condamnat pentru crim.

Nu vreau s vd pe nimeni, nu pricepi? Ct timp? Poate pentru totdeauna. E bine? E destul? Acum e clar?

Pe Sarah o enerva s rspund la toate aceste ntrebri. Sarah Thompson, eti nebun. Tatl ei aranjase s-i

reia numele de ndat ce divorul va fi transcris. Am dreptul s fac ce vreau cu viaa mea. Dac am chef,

pot s m clugresc, replic ea, ncpnat. Mai nti trebuie s devii catolic. Jane zmbi, dar

Sarah nu gsi nimic amuzant n asta. Familia lor inea de biserica episcopal.

Jane ncepu s cread c Sarah se icnise. Sau poate c o s-i treac dup ctva timp. Toi sperau asta, dar nu mai prea ceva sigur.

Sarah rmase ferm pe poziie i refuz s se ntoarc la New York. Mama ei adunase de mult toate lucrurile din apartamentul din New York i le pusese n nite cutii pe care Sarah nu voia nici mcar s le vad. Se duse la nfiarea de divor din noiembrie mbrcat cu un taior negru i o figur de nmormntare. Era frumoas i speriat i suport totul cu stoicism pn la sfrit. Cnd totul se sfri, se ntoarse singur cu maina la Long Island.

Fcea lungi plimbri pe plaj n fiecare zi, chiar i n zilele mai reci, cnd vntul i biciuia faa pn ce avea senzaia c-i sngereaz. Citea enorm i i scria scrisori mamei sale, lui Jane i ctorva prieteni, dar de fapt nu dorea deloc s-i vad.

Au petrecut cu toii Crciunul la Southampton i Sarah nu a vorbit aproape cu nimeni. A pomenit o singur dat de divor fa de maic-sa, cnd a auzit la radio o tire despre ducele i ducesa de Windsor. Simea o nrudire nefericit cu Wally Simpson. Dar mama o asigur din nou c nu avea nimic comun cu femeia aceea.

Cnd sosi primvara, arta n sfrit mai bine, mai sntoas, mai odihnit, se mai ngrase puin i i recptase privirea vioaie. Dar ncepuse s spun c vrea s gseasc o ferm cu cas n Long Island, undeva mai departe, pe care va ncerca s-o ia cu chirie sau chiar s-o cumpere.

E ridicol, bombni tatl ei cnd i suger acest lucru, neleg foarte bine c ai suferit pentru cele ntmplate i c ai avut nevoie s petreci un timp ca s-i revii, dar n-am de gnd s te las s te ngropi la Long Island tot restul vieii, trind ca o pustnic. Poi s rmi aici pn la var, iar n iulie ai s mergi cu noi n Europa. Hotrse aceasta cu o sptmn nainte i soia lui era ncntat. Chiar i Jane o considera o idee minunat, fiind exact ceea ce i trebuia lui Sarah.

Nu merg. l privi cu ncpnare, dar arta sntoas, puternic i mai frumoas ca oricnd. Era timpul s revin n societate, indiferent dac ea i ddea seama sau nu de asta. i dac nu va reveni de bunvoie, erau hotri s-o sileasc.

Ba o s mergi, i spunem noi. Nu vreau s m ntlnesc cu Freddie, rosti ea cu glas

stins. A stat toat iarna la Palm Beach. De unde tii? Era curioas s afle dac tatl ei vorbise

cu el.

De la avocatul lui. Oricum, nu vreau s merg n Europa. Pcat. Pentru c poi merge cu sau fr acordul tu. n

orice caz, vei merge cu noi. Plec valvrtej de la mas i fcu o lung plimbare pe

plaj, dar cnd se ntoarse, tatl ei o atepta n faa casei. I se rupea inima cnd o vedea suferind pentru viaa ei din anul precedent, pentru csnicia ei ratat, pentru copilul pe care-l pierduse, pentru greelile pe care le fcuse i pentru cumplita ei dezamgire. i pe ea o surprinse s-l vad ateptnd-o, cnd se ntoarse de pe plaj prin iarba nalt de pe dune.

Te iubesc, Sarah. Era pentru prima dat cnd tatl ei i spunea aceste cuvinte i o ungea pe suflet ca un balsam de care avea nevoie ca s se vindece. Mama ta i cu mine te iubim foarte mult. Poate c nu tim cum s te ajutm, cum s te facem s uii ce i s-a ntmplat, dar vrem s ncercm te rog, las-ne s ncercm.

Ochii lui Sarah se umplur de lacrimi cnd l privi i el o trase n braele lui i o inu aa ndelung, n timp ce ea i plngea pe umr.

i eu te iubesc, tati i eu te iubesc mi pare tare ru

S nu-i mai par ru de nimic, Sarah Vreau s fi fericit, s fi aa cum erai nainte de a se ntmpla toate astea.

O s ncerc. Se desprinse o clip din braele lui ca s-l priveasc i vzu c i el plngea. mi pare ru c te-am necjit att.

Foarte bine c i pare ru! zmbi printre lacrimi. Rser amndoi i se ntoarser spre cas, bra la bra, n

timp ce el se ruga n sinea lui s reueasc s-o duc n Europa.

4

Vaporul Queen Mary sttea seme n doc, n lcaul su de

la Cheiul 90 de pe rul Hudson. Pretutindeni erau semne de srbtoare. Hamalii urcau la bord cufere mari i frumoase, se aduceau buchete imense de flori i ampania era mprit cu generozitate n toate cabinele de clasa nti.

Familia Thompson sosi n miezul acestei forfote cu bagajele

de mn, cuferele fiind trimise mai nainte. Victoria Thompson purta un frumos taior alb McCardell. Plria mare de pai se asorta perfect i prea fericit i tnr cnd pi pe scara vaporului n faa soului su. Nu mai fuseser n Europa de civa ani i abia atepta s-i revad vechii prieteni, mai ales n sudul Franei i n Anglia.

Sarah se mpotrivise mult timp s-i nsoeasc, refuznd categoric s plece aproape pn n ultimul moment. n cele din urm Jane a fost cea care a convins-o. A iniiat o campanie dur mpotriva surorii ei mai mici, ipnd la ea, fcnd-o cu ou i cu oet, acuznd-o de laitate i spunndu-i c nu divorul distrusese viaa prinilor, ci refuzul ei de a reveni pe linia de plutire, mrturisind c se sturaser cu toii de circul sta i c ar face bine s-i bage repede minile n cap. Sarah nu ghici motivele ce se ascundeau n spatele

acestui atac, dar se nfuriase ngrozitor la auzul spuselor lui Jane i furia pru s-o restabileasc.

Foarte bine! ip ea la Jane, abia stpnindu-se s nu arunce cu o glastr n ea. O s-i nsoesc n cltoria asta nenorocit dac e att de important pentru ei! Dar n-o s-mi dictai mie cum s triesc! i dup ce o s m ntorc, o s m mut definitiv n Long Island i s nu mai aud tot felul de tmpenii de la alte persoane care pretind c le stric viaa. E viaa mea i o s-o triesc cum mi place, fir-ar s fie!

Prul lung i negru i flutura n jurul capului ca aripile unui corb i ochii ei verzi o strfulgerar pe Jane cu o privire furioas.

Ce drept avei voi s hotri ce e mai bine pentru mine? relu ea copleit de un nou val de indignare. Ce tii voi despre viaa mea?

tiu c o iroseti! Jane nu se ddu btut. Anul trecut n-ai fcut altceva dect s te ascunzi aici ca o pustnic de o sut de ani, fcndu-le zile amare mamei i tatei cu mutra ta posac. Nimnui nu-i face plcere s te vad n halul sta. Nu ai dou sute de ani! Nici n-ai mplinit nc douzeci i doi!

Mulumesc c mi-ai adus aminte. i dac e att de penibil s v uitai la mine, o s m mut i mai repede dup ce m voi ntoarce. Oricum, vreau s am casa mea. I-am spus asta tatei n urm cu cteva luni.

Foarte bine, gsete-i un hambar prvlit n Vermont sau o cas de ferm drpnat ntr-o pustietate din Long Island Ce pedeaps vrei s-i mai inventezi? Nu vrei s-i pui cenu n cap i s te bagi ntr-un sac? Ce zici? i-a trecut prin cap sau e o chestie prea subtil pentru tine? Nu! Tu preferi s-o faci lat. S trieti n mizerie, ntr-o cas cu acoperiul gurit i fr nclzire, pentru ca mama s fie tot timpul ngrijorat c o s faci pneumonie! Recunosc c e nemaipomenit! tii ce, Sarah? Mi se face sil! zbier Jane la ea, la care Sarah reacion ieind val vrtej din camer i trntind ua att de tare, nct czu tencuiala de lng toc.

E un copil rsfat, asta e! i anun Jane prinii dup aceast scen, nc spumegnd de furie. Nu-neleg cum de-o mai suportai. De ce n-o silii s se ntoarc la New York i s duc o via normal?

n primvar, Jane ncepuse deja s-i piard rbdarea cu ea. Suferise destul i socotea c, de dragul lor, Sarah trebuia s fac un mic efort i s-i revin. Fostul ei so nu avea asemenea probleme. n luna mai apruse n New York Times un anun despre logodna lui cu Emily Astor.

Ce drgu din partea lui! spusese sarcastic Jane la aflarea vetii, dar Sarah nu suflase o vorb nimnui, dei familia tia c o afectase profund vestea. Emily era una dintre cele mai vechi prietene ale ei i var ndeprtat.

i cum propui s-o silesc s triasc o via normal? ntreb tatl ei. S vnd casa? S-o duc napoi la New York n cma de for? S-o leg de capota mainii? Jane, e o femeie matur i dincolo de un anumit punct nu mai am nicio putere asupra ei.

Are noroc c voi o suportai. Cred c e timpul s-i bage minile n cap.

Trebuie s ai rbdare, spuse calm Victoria i Jane se ntorsese la New York n dup-amiaza aceea fr s-i ia rmas-bun de la Sarah. Ea se dusese s fac o lung plimbare pe plaj, apoi plecase cu vechiul Ford pe care tatl ei l inea pentru Charles, majordomul lor.

Dar n ciuda hotrrii i ncpnrii ei de a rmne n afara societii, cuvintele lui Jane au avut ecou n sufletul lui Sarah. n iunie, consimi s-i nsoeasc pe prinii ei n Europa. Le ddu vestea ntr-o sear, la mas, ncercnd s-o strecoare foarte degajat, dar mama ei o privi uluit. Iar tatl ei btu din palme cnd auzi. Tocmai avea de gnd s anuleze rezervrile fcute pentru vapor, consolndu-se cu refuzul ei de a pleca. Ajunsese la concluzia c nu va fi nicio plcere pentru nimeni, nici pentru ei i n mod sigur nici pentru Sarah, s-o trasc prin Europa ca pe un prizonier rebel. N-a ndrznit s-o ntrebe cum de se hotrse pn la urm s-i nsoeasc. Toi puneau pe seama lui Jane noua atitudine, dei, bineneles c nimeni nu-i spuse lui Sarah o vorb. Cnd Sarah cobor din main la Cheiul 90 n dup-amiaza aceea, arta nalt i subire i foarte grav, mbrcat cu o rochie neagr simpl i o plrie neagr foarte sobr, care aparinuse mamei ei. Era frumoas dar auster, cu faa palid, cu ochii imeni i cu prul negru strns la spate, fr niciun pic de fard. Lumea o privea, observnd ct de frumoas i ct de trist era, ca o vduv mult prea tnr.

Nu puteai s te mbraci cu ceva mai vesel, scumpa mea? o ntrebase mama ei cnd plecase de acas, dar Sarah ridicase din umeri. Consimise s le fac pe plac nsoindu-i, dar nimeni n-o obliga s se distreze sau s pretind c avea

de gnd s se distreze. nainte de plecare i gsise casa ideal, o csu modest

lng ocean, care necesita multe reparaii, i un teren nengrijit, de zece hectare. i vnduse verigheta ca s dea avansul i i propusese s-l conving pe tatl ei s i-o cumpere dup ce se vor ntoarce. Era convins c nu se va recstori i voia s aib casa ei. Csua cu ferm de la Glass Hollow i convenea de minune.

Drumul pn la Cheiul 90 fusese parcurs cu maina ntr-o tcere absolut. Sarah se gndea la cltorie, mirndu-se c acceptase s plece. Dar dac faptul c i va nsoi le va da senzaia c ea mcar ncercase s fac un gest de bunvoin, poate c tatl ei se va lsa nduplecat i, la ntoarcere, o va ajuta s cumpere mica ferm. n acest caz, merita s fac efortul. O atrgea ideea de a amenaja o cas veche i abia atepta s se apuce de treab.

Eti foarte tcut, draga mea, spusese mama ei, mngind-o uor pe bra cnd erau n main. Erau fericii c acceptase s vin cu ei. Toi erau plini de sperane, mai ales fiindc niciunul din ei nu bnuia ct de hotrt era s-i reia viaa solitar de ndat ce se va ntoarce. Dac ar fi tiut, s-ar fi ntristat teribil.

M gndesc la cltorie. Tatl ei zmbi i ncepu s sporoviasc ncet cu propria-i

soie despre telegramele pe care le trimiseser prietenilor lor. i fcuser un program ncrcat pentru Cannes, Monaco, Paris, Roma i, desigur, Londra.

Mama ei nc i mai vorbea despre civa din vechii lor prieteni, pe care Sarah nu-i cunotea, n timp ce urcau scara vaporului i mai muli oameni ntoarser capul dup ele. Sarah o lu naintea lor, ocndu-i cu nfiarea ei: plria neagr tras peste un ochi i ddea un aer misterios, cellalt ochi i privea de sub o voalet i chipul ei era foarte tnr i foarte grav. Arta ca o prines spaniol. Lumea se ntreba cine este persoana asta att de interesant. O femeie spuse c era sigur c e o vedet de cinema i c, nendoielnic, o

vzuse undeva. Sarah s-ar fi amuzat teribil dac i-ar fi auzit. Dar ea nu ddea nicio atenie celor pe lng care trecea, toaletelor elegante, coafurilor cochete, bijuteriilor etalate cu

generozitate, femeilor frumoase i brbailor chipei. N-o preocupa dect s-i gseasc mai repede cabina. Cnd o gsi, acolo o ateptau Peter i Jane, mpreun cu Marjorie i micuul James, care ncepu s alerge pe punte prin faa cabinei. La ora dou i jumtate, devenise deja o adevrat teroare. Marjorie fcuse primii pai cu cteva zile n urm i acum se cltina pe piciorue prin toat cabina. Sarah a fost fericit s-i vad, mai ales pe Jane. i trecuse suprarea cu cteva sptmni n urm i erau din nou bune prietene, ndeosebi dup ce Sarah anunase c va pleca n cltorie.

Cei doi veniser cu dou sticle de ampanie i chelnerul le mai aduse una i le turn din belug n pahare, n timp ce sporoviau cu toii n cabina lui Sarah. Camera ei era legat de apartamentul prinilor printr-un living suficient de mare pentru a adposti o pianin pe care James o descoperi peste cteva minute i ncepu s zdrngne la ea cu tot mai mult entuziasm pe msur ce maic-sa l ruga s nceteze.

Crezi c ar trebui s punem un afi pe u ca s anunm lumea c James nu v va nsoi? ntreb Peter cu un zmbet de ndoial, privindu-l pe micul James.

i dezvolt aptitudinile muzicale. Bunicul lui zmbi nelegtor. i pe lng asta, datorit lui ne vom aminti i peste dou luni de aceast desprire zgomotoas.

Jane observ ct de sobru era mbrcat sora ei, dar recunoscu n sinea ei c oricum era frumoas. Dintre ele dou, Sarah fusese ntotdeauna mai atrgtoare, motenind tot ce era mai frumos de la ambii prini. Jane era genul de blond distins, cu trsturi mai blnde, mai puin conturate ca ale mamei sale. Sarah motenise ns de la tatl lor genul de frumusee de brunet irlandez, ale crui trsturi artau mai bine la ea.

Sper s te distrezi, spuse Jane cu un zmbet calm, simindu-se uurat c Sarah pleca ntr-adevr. Toi i

doreau s-i fac noi cunotine, s vad lucruri noi i apoi s se ntoarc acas, la vechii ei prieteni. n anul precedent, viaa ei fusese nsingurat, trist, incredibil de pustie. Sau cel puin aa vedea Jane lucrurile. Nu se putea imagina trind aa cum trise Sarah n anul care trecuse. Firete, pentru c ea nu-i putea imagina viaa fr Peter.

Coborr de pe vapor cnd se porni sirena i fumul ncepu s ias pe co, n timp ce nsoitorii de bord circulau pe punte i sunau din clopoel, ndemnnd vizitatorii s se ntoarc pe rm. Toi se mbriau i se srutau n grab, se strigau unii pe alii, mai ddeau pe gt o ultim gur de ampanie, mai vrsau cteva lacrimi, apoi, n sfrit, i ultimul vizitator cobor pasarela vaporului. Familia Thompson era pe punte i toi trei le fceau cu mna lui Peter i Jane, n timp ce James se foia n braele tatlui su, iar Marjorie i agita i ea mnua. Victoria Thompson i privea cu lacrimi n ochi. Pentru ea era dificil s stea dou luni fr s-i vad, dar era dispus s fac acest sacrificiu ca s-o ajute pe Sarah s ias din impas.

E-n regul, spuse Edward Thompson cu un zmbet mulumit. Din punctul lui de vedere, totul mersese ca pe roate. Ieeau din port i porneau n cltorie. Reuiser s-o ia pe Sarah cu ei n Europa. i acum? Facem o plimbare pe punte? Vizitm magazinele? Abia atepta s cltoreasc peste tot i s-i vad vechii prieteni. i era fericit c reuiser s-o conving pe Sarah s vad Europa. Era o perioad bun. Situaia politic fusese destul de ncordat acolo n ultimul timp. Cine tie ce se va ntmpla mai trziu. Dac peste un an sau doi va izbucni un rzboi, aceasta era ultima lor ocazie de a cltori n Europa.

Eu m apuc de despachetat, spuse Sarah linitit. Dar asta va face cabiniera, i explic Victoria, dar Sarah

nu se sinchisi. Prefer s despachetez eu lucrurile, spuse ea deprimat,

n ciuda atmosferei srbtoreti din jur. Pretutindeni erau baloane, pancarte, confeti.

Atunci ne ntlnim la dejun n sala de mese. Poate aipesc puin. ncerc s le zmbeasc, dar se

gndea ct de dificil va fi s stea tot timpul cu ei n urmtoarele dou luni. Se obinuise s-i ling singur rnile i dei cele mai multe preau c se vindecaser, nc se mai vedeau cicatricele i ea prefera s nu i le arate. Nu-i putea imagina cum va rezista s fie cu ei zi i noapte, suportnd eforturile lor constante de a o nveseli. Pur i simplu nu dorea s fie nveselit. ncepuse s-i plac viaa ei solitar, gndurile ei negre i momentele ei de singurtate. nainte nu fusese aa. Cea care devenise acum era opera lui Freddie Van Deering.

Nu vrei s iei puin la aer? insist mama ei. S-ar putea s ai ru de mare dac stai mult timp n cabin.

Dac o s-mi fie ru, o s ies s m plimb. Nu-mi purta de grij, mam. M simt foarte bine, spuse ea, dar niciunul din prinii ei nu era prea convins cnd ea se ntorsese n cabin.

Ce-o s facem cu ea, Edward? Se plimbau pe punte, privindu-i tovarii de cltorie, dar mama ei era mhnit. Se uita peste ntinsul apelor, cu gndul tot la Sarah.

Te asigur c nu ne va fi uor. M ntreb dac e chiar att de nefericit pe ct pare sau dac nu cumva se imagineaz un fel de personaj romantic. Tatl se ndoia c o mai nelegea pe fiica sa sau chiar c o nelesese vreodat. Uneori, amndou fiicele erau un mister pentru el.

M gndesc cteodat c nefericirea a devenit pentru ea obinuin, i rspunse Victoria. Probabil c la nceput era cu adevrat dezndjduit, jignit, dezamgit i stnjenit de scandalul provocat de Freddie. Dar n ultimele ase luni am avut impresia c i place cu adevrat s duc o asemenea via. Cred c-i convine s fie singur i s triasc retras. Nu tiu de ce, dar i convine. Cnd era mic era foarte sociabil i mult mai neastmprat dect Jane. Dar parc a uitat toate astea i a devenit o cu totul alt persoan.

S fac bine s redevin Sarah cea de dinainte, i asta

ct mai repede. Izolarea asta este o prostie i nc una foarte nesntoas. Era ntru totul de acord cu soia lui. n ultimele luni i el apreciase c lui Sarah i plcea viaa pe care o ducea. Era mai mpcat cu ea nsi, prea mai matur, dar cu siguran nu avea deloc aerul c ar fi fericit.

Cnd ei s-au dus la mas, Sarah a rmas n cabina ei i s-a apucat s-i scrie lui Jane. De mult nu mai mnca la prnz, avnd obiceiul ca la ora aceea s-i fac lunga plimbare pe plaj. De aceea era i att de slab. Dar pentru ea nu era un sacrificiu i i se fcea foame foarte rar.

Prinii trecur pe la ea dup mas i o gsir ntins pe pat, mbrcat tot cu rochia neagr. i scosese doar pantofii. inea ochii nchii i nu se mic, dar Victoria bnuia c nu doarme cu adevrat. O lsar singur i se ntoarser din nou peste o or. i schimbase hainele, era mbrcat cu pantaloni i un pulover i citea o carte, aezat pe un fotoliu comod, uitnd de lumea din jurul ei.

Sarah, nu vii s te plimbi pe punte? Sunt nite magazine minunate. Victoria Thompson era hotrt s insiste.

Poate mai trziu. Sarah nu-i desprinse privirea de pe carte i cnd auzi ua nchizndu-se presupuse c mama ei ieise din cabin. Ridic privirea oftnd i se sperie cnd ntlni privirea Victoriei. Ah! Am crezut c ai plecat.

Mi-am dat seama. Sarah, vreau s iei puin la plimbare cu mine. N-am de gnd s m rog ntruna de tine s iei din cabin. Dac te-ai hotrt s ne nsoeti, ncearc s fi amabil, fiindc altminteri o s ne strici tot cheful, mai ales tatlui tu.

Pe Sarah o amuza uneori ct grij aveau unul de cellalt, dar acum faptul o enerv.

De ce? De ce e att de important prezena mea n fiecare clip a zilei? mi place s stau singur. De ce-i enerveaz asta pe toi?

Pentru c nu e normal. Nu e sntos pentru o fat de vrsta ta s fie tot timpul singur. Ai nevoie s fi nconjurat

de oameni, s-i trieti viaa, cu tot freamtul ei. De ce? Cine a hotrt asta pentru mine? Unde st scris

c dac n curnd voi mplini douzeci i doi de ani am nevoie de freamtul vieii? N-am nevoie de niciun freamt! Am avut parte de freamt i nu mai vreau! De ce nu putei nelege asta?

Eu te neleg, scumpo. Dar ceea ce ai trit tu nu a fost via, ci doar dezamgire i o jignire adus bunului sim, o rsturnare a valorilor n care tu credeai. A fost o ncercare cumplit pentru tine i nu vrem s mai treci prin aa ceva. Nimeni nu-i dorete asta. Dar trebuie s iei din nou n lume. Trebuie neaprat, fiindc altminteri te vei veteji i vei muri sufletete, n sinea ta, acolo unde doare cel mai mult.

De unde tii? Pe Sarah o mhneau vorbele mamei ei. Fiindc citesc toate astea n ochii ti, spuse Victoria cu

nelepciune. Vd cum acolo, n suflet, cineva moare, n suferin, tristee i singurtate. E cineva care strig dup ajutor i tu nu-i dai drumul s ias ca s primeasc ajutorul cerut. Ascultnd-o, ochii lui Sarah se umplur de lacrimi i mama se duse lng ea i o mbri cu duioie. Te iubesc foarte mult, Sarah. Te rog, ncearc te rog, ncearc s iei din nou din tine nsi. Ai ncredere n noi n-o s lsm pe nimeni s-i fac vreun ru.

Dar voi tii cum a fost. Sarah ncepu s scnceasc, mai ceva ca un copil, ruinat de emoia ei, de incapacitatea de a i-o stpni. A fost cumplit i att de nedrept Niciodat nu sttea acas i cnd venea, era Nu mai putea continua. Plngea i cltina din cap, negsind cuvintele pentru a-i exprima sentimentele, iar Victoria i mngie prul lung i mtsos, innd-o n brae.

tiu, scumpa mea tiu mi imaginez cum trebuie s fi fost. tiu c a fost ngrozitor. Dar totul s-a terminat. Iar tu nu eti un om sfrit. Viaa ta abia ncepe. Nu te da btut nainte de ai da o nou ans. Privete n jur, bucur-te de adierea vntului, de parfumul florilor, fi din nou vie! Te rog

Sarah se lipi de mama ei, ascultnd-o i n cele din urm i

spuse ce simea, continund s plng. Nu mai pot Mi-e tare fric Sunt aici, cu tine. i totui nu fuseser n stare s-o

ajute mai nainte ci abia la sfrit, cnd o scpaser de el. Dar putuser s-l fac pe Freddie s se poarte frumos, s vin seara acas sau s renune la iubitele i prostituatele lui i nu fuseser n stare s salveze copilul. nvase pe pielea ei c uneori nimeni nu te poate ajuta, nici mcar prinii ti.

Trebuie s mai ncerci, iubito. Cte un pas mrunt Tata i cu mine vom fi tot timpul lng tine. Se desprinse de fiica ei i o privi n ochi. Te iubim foarte, foarte mult, Sarah, i nu vrem s mai suferi.

Sarah nchise ochii i trase aer n piept. O s ncerc. Deschise apoi ochii din nou i o privi pe

mama ei. Zu c o s ncerc. Apoi, brusc, intr n panic. i dac n-o s reuesc?

Ce s reueti? Mama ei zmbi. N-o s reueti s faci o plimbare cu mine i cu tata? N-o s poi lua masa cu noi? N-o s poi s te vezi cu civa din prietenii notri? Eu cred c da. N-o s-i cerem prea mult i dac ntr-adevr este peste puterile tale, o s ne spui.

Parc devenise infirm i, ntr-un fel, aa era. Freddie o mutilase i ea tia asta. Problema era acum dac putea fi vindecat sau ajutat, dac i va reveni. Victoria nu suporta gndul c s-ar putea s nu-i revin.

Ei, ce zici, facem o plimbare? Art ngrozitor. Cred c am ochii umflai. i ntotdeauna

mi se nroete nasul cnd plng. Rse printre lacrimi, iar mama ei se strmb.

Asta-i cea mai mare prostie pe care am auzit-o. N-ai deloc nasul rou.

Sarah ni de pe scaun, se duse la oglind, se privi i scoase o exclamaie de dezgust.

Ba da! Privete, e ca un cartof rou! Ia s vd Victoria micor ochii i cltin din cap

inspectnd nasul lui Sarah. Poate c e un cartof, dar tare

mititel. Nu cred c va observa cineva dac i dai cu puin ap rece pe fa, te piepteni i eventual te rujezi puin. Sarah nu se mai fardase de luni de zile i nu prea o preocupa nfiarea ei, iar pn atunci Victoria n-o ndemnase.

Nu mi-am luat niciun fard. Sarah se arta n mod voit derutat. Nici nu tia cu adevrat dac voia s ncerce, dar o nduioaser cele spuse de mama ei i nu voia s fie recalcitrant cu tot dinadinsul, chiar dac va fi nevoit s se rujeze.

i dau rujul meu. Ai noroc c ari bine i nefardat. Eu art ca o coal de hrtie dac nu aplic puin machiaj.

Nu-i adevrat, strig Sarah dup mama ei, cnd aceasta travers c